Кунц Дин : другие произведения.

Кунц Дин сборник 4

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

New Кунц Д. Убежище 850k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. Врата 349k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. Цепляться 640k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. Краем глаза 1468k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. Бойся Этого Человека 316k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Дуайер Д.(. Стрекоза 583k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. Драконьи слезы 849k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. Darkfall Темное падение 740k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. Внизу, во тьме 60k "Глава" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. Тьма в лесу 262k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Дуайер Д.(. Танцуй с дьяволом 326k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. Погоня 291k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. При свете луны 863k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. Звероящер 317k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. Античеловек 293k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. Оборотень среди нас 333k "Роман" Хоррор
  
  
  
  
  
  Декан Р. Кунц
  Убежище
  
  
  Основные примечания
  
  
  В своем самом глубоко прочувствованном — и ужасающем — романе на сегодняшний день Дин Кунц заставляет нас исследовать значение смерти, природу социопатического зла и трансцендентную силу любви.
  
  “Экстраординарное художественное произведение с незабываемыми персонажами ... Уникальное, завораживающее, с глубиной, чувствительностью и индивидуальностью. Это будет классический”, "Юнайтед Пресс Интернэшнл" заявила о холодном огне, автора Последней Нью-Йорк Таймс номер один бестселлер. У ""Убежища" захватывающий дух темп, саспенс, лирическая проза, глубоко прорисованные персонажи и сюрпризы, которые читатели привыкли ожидать от романа Кунца, — и в то же время он совершенно свежий, открывающий новые горизонты для автора и уводящий читателя в бьющееся сердце тьмы.
  
  Хотя жертва несчастного случая Хэтч Харрисон умирает по дороге в больницу, блестящий врач чудесным образом реанимирует его. Получив этот второй шанс, Хэтч и его жена Линдси начинают каждый день по—новому ценить красоту жизни - до тех пор, пока череда таинственных и пугающих событий не ставит их лицом к лицу с неизвестностью. Хотя Хэтчу не дали ни малейшего представления о Загробной жизни в период, когда его сердце было остановлено, у него есть основания опасаться, что он принес с собой ужасное Присутствие из страны мертвых.
  
  Когда люди, причинившие вред Харрисонам, начинают жестоко умирать, Хэтч начинает сомневаться в собственной невиновности — и должен признать возможность того, что эта жизнь - всего лишь прелюдия к другому, более темному месту. Он и Линдси вынуждены бороться не только за свое собственное выживание, но и за выживание Реджины, восхитительного и исключительного ребенка-инвалида, который придал смысл и цель их жизни. С растущим отчаянием Линдси и Хэтч ищут правду по извилистой тропе, которая в конце концов приводит к заброшенному парку развлечений — и противостоянию с чистейшим злом.
  
  Затрагивая эмоционально и мощно напряженном ожидании, убежище может быть Дин Кунц это лучшая работа на сегодняшний день.
  
  Дин Р. Кунц — автор многих бестселлеров - в двадцать лет выиграл литературный конкурс Atlantic Monthly и с тех пор продолжает писать. Он живет в южной Калифорнии.
  
  
  Посвящение
  
  
  ПОСВЯЩАЕТСЯ ГЕРДЕ.
  
  НАВСЕГДА.
  
  
  Эпиграф
  
  
  О, ЧТО МОЖЕТ СКРЫВАТЬ В СЕБЕ ЧЕЛОВЕК,
  
  ХОТЬ И АНГЕЛ С ВНЕШНЕЙ СТОРОНЫ!
  
  — Уильям Шекспир
  
  
  
  
  Часть I
  ВСЕГО В НЕСКОЛЬКИХ СЕКУНДАХ ОТ ЧИСТОГО БЕГСТВА
  
  
  Жизнь - это дар, который нужно вернуть,
  
  и радость должна возникать от обладания им.
  
  Оно чертовски короткое, и это факт.
  
  Трудно принять это земное шествие
  
  к окончательной тьме - это пройденное путешествие,
  
  круг завершен, произведение искусства возвышенно,
  
  сладкая мелодичная рифма - выигранная битва.
  
  — КНИГА ПОДСЧИТАННЫХ ПЕЧАЛЕЙ
  
  
  
  
  ОДИН
  
  
  1
  
  
  За темными валами гор гудел и суетился целый мир, но Линдси Харрисон ночь казалась пустой, такой же пустой, как пустые покои холодного, мертвого сердца. Дрожа, она поглубже вжалась в пассажирское сиденье "Хонды".
  
  Сомкнутые ряды древних вечнозеленых растений отступали вверх по склонам, обрамлявшим шоссе, время от времени расступаясь, чтобы впустить редкие насаждения обесцвеченных зимой кленов и берез, которые тыкали в небо зазубренными черными ветвями. Однако этот обширный лес и грозные скальные образования, за которые он цеплялся, не уменьшали пустоты морозной мартовской ночи. Когда "Хонда" спускалась по извилистому асфальту, деревья и каменистые выступы, казалось, проплывали мимо, как будто это были всего лишь образы из сна, не имеющие реального содержания.
  
  Подгоняемый яростным ветром, мелкий сухой снег падал косо сквозь лучи фар. Но и шторм не мог заполнить пустоту.
  
  Пустота, которую ощущала Линдси, была внутренней, а не внешней. Ночь, как всегда, была наполнена хаосом творения. Ее собственная душа была единственной пустой вещью.
  
  Она взглянула на Хэтча. Он наклонился вперед, слегка сгорбившись над рулем, вглядываясь вперед с выражением, которое могло бы показаться бесстрастным и непроницаемым для любого другого, но которое Линдси после двенадцати лет брака могла легко прочитать. Отличный водитель, Хэтч не испугался плохих дорожных условий. Его мысли, как и ее, без сомнения, были о длинных выходных, которые они только что провели на Биг-Беар-Лейк.
  
  Они снова попытались вернуть ту легкость в отношениях друг с другом, которую когда-то знали. И снова им это не удалось.
  
  Цепи прошлого все еще связывали их.
  
  Смерть пятилетнего сына имела неисчислимый эмоциональный вес. Она давила на разум, быстро лишая каждого мгновения жизнерадостности, сокрушая каждый новый цветок радости. Джимми был мертв более четырех с половиной лет, почти столько, сколько он прожил, и все же его смерть давила на них так же тяжело, как и в тот день, когда они потеряли его, подобно колоссальной луне, нависшей на низкой орбите над головой.
  
  Прищурившись, глядя сквозь заляпанное ветровое стекло, мимо покрытых коркой снега щеток стеклоочистителей, которые заикались о стекло, Хэтч тихо вздохнул. Он взглянул на Линдси и улыбнулся. Это была бледная улыбка, всего лишь призрак настоящей, лишенная веселья, усталая и меланхоличная. Казалось, он собирался что-то сказать, передумал и вернул свое внимание к шоссе.
  
  Три полосы асфальта — одна спускающаяся, две поднимающиеся — исчезали под колышущимся саваном снега. Дорога соскользнула к подножию склона и вышла на короткую прямую, ведущую к широкому слепому повороту. Несмотря на этот ровный участок асфальта, они еще не выехали из гор Сан-Бернардино. Государственная трасса в конце концов снова повернет круто вниз.
  
  Пока они ехали по кривой, местность вокруг них изменилась: склон справа от них поднимался под более резким углом, чем раньше, в то время как на дальней стороне дороги зиял черный овраг. Белые металлические ограждения отмечали этот обрыв, но они были едва заметны под слоем снега.
  
  За секунду или две до того, как они вышли из поворота, у Линдси возникло предчувствие опасности. Она сказала: “Хэтч...”
  
  Возможно, Хэтч тоже почувствовал беду, потому что, пока Линдси говорила, он мягко нажал на тормоза, слегка снизив скорость.
  
  За поворотом начинался прямой спуск, и большой грузовик дистрибьютора пива остановился под углом через две полосы, всего в пятидесяти-шестидесяти футах перед ними.
  
  Линдси попыталась сказать, о Боже, но ее голос застрял внутри нее.
  
  Во время доставки груза на один из местных горнолыжных курортов водитель грузовика, очевидно, был застигнут врасплох снежной бурей, которая началась совсем недавно, но на полдня опередила прогнозы синоптиков. Без цепей противоскольжения шины большого грузовика неэффективно буксовали на обледенелом асфальте, в то время как водитель отчаянно пытался развернуть свою машину и снова привести ее в движение.
  
  Выругавшись себе под нос, но в остальном, как всегда, сохраняя самообладание, Хэтч ослабил нажим на педаль тормоза. Он не осмелился вдавить педаль в пол и рискнуть отправить Honda в смертельный штопор.
  
  В ответ на яркий свет автомобильных фар водитель грузовика выглянул в боковое окно. Сквозь быстро закрывающийся промежуток ночи и снега Линдси не видела лица мужчины, кроме бледного овала и двух обугленных дырок на месте глаз, призрачного выражения лица, как будто за рулем этого автомобиля сидел какой-то злобный дух. Или сама Смерть.
  
  Хэтч направлялся к самой дальней из двух восходящих полос, единственной не перекрытой части шоссе.
  
  Линдси подумала, что, возможно, другие машины поднимаются в гору, скрытые от них грузовиком. Даже на сниженной скорости, если они столкнутся лоб в лоб, они не выживут.
  
  Несмотря на все усилия Хэтча, "Хонда" начала скользить. Хвостовая часть машины повернула влево, и Линдси обнаружила, что ее отбрасывает от застрявшего грузовика. Плавное, жирное, неконтролируемое движение было похоже на переход между сценами в дурном сне. Ее желудок скрутило от тошноты, и хотя она была пристегнута ремнями безопасности, она инстинктивно прижала правую руку к дверце, а левую - к приборной панели, стараясь удержаться.
  
  “Держись”, - сказал Хэтч, поворачивая руль туда, куда хотела ехать машина, что было его единственной надеждой вернуть контроль.
  
  Но скольжение превратилось в тошнотворное вращение, и "Хонда" развернулась на триста шестьдесят градусов, как будто это была карусель без каллиопы: по кругу ... по кругу ... пока грузовик снова не начал появляться в поле зрения. На мгновение, когда они скользили вниз по склону, продолжая поворачивать, Линдси была уверена, что машина благополучно проскользнет мимо другого транспортного средства. Теперь она могла видеть за большой буровой установкой, и дорога внизу была свободна от движения.
  
  Затем передний бампер со стороны Хэтча задел заднюю часть грузовика. Заскрипел истерзанный металл.
  
  "Хонда" содрогнулась и, казалось, взорвалась от места столкновения, врезавшись спиной в ограждение. Зубы Линдси клацнули так сильно, что в челюстях и висках вспыхнули искры боли, а рука, упиравшаяся в приборную панель, болезненно согнулась в запястье. Одновременно ремень плечевой сбруи, который тянулся по диагонали через ее грудь от правого плеча до левого бедра, резко затянулся так туго, что у нее перехватило дыхание.
  
  Автомобиль отскочил от ограждения, не с достаточной инерцией, чтобы воссоединиться с грузовиком, но с таким большим крутящим моментом, что его снова развернуло на триста шестьдесят градусов. Когда они проносились мимо грузовика, Хэтч боролся за управление, но руль беспорядочно дергался взад-вперед, разрывая его руки с такой силой, что он вскрикнул, когда его ладони были ободраны.
  
  Внезапно умеренный уклон показался обрывистым, как смазанный водой водосброс в парке аттракционов. Линдси закричала бы, если бы могла дышать. Но, хотя ремень безопасности ослабел, диагональная линия боли все еще пересекала ее грудь, не давая возможности вдохнуть. Затем ее потрясло видение "Хонды", скользящей по длинной глиссаде к следующему повороту дороги, врезающейся в ограждение и падающей в пустоту — и картина была настолько ужасающей, что это было похоже на удар, от которого у нее перехватило дыхание. В нее вернулось дыхание
  
  Когда "Хонда" выходила из второго поворота, вся водительская сторона врезалась в ограждение, и они проехали тридцать или сорок футов, не теряя контакта. Под аккомпанемент скрежета-визга-царапанья металла о металл вверх взметнулись снопы желтых искр, смешиваясь с падающим снегом, словно рои летних светлячков, попавших через искривление времени не в то время года.
  
  Машина резко остановилась, слегка накренившись в переднем левом углу, очевидно, зацепившись за ограждающий столб. На мгновение наступившая тишина была такой глубокой, что Линдси была наполовину оглушена ею; она разрушила ее взрывным выдохом.
  
  Она никогда раньше не испытывала такого ошеломляющего чувства облегчения.
  
  Затем машина снова тронулась с места.
  
  Он начал крениться влево. Ограждение поддавалось, возможно, из-за коррозии или эрозии обочины шоссе под ним.
  
  “Вон!” Крикнул Хэтч, лихорадочно возясь с застежкой ремня безопасности.
  
  У Линдси даже не было времени отстегнуть ремни безопасности или схватиться за ручку двери, прежде чем перила треснули, и "Хонда" съехала в овраг. Даже когда это происходило, она не могла в это поверить. Мозг признавал приближение смерти, в то время как сердце упрямо настаивало на бессмертии. За почти пять лет она так и не свыклась со смертью Джимми, поэтому ей было нелегко смириться с неизбежностью собственной кончины.
  
  В путанице оторванных столбов и перил "Хонда" заскользила боком по покрытому коркой льда склону, затем перевернулась, когда насыпь стала круче. Задыхаясь, с колотящимся сердцем, болезненно раскачиваясь из стороны в сторону в своих ремнях безопасности, Линдси надеялась увидеть дерево, выступ скалы, что угодно, что остановило бы их падение, но насыпь казалась чистой. Она не была уверена, как часто машина катилась — может быть, только дважды, — потому что вверх и вниз, влево и вправо потеряли всякий смысл. Ее голова ударилась о потолок почти так сильно, что потеряла сознание. Она не знала, то ли ее подбросило вверх, то ли крыша обрушилась ей навстречу, поэтому попыталась откинуться на спинку сиденья, опасаясь, что при следующем крене крыша может прогнуться еще сильнее и размозжить ей череп. Фары полоснули ночь, и из ран хлынули потоки снега. Затем лобовое стекло лопнуло, осыпав ее мелкими осколками защитного стекла, и внезапно она погрузилась в кромешную тьму. Очевидно, фары погасли, и огни приборной панели отразились на мокром от пота лице Хэтча. Машина снова перевернулась на крышу и осталась там. В таком перевернутом положении он съехал дальше в кажущийся бездонным овраг с оглушительным шумом тысячи тонн угля, сыплющегося по стальному желобу.
  
  Полумрак был совершенно непроницаемым, как будто они с Хэтчем находились не на улице, а в каком-то доме смеха без окон, катаясь по трассе американских горок. Даже снег, который обычно имел естественное свечение, внезапно стал невидимым. Холодные хлопья обжигали ее лицо, когда ледяной ветер загонял их сквозь пустую раму лобового стекла, но она не могла видеть их, даже когда они покрывали инеем ее ресницы. Пытаясь подавить нарастающую панику, она подумала, не ослепла ли она от разлетевшегося стекла.
  
  Слепота.
  
  Это был ее особый страх. Она была художницей. Ее талант черпал вдохновение из того, что видели ее глаза, и ее удивительно ловкие руки воплощали вдохновение в искусстве, руководствуясь критическим суждением этих глаз. Что нарисовала слепая художница? На что она могла надеяться, если бы внезапно лишилась чувства, на которое больше всего полагалась?
  
  Как только она начала кричать, машина ударилась о дно и перевернулась на колеса, приземлившись вертикально с меньшим ударом, чем она ожидала. Машина остановилась почти мягко, как на огромной подушке.
  
  “Хэтч?” Ее голос был хриплым.
  
  После какофонического грохота их падения вниз по стене ущелья она почувствовала себя наполовину оглохшей, не уверенной, была ли сверхъестественная тишина вокруг нее реальной или только мнимой.
  
  “Люк?”
  
  Она посмотрела налево, где должен был быть он, но не увидела ни его, ни чего—либо еще.
  
  Она была слепа.
  
  “О Боже, нет. Пожалуйста”.
  
  У нее тоже кружилась голова. Казалось, машина поворачивает, покачиваясь, как воздушный змей, ныряющий и поднимающийся в тепловых потоках летнего неба.
  
  “Вылупляйся!”
  
  Ответа нет.
  
  Ее головокружение усилилось. Машину трясло сильнее, чем когда-либо. Линдси боялась, что упадет в обморок. Если Хэтч был ранен, он мог истечь кровью до смерти, пока она была без сознания и не могла ему помочь.
  
  Она вслепую протянула руку и обнаружила его скрючившимся на водительском сиденье. Его голова была наклонена к ней, покоясь на собственном плече. Она коснулась его лица, но он не пошевелился. Что-то теплое и липкое покрывало его правую щеку и висок. Кровь. Из-за травмы головы. Дрожащими пальцами она коснулась его рта и всхлипнула от облегчения, когда почувствовала горячее дыхание между его слегка приоткрытых губ.
  
  Он был без сознания, но не мертв.
  
  В отчаянии возясь с механизмом разблокировки ремня безопасности, Линдси услышала новые звуки, которые не смогла идентифицировать. Мягкое шлепанье. Голодное облизывание. Жуткое, жидкое хихиканье. На мгновение она замерла, пытаясь определить источник этих нервирующих звуков.
  
  Без предупреждения "Хонда" накренилась вперед, выпуская каскад ледяной воды через разбитое лобовое стекло на колени Линдси. Она ахнула от удивления, когда арктическая ванна пробрала ее до мозга костей, и поняла, что у нее все-таки не кружилась голова. Машина двигалась. Она была на плаву. Они приземлились в озере или реке. Вероятно, в реке. Спокойная поверхность озера не была бы такой активной.
  
  Шок от холодной воды ненадолго парализовал ее и заставил поморщиться от боли, но когда она открыла глаза, то снова могла видеть. Фары "Хонды" действительно были погашены, но циферблаты и датчики на приборной панели все еще светились. Должно быть, она страдала от истерической слепоты, а не от реальных физических повреждений.
  
  Она мало что могла разглядеть, но и смотреть было особо не на что на дне окутанного тьмой ущелья. Осколки тускло мерцающего стекла обрамляли разбитое ветровое стекло. Снаружи маслянистая вода выделялась только извилистым серебристым свечением, которое подчеркивало ее журчащую поверхность и придавало темный обсидиановый блеск ледяным камням, которые плавали на ней запутанными ожерельями. Берега реки были бы потеряны в абсолютной темноте, если бы не призрачные покровы снега, которые скрывали голые камни, землю и кустарник. Honda , казалось, ехала по реке: вода заливала ее капот до половины, затем разделялась буквой “V" и струилась в обе стороны, как с носа корабля, ударяясь о подоконники боковых окон. Их уносило вниз по течению, где в конце концов течение наверняка стало бы более бурным, приведя их к порогам, скалам или еще чему похуже. С первого взгляда Линдси осознала всю серьезность их положения, но она все еще испытывала такое облегчение от того, что ее слепота прошла, что была благодарна за возможность увидеть что угодно, даже такую серьезную проблему.
  
  Дрожа, она освободилась от опутывающих ремней безопасности и снова дотронулась до Хэтча. В странном свете приборных ламп его лицо выглядело ужасно: запавшие глаза, восковая кожа, бесцветные губы, кровь сочилась — но, слава Богу, не хлестала - из глубокой раны на правой стороне головы. Она легонько встряхнула его, затем чуть сильнее, выкрикивая его имя.
  
  Они не смогли бы легко выбраться из машины, если бы вообще смогли, пока ее несло вниз по реке, тем более что теперь она начала двигаться быстрее. Но, по крайней мере, они должны были быть готовы выбраться, если оно наткнется на камень или на мгновение зацепится за один из берегов. Возможность спастись могла оказаться недолгой.
  
  Хэтча разбудить не удалось.
  
  Без предупреждения машина резко рванула вперед. Снова ледяная вода хлынула через разбитое ветровое стекло, такая холодная, что произвела эффект удара электрическим током, остановив сердце Линдси на один-два удара и задержав дыхание в легких.
  
  Передняя часть автомобиля не поднималась под действием течения, как это было раньше. Она опускалась глубже, чем раньше, поэтому под ней было меньше воды для обеспечения подъемной силы. Вода продолжала прибывать, быстро поднимаясь от лодыжек Линдси до середины икр. Они тонули.
  
  “Хэтч!” Теперь она кричала, сильно тряся его, не обращая внимания на его раны.
  
  Река бушевала внутри, поднимаясь до уровня сидений, взбивая пену, которая преломляла янтарный свет от приборной панели и выглядела как гирлянды золотой рождественской мишуры.
  
  Линдси вытащила ноги из воды, встала коленями на свое сиденье и плеснула Хэтчу в лицо, отчаянно надеясь привести его в чувство.
  
  Но он был погружен в более глубокие уровни бессознательности, чем просто сон от сотрясения мозга, возможно, в кому, столь же беспросветную, как впадина посреди океана.
  
  Бурлящая вода поднялась до нижней части рулевого колеса.
  
  Линдси в отчаянии рванула ремни безопасности Хэтча, пытаясь сорвать их с него, лишь наполовину осознавая приливы боли, когда она оторвала пару ногтей.
  
  “Люк, черт возьми!”
  
  Вода наполовину дошла до рулевого колеса, и "Хонда" практически прекратила движение вперед. Теперь она была слишком тяжелой, чтобы сдвинуться с места под постоянным давлением реки позади.
  
  Хэтч был ростом пять футов десять дюймов, весом сто шестьдесят фунтов, среднего роста, но с таким же успехом он мог бы быть гигантом. Как мертвый груз, противостоящий всем ее усилиям, он был практически неподвижен. Дергая, пихая, выворачивая, царапая, Линдси изо всех сил пыталась освободить его, и к тому времени, когда ей наконец удалось выпутать его из ремней, вода поднялась выше верхней части приборной панели, более чем на половину ее груди. У Хэтча оно было еще выше, прямо под подбородком, потому что он откинулся на спинку сиденья.
  
  Река была невероятно ледяной, и Линдси почувствовала, как тепло разливается по ее телу, словно кровь, хлещущая из перерезанной артерии. По мере того, как тепло тела покидало ее, холод проникал внутрь, и ее мышцы начали болеть.
  
  Тем не менее, она приветствовала растущее наводнение, потому что это придало бы Хэтчу плавучести и, следовательно, облегчило бы маневрирование из-под колеса и через разбитое лобовое стекло. Во всяком случае, такова была ее теория, но когда она потянула его за собой, он показался тяжелее, чем когда-либо, и теперь вода была у его губ.
  
  “Давай, давай, - яростно сказала она, - ты утонешь, черт возьми!”
  
  
  2
  
  
  Наконец-то убрав свой пивной грузовик с дороги, Билл Купер передал сигнал бедствия по своему радио CB. Откликнулся другой дальнобойщик, оснащенный не только CB, но и сотовым телефоном, пообещав позвонить властям в близлежащий Биг-Беар.
  
  Билл повесил трубку гражданского диапазона, достал из-под водительского сиденья фонарик на длинной ручке с шестью батарейками и вышел в шторм. Пронизывающий ветер проникал даже сквозь его джинсовую куртку на флисовой подкладке, но горечь зимней ночи была и вполовину не такой ледяной, как в желудке, который скрутило кислотой, когда он наблюдал, как "Хонда" выкидывает своих незадачливых пассажиров по шоссе и переваливает через край пропасти.
  
  Он поспешил по скользкому тротуару и вдоль обочины к отсутствующей секции ограждения. Он надеялся увидеть "Хонду" совсем близко внизу, прижатую к стволу дерева. Но на этом склоне не было деревьев — только гладкая снежная мантия от предыдущих штормов, изуродованная проехавшей машиной, исчезающая за пределами досягаемости луча его фонарика.
  
  Почти лишающий сил укол вины пронзил его. Он снова выпил. Немного. Несколько глотков из фляжки, которую носил с собой. Он был уверен, что был трезв, когда начинал подниматься в гору. Теперь он не был так уверен. Он чувствовал себя… размытым. И вдруг мне показалось глупым пытаться сделать доставку, когда погода так быстро испортилась.
  
  Пропасть под ним казалась сверхъестественно бездонной, и кажущаяся невероятной глубина породила у Билла ощущение, что он смотрит на проклятие, которому будет подвергнут, когда закончится его собственная жизнь. Его парализовало то чувство тщетности, которое иногда охватывало даже лучших из мужчин — хотя обычно, когда они были одни в спальне, уставившись на бессмысленные узоры теней на потолке в три часа ночи.
  
  Затем снежная завеса на мгновение расступилась, и он увидел дно оврага примерно в ста или ста пятидесяти футах внизу, не такого глубокого, как он опасался. Он шагнул через брешь в ограждении, намереваясь спуститься по опасному склону и помочь выжившим, если таковые найдутся. Вместо этого он замешкался на узкой полочке плоской земли на краю склона, потому что у него кружилась голова от виски, а также потому, что он не мог видеть, где остановилась машина.
  
  Там, внизу, змеевидная черная полоса, похожая на атласную ленту, вилась по снегу, пересекая следы, оставленные машиной. Билл непонимающе моргал, словно разглядывая абстрактную картину, пока не вспомнил, что внизу протекает река.
  
  Машина въехала в эту черную ленту воды.
  
  После зимы с невероятно сильным снегопадом пару недель назад погода потеплела, что вызвало преждевременное весеннее таяние. Сток продолжался, поскольку зима вернулась слишком недавно, чтобы снова покрыть реку льдом. Температура воды будет всего на несколько градусов выше нуля. Любой пассажир автомобиля, переживший как крушение, так и смерть от утопления, быстро погибнет от воздействия окружающей среды.
  
  Если бы я был трезв, подумал он, я бы повернул назад в такую погоду. Я жалкая шутка, накачанный разносчик пива, у которого не хватило лояльности даже на то, чтобы накачаться пивом. Христос.
  
  Шутка, но из-за него умирали люди. Он почувствовал вкус рвоты в горле и проглотил ее.
  
  он лихорадочно осматривал темное ущелье, пока не заметил жуткое сияние, похожее на потустороннее присутствие, призрачно дрейфующее вместе с рекой справа от него. Нежно-янтарный свет то появлялся, то гас под падающим снегом. Он решил, что это, должно быть, внутренние огни "Хонды", которую несло вниз по реке.
  
  Сгорбившись для защиты от пронизывающего ветра, держась за ограждение на случай, если поскользнется и упадет с края, Билл побежал по вершине склона в том же направлении, что и затопленная машина внизу, стараясь держать ее в поле зрения. "Хонда" сначала дрейфовала быстро, затем все медленнее и медленнее. Наконец она полностью остановилась, возможно, ее остановили камни в русле или выступ берега реки.
  
  Свет медленно гас, как будто в аккумуляторе автомобиля заканчивался заряд.
  
  
  3
  
  
  Хотя Хэтч был освобожден от ремней безопасности, Линдси не могла сдвинуть его с места, возможно, потому, что его одежда зацепилась за что-то, чего она не могла видеть, возможно, потому, что его нога была зажата под педалью тормоза или отогнута назад и зажата под собственным сиденьем.
  
  Вода поднялась над носом Хэтча. Линдси не мог держать голову выше. Теперь он дышал рекой.
  
  Она отпустила его, потому что надеялась, что из-за нехватки воздуха он наконец придет в себя, начнет кашлять, отплевываться и подниматься со своего места, но также и потому, что у нее не было сил продолжать бороться с ним. Сильный холод воды подтачивал ее силы. С пугающей быстротой у нее немели конечности. Ее выдыхаемое дыхание казалось таким же холодным, как и каждый вдох, как будто в ее теле не осталось тепла, которое можно было бы передать использованному воздуху.
  
  Машина перестала двигаться. Она покоилась на дне реки, полностью заполненная и придавленная водой, за исключением пузырька воздуха под неглубоким куполом крыши. В это пространство она вжалась лицом, хватая ртом воздух.
  
  Она издавала ужасные тихие звуки ужаса, похожие на блеяние животного. Она пыталась замолчать, но не могла.
  
  Странный, отфильтрованный водой свет приборной панели начал тускнеть, меняясь с янтарного на грязно-желтый.
  
  Темная часть ее хотела сдаться, отпустить этот мир и двигаться дальше, в место получше. В нем звучал собственный тихий голос: Не сопротивляйся, все равно жить больше не для чего, Джимми мертв так долго, очень долго, теперь Хэтч мертв или умирает, просто отпусти, сдайся, может быть, ты проснешься на Небесах вместе с ними ... Голос обладал убаюкивающей, гипнотической притягательностью.
  
  Оставшегося воздуха могло хватить всего на несколько минут, если не больше, и она умрет в машине, если немедленно не сбежит.
  
  Хэтч мертв, легкие полны воды, он только и ждет, чтобы стать кормом для рыб, так что отпусти, сдавайся, какой в этом смысл, Хэтч мертв …
  
  Она глотала воздух, который быстро приобретал терпкий металлический привкус. Она могла делать только небольшие вдохи, как будто ее легкие сморщились.
  
  Если в ней и осталось хоть какое-то тепло тела, она об этом не подозревала. В ответ на холод ее желудок скрутило от тошноты, и даже рвота, подступавшая к горлу, была ледяной; каждый раз, когда она проглатывала ее, ей казалось, что она проглотила мерзкую кашицу грязного снега.
  
  Хэтч мертв, Хэтч мертв …
  
  “Нет, - сказала она резким, сердитым шепотом. - Нет. Нет.”
  
  Отрицание бушевало в ней с яростью шторма: Хэтч не мог быть мертв. Немыслимо. Не Хэтч, который никогда не забывал о дне рождения или годовщине, который покупал ей цветы без всякой причины, который никогда не выходил из себя и редко повышал голос. Не Хэтч, у которого всегда находилось время выслушать проблемы других и посочувствовать им, который никогда не отказывал в помощи нуждающемуся другу, чья самая большая ошибка заключалась в том, что он был чертовски мягкосердечен. Он не мог быть, не должен быть, не был бы мертв.Он пробегал пять миль в день, придерживался диеты с низким содержанием жиров и большим количеством фруктов и овощей, избегал употребления кофеина и напитков без кофеина. Разве это ничего не значило, черт возьми? Летом он намыливался солнцезащитным кремом, не курил, никогда не выпивал больше двух кружек пива или двух бокалов вина за один вечер и был слишком покладистым, чтобы из-за стресса у него могли развиться сердечные заболевания. Разве самоотречение и самоконтроль ничего не значили? Неужели творение было настолько испорчено, что больше не было справедливости? Ладно, хорошо, они сказали, что хорошие люди умирают молодыми, что, несомненно, относилось к Джимми, а Хэтчу еще не было сорока, молодой по любым стандартам, ладно, согласен, но они также сказали, что добродетель сама по себе награда, и здесь было много добродетели, черт возьми, целая куча добродетелей, которые должны были что-то значить, если только Бог не слушал, если только Ему было все равно, если только мир не был еще более жестоким местом, чем она думала.
  
  Она отказалась принять это.
  
  Люк. Был. Нет. Мертв.
  
  Она сделала настолько глубокий вдох, насколько смогла. Как только померкли последние лучи света, снова погрузив ее в слепоту, она погрузилась в воду, оттолкнулась от приборной панели и через отсутствующее лобовое стекло попала на капот автомобиля.
  
  Теперь она была не просто слепа, но и лишена практически всех пяти чувств. Она не слышала ничего, кроме бешеного стука собственного сердца, поскольку вода эффективно приглушала звук. Она могла чувствовать запах и говорить только под страхом смерти от утопления. Обезболивающий эффект ледниковой реки частично лишил ее осязания, поэтому она чувствовала себя бестелесным духом, подвешенным в какой бы то ни было среде, составляющей Чистилище, в ожидании окончательного суда.
  
  Предполагая, что река была не намного глубже машины и что ей не нужно будет долго задерживать дыхание, прежде чем она достигнет поверхности, она предприняла еще одну попытку освободить Хэтча. Лежа на капоте автомобиля, крепко держась за край рамы лобового стекла онемевшей рукой, напрягая естественную плавучесть своего тела, она снова полезла внутрь, шарила в темноте, пока не нашла руль, а затем своего мужа.
  
  Наконец-то в ней снова поднялся жар, но это не было поддерживающим теплом. Ее легкие начинали гореть от нехватки воздуха.
  
  Схватив Хэтча за куртку, она потянула изо всех сил — и, к ее удивлению, он выплыл из своего кресла, уже не неподвижный, внезапно воспрянувший духом и раскрепощенный. Он вцепился в руль, но ненадолго, затем выпрыгнул через лобовое стекло, когда Линдси скользнула назад по капоту, освобождая ему дорогу.
  
  Горячая, пульсирующая боль заполнила ее грудь. Желание вдохнуть стало непреодолимым, но она сопротивлялась этому.
  
  Когда Хэтч вышел из машины, Линдси обняла его и вытолкнула на поверхность. Он, несомненно, утонул, а она цеплялась за труп, но ее не отталкивала эта жуткая мысль. Если бы ей удалось вытащить его на берег, она смогла бы сделать искусственное дыхание. Хотя шанс оживить его был невелик, по крайней мере, оставалась какая-то надежда. Он не был по-настоящему мертв, не был настоящим трупом, пока не иссякла вся надежда.
  
  Она вырвалась на поверхность под завывающий ветер, по сравнению с которым леденящая душу вода казалась почти теплой. Когда этот воздух попал в ее горящие легкие, ее сердце бешено заколотилось, грудь сдавило от боли, и второй вдох дался ей труднее, чем первый.
  
  Ступая по воде, крепко держась за Хэтча, Линдси глотала воду, когда она брызгала ей в лицо. Выругавшись, она выплюнула ее. Природа казалась живой, похожей на огромного враждебного зверя, и она обнаружила, что иррационально зла на реку и шторм, как будто они были сознательными существами, намеренно настроенными против нее.
  
  Она попыталась сориентироваться, но это было нелегко в темноте и воющем ветре, без твердой почвы под ногами. Когда она увидела берег реки, смутно светящийся под снежным покровом, она попыталась подплыть к нему на одной руке боком с Хэтчем на буксире, но течение было слишком сильным, чтобы сопротивляться, даже если бы она могла плыть обеими руками. Ее и Хэтча уносило вниз по течению, неоднократно утаскивало под поверхность подводным течением, неоднократно выбрасывало обратно в зимний воздух, избивало обломками веток деревьев и кусками льда, которые также были подхвачены течением, беспомощно и неумолимо двигая навстречу внезапному падению или смертоносной фаланге порогов, отмечавших спуск реки с гор.
  
  
  4
  
  
  Он начал пить, когда Майра ушла от него. Он никогда не мог смириться с отсутствием женщины. Да, и разве Всемогущий Бог не отнесся бы к этому оправданию с презрением, когда пришло время судить?
  
  Все еще держась за ограждение, Билл Купер нерешительно присел на краю склона и пристально посмотрел вниз, на реку. За пеленой падающего снега фары "Хонды" погасли.
  
  Он не осмеливался оторвать глаз от затемненной сцены внизу, чтобы проверить, нет ли на шоссе машины скорой помощи. Он боялся, что, когда снова посмотрит в овраг, он неправильно запомнит точное место, где исчез свет, и пошлет спасателей не в то место на берегу реки. В тусклом черно-белом мире внизу было мало заметных достопримечательностей.
  
  “Давай, поторопись”, - пробормотал он.
  
  Ветер, который обжигал его лицо, заставлял слезиться глаза и набивал снегом усы, завывал так громко, что заглушал приближающиеся сирены машин скорой помощи, пока они не завернули за поворот в гору, оживляя ночь светом фар и красных мигалок. Билл поднялся, размахивая руками, чтобы привлечь их внимание, но по-прежнему не отводил взгляда от реки.
  
  Позади него они съехали на обочину. Поскольку одна из их сирен замолкла быстрее, чем другая, он знал, что там были две машины, вероятно, скорая помощь и полицейская патрульная машина.
  
  Они почувствовали бы запах виски в его дыхании. Нет, может быть, не при таком ветре и холоде. Он чувствовал, что заслуживает смерти за то, что сделал, но если он не собирался умирать, то, по его мнению, не заслуживал потери работы. Это были трудные времена. Экономический спад. Найти хорошую работу было нелегко.
  
  Отражения вращающихся аварийных маяков придавали ночи стробоскопический оттенок. Реальная жизнь превратилась в прерывистый и технически неумелый фрагмент анимации с остановкой движения, с алым снегом, похожим на капли крови, прерывисто падающие с израненного неба.
  
  
  5
  
  
  Раньше, чем Линдси могла надеяться, бурлящая река прижала ее и Хэтча к нагромождению сглаженных водой камней, которые возвышались подобно ряду истертых зубов в середине ее течения, втиснув их в достаточно узкую щель, чтобы предотвратить их сносило дальше по течению. Вода вокруг них пенилась и булькала, но, поскольку позади нее были камни, она смогла перестать бороться со смертоносным подводным течением.
  
  Она чувствовала себя обмякшей, каждый мускул был мягким и не реагировал. Ей с трудом удалось удержать голову Хэтча от погружения в воду, хотя теперь, когда ей больше не нужно было бороться с течением, сделать это должно было быть проще простого.
  
  Хотя она была не в состоянии отпустить его, держать его голову над водой было бессмысленной задачей: он утонул. Она не могла обманывать себя, что он все еще жив. И с каждой минутой вероятность того, что его приведут в чувство с помощью искусственного дыхания, уменьшалась. Но она не сдавалась. Не хотела. Она была поражена своим яростным отказом расстаться с надеждой, хотя незадолго до несчастного случая думала, что навсегда лишена надежды.
  
  Холод воды насквозь проник в Линдси, парализуя не только плоть, но и разум. Когда она пыталась сосредоточиться на составлении плана, который вывел бы ее с середины реки на берег, она не могла сфокусировать свои мысли. Она чувствовала себя одурманенной. Она знала, что сонливость - спутник переохлаждения, что дремота приведет к более глубокому потере сознания и, в конечном счете, к смерти. Она была полна решимости бодрствовать любой ценой, но внезапно поняла, что закрыла глаза, поддавшись искушению уснуть.
  
  Страх скрутил ее. В ее мышцах появилась новая сила.
  
  Лихорадочно моргая, с ресницами, покрытыми инеем от снега, который больше не таял от тепла ее тела, она выглянула из-за Люка и вдоль линии отполированных водой валунов. Безопасный берег был всего в пятнадцати футах от нее. Если бы скалы находились близко друг к другу, она могла бы отбуксировать Хэтча к берегу без того, чтобы его засосало в щель и унесло вниз по реке.
  
  Однако ее зрение достаточно приспособилось к полумраку, чтобы она могла разглядеть, что столетия терпеливых течений проделали отверстие шириной в пять футов в середине гранитного пролета, к которому она была прижата. Оно находилось на полпути между ней и краем реки. Тускло поблескивая под кружевной шалью льда, эбонитовая вода забурлила, направляясь к пролому; без сомнения, она вырвалась с другой стороны с огромной силой.
  
  Линдси знала, что она слишком слаба, чтобы самостоятельно преодолеть этот мощный поток. Ее и Хэтча унесет через брешь и, в конце концов, на верную смерть.
  
  Как раз в тот момент, когда погружение в бесконечный сон снова стало казаться более привлекательным, чем продолжение бессмысленной борьбы с враждебной силой природы, она увидела странные огни на вершине ущелья, в паре сотен ярдов вверх по реке. Она была настолько дезориентирована, а ее разум был настолько обезболен холодом, что какое-то время пульсирующее багровое сияние казалось жутким, таинственным, сверхъестественным, как будто она смотрела вверх на чудесное сияние парящего божественного присутствия.
  
  Постепенно она поняла, что видит далеко вверху на шоссе пульсирующие сигналы полиции или скорой помощи, а затем заметила лучи фонариков совсем близко, похожие на серебряные мечи, прорезающие темноту. Спасатели спустились по стене оврага. Они были примерно в сотне ярдов вверх по реке, где затонула машина.
  
  Она позвала их. Ее крик прозвучал как шепот. Она попыталась еще раз, с большим успехом, но они, должно быть, не услышали ее из-за пронзительного ветра, потому что фонарики продолжали метаться взад-вперед по тому же участку берега и бурлящей воде.
  
  Внезапно она поняла, что Хэтч снова выскальзывает из ее рук. Его лицо было под водой.
  
  С внезапностью щелчка выключателя ужас Линдси снова превратился в гнев. Она злилась на водителя грузовика за то, что его застало в горах во время снежной бури, злилась на себя за то, что была такой слабой, злилась на Хэтча по причинам, которые не могла определить, злилась на холодную и настойчивую реку и злилась на Бога за насилие и несправедливость Его вселенной.
  
  Линдси черпала больше сил в гневе, чем в ужасе. Она размяла свои наполовину замерзшие руки, крепче ухватилась за Хэтча, снова вытащила его голову из воды и издала крик о помощи, который был громче, чем голос баньши в ветре. Выше по течению лучи фонариков, все как один, устремились в ее сторону.
  
  
  6
  
  
  Выброшенная на берег пара уже выглядела мертвой. В свете фонариков их лица плавали на темной воде, белые, как привидения — полупрозрачные, нереальные, потерянные.
  
  Ли Ридман, заместитель шерифа округа Сан-Бернардино, прошедший подготовку по спасению в чрезвычайных ситуациях, вошел в воду, чтобы вытащить их на берег, опираясь о валуны, которые тянулись до середины реки. Он висел на полудюймовом нейлоновом тросе с прочностью на разрыв четыре тысячи фунтов, прикрепленном к стволу крепкой сосны и страхуемом двумя другими помощниками шерифа.
  
  Он снял парку, но не форму и не ботинки. В этих яростных течениях плавать все равно было невозможно, так что ему не нужно было беспокоиться о том, что одежда ему помешает. И даже промокшая одежда защитит его от самых сильных укусов холодной воды, уменьшая скорость, с которой из него высасывается тепло тела.
  
  Однако через минуту после входа в реку, когда он был всего лишь на полпути к выброшенной на берег паре, Ли почувствовал, как в его кровь впрыснули хладагент. Он не мог поверить, что ему было бы еще холоднее, если бы он нырнул голым в эти ледяные потоки.
  
  Он предпочел бы дождаться Зимней спасательной команды, которая была в пути, людей, имевших опыт вытаскивания лыжников из лавин и извлечения неосторожных конькобежцев, провалившихся под тонкий лед. У них были бы утепленные гидрокостюмы и все необходимое снаряжение. Но ситуация была слишком отчаянной, чтобы медлить; люди в реке не продержались бы до прибытия специалистов.
  
  Он подошел к расщелине в скалах шириной в пять футов, через которую хлестала река, словно вытягиваемая вперед огромным всасывающим насосом. Его сбило с ног, но люди на берегу держали веревку натянутой, натягивая ее точно с той скоростью, с которой он двигался, так что его не унесло в пролом. Он поплыл вперед по бурлящей реке, набрав полный рот воды, такой ледяной, что у него заболели зубы, но ухватился за камень на дальней стороне пропасти и подтянулся.
  
  Минуту спустя, задыхаясь и сильно дрожа, Ли добрался до пары. Мужчина был без сознания, но женщина была в сознании. Их лица появлялись и исчезали в перекрывающихся лучах фонариков, направленных с берега, и они оба выглядели в ужасном состоянии. Плоть женщины, казалось, одновременно сморщилась и побледнела, так что естественное фосфоресцирование костей сияло изнутри, обнажая череп под кожей. Ее губы были такими же белыми, как и зубы; кроме промокших черных волос, только глаза были темными, запавшими , как у трупа, и потускневшими от предсмертной боли. При сложившихся обстоятельствах он не мог определить ее возраст в течение пятнадцати лет и не мог сказать, была ли она уродлива или привлекательна, но он сразу понял, что она была на пределе своих возможностей, цепляясь за жизнь одной лишь силой воли.
  
  “Сначала забери моего мужа”, - сказала она, толкая потерявшего сознание мужчину в объятия Ли. Ее пронзительный голос неоднократно срывался. “У него травма головы, ему нужна помощь, поторопись, давай, давай, черт бы тебя побрал!”
  
  Ее гнев не оскорбил Ли. Он знал, что на самом деле он был направлен не против него, и что это дало ей силы выстоять.
  
  “Держись, и мы пойдем все вместе”. Он повысил голос, перекрикивая рев ветра и бурлящую реку. “Не сопротивляйся, не пытайся цепляться за камни или держаться ногами на дне. Им будет легче вытащить нас, если мы позволим воде поддерживать нас”.
  
  Казалось, она поняла.
  
  Ли оглянулся в сторону берега. Свет сфокусировался на его лице, и он крикнул: “Готов! Сейчас!”
  
  Команда на берегу реки начала вытаскивать его, таща на буксире мужчину без сознания и измученную женщину.
  
  
  7
  
  
  После того, как Линдси вытащили из воды, она то приходила в сознание, то теряла его. Какое-то время жизнь казалась видеозаписью, которую быстро перематывают с одной случайно выбранной сцены на другую, с серо-белыми помехами между ними.
  
  Пока она лежала, задыхаясь, на земле у кромки реки, молодой фельдшер с запорошенной снегом бородой опустился на колени рядом с ней и направил фонарик ей в глаза, проверяя, не неравномерно ли расширены зрачки. Он сказал: “Ты меня слышишь?”
  
  “Конечно. Где Хэтч?”
  
  “Ты знаешь, как тебя зовут?”
  
  “Где мой муж? Ему нужно ... искусственное дыхание”.
  
  “Мы позаботимся о нем. Итак, ты знаешь свое имя?”
  
  “Линдси”.
  
  “Хорошо. Тебе холодно?”
  
  Это показалось глупым вопросом, но потом она поняла, что больше не мерзнет. На самом деле, в ее конечностях возникло слегка неприятное тепло. Это не был резкий, болезненный жар пламени. Вместо этого она чувствовала себя так, словно ее ноги и руки окунули в едкую жидкость, которая постепенно растворяла ее кожу и обнажала оголенные нервные окончания. Она знала, и ей не нужно было говорить, что ее неспособность ощущать горький ночной воздух была признаком физического ухудшения.
  
  Быстрая перемотка вперед …
  
  Ее несли на носилках. Они направлялись вдоль берега реки. Повернув голову к носилкам спереди, она могла оглянуться на мужчину, который нес их сзади. Заснеженная земля отражала лучи фонарика, но этого мягкого жутковатого свечения было достаточно, чтобы выявить основные контуры лица незнакомца и добавить тревожного блеска его жестким, как сталь, глазам.
  
  Бесцветное, как рисунок углем, странно тихое, полное сказочного движения и тайны, это место и момент походили на ночной кошмар. Она почувствовала, как ускорилось ее сердцебиение, когда, прищурившись, посмотрела назад и вверх на почти безликого мужчину. Нелогичность сна сформировала ее страх, и внезапно она была уверена, что мертва и что призрачные люди, несущие ее носилки, вовсе не люди, а носильщики падали, доставляющие ее к лодке, которая перевезет ее через Стикс в страну мертвых и проклятых.
  
  Быстрая перемотка вперед …
  
  Теперь, привязанная к носилкам, наклоненная почти в стоячее положение, она тащилась по заснеженному склону стены оврага невидимыми людьми, наматывающими сверху пару веревок. Ее сопровождали еще двое мужчин, по одному с каждой стороны носилок, с трудом пробираясь через сугробы глубиной по колено, направляя ее и следя за тем, чтобы она не перевернулась.
  
  Она поднималась в красное свечение аварийных маяков. Когда это багровое сияние полностью окружило ее, она начала слышать настойчивые голоса спасателей наверху и потрескивание полицейских радиостанций. Когда она почувствовала резкий запах выхлопных газов их автомобилей, она поняла, что выживет.
  
  Всего в нескольких секундах от чистого листа, подумала она.
  
  Хотя Линдси находилась во власти бреда, порожденного истощением, сбитая с толку и в тумане мыслей, она была достаточно бдительна, чтобы нервничать из-за этой мысли и подсознательного желания, которое она олицетворяла. Всего в нескольких секундах от чистого бегства? Единственное, от чего она была в нескольких секундах, - это от смерти. Была ли она все еще настолько подавлена потерей Джимми, что даже спустя пять лет ее собственная смерть была приемлемым освобождением от бремени ее горя?
  
  Тогда почему я не сдалась реке? она задавалась вопросом. Почему просто не отпустила?
  
  Хэтч, конечно. Хэтч нуждался в ней. Она была готова покинуть этот мир в надежде ступить в лучший. Но она не смогла принять это решение за Хэтча, и пожертвовать своей жизнью при таких обстоятельствах означало бы лишиться и его жизни.
  
  С грохотом и тряской носилки перевалили через край оврага и опустили плашмя на обочину горного шоссе рядом со машиной скорой помощи. Красный снег вихрем хлынул ей в лицо.
  
  Парамедик с обветренным лицом и красивыми голубыми глазами склонился над ней. “С тобой все будет в порядке”.
  
  “Я не хотела умирать”, - сказала она.
  
  На самом деле она обращалась не к этому мужчине. Она боролась сама с собой, пытаясь отрицать, что ее отчаяние из-за потери сына превратилось в такую хроническую эмоциональную инфекцию, что она втайне страстно желала присоединиться к нему в смерти. В ее представлении о себе не было слова “суицидальный”, и она была потрясена и испытала отвращение, обнаружив в условиях сильного стресса, что такой импульс может быть частью ее самой.
  
  Всего в нескольких секундах от чистого бегства …
  
  Она спросила: “Хотела ли я умереть?”
  
  “Ты не умрешь”, - заверил ее фельдшер, когда он и еще один мужчина отвязывали веревки от ручек носилок, готовясь погрузить ее в машину скорой помощи. “Худшее уже позади. Худшее позади”.
  
  
  
  ДВОЕ
  
  
  1
  
  
  Полдюжины полицейских и машин скорой помощи были припаркованы поперек двух полос горного шоссе. Движение в гору и под гору осуществлялось по третьей полосе, регулируемой полицейскими в форме. Линдси чувствовала, что люди таращатся на нее из джипа Wagoneer, но они исчезли за снежными хлопьями и тяжелыми шлейфами кристаллизующихся выхлопных газов.
  
  В фургоне скорой помощи могли разместиться два пациента. Линдси погрузили на каталку на колесиках, которая была прикреплена к левой стене двумя пружинными зажимами, чтобы она не катилась во время движения автомобиля. Они кладут Хэтча на другую такую же каталку вдоль правой стены.
  
  Двое парамедиков забрались в заднюю часть машины скорой помощи и захлопнули за собой широкую дверь. Когда они двигались, их белые утепленные нейлоновые брюки и куртки издавали непрерывные звуки трения, серию негромких свистов, которые, казалось, были усилены электроникой в этом тесном помещении.
  
  С коротким звуком сирены машина скорой помощи тронулась с места. Парамедики легко покачивались в такт раскачиванию. Опыт научил их твердо стоять на ногах.
  
  Стоя бок о бок в узком проходе между каталками, оба мужчины повернулись к Линдси. На нагрудных карманах их курток были вышиты их имена: Дэвид О'Мэлли и Джерри Эпштейн. С любопытным сочетанием профессиональной отстраненности и заинтересованной внимательности они начали работать над ней, обмениваясь друг с другом медицинской информацией четкими бесстрастными голосами, но разговаривая с ней мягкими, сочувствующими, подбадривающими тонами.
  
  Эта дихотомия в их поведении скорее встревожила, чем успокоила Линдси, но она была слишком слаба и дезориентирована, чтобы выразить свой страх. Она чувствовала себя невыносимо хрупкой. Шаткое. Это напомнило ей сюрреалистическую картину под названием "Этот мир и следующий", которую она написала в прошлом году, потому что центральной фигурой в этой картине был цирковой акробат, передвигающийся по канату, терзаемый неопределенностью. Прямо сейчас сознание было высоким проводом, на котором она ненадежно восседала. Любая попытка заговорить с парамедиками, если она продлится дольше пары слов, может вывести ее из равновесия и отправить в долгое темное падение.
  
  Хотя ее разум был слишком затуманен, чтобы найти какой-либо смысл в большей части того, что говорили двое мужчин, она поняла достаточно, чтобы понять, что страдает от переохлаждения, возможно, обморожения, и что они беспокоятся о ней. Кровяное давление слишком низкое. Сердцебиение медленное и нерегулярное. Медленное и поверхностное дыхание.
  
  Возможно, это чистое бегство все еще было возможно.
  
  Если бы она действительно этого хотела.
  
  Она была двойственна. Если она действительно жаждала смерти на подсознательном уровне после похорон Джимми, то сейчас у нее не было особого аппетита к ней — хотя она и не находила это особенно непривлекательным. Что бы с ней ни случилось, это произойдет, и в ее нынешнем состоянии, с ее эмоциями, такими же онемевшими, как и все пять чувств, она не слишком заботилась о своей судьбе. Гипотермия отключила инстинкт самосохранения, оказав наркотическое воздействие, столь же эффективное, как при алкогольном опьянении.
  
  Затем, между двумя бормочущими парамедиками, она мельком увидела Хэтча, лежащего на другой каталке, и внезапно беспокойство за него вывело ее из полутранса. Он выглядел таким бледным. Но не просто белым. Другой, менее здоровый оттенок бледности с большим количеством серого. Его лицо — повернутое к ней, глаза закрыты, рот слегка приоткрыт — выглядело так, словно по нему пронеслась вспышка огня, не оставив ничего между костями и кожей, кроме пепла от сожженной плоти.
  
  “Пожалуйста, - попросила она, - мой муж”. Она была удивлена, что ее голос был всего лишь низким, грубым карканьем.
  
  “Ты первый”, - сказал О'Мэлли.
  
  “Нет. Хэтч. Хэтч ... нуждается ... в помощи”.
  
  “Ты первый”, - повторил О'Мэлли.
  
  Его настойчивость несколько успокоила ее. Как бы плохо ни выглядел Хэтч, с ним, должно быть, все в порядке, ему сделали искусственное дыхание, он в лучшей форме, чем она, иначе они бы сначала оказали ему помощь. Не так ли?
  
  Ее мысли снова затуманились. Чувство срочности, охватившее ее, теперь улеглось. Она закрыла глаза.
  
  
  2
  
  
  Позже …
  
  В гипотермическом оцепенении Линдси бормочущие голоса над ней казались ритмичными, если не мелодичными, как колыбельная. Но ей не давало уснуть все более болезненное покалывание в конечностях и грубое обращение медиков, которые прижимали к ее бокам маленькие предметы, похожие на подушки. Чем бы ни были эти предметы — электрическими или химическими грелками, предположила она, — они излучали успокаивающее тепло, совсем не похожее на огонь, горевший в ее ногах и руках.
  
  “Люк тоже нужно разогреть”, - хрипло сказала она.
  
  “С ним все в порядке, не беспокойся о нем”, - сказал Эпштейн. Его дыхание вырывалось маленькими белыми облачками, когда он говорил.
  
  “Но ему холодно”.
  
  “Таким он и должен быть. Именно таким мы его хотим”.
  
  О'Мэлли сказал: “Но не слишком холодно, Джерри. Найберн не хочет эскимо. В тканях образуются кристаллики льда, это приведет к повреждению мозга”.
  
  Эпштейн повернулся к маленькому полуоткрытому окошку, отделявшему заднюю часть машины скорой помощи от переднего отсека. Он громко позвал водителя: “Майк, может быть, включишь немного обогрев”.
  
  Линдси задумалась, кем мог быть Найберн, и ее встревожили слова “повреждение мозга”. Но она была слишком уставшей, чтобы сосредоточиться и понять, что они сказали.
  
  Ее разум погрузился в воспоминания из детства, но они были настолько искаженными и странными, что она, должно быть, соскользнула за границу сознания в полусон, где ее подсознание могло проделывать кошмарные трюки с ее воспоминаниями.
  
  ... она увидела себя пятилетней, играющей на лугу за своим домом. Скошенное поле было знакомо по своим очертаниям, но какое-то ненавистное влияние проникло в ее сознание и вмешалось в детали, злобно перекрасив траву в черный цвет паучьего брюшка. Лепестки всех цветов были еще чернее, с малиновыми тычинками, которые блестели, как жирные капли крови ....
  
  ... она увидела себя в семь лет на школьной площадке в сумерках, но такую одинокую, какой никогда не была в реальной жизни. Вокруг нее стояло обычное множество качелей, джангл-тренажеров и горок, отбрасывающих четкие тени в необычном оранжевом свете заката дня. Теперь эти механизмы радости казались странно зловещими. Они угрожающе вырисовывались, как будто могли начать двигаться в любую секунду, с сильным скрипом и лязгом, голубой огонь Святого Эльма горел на их боках и конечностях, ища кровь для смазки, роботы-вампиры из алюминия и стали. …
  
  
  3
  
  
  Периодически Линдси слышала странный и отдаленный крик, жалобное блеяние какого-то огромного, таинственного зверя. В конце концов, даже в своем полубредовом состоянии она поняла, что звук возник не в ее воображении и не где-то вдалеке, а прямо над головой. Это был не зверь, а просто сирена скорой помощи, которая требовалась лишь короткими очередями, чтобы расчистить то немногое движение, которое выехало на занесенные снегом шоссе.
  
  Скорая помощь остановилась раньше, чем она ожидала, но, возможно, это было только потому, что ее чувство времени было так же не в порядке, как и другие органы восприятия. Эпштейн распахнул заднюю дверь, в то время как О'Мэлли расстегнул пружинные зажимы, которые фиксировали каталку Линдси на месте.
  
  Когда ее вытащили из фургона, она с удивлением увидела, что находится не в больнице в Сан-Бернардино, как она ожидала, а на парковке перед небольшим торговым центром. В этот поздний час на стоянке было пустынно, если не считать машины скорой помощи и, что удивительно, большого вертолета, на борту которого был изображен красный крест в белом круге и надпись AIR AMBULANCE SERVICE.
  
  Ночь все еще была холодной, и ветер свистел над асфальтом. Теперь они были ниже линии снега, хотя уже у подножия гор и все еще далеко от Сан-Бернардино. Земля была голой, и колеса каталки заскрипели, когда Эпштейн и О'Мэлли передали Линдси на попечение двух мужчин, ожидавших возле вертолета.
  
  Двигатель санитарной авиации работал на холостом ходу. Винты вращались вяло.
  
  Само присутствие корабля — и ощущение чрезвычайной срочности, которое он олицетворял, — было подобно вспышке солнечного света, которая немного рассеяла густой туман в голове Линдси. Она поняла, что либо она, либо Хэтч находятся в худшем состоянии, чем она думала, поскольку только критический случай мог оправдать такой нетрадиционный и дорогостоящий метод транспортировки. И они, очевидно, направлялись дальше, чем в больницу в Сан-Бернардино, возможно, в лечебный центр, специализирующийся на современной травматологии того или иного вида. Даже когда к ней пришел этот свет понимания, она хотела, чтобы его можно было погасить, и в отчаянии снова искала утешения в этом ментальном тумане.
  
  Когда медики вертолета взяли ее на себя и подняли в самолет, один из них крикнул, перекрывая шум двигателя: “Но она жива”.
  
  “Она в плохой форме”, - сказал Эпштейн.
  
  “Да, хорошо, она выглядит дерьмово, - сказал медик вертолета, - но она все еще жива. Найберн ожидает окоченения”.
  
  О'Мэлли сказал: “Это тот, другой”.
  
  “Муж”, - сказал Эпштейн.
  
  “Мы приведем его сюда”, - сказал О'Мэлли.
  
  Линдси понимала, что в этих нескольких коротких репликах была раскрыта огромная информация, но у нее не было достаточно ясной головы, чтобы понять, что это было. Или, может быть, она просто не хотела понимать.
  
  Когда они перенесли ее в просторный задний отсек вертолета, положили на один из своих носилок и привязали к покрытому винилом матрасу, она погрузилась в пугающе искаженные воспоминания детства:
  
  ... ей было девять лет, она играла в "принеси" со своей собакой Бу, но когда резвый лабрадор вернул ей красный резиновый мяч и бросил к ее ногам, это уже был не мяч. Это было пульсирующее сердце, за которым тянулись разорванные артерии и вены. Оно пульсировало не потому, что было живым, а потому, что в его гниющих камерах копошилась масса червей и жуков-саркофагоносцев ...
  
  
  4
  
  
  Вертолет был в воздухе. Его движение, возможно, из-за зимнего ветра, напоминало не столько самолет, сколько лодку, кренящуюся во время сильного прилива. К горлу Линдси подкатила тошнота.
  
  Над ней склонился медик, его лицо скрывала тень, он прикладывал стетоскоп к ее груди.
  
  В другом конце салона другой медик, склонившись над Люком, что-то кричал в радиогарнитуру, обращаясь не к пилоту в носовом отсеке, а, возможно, к принимающему врачу в какой-нибудь больнице, ожидавшей их. Его слова были разделены на серию тонких звуков воздушными винтами над головой, так что его голос дрожал, как у нервничающего подростка.
  
  “... незначительная травма головы ... смертельных ран нет ... очевидная причина смерти ... похоже, что ... утопление ...”
  
  На дальней стороне вертолета, рядом с носилками Хэтча, раздвижная дверь была приоткрыта на несколько дюймов, и Линдси поняла, что дверь с ее стороны тоже была закрыта не до конца, создавая поперечный арктический сквозняк. Это также объясняло, почему рев ветра снаружи и грохот винтов были такими оглушительными.
  
  Почему они хотели, чтобы было так холодно?
  
  Медик, лечивший Хэтча, все еще кричал в наушники: “... искусственное дыхание рот в рот ... механический реаниматор ... O-2 и CO-2 безрезультатно ... адреналин был неэффективен ...”
  
  Реальный мир стал слишком реальным, даже если смотреть на него сквозь бред. Ей это не нравилось. Ее искаженные сновидения, во всем их мутантном ужасе, были более привлекательными, чем внутри санитарной машины, возможно, потому, что на подсознательном уровне она могла, по крайней мере, в какой-то степени контролировать свои кошмары, но совсем не реальные события.
  
  … она была на выпускном балу и танцевала в объятиях Джоуи Дельвеккио, парня, с которым в те дни у нее были постоянные отношения. Они стояли под огромным навесом из серпантина из гофрированной бумаги. Она была усыпана блестками голубого, белого и желтого света, отбрасываемого вращающейся хрустально-зеркальной люстрой над танцполом. Это была музыка лучшего века, до того, как рок-н-ролл начал терять свою душу, до диско, нью-эйдж и хип-хопа, когда Элтон Джон и the Eagles были на пике своего развития, когда братья Айсли все еще записывались, the Doobie Brothers, Стиви Уандер, Нил Седака, крупное возвращение, музыка все еще жива, все и вся были такими живыми, мир был полон надежд и возможностей, которые теперь давно утрачены. Они танцевали медленный танец под мелодию Фредди Фендера, довольно хорошо исполненную местной группой, и ее переполняли счастье и ощущение благополучия — пока она не подняла голову с плеча Джоуи, не посмотрела вверх и не увидела не лицо Джоуи, а разлагающуюся физиономию трупа, желтые зубы обнажились между сморщенными черными губами, плоть покрылась рябинами, волдырями и сочилась, налитые кровью глаза выпучились и сочились мерзкой жидкостью из очагов разложения. Она пыталась закричать и отстраниться от него, но она могла только продолжать танцевать, слушая чрезмерно сладкие романтические мелодии ”Before the Next Teardrop Falls", осознавая, что видит Джоуи таким, каким он будет через несколько лет, после того, как погибнет при взрыве казармы морской пехоты в Ливане. Она почувствовала, как смерть просачивается из его холодной плоти в ее. Она знала, что должна вырваться из его объятий, прежде чем этот смертный поток заполнит ее. Но когда она отчаянно огляделась в поисках кого-нибудь, кто мог бы ей помочь, она увидела, что Джоуи был не единственным погибшим танцором. Салли Онткин, которая через восемь лет скончалась от отравления кокаином, проскользнула мимо на поздней стадии разложения в объятиях своего
  
  парень, который улыбался ей сверху вниз, словно не подозревая о порочности ее плоти. Джек Уинслоу, звезда школьного футбола, который меньше чем через год погибнет в аварии из-за вождения в нетрезвом виде, провел мимо них свою спутницу; его лицо было опухшим, фиолетовым с зеленоватым оттенком, а череп был раздроблен с левой стороны, как и после аварии. Он обратился к Линдси и Джоуи скрипучим голосом, который принадлежал не Джеку Уинслоу, а существу, приехавшему отдохнуть с кладбища, голосовые связки которого превратились в сухие струны: “Что за ночь! Боже, что за ночь!”
  
  Линдси вздрогнула, но не только из-за холодного ветра, который завывал в приоткрытых дверях вертолета.
  
  Медик, лицо которого все еще оставалось в тени, измерял ей кровяное давление. Ее левой руки больше не было под одеялом. Рукава ее свитера и блузки были срезаны, обнажая обнаженную кожу. Манжета сфигмоманометра была туго обмотана вокруг ее бицепса и закреплена липучками.
  
  Ее дрожь была настолько выраженной, что парамедику, очевидно, показалось, что это могут быть мышечные спазмы, сопровождавшие конвульсии. Он взял маленький резиновый клинышек с ближайшего лотка и начал вставлять его ей в рот, чтобы она не прикусила или не проглотила язык.
  
  Она оттолкнула его руку. “Я сейчас умру”.
  
  Почувствовав облегчение от того, что у нее не было конвульсий, он сказал: “Нет, тебе не так уж плохо, с тобой все в порядке, с тобой все будет в порядке”.
  
  Он не понял, что она имела в виду. Она нетерпеливо сказала: “Мы все умрем”.
  
  Таков был смысл ее искаженных воспоминаний из сна. Смерть была с ней со дня ее рождения, всегда рядом, постоянный спутник, чего она не понимала до смерти Джимми пять лет назад и что она не принимала до сегодняшнего вечера, когда смерть забрала у нее Хэтча.
  
  Ее сердце, казалось, сжалось в груди в кулак. Ее наполнила новая боль, отличная от всех других мучений и более глубокая. Несмотря на ужас, бред и изнеможение, которые она использовала как щиты против ужасной настойчивости реальности, истина наконец пришла к ней, и она была беспомощна сделать что-либо, кроме как принять это.
  
  Хэтч утонул.
  
  Хэтч был мертв. Искусственное дыхание не сработало.
  
  Хэтч исчез навсегда.
  
  … ей было двадцать пять лет, она лежала, опираясь на подушки, в родильном отделении больницы Святого Иосифа. Медсестра несла ей маленький, завернутый в одеяло сверток, ее ребенка, ее сына Джеймса Юджина Харрисона, которого она носила девять месяцев, но так и не встретила, которого любила всем сердцем, но не видела. Улыбающаяся медсестра осторожно передала сверток в руки Линдси, и Линдси нежно приподняла отделанный атласом край голубого хлопчатобумажного одеяла. Она увидела, что баюкает крошечный скелет с пустыми глазницами, маленькие косточки его пальцев скрючены в жесте младенца, требующего чего-то. Джимми родился со смертью внутри, как и все остальные, и менее чем через пять лет рак заберет его. Маленький костлявый рот ребенка-скелета приоткрылся в долгом, медленном, беззвучном крике …
  
  
  5
  
  
  Линдси слышала, как лопасти вертолета рассекают ночной воздух, но ее уже не было внутри машины. Ее везли через парковку к большому зданию со множеством освещенных окон. Она думала, что должна знать, что это такое, но она не могла мыслить ясно, и на самом деле ей было все равно, что это такое, куда она идет и зачем.
  
  Впереди распахнулась пара двойных дверей, открывая взору пространство, согретое желтым светом, населенное несколькими силуэтами мужчин и женщин. Затем Линдси бросилась на свет и очутилась среди силуэтов ... длинный коридор ... комната, в которой пахло спиртом и другими дезинфицирующими средствами ... силуэты превратились в людей с лицами, затем появилось еще больше лиц ... тихие, но настойчивые голоса … руки хватают ее, поднимают ... с каталки, на кровать ... немного откидывают назад, ее голова находится ниже уровня тела … ритмичные звуковые сигналы и щелчки, исходящие от какого-то электронного оборудования.…
  
  Она хотела, чтобы они все просто ушли и оставили ее в покое. Просто ушли. Выключили свет, когда они уходили. Оставили ее в темноте. Она тосковала по тишине, неподвижности, покою.
  
  Ее поразил отвратительный запах с примесью нашатырного спирта. Он обжег носовые проходы, заставил ее глаза открыться и слезиться.
  
  Мужчина в белом халате держал что-то у нее под носом и пристально вглядывался в ее глаза. Когда она начала задыхаться от вони, он забрал предмет и передал его брюнетке в белой униформе. Резкий запах быстро исчез.
  
  Линдси ощущала движение вокруг себя, лица приходили и уходили. Она знала, что находится в центре внимания, объект срочного расследования, но ей было все равно — не удавалось — обращать на это внимание. Все это больше походило на сон, чем было на самом деле. Тихий гул голосов поднимался и опадал вокруг нее, ритмично набухая, как нежные волны, шепчущиеся о песчаный берег:
  
  “... выраженная бледность кожи ... цианоз губ, ногтей, кончиков пальцев, мочек ушей...”
  
  “... слабый пульс, очень учащенный ... дыхание быстрое и неглубокое ...”
  
  “... кровяное давление такое чертовски низкое, что я не могу определить показания ...”
  
  “Разве эти придурки не лечили ее от шока?”
  
  “Конечно, до конца”.
  
  “Смесь кислорода и CO-2. И сделай это быстро!”
  
  “Адреналин?”
  
  “Да, приготовь это”.
  
  “Адреналин? Но что, если у нее внутренние повреждения? Вы не увидите кровоизлияния, если оно есть ”.
  
  “Черт возьми, я должен рискнуть”.
  
  Кто-то закрыл ей лицо рукой, словно пытаясь задушить. Линдси почувствовала, как что-то заткнуло ей ноздри, и на мгновение она не могла дышать. Самое любопытное, что ей было все равно. Затем прохладный сухой воздух с шипением ударил ей в нос и, казалось, заставил ее легкие расшириться.
  
  Молодая блондинка, одетая во все белое, наклонилась ближе, отрегулировала ингалятор и обаятельно улыбнулась. “Ну вот, милая. Ты поняла?”
  
  Женщина была красивой, неземной, с необычайно музыкальным голосом, подсвеченным золотистым сиянием.
  
  Небесное явление. Ангел.
  
  Тяжело дыша, Линдси сказала: “Мой муж мертв”.
  
  “Все будет хорошо, милая. Просто расслабься, дыши как можно глубже, все будет в порядке”.
  
  “Нет, он мертв”, - сказала Линдси. “Мертв и ушел, ушел навсегда. Не лги мне, ангелам не позволено лгать”.
  
  С другой стороны кровати мужчина в белом протирал внутреннюю сторону левого локтя Линдси тампоном, пропитанным спиртом. Он был ледяным.
  
  Обращаясь к ангелу, Линдси сказала: “Мертва и ушла”.
  
  Ангел печально кивнула. Ее голубые глаза были полны любви, какими и должны быть глаза ангела. “Он ушел, милая. Но, возможно, на этот раз это еще не конец ”.
  
  Смерть всегда была концом. Как смерть может не быть концом?
  
  В левую руку Линдси вонзилась игла.
  
  “На этот раз, - тихо сказал ангел, - у нас все еще есть шанс. У нас здесь особая программа, настоящая...”
  
  В комнату ворвалась другая женщина и взволнованно перебила: “Найберн в больнице!”
  
  Общий вздох облегчения, почти тихое приветствие, прокатился по собравшимся в комнате.
  
  “Он был на ужине в Марина-дель-Рей, когда они добрались до него. Он, должно быть, гнал изо всех сил, раз вернулся сюда так быстро ”.
  
  “Видишь, дорогая?” - сказал ангел Линдси. “Есть шанс. Все еще есть шанс. Мы будем молиться”.
  
  Ну и что? С горечью подумала Линдси. Молитвы у меня никогда не срабатывают. Не жди чудес. Мертвые остаются мертвыми, а живые только и ждут, чтобы присоединиться к ним.
  
  
  
  ТРОЕ
  
  
  1
  
  
  Руководствуясь процедурами, изложенными доктором Джонасом Найберном и хранящимися в файле проектного офиса реанимационной медицины, сотрудники больницы скорой медицинской помощи округа Ориндж подготовили операционную для приема тела Хэтчфорда Бенджамина Харрисона. Они начали действовать в тот момент, когда парамедики, находившиеся на месте происшествия в горах Сан-Бернардино, сообщили по полицейскому радио, что жертва утонула в почти ледяной воде, но получила лишь незначительные травмы в самой аварии, что делало его идеальным объектом для расследования Найберна. К моменту приземления санитарной авиации на больничной стоянке обычный набор инструментов и приспособлений в операционной был дополнен аппаратом для обхода и другим оборудованием, необходимым реанимационной бригаде.
  
  Лечение не проводилось в обычном отделении неотложной помощи. В этих учреждениях было недостаточно места для лечения Харрисона в дополнение к обычному наплыву пациентов. Хотя Джонас Найберн был сердечно-сосудистым хирургом, а команда проекта обладала обширными хирургическими навыками, процедуры реанимации редко включали хирургическое вмешательство. Только обнаружение серьезного повреждения внутренних органов потребовало бы от них разрезать Харрисона, а использование операционной было скорее вопросом удобства, чем необходимости.
  
  Когда Джонас вышел из хирургического коридора после того, как привел себя в порядок у умывальников, его команда проекта уже ждала его.
  
  Поскольку судьба лишила его жены, дочери и сына, оставив его без семьи, и поскольку врожденная застенчивость всегда мешала ему заводить друзей за пределами своей профессии, это были не просто его коллеги, но единственные люди в мире, с которыми он чувствовал себя совершенно комфортно и о которых глубоко заботился.
  
  Хельга Дорнер стояла у шкафов с инструментами слева от Йонаса, в полутени света, падавшего от множества галогенных ламп над операционным столом. Она была превосходной сиделкой с широким лицом и крепким телом, напоминающим любую из бесчисленных накачанных стероидами звезд советской эстрады, но ее глаза и руки были глазами и руками нежнейшей Мадонны-рафаэлиты. Пациенты сначала боялись ее, вскоре зауважали и, в конце концов, обожали.
  
  С торжественностью, характерной в подобные моменты, Хельга не улыбнулась, а показала Джонасу поднятый вверх большой палец.
  
  Рядом с аппаратом для шунтирования стояла Джина Делило, тридцатилетняя медсестра и техник-хирург, которая по каким-то причинам предпочла скрыть свою экстраординарную компетентность и чувство ответственности за дерзкой, милой внешностью с хвостиком, делавшей ее похожей на беглянку из одного из тех старых фильмов "Водевиль" или "пляжная вечеринка", которые были популярны десятилетия назад. Как и остальные, Джина была одета в больничную одежду и хлопчатобумажную шапочку с завязками, которая скрывала ее светлые волосы, но ярко-розовые гольфы торчали из матерчатых ботинок с эластичной каймой, скрывавших ее туфли.
  
  По бокам операционного стола стояли доктор Кен Накамура и доктор Кари Довелл, два врача из персонала больницы с успешной местной частной практикой. Кен представлял собой редкую двойную угрозу, имея ученые степени по внутренним болезням и неврологии. Ежедневный опыт работы с хрупкостью человеческой физиологии заставлял некоторых врачей пить, а других ожесточать свои сердца, пока они не оказывались эмоционально изолированными от своих пациентов; более здоровой защитой Кена было чувство юмора, иногда извращенное, но всегда психологически исцеляющее. Кари, первоклассный специалист в области педиатрии, была на четыре дюйма выше пяти футов семи дюймов роста Кена, худая, как тростинка, там, где он был немного полноват, но она была такой же веселой, как терапевт. Однако иногда глубокая печаль в ее глазах беспокоила Джонаса и заставляла его поверить, что киста одиночества залегла в ней так глубоко, что дружба никогда не смогла бы дать скальпель, достаточно длинный или острый, чтобы удалить ее.
  
  Джонас по очереди посмотрел на каждого из своих четырех коллег, но никто из них не произнес ни слова. В комнате без окон было устрашающе тихо.
  
  По большей части у команды был на удивление пассивный вид, как будто ее не интересовало то, что должно было произойти. Но их выдавали глаза, потому что это были глаза астронавтов, которые стояли в выходном отсеке орбитального шаттла на пороге выхода в открытый космос: светящиеся волнением, удивлением, жаждой приключений — и небольшим страхом.
  
  В других больницах персонал отделений неотложной помощи был достаточно квалифицирован в реанимационной медицине, чтобы дать пациенту шанс на выздоровление, но Главный медицинский центр округа Ориндж был одним из трех центров во всей южной Калифорнии, который мог похвастаться отдельно финансируемым передовым проектом, направленным на максимальное повышение успеха реанимационных процедур. Харрисон был сорок пятым пациентом проекта за четырнадцать месяцев, прошедших с момента его создания, но способ его смерти сделал его самым интересным. Утопление. За которым последовала быстро вызванная гипотермия. Утопление означало относительно небольшой физический ущерб, а фактор охлаждения резко замедлил скорость разрушения клеток после смерти.
  
  Чаще всего Джонас и его команда лечили жертв катастрофического инсульта, остановки сердца, удушья из-за непроходимости трахеи или передозировки наркотиков. Эти пациенты обычно переносили по крайней мере некоторые необратимые повреждения головного мозга до или в момент смерти, прежде чем попасть под опеку Проекта реанимации, что снижает их шансы на возвращение в идеальном состоянии. А из тех, кто умер от насильственных травм того или иного рода, некоторые были слишком серьезно ранены, чтобы их можно было спасти даже после реанимации. Другие были реанимированы и стабилизированы, но умерли от вторичных инфекций, которые быстро переросли в токсический шок. Трое были мертвы так долго, что после реанимации повреждения головного мозга были либо слишком серьезными, чтобы позволить им прийти в сознание, либо, если они были в сознании, слишком обширными, чтобы позволить им вести что-либо похожее на нормальную жизнь.
  
  С внезапной болью и уколом вины Джонас подумал о своих неудачах, о не до конца восстановленной жизни, о пациентах, в глазах которых он видел мучительное осознание собственного жалкого состояния.…
  
  “На этот раз все будет по-другому”. Голос Кари Довелл был мягким, всего лишь шепотом, но он разрушил задумчивость Джонаса.
  
  Джонас кивнул. Он испытывал огромную привязанность к этим людям. Ради них больше, чем ради себя самого, он хотел, чтобы команда добилась крупного, безоговорочного успеха.
  
  “Давай сделаем это”, - сказал он.
  
  Не успел он договорить, как двойные двери операционной с грохотом распахнулись, и двое санитаров ворвались внутрь с мертвецом на каталке. Быстро и умело они переложили тело на слегка наклоненный операционный стол, обращаясь с ним с большей заботой и уважением, чем они могли бы проявить к трупу при других обстоятельствах, а затем вышли.
  
  Команда приступила к работе как раз в тот момент, когда санитары выходили из палаты. Быстро и экономно они срезали ножницами оставшуюся одежду с мертвеца, оставив его голым на спине, и прикрепили к нему провода электрокардиографа, электроэнцефалографа и прикрепленного к коже термометра с цифровым отсчетом.
  
  Секунды были золотыми. Минуты были бесценны. Чем дольше человек оставался мертвым, тем меньше у них было шансов вернуть его к жизни с какой-либо степенью успеха.
  
  Кари Довелл отрегулировала элементы управления ЭКГ, повысив контрастность. Для удобства записи всей процедуры на магнитофон она повторила то, что все они могли видеть: “Ровная линия. Нет сердцебиения. ”
  
  “Ни альфы, ни беты”, - добавил Кен Накамура, подтверждая отсутствие какой-либо электрической активности в мозге пациента.
  
  Обернув манжету для измерения давления сфигмоманометра вокруг правой руки пациента, Хельга сообщила о показаниях, которых они ожидали: “Кровяное давление не поддается измерению”.
  
  Джина стояла рядом с Джонасом, следя за показаниями цифрового термометра. “Температура тела сорок шесть градусов”.
  
  “Так низко!” Сказала Кари, ее зеленые глаза расширились от удивления, когда она посмотрела на труп. “И он, должно быть, нагрелся по меньшей мере градусов на десять с тех пор, как его вытащили из ручья. У нас здесь прохладно, но не настолько”.
  
  Термостат был установлен на шестьдесят четыре градуса, чтобы сбалансировать комфорт реанимационной бригады с необходимостью не допустить слишком быстрого согревания пострадавшего.
  
  Переведя взгляд с мертвеца на Джонаса, Кари сказала: “Холод - это хорошо, ладно, мы хотим, чтобы он был холодным, но не слишком, черт возьми. Что, если его ткани замерзли и он получил массивное повреждение клеток головного мозга?”
  
  Осматривая пальцы ног мертвеца, а затем и его собственные, Джонас был почти смущен, услышав собственный голос: “Нет никаких признаков пузырьков —”
  
  “Это ничего не доказывает”, - сказала Кари.
  
  Джонас знал, что то, что она сказала, было правдой. Они все это знали. На омертвевшей плоти обмороженных кончиков пальцев рук и ног не успело бы образоваться пузырьков до того, как сам мужчина умер бы. Но, черт возьми, Джонас не хотел сдаваться еще до того, как они начали.
  
  Он сказал: “Тем не менее, нет никаких признаков некротизации тканей —”
  
  “Потому что весь пациент омертвел”, - сказала Кари, не желая расставаться с этим. Иногда она казалась неуклюжей, как тонконогая птица, которая, хотя и была хозяином воздуха, на суше чувствовала себя не в своей тарелке. Но в другое время, как сейчас, она использовала свой рост в своих интересах, отбрасывая устрашающую тень, глядя на противника сверху вниз жестким взглядом, который, казалось, говорил: "лучше-послушай-меня-или-я-могу-выклевать-тебе-глаза-мистер". Джонас был на два дюйма выше Кари, поэтому она не могла смотреть на него сверху вниз, но немногие женщины были настолько близки к тому, чтобы смотреть на него хотя бы на уровне глаз, и эффект был таким же, как если бы он был ростом пять футов два дюйма.
  
  Джонас посмотрел на Кена, ища поддержки.
  
  У невролога ничего этого не было. “На самом деле температура тела могла упасть ниже нуля после смерти, а затем потеплеть по дороге сюда, и у нас не было бы возможности сказать наверняка. Ты знаешь это, Джонас. Единственное, что мы можем сказать наверняка об этом парне, это то, что он мертвее, чем когда-либо был Элвис ”.
  
  “Если сейчас всего сорок шесть градусов ...”, - сказала Кари.
  
  Каждая клетка в организме человека состоит в основном из воды.
  
  Процентное содержание воды варьируется от клеток крови до клеток костей, от клеток кожи до клеток печени, но воды всегда больше, чем чего-либо другого. А когда вода замерзает, она расширяется. Поставьте бутылку газировки в морозилку, чтобы быстро охладить, оставьте ее слишком надолго, и у вас останется только взорвавшееся содержимое, усыпанное осколками стекла. Замерзшая вода разрушает стенки клеток мозга — всех клеток тела - аналогичным образом.
  
  Никто из команды не хотел воскрешать Харрисона после смерти, если они были уверены, что вернут что-то значительно меньшее, чем целого человека. Ни один хороший врач, независимо от его страсти к исцелению, не хотел сражаться и победить смерть только для того, чтобы в итоге получить пациента в сознании, страдающего от массивного повреждения головного мозга, или того, кого можно было сохранить “живым” только в глубокой коме с помощью аппаратов.
  
  Джонас знал, что его самой большой слабостью как врача была крайняя ненависть к смерти. Это был гнев, который он носил с собой всегда. В такие моменты гнев мог перерасти в тихую ярость, которая влияла на его суждения. Смерть каждого пациента была для него личным оскорблением. Он был склонен склоняться к оптимизму, приступая к реанимации, которая в случае успеха могла иметь более трагические последствия, чем в случае неудачи.
  
  Остальные четверо членов команды тоже понимали его слабость. Они выжидающе смотрели на него.
  
  Если раньше в операционной царила гробовая тишина, то теперь здесь было так же тихо, как в вакууме любого уединенного места между звездами, где Бог, если Он существовал, вершил суд над Своими беспомощными творениями.
  
  Джонас остро ощущал, как утекают драгоценные секунды.
  
  Пациент пробыл в операционной менее двух минут. Но две минуты могли все изменить.
  
  На столе Харрисон был так же мертв, как и любой другой человек на свете. Его кожа была нездорового серого оттенка, губы, ногти на руках и ногах синюшно-синие, губы слегка приоткрыты в вечном выдохе. Его плоть была совершенно лишена напряжения жизни.
  
  Однако, если не считать неглубокой глубокой раны длиной в два дюйма на правой стороне его лба, ссадины на левой челюсти и ссадин на ладонях, он, по-видимому, не пострадал. Для тридцативосьмилетнего мужчины он был в отличной физической форме, весил не более пяти лишних фунтов, с прямыми костями и хорошо выраженной мускулатурой. Что бы ни случилось с клетками его мозга, он выглядел как идеальный кандидат для реанимации.
  
  Десять лет назад врач на месте Джонаса руководствовался бы пятиминутным пределом, который тогда считался максимальным периодом времени, в течение которого человеческий мозг может обходиться без кислорода, поступающего с кровью, и не испытывать снижения умственных способностей. Однако в течение последнего десятилетия, когда реанимационная медицина стала захватывающей новой областью, пятиминутный лимит превышался так часто, что в конечном итоге им пренебрегли. С новыми лекарствами, которые действовали как поглотители свободных радикалов, машинами, которые могли охлаждать и нагревать кровь, огромными дозами с адреналином и другими инструментами врачи могли бы значительно превысить пятиминутный лимит и вытащить некоторых пациентов из более глубоких областей смерти. А гипотермия — экстремальное охлаждение мозга, которое блокировало быстрые и разрушительные химические изменения в клетках после смерти — могла увеличить время, в течение которого пациент мог лежать мертвым, но быть успешно оживленным. Обычно это составляло двадцать минут. Тридцать не было безнадежным. Были зафиксированы случаи триумфальной реанимации через сорок и пятьдесят минут. В 1988 году двухлетняя девочка в Юте, вытащенная из ледяной реки, была возвращена к жизни без каких-либо видимых повреждений мозга после того, как была мертва по меньшей мере шестьдесят шесть минут, и только в прошлом году двадцатилетняя женщина в Пенсильвании была воскрешена со всеми способностями, сохраненными через семьдесят минут после смерти.
  
  Остальные четверо членов команды все еще смотрели на Джонаса.
  
  Смерть, сказал он себе, - это просто еще одно патологическое состояние.
  
  Большинство патологических состояний можно обратить вспять с помощью лечения.
  
  Мертвый - это одно. Но холодный и мертвый - совсем другое.
  
  Обращаясь к Джине, он спросил: “Как давно он мертв?”
  
  Частью работы Джины было поддерживать связь по радио с парамедиками на месте и записывать информацию, наиболее важную для реанимационной бригады в момент принятия решения. Она посмотрела на свои часы — “Ролекс" на неуместном розовом кожаном ремешке в тон ее носкам — и ей даже не пришлось останавливаться, чтобы подсчитать: "Шестьдесят минут, но они только предполагают, сколько времени он пробыл мертвым в воде, прежде чем его нашли. Могло бы быть и дольше.”
  
  “Или короче”, - сказал Джонас.
  
  Пока Джонас принимал решение, Хельга обошла стол и встала сбоку от Джины, и они вместе начали изучать плоть на левой руке трупа в поисках главной вены, на случай, если Джонас решит реанимироваться. Найти кровеносные сосуды в обвисшей плоти трупа не всегда было легко, поскольку наложение резинового жгута не увеличивало системного давления. В системе не было давления.
  
  “Хорошо, я собираюсь позвонить”, - сказал Джонас.
  
  Он оглянулся на Кена, Кари, Хельгу и Джину, давая им последний шанс бросить ему вызов. Затем он взглянул на свои наручные часы Timex и сказал: “Сейчас девять двенадцать вечера, ночь на понедельник, четвертое марта. Пациент, Хэтчфорд Бенджамин Харрисон, мертв ... но его можно восстановить”.
  
  К их чести, какими бы ни были их сомнения, никто в команде не колебался, как только был сделан звонок. У них было право — и обязанность — консультировать Джонаса при принятии решения, но как только оно было принято, они приложили все свои знания, умения и подготовку, чтобы убедиться, что “извлекаемая” часть его звонка оказалась правильной.
  
  Боже милостивый, подумал Джонас, надеюсь, я поступил правильно.
  
  Джина уже ввела иглу для обескровливания в вену, которую они с Хельгой обнаружили. Вместе они включили и отрегулировали байпасный аппарат, который должен был откачивать кровь из тела Харрисона и постепенно нагревать ее до ста градусов. После согревания кровь перекачивалась обратно все еще синему пациенту через другую трубку, питающую иглу, введенную в вену бедра.
  
  Когда процесс начался, ожидала более срочная работа, чем времени на ее выполнение. Жизненно важные показатели Харрисона, которые в настоящее время отсутствовали, необходимо было контролировать для выявления первых признаков ответа на терапию. Лечение, уже проведенное парамедиками, нуждалось в пересмотре, чтобы определить, была ли ранее введенная доза адреналина — гормона, стимулирующего сердце, - настолько большой, чтобы исключить возможность введения Харрисону дополнительной дозы в это время. Тем временем Джонас подкатил тележку с лекарствами на колесиках, приготовленную Хельгой до прибытия тела, и начал подсчитывать разнообразие и количество ингредиентов для химического коктейля из свободных радикалов, предназначенного для замедления повреждения тканей.
  
  “Шестьдесят одна минута”, - сказала Джина, уточняя предполагаемое время, в течение которого пациент был мертв. “Вау! Это долгий срок общения с ангелами. Вернуть это обратно не составит труда, мальчики и девочки ”.
  
  “Сорок восемь градусов”, - торжественно сообщила Хельга, отметив, что температура тела трупа медленно приближается к температуре окружающей его комнаты.
  
  Смерть - это всего лишь обычное патологическое состояние, напомнил себе Джонас. Патологические состояния обычно можно обратить вспять.
  
  Своими неуместно тонкими руками с длинными пальцами Хельга обернула хлопчатобумажным хирургическим полотенцем гениталии пациента, и Джонас понял, что она не просто делает уступку скромности, но совершает акт доброты, который выражает важное новое отношение к Харрисону. Покойника не интересовала скромность. Покойнику не требовалась доброта. Размышления Хельги были способом сказать, что она верит в то, что этот человек снова станет одним из живых, его примут обратно в братство человечества, и что к нему следует впредь относиться с нежностью и состраданием, а не просто как к интересной и сложной перспективе для реанимации.
  
  
  2
  
  
  Сорняки и трава были ему по колено, пышные из-за необычно дождливой зимы. По лугу гулял прохладный ветерок. Время от времени летучие мыши и ночные птицы пролетали над головой или низко проносились в стороне, ненадолго привлекаемые им, как будто они узнали собрата-хищника, но сразу же отталкивались, когда чувствовали ужасную разницу между ним и ними.
  
  Он вызывающе стоял, глядя на звезды, сияющие между неуклонно сгущающимися облаками, которые двигались на восток по небу поздней зимы. Он верил, что Вселенная - это царство смерти, где жизнь настолько редка, что кажется причудливой, место, заполненное бесчисленными бесплодными планетами, свидетельство не созидательных сил Бога, а бесплодия Его воображения и триумфа сил тьмы, ополчившихся против Него. Из двух реальностей, которые сосуществовали в этой вселенной — жизни и смерти, — жизнь была меньшей и менее значимой. Как гражданин страны живых, ваше существование было ограничено годами, месяцами, неделями, днями, часами. Но как гражданин царства мертвых, вы были бессмертны.
  
  Он жил в пограничных землях.
  
  Он ненавидел мир живых, в котором родился. Он ненавидел притязания на смысл, манеры, мораль и добродетель, которые принимали живые. Лицемерие человеческого взаимодействия, при котором бескорыстие публично отстаивалось, а эгоизм преследовался в частном порядке, одновременно забавляло и вызывало отвращение. Ему казалось, что каждое проявление доброты совершается только с расчетом на расплату, которая однажды может быть извлечена из получателя.
  
  Его величайшее презрение — а иногда и ярость — было приберегаемо для тех, кто говорил о любви и заявлял, что испытывает подобные чувства. Любовь, он знал, была похожа на все другие возвышенные добродетели, о которых болтали семья, учителя и священники. Ее не существовало. Это был обман, способ контролировать других, афера.
  
  Вместо этого он лелеял тьму и странную антижизнь мира мертвых, к которому он принадлежал, но в который пока не мог вернуться. Его законное место было среди проклятых. Он чувствовал себя как дома среди тех, кто презирал любовь, кто знал, что стремление к удовольствию было единственной целью существования. Самость была первична. Не существовало таких вещей, как “неправильно” и “грех”.
  
  Чем дольше он смотрел на звезды между облаками, тем ярче они казались, пока каждая точка света в пустоте, казалось, не начала колоть ему глаза. Слезы дискомфорта затуманили его зрение, и он опустил взгляд на землю у своих ног. Даже ночью земля живых была слишком яркой для таких, как он. Ему не нужен был свет, чтобы видеть. Его зрение приспособилось к совершенной черноте смерти, к катакомбам Ада. Свет был не просто лишним для таких глаз, как у него; он был помехой, а порой и омерзением.
  
  Не обращая внимания на небеса, он ушел с поля, возвращаясь на потрескавшийся тротуар. Его шаги гулким эхом отдавались в этом месте, которое когда-то было наполнено голосами и смехом множества людей. Если бы он захотел, то мог бы двигаться бесшумно, как крадущийся кот.
  
  Облака разошлись, и лунный свет упал на землю, заставив его вздрогнуть. Со всех сторон разрушающиеся строения его убежища отбрасывали резкие и неровные тени в лунном свете, которые любому другому показались бы бледными, но для него они переливались на тротуаре, как будто это была светящаяся краска.
  
  Он достал солнцезащитные очки из внутреннего кармана своей кожаной куртки и надел их. Так было лучше.
  
  На мгновение он заколебался, не уверенный, чем хочет заняться остаток ночи. На самом деле у него было два основных выбора: провести оставшиеся предрассветные часы с живыми или с мертвыми. На этот раз это был даже более легкий выбор, чем обычно, потому что в своем нынешнем настроении он предпочитал мертвых.
  
  Он вышел из лунной тени, напоминающей гигантское, наклоненное, сломанное колесо, и направился к заплесневелому строению, где хранил мертвых. Его коллекция.
  
  
  3
  
  
  “Шестьдесят четыре минуты”, - сказала Джина, сверяясь со своими "Ролексами" с розовым кожаным ремешком. “Этот может испортиться”.
  
  Джонас не мог поверить, как быстро течет время, просто ускоряясь, несомненно, быстрее, чем обычно, как будто произошло какое-то странное ускорение континуума. Но в подобных ситуациях всегда было одно и то же, когда разница между жизнью и смертью измерялась минутами и секундами.
  
  Он взглянул на кровь, скорее синюю, чем красную, текущую по прозрачной пластиковой трубке для обескровливания в урчащий байпасный аппарат. В среднем в организме человека содержится пять литров крови. До того, как команда реаниматологов закончила с Харрисоном, его пять литров должны были быть многократно переработаны, нагреты и отфильтрованы.
  
  Кен Накамура сидел за световым табло, изучая рентгеновские снимки головы и грудной клетки и сонограммы тела, сделанные в санитарной авиации во время полета со скоростью сто восемьдесят миль в час от базы Сан-Бернардино до больницы в Ньюпорт-Бич. Кари наклонился близко к лицу пациента, осматривая его глаза через офтальмоскоп, проверяя наличие признаков опасного черепного давления из-за скопления жидкости в мозге.
  
  С помощью Хельги Джонас наполнил серию шприцев большими дозами различных нейтрализаторов свободных радикалов. Витамины Е и С были эффективными поглотителями и имели то преимущество, что были натуральными веществами, но он также намеревался ввести лазероид — мезилат тирилазада — и фенил-трет-бутилнитрон.
  
  Свободные радикалы - это быстро движущиеся, нестабильные молекулы, которые рикошетируют по организму, вызывая химические реакции, повреждающие большинство клеток, с которыми они вступают в контакт. Современная теория утверждает, что они являются основной причиной старения человека, что объясняет, почему природные поглотители, такие как витамины Е и С, укрепляют иммунную систему и при длительном употреблении способствуют более молодому внешнему виду и более высокому уровню энергии. Свободные радикалы были побочным продуктом обычных метаболических процессов и всегда присутствовали в организме. Но когда организм был лишен насыщенной кислородом крови в течение длительного периода, даже при защите гипотермией, образовались огромные скопления свободных радикалов в количестве, превышающем все, с чем организму приходилось иметь дело в обычном режиме. Когда сердце было запущено снова, возобновленная циркуляция пронесла эти разрушительные молекулы через мозг, где их воздействие было разрушительным.
  
  Витаминные и химические поглотители расправятся со свободными радикалами до того, как они смогут нанести какой-либо необратимый ущерб. По крайней мере, на это была надежда.
  
  Джонас вставил три шприца в разные отверстия, которые питали основную линию внутривенного вливания в бедро пациента, но он еще не ввел содержимое.
  
  “Шестьдесят пять минут”, - сказала Джина.
  
  Давно мертв, подумал Джонас.
  
  Это было очень близко к рекорду успешной реанимации.
  
  Несмотря на прохладный воздух, Джонас почувствовал, как на голове, под редеющими волосами, выступил пот. Он всегда был слишком увлечен, эмоционален. Некоторые из его коллег не одобряли его чрезмерную эмпатию; они считали, что разумная точка зрения обеспечивается сохранением профессиональной дистанции между врачом и теми, кого он лечит. Но ни один пациент не был просто пациентом.Каждый из них был кем-то любим и нужен. Джонас остро осознавал, что, подводя пациента, он подводит не одного человека, принося боль и страдание широкому кругу родственников и друзей. Даже когда он лечил кого-то вроде Харрисона, о котором Джонас практически ничего не знал, он начал представлять себе жизни, связанные с жизнью пациента, и чувствовал ответственность перед ними настолько, насколько это было бы возможно, если бы он знал их близко.
  
  “Парень выглядит чистым”, - сказал Кен, отворачиваясь от рентгеновских снимков и сонограмм. “Никаких сломанных костей. Никаких внутренних повреждений”.
  
  “Но эти сонограммы были сделаны после его смерти, - отметил Джонас, - так что на них не видно функционирующих органов”.
  
  “Хорошо. Мы снова сделаем несколько снимков, когда его оживят, убедимся, что ничего не повреждено, но пока все выглядит хорошо ”.
  
  Выпрямившись после осмотра глаз мертвеца, Кари Довелл сказала: “Возможно, у него сотрясение мозга. Трудно сказать из того, что я вижу”.
  
  “Шестьдесят шесть минут”.
  
  “Здесь секунды на счету. Будьте готовы, люди”, - сказал Джонас, хотя и знал, что они были готовы.
  
  Прохладный воздух не достигал его головы из-за хирургической шапочки, но пот на голове казался ледяным. Его пробрала дрожь.
  
  Кровь, нагретая до ста градусов, начала поступать по прозрачной пластиковой капельнице в организм через бедренную вену, ритмично пульсируя в такт искусственному пульсу шунтирующего аппарата.
  
  Джонас наполовину нажал на поршни каждого из трех шприцев, вводя большие дозы поглотителей свободных радикалов в первую кровь, проходящую по трубопроводу. Он подождал меньше минуты, затем быстро нажал на поршни до упора.
  
  Хельга уже приготовила еще три шприца в соответствии с его инструкциями. Он извлек пустые шприцы из портов для внутривенного вливания и ввел полные шприцы, не вводя ничего из их содержимого.
  
  Кен передвинул портативный аппарат для дефибрилляции рядом с пациентом. После реанимации, если сердце Харрисона начало биться неровно или хаотично — фибрилляция — его можно было привести к нормальному ритму с помощью удара электрическим током. Однако это была стратегия последней надежды, поскольку насильственная дефибрилляция также могла оказать серьезное неблагоприятное воздействие на пациента, который, будучи недавно воскрешенным из мертвых, находился в исключительно хрупком состоянии.
  
  Посмотрев на цифровой термометр, Кари сказала: “Температура его тела всего пятьдесят шесть градусов”.
  
  “Шестьдесят семь минут”, - сказала Джина.
  
  “Слишком медленно”, - сказал Джонас.
  
  “Внешнее тепло?”
  
  Джонас колебался.
  
  “Давай попробуем”, - посоветовал Кен.
  
  “Пятьдесят семь градусов”, - сказала Кари.
  
  “Такими темпами, - обеспокоенно сказала Хельга, - пройдет больше восьмидесяти минут, прежде чем он согреется настолько, что у него забьется сердце”.
  
  Грелки были положены под простыню на операционном столе перед тем, как пациента внесли в палату. Они увеличили длину его позвоночника.
  
  “Хорошо”, - сказал Джонас.
  
  Кари щелкнула выключателем на грелках.
  
  “Но полегче”, - посоветовал Джонас.
  
  Кари отрегулировала регулятор температуры.
  
  Им нужно было согреть тело, но из-за слишком быстрого разогрева могли возникнуть потенциальные проблемы. Каждая реанимация была походкой по канату.
  
  Джонас ухаживал за шприцами в капельницах, вводя дополнительные дозы витаминов Е и С, мезилата тирилазада и фенил-третбутилнитрона.
  
  Пациент был неподвижен, бледен. Он напомнил Джонасу фигуру на картине в натуральную величину в каком-то старом соборе: распростертое тело Христа, изваянное из белого мрамора, изображенное художником в положении погребения, в котором Он отдыхал бы непосредственно перед самым успешным воскрешением всех времен.
  
  Поскольку Кари Довелл подняла веки Харрисона для офтальмоскопического обследования, его глаза были открыты и невидяще смотрели в потолок, а Джина вводила в них искусственные слезы с помощью пипетки, чтобы линзы не высохли. Во время работы она напевала “Little Surfer Girl”. Она была фанаткой Beach Boys.
  
  В глазах трупа не было заметно ни шока, ни страха, как можно было ожидать. Вместо этого в них было почти умиротворенное выражение, почти тронутое удивлением. Харрисон выглядел так, словно в момент смерти увидел нечто, отчего у него заболело сердце.
  
  Закончив с глазными каплями, Джина посмотрела на часы. “Шестьдесят восемь минут”.
  
  У Джонаса возникло безумное желание сказать ей, чтобы она заткнулась, как будто время остановилось бы, если бы она не выкрикивала это минута за минутой.
  
  Кровь закачивается в байпасный аппарат и выходит из него.
  
  “Шестьдесят два градуса”. Хельга говорила так строго, словно отчитывала покойника за медленный процесс разогрева.
  
  Ровные линии на ЭКГ.
  
  Ровные линии на ЭЭГ.
  
  “Давай”, - настаивал Джонас. “Давай, давай”.
  
  
  4
  
  
  Он вошел в музей мертвых не через одну из верхних дверей, а через безводную лагуну. В этой неглубокой впадине на потрескавшемся бетоне все еще лежали три гондолы. Это были десятиместные модели, которые давным-давно сошли с тяжелой гусеницы с цепным приводом, по которой они когда-то возили своих счастливых пассажиров. Даже ночью, надев солнцезащитные очки, он мог разглядеть, что у них не было носов с лебедиными шеями, как у настоящих венецианских гондол, а вместо фигур красовались ухмыляющиеся горгульи, вырезанные вручную из дерева, ярко раскрашенные, когда-то, возможно, устрашающие, но теперь потрескавшиеся, выветрившиеся и облупившиеся. Двери лагуны, которые в лучшие времена плавно отъезжали в сторону при приближении каждой гондолы, больше не были моторизованы. Одна из них была заморожена открытой;
  
  другая дверь была закрыта, но она висела только на двух из четырех проржавевших петель. Он прошел через открытую дверь в коридор, который был намного чернее, чем ночь позади него.
  
  Он снял солнцезащитные очки. В таком мраке они были ему не нужны.
  
  Ему также не понадобился фонарик. Там, где обычный человек был бы слеп, он мог видеть.
  
  Бетонный шлюз, по которому когда-то двигались гондолы, имел три фута в глубину и восемь футов в ширину. В гораздо более узком канале в дне шлюза находился заржавленный механизм с цепным приводом — длинный ряд тупых изогнутых крюков высотой в шесть дюймов, которые подтягивали лодки вперед, зацепляя стальные петли на днищах их корпусов. Когда аттракцион был запущен, эти крюки были скрыты водой, создавая иллюзию, что гондолы действительно плывут по течению. Теперь, уходя в унылое царство впереди, они выглядели как ряд коротких шипов на спине огромной доисторической рептилии.
  
  Мир живых, думал он, всегда полон обмана. Под безмятежной поверхностью уродливые механизмы выполняют секретные задачи.
  
  Он прошел вглубь здания. Постепенный спуск шлюза поначалу был едва заметен, но он знал об этом, потому что проходил этим путем много раз раньше.
  
  Над ним, по обе стороны канала, были бетонные служебные дорожки шириной около четырех футов. За ними были стены туннеля, выкрашенные в черный цвет, чтобы служить неотражающим фоном для моментов непродуманного театрального представления, разыгрываемого перед ними.
  
  Проходы время от времени расширялись, образуя ниши, а в некоторых местах даже целые комнаты. Когда аттракцион работал, ниши были заполнены сценами, призванными позабавить или ужаснуть, или и тем и другим: призраки и гоблины, вурдалаки и монстры, безумцы с топорами в руках, стоящие над распростертыми телами своих обезглавленных жертв. В одном из помещений размером с комнату было тщательно продуманное кладбище, заполненное крадущимися зомби; в другом большая и убедительная летающая тарелка извергла кровожадных инопланетян с обилием акульих зубов на их огромных головах. Фигуры роботов двигались, гримасничали, вставали на дыбы и угрожали всем прохожим записанными на магнитофон голосами, вечно повторяя одни и те же краткие запрограммированные драмы с одними и теми же угрожающими словами и рычанием.
  
  Нет, не навечно. Теперь их не было, их увезли официальные спасатели, агенты кредиторов или мусорщики.
  
  Ничто не было вечным.
  
  Кроме смерти.
  
  В сотне футов от входных дверей он добрался до конца первой секции цепной передачи. Пол туннеля, который до этого был незаметно наклонен, теперь резко уходил вниз, примерно под углом в тридцать пять градусов, уходя в безупречную черноту. Здесь гондолы соскользнули с тупых крюков в дне канала и, с выворачивающим желудок креном, поплыли вниз по наклонной на сто пятьдесят футов, врезавшись в бассейн внизу с колоссальным всплеском, который окатил пассажиров спереди, к большому удовольствию тех, кому повезло — или хватило ума - занять места сзади.
  
  Поскольку он не был похож на обычных людей и обладал определенными особыми способностями, он мог видеть часть пути вниз по склону, даже в этой совершенно лишенной света обстановке, хотя его восприятие не простиралось до самого низа. Его кошачье ночное зрение было ограниченным: в радиусе десяти или пятнадцати футов он мог видеть так же ясно, как если бы стоял при дневном свете; после этого объекты становились размытыми, постепенно менее отчетливыми, затемненными, пока темнота не поглотила все на расстоянии, возможно, сорока или пятидесяти футов.
  
  Откинувшись назад, чтобы сохранить равновесие на крутом склоне, он направился вниз, в недра заброшенного дома смеха. Он не боялся того, что могло поджидать внизу. Ничто больше не могло его напугать. В конце концов, он был смертоноснее и свирепее всего, чем мог угрожать ему этот мир.
  
  Прежде чем он спустился на половину расстояния до нижней камеры, он почувствовал запах смерти. Он донесся до него с потоками холодного сухого воздуха. Зловоние взволновало его. Никакие духи, какими бы изысканными они ни были, даже если их нанести на нежное горлышко очаровательной женщины, никогда не смогли бы взволновать его так сильно, как неповторимый, сладкий аромат растленной плоти.
  
  
  5
  
  
  Под галогеновыми лампами поверхности операционной из нержавеющей стали и белой эмали казались немного резкими для глаз, как геометрические очертания арктического пейзажа, отполированные ярким зимним солнцем. В комнате, казалось, стало холоднее, как будто тепло, проникающее в мертвеца, выталкивало из него холод, тем самым понижая температуру воздуха. Йонас Найберн поежился.
  
  Хельга проверила цифровой термометр, который был прикреплен к Харрисону. “Температура тела поднялась до семидесяти градусов”.
  
  “Семьдесят две минуты”, - сказала Джина.
  
  “Сейчас мы идем за латунным кольцом”, - сказал Кен. “История болезни, Книга рекордов Гиннесса, появления на телевидении, книги, фильмы, футболки с нашими лицами, новые шляпы, пластиковые украшения для газонов с нашими изображениями”.
  
  “Несколько собак были доставлены обратно через девяносто минут”, - напомнила ему Кари.
  
  “Да, - сказал Кен, - но они были собаками. Кроме того, они были такими чокнутыми, что гонялись за костями и закапывали машины”.
  
  Джина и Кари тихо рассмеялись, и шутка, казалось, сняла напряжение у всех, кроме Джонаса. Он ни на минуту не мог расслабиться в процессе реанимации, хотя знал, что врач может так сильно замотаться, что больше не будет выступать на пике своих возможностей. Способность Кена выплеснуть немного нервной энергии была достойна восхищения и служила пациенту; однако Джонас был неспособен сделать то же самое в разгар битвы.
  
  “Семьдесят два градуса, семьдесят три”.
  
  Это была битва. Противником была Смерть: умная, могучая и безжалостная. Для Джонаса смерть была не просто патологическим состоянием, не просто неизбежной судьбой всех живых существ, но фактически сущностью, которая бродила по миру, возможно, не всегда мифической фигурой в мантии с лицом скелета, скрытым в тени капюшона, но, тем не менее, очень реальным присутствием, Смертью с большой буквы D.
  
  “Семьдесят четыре градуса”, - сказала Хельга.
  
  Джина сказала: “Семьдесят три минуты”.
  
  Джонас ввел больше поглотителей свободных радикалов в кровь, которая поступила через внутривенный канал.
  
  Он предполагал, что его вера в Смерть как сверхъестественную силу, обладающую собственной волей и сознанием, его уверенность в том, что она иногда ходит по земле в воплощенной форме, его осознание ее присутствия прямо сейчас в этой комнате в плаще-невидимке покажутся его коллегам глупым суеверием. Это даже могло быть расценено как признак психической неуравновешенности или зарождающегося безумия. Но Джонас был уверен в своем здравомыслии. В конце концов, его вера в Смерть основывалась на эмпирических данных. У него было видел ненавистного врага, когда ему было всего семь лет, слышал, как он говорит, смотрел в его глаза, вдыхал его зловонное дыхание и ощущал его ледяное прикосновение к своему лицу.
  
  “Семьдесят пять градусов”.
  
  “Приготовься”, - сказал Джонас.
  
  Температура тела пациента приближалась к порогу, за которым в любой момент могла начаться реанимация. Кари закончила наполнять адреналином шприц для подкожных инъекций, и Кен активировал аппарат дефибрилляции, чтобы дать ему накопить заряд. Джина открыла проточный клапан на баллоне со смесью кислорода и углекислого газа, которая была разработана с учетом особых соображений при проведении реанимационных процедур, и подняла маску пульмонологического аппарата, чтобы убедиться, что он функционирует.
  
  “Семьдесят шесть градусов, - сказала Хельга, - семьдесят семь”.
  
  Джина посмотрела на часы. “Приближается ... семьдесят четыре минуты”.
  
  
  6
  
  
  У подножия длинного склона он вошел в похожее на пещеру помещение размером с самолетный ангар. Когда-то здесь был воссоздан ад, согласно лишенному воображения видению дизайнера парка развлечений, в комплекте с газоструйным огнем, бьющим по бетонным камням по периметру.
  
  Газ был отключен давным-давно. Теперь ад был черным как смоль. Но не для него, конечно.
  
  Он медленно двигался по бетонному полу, который был разделен пополам извилистым каналом, в котором находился еще один цепной привод. Там гондолы двигались по озеру воды, сделанному похожим на озеро огня благодаря хитроумному освещению и бурлящим воздушным шлангам, имитирующим кипящее масло. Пока он шел, он наслаждался запахом разложения, который с каждой секундой становился все более острым.
  
  Дюжина механических демонов когда-то стояла на возвышенностях, расправив огромные крылья летучей мыши, глядя вниз горящими глазами, которые периодически обстреливали проплывающие гондолы безвредными малиновыми лазерными лучами. Одиннадцать демонов были вывезены, проданы в какой-нибудь конкурирующий парк или сданы на металлолом. По неизвестным причинам остался один дьявол — безмолвное и неподвижное скопление ржавого металла, изъеденной молью ткани, порванного пластика и покрытых запекшейся смазкой гидравлических механизмов. Оно по-прежнему возвышалось на скалистом шпиле, в двух третях от высокого потолка, и выглядело скорее жалко, чем устрашающе.
  
  Проходя под этой жалкой фигурой из дома смеха, он подумал: я единственный настоящий демон, которого это место когда-либо знало или когда-либо будет знать, и это порадовало его.
  
  Несколько месяцев назад он перестал называть себя своим христианским именем. Он принял имя дьявола, о котором прочитал в книге о сатанизме. Вассаго. Один из трех самых могущественных демонических принцев Ада, который подчинялся только Его сатанинскому Величеству. Вассаго. Ему понравилось, как это звучит. Когда он произнес это вслух, имя слетело с его языка так легко, что казалось, будто он никогда ни на что другое не откликался.
  
  “Вассаго”.
  
  В тяжелой подземной тишине эхо отразилось от бетонных скал: “Вассаго”.
  
  
  7
  
  
  “Восемьдесят градусов”.
  
  “Это должно было произойти”, - сказал Кен. Глядя на мониторы, Кари сказала: “Ровные линии, просто ровные линии”.
  
  Ее длинная, лебединая шея была такой тонкой, что Джонас мог видеть, как учащенно бьется пульс в сонной артерии.
  
  Он посмотрел на шею мертвеца. Пульса там не было.
  
  “Семьдесят пять минут”, - объявила Джина.
  
  “Если он придет в себя, теперь это официально рекорд”, - сказал Кен. “Мы будем обязаны отпраздновать, напиться, наблевать себе на ботинки и выставить себя дураками”.
  
  “Восемьдесят один градус”.
  
  Джонас был так расстроен, что не мог говорить — из страха произнести непристойность или низкий, дикий рык гнева. Они сделали все правильные ходы, но проигрывали. Он ненавидел проигрывать. Он ненавидел Смерть. Он ненавидел ограничения современной медицины, все рамки человеческих знаний и свою собственную неадекватность.
  
  “Восемьдесят два градуса”.
  
  Внезапно мертвец ахнул.
  
  Джонас дернулся и посмотрел на мониторы.
  
  ЭКГ показала спастические движения в сердце пациента.
  
  “Поехали”, - сказала Кари.
  
  
  8
  
  
  Роботизированные фигуры проклятых, которых в период расцвета Ада было более сотни, исчезли вместе с одиннадцатью из двенадцати демонов; исчезли также вопли агонии и причитания, которые транслировались через их решетчатые рты. Однако в пустынной комнате не обошлось без потерянных душ. Но теперь в ней находилось нечто более подходящее, чем роботы, больше похожее на настоящие вещи: коллекция Вассаго.
  
  В центре комнаты ждал сатана во всем своем величии, свирепый и колоссальный. В круглой яме в полу диаметром от шестнадцати до восемнадцати футов стояла массивная статуя самого Князя Тьмы. Ниже пояса его не показывали, но от пупка до кончиков сегментированных рогов он достигал тридцати футов. Когда дом смеха был в эксплуатации, чудовищная скульптура ждала в тридцатипятифутовой яме, скрытой под озером, затем периодически выныривала из своего логова, из нее каскадом лилась вода, огромные глаза горели, чудовищные челюсти работали, острые зубы скрежетали, раздвоенный язык мелькал, предупреждающе выкрикивая— “Оставь надежду, все, кто сюда входит!” — а затем злобно смеясь.
  
  Вассаго несколько раз катался на гондолах в детстве, когда он был одним из совершенно живых, до того, как стал гражданином пограничья, и в те дни он был напуган созданным вручную дьяволом, особенно подействовавшим на него своим отвратительным смехом. Если бы механизм преодолел многолетнюю коррозию и внезапно вернул кудахчущее чудовище к жизни снова, Вассаго не был бы впечатлен, поскольку теперь он был достаточно взрослым и опытным, чтобы знать, что сатана не способен смеяться.
  
  Он остановился у подножия возвышающегося Люцифера и изучал его со смесью презрения и восхищения. Да, это была банальная подделка "веселого дома", предназначенная для проверки мочевого пузыря маленьких детей и дающая девочкам-подросткам повод визжать и обниматься в поисках защиты в объятиях своих ухмыляющихся бойфрендов. Но он должен был признать, что это было также вдохновенное творение, потому что дизайнер не выбрал традиционный образ сатаны в виде худощавого, остроносого, тонкогубого Лотаря мятежных душ, с волосами, зачесанными назад из-под вдовьего козырька, козлиной бородкой , нелепо торчащей из заостренного подбородка. Вместо этого это был Зверь, достойный этого названия: наполовину рептилия, наполовину насекомое, наполовину гуманоид, достаточно отталкивающий, чтобы вызывать уважение, достаточно знакомый, чтобы казаться реальным, достаточно чужой, чтобы быть устрашающим. Несколько лет пыли, влаги и плесени нанесли патину, которая смягчила яркие карнавальные цвета и придала ему авторитет одной из тех гигантских каменных статуй египетских богов, которые можно найти в древних засыпанных песком храмах далеко под пустынными дюнами.
  
  Хотя он не знал, как на самом деле выглядит Люцифер, и хотя он предполагал, что "Отец лжи" будет гораздо более леденящим душу и грозным, чем эта версия "веселого дома", Вассаго нашел бегемота из пластика и пенопласта достаточно впечатляющим, чтобы сделать его центром тайного существования, которое он вел в своем убежище. У его основания, на сухом бетонном дне осушенного озера, он собрал свою коллекцию отчасти для собственного удовольствия, но также и как подношение богу ужаса и боли.
  
  Обнаженные и разлагающиеся тела семи женщин и трех мужчин были выставлены на всеобщее обозрение, как будто это были десять изысканных скульптур какого-нибудь извращенного Микеланджело в музее смерти.
  
  
  9
  
  
  Единственный неглубокий вздох, короткий спазм сердечной мышцы и непроизвольная нервная реакция, которая заставила его правую руку дернуться, а пальцы разжаться и сомкнуться, как скручивающиеся лапки умирающего паука, — это были единственные признаки жизни, которые пациент проявил перед тем, как снова принять неподвижную и безмолвную позу мертвеца.
  
  “Восемьдесят три градуса”, - сказала Хельга.
  
  Кен Накамура удивился: “Дефибрилляция?”
  
  Джонас покачал головой. “У него нет фибрилляции сердца. Оно вообще не бьется. Просто подожди”.
  
  Кари держала в руке шприц. “Еще адреналина?”
  
  Джонас пристально смотрел на мониторы. “Подождите. Мы не хотим возвращать его только для того, чтобы накачать лекарствами и спровоцировать сердечный приступ ”.
  
  “Семьдесят шесть минут”, - сказала Джина таким юным, задыхающимся и задорно возбужденным голосом, как будто она объявляла счет в игре в пляжный волейбол.
  
  “Восемьдесят четыре градуса”.
  
  Харрисон снова ахнул. Его сердце заколотилось, посылая серию скачков по экрану электрокардиографа. Все его тело содрогнулось. Затем он снова стал плоским.
  
  Взявшись за ручки положительной и отрицательной подушек аппарата дефибрилляции, Кен выжидающе посмотрел на Джонаса.
  
  “Восемьдесят пять градусов”, - объявила Хельга. “Он в нужной термической зоне, и он хочет вернуться”.
  
  Джонас почувствовал, как капелька пота со скоростью сороконожки скатилась по его правому виску и вдоль линии подбородка. Самой сложной частью было ожидание, дающее пациенту шанс прийти в себя, прежде чем рисковать более суровыми методами принудительной реанимации.
  
  Третий спазм сердечной деятельности зарегистрирован в виде более короткой вспышки, чем предыдущий, и он не сопровождался легочной реакцией, как раньше. Мышечных сокращений также видно не было. Харрисон лежал расслабленный и холодный.
  
  “Он не способен совершить прыжок”, - сказала Кари Довелл.
  
  Кен согласился. “Мы его потеряем”.
  
  “Семьдесят семь минут”, - сказала Джина.
  
  Не четыре дня в могиле, как Лазарь, прежде чем Иисус призвал его, подумал Джонас, но, тем не менее, уже давно мертв.
  
  “Адреналин”, - сказал Джонас.
  
  Кари передала Джонасу шприц для подкожных инъекций, и он быстро ввел дозу через одно из тех же отверстий для внутривенного вливания, которые он использовал ранее для введения препаратов, поглощающих свободные радикалы, в кровь пациента.
  
  Кен поднял отрицательную и положительную подушечки аппарата для дефибрилляции и встал над пациентом, готовый встряхнуть его, если до этого дойдет.
  
  Затем мощный заряд адреналина, мощного гормона, выделяемого из надпочечников овец и крупного рогатого скота и называемого некоторыми специалистами по реанимации “соком реаниматора”, подействовал на Харрисона так же сильно, как любой удар электрическим током, который Кен Накамура был готов ему нанести. Затхлое дыхание могилы вырвалось из него, он хватал ртом воздух, как будто все еще тонул в той ледяной реке, он сильно вздрогнул, и его сердце забилось, как у кролика, у которого на хвосте лиса.
  
  
  10
  
  
  Вассаго расставил каждый предмет своей жуткой коллекции с более чем небрежным созерцанием. Это были не просто десять трупов, бесцеремонно сваленных на бетон. Он не только уважал смерть, но и любил ее с пылом, сродни страсти Бетховена к музыке или пылкой преданности Рембрандта искусству. В конце концов, Смерть была даром, который Сатана принес обитателям Сада, даром, замаскированным под нечто более красивое; он был Дарителем Смерти, и его царство смерти было вечным.
  
  К любой плоти, которой коснулась смерть, следовало относиться со всем почтением, которое набожный католик мог бы приберечь для Евхаристии. Точно так же, как говорили, что их бог живет в этой тонкой облатке из пресного хлеба, так и лик неумолимого бога Вассаго можно было увидеть повсюду в образцах разложения.
  
  Первым телом, найденным у подножия тридцатифутового "Сатаны", была Дженни Перселл, двадцатидвухлетняя официантка, работавшая в вечернюю смену в воссозданной закусочной 1950-х годов, где музыкальный автомат играл Элвиса Пресли и Чака Берри, Ллойда Прайса и the Platters, Бадди Холли, Конни Фрэнсис и братьев Эверли. Когда Вассаго зашел за бургером и пивом, Дженни подумала, что он круто выглядит в своей черной одежде, в темных очках в помещении ночью и даже не пытается их снять. С его миловидной внешностью, вызвавшей интерес у резко очерченный подбородок и слегка жестокий изгиб рта, а также густые черные волосы, падающие на лоб, делали его немного похожим на молодого Элвиса. Как тебя зовут, спросила она, и он ответил, Вассаго, и она спросила, как тебя зовут по имени, поэтому он сказал, вот и все, все от начала до конца, что, должно быть, заинтриговало ее, разыграло ее воображение, потому что она спросила, что, ты имеешь в виду, что у Шер только одно имя, или Мадонна, или Стинг? Он пристально посмотрел на нее из—за своих сильно затемненных солнцезащитных очков и сказал: Да, у тебя с этим проблемы?У нее не было проблем. На самом деле он ей нравился. Она сказала, что он “другой”, но только позже поняла, насколько он был другим на самом деле.
  
  Все в Дженни делало ее в его глазах шлюхой, поэтому, убив ее восьмидюймовым стилетом, который он вонзил ей под грудную клетку и в сердце, он принял позу, подходящую для сексуально распутной женщины. Как только он раздел ее донага, он зафиксировал ее в сидячем положении с широко раздвинутыми бедрами и подтянутыми коленями. Он привязал ее тонкие запястья к голеням, чтобы удерживать ее в вертикальном положении. Затем он использовал крепкие веревки, чтобы притянуть ее голову вперед и вниз дальше, чем она смогла бы сделать при жизни, жестоко сжимая ее живот; он закрепил веревки вокруг ее бедер, так что ей оставалось вечно смотреть в расщелину между ног, размышляя о своих грехах.
  
  Дженни была первой вещью в его коллекции. Мертвая около девяти месяцев назад, скрученная, как окорок в сарае для сушки, она теперь была иссохшей, мумифицированной оболочкой, больше не представляющей интереса для червей или других агентов разложения. От нее не воняло так, как когда-то.
  
  Действительно, в своей странной позе, сжавшись в комочек по мере того, как она разлагалась и высыхала, она так мало походила на человеческое существо, что было трудно думать о ней как о когда-либо живом человеке, поэтому столь же трудно думать о ней как о мертвом человеке. Следовательно, смерть, казалось, больше не пребывала в ее останках. Для Вассаго она перестала быть трупом и стала просто любопытным объектом, безличной вещью, которая, возможно, всегда была неодушевленной. В результате, хотя она и положила начало его коллекции, теперь она представляла для него минимальный интерес.
  
  Он был очарован исключительно смертью и мертвецами. Живые представляли для него интерес лишь постольку, поскольку несли в себе зреющее обещание смерти.
  
  
  11
  
  
  Сердце пациента колебалось между легкой и тяжелой тахикардией, от ста двадцати до более чем двухсот тридцати ударов в минуту, преходящее состояние, вызванное приемом адреналина и гипотермией. За исключением того, что это не было похоже на временное состояние. Каждый раз, когда частота пульса снижалась, она не уменьшалась так сильно, как раньше, и с каждым новым ускорением ЭКГ показывала нарастающую аритмию, которая могла привести только к остановке сердца.
  
  Больше не потея, успокоившись теперь, когда решение бороться со Смертью было принято и приводилось в исполнение, Джонас сказал: “Лучше ударь его этим”.
  
  Никто не сомневался, с кем он разговаривает, и Кен Накамура прижал холодные подушечки аппарата дефибрилляции к груди Харрисона, заключив его сердце в скобки. Электрический разряд заставил пациента сильно отскочить от стола, и раздался звук, похожий на удар железного молотка по кожаному дивану —бам! — пронеслось по комнате.
  
  Джонас взглянул на электрокардиограф как раз в тот момент, когда Кари прочитала значение световых всплесков, движущихся по дисплею: “Все еще двести ударов в минуту, но ритм уже на месте ... устойчивый ... устойчивый”.
  
  Аналогичным образом, электроэнцефалограф показал альфа- и бета-волны мозга в пределах нормальных параметров для человека без сознания.
  
  “Наблюдается самоподдерживающаяся легочная активность”, - сказал Кен.
  
  “Хорошо, - решил Джонас, - давайте сделаем ему искусственное дыхание и убедимся, что клетки мозга получают достаточно кислорода”.
  
  Джина немедленно надела кислородную маску на лицо Харрисона.
  
  “Температура тела девяносто градусов”, - сообщила Хельга.
  
  Губы пациента все еще были слегка синими, но тот же мертвенный оттенок исчез из-под ногтей.
  
  Кроме того, его мышечный тонус был частично восстановлен. Его плоть больше не была вялой, как у мертвеца. Когда к промерзшим конечностям Харрисона вернулась чувствительность, его наказанные нервные окончания вызвали множество тиков и подергиваний.
  
  Его глаза закатывались и подергивались под закрытыми веками, верный признак быстрого сна. Ему снился сон.
  
  “Сто двадцать ударов в минуту, - сказала Кари, - и уменьшается ... теперь совершенно ритмично ... очень ровно”.
  
  Джина посмотрела на часы и с свистом выдохнула от изумления. “Восемьдесят минут”.
  
  “Сукин сын, - удивленно произнес Кен, - это в десять раз больше рекорда”.
  
  Джонас колебался лишь короткое мгновение, прежде чем взглянуть на настенные часы и сделать официальное объявление для магнитофона: “Пациент успешно реанимирован по состоянию на девять тридцать две вечера понедельника, четвертого марта”.
  
  Гул взаимных поздравлений, сопровождаемый улыбками облегчения, был настолько близок к триумфальному приветствию, какое можно было бы услышать на настоящем поле боя. Их сдерживала не скромность, а острое осознание тяжелого состояния Харрисона. Они выиграли битву со Смертью, но их пациент еще не пришел в сознание. Пока он не пришел в себя и его умственные способности не были проверены и оценены, существовал шанс, что его реанимировали только для того, чтобы прожить жизнь, полную страданий и разочарований, а его потенциал трагически ограничен непоправимым повреждением мозга.
  
  
  12
  
  
  Очарованный пряным ароматом смерти, чувствующий себя как дома в подземной мрачности, Вассаго восхищенно прошелся мимо своей коллекции. Она занимала треть колоссального "Люцифера".
  
  Из образцов мужского пола один был снят во время замены спустившей шины на пустынном участке шоссе Ортега ночью. Другой спал в своей машине на парковке у общественного пляжа. Третий пытался подцепить Вассаго в баре в Дана-Пойнт. Притон даже не был гей-тусовкой; парень просто был пьян, в отчаянии, одинок - и беспечен.
  
  Ничто так не бесило Вассаго, как сексуальные потребности и возбуждение других. У него больше не было интереса к сексу, и он никогда не насиловал ни одну из убитых им женщин. Но его отвращение и гнев, порожденные простым восприятием сексуальности в других людях, не были результатом ревности и не проистекали из какого-либо чувства, что его импотенция была проклятием или даже несправедливым бременем. Нет, он был рад освободиться от похоти и томления. Став гражданином пограничья и приняв обещание могилы, он не сожалел об утрате желания. Хотя он и не был до конца уверен почему сама мысль о сексе иногда приводила его в ярость, почему кокетливое подмигивание, короткая юбка или свитер, натянутый на полную грудь, могли подтолкнуть его к пыткам и убийствам, он подозревал, что это потому, что секс и жизнь неразрывно переплетены. По их словам, после самосохранения сексуальное влечение было самым мощным мотиватором человека. Благодаря сексу была создана жизнь. Поскольку он ненавидел жизнь во всем ее безвкусном разнообразии, ненавидел ее с такой силой, было вполне естественно, что он ненавидел и секс.
  
  Он предпочитал убивать женщин, потому что общество больше, чем мужчин, поощряло их выставлять напоказ свою сексуальность, что они и делали с помощью макияжа, губной помады, соблазнительных ароматов, открытой одежды и кокетливого поведения. Кроме того, из чрева женщины вышла новая жизнь, и Вассаго поклялся уничтожать жизнь везде, где только сможет. От женщин исходило то, что он ненавидел в себе: искра жизни, которая все еще теплилась в нем и мешала ему двигаться дальше, в страну мертвых, где ему самое место.
  
  Из оставшихся шести особей женского пола в его коллекции две были домохозяйками, одна молодым адвокатом, одна медицинским секретарем и две студентками колледжа. Хотя он расположил каждый труп таким образом, чтобы он соответствовал личности, духу и слабостям человека, который когда-то обитал в нем, и хотя у него был значительный талант к искусству создания трупов, особенно умело используя различные реквизиты, он был гораздо более доволен эффектом, которого он добился с одним из студентов, чем со всеми остальными, вместе взятыми.
  
  Он остановился, когда подошел к ней.
  
  Он рассматривал ее в темноте, довольный своей работой.…
  
  Маргарет …
  
  Впервые он увидел ее во время одной из своих беспокойных ночных прогулок, в тускло освещенном баре недалеко от университетского городка, где она потягивала диетическую колу, либо потому, что была недостаточно взрослой, чтобы ей подавали пиво вместе с друзьями, либо потому, что она не любила пить. Он подозревал последнее.
  
  Она выглядела на редкость здоровой и чувствовала себя неуютно в дыму и гаме таверны. Даже с другого конца зала, судя по ее реакции на друзей и языку тела, Вассаго мог видеть, что она застенчивая девушка, изо всех сил пытающаяся вписаться в толпу, хотя в глубине души она знала, что никогда не будет полностью принадлежать к ней. Шум разговоров, усиленный алкоголем, звон бокалов, оглушительная музыка из музыкальных автоматов Мадонны, Майкла Джексона и Майкла Болтона, вонь сигарет и несвежего пива, влажный жар парней из колледжа - ничто из этого не трогало ее. Она сидела в баре, но существовала отдельно от него, не запятнанная им, наполненная большей тайной энергией, чем вся эта комната, полная молодых мужчин и женщин, вместе взятых.
  
  Она была такой жизнерадостной, что, казалось, светилась. Вассаго было трудно поверить, что в ее жилах течет обычная, вялая человеческая кровь. Несомненно, вместо этого ее сердце перекачивало дистиллированную эссенцию самой жизни.
  
  Ее жизненная сила притягивала его. Было бы огромным удовольствием погасить такое ярко горящее пламя жизни.
  
  Чтобы узнать, где она живет, он проследил за ней от бара до дома. Следующие два дня он бродил по кампусу, собирая информацию о ней так же усердно, как настоящий студент изучал бы курсовую работу.
  
  Ее звали Маргарет Энн Кэмпион. Она была двадцатилетней выпускницей, специализировалась в музыке. Она умела играть на пианино, флейте, кларнете, гитаре и почти на любом другом инструменте, который ей захотелось освоить. Пожалуй, самая известная и вызывающая наибольшее восхищение студентка музыкальной программы, она также считалась обладательницей исключительного композиторского таланта. По сути, застенчивый человек, она старалась вылезти из своей скорлупы, поэтому музыка была не единственным ее интересом. Она была в команде по легкой атлетике, второй по скорости женщиной в их составе, энергичной спортсменкой; она писала о музыке и фильмах для студенческой газеты; и она была активисткой баптистской церкви.
  
  Ее удивительная жизнерадостность проявлялась не только в радости, с которой она писала и исполняла музыку, не только в почти духовной ауре, которую Вассаго увидел в баре, но и в ее внешности. Она была несравненно красива, с телом секс-богини с экрана и лицом святой. Чистая кожа. Идеальные скулы. Полные губы, щедрый рот, блаженная улыбка. Прозрачные голубые глаза. Она одевалась скромно, пытаясь скрыть сладкую полноту своей груди, контрастирующую с ней узость талии, упругость ягодиц и длинные гибкие линии ног. Но он был уверен, что когда он разденет ее, она откроется такой, какой он ее знал, когда впервые увидел: потрясающей селекционеркой, горячим горнилом жизни, в котором в конечном итоге зародится и сформируется другая жизнь, не имеющая себе равных по яркости.
  
  Он хотел ее смерти.
  
  Он хотел остановить ее сердце, а потом часами держать ее в объятиях, чувствуя, как из нее исходит тепло жизни, пока она не остынет.
  
  Ему казалось, что одно это убийство может, наконец, обеспечить ему выход из пограничья, в котором он жил, в страну мертвых и проклятых, где ему было место, где он жаждал быть.
  
  Маргарет совершила ошибку, отправившись одна в прачечную в своем жилом комплексе в одиннадцать часов вечера. Многие квартиры были сданы в аренду финансово обеспеченным пожилым людям и, поскольку они находились недалеко от Калифорнийского университета в Ирвине, парам и тройкам студентов, которые делили арендную плату. Возможно, сочетание арендаторов, тот факт, что это был безопасный и дружелюбный район, а также обилие ландшафта и освещения дорожек - все это в совокупности дало ей ложное чувство безопасности.
  
  Когда Вассаго вошел в прачечную, Маргарет как раз начала засовывать свою грязную одежду в одну из стиральных машин. Она посмотрела на него с удивленной улыбкой, но без видимого беспокойства, хотя ночью он был одет во все черное и в солнцезащитных очках.
  
  Она, вероятно, думала, что он просто еще один студент университета, который предпочитает эксцентричный внешний вид как способ заявить о своем бунтарском духе и интеллектуальном превосходстве. В каждом кампусе было множество подобных личностей, поскольку было легче одеться как бунтующий интеллектуал, чем быть таковым.
  
  “О, простите, мисс, - сказал он, - я не знал, что здесь кто-то есть”.
  
  “Все в порядке. Я пользуюсь только одной стиральной машиной”, - сказала она. “Есть еще две”.
  
  “Нет, я уже постирала белье, потом, вернувшись домой, когда я доставала его из корзины, у меня не хватало одного носка, так что я думаю, что он должен быть в одной из стиральных машин или сушилок. Но я не хотел становиться у тебя на пути. Извини за это. ”
  
  Она улыбнулась чуть шире, возможно, потому, что ей показалось забавным, что будущий Джеймс Дин, одетый в черное бунтарь без причины, решил быть таким вежливым - или сам постирал белье и разыскал потерянные носки.
  
  К тому времени он был рядом с ней. Он ударил ее по лицу — двумя сильными, резкими ударами, от которых она потеряла сознание. Она рухнула на покрытый виниловой плиткой пол, как будто была кучей белья.
  
  Позже, в разобранном Аду под заплесневелым домом смеха, когда она пришла в сознание и обнаружила себя голой на бетонном полу и фактически слепой в этих лишенных света стенах, связанной по рукам и ногам, она не пыталась торговаться за свою жизнь, как это делали некоторые другие. Она не предлагала ему свое тело, не притворялась, что ее возбуждает его дикость или власть, которой он обладал над ней. Она не предлагала ему денег и не утверждала, что понимает и сочувствует ему в жалкой попытке превратить его из врага в друга. Она не кричала, не плакала, не причитала и не проклинала. Она отличалась от других, потому что находила надежду и утешение в тихой, достойной, бесконечной череде молитв, произносимых шепотом. Но она никогда не молилась об избавлении от своего мучителя и возвращении в мир, из которого ее вырвали, — как будто знала, что смерть неизбежна. Вместо этого она молилась о том, чтобы ее семье были даны силы справиться с ее потерей, чтобы Бог позаботился о двух ее младших сестрах и даже о том, чтобы ее убийца получил божественную благодать и милосердие.
  
  Вассаго быстро возненавидел ее. Он знал, что любви и милосердия не существует, это просто пустые слова. Он никогда не испытывал любви, ни во время пребывания в пограничье, ни когда был одним из живых. Однако часто он притворялся, что любит кого-то — отца, мать, девушку, — чтобы получить то, что он хотел, и они всегда были обмануты. Быть обманутым, заставив поверить, что любовь существует в других, когда в тебе ее нет, было признаком фатальной слабости. В конце концов, человеческое взаимодействие было не чем иным, как игрой, и способность видеть обман насквозь была тем, что отличало хороших игроков от неумелых.
  
  Чтобы показать ей, что его нельзя обмануть и что ее бог бессилен, Вассаго вознаградил ее тихие молитвы долгой и мучительной смертью. Наконец она все-таки закричала. Но ее крики не принесли удовлетворения, потому что это были всего лишь звуки физической агонии; в них не было ужаса, ярости или отчаяния.
  
  Он думал, что она будет нравиться ему больше, когда она умрет, но даже тогда он все еще ненавидел ее. Несколько минут он прижимал ее тело к себе, чувствуя, как от него уходит тепло. Но холодное продвижение смерти сквозь ее плоть было не таким волнующим, как должно было быть. Поскольку она умерла с непоколебимой верой в вечную жизнь, она лишила Вассаго удовольствия увидеть осознание смерти в ее глазах. Он с отвращением оттолкнул ее обмякшее тело в сторону.
  
  Теперь, через две недели после того, как Вассаго покончил с ней, Маргарет Кэмпион преклонила колени в вечной молитве на полу этого разобранного Ада, самого последнего дополнения к его коллекции. Она оставалась в вертикальном положении, потому что была привязана к стальной арматуре, которую он вставил в отверстие, просверленное в бетоне. Обнаженная, она отвернулась от гигантского дьявола из дома смеха. Хотя она была баптисткой, в ее мертвых руках было зажато распятие, потому что Вассаго больше нравилось изображение распятия, чем простой крест; оно было перевернуто вверх ногами, утыканной шипами головой Христа к полу. Собственная голова Маргарет была отрезана, а затем с маниакальной тщательностью прикреплена к ее шее. Хотя ее тело было отвернуто от сатаны, она смотрела на него, отрицая распятие, которое непочтительно держала в руках. Ее поза символизировала лицемерие, насмехаясь над ее претензией на веру, любовь и вечную жизнь.
  
  Хотя Вассаго и близко не получил такого удовольствия от убийства Маргарет, как от того, что он сделал с ней после того, как она была мертва, он все равно был рад знакомству с ней. Ее упрямство, глупость и самообман сделали ее смерть менее приятной для него, чем должна была быть, но, по крайней мере, аура, которую он увидел вокруг нее в баре, была погашена. Ее раздражающая жизненная сила иссякла. Единственная энергия, которую питало ее тело, была энергией многочисленных пожирателей падали, которые кишели внутри нее, пожирая ее плоть и стремясь превратить ее в сухую оболочку, подобную Дженни, официантке, которая отдыхала в другом конце зала.
  
  Пока он изучал Маргарет, в нем возникла знакомая потребность. В конце концов потребность превратилась в принуждение. Он отвернулся от своей коллекции и продолжил свой путь через огромное помещение, направляясь к пандусу, который вел ко входному туннелю. Обычно, выбрав другое приобретение, убив его и расположив в наиболее эстетически удовлетворяющей позе, он оставался бы спокойным и насыщенным на целый месяц. Но менее чем через две недели он был вынужден найти другую достойную жертву.
  
  С сожалением он поднялся по трапу, подальше от очищающего запаха смерти, в воздух, пропитанный запахами жизни, подобно вампиру, вынужденному охотиться на живых, хотя и предпочитающему компанию мертвых.
  
  
  13
  
  
  В половине одиннадцатого, почти через час после того, как Харрисона реанимировали, он оставался без сознания. Температура его тела была нормальной. Жизненные показатели были хорошими. И хотя паттерны альфа- и бета-мозговых волн были характерны для человека, находящегося в глубоком сне, они явно не указывали на что-то столь глубокое, как кома.
  
  Когда Джонас наконец объявил, что пациент вне непосредственной опасности, и приказал перевести его в отдельную палату на пятом этаже, Кен Накамура и Кари Довелл предпочли отправиться домой. Оставив Хельгу и Джину с пациентом, Джонас проводил невролога и педиатра до умывальников и, в конце концов, до двери на парковку для персонала. Они обсуждали Харрисона и то, какие процедуры, возможно, придется провести ему утром, но по большей части обменивались несущественными светскими разговорами о политике больницы и сплетнями с участием общих знакомых, как будто они только что не участвовали в чуде, которое должно было сделать невозможными такие банальности.
  
  За стеклянной дверью ночь казалась холодной и негостеприимной. Начался дождь. Лужи заполняли каждую впадинку на тротуаре, и в отраженном свете фонарей автостоянки они выглядели как разбитые зеркала, россыпь острых серебристых осколков.
  
  Кари наклонилась к Джонасу, поцеловала его в щеку, на мгновение прижалась к нему. Казалось, она хотела что-то сказать, но не могла подобрать слов. Затем она отстранилась, подняла воротник пальто и вышла под пронизывающий ветер и дождь.
  
  Задержавшись после ухода Кари, Кен Накамура сказал: “Надеюсь, ты понимаешь, что она идеально подходит тебе”.
  
  Сквозь залитое дождем стекло двери Джонас наблюдал, как женщина спешит к своей машине. Он бы солгал, если бы сказал, что никогда не смотрел на Кари как на женщину. Несмотря на высокую, поджарую фигуру и внушительный вид, она также была женственной.
  
  Иногда он восхищался изяществом ее запястий, лебединой шеей, которая казалась слишком изящно тонкой, чтобы поддерживать ее голову. Интеллектуально и эмоционально она была сильнее, чем казалась. Иначе она не смогла бы справиться с препятствиями и вызовами, которые, несомненно, препятствовали ее продвижению в медицинской профессии, где по-прежнему доминировали мужчины, для которых — в некоторых случаях — шовинизм был не столько чертой характера, сколько догматом веры.
  
  Кен сказал: “Все, что тебе нужно было бы сделать, это спросить ее, Джонас”.
  
  “Я не волен этого делать”, - сказал Джонас.
  
  “Ты не можешь вечно оплакивать Мэрион”.
  
  “Прошло всего два года”.
  
  “Да, но когда-нибудь тебе придется вернуться к жизни”.
  
  “Пока нет”.
  
  “Когда-нибудь?”
  
  “Я не знаю”.
  
  Снаружи, на полпути через парковку, Кари Довелл села в свою машину.
  
  “Она не будет ждать вечно”, - сказал Кен.
  
  “Спокойной ночи, Кен”.
  
  “Я могу понять намек”.
  
  “Хорошо”, - сказал Джонас.
  
  Печально улыбаясь, Кен распахнул дверь, впуская порыв ветра, который разбрызгал капли дождя, похожие на драгоценные камни, по серому кафельному полу. Он поспешил наружу, в ночь.
  
  Джонас отвернулся от двери и прошел по нескольким коридорам к лифтам. Он поднялся на пятый этаж.
  
  Ему не нужно было говорить Кену и Кари, что он проведет ночь в больнице. Они знали, что он всегда остается после явно успешной реанимации. Для них реанимационная медицина была увлекательной новой областью, интересным дополнением к их основной работе, способом расширить свои профессиональные знания и сохранить гибкость мышления; каждый успех приносил глубокое удовлетворение, напоминая о том, зачем они в первую очередь стали врачами — лечить. Но для Джонаса это было нечто большее. Каждая реанимация была битвой, выигранной в бесконечной войне со Смертью, не просто актом исцеления, но актом неповиновения, сердитым кулаком, поднятым перед лицом судьбы.
  
  Реанимационная медицина была его любовью, его страстью, его представлением о себе, его единственной причиной вставать по утрам и продолжать жить в мире, который в противном случае стал бы слишком бесцветным и бесцельным, чтобы его можно было вынести.
  
  Он подал заявки и предложения в полдюжины университетов, стремясь преподавать в их медицинских школах в обмен на создание исследовательского центра реаниматологии под его руководством, для которого, как он чувствовал, удалось привлечь значительную часть финансирования. Он был хорошо известен и широко уважался как сердечно-сосудистый хирург и специалист по реанимации, и он был уверен, что скоро получит должность, которую хотел. Но он был нетерпелив. Его больше не удовлетворяло наблюдение за реанимационными операциями. Он хотел изучить влияние кратковременной смерти на клетки человека, исследовать механизмы действия свободных радикалов и поглотителей свободных радикалов, проверить свои собственные теории и найти новые способы изгнать Смерть из тех, в ком она уже поселилась.
  
  На пятом этаже, на посту медсестер, он узнал, что Харрисона отвезли в 518-ю палату. Это была полуотдельная палата, но обилие свободных коек в больнице гарантировало, что она будет эффективно использоваться как частное отделение до тех пор, пока Харрисону это, вероятно, понадобится.
  
  Когда Йонас вошел в 518-ю, Хельга и Джина заканчивали с пациентом, который лежал на кровати, самой дальней от двери и ближайшей к залитому дождем окну. Они переодели его в больничный халат и подключили к другому электрокардиографу с функцией телеметрии, который воспроизводил его сердечные ритмы на мониторе на посту медсестер. На полке рядом с кроватью висела бутылочка с прозрачной жидкостью, по которой капельница вводилась в левую руку пациента, которая уже начала покрываться синяками от других внутривенных инъекций, сделанных парамедиками ранее вечером; прозрачной жидкостью была глюкоза обогащен антибиотиком для предотвращения обезвоживания и защиты от одной из многих инфекций, которые могут свести на нет все, чего удалось добиться в реанимационном отделении. Хельга пригладила волосы Харрисона расческой, которую сейчас убирала в ящик ночного столика. Джина аккуратно наносила смазку на его веки, чтобы предотвратить их слипание, что представляет опасность для пациентов в коматозном состоянии, которые долгое время не открывали глаз и даже не моргали, и которые иногда страдали от снижения секреции слезных желез.
  
  “Сердце по-прежнему бьется ровно, как метроном”, - сказала Джина, увидев Джонаса. “У меня есть предчувствие, что до конца недели этот парень будет играть в гольф, танцевать, делать все, что захочет”. Она пригладила челку, которая была на дюйм длиннее и падала ей на глаза. “Он счастливый человек”.
  
  “По часу за раз”, - предупредил Джонас, слишком хорошо зная, как Смерти нравится дразнить их, делая вид, что отступает, а затем в спешке возвращаясь, чтобы вырвать у них победу.
  
  Когда Джина и Хельга ушли на ночь, Джонас выключил весь свет. Освещенная только слабым флуоресцентным светом из коридора и зеленым свечением кардиомонитора, палата 518 была полна теней.
  
  Там тоже было тихо. Звуковой сигнал на ЭКГ был отключен, остался только ритмично скачущий световой сигнал, бесконечно пробивающийся по экрану. Единственными звуками были тихие завывания ветра за окном и время от времени слабый стук дождя по стеклу.
  
  Джонас постоял в ногах кровати, мгновение глядя на Харрисона. Хотя он и спас этому человеку жизнь, он мало что знал о нем. Тридцать восемь лет. Рост пять футов десять дюймов, вес сто шестьдесят фунтов. Каштановые волосы, карие глаза. Отличная физическая форма.
  
  Но как насчет внутреннего человека? Был ли Хэтчфорд Бенджамин Харрисон хорошим человеком? Честным? Заслуживающим доверия? Верным своей жене? Был ли он в достаточной степени свободен от зависти и жадности, способен на милосердие, осознавал разницу между добром и злом?
  
  Было ли у него доброе сердце?
  
  Любил ли он?
  
  В разгар процедуры реанимации, когда считались секунды и слишком многое нужно было сделать за слишком короткое время, Джонас никогда не осмеливался думать о центральной этической дилемме, с которой сталкивается любой врач, берущий на себя роль реаниматора, поскольку мысль об этом тогда могла бы помешать ему в ущерб пациенту. После этого было время сомневаться, задаваться вопросом.… Хотя врач морально и профессионально обязан спасать жизни везде, где он может, все ли жизни того стоили, чтобы их спасать? Когда Смерть забрала злого человека, не было ли разумнее - и этически правильнее - позволить ему остаться мертвым?
  
  Если бы Харрисон был плохим человеком, за зло, которое он совершил, вернувшись к жизни после выписки из больницы, частично был бы ответствен Джонас Найберн. Боль, которую Харрисон причинил другим, в какой-то степени запятнала бы и душу Джонаса.
  
  К счастью, на этот раз дилемма казалась спорной. Харрисон оказался добропорядочным гражданином — по их словам, уважаемым антикваром — женатым на художнице с определенной репутацией, чье имя Джонас узнал. Хороший художник должен быть чувствительным, проницательным, способным видеть мир яснее, чем его видит большинство людей. Не так ли? Если бы она была замужем за плохим человеком, она бы знала это и не осталась бы замужем за ним. На этот раз были все основания полагать, что была спасена жизнь, которую следовало спасти.
  
  Джонас только жалел, что его действия всегда были такими правильными.
  
  Он отвернулся от кровати и сделал два шага к окну. Пятью этажами ниже под фонарями с закрытыми крышами виднелась почти пустынная автостоянка. Падающий дождь взбил лужи, так что казалось, что они кипят, как будто подземный огонь пожирал асфальт снизу.
  
  Он смог определить место, где была припаркована машина Кари Довелл, и долго смотрел на нее. Он безмерно восхищался Кари. Он также находил ее привлекательной. Иногда ему снилось, что он с ней, и это был удивительно утешительный сон. Он мог признаться, что временами тоже хотел ее, и ему была приятна мысль, что она, возможно, тоже хочет его. Но она ему не нужна была. Ему не нужно было ничего, кроме своей работы, удовлетворения от того, что время от времени он побеждает Смерть, и ...
  
  “Что-то ... снаружи … там ...”
  
  Первое слово прервало размышления Джонаса, но голос был таким тонким и мягким, что он не сразу понял, откуда он. Он обернулся, глядя в сторону открытой двери, предполагая, что голос доносился из коридора, и только на третьем слове понял, что говоривший - Харрисон.
  
  Голова пациента была повернута к Джонасу, но его глаза были устремлены в окно.
  
  Быстро подойдя к краю кровати, Джонас взглянул на электрокардиограф и увидел, что сердце Харрисона бьется быстро, но, слава Богу, ритмично.
  
  “Что-то ... там есть”, - повторил Харрисон.
  
  В конце концов, его взгляд был сосредоточен не на самом окне, не на чем-то таком близком, как это, а на какой-то далекой точке в ненастной ночи.
  
  “Просто дождь”, - заверил его Джонас.
  
  “Нет”
  
  “Всего лишь небольшой зимний дождик”.
  
  “Что-то плохое”, - прошептал Харрисон.
  
  В коридоре раздались торопливые шаги, и через открытую дверь в почти темную палату ворвалась молодая медсестра. Ее звали Рамона Перес, и Джонас знал, что она компетентна и неравнодушна.
  
  “О, доктор Найберн, хорошо, что вы здесь. Устройство телеметрии, его сердцебиение—”
  
  “Ускорился, да, я знаю. Он только что проснулся”.
  
  Рамона подошла к кровати и включила лампу над ней, чтобы лучше видеть пациента.
  
  Харрисон все еще смотрел в залитое дождем окно, словно не замечая Джонаса и медсестру. Голосом, еще более мягким, чем раньше, тяжелым от усталости, он повторил: “Там что-то есть”. Затем его глаза сонно затрепетали и закрылись.
  
  “Мистер Харрисон, вы меня слышите?” спросил Джонас.
  
  Пациент не ответил.
  
  ЭКГ показала быстрое замедление сердцебиения: от ста сорока до ста двадцати ударов в минуту.
  
  “Мистер Харрисон?”
  
  Девяносто в минуту. Восемьдесят.
  
  “Он снова спит”, - сказала Рамона.
  
  “Похоже на то”.
  
  “Хотя я просто сплю”, - сказала она. “Теперь не может быть и речи о том, что это кома”.
  
  “Не кома”, - согласился Джонас.
  
  “И он говорил. В его словах был смысл?”
  
  “Вроде того. Но трудно сказать”. Сказал Джонас, перегибаясь через перила кровати, чтобы изучить веки мужчины, которые трепетали от быстрого движения глаз под ними. Фаза быстрого сна. Харрисону снова снился сон.
  
  Снаружи дождь внезапно стал лить сильнее, чем раньше. Ветер тоже усилился и завывал за окном.
  
  Рамона сказала: “Слова, которые я услышала, были четкими, а не невнятными”.
  
  “Нет. Не невнятно. И он произнес несколько законченных предложений ”.
  
  “Значит, у него нет афазии, - сказала она, - это потрясающе”.
  
  Афазия, полная неспособность говорить или понимать устную или письменную речь, была одной из самых разрушительных форм повреждения головного мозга в результате болезни или травмы. Пострадавший таким образом пациент был вынужден использовать жесты для общения, а неадекватность пантомимы вскоре повергла его в глубокую депрессию, из которой иногда не было выхода.
  
  Харрисон, очевидно, был свободен от этого проклятия. Если бы он также был свободен от паралича и если бы в его памяти было не слишком много дыр, у него были хорошие шансы в конце концов встать с постели и вести нормальную жизнь.
  
  “Давайте не будем делать поспешных выводов”, - сказал Джонас. “Давайте не питать ложных надежд. Ему еще предстоит пройти долгий путь. Но вы можете занести в его личное дело, что он впервые пришел в сознание в половине двенадцатого, через два часа после реанимации ”.
  
  Харрисон что-то бормотал во сне.
  
  Джонас склонился над кроватью и приложил ухо к губам пациента, которые едва шевелились. Слова были слабыми, доносились на его неглубоких выдохах. Это было похоже на призрачный голос, услышанный по открытому радиоканалу, транслируемый со станции на другом конце света, отраженный от странного инверсионного слоя высоко в атмосфере и отфильтрованный через такое большое пространство и плохую погоду, что звучал таинственно и пророчески, несмотря на то, что был менее чем наполовину понятен.
  
  “Что он говорит?” Спросила Рамона.
  
  Снаружи нарастал вой бури, и Джонас не мог разобрать достаточно слов Харрисона, чтобы быть уверенным, но ему показалось, что мужчина повторяет то, что говорил раньше: “Что-то ... там ...”
  
  Внезапно завыл ветер, и дождь забарабанил в окно с такой силой, что, казалось, вот-вот разобьет стекло.
  
  
  14
  
  
  Вассаго любил дождь. Грозовые тучи заволокли небо, не оставив просветов, сквозь которые могла бы проглядеть слишком яркая луна. Ливень также приглушил свет уличных фонарей и фар встречных машин, приглушил блеск неоновых вывесок и в целом смягчил ночную обстановку округа Ориндж, позволив ему вести машину с большим комфортом, чем могли обеспечить одни только солнцезащитные очки.
  
  Из своего убежища он отправился на запад, затем на север вдоль побережья, в поисках бара, где было бы приглушенно освещение и можно было встретить одну-две женщины, заслуживающие внимания. Многие заведения были закрыты по понедельникам, а в других поздним вечером, между получасом и ведьминым часом, активность была не слишком велика.
  
  Наконец он нашел кафе в Ньюпорт-Бич, вдоль шоссе Пасифик-Кост. Это было заведение Тони с навесом на улицу, рядами миниатюрных белых фонарей, очерчивающих линию крыши, и вывеской, рекламирующей ТАНЦЫ Ср По СБ / БИГ-БЭНД ДЖОННИ УИЛТОНА. Ньюпорт был самым богатым городом в округе с крупнейшей в мире частной гаванью для яхт, поэтому почти любое заведение, претендующее на богатую клиентуру, скорее всего, имело таковую. Начиная с середины недели, вероятно, был предоставлен парковщик, что не подходило для его целей, поскольку парковщик был потенциальным свидетелем, но в дождливый понедельник его не было видно.
  
  Он припарковался на стоянке рядом с клубом, и когда заглушил двигатель, у него случился приступ. Он чувствовал себя так, как будто получил легкий, но продолжительный удар током. Его глаза закатились, и на мгновение ему показалось, что у него начались конвульсии, потому что он не мог дышать или глотать. У него вырвался непроизвольный стон. Атака длилась всего десять или пятнадцать секунд и закончилась тремя словами, которые, казалось, были произнесены внутри его головы: Что-то ... вышло … там ...Это была не просто случайная мысль, вызванная каким-то коротким замыканием синапса в его мозгу, поскольку она пришла к нему отчетливым голосом, с тембром и интонацией произносимых слов, отличных от мыслей. И не его собственным голосом, а голосом незнакомца. У него также было непреодолимое ощущение чужого присутствия в машине, как будто дух прошел через некий занавес между мирами, чтобы навестить его, чужеродное присутствие, которое было реальным, несмотря на то, что было невидимым. Затем эпизод закончился так же внезапно, как и начался.
  
  Он посидел немного, ожидая повторения.
  
  Дождь барабанил по крыше.
  
  Машина тикала и постукивала, пока двигатель остывал.
  
  Что бы ни случилось, теперь все кончено.
  
  Он пытался понять этот опыт. Были ли эти слова — Там что—то есть - предупреждением, психическим предчувствием? Угрозой? К чему это относилось?
  
  Казалось, что за пределами машины в ночи не было ничего особенного. Просто дождь. Благословенная темнота. Искаженные отражения электрических огней и вывесок мерцали на мокром тротуаре, в лужах и в потоках воды, льющихся по переполненным сточным канавам. На шоссе Пасифик Кост было редкое движение, но, насколько он мог видеть, никто не шел пешком — а он видел не хуже любой кошки.
  
  Через некоторое время он решил, что поймет этот эпизод, когда ему будет предназначено его понять. Размышления над ним ничего не дали. Если это и была угроза, из какого бы источника она ни исходила, это его не беспокоило. Он был неспособен на страх. Это было самое лучшее в том, что он покинул мир живых, даже если он временно застрял в пограничье по эту сторону смерти: ничто в мире не внушало ему страха.
  
  Тем не менее, этот внутренний голос был одной из самых странных вещей, которые он когда-либо испытывал. И он был не совсем лишен запаса странных переживаний, с которыми можно было бы это сравнить.
  
  Он вылез из своего серебристого "Камаро", захлопнул дверцу и направился ко входу в клуб. Шел холодный дождь. На порывистом ветру листья пальм гремели, как старые кости.
  
  
  15
  
  
  Линдси Харрисон также находилась на пятом этаже, в дальнем конце главного коридора от своего мужа. Когда Джонас вошел и приблизился к кровати, из комнаты мало что было видно, потому что там не горел даже зеленый огонек кардиомонитора. Женщину было едва видно.
  
  Он подумал, не попытаться ли ему разбудить ее, и был удивлен, когда она заговорила:
  
  “Кто ты такой?”
  
  Он сказал: “Я думал, ты спишь”.
  
  “Не могу уснуть”.
  
  “Разве они тебе ничего не дали?”
  
  “Это не помогло”.
  
  Как и в комнате ее мужа, дождь барабанил в окно с угрюмой яростью. Джонас слышал, как потоки воды низвергаются каскадом через расположенную неподалеку алюминиевую водосточную трубу.
  
  “Как ты себя чувствуешь?” спросил он.
  
  “Как, черт возьми, ты думаешь, что я чувствую?” Она попыталась вложить в слова гнев, но была слишком измучена и слишком подавлена, чтобы справиться с этим.
  
  Он опустил перила кровати, сел на край матраса и протянул руку, полагая, что ее глаза лучше приспособлены к полумраку, чем его. “Дай мне свою руку”.
  
  “Почему?”
  
  “I'm Jonas Nyebern. Я врач. Я хочу рассказать тебе о твоем муже, и почему-то мне кажется, что будет лучше, если ты просто позволишь мне держать тебя за руку ”.
  
  Она молчала.
  
  “Сделай мне приятное”, - сказал он.
  
  Хотя женщина считала, что ее муж мертв, Джонас не хотел мучить ее, скрывая свой отчет о реанимации. По опыту он знал, что хорошие новости такого рода могут быть такими же шокирующими для получателя, как и плохие; их нужно было сообщать с осторожностью и деликатностью. При поступлении в больницу у нее был легкий бред, в основном в результате облучения и шока, но это состояние было быстро устранено с помощью тепла и медикаментов. Вот уже несколько часов она владела собой - достаточно долго, чтобы осознать смерть мужа и начать искать способ хоть как-то примириться со своей потерей. Хотя она была глубоко опечалена и далеко не смирилась со своим вдовством, к настоящему времени она нашла выступ на эмоциональном обрыве, с которого упала, узкую площадку, ненадежную стабильность, с которой он собирался сбросить ее.
  
  Тем не менее, он мог бы быть с ней более откровенным, если бы мог сообщить ей чистые хорошие новости. К сожалению, он не мог обещать, что ее муж станет полностью самим собой, без следов пережитого, способным вернуться к своей прежней жизни без сучка и задоринки. Им понадобятся часы, возможно, дни, чтобы осмотреть и оценить Харрисона, прежде чем они смогут рискнуть сделать прогноз относительно вероятности полного выздоровления. После этого его могут ждать недели или месяцы физической терапии и трудотерапии без гарантии эффективности.
  
  Джонас все еще ждал ее руки. Наконец она неуверенно протянула ее.
  
  В своей лучшей врачебной манере он быстро изложил основы реаниматологии. Когда она начала понимать, почему он решил, что ей нужно знать о таком эзотерическом предмете, ее хватка на его руке внезапно усилилась.
  
  
  16
  
  
  В комнате 518 Хэтч тонул в море дурных снов, которые были ничем иным, как разрозненными образами, сливающимися друг с другом даже без нелогичного повествования, которое обычно формирует кошмары. Несомый ветром снег. Огромное колесо обозрения, иногда украшенное праздничными огнями, иногда темное, разбитое и зловещее в ночи, проливающейся дождем. Рощи деревьев-пугал, корявых и углистых, зимой облетевших без листьев. Грузовик с пивом ехал под углом по занесенному снегом шоссе. Туннель с бетонным полом, который уходил вниз, в абсолютную черноту, во что-то неизвестное, что наполняло его разрывающим сердце ужасом. Его потерянный сын Джимми, лежащий с желтоватой кожей на больничных простынях, умирающий от рака. Вода, холодная и глубокая, непроницаемая, как чернила, простирающаяся до всех горизонтов, из которой невозможно выбраться. Обнаженная женщина, ее голова запрокинута назад, руки сжимают распятие …
  
  Часто он замечал безликую и таинственную фигуру на границе сновидений, одетую в черное, как какой-нибудь мрачный жнец, двигающуюся в такой плавной гармонии с тенями, что он сам мог бы быть всего лишь тенью. В других случаях жнец не был частью сцены, но казался точкой зрения, с которой за ней наблюдали, как будто Хэтч смотрел глазами другого человека — глазами, которые смотрели на мир со всей сострадательной, голодной, расчетливой практичностью кладбищенской крысы.
  
  На какое-то время сон приобрел больше повествовательный характер, в котором Хэтч обнаружил, что бежит по платформе железнодорожного вокзала, пытаясь догнать пассажирский вагон, который медленно отъезжал по отходящей колее. Через одно из окон поезда он увидел Джимми, изможденного, с ввалившимися глазами, охваченного болезнью, одетого только в больничный халат, который печально смотрел на Хэтча, подняв маленькую ручку и махая ему на прощание, на прощание, на прощание.Хэтч в отчаянии потянулся к вертикальному поручню рядом с трапом в конце вагона Джимми, но поезд набирал скорость; Хэтч терял почву под ногами; ступеньки соскальзывали. Маленькое бледное личико Джимми потеряло четкость и, наконец, исчезло, когда мчащийся пассажирский вагон растворился в ужасном ничто за станционной платформой, в лишенной света пустоте, которую Хэтч осознал только сейчас. Затем мимо него начала скользить другая легковушка (клацанье-клацанье, клацанье-клацанье), и он был поражен, увидев Линдси, сидящую у одного из окон и смотрящую на платформу с потерянным выражением лица. Хэтч позвал ее — “Линдси!” — но она не слышала и не видела его, казалось, она была в трансе, поэтому он снова побежал, пытаясь сесть в ее машину (клац-клац, клац-клац), которая отъехала от него, как это сделал Джимми.“Линдси!” Его рука была в нескольких дюймах от перил рядом с лестницей для посадки.… Внезапно перила и лестница исчезли, и поезд больше не был поездом. С жуткой плавностью всех изменений во всех снах оно превратилось в американские горки в парке развлечений, на которых начинается захватывающая поездка. (Клацанье-клацанье.) Хэтч доехал до конца платформы, но не смог сесть в машину Линдси, и она рванула прочь от него, вверх по первому крутому склону длинной и волнистой трассы.Затем мимо него проехала последняя машина в караване, сразу за машиной Линдси. В ней был один пассажир. Фигура в черном, вокруг которой сгустились тени, похожие на воронов на кладбищенской ограде, сидела перед машиной, склонив голову, его лицо скрывали густые волосы, спадавшие вперед на манер монашеского капюшона. (Клац-клац!) Хэтч кричал Линдси, предупреждая ее оглянуться и быть в курсе того, что ехало в машине позади нее, умоляя ее быть осторожной и крепко держаться, ради Бога, держись крепче! Гусеничная вереница сцепленных машин достигла вершины холма, на мгновение зависла там, как будто время остановилось, затем исчезла в наполненном криками падении вниз по дальнему склону.
  
  Рамона Перес, ночная медсестра, работающая в крыле пятого этажа, в котором находилась палата 518, стояла у кровати, наблюдая за своим пациентом. Она беспокоилась о нем, но пока не была уверена, что ей стоит отправляться на поиски доктора Найберна.
  
  Согласно данным кардиомонитора, пульс Харрисона сильно колебался. Обычно он составлял от семидесяти до восьмидесяти ударов в минуту. Периодически, однако, оно поднималось до ста сорока. С положительной стороны, она не наблюдала признаков серьезной аритмии.
  
  На его кровяное давление повлияло учащенное сердцебиение, но ему явно не угрожал инсульт или кровоизлияние в мозг, связанное с резким повышением артериальной гипертензии, потому что его систолическое значение никогда не было опасно высоким.
  
  Он сильно вспотел, а круги вокруг его глаз были такими темными, что, казалось, их нанесли актерской гримом. Он дрожал, несмотря на наваленные на него одеяла. Пальцы его левой руки— открытые из—за внутривенного введения, время от времени подергивались, хотя и недостаточно сильно, чтобы потревожить иглу, введенную чуть ниже сгиба локтя.
  
  Шепотом он повторял имя своей жены, иногда с заметной настойчивостью: “Линдси … Линдси … Линдси, нет!”
  
  Очевидно, что Харрисону снился сон, а события в кошмарном сне могут вызывать физиологические реакции ничуть не меньше, чем наяву.
  
  В конце концов Рамона решила, что учащенное сердцебиение было исключительно результатом кошмаров бедняги, а не признаком подлинной дестабилизации сердечно-сосудистой системы. Ему ничего не угрожало. Тем не менее, она оставалась у его постели, присматривая за ним.
  
  
  17
  
  
  Вассаго сидел за столиком у окна с видом на гавань. Он пробыл в гостиной всего пять минут, но уже заподозрил, что это неподходящие охотничьи угодья. Атмосфера была совершенно неподходящей. Он пожалел, что заказал выпивку.
  
  По вечерам в понедельник танцевальной музыки не было, но в одном углу работал пианист. Он не исполнял ни безвольных исполнений песен 30-х и 40-х годов, ни нарочито мягких аранжировок легкого для прослушивания рок-н-ролла, которые разлагали мозги постоянным посетителям лаунжей. Но он сочинил не менее вредные повторяющиеся мелодии номеров New Age, написанные для тех, кто считал музыку в лифтах слишком сложной и интеллектуально обременительной.
  
  Вассаго предпочитал музыку с жестким ритмом, быструю и драйвовую, что заставляло его напрягаться. С тех пор, как он стал гражданином пограничья, он не мог получать удовольствие от большей части музыки, поскольку ее упорядоченные структуры раздражали его. Он мог терпеть только атональную, резкую, немелодичную музыку. Он реагировал на резкие смены тональностей, оглушительно ломающиеся аккорды и визгливые гитарные риффы, которые действовали на нервы. Он наслаждался диссонансом и ломаными паттернами ритма. Он был взволнован музыкой, которая наполнила его разум образами крови и насилия.
  
  Для Вассаго пейзаж за большими окнами из-за своей красоты был таким же неприятным, как и музыка для лаунжа. Парусники и моторные яхты теснились друг у друга в частных доках вдоль гавани. Они были пришвартованы, паруса свернуты, двигатели беззвучны, лишь слегка покачиваясь, потому что гавань была хорошо защищена, а шторм не был особенно свирепым. Немногие из богатых владельцев действительно жили на борту, независимо от размера судна и удобств, поэтому свет горел только в нескольких иллюминаторах. Дождь, кое-где превращавшийся в ртуть в свете причальных огней, барабанил по лодкам, бисером ложился на их блестящую обшивку, стекал, как расплавленный металл, по мачтам, палубам и шпигатам. Он терпеть не мог красивости, сцен на открытках с гармоничной композицией, потому что они казались фальшивыми, ложью о том, каким на самом деле является мир. Вместо этого его привлекли визуальный диссонанс, неровные формы, злокачественные и гноящиеся образования.
  
  Гостиная с плюшевыми креслами и приглушенным янтарным освещением была слишком мягкой для такого охотника, как он. Это притупило его инстинкты убийцы.
  
  Он оглядел посетителей, надеясь найти качественный предмет, подходящий для его коллекции. Если бы он увидел что-то действительно превосходное, что возбудило бы его жажду приобретения, даже отупляющая атмосфера не смогла бы подорвать его энергию.
  
  В баре сидело несколько мужчин, но они не представляли для него никакого интереса. Трое мужчин из его коллекции были его вторым, четвертым и пятым приобретением, взятым потому, что они были уязвимы и находились в одиночестве, что позволило ему одолеть их и увести незамеченными. Он не испытывал отвращения к убийству мужчин, но предпочитал женщин. Молодых женщин. Ему нравилось убивать их до того, как они смогут породить еще больше жизни.
  
  Единственными по-настоящему молодыми людьми среди посетителей были четыре женщины лет двадцати с небольшим, которые сидели у окон, через три столика от него. Они были навеселе и немного легкомысленны, сгорбились, как будто обменивались сплетнями, оживленно разговаривали, периодически разражаясь взрывами смеха.
  
  Одна из них была достаточно хорошенькой, чтобы вызвать ненависть Вассаго к красивым вещам. У нее были огромные шоколадно-карие глаза и животная грация, которая напомнила ему олениху. Он назвал ее “Бэмби”. Ее волосы цвета воронова крыла были коротко подстрижены, обнажая нижние половинки ушей.
  
  Это были исключительные уши, большие, но изящной формы. Он подумал, что мог бы сделать с ними что-нибудь интересное, и продолжал наблюдать за ней, пытаясь решить, соответствует ли она его стандартам.
  
  Бэмби говорила больше, чем ее друзья, и она была самой громкой в группе. Ее смех тоже был самым громким - ослиный рев. Она была исключительно привлекательной, но ее непрекращающаяся болтовня и раздражающий смех портили впечатление. Очевидно, ей нравился звук собственного голоса.
  
  Ей было бы значительно лучше, подумал он, если бы она осталась глухонемой.
  
  Его охватило вдохновение, и он выпрямился на своем стуле. Отрезав ей уши, заправив их в мертвый рот и зашив губы, он бы аккуратно символизировал фатальный изъян в ее красоте. Это было видение такой простоты и в то же время такой силы, что—
  
  “Один ром с колой”, - сказала официантка, ставя стакан и бумажную салфетку для коктейля на стол перед Вассаго. “Вы хотите оплатить счет?”
  
  Он поднял на нее глаза, растерянно моргая. Это была полная женщина средних лет с каштановыми волосами. Он мог довольно отчетливо видеть ее сквозь свои солнцезащитные очки, но в лихорадке творческого возбуждения ему было трудно ее узнать.
  
  Наконец он сказал: “Счет? Э-э, нет. наличными, спасибо, мэм”.
  
  Когда он достал свой бумажник, на ощупь он был совсем не похож на бумажник, а на одно из ушей Бэмби. Когда он провел большим пальцем взад-вперед по гладкой коже, он почувствовал не то, что было там, а то, что вскоре могло стать доступным для его ласки: изящные хрящевые выступы, образующие ушную раковину и ушную раковину, изящные изгибы каналов, которые фокусировали звуковые волны внутрь, к барабанной перепонке.…
  
  Он понял, что официантка снова заговорила с ним, назвав цену его напитка, а затем он понял, что она делает это уже во второй раз. Он теребил свой бумажник в течение долгих, восхитительных секунд, мечтая наяву о смерти и уродстве.
  
  Он выудил хрустящую банкноту, не глядя на нее, и протянул ей.
  
  “Здесь сотня”, - сказала она. “У тебя нет чего-нибудь поменьше?”
  
  “Нет, мэм, извините”, - сказал он, горя нетерпением избавиться от нее, - “вот и все”.
  
  “Мне придется вернуться в бар, чтобы взять столько сдачи”.
  
  “Хорошо, да, как скажешь. Спасибо, мэм”.
  
  Когда она отошла от его столика, он снова обратил свое внимание на четырех молодых женщин — только для того, чтобы обнаружить, что они уходят. Они приближались к двери, на ходу надевая пальто.
  
  Он начал подниматься, намереваясь последовать за ними, но замер, услышав свой голос: “Линдси”.
  
  Он не называл этого имени. Никто в баре не слышал, как он это произнес. Он был единственным, кто отреагировал, и его реакция была полной неожиданностью.
  
  На мгновение он заколебался, положив одну руку на стол, другую - на подлокотник кресла, на полпути к ногам. Пока он был парализован в этой позе нерешительности, четыре молодые женщины покинули гостиную. Бэмби стала интересовать его меньше, чем загадочное имя — “Линдси”, — поэтому он сел.
  
  Он не знал никого по имени Линдси.
  
  Он никогда не знал никого по имени Линдси.
  
  Не было никакого смысла в том, что он вдруг произнес это имя вслух.
  
  Он посмотрел в окно на гавань. Сотни миллионов долларов удовлетворения своего эго поднимались и опускались, покачиваясь из стороны в сторону на волнующейся воде. Лишенное солнца небо было еще одним морем наверху, таким же холодным и безжалостным, как и внизу. Воздух был полон дождя, похожего на миллионы серых и серебристых нитей, как будто природа пыталась пришить океан к небесам и тем самым уничтожить узкое пространство между ними, где была возможна жизнь.Будучи одним из живых, одним из мертвых, а теперь еще и одним из живых мертвецов, он считал себя предельно утонченным, настолько опытным, насколько только может надеяться стать мужчина, рожденный женщиной. Он предполагал, что мир не таит в себе ничего нового для него, нечему его научить. Теперь это. Сначала припадок в машине: Там что-то есть! А теперь Линдси. Эти два переживания были разными, потому что во второй раз он не услышал голоса в своей голове, и когда он заговорил, это был его собственный знакомый голос, а не незнакомый. Но оба события были настолько необычными, что он знал, что они связаны. Когда он смотрел на пришвартованные лодки, гавань и темный мир за ее пределами, все это начинало казаться ему более загадочным, чем когда-либо.
  
  Он взял свой ром с колой. Он сделал большой глоток.
  
  Ставя напиток на стол, он сказал: “Линдси”.
  
  Стакан звякнул о стол, и он чуть не опрокинул его, потому что название снова удивило его. Он не произносил его вслух, чтобы обдумать его значение. Скорее, оно вырвалось у него, как и раньше, на этот раз чуть более прерывисто и несколько громче.
  
  Интересно.
  
  Гостиная казалась ему волшебным местом.
  
  Он решил на некоторое время остепениться и посмотреть, что будет дальше.
  
  Когда официантка принесла сдачу, он сказал: “Я бы хотел еще выпить, мэм”. Он протянул ей двадцатку. “Об этом позаботятся, а сдачу, пожалуйста, оставьте себе”.
  
  Довольная чаевыми, она поспешила обратно в бар.
  
  Вассаго снова повернулся к окну, но на этот раз он смотрел на свое отражение в стекле, а не на гавань за ним. Тусклый свет в гостиной не отбрасывал достаточно яркого света на стекло, чтобы дать ему детальное изображение. В этом мутном зеркале его солнцезащитные очки плохо выделялись. На его лице, казалось, были две зияющие глазницы, как у черепа без плоти. Иллюзия понравилась ему.
  
  Хриплым шепотом, недостаточно громким, чтобы привлечь внимание кого-либо еще в гостиной, но с большей настойчивостью, чем раньше, он сказал: “Линдси, нет!”
  
  Он ожидал этой вспышки гнева не больше, чем двух предыдущих, но это не смутило его. Он быстро свыкся с фактом этих загадочных событий и начал пытаться понять их. Ничто не могло удивить его надолго. В конце концов, он побывал в Аду и вернулся обратно, как в реальном Аду, так и в том, что находится под домом смеха, так что вторжение фантастического в реальную жизнь не испугало и не внушило благоговейный трепет.
  
  Он выпил третью порцию рома с колой. Когда прошло больше часа без дальнейших событий, и когда бармен объявил последний раунд вечера, Вассаго ушел.
  
  Потребность все еще была с ним, потребность убивать и созидать. Это был сильный жар в его животе, который не имел никакого отношения к рому, такое стальное напряжение в груди, что его сердце могло быть часовым механизмом с заведенной до предела пружиной. Он пожалел, что не пошел за женщиной с глазами лани, которую назвал Бэмби.
  
  Отрезал бы он ей уши, когда она наконец умерла - или пока она была еще жива?
  
  Смогла бы она понять художественное заявление, которое он делал, зашивая ее губы на ее полном рту? Вероятно, нет. Ни у кого из остальных не хватило ума или проницательности, чтобы оценить его исключительный талант.
  
  На почти пустынной парковке он некоторое время стоял под дождем, позволяя ему пропитаться и немного погасить огонь своей одержимости. Было почти два часа ночи. До рассвета оставалось недостаточно времени, чтобы поохотиться. Ему придется вернуться в свое убежище без пополнения своей коллекции. Если он хотел хоть немного поспать в течение предстоящего дня и быть готовым к охоте со следующим наступлением темноты, ему пришлось умерить свой пылающий творческий порыв.
  
  В конце концов он начал дрожать. Жар внутри него сменился непрекращающимся ознобом. Он поднял руку, коснулся своей щеки. Его лицу было холодно, но пальцы были еще холоднее, как мраморная рука статуи Давида, которой он восхищался в мемориальном саду на кладбище Форест-Лоун, когда еще был одним из живых.
  
  Так было лучше.
  
  Открыв дверцу машины, он еще раз оглядел пронизанную дождем ночь. На этот раз по собственной воле он сказал: “Линдси?”
  
  Ответа нет.
  
  Кем бы она ни была, ей еще не суждено было пересечь его путь.
  
  Ему придется набраться терпения. Он был озадачен, следовательно, очарован и любопытен. Но что бы ни происходило, все будет происходить в своем собственном темпе. Одной из добродетелей умершего было терпение, и хотя он все еще был наполовину жив, он знал, что сможет найти в себе силы сравняться с терпением покойного.
  
  
  18
  
  
  Рано утром во вторник, через час после рассвета, Линдси больше не могла спать. У нее болел каждый мускул и сустав, и то, что она выспалась, ни на йоту не уменьшило ее истощения. Ей не нужны были успокоительные. Не в силах больше терпеть промедление, она настояла, чтобы ее отвели в палату Хэтча. Старшая медсестра обсудила это с Джонасом Найберном, который все еще находился в больнице, затем отвезла Линдси по коридору в номер 518.
  
  Найберн был там, с красными глазами и помятый. Простыни на кровати, ближайшей к двери, не были откинуты, но они были смяты, как будто доктор по крайней мере один раз за ночь растянулся отдохнуть.
  
  К этому времени Линдси узнала о Найберне достаточно — кое-что от него, большую часть от медсестер, — чтобы знать, что он был местной легендой. Он был занятым сердечно-сосудистым хирургом, но за последние два года, после того как потерял жену и двоих детей в результате какого-то ужасного несчастного случая, он уделял все меньше времени хирургии и все больше реаниматологии. Его приверженность своей работе была слишком сильной, чтобы ее можно было назвать простой преданностью. Это была скорее одержимость. В обществе, которое изо всех сил пыталось оправиться от трех десятилетий потакания своим желаниям и мефертизма, было легко восхищаться таким самоотверженным человеком, как Найберн, и, казалось, все действительно восхищались им.
  
  Линдси, например, восхищалась им до чертиков. В конце концов, он спас Хэтчу жизнь.
  
  Его усталость выдавали только налитые кровью глаза и помятая одежда, Найберн быстро отодвинул занавеску, окружавшую ближайшую к окну кровать. Он взялся за ручки инвалидного кресла Линдси и подкатил ее к постели мужа.
  
  Ночью гроза прошла. Утреннее солнце косо пробивалось сквозь планки цветных жалюзи, отбрасывая на простыни и одеяла тени и золотистый свет.
  
  Хэтч лежал под этой искусственной тигровой шкурой, обнажая только одну руку и лицо. Хотя его кожа была раскрашена тем же камуфляжем джунглевой кошки, что и постельное белье, его крайняя бледность была очевидна. Сидя в инвалидном кресле и глядя на Хэтча под странным углом через перила кровати, Линдси почувствовала тошноту при виде уродливого синяка, который расползался от зашитой раны на его лбу. Если бы не кардиомонитор и едва заметное поднимание и опускание груди Хэтча при дыхании, она бы предположила, что он мертв.
  
  Но он был жив, жив, и она почувствовала стеснение в груди и горле, которое предвещало слезы так же верно, как молния - признак приближающегося грома. Перспектива слез удивила ее, ускорив дыхание.
  
  С того момента, как их "Хонда" съехала с обрыва в овраг, на протяжении всего физического и эмоционального испытания только что прошедшей ночи Линдси ни разу не плакала. Она не гордилась своим стоицизмом; просто она была такой, какой была.
  
  Нет, вычеркни это.
  
  Именно такой она должна была стать во время схватки Джимми с раком. Со дня постановки диагноза и до конца жизни ее мальчику потребовалось девять месяцев, чтобы умереть, именно столько времени ей потребовалось, чтобы с любовью сформировать его в своем чреве. Каждый день после этой смерти Линдси ничего так не хотела, как свернуться калачиком в постели, укрыться с головой одеялом и плакать, просто позволить слезам литься до тех пор, пока вся влага из ее тела не иссякнет, пока она не высохнет, не рассыплется в прах и не перестанет существовать. Сначала она плакала. Но ее слезы напугали Джимми, и она поняла, что любое проявление ее внутреннего смятения было бессовестным потаканием своим желаниям. Даже когда она плакала наедине, Джимми понял это позже; он всегда был проницательным и чувствительным не по годам, и его болезнь, казалось, заставила его острее осознавать все. Современная теория иммунологии придает значительный вес важности позитивного отношения, смеха и уверенности в себе как оружия в битве с опасными для жизни болезнями. Поэтому она научилась подавлять свой ужас от перспективы потерять его. Она подарила ему смех, любовь, уверенность, мужество — и у него никогда не было причин сомневаться в ее уверенности в том, что он победит злокачественную опухоль.
  
  К тому времени, когда Джимми умер, Линдси настолько преуспела в подавлении своих слез, что просто не могла их снова вызвать. Лишенная облегчения, которое могли бы дать ей легкие слезы, она скатилась по спирали в потерянное время отчаяния. Она сбросила вес — десять фунтов, пятнадцать, двадцать — пока не стала совсем истощенной. Она не утруждала себя мытьем головы, уходом за цветом лица или глажкой одежды. Убежденная, что она подвела Джимми, что она поощряла его полагаться на нее, но тогда не была достаточно особенной, чтобы помочь ему избавиться от болезни, она не верила, что заслуживает получать удовольствие от еды, от своей внешности, от книги, фильма, музыки, от чего бы то ни было. В конце концов, проявив много терпения и доброты, Хэтч помог ей увидеть, что ее настойчивое желание взять на себя ответственность за слепой поступок судьбы было, в своем роде, такой же болезнью, как рак Джимми.
  
  Хотя она все еще не могла плакать, она выбралась из психологической ямы, которую сама для себя вырыла. Однако с тех пор она жила на краю ямы, ее равновесие было неустойчивым.
  
  Ее первые слезы за долгое-долгое время были неожиданными, выбивающими из колеи. Глаза защипало, стало жарко. Зрение затуманилось. Не веря своим глазам, она подняла дрожащую руку, чтобы коснуться теплых дорожек на своих щеках.
  
  Найберн достал бумажную салфетку из коробки на ночном столике и протянул ей.
  
  Эта маленькая доброта подействовала на нее несоизмеримо с тем вниманием, которое стояло за ней, и у нее вырвался тихий всхлип.
  
  “Линдси...”
  
  Из-за того, что у него пересохло в горле после перенесенного испытания, его голос был хриплым, чуть громче шепота. Но она сразу поняла, кто с ней говорил, и что это был не Найберн.
  
  Она поспешно вытерла глаза салфеткой и наклонилась вперед в инвалидном кресле, пока ее лоб не коснулся холодных перил кровати. Голова Хэтча была повернута к ней. Его глаза были открыты, и они выглядели ясными, настороженными.
  
  “Линдси...”
  
  Он нашел в себе силы высунуть правую руку из-под одеяла и протянуть к ней.
  
  Она просунула руку между перилами. Она взяла его за руку.
  
  Его кожа была сухой. На его истертой ладони был тонкий бинт. Он был слишком слаб, чтобы пожать ее руку сильнее, чем самое слабое пожатие, но он был теплым, благословенно теплым и живым.
  
  “Ты плачешь”, - сказал Хэтч.
  
  Она тоже была жестче, чем когда-либо, заливалась слезами, но сквозь них улыбалась. Горе не смогло пролить ее первые слезы за пять ужасных лет, но радость наконец дала им волю. Она плакала от радости, и это казалось правильным, казалось исцеляющим. Она почувствовала, как ослабевает давнее напряжение в ее сердце, как будто рассасываются затянувшиеся спайки старых ран, и все потому, что Хэтч был жив, был мертв, но теперь ожил.
  
  Если чудо не может поднять настроение, то что же может?
  
  Хэтч сказал: “Я люблю тебя”.
  
  Буря слез превратилась в поток, о боже, в океан, и она услышала, как в ответ прошептала “Я люблю тебя”, а затем почувствовала, как Найберн успокаивающе положил руку ей на плечо - еще одна маленькая доброта, которая казалась огромной, и от этого она заплакала еще сильнее. Но она смеялась, даже когда плакала, и увидела, что Хэтч тоже улыбается.
  
  “Все в порядке”, - хрипло сказал Хэтч. “Худшее ... позади. Худшее ... теперь позади нас. ...”
  
  
  19
  
  
  В дневное время, когда Вассаго оставался вне досягаемости солнца, он парковал Camaro в подземном гараже, который когда-то был заполнен электрическими трамваями, тележками и грузовиками, используемыми бригадой технического обслуживания парка. Все эти машины давно исчезли, их забрали кредиторы. Camaro одиноко стоял в центре этого промозглого помещения без окон.
  
  Из гаража Вассаго спустился по широкой лестнице — лифты не работали годами — на еще более глубокий подземный уровень. Весь парк был построен на цокольном этаже, где когда-то располагался штаб-квартира службы безопасности с множеством видеомониторов, способных видеть каждую нишу территории, центр управления поездками, который был еще более сложным высокотехнологичным гнездом из компьютеров и мониторов, столярных и электротехнических мастерских, кафетерия для персонала, шкафчиков и раздевалок для сотен ряженых сотрудников, работающих каждую смену, лазарета скорой помощи, деловых офисов и многого другого.
  
  Вассаго без колебаний прошел мимо двери на этот уровень и продолжил спуск в подвал в самом низу комплекса. Даже в сухих песках южной Калифорнии бетонные стены на такой глубине источали запах влажной извести.
  
  Ни одна крыса не разбежалась перед ним, как он ожидал во время своего первого спуска в эти царства много месяцев назад. Он вообще нигде не видел крыс за все те недели, что бродил по мрачным коридорам и тихим комнатам этого огромного здания, хотя был бы не прочь разделить с ними пространство. Ему нравились крысы. Они были пожирателями падали, разлагающимися гуляками, снующими уборщиками, которые убирали после смерти. Возможно, они никогда не вторгались в подвалы парка, потому что после его закрытия это место было практически опустошено. Все это было из бетона, пластика и металла, ничего биоразлагаемого, чем могли бы питаться крысы, немного пыльное, да, кое-где виднелась мятая бумага, но в остальном стерильное, как орбитальная космическая станция, и не представляющее интереса для грызунов.
  
  В конце концов крысы могли найти его коллекцию в Аду на дне дома смеха и, насытившись, разбрелись бы оттуда. Тогда у него была бы подходящая компания в светлые часы, когда он не мог выходить на улицу с комфортом.
  
  У подножия четвертого и последнего лестничного пролета, двумя уровнями ниже подземного гаража, Вассаго прошел через дверной проем. Дверь отсутствовала, как и практически все двери в комплексе, ее утащили утилизаторы и перепродали по несколько долларов за штуку.
  
  За ним был туннель шириной восемнадцать футов. Пол был плоским, с нарисованной посередине желтой полосой, как будто это было шоссе — чем оно и было, в некотором роде. Бетонные стены изгибались вверх, соединяясь с потолком.
  
  Часть этого самого нижнего уровня состояла из складских помещений, в которых когда-то хранилось огромное количество припасов. Пластиковые стаканчики и упаковки для бургеров, картонные коробки из-под попкорна и подставки для картошки фри, бумажные салфетки и маленькие пакетики из фольги с кетчупом и горчицей для многочисленных закусочных, разбросанных по территории. Деловые бланки для офисов. Упаковки с удобрениями и банки с инсектицидами для ландшафтной бригады. Все это — и все остальное, что может понадобиться маленькому городу, — давным-давно убрали. Помещения были пусты.
  
  Сеть туннелей соединяла камеры хранения с лифтами, которые вели наверх, ко всем основным достопримечательностям и ресторанам. Товары можно было доставлять - или перевозить ремонтников — по всему парку, не беспокоя платящих клиентов и не разрушая фантазию, за которую они заплатили. Номера были нарисованы на стенах через каждые сто футов, чтобы отмечать маршруты, а на перекрестках были даже указатели со стрелками, чтобы лучше ориентироваться:
  
  < ДОМ С ПРИВИДЕНИЯМИ
  
  < РЕСТОРАН В АЛЬПИЙСКОМ ШАЛЕ
  
  КОСМИЧЕСКОЕ КОЛЕСО >
  
  ГОРА БИГ ФУТ >
  
  На следующем перекрестке Вассаго повернул направо, на следующем - налево, затем снова направо. Даже если бы его необыкновенное зрение не позволяло ему видеть в этих темных закоулках, он смог бы следовать желаемым маршрутом, потому что теперь он знал иссушенные артерии мертвого парка так же хорошо, как очертания собственного тела.
  
  В конце концов он подошел к вывеске —FUNHOUSE MACHINERY" рядом с лифтом. Дверей лифта не было, как и кабины и подъемного механизма, проданных для повторного использования или на металлолом. Но шахта осталась, опускаясь примерно на четыре фута ниже пола туннеля и ведя вверх через пять этажей темноты на уровень, где размещались службы безопасности, управления аттракционами и парковые офисы, на самый нижний уровень дома развлечений, где он хранил свою коллекцию, затем на второй и третий этажи этого аттракциона.
  
  Он соскользнул с края на дно шахты лифта. Он сел на старый матрас, который принес с собой, чтобы сделать свое убежище более удобным.
  
  Когда он запрокинул голову, то смог разглядеть только пару этажей в неосвещенной шахте. Ржавые стальные прутья служебной лестницы исчезали во мраке.
  
  Если бы он поднялся по лестнице на самый нижний уровень дома смеха, то оказался бы в служебном помещении за стенами Ада, откуда был получен доступ к механизмам, приводящим в действие цепной привод гондолы, и которые были отремонтированы - до того, как их увезли навсегда.
  
  Дверь из этой камеры, замаскированная на дальней стороне под бетонный валун, открывалась в ныне высохшее озеро Гадес, из которого возвышался Люцифер.
  
  Он находился в самой глубокой точке своего убежища, на четыре фута ниже, чем на два этажа ниже Ада. Там он чувствовал себя как дома, насколько это было возможно для него где бы то ни было. Находясь в мире живых, он двигался с уверенностью тайного повелителя вселенной, но никогда не чувствовал себя там своим. Хотя на самом деле он больше ничего не боялся, слабый ток тревоги пронизывал его с каждой минутой, которую он проводил за пределами суровых, черных коридоров и могильных покоев своего убежища.
  
  Через некоторое время он открыл крышку прочного пластикового холодильника с пенопластовой подкладкой, в котором хранил банки рутбира. Ему всегда нравился рутбир. Хранить лед в холодильнике было слишком сложно, поэтому он просто пил газировку теплой. Он не возражал.
  
  Он также хранил в холодильнике закуски: батончики Mars, стаканчики с арахисовым маслом Reese's, батончики Clark, пакет картофельных чипсов, упаковки крекеров с арахисовым маслом и сыром, Mallomars и печенье Oreo. Когда он перешел границу, что-то случилось с его метаболизмом; казалось, он мог есть все, что хотел, и сжигать это, не набирая веса и не становясь мягкотелым. И то, что он хотел съесть, по какой-то причине, которую он не понимал, было тем, что ему нравилось, когда он был ребенком.
  
  Он открыл рутбир и сделал большой теплый глоток.
  
  Он достал одно печенье из пакета Oreos. Он аккуратно разделил две шоколадные вафли, не повредив их. Кружочек белой глазури полностью прилип к вафле в его левой руке. Это означало, что он станет богатым и знаменитым, когда вырастет. Если бы оно прилипло к тому, что было у него в правой руке, это означало бы, что он станет знаменитым, но не обязательно богатым, что могло означать практически все, от звезды рок-н-ролла до наемного убийцы, который уберет президента Соединенных Штатов.
  
  Если часть глазури прилипла к обеим вафлям, это означало, что вам придется съесть еще одно печенье или у вас вообще не будет будущего.
  
  Облизывая сладкую глазурь, позволяя ей медленно раствориться на языке, он смотрел в пустую шахту лифта, думая о том, как интересно, что он выбрал заброшенный парк развлечений для своего убежища, когда в мире так много темных и безлюдных мест, из которых можно выбирать. Он бывал там несколько раз мальчиком, когда парк еще функционировал, последний раз восемь лет назад, когда ему было двенадцать, чуть больше чем за год до закрытия. В тот самый особенный вечер его детства он совершил там свое первое убийство, положив начало своему долгому роману со смертью. Теперь он вернулся.
  
  Он слизнул остатки глазури.
  
  Он съел первую шоколадную вафлю. Он съел вторую.
  
  Он достал из пакета еще одно печенье.
  
  Он отхлебнул теплого рутбира.
  
  Он хотел умереть. Полностью умереть. Это был единственный способ начать свое существование на Другой Стороне.
  
  “Если бы желания были коровами, - сказал он, - мы бы ели стейки каждый день, не так ли?”
  
  Он съел второе печенье, допил рутбир, затем растянулся на спине и уснул.
  
  Во сне ему снились сны. Это были странные сны о людях, которых он никогда не видел, о местах, в которых он никогда не был, о событиях, свидетелем которых он никогда не был. Вокруг него вода, куски плавучего льда, снег, покрывающий сильный ветер. Женщина в инвалидном кресле, смеющаяся и плачущая одновременно. Больничная койка, окруженная тенями и полосами золотого солнечного света. Женщина в инвалидном кресле, смеющаяся и плачущая. Женщина в инвалидном кресле, смеющаяся. Женщина в инвалидном кресле. Женщина.
  
  
  
  
  Часть II
  СНОВА ЖИВОЙ
  
  
  На полях жизни собирают урожай
  
  иногда выходит далеко не в сезон,
  
  когда мы думали, что земля старая
  
  и не мог видеть никакой земной причины
  
  вставать на работу на рассвете,
  
  и подвергнем наши мышцы испытанию.
  
  С наступлением зимы и уходом осени,
  
  просто кажется, что лучше всего отдохнуть, просто отдохнуть.
  
  Но под зимними полями так холодно,
  
  ждите, пока спящие семена сменят друг друга
  
  нерожденный, и поэтому сердце хранит
  
  надеюсь, что это исцелит все горькие раны.
  
  На полях жизни собирают урожай.
  
  — КНИГА ПОДСЧИТАННЫХ ПЕЧАЛЕЙ
  
  
  
  
  ЧЕТЫРЕ
  
  
  1
  
  
  Хэтчу показалось, что время переместилось вспять, в четырнадцатый век, как будто он был обвиняемым в неверии, которого инквизиция судит за его жизнь.
  
  В кабинете прокурора присутствовали два священника. Несмотря на средний рост, отец Хименес был таким же импозантным, как любой мужчина на фут выше, с черными как смоль волосами и глазами еще темнее, в черном костюме священника с римским воротничком. Он стоял спиной к окнам. Мягко покачивающиеся пальмы и голубое небо Ньюпорт-Бич позади него не улучшали атмосферу в отделанном панелями красного дерева, заставленном антиквариатом офисе, где они собрались, и силуэт Хименеса выглядел зловеще. Отцу Дюрану все еще было за двадцать и, возможно, на двадцать пять лет меньше, чем отцу Хименесу, он был худощав, с аскетичными чертами и бледным цветом лица. Молодой священник, казалось, был очарован коллекцией ваз сацума периода Мэйдзи, курильниц и чаш в большой витрине в дальнем конце кабинета, но Хэтч не мог отделаться от ощущения, что Дюран притворяется, что интересуется японским фарфором, а на самом деле украдкой наблюдает за ним и Линдси, когда они сидят бок о бок на диване в стиле Людовика XVI.
  
  Присутствовали также две монахини, и они показались Хэтчу более угрожающими, чем священники. Они принадлежали к ордену, который предпочитал объемные, старомодные привычки, не так часто встречающиеся в наши дни. На них были накрахмаленные платочки, их лица были обрамлены овалами из белого полотна, что придавало им особенно суровый вид. Сестра Иммакулата, которая отвечала за Детский дом Святого Фомы, была похожа на большую черную хищную птицу, усевшуюся на кресло справа от дивана, и Хэтч не удивился бы, если бы она внезапно издала пронзительный крик и бросилась в полет, широко взмахнув мантией, пролетел по комнате и атаковал его пикирующей бомбой с намерением откусить ему нос. Ее исполнительным ассистентом была несколько более молодая, энергичная монахиня, которая безостановочно расхаживала по комнате, а ее взгляд был более проницательным, чем лазерный луч, режущий сталь. Хэтч временно забыл ее имя и думал о ней как о монахине без имени, потому что она напоминала ему Клинта Иствуда, игравшего Человека без имени в тех старых спагетти-вестернах.
  
  Он был несправедлив, более чем несправедлив, немного иррациональен из-за нервного срыва мирового уровня. Все в офисе прокурора были там, чтобы помочь ему и Линдси. Отец Хименес, настоятель церкви Святого Фомы, который собрал значительную часть годового бюджета приюта, возглавляемого сестрой Иммакулатой, на самом деле был не более зловещ, чем священник из "Идущий моим путем", латиноамериканец Бинг Кросби, а отец Дюран казался милым и застенчивым. На самом деле сестра Иммакулата была похожа на хищную птицу не больше, чем на стриптизершу, а у монахини без имени была искренняя и почти постоянная улыбка, которая с лихвой компенсировала любые негативные эмоции, которые можно было прочесть в ее пронзительном взгляде. Священники и монахини пытались поддерживать непринужденную беседу; на самом деле Хэтч и Линдси были слишком напряжены, чтобы быть настолько общительными, насколько того требовала ситуация.
  
  Так много было поставлено на карту. Именно это заставляло Хэтча нервничать, что было необычно, потому что обычно он был самым спокойным человеком, которого можно было найти после третьего часа соревнований по выпивке пива. Он хотел, чтобы встреча прошла хорошо, потому что от этого зависело счастье его и Линдси, их будущее, успех их новой жизни.
  
  Ну, это тоже было неправдой. Это снова было преувеличением.
  
  Он ничего не мог с собой поделать.
  
  С тех пор как его реанимировали более семи недель назад, они с Линдси вместе пережили колоссальные эмоциональные изменения.
  
  Долгая, удушающая волна отчаяния, накатившая на них после смерти Джимми, внезапно схлынула. Они поняли, что все еще вместе только благодаря медицинскому чуду. Не быть благодарными за эту отсрочку, не наслаждаться в полной мере отпущенным им временем сделало бы их неблагодарными как Богу, так и своим врачам. Более того — это было бы глупо. Они были правы, оплакивая Джимми, но где-то на этом пути они позволили горю перерасти в жалость к себе и хроническую депрессию, что было совсем не правильно.
  
  Им нужна была смерть Хэтча, реанимация и близкая смерть Линдси, чтобы вырвать их из прискорбной привычки к мрачности, которая подсказала ему, что они более упрямы, чем он думал. Важно было то, что они испытали потрясение и были полны решимости наконец-то начать жить своей жизнью. ,,
  
  Для них обоих налаживание жизни означало, что в доме снова появился ребенок. Желание иметь ребенка не было сентиментальной попыткой вернуть настроение прошлого, и это не было невротической потребностью заменить Джимми, чтобы окончательно смириться с его смертью. Они просто хорошо ладили с детьми; им нравились дети; и отдавать себя ребенку было невероятно приятно.
  
  Им пришлось усыновить ребенка. В этом-то и была загвоздка. Беременность Линдси протекала тяжело, и ее роды были необычайно долгими и болезненными. Рождение Джимми было близким событием, и когда наконец он появился на свет, врачи сообщили Линдси, что она больше не сможет иметь детей.
  
  Монахиня без имени перестала расхаживать по комнате, закатала просторный рукав своей рясы и посмотрела на наручные часы. “Может быть, мне стоит пойти посмотреть, что ее задерживает”.
  
  “Дай ребенку еще немного времени”, - тихо сказала сестра Иммакулата. Пухлой белой рукой она разгладила складки своего одеяния. “Если ты зайдешь проведать ее, она почувствует, что ты не доверяешь ей в том, что она способна позаботиться о себе. В женском туалете нет ничего, с чем она не могла бы справиться сама. Я сомневаюсь, что у нее вообще была необходимость им пользоваться. Возможно, она просто хотела побыть одна за несколько минут до встречи, успокоить нервы ”.
  
  Обращаясь к Линдси и Хэтчу, отец Джиминез сказал: “Извините за задержку”.
  
  “Все в порядке”, - сказал Хэтч, ерзая на диване. “Мы понимаем. Мы сами немного нервничаем”.
  
  Первоначальные расспросы дали понять, что множество — настоящая армия — пар ждали, когда появятся дети для усыновления. Некоторых держали в напряжении в течение двух лет. Хэтч и Линдси уже пять лет были бездетны, и у них не хватило терпения оказаться в конце чьего-либо списка ожидания.
  
  У них оставалось только два варианта, первый из которых заключался в попытке усыновить ребенка другой расы, чернокожего, азиата или латиноамериканца. Большинство потенциальных приемных родителей были белыми и ждали белого ребенка, который мог бы сойти за их собственного, в то время как бесчисленные сироты из различных групп меньшинств были обречены на детские учреждения и несбывшиеся мечты стать частью семьи. Цвет кожи ничего не значил ни для Хэтча, ни для Линдси. Они были бы счастливы с любым ребенком, независимо от его происхождения. Но в последние годы ошибочный благотворительность во имя гражданских прав привела к введению множества новых правил и подзаконных актов, призванных препятствовать межрасовому усыновлению, и огромная правительственная бюрократия обеспечивала их соблюдение с ошеломляющей точностью. Теория заключалась в том, что ни один ребенок не может быть по-настоящему счастлив, если его воспитывают вне его этнической группы, что было своего рода элитарной бессмыслицей — и обратным расизмом, — которую социологи и ученые сформулировали, не посоветовавшись с одинокими детьми, которых они якобы должны были защищать.
  
  Вторым вариантом было усыновление ребенка-инвалида. Инвалидов было гораздо меньше, чем сирот из числа меньшинств, даже включая технических сирот, чьи родители были где-то живы, но которых бросили на попечение церкви или государства из-за их непохожести. С другой стороны, хотя их было меньше, они пользовались еще меньшим спросом, чем дети из числа меньшинств. У них было огромное преимущество в том, что в настоящее время они были вне интересов любой группы давления, стремящейся применять политкорректные стандарты ухода за ними и обращения с ними. Без сомнения, рано или поздно марширующая армия дебилов добилась бы принятия законов, запрещающих усыновление зеленоглазого, светловолосого, глухого ребенка кем бы то ни было, кроме зеленоглазых, светловолосых, глухих родителей, но Хэтчу и Линдси посчастливилось подать заявление до того, как обрушились силы хаоса.
  
  Иногда, когда он думал о назойливых бюрократах, с которыми они имели дело шесть недель назад, когда впервые решили усыновить ребенка, ему хотелось вернуться в те агентства и придушить социальных работников, которые препятствовали им, просто вдолбить в них немного здравого смысла. И разве выражение этого желания не заставило бы добрых монахинь и священников Приюта Святого Томаса с нетерпением поручить одного из своих подопечных его заботам!
  
  “Ты все еще хорошо себя чувствуешь, никаких длительных последствий твоего испытания нет, хорошо питаешься, хорошо спишь?” Поинтересовался отец Хименес, очевидно, просто чтобы скоротать время, пока они ждали, когда прибудет тема встречи, и не намереваясь оспаривать заявление Хэтча о полном выздоровлении.
  
  Линдси — по натуре более нервная, чем Хэтч, и обычно более склонная к чрезмерной реакции, чем он сам, — наклонилась вперед на диване. Чуть резковато она сказала: “Хэтч находится на вершине кривой выздоровления для людей, которые были реанимированы. доктор Найберн в восторге от него, дал ему справку о состоянии здоровья, абсолютно чистую. Все это было в нашем приложении. ”
  
  Пытаясь смягчить реакцию Линдси, чтобы священники и монахини не начали задаваться вопросом, не слишком ли сильно она протестует, Хэтч сказал: “Я потрясающий, правда. Я бы порекомендовал всем короткую смерть. Это расслабляет вас, дает вам более спокойный взгляд на жизнь ”.
  
  Все вежливо рассмеялись.
  
  По правде говоря, Хэтч был в отличном состоянии здоровья. В течение четырех дней после реанимации он страдал от слабости, головокружения, тошноты, летаргии и некоторых провалов в памяти. Но его силы, память и интеллектуальные функции восстановились на сто процентов. Он возвращался к нормальной жизни почти семь недель.
  
  Небрежное упоминание Джиминеза о привычках ко сну немного встревожило Хэтча, что, вероятно, также встревожило Линдси. Он не был до конца честен, когда намекал, что хорошо спит, но его странные сны и странное эмоциональное воздействие, которое они оказывали на него, не были серьезными, едва ли заслуживающими упоминания, поэтому он не чувствовал, что на самом деле солгал священнику.
  
  Они были так близки к началу своей новой жизни, что он не хотел сказать что-то не то и вызвать какие-либо задержки. Хотя католические службы усыновления проявляли значительную осторожность при устройстве детей, они не были бессмысленно медленными и чинящими препятствия, как государственные учреждения, особенно когда потенциальные усыновители были солидными членами общества, такими как Хэтч и Линдси, и когда усыновленный был ребенком-инвалидом, у которого не было другого выбора, кроме дальнейшей институционализации. Будущее может начаться для них на этой неделе, при условии, что они передадут людям из Сент- У Thomas's, которые уже были на их стороне, нет причин пересматривать решение.
  
  Хэтч был немного удивлен остротой своего желания снова стать отцом. Последние пять лет он чувствовал себя в лучшем случае наполовину живым. Теперь внезапно вся неиспользованная энергия тех пятидесяти лет хлынула в него, переполняя его, делая цвета более яркими, звуки - более мелодичными, а чувства - более интенсивными, наполняя его страстью идти, делать, видеть, жить. И снова стать чьим-нибудь отцом.
  
  “Я подумал, могу ли я спросить вас кое о чем”, - сказал отец Дюран Хэтчу, отворачиваясь от коллекции Сацума. Его бледный цвет лица и резкие черты были оживлены совиными глазами, полными тепла и интеллекта, увеличенными толстыми стеклами очков. “Это немного личное, вот почему я колеблюсь”.
  
  “О, конечно, все, что угодно”, - сказал Хэтч.
  
  Молодой священник сказал: “Некоторые люди, которые были клинически мертвы в течение короткого периода времени, минуты или двух, сообщают ... ну ... об определенном подобном опыте. ...”
  
  “Ощущение, что мчишься по туннелю с потрясающим светом в дальнем конце, - сказал Хэтч, - ощущение великого покоя, что ты наконец возвращаешься домой?”
  
  “Да”, - сказал Дюран, и его бледное лицо просветлело. “Именно это я и имел в виду”.
  
  Отец Хименес и монахини смотрели на Хэтча с новым интересом, и ему захотелось сказать им то, что они хотели услышать. Он взглянул на Линдси, сидевшую на диване рядом с ним, затем обвел взглядом собравшихся и сказал: “Извините, но у меня не было такого опыта, о котором так много людей рассказывали”.
  
  Худые плечи отца Дюрана слегка поникли. “Тогда что вы испытали?”
  
  Хэтч покачал головой. “Ничего. Хотел бы я этого. Это было бы ... утешительно, не так ли? Но в этом смысле, я думаю, у меня была скучная смерть. Я вообще ничего не помню с того момента, как меня вырубило, когда машина перевернулась, до того, как я очнулся несколько часов спустя на больничной койке, глядя на дождь, барабанящий по оконному стеклу —”
  
  Его прервало прибытие Сальваторе Гуджилио, в кабинете которого они ждали. Гуджилио, огромный мужчина, тяжелый и высокий, широко распахнул дверь и вошел, как делал всегда, — большими шагами вместо обычных шагов, закрыв за собой дверь широким жестом. С неудержимой решимостью стихийной силы — скорее как дисциплинированный торнадо — он пронесся по комнате, приветствуя их одного за другим. Хэтч не удивился бы, увидев, как мебель взлетает на воздух, а произведения искусства слетают со стен, когда адвокат проходит мимо, поскольку он, казалось, излучал достаточно энергии, чтобы левитировать все, что находится в сфере его непосредственного влияния.
  
  Продолжая скороговорку, Гуджилио по-медвежьи обнял Хименеса, энергично пожал руку Дюран и поклонился каждой монахине с искренностью страстного монархиста, приветствующего членов королевской семьи. Гуджилио привязывался к людям так же быстро, как одно глиняное изделие к другому под действием суперклея, и ко второй их встрече он приветствовал Линдси и попрощался с ней, обняв. Ей нравился этот мужчина, и она не возражала против объятий, но, как она сказала Хэтчу, чувствовала себя как очень маленький ребенок, обнимающий борца сумо. “Ради бога, он сбивает меня с ног”, - сказала она. Теперь она осталась сидеть на диване, вместо того чтобы встать, и просто пожала руку адвокату.
  
  Хэтч встал и протянул правую руку, приготовившись увидеть, как ее поглотят, как будто это была крупинка пищи в миске с культурой, наполненной голодными амебами, что и произошло. Гуджилио, как всегда, взял руку Хэтча обеими руками, и поскольку каждая из его перчаток была вдвое меньше, чем у любого обычного человека, дело было не столько в пожатии, сколько в том, что его пожимали.
  
  “Какой чудесный день, ” сказал Гуджилио, “ особенный день. Я надеюсь, ради всех, что все пройдет гладко, как стекло”.
  
  Адвокат жертвовал определенное количество часов в неделю церкви Святого Фомы и детскому дому. Казалось, он получал большое удовлетворение от общения приемных родителей с детьми-инвалидами.
  
  “Реджина идет из ”дам", - сказал им Гуджилио. “Она остановилась поболтать с моей секретаршей, вот и все. Я думаю, она нервничает, пытается оттянуть еще немного, пока не соберется с духом настолько, насколько это возможно. Она будет здесь через минуту ”.
  
  Хэтч посмотрел на Линдси. Она нервно улыбнулась и взяла его за руку.
  
  Теперь вы понимаете, - сказал Сальваторе Гуджилио, возвышаясь над ними, как один из гигантских воздушных шаров на параде в Macy's в День благодарения, - что смысл этой встречи в том, чтобы вы лучше узнали Реджину, а она - вас. Никто не принимает решения прямо здесь, сегодня. Ты уходи, подумай об этом и дай нам знать завтра или послезавтра, тот ли это человек. То же самое касается Реджины. У нее есть день, чтобы подумать об этом ”.
  
  “Это большой шаг”, - сказал отец Химинес.
  
  “Огромный шаг”, - согласилась сестра Иммакулата.
  
  Сжимая руку Хэтча, Линдси сказала: “Мы понимаем”.
  
  Монахиня без имени подошла к двери, открыла ее и выглянула в коридор. Очевидно, Регины нигде не было видно.
  
  Обойдя свой стол, Гуджилио сказал: “Я уверен, она придет”.
  
  Адвокат разместил свое внушительное тело в кресле для руководителей рядом со своим столом, но поскольку в нем было шесть футов пять дюймов роста, он казался почти таким же высоким, сидя, как и стоя. Офис был полностью обставлен антиквариатом, а письменный стол на самом деле представлял собой стол Наполеона III, настолько изящный, что Хэтч пожалел, что у него нет чего-то подобного в витрине его магазина. Экзотические породы дерева, окаймляющие столешницу маркетри от ormolu, изображали центральный картуш с детализированным музыкальным трофеем поверх соответствующего фриза из стилизованной листвы. Все это было поднято на круглых ножках с ормолу из листьев аканта, соединенных изогнутыми X носилками, по центру которых располагалось навершие урны ормолу, на ножках-париках. На каждой встрече из-за размеров Gujilio и опасного уровня кинетической энергии письменный стол — и все предметы антиквариата — поначалу казались хрупкими, которым грозила неминуемая опасность быть опрокинутыми или разбитыми вдребезги. Но через несколько минут он и комната казались в такой совершенной гармонии, что возникало жутковатое ощущение, что он воссоздал обстановку, в которой жил в другой — более тонкой — жизни.
  
  Тихий, отдаленный, но своеобразный стук отвлек внимание Хэтча от адвоката и стола.
  
  Монахиня без имени отвернулась от двери и поспешила обратно в комнату, сказав: “А вот и она”, как будто не хотела, чтобы Реджина подумала, что она искала ее.
  
  Звук раздался снова. Потом еще. И еще.
  
  Звук был ритмичным и становился все громче.
  
  Глухой удар. Глухой удар.
  
  Рука Линдси крепче сжала руку Хэтча.
  
  Глухой удар. Глухой удар!
  
  Казалось, кто-то отбивал такт неслышимой мелодии, постукивая свинцовой трубой по деревянному полу коридора за дверью.
  
  Хэтч озадаченно посмотрел на отца Хименеса, который уставился в пол и качал головой, его душевное состояние нелегко было разгадать. Когда звук стал громче и ближе, отец Дюран с удивлением уставился на полуоткрытую дверь в холл, как и монахиня без имени. Сальваторе Гуджилио встал со своего стула, выглядя встревоженным. Приятно румяные щеки сестры Иммакулаты теперь были такими же белыми, как льняная повязка, обрамлявшая ее лицо.
  
  Хэтч уловил более мягкое поскребывание между каждым из жестких звуков.
  
  Стук! Сцуккуууррррр … Стук! Сцуккуууррррр …
  
  По мере приближения звуков их эффект быстро возрастал, пока разум Хэтча не наполнился образами из сотен старых фильмов ужасов: существо-из-лагуны, крадущееся, как краб, к своей добыче; существо-из-склепа, шаркающее по кладбищенской дорожке под луной в лунном свете; существо-из-другого-мира, передвигающееся на бог знает каких рогатых лапах паукообразной рептилии.
  
  ГЛУХОЙ УДАР!
  
  Окна, казалось, задребезжали.
  
  Или это было его воображение?
  
  Sccccuuuurrrr ...
  
  Дрожь пробежала у него по спине.
  
  ГЛУХОЙ УДАР!
  
  Он оглянулся на встревоженного адвоката, качающего головой священника, вытаращившего глаза священника помоложе, двух бледных монахинь, затем быстро вернулся к полуоткрытой двери, гадая, с каким именно недостатком родился этот ребенок, почти ожидая, что появится поразительно высокая и скрюченная фигура, удивительно похожая на Чарльза Лоутона из "Горбуна из Нотр-Дама" и оскал, полный клыков, после чего сестра Иммакулата повернется к нему и скажет: "Видите, мистер Харрисон, Реджина попала под опеку добрых сестер в больнице Святого Томаса не от обычных родителей, а из лаборатории, где ученые проводят действительно интересные генетические исследования.…
  
  Тень перекинулась через порог.
  
  Хэтч понял, что хватка Линдси на его руке стала совершенно болезненной. И его ладонь была влажной от пота.
  
  Странные звуки прекратились. В комнате воцарилась тишина ожидания.
  
  Дверь в холл медленно приоткрылась до упора.
  
  Реджина сделала один шаг внутрь. Она волочила правую ногу, как будто это был мертвый груз: sccccuuuurrrr. Затем она захлопнула его: ГЛУХОЙ УДАР!
  
  Она остановилась, чтобы оглядеть всех. С вызовом.
  
  Хэтч было трудно поверить, что она была источником всего этого зловещего шума. Она была маленькой для десятилетней девочки, немного ниже и стройнее, чем средний ребенок ее возраста. Ее веснушки, вздернутый носик и красивые темно-каштановые волосы полностью дисквалифицировали ее на роль существа из лагуны или любого другого вызывающего дрожь существа, хотя в ее серьезных серых глазах было что-то такое, чего Хэтч не ожидал увидеть в глазах ребенка. Осознанность взрослого человека. Повышенная восприимчивость. Если бы не эти глаза и аура железной решимости, девушка казалась хрупкой, почти пугающе нежной и уязвимой.
  
  Хэтчу вспомнилась изысканная чаша из китайского фарфора с рисунком мандарина 18 века, экспортируемая из Китая, которая в настоящее время продается в его магазине в Лагуна-Бич. Оно звенело так же сладко, как любой колокольчик, если нажать на него одним пальцем, вызывая ожидание, что при сильном ударе или падении оно разлетится на тысячи осколков. Но когда вы рассматривали чашу, стоявшую на акриловой подставке, вы замечали, что расписанные вручную сцены из храма и сада по бокам, а также цветочные узоры на внутреннем ободке были такого высокого качества и обладали такой силой, что вы остро осознавали возраст изделия, вес стоящей за ним истории. И вскоре вы убедились, что, несмотря на его внешний вид, он отскакивает при падении, трескаясь о любую поверхность, о которую ударяется, но сам по себе не оставляет даже небольшого скола.
  
  Понимая, что этот момент принадлежит ей и только ей, Реджина поплелась к дивану, где ждали Хэтч и Линдси, стараясь не шуметь, когда она, прихрамывая, спустилась с деревянного пола на старинный персидский ковер. На ней были белая блузка, светло-зеленая юбка, доходившая на два дюйма выше колен, зеленые гольфы, черные туфли, а на правой ноге — металлический фиксатор, который тянулся от лодыжки до колена и выглядел как средневековое орудие пыток. Ее хромота была настолько заметной, что при каждом шаге она раскачивалась из стороны в сторону, словно рискуя упасть.
  
  Сестра Иммакулата поднялась со своего кресла, неодобрительно хмурясь на Реджину. “В чем именно причина этой театральности, юная леди?”
  
  Игнорируя истинный смысл вопроса монахини, девушка сказала: “Простите, что я так поздно, сестра. Но в некоторые дни мне приходится труднее, чем в другие”. Прежде чем монахиня успела ответить, девушка повернулась к Хэтчу и Линдси, которые перестали держаться за руки и поднялись с дивана. “Привет, я Реджина. Я калека”.
  
  Она протянула руку в знак приветствия. Хэтч тоже потянулся, прежде чем понял, что ее правая рука не совсем правильной формы. Рука была почти нормальной, лишь немного тоньше левой, пока не дошла до запястья, где кости странно изогнулись. Вместо полной руки у нее было всего два пальца и обрубок большого пальца, которые, казалось, обладали ограниченной гибкостью. Пожатие руки девушке показалось странным — определенно странным, — но не неприятным.
  
  Ее серые глаза пристально смотрели ему в глаза. Пытаясь прочесть его реакцию. Он сразу понял, что никогда не сможет скрыть от нее истинных чувств, и почувствовал облегчение от того, что ее уродство ни в малейшей степени не оттолкнуло его.
  
  “Я так рад познакомиться с тобой, Реджина”, - сказал он. “Я Хэтч Харрисон, а это моя жена Линдси”.
  
  Девушка повернулась к Линдси и тоже пожала ей руку, сказав: “Что ж, я знаю, что разочаровываю вас. Вы, изголодавшиеся по детям женщины, обычно предпочитаете достаточно маленьких детей, чтобы их можно было обнимать —”
  
  Монахиня без имени ахнула от шока. “Реджина, правда!”
  
  Сестра Иммакулата выглядела настолько потрясенной, что не могла говорить, как замерзший пингвин с разинутым ртом и выпученными в знак протеста глазами, пораженный арктическим холодом, слишком холодным даже для антарктических птиц, чтобы выжить.
  
  Подойдя от окна, отец Химинес сказал: “Мистер и миссис Харрисон, я приношу извинения за—”
  
  “Не нужно ни за что извиняться”, - быстро сказала Линдси, очевидно, почувствовав, как и Хэтч, что девочка проверяет их и что, чтобы иметь хоть какую-то надежду пройти тест, они не должны позволить вовлечь себя в разделение симпатий между взрослыми и детьми.
  
  Реджина запрыгнула- заерзала-извивалась во втором кресле, и Хэтч был совершенно уверен, что она выставляет себя гораздо более неуклюжей, чем была на самом деле.
  
  Монахиня без имени нежно коснулась плеча сестры Иммакулаты, и старшая монахиня откинулась на спинку стула, по-прежнему сохраняя вид застывшего пингвина. Два священника принесли стулья для клиентов, стоявшие перед столом адвоката, а монахиня помоложе выдвинула из угла приставной стул, чтобы все они могли присоединиться к группе. Хэтч понял, что он единственный, кто еще стоит. Он снова сел на диван рядом с Линдси.
  
  Теперь, когда все собрались, Сальваторе Гуджилио настоял на том, чтобы подать прохладительные напитки — пепси, имбирный эль или Перье, — что он и сделал, не прибегая к помощи своей секретарши, заказав все из бара, предусмотрительно расположенного в отделанном панелями красного дерева углу изысканного офиса. Пока адвокат суетился, тихий и быстрый, несмотря на свою необъятность, ни разу не врезавшись в мебель и не опрокинув вазу, ни разу даже близко не приблизившись к тому, чтобы уничтожить одну из двух ламп от Тиффани с абажурами в виде цветов ручной работы, Хэтч понял, что этот крупный мужчина больше не является подавляющей фигурой, больше не является неизбежным центром внимания: он не мог соперничать с девушкой, которая, вероятно, была меньше одной четвертой его размера.
  
  “Ну что ж, - сказала Реджина Хэтчу и Линдси, принимая стакан Пепси из рук Гуджилио, держа его в левой руке, хорошей, - вы пришли сюда, чтобы узнать все обо мне, так что, думаю, я должна рассказать вам о себе. Первое, что, конечно, это то, что я калека ”. Она наклонила голову и вопросительно посмотрела на них. “Вы знали, что я калека?”
  
  “Теперь знаем”, - сказала Линдси.
  
  “Но я имею в виду до того, как ты пришел”.
  
  “Мы знали, что у вас ... какая—то проблема”, - сказал Хэтч.
  
  “Мутантные гены”, - сказала Реджина.
  
  Отец Хименес тяжело вздохнул.
  
  Сестра Иммакулата, казалось, собиралась что-то сказать, взглянула на Хэтча и Линдси, затем решила промолчать.
  
  “Мои родители были наркоманами”, - сказала девушка.
  
  “Регина!” Монахиня без имени запротестовала. “Ты не знаешь этого наверняка, ты ничего подобного не знаешь”.
  
  “Ну, но это понятно”, - сказала девушка. “По крайней мере, уже двадцать лет незаконные наркотики являются причиной большинства врожденных дефектов. Вы знали об этом? Я прочитал это в книге. Я много читаю. Я помешан на книгах. Я не хочу сказать, что я книжный червь. Звучит мерзко — тебе не кажется? Но если бы я был червяком, я бы предпочел свернуться калачиком в книге, чем в любом яблоке. Ребенку-калеке полезно любить книги, потому что они не позволят тебе делать то, что делают обычные люди, даже если ты почти уверен, что сможешь это сделать, поэтому книги - это как будто совершенно другая жизнь.Мне нравятся приключенческие истории, где они отправляются на северный полюс, или на Марс, или в Нью-Йорк, или еще куда-нибудь. Я тоже люблю хорошие детективы, больше всего на свете Агату Кристи, но особенно мне нравятся истории о животных, и особенно о говорящих животных, как в "Ветре в ивах".Однажды у меня было говорящее животное. Это была всего лишь золотая рыбка, и, конечно, на самом деле разговаривал я, а не рыба, потому что я прочитал эту книгу о чревовещании и научился правильно подавать голос. Поэтому я сидел в другом конце комнаты и бросал свой голос в аквариум с золотыми рыбками ”. Она начала говорить пискляво, не шевеля губами, и голос, казалось, исходил от Монахини без имени: “Привет, меня зовут Рыбка Бинки, и если ты попытаешься положить меня в бутерброд и съесть, я обосрусь майонезом.” Она вернулась к своему нормальному голосу и заговорила, невзирая на бурную реакцию окружающих ее религиозных деятелей. “Вот у вас еще одна проблема с такими калеками, как я. Иногда мы склонны быть остроумными, потому что знаем, что ни у кого не хватит смелости надрать нам задницу ”.
  
  Сестра Иммакулата выглядела так, словно у нее хватило смелости, но на самом деле все, что она сделала, это пробормотала что-то о том, что неделю не будет смотреть телевизор.
  
  Хэтч, который при первой встрече счел монахиню пугающей, как птеродактиль, теперь не был впечатлен ее сердитым взглядом, хотя он был настолько сильным, что он заметил это боковым зрением. Он не мог оторвать глаз от девушки.
  
  Реджина беспечно продолжала без паузы: “Помимо того, что я иногда остряк, что тебе следует знать обо мне, так это то, что я такая неуклюжая, езжу автостопом, как Долговязый Джон Сильвер - там была хорошая книга, — что я, вероятно, сломаю все ценное в твоем доме. Конечно, никогда не собирался. Это будет обычное дерби на уничтожение. У тебя хватит на это терпения? Я бы не хотела, чтобы меня избили до бесчувствия и заперли на чердаке только потому, что я бедная девочка-калека, которая не всегда может контролировать себя. На самом деле эта нога выглядит не так уж плохо, и если я продолжу тренировать ее, думаю, она получится достаточно красивой, но на самом деле в ней не так уж много силы, и я тоже не чувствую себя в ней чертовски хорошо ”. Она сжала свою изуродованную правую руку и с такой силой ударила ею по бедро ее правой ноги так напугало Гуджилио, который пытался вложить имбирный эль в руку младшего священника, который смотрел на девушку как загипнотизированный. Она снова шлепнула себя, так сильно, что Хэтч поморщился, и сказала: “Видишь? Мертвечина. Кстати о мясе, я тоже привередливая в еде. Я просто не перевариваю мертвечину. О, я не имею в виду, что ем живых животных. Я вегетарианка, что усложняет тебе жизнь, даже если предположить, что ты не возражаешь против того, что я не милый ребенок, которого ты можешь мило нарядить. Мое единственное достоинство в том, что я очень умный, практически гений. Но даже это, по мнению некоторых людей, является недостатком. Я умен не по годам, поэтому не веду себя как ребенок —”
  
  “Сейчас ты определенно ведешь себя как женщина”, - сказала сестра Иммакулата и, казалось, была довольна тем, что попала в такую переделку.
  
  Но Реджина проигнорировала это: “— и, в конце концов, чего ты хочешь, так это ребенка, драгоценного и невежественного комочка, чтобы ты мог показать ей мир, повеселиться, наблюдая, как она учится и расцветает, в то время как я уже многое сделала для своего расцвета. Интеллектуальный расцвет, то есть. У меня все еще нет сисек. Еще мне скучно смотреть телевизор, а это значит, что я не смогу присоединиться к веселому семейному вечеру в метро, и у меня аллергия на кошек, если у вас она есть, и я самоуверенна, что некоторых людей приводит в бешенство в десятилетней девочке ”. Она сделала паузу, отхлебнула пепси и улыбнулась им. “Вот. Я думаю, это в значительной степени все объясняет. ”
  
  “Она никогда не была такой”, - пробормотал отец Хименес, больше обращаясь к самому себе или к Богу, чем к Хэтчу и Линдси. Он залпом выпил половину своего "Перье", как будто глотал крепкий алкоголь.
  
  Хэтч повернулся к Линдси. Ее глаза были немного остекленевшими. Казалось, она не знала, что сказать, поэтому он вернул свое внимание к девушке. “Полагаю, будет только справедливо, если я расскажу тебе кое-что о нас”.
  
  Отставив свой бокал и начав вставать, сестра Иммакулата сказала: “В самом деле, мистер Харрисон, вам не обязательно проходить через—”
  
  Вежливо махнув монахине, чтобы она вернулась на свое место, Хэтч сказал: “Нет, нет. Все в порядке. Реджина немного нервничает —”
  
  “Не особенно”, - ответила Реджина.
  
  “Конечно, это так”, - сказал Хэтч.
  
  “Нет, это не так”.
  
  “Немного нервничаю, ” настаивал Хэтч, “ так же, как и мы с Линдси. Все в порядке ”. Он улыбнулся девушке так обаятельно, как только мог. “Ну, давай посмотрим … У меня всю жизнь был интерес к антиквариату, привязанность к вещам, которые долговечны и имеют настоящий характер, и у меня есть собственный антикварный магазин с двумя сотрудниками. Так я зарабатываю себе на жизнь. Я сам не очень люблю телевидение или ...
  
  “Что за имя такое Хэтч?” - перебила его девушка. Она хихикнула, как бы намекая, что это слишком забавное имя для кого-либо, кроме, возможно, говорящей золотой рыбки.
  
  “Мое полное имя Хэтчфорд”.
  
  “Это все еще забавно”.
  
  “Во всем виновата моя мать”, - сказал Хэтч. “Она всегда думала, что мой отец заработает много денег и продвинет нас в обществе, и она думала, что Хэтчфорд звучит как действительно престижное имя: Хэтчфорд Бенджамин Харрисон. Единственное, что, по ее мнению, сделало бы это имя более подходящим, так это если бы это был Хэтчфорд Бенджамин Рокфеллер ”.
  
  “Это сделал он?” - спросила девушка.
  
  “Кто он, что сделал?”
  
  “Твой отец зарабатывал много денег?”
  
  Хэтч широко подмигнул Линдси и сказал: “Похоже, у нас в руках золотоискатель”.
  
  “Если бы ты был богат, - сказала девушка, - конечно, это было бы рассмотрено”.
  
  Сестра Иммакулата с шипением выпустила воздух сквозь зубы, а монахиня без имени откинулась на спинку стула и закрыла глаза с выражением смирения. Отец Хименес встал и, отмахнувшись от Гуджилио, направился к бару, чтобы заказать что-нибудь покрепче, чем "Перье", "Пепси" или имбирный эль. Поскольку ни Хэтч, ни Линдси не казались явно оскорбленными поведением девочки, никто из остальных не счел себя вправе прервать интервью или еще больше отчитать ребенка.
  
  “Боюсь, мы небогаты”, - сказал ей Хэтч. “Комфортно, да. Мы ни в чем не нуждаемся. Но мы не ездим на ”Роллс-ройсе" и не носим пижамы с икрой ".
  
  На лице девушки промелькнуло неподдельное веселье, но она быстро подавила его. Она посмотрела на Линдси и спросила: “А как насчет тебя?”
  
  Линдси моргнула. Она прочистила горло. “Ну, я художница. Живописец”.
  
  “Нравится Пикассо?”
  
  “Не тот стиль, нет, но такой художник, как он, да”.
  
  “Однажды я видела картинку, на которой стая собак играла в покер”, - сказала девушка. “Это ты нарисовал?”
  
  Линдси сказала: “Нет, боюсь, что я этого не делала”.
  
  “Хорошо. Это было глупо. Однажды я видел картинку с быком и тореадором, она была на бархате, очень ярких цветов. Вы рисуете на бархате очень яркими красками?”
  
  “Нет”, - сказала Линдси. “Но если тебе нравятся такие вещи, я могла бы нарисовать любую сцену, которую ты захочешь, на бархате для твоей комнаты”.
  
  Реджина сморщила лицо. “Фу-лиз. Я бы лучше повесила дохлую кошку на стену ”.
  
  Ребят из Сент-Томаса больше ничто не удивляло. Младший священник действительно улыбнулся, и сестра Иммакулата пробормотала “дохлая кошка”, но не с раздражением, а как бы соглашаясь, что такое жуткое украшение действительно было бы предпочтительнее картины на бархате.
  
  “Мой стиль, “ сказала Линдси, стремясь спасти свою репутацию после предложения нарисовать что-то настолько безвкусное, - обычно описывается как смесь неоклассицизма и сюрреализма. Я знаю, что это довольно большой глоток...”
  
  “Ну, это не мое любимое занятие”, - сказала Реджина, как будто у нее было дьявольское представление о том, что это за стили и на что может быть похоже их сочетание. “Если бы я переехала жить к тебе, и если бы у меня была своя комната, ты бы не заставлял меня вешать на стены много твоих картин, не так ли?” “твое” было подчеркнуто таким образом, чтобы подразумевать, что она по-прежнему предпочитает мертвую кошку, даже если вельвет тут ни при чем.
  
  “Ни одного”, - заверила ее Линдси.
  
  “Хорошо”.
  
  “Как ты думаешь, тебе могло бы понравиться жить с нами?” Спросила Линдси, и Хэтч задался вопросом, взволновала или ужаснула ее эта перспектива.
  
  Внезапно девушка с трудом поднялась со стула, пошатываясь, когда поднялась на ноги, как будто могла врезаться головой в кофейный столик. Хэтч поднялся, готовый схватить ее, хотя и подозревал, что все это было частью представления.
  
  Когда она восстановила равновесие, то поставила свой стакан, из которого выпила всю пепси, и сказала: “Мне нужно отлить, у меня слабый мочевой пузырь. Это часть моих мутантных генов. Я никогда не могу держать себя в руках. Половину времени мне кажется, что я вот-вот лопну в самых неловких местах, например, прямо здесь, в кабинете мистера Гуджилио, и это еще одна вещь, которую вам, вероятно, следует обдумать, прежде чем приводить меня к себе домой. У вас, вероятно, есть много хороших вещей, поскольку вы занимаетесь антиквариатом и искусством, хороших вещей, которые вы бы не хотели испортить, и вот я врываюсь во все и ломаю это или, что еще хуже, у меня начинается приступ лопнувшего мочевого пузыря из-за чего-то бесценного. Потом вы отправили бы меня обратно в приют, и я была бы так взволнована этим, что забралась бы на крышу и бросилась вниз - самое трагическое самоубийство, которое никто из нас на самом деле не хотел бы видеть. Приятно было познакомиться с вами. ”
  
  Она повернулась, прошаркала по персидскому ковру и вышла из комнаты своей самой невероятной походкой —сккккуууррррр ... ГЛУХОЙ УДАР! — которое, без сомнения, проистекало из того же источника таланта, из которого она черпала свое чревовещание в виде золотой рыбки. Ее темно-каштановые волосы колыхались и блестели, как огонь.
  
  Они все стояли в тишине, прислушиваясь к медленно удаляющимся шагам девушки. В какой-то момент она с сильным стуком ударилась о стену! это, должно быть, было больно, а потом я храбро поскребся вперед.
  
  “У нее нет слабого мочевого пузыря”, - сказал отец Хименес, делая глоток янтарной жидкости из стакана. Казалось, сейчас он пьет бурбон. “Это не является частью ее инвалидности”.
  
  “На самом деле она не такая”, - сказал отец Дюран, моргая своими совиными глазами, как будто в них попал дым. “Она восхитительный ребенок. Я знаю, тебе сейчас трудно в это поверить...
  
  “И она может ходить гораздо лучше, неизмеримо лучше”, - сказала монахиня без имени. “Я не знаю, что на нее нашло”.
  
  “Я верю”, - сказала сестра Иммакулата. Она устало провела рукой по лицу. Ее глаза были печальными. “Два года назад, когда ей было восемь, нам удалось пристроить ее к приемным родителям. Это была пара лет тридцати, которым сказали, что у них никогда не будет собственных детей. Они убедили себя, что ребенок-инвалид будет особым благословением. Затем, через две недели после того, как Регина переехала жить к ним, пока они находились на стадии предварительного судебного разбирательства по усыновлению, женщина забеременела. Внезапно, в конце концов, у них должен был родиться собственный ребенок, и усыновление показалось им не таким уж мудрым решением ”.
  
  “И они просто вернули Реджину?” Спросила Линдси. “Просто бросили ее в приюте? Как ужасно”.
  
  “Я не могу их судить”, - сказала сестра Иммакулата. “Возможно, они чувствовали, что им не хватало любви к собственному ребенку и к бедняжке Реджине тоже, и в этом случае они поступили правильно. Реджина не заслуживает того, чтобы ее растили в доме, где каждую минуту каждого дня она знает, что она на втором месте, во второй любви, в чем-то посторонняя. В любом случае, она была сломлена отказом. Ей потребовалось много времени, чтобы вернуть себе уверенность в себе. И теперь я думаю, что она не хочет еще раз рисковать ”.
  
  Они стояли молча.
  
  За окнами светило очень яркое солнце. Лениво покачивались пальмы. Между деревьями виднелся Остров моды, торговый центр Ньюпорт-Бич и деловой комплекс, по периметру которого располагался офис Гуджилио.
  
  “Иногда у чувствительных людей неудачный опыт лишает их всякого шанса. Они отказываются пробовать снова. Боюсь, наша Регина - одна из таких. Она пришла сюда, полная решимости оттолкнуть вас и сорвать интервью, и ей это удалось в исключительном стиле ”.
  
  “Это как если бы кто-то, кто провел в тюрьме всю свою жизнь, - сказал отец Хименес, “ получил условно-досрочное освобождение, сначала был очень взволнован, а потом обнаружил, что не может выбраться на волю. Поэтому он совершает преступление, просто чтобы вернуться. Учреждение может ограничивать, не удовлетворять — но оно известно, оно безопасно ”.
  
  Сальваторе Гуджилио суетился вокруг, забирая у людей пустые стаканы. Он по-прежнему был огромным мужчиной по любым стандартам, но даже после того, как Реджина ушла из комнаты, Гуджилио больше не доминировал в ней, как раньше. Одно это сравнение с хрупким, вздернутым сероглазым ребенком навсегда принизило его.
  
  “Мне так жаль”, - сказала сестра Иммакулата, утешающе кладя руку на плечо Линдси. “Мы попробуем еще раз, моя дорогая. Мы вернемся к началу и подберем вам другого ребенка, на этот раз идеального ”.
  
  
  2
  
  
  Линдси и Хэтч покинули офис Сальваторе Гуджилио в десять минут четвертого в тот четверг днем. Они договорились не говорить об интервью до ужина, давая себе время обдумать встречу и проанализировать свою реакцию на нее. Ни один из них не хотел принимать решение, основанное на эмоциях, или влиять на другого, чтобы тот действовал по первоначальному впечатлению, а потом сожалел об этом.
  
  Конечно, они никогда не ожидали, что встреча будет развиваться отдаленно в том русле, в каком она прошла. Линдси не терпелось поговорить об этом. Она предположила, что их решение уже принято, было принято за них девушкой, и что нет смысла в дальнейших размышлениях. Но они договорились подождать, и Хэтч, похоже, не собиралась нарушать это соглашение, поэтому она тоже держала рот на замке.
  
  Она ездила на их новом спортивно-красном "Мицубиси". Хэтч сидел на пассажирском сиденье в темных очках, высунув одну руку в открытое окно, и отбивал такт по стенке машины, слушая по радио золотой старый рок-н-ролл. “Пожалуйста, мистер почтальон” группы the Marvelettes.
  
  Она миновала последнюю из гигантских финиковых пальм на Ньюпорт-Сентер-драйв, повернула налево на шоссе Пасифик-Кост, миновала увитые виноградом стены и направилась на юг. День в конце апреля был теплым, но не жарким, с одним из тех ярко-синих небес, которые к заходу солнца приобретают электрическое свечение, напоминающее небеса на картинах Максфилда Пэрриша. На Прибрежном шоссе было небольшое движение, и океан мерцал, как огромный лоскут ткани, расшитой серебряными и золотыми блестками.
  
  Тихое воодушевление захлестнуло Линдси, как и в течение последних семи недель. Это был восторг от того, что ты просто жив, который был у каждого ребенка, но который большинство взрослых утратили в процессе взросления. Она тоже потеряла его, сама того не осознавая. Близкая встреча со смертью - это как раз то, что вернет вам жизнерадостность экстремальной молодости.
  
  
  * * *
  
  
  Более чем двумя этажами ниже Ада, голый под одеялом на своем испачканном и провисшем матрасе, Вассаго проводил дневные часы во сне. Его сон обычно был наполнен снами о растерзанной плоти и раздробленных костях, крови и желчи, видениях человеческих черепов. Иногда ему снились умирающие толпы, корчащиеся в агонии на бесплодной земле под черным небом, и он шел среди них, как принц Ада среди обычного сброда проклятых.
  
  Однако сны, которые посещали его в тот день, были странными и примечательными своей обыденностью. Темноволосая, темноглазая женщина в вишнево-красной машине, рассматриваемая невидимым мужчиной на пассажирском сиденье рядом с ней. Пальмы. Красная бугенвиллея. Океан искрился светом.
  
  
  * * *
  
  
  Магазин антиквариата Харрисона находился в южной части Лагуна-Бич, на шоссе Пасифик-Кост. Магазин располагался в стильном двухэтажном здании в стиле ар-деко, которое интересно контрастировало с товарами 18-го и 19-го веков, выставленными в больших витринах.
  
  Гленда Докридж, помощница Хэтча и менеджер магазина, помогала Лью Бунеру, их главному мастеру на все руки, вытирать пыль. В большом антикварном магазине вытирание пыли было сродни изображению моста Золотые Ворота: как только вы доходили до дальнего конца, приходило время вернуться к началу и начать все сначала. Гленда была в отличном настроении, потому что она продала Наполеону III шкаф из черного лака ormolu с японскими панелями и тому же покупателю итальянский многоугольный столик 19 века с откидной столешницей и искусной инкрустацией маркетри. Это были отличные продажи, особенно учитывая, что она работала на зарплату за вычетом комиссионных.
  
  Пока Хэтч просматривал дневную почту, разбирался с кое-какой корреспонденцией и рассматривал пару дворцовых пьедесталов из розового дерева 18 века с инкрустированными нефритовыми драконами, доставленных разведчиком из Гонконга, Линдси помогала Гленде и Лью вытирать пыль. В ее новом настроении даже эта рутинная работа доставляла удовольствие. Это дало ей возможность оценить детали антиквариата — поворот навершия бронзовой лампы, резьбу на ножке стола, изящные ободки с перфорацией и ручной отделкой на сервизе из английского фарфора 18 века. Размышляя об истории и культурном значении каждого предмета, она с удовольствием вытирала с него пыль и поняла, что ее новое отношение к жизни имеет ярко выраженные дзенские черты.
  
  
  * * *
  
  
  В сумерках, почувствовав приближение ночи, Вассаго проснулся и сел рядом с могилой, которая была его домом. Его переполняли жажда смерти и потребность убивать.
  
  Последним образом, который он запомнил из своего сна, была женщина из красной машины. Она была уже не в машине, а в комнате, которую он не мог толком разглядеть, стояла перед китайской ширмой и протирала ее белой тряпкой. Она повернулась, как будто он заговорил с ней, и улыбнулась.
  
  Ее улыбка была такой лучезарной, такой полной жизни, что Вассаго захотелось разбить ей лицо молотком, выбить зубы, раздробить челюстные кости, чтобы она больше никогда не смогла улыбаться.
  
  За последние несколько недель она снилась ему два или три раза. В первый раз она была в инвалидном кресле, плакала и смеялась одновременно.
  
  Он снова порылся в памяти, но не смог вспомнить ее лица среди тех, кого когда-либо видел, кроме снов. Ему было интересно, кто она такая и почему посещает его, когда он спит.
  
  Снаружи опустилась ночь. Он почувствовал, как она опускается. Огромная черная пелена, которая давала миру представление о смерти в конце каждого яркого дня.
  
  Он оделся и вышел из своего убежища.
  
  
  * * *
  
  
  К семи часам вечера той ранней весны Линдси и Хэтч были в Zov's, небольшом, но оживленном ресторане в Тастине. Обстановка была в основном черно-белой, с множеством больших окон и зеркал. Неизменно дружелюбный и расторопный персонал был одет в черно-белое, что дополняло длинный зал. Еда, которую они подавали, была настолько изысканной, что монохромное бистро казалось переливающимся всеми цветами радуги.
  
  Уровень шума был скорее приятным, чем раздражающим. Им не нужно было повышать голос, чтобы слышать друг друга, и казалось, что фоновое жужжание обеспечивает уединение за соседними столиками.
  
  Во время первых двух блюд — кальмаров и супа из черной фасоли — они говорили о тривиальных вещах. Но когда подали основное блюдо — рыбу-меч для них обоих — Линдси больше не могла сдерживаться.
  
  Она сказала: “Ладно, у нас был весь день, чтобы поразмышлять об этом. Мы не влияли на мнение друг друга. Итак, что ты думаешь о Реджине?”
  
  “Что ты думаешь о Реджине?”, - спросила она.,,
  
  “Ты первый”.
  
  “Почему я?”
  
  Линдси сказала: “Почему бы и нет?”
  
  Он глубоко вздохнул, поколебался. “Я без ума от этого парня”.
  
  Линдси захотелось вскочить и станцевать, как мультяшный персонаж мог бы выразить безграничный восторг, потому что ее радость и возбуждение были ярче и смелее, чем должно было быть в реальной жизни. Она надеялась именно на такую реакцию с его стороны, но она не знала, что он скажет, на самом деле понятия не имела, потому что встреча была ... ну, одним подходящим словом было бы “пугающей”.
  
  “О Боже, я люблю ее”, - сказала Линдси. “Она такая милая”.
  
  “Она крепкий орешек”.
  
  “Это притворство”.
  
  “Она разыгрывала спектакль для нас, да, но она все равно жесткая. Ей пришлось быть жесткой. Жизнь не оставила ей выбора ”.
  
  “Но это хороший удар”.
  
  “Это очень тяжело”, - согласился он. “Я не говорю, что это меня оттолкнуло. Я восхищался этим, я любил ее”.
  
  “Она такая умная”.
  
  “Изо всех сил старалась выглядеть непривлекательной, - сказал Хэтч, - и это делало ее только еще привлекательнее”.
  
  “Бедный ребенок. Она боялась, что ее снова отвергнут, поэтому перешла в наступление ”.
  
  “Когда я услышал, как она идет по коридору, я подумал, что это...”
  
  “Годзилла!” Сказала Линдси.
  
  “По крайней мере. И как тебе понравилась говорящая золотая рыбка Бинки?”
  
  “Срать на майонез!” Сказала Линдси.
  
  Они оба рассмеялись, и люди вокруг них обернулись посмотреть, либо из-за их смеха, либо потому, что кое-что из сказанного Линдси было подслушано, что только заставило их смеяться еще сильнее.
  
  “С ней будет нелегко”, - сказал Хэтч.
  
  “Она будет мечтой”.
  
  “Все не так просто”.
  
  “Она будет”.
  
  “Одна проблема”.
  
  “Что это?”
  
  Он колебался. “Что, если она не захочет идти с нами?”
  
  Улыбка Линдси застыла. “Она придет. Она придет”.
  
  “Может, и нет”.
  
  “Не будь негативным”.
  
  “Я только говорю, что мы должны быть готовы к разочарованию”.
  
  Линдси непреклонно покачала головой. “Нет. Все получится. Так должно получиться. У нас было больше невезения, чем на нашу долю. Мы заслуживаем лучшего. Колесо повернулось. Мы собираемся снова собрать семью. Жизнь будет хорошей, все будет так прекрасно. Худшее теперь позади ”.
  
  
  3
  
  
  В тот четверг вечером Вассаго наслаждался удобствами номера в мотеле.
  
  Обычно он использовал в качестве туалета одно из полей за заброшенным парком развлечений. Он также умывался каждый вечер водой из бутылок с жидким мылом. Он брился опасной бритвой, аэрозольным баллончиком с пеной и осколком разбитого зеркала, которое нашел в уголке парка.
  
  Когда ночью шел дождь, он любил купаться под открытым небом, позволяя ливню омывать себя. Если гроза сопровождалась молнией, он искал самую высокую точку на мощеной полпути, надеясь, что вот-вот получит милость сатаны и будет отозван в страну мертвых одним ярким разрядом электричества. Но сезон дождей в южной Калифорнии уже закончился и, скорее всего, не повторится до декабря. Если он добьется возвращения в лоно мертвых и проклятых до этого, средством его освобождения из ненавистного мира живых будет какая-то иная сила, кроме молнии.
  
  Раз в неделю, иногда дважды, он снимал номер в мотеле, чтобы принять душ и привести себя в порядок получше, чем мог в примитивных условиях своего убежища, хотя и не потому, что гигиена была для него важна. Грязь имела свои сильные притягательные стороны. Воздух и вода Гадеса, в которые он жаждал вернуться, были грязью бесконечного разнообразия. Но если он собирался передвигаться среди живых и охотиться на них, собирая коллекцию, которая могла бы вернуть его в царство проклятых, существовали определенные условности, которым нужно было следовать, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Среди них была определенная степень чистоты.
  
  Вассаго всегда пользовался одним и тем же мотелем "Голубые небеса", захудалой дырой на южной окраине Санта-Аны, где небритый портье принимал только наличные, не спрашивал документов и никогда не смотрел гостям в глаза, как будто боялся того, что он может увидеть в их глазах или они в его. Этот район был болотом наркоторговцев и уличных проституток. Вассаго был одним из немногих мужчин, которые не регистрировались со шлюхой на буксире. Однако он пробыл там всего час или два, что соответствовало продолжительности пребывания среднего клиента в отеле, и ему была предоставлена такая же анонимность, как и тем, кто, кряхтя и потея, шумно раскачивал изголовья своих кроватей о стены в соседних с его комнатами комнатах.
  
  Он не мог бы жить там постоянно, хотя бы потому, что осознание бешеного совокупления шлюх и их клиентов наполняло его гневом, беспокойством и тошнотой из-за неотложных потребностей и бешеного ритма жизни. Атмосфера мешала ясно мыслить и не позволяла отдохнуть, хотя извращенность и безумие этого места были именно тем, чем он наслаждался, когда был одним из полностью живых.
  
  Ни в одном другом мотеле или пансионате не было бы безопасно. Им потребовалось бы удостоверение личности. Кроме того, он мог сойти среди живых за одного из них только до тех пор, пока их контакт с ним был случайным. Любой служащий мотеля или домовладелец, который проявил более глубокий интерес к его характеру и неоднократно сталкивался с ним, вскоре понял бы, что он отличается от них каким-то неопределимым, но глубоко тревожащим образом.
  
  В любом случае, чтобы не привлекать к себе внимания, он предпочел парк развлечений в качестве основного помещения. У властей, разыскивающих его, было бы меньше шансов найти его там, чем где-либо еще. Самое главное, парк предлагал уединение, кладбищенскую тишину и области совершенной темноты, куда он мог сбежать в дневное время, когда его чувствительные глаза не могли выносить настойчивую яркость солнца.
  
  Мотели были сносными только между закатом и рассветом.
  
  В тот приятный теплый вечер четверга, когда он вышел из офиса мотеля Blue Skies с ключом от номера, он заметил знакомый "Понтиак", припаркованный в тени в задней части стоянки, за конечным блоком, не носом к мотелю, а лицом к офису. Машина стояла там в воскресенье, когда Вассаго в последний раз использовал "Голубые небеса". За рулем сидел мужчина, словно спал или просто проводил время, ожидая кого-то на встречу. Он был там в воскресенье вечером, черты его лица были скрыты ночью и дымкой отраженного света на лобовом стекле.
  
  Вассаго подъехал на "Камаро" к шестому блоку, примерно в середине длинного рукава Г-образного строения, припарковался перед входом и вошел в свою комнату. У него была только смена одежды — вся черная, как и та, что была на нем.
  
  Внутри комнаты он не включал свет. Он никогда этого не делал.
  
  Некоторое время он стоял, прислонившись спиной к двери, думая о "Понтиаке" и человеке за рулем. Возможно, он был просто наркоторговцем, работающим в своей машине. Количество дилеров, кишащих по соседству, было даже больше, чем количество тараканов, кишащих в стенах этого ветшающего мотеля. Но где были его клиенты с их быстрыми нервными глазами и засаленными пачками денег?
  
  Вассаго бросил одежду на кровать, сунул солнцезащитные очки в карман куртки и пошел в маленькую ванную. Здесь пахло наспех разлитым дезинфицирующим средством, которое не могло замаскировать смесь отвратительных биологических запахов.
  
  Прямоугольник бледного света обозначал окно над задней стенкой душевой. Открыв стеклянную дверь, которая со скрежетом скользнула по проржавевшей дорожке, он вошел в кабинку. Если бы окно было закреплено или если бы оно было разделено вертикально на две части, он бы сорвался. Но оно открывалось сверху на ржавых петлях. Он ухватился за подоконник над головой, вылез в окно и, извиваясь, выбрался на служебный переулок позади мотеля.
  
  Он остановился, чтобы снова надеть солнцезащитные очки. Ближайший натриевый уличный фонарь отбрасывал мочисто-желтый свет, который царапал его глаза, как песок, принесенный ветром. Очки смягчили его до мутно-янтарного цвета и прояснили зрение.
  
  Он пошел направо, дошел до конца квартала, свернул направо на боковую улицу, затем снова направо на следующем углу, огибая мотель. Он проскользнул за конец короткого крыла Г-образного здания и двинулся по крытому переходу перед последними квартирами, пока не оказался за "Понтиаком".
  
  В этот момент в той части мотеля было тихо. Никто не входил и не выходил ни из одной из комнат.
  
  Мужчина за рулем сидел, высунув одну руку из открытого окна машины. Если бы он взглянул в боковое зеркало, то мог бы увидеть приближающегося к нему Вассаго, но его внимание было приковано к шестой палате в другом крыле L.
  
  Вассаго рывком распахнул дверь, и парень действительно начал вываливаться, потому что он опирался на нее. Вассаго сильно ударил его в лицо, используя локоть как таран, что было лучше, чем кулак, за исключением того, что он ударил недостаточно прямо. Парень был потрясен, но не закончил, поэтому он оттолкнулся и выбрался из "Понтиака", пытаясь схватиться с Вассаго. Он был грузным и медлительным. Сильный удар коленом в промежность замедлил его еще больше. Парень принял молитвенную позу, давясь, и Вассаго отступил достаточно далеко, чтобы пнуть его. Незнакомец упал на бок, и Вассаго снова ударил его ногой, на этот раз в голову. Парень был без сознания, такой же неподвижный, как тротуар, на котором он распростерся.
  
  Услышав испуганный вздох, Вассаго обернулся и увидел кудрявую блондинистую проститутку в мини-юбке и парня средних лет в дешевом костюме и безвкусном парике. Они выходили из ближайшей комнаты. Они уставились на человека на земле. На Вассаго.
  
  Он смотрел на них в ответ, пока они не вернулись в свою комнату и тихо не закрыли за собой дверь.
  
  Мужчина без сознания был тяжелым, может быть, фунтов двести, но Вассаго был более чем силен, чтобы поднять его. Он отнес парня к пассажирской стороне и усадил на другое переднее сиденье. Затем он сел за руль, завел "Понтиак" и уехал в Голубые небеса.
  
  Через несколько кварталов он свернул на улицу, застроенную домами, построенными тридцать лет назад и сильно обветшавшими. Древние индийские лавры и коралловые деревья росли по бокам наклонных тротуаров и придавали им нотку изящества, несмотря на упадок района. Он остановил "Понтиак" у обочины. Он выключил двигатель и фары.
  
  Поскольку поблизости не было уличных фонарей, он снял солнцезащитные очки, чтобы обыскать мужчину без сознания. Он нашел заряженный револьвер в наплечной кобуре под курткой парня. Он забрал его себе.
  
  У незнакомца было два бумажника. В первом, более толстом, было триста долларов наличными, которые Вассаго конфисковал. В нем также были кредитные карточки, фотографии людей, которых он не знал, квитанция из химчистки, перфокарта "купи десять-получи одно бесплатно" из магазина замороженных йогуртов, водительские права, удостоверяющие личность мужчины как Мортона Редлоу из Анахайма, и незначительные мелочи. Второй бумажник был довольно тонким, и оказалось, что это вовсе не настоящий бумажник, а кожаный футляр для удостоверения личности. В нем были лицензия Редлоу на работу частным детективом и еще одна лицензия на скрытое ношение оружия.
  
  В бардачке Вассаго нашел только шоколадные батончики и детективный роман в мягкой обложке. На консоли между сиденьями он нашел жевательную резинку, мятные леденцы, еще один шоколадный батончик и согнутую книгу братьев Томас с картами округа Ориндж.
  
  Он некоторое время изучал карту, затем завел машину и отъехал от тротуара. Он направился в Анахайм, по адресу, указанному в водительских правах Редлоу.
  
  Когда они прошли больше половины пути, Редлоу начал стонать и дергаться, как будто мог прийти в себя. Ведя машину одной рукой, Вассаго подобрал револьвер, который он отобрал у мужчины, и ударил его дубинкой по голове. Редлоу снова замолчал.
  
  
  4
  
  
  Одним из пяти других детей, которые сидели за столом с Реджиной в столовой, был Карл Кавано, которому было восемь лет, и он разыгрывал все до мелочей. У него был паралич нижних конечностей, прикованный к инвалидному креслу, что, по вашему мнению, было достаточным недостатком, но он усугубил свою участь в жизни, став полным ботаником. Едва их тарелки были поставлены на стол, как Карл сказал: “Я действительно люблю пятничные вечера, и знаете почему?” Он никому не дал шанса выразить отсутствие интереса. “Потому что по четвергам вечером у нас всегда есть фасоль и гороховый суп, так что к вечеру пятницы ты действительно сможешь нарезать спелых пердежей ”.
  
  Другие дети застонали от отвращения. Реджина просто проигнорировала его.
  
  Ботаник или нет, Карл был прав: на ужин по четвергам в Детском доме Святого Томаса всегда был гороховый суп, ветчина, зеленая фасоль, картофель в травяном соусе и фруктовое желе с капелькой искусственных взбитых сливок на десерт. Иногда монахини перебирали шерри или просто сходили с ума от многолетних привычек к удушью, и если они теряли контроль в четверг, вам могли предложить кукурузу вместо зеленой фасоли или, если их действительно было слишком много, пару ванильных печений с желе.
  
  В тот четверг в меню не было сюрпризов, но Реджине было бы все равно — и, возможно, она бы не заметила, — если бы в меню было филе-миньон или, наоборот, пироги с коровятиной. Ну, она, вероятно, заметила бы у себя на тарелке пирог с коровятиной, хотя ей было бы все равно, если бы им заменили зеленую фасоль, потому что она не любила зеленую фасоль. Она любила ветчину. Она солгала, когда сказала Харрисонам, что она вегетарианка, полагая, что они сочтут диетическую суетливость еще одной причиной отвергнуть ее наотрез, в самом начале, а не позже, когда это причинит больше боли. Но даже когда она ела, ее внимание было приковано не к еде и не к разговору других детей за ее столом, а к встрече в офисе мистера Гуджилио в тот день.
  
  Она облажалась.
  
  Они собирались построить Музей знаменитых неудачниц, просто чтобы найти место для ее статуи, чтобы люди могли приезжать со всего мира, из Франции, Японии и Чили, просто чтобы увидеть это. Школьники приходили целыми классами вместе со своими учителями, чтобы изучить ее, чтобы они могли узнать, чего не следует делать и как не следует поступать. Родители показывали на ее статую и зловеще предупреждали своих детей: “Всякий раз, когда ты считаешь себя таким умным, просто вспоминай о ней и думай, как бы ты мог кончить так, став предметом жалости и насмешек, осмеянным и поруганным”.
  
  На протяжении двух третей собеседования она понимала, что Харрисоны - особенные люди. Они, вероятно, никогда не стали бы обращаться с ней так плохо, как с ней обращались Печально известные Доттерфилды, пара, которая приняла ее и забрала домой, а затем отвергла через две недели, когда узнала, что у них будет собственный ребенок, без сомнения, дитя сатаны, который однажды уничтожит мир и отвернется даже от Доттерфилдов, сжигая их заживо вспышкой огня из своих демонических маленьких свиных глаз. (Ой-ой. Желать вреда другому., что мысль была такой же ужасной, как и поступок.Запомни это для исповеди, Редж.) В любом случае, Харрисоны были другими, что она постепенно начала осознавать — вот ведь напортачила — и это она поняла наверняка, когда мистер Харрисон отпустил колкость насчет пижамы с икрой и показал, что у него есть чувство юмора. Но к тому времени она была настолько увлечена ее поступок о том, что она каким—то образом не может перестать быть несносной — какой бы неудачницей она ни была - не могла найти способ отступить и начать все сначала. Сейчас Харрисоны, вероятно, напивались, празднуя свое чудом спасшееся бегство, или, может быть, стояли на коленях в церкви, рыдая от облегчения и горячо перебирая Четки, благодаря Святую Мать за заступничество, избавившее их от ошибки усыновления этой ужасной девочки невидимыми. Дерьмо. (Упс. Вульгарность. Но не так плохо, как поминать имя Господа всуе. Даже стоит упомянуть на исповеди?)
  
  Несмотря на отсутствие аппетита, несмотря на Карла Кавано и его грубый юмор, она съела весь свой ужин, но только потому, что Божьи стражи порядка, монахини, не позволили ей встать из-за стола, пока она не очистит свою тарелку. Фруктами в лаймовом желе были персики, что превращало десерт в настоящее испытание. Она не могла понять, как кто-то мог подумать, что лайм и персики сочетаются друг с другом.
  
  Ладно, монахини были не очень искушенными в мирских делах, но она не просила их учить, какое редкое вино подавать к жареной вырезке утконоса, ради Бога. (Прости, Господи.) Желе из ананаса и лайма, конечно. Груши и лаймовое желе, хорошо. Даже бананы и лаймовое желе. Но класть персики в лаймовое желе, по ее мнению, было все равно что оставить изюм в рисовом пудинге и заменить его ломтиками арбуза, ради всего святого. (Прости, боже.) Ей удалось съесть десерт, сказав себе, что могло быть и хуже; монахини могли бы подать дохлых мышей, обмакнутых в шоколад — хотя она понятия не имела, зачем монахиням, из всех людей, понадобилось это делать. Тем не менее, представить что-то худшее, чем то, с чем ей пришлось столкнуться, было трюком, который сработал, техникой самоубеждения, которую она использовала много раз раньше. Вскоре ненавистное Желе исчезло, и она смогла свободно покинуть столовую.
  
  После ужина большинство детей отправились в комнату отдыха поиграть в "Монополию" и другие игры или в комнату с телевизором, чтобы посмотреть какую-нибудь ерунду по телевизору, но она, как обычно, вернулась в свою комнату. Большую часть вечеров она проводила за чтением. Но не сегодня. Она планировала провести этот вечер, жалея себя и размышляя о своем статусе неудачницы мирового уровня (хорошо, что глупость не является грехом), чтобы никогда не забывать, какой глупой она была, и никогда больше не выставлять себя такой ослицей.
  
  Двигаясь по выложенным плиткой коридорам почти так же быстро, как ребенок с двумя здоровыми ногами, она вспомнила, как ввалилась в офис адвоката, и начала краснеть. В своей комнате, которую она делила со слепой девочкой по имени Винни, когда она прыгнула в кровать и плюхнулась на спину, она вспомнила рассчитанную неуклюжесть, с которой она уселась на стул перед мистером и миссис Харрисон. Ее румянец усилился, и она закрыла лицо обеими руками.
  
  “Редж, - тихо сказала она, уткнувшись в собственные ладони, “ ты самый большой мудак в мире”. (Еще один пункт в списке для следующей исповеди, помимо лжи, обмана и поминания имени Бога всуе: неоднократное использование вульгарных выражений.) “Дерьмо, дерьмо, дерьмо!” (Будет долгая исповедь.)
  
  
  5
  
  
  Когда Редлоу пришел в сознание, его разнообразные боли были настолько сильными, что отняли у него сто процентов внимания. У него была сильная головная боль, о которой он мог бы с таким чувством рассказать в телевизионной рекламе, что им пришлось бы открыть новые фабрики по производству аспирина, чтобы удовлетворить реакцию потребителей. Один глаз был наполовину закрыт. Его губы были разбиты и распухли; они онемели и казались огромными. У него болела шея, болел живот, а яички так сильно пульсировали от удара коленом в промежность, что мысль о том, чтобы встать и пройтись, вызвала у него приступ тошноты.
  
  Постепенно он вспомнил, что с ним произошло, что этот ублюдок застал его врасплох. Затем он понял, что не лежит на парковке мотеля, а сидит в кресле, и впервые ему стало страшно.
  
  Он не просто сидел в кресле. Он был привязан к нему. Веревки связывали его грудь и талию, и еще больше веревок обвивали бедра, привязывая его к сиденью. Его руки были прикреплены к подлокотникам кресла чуть ниже локтей и снова у запястий.
  
  Боль затуманила его мыслительные процессы. Теперь страх прояснил их.
  
  Одновременно прищуривая здоровый правый глаз и пытаясь расширить опухший левый, он вглядывался в темноту. На мгновение он предположил, что находится в номере мотеля Blue Skies, за пределами которого он вел наблюдение в надежде обнаружить ребенка. Затем он узнал свою собственную гостиную. Он мало что мог разглядеть. Свет не горел. Но, прожив в этом доме восемнадцать лет, он мог различить узоры окружающего ночного свечения в окнах, неясные очертания мебели, тени среди теней разной интенсивности и тонкий, но неповторимый запах дома, который был для него таким же особенным и мгновенно узнаваемым, как запах любого конкретного логова для любого конкретного волка в дикой природе.
  
  Сегодня вечером он не чувствовал себя волком. Он чувствовал себя кроликом, дрожащим от осознания своего статуса добычи.
  
  На несколько секунд ему показалось, что он один, и он начал натягивать веревки. Затем из других теней поднялась тень и приблизилась к нему.
  
  Он не мог видеть своего противника ничего, кроме силуэта. Даже это, казалось, сливалось с силуэтами неодушевленных предметов или менялось, как если бы ребенок был полиморфным существом, которое могло принимать самые разные формы. Но он знал, что это был парень, потому что почувствовал ту разницу, ту чужеродность, которую ощутил, когда впервые увидел ублюдка в воскресенье, всего четыре ночи назад, в "Голубых небесах".
  
  “Вам удобно, мистер Редлоу?”
  
  За последние три месяца, пока он искал этого подонка, Редлоу проникся к нему глубоким любопытством, пытаясь разгадать, чего он хочет, в чем нуждается, как он думает. После того, как он показал бесчисленному количеству людей различные фотографии ребенка и потратил немало собственного времени на их созерцание, ему было особенно любопытно, каким будет голос, сочетающийся с этим удивительно красивым, но неприступным лицом. Это звучало совсем не так, как он себе представлял, ни холодно и стально, как голос машины, предназначенной для того, чтобы сойти за человеческий, ни гортанно и свирепо рычащего зверя. Скорее, он был успокаивающим, медового оттенка, с привлекательным звучным тембром.
  
  “Мистер Редлоу, сэр, вы меня слышите?”
  
  Больше всего на свете Редлоу смутили вежливость парня и естественная официальность его речи.
  
  “Я прошу прощения за то, что был так груб с вами, сэр, но вы действительно не оставили мне особого выбора”.
  
  Ничто в голосе не указывало на то, что парень ехидничал. Он был всего лишь мальчиком, которого воспитали обращаться к старшим с вниманием и уважительностью - привычка, от которой он не мог отказаться даже при таких обстоятельствах, как эти. Детектива охватило примитивное, суеверное чувство, что он находится в присутствии существа, которое может подражать человечеству, но не имеет ничего общего с человеческим видом.
  
  Говоря разбитыми губами, его слова были несколько невнятными, Мортон Редлоу сказал: “Кто вы такой, какого черта вам нужно?”
  
  “Ты знаешь, кто я”.
  
  “Я ни хрена не понимаю. Ты застал меня врасплох. Я не видел твоего лица. Ты что — летучая мышь или что-то в этом роде? Почему бы тебе не включить свет?”
  
  Все еще оставаясь черной фигурой, парень придвинулся ближе, на расстояние нескольких футов от кресла. “Вас наняли, чтобы вы нашли меня”.
  
  “Меня наняли вести наблюдение за парнем по имени Киркаби. Леонард Киркаби. Жена думает, что он ей изменяет. И это так. Каждый четверг привозит свою секретаршу в ”Голубые небеса" на несколько заходов и выходов ".
  
  “Ну, сэр, знаете, мне в это немного трудно поверить? "Голубые небеса” для парней из низов и дешевых шлюх, а не для руководителей бизнеса и их секретарш ".
  
  Может быть, он получает удовольствие от того, что обращается с девушкой как со шлюхой. Кто, черт возьми, знает, а? В любом случае, ты точно не Киркаби. Я знаю его голос. Он совсем не похож на тебя. И не такой молодой, как ты. Кроме того, он как кусок слоеного теста. Он не смог бы обращаться со мной так, как ты ”
  
  Парень некоторое время молчал. Просто смотрел на Редлоу сверху вниз. Затем он начал расхаживать. В темноте. Не колеблясь, никогда не натыкаясь на мебель. Как у беспокойного кота, только глаза у него не светились.
  
  Наконец он сказал: “Итак, что вы хотите сказать, сэр? Что все это просто большая ошибка?”
  
  Редлоу знал, что его единственный шанс остаться в живых - убедить парня во лжи: парень по имени Киркаби флиртовал с его секретаршей, а озлобленная жена искала доказательства для развода. Он просто не знал, какой тон выбрать, чтобы продать историю. У Редлоу было безошибочное чувство, какой подход обманет их и заставит принять даже самое дикое предложение за правду. Но этот парень был другим; он думал и реагировал не так, как обычные люди.
  
  Редлоу решил действовать жестко. “Слушай, мудак, хотел бы я знать, кто ты такой или хотя бы как, черт возьми, ты выглядишь, потому что, как только это закончится, я бы пришел за тобой и размозжил твою гребаную башку”.
  
  Парень некоторое время молчал, обдумывая это.
  
  Затем он сказал: “Хорошо, я тебе верю”.
  
  Редлоу с облегчением обмяк, но из-за этого все его боли усилились, поэтому он напряг мышцы и снова сел прямо.
  
  “Очень жаль, но ты просто не подходишь для моей коллекции”, - сказал парень.
  
  “Коллекция?”
  
  “В тебе недостаточно жизни”.
  
  “О чем ты говоришь?” Спросил Редлоу.
  
  “Сгорело дотла”.
  
  Разговор принимал оборот, которого Редлоу не понимал, и это заставляло его чувствовать себя неловко.
  
  “Извините меня, сэр, я не хотел вас обидеть, но вы становитесь слишком старым для такой работы”.
  
  Разве я этого не знаю, подумал Редлоу. Он понял, что, кроме одного первоначального рывка, он больше не испытывал веревки, которые его связывали. Всего несколько лет назад он бы тихо, но неуклонно напрягался, пытаясь растянуть узлы. Теперь он был пассивен.
  
  “Ты мускулистый мужчина, но ты стал немного мягкотелым, у тебя есть чутье, и ты медлителен. Судя по твоим водительским правам, я вижу, что тебе пятьдесят четыре, ты поднимаешься там. Почему ты все еще делаешь это, продолжаешь держаться там?”
  
  “Это все, что у меня есть”, - сказал Редлоу, и он был достаточно бдителен, чтобы удивиться собственному ответу. Он хотел сказать, Это все, что я знаю.
  
  “Ну, да, сэр, я это вижу”, - сказал парень, нависая над ним в темноте. “Вы дважды разводились, детей нет, и сейчас с вами не живет ни одна женщина. Наверное, с тобой никто не жил уже много лет. Извини, но я шнырял по дому, пока ты была в отключке, хотя и знал, что это было не совсем правильно с моей стороны. Извините. Но я просто хотел разобраться с тобой, попытаться понять, что ты получаешь от этого ”.
  
  Редлоу ничего не сказал, потому что не мог понять, к чему все это ведет. Он боялся сказать что-нибудь не то и взорвать парня, как ракету из бутылки. Сукин сын был сумасшедшим. Никогда не знаешь, что может поджечь такого психа, как он. За эти годы парень прошел через какой-то собственный анализ, и теперь он, похоже, хотел проанализировать Редлоу по причинам, которые даже он, вероятно, не смог бы объяснить. Может быть, было лучше просто позволить ему болтать дальше, выбросить это из головы.
  
  “Это деньги, мистер Редлоу?”
  
  “Ты имеешь в виду, готовлю ли я что-нибудь?”
  
  “Именно это я и имею в виду, сэр”.
  
  “У меня все в порядке”.
  
  “Ты не водишь отличную машину и не носишь дорогую одежду”.
  
  “Мне не нравится flash”, - сказал Редлоу.
  
  “Без обид, сэр, но этот дом невелик”.
  
  “Может, и нет, но на него нет ипотеки”.
  
  Парень стоял прямо над ним, медленно наклоняясь все дальше с каждым вопросом, как будто мог видеть Редлоу в темной комнате и пристально изучал лицевые тики, пока тот задавал ему вопросы. Странно. Даже в темноте Редлоу чувствовал, как парень наклоняется все ближе, еще ближе, еще.
  
  “На него нет ипотеки”, - задумчиво сказал парень. “Это причина, по которой ты работаешь, живешь? Чтобы иметь возможность сказать, что ты выплатил ипотеку за такую дыру, как эта?”
  
  Редлоу хотел послать его к черту, но внезапно он перестал быть таким уверенным, что разыгрывать из себя крутого, в конце концов, хорошая идея.
  
  “Так вот в чем смысл жизни, сэр? В этом все дело? Вот почему вы находите ее такой драгоценной, почему вы так стремитесь сохранить ее? Не потому ли вы, жизнелюбы, боретесь за то, чтобы продолжать жить — просто для того, чтобы обзавестись жалкой кучкой пожитков, чтобы выйти из игры победителем? Извините, сэр, но я просто этого не понимаю. Я вообще ничего не понимаю ”.
  
  Сердце детектива колотилось слишком сильно. Оно больно ударилось о его ушибленные ребра. Все эти годы он плохо относился к своему сердцу: слишком много гамбургеров, слишком много сигарет, слишком много пива и бурбона. Что пытался сделать этот сумасшедший парень — заговорить его до смерти, напугать до смерти?
  
  “Я бы предположил, что у вас есть клиенты, которые не хотят, чтобы было зафиксировано, что они когда-либо нанимали вас, они платят наличными. Это обоснованное предположение, сэр?”
  
  Редлоу прочистил горло и постарался, чтобы его голос не звучал испуганно. “Да. Конечно. Некоторые из них”.
  
  “И частью победы в игре было бы сохранить как можно больше этих денег, избегая налогов на них, что означало бы никогда не класть их в банк ”.
  
  Парень был теперь так близко, что детектив чувствовал запах его дыхания. По какой-то причине он ожидал, что оно будет кислым, мерзким. Но пахло сладко, как шоколад, как будто ребенок ел конфету в темноте.
  
  “Итак, я полагаю, у вас где-то в доме есть неплохой маленький тайник. Это правда, сэр?”
  
  Теплая дрожь надежды привела к ослаблению холодного озноба, который пробирал Редлоу последние несколько минут. Если дело было в деньгах, он мог с этим справиться. В этом был смысл. Он мог понять мотивацию парня и мог найти способ пережить вечер живым.
  
  “Да”, - сказал детектив. “Вот деньги. Забирай их. Забирай и уходи. На кухне есть мусорное ведро с пластиковым пакетом вместо вкладыша. Достань мешок с мусором, под ним, на дне банки, лежит коричневый бумажный пакет, полный наличных.”
  
  Что-то холодное и шершавое коснулось правой щеки детектива, и он вздрогнул от этого.
  
  “Плоскогубцы”, - сказал парень, и детектив почувствовал, как челюсти вцепились в его плоть.
  
  “Что ты делаешь?”
  
  Малыш повернул плоскогубцы.
  
  Редлоу закричал от боли. “Подожди, подожди, прекрати это, черт, пожалуйста, прекрати, нет!”
  
  Парень остановился. Он убрал плоскогубцы. Он сказал: “Извините, сэр, но я просто хочу, чтобы вы поняли, что если в мусорном ведре не будет наличных, я не буду счастлив. Я подумаю, что если ты солгал мне об этом, то ты солгал мне обо всем.”
  
  “Оно там”, - поспешно заверил его Редлоу.
  
  “Нехорошо лгать, сэр. Это нехорошо. Хорошие люди не лгут. Этому они вас учат, не так ли, сэр?”
  
  “Иди, посмотри, ты увидишь, что это там”, - в отчаянии сказал Редлоу.
  
  Малыш вышел из гостиной через арку столовой. Мягкие шаги по кафельному полу кухни эхом разносились по дому. Раздался грохот и шорох, когда мешок для мусора вытаскивали из мусорного бака.
  
  Уже взмокший от пота, Редлоу начал обливаться потом, слушая, как парень возвращается через погруженный в кромешную тьму дом. Он снова появился в гостиной, частично вырисовываясь силуэтом на фоне бледно-серого прямоугольника окна.
  
  “Как вы можете видеть?” - спросил детектив, встревоженный тем, что услышал слабую нотку истерии в своем голосе, когда он так старался сохранить контроль над собой. Он старел. “Что — ты носишь очки ночного видения или что-то в этом роде, какое-нибудь военное снаряжение?" Как, черт возьми, тебе удалось заполучить в свои руки что-то подобное?”
  
  Не обращая на него внимания, парень сказал: “Я мало чего хочу или в чем нуждаюсь, только еда и смена одежды. Единственные деньги, которые я получаю, - это когда пополняю свою коллекцию, независимо от того, что у нее оказывается с собой. Иногда это не так уж много, всего несколько долларов. Это действительно помощь. Это действительно так. Этой суммы мне должно хватить на столько, сколько потребуется, чтобы вернуться туда, где мое место. Вы знаете, где мое место, мистер Редлоу?”
  
  Детектив не ответил. Парень спрыгнул под окна, скрывшись из виду. Редлоу вглядывался в темноту, пытаясь уловить движение и понять, куда он делся.
  
  “Вы знаете, где мое место, мистер Редлоу?” - повторил парень.
  
  Редлоу услышал, как отодвигают в сторону какой-то предмет мебели. Возможно, столик рядом с диваном.
  
  “Мое место в Аду”, - сказал парень. “Я был там некоторое время. Я хочу вернуться. Какую жизнь вы вели, мистер Редлоу? Как ты думаешь, может быть, я увижу тебя там, когда вернусь в Ад?”
  
  “Что ты делаешь?” Спросил Редлоу.
  
  “Ищу электрическую розетку”, - сказал парень, отодвигая в сторону еще один предмет мебели. “А, вот и мы”.
  
  “Электрическая розетка?” Взволнованно спросил Редлоу. “Почему?”
  
  Пугающий шум прорезал темноту: ззззррррррррррр.
  
  “Что это было?” Спросил Редлоу.
  
  “Просто проверяю, сэр”.
  
  “Проверяю что?”
  
  “У вас на кухне есть всевозможные кастрюли, сковородки и другие принадлежности для гурманов, сэр. Я полагаю, вы действительно любите готовить, не так ли?” Малыш снова поднялся, появившись на фоне тусклого пепельно-серого свечения в оконном стекле. “Готовка — это был интерес до второго развода или более поздний?”
  
  “Что вы тестировали?” Снова спросил Редлоу.
  
  Парень подошел к стулу.
  
  “Там еще деньги”, - в отчаянии сказал Редлоу. Теперь он был весь в поту. Пот стекал по нему ручьями. “В хозяйской спальне”. Парень снова навис над ним, таинственная и нечеловеческая фигура. Он казался темнее всего вокруг, черной дырой в форме человека, чернее черного. “В с-шкафу. Там п-п-деревянный пол”. Мочевой пузырь детектива внезапно наполнился. Он мгновенно раздулся, как воздушный шарик. Лопнул. “Достань обувь и дерьмо. Подними задние п-п-половицы”. Он собирался описаться. “Там есть кассовый ящик. Тридцать тысяч долларов. Возьми это. Пожалуйста. Возьми это и уходи ”.
  
  “Спасибо, сэр, но мне это действительно не нужно. У меня и так достаточно, более чем достаточно ”.
  
  “О, Иисус, помоги мне”, — сказал Редлоу, с отчаянием осознавая, что это был первый раз, когда он говорил с Богом — или даже думал о Нем - за десятилетия.
  
  “Давайте поговорим о том, на кого вы на самом деле работаете, сэр”.
  
  “Я же говорил тебе...”
  
  “Но я солгал, когда сказал, что верю тебе”.
  
  Зззззррррррррррр.
  
  “Что это?” Спросил Редлоу.
  
  “Тестирование”.
  
  “Тестируешь что, черт возьми?”
  
  “Это действительно здорово работает”.
  
  “Что, что это, что у тебя есть?”
  
  “Электрический разделочный нож”, - сказал парень.
  
  
  6
  
  
  Хэтч и Линдси ехали домой с ужина, не выезжая на автостраду, не торопясь, по прибрежной дороге из Ньюпорт-Бич на юг, слушая K-Earth 101.1 FM и подпевая золотым старым песням, таким как “New Orleans”, “Whispering Bells“ и ”California Dreamin'". Она не могла вспомнить, когда они в последний раз гармонировали с радио, хотя в старые времена они делали это постоянно. Когда Джимми было три года, он знал все слова, обозначающие “Красотку”. Когда ему было четыре года, он мог спеть “Пятьдесят способов бросить своего любимого”, не пропуская ни строчки. Впервые за пять лет она могла думать о Джимми, и ей все еще хотелось петь.
  
  Они жили в Лагуна-Нигуэле, к югу от Лагуна-Бич, на восточной стороне прибрежных холмов, без вида на океан, но с морским бризом, который смягчал летнюю жару и зимнюю прохладу. Их район, как и большинство новостроек южного округа, был спланирован настолько тщательно, что временами казалось, будто проектировщики пришли к проектированию сообщества с военным опытом. Но изящно изгибающиеся улицы, железные уличные фонари с искусственной зеленой патиной, аккуратные посадки пальм, жакаранд и фикусов бенджамина, ухоженные зеленые зоны с клумбами ярких цветов настолько успокаивали глаз и душу, что подсознательное ощущение регламентации не подавляло.
  
  Как художник, Линдси верила, что руки мужчин и женщин так же способны создавать великую красоту, как природа, и что дисциплина имеет основополагающее значение для создания настоящего искусства, потому что искусство предназначено для того, чтобы раскрывать смысл в хаосе жизни. Поэтому она понимала порыв проектировщиков, которые потратили бесчисленное количество часов, чтобы скоординировать дизайн сообщества вплоть до конфигурации стальных решеток уличных стоков, установленных в желобах.
  
  Их двухэтажный дом, в котором они жили только после смерти Джимми, был итало-средиземноморским образцом — все сообщество было итало—средиземноморским - с четырьмя спальнями и гостиной, отделанный кремовой штукатуркой, с крышей из мексиканской черепицы. Два больших фикуса росли по бокам парадной аллеи. Огни Малибу осветили клумбы с нетерпеливыми растениями и петуниями перед кустами азалии с красными цветами. Заехав в гараж, они допели последние такты “You Send Me”.
  
  Между походами в ванную Хэтч разжег газовый камин в гостиной, и Линдси налила им обоим Айриш-крем "Бейлис" со льдом. Они сидели на диване перед камином, положив ноги на большую оттоманку в тон.
  
  Вся мягкая мебель в доме была современной, с мягкими линиями и в светлых натуральных тонах. Она приятно контрастировала со множеством антикварных предметов и картинами Линдси и служила хорошим фоном для них.
  
  Диван также был чрезвычайно удобным, располагал к беседе и, как она впервые обнаружила, был отличным местом, где можно уютно устроиться. К ее удивлению, объятия переросли в объятия, а их объятия переросли в ласки, как будто они были парой подростков, ради всего святого. Страсть захлестнула ее так, как не захлестывала уже много лет.
  
  Их одежда снималась медленно, как в серии растворений в кинофильме, пока они не оказались обнаженными, сами толком не понимая, как до этого дошли. Затем они были так же таинственно соединены, двигаясь вместе в шелковистом ритме, купаясь в мерцающем свете камина. Радостная естественность этого, переходящая от мечтательного движения к захватывающей дух настойчивости, была радикальным отходом от неестественных и исполненных долга занятий любовью, которые они знали в течение последних пяти лет, и Линдси почти могла поверить, что это действительно был сон, созданный по образцу какого-то запомнившегося фрагмента голливудского эротизма. Но когда она скользнула руками по мышцам его рук, плеч и спины, когда она поднималась навстречу каждому его толчку, когда она достигла кульминации, затем еще раз, и когда она почувствовала, как он высвобождается внутри нее и растворяется, превращаясь из железа в расплавленный поток, она чудесным образом, остро осознала, что это был не сон. На самом деле, она наконец открыла глаза после долгого сумеречного сна и только сейчас, после этого освобождения, впервые за много лет полностью проснулась. Настоящей мечтой была реальная жизнь в течение последних пятидесяти лет, кошмар, который наконец подошел к концу.
  
  Оставив свою одежду разбросанной по полу и очагу позади, они поднялись наверх, чтобы снова заняться любовью, на этот раз на огромной китайской кровати-санях, с меньшей настойчивостью, чем раньше, с большей нежностью, под аккомпанемент тихих нежностей, которые, казалось, почти составляли текст и мелодию тихой песни. Менее настойчивый ритм позволил острее ощутить изысканную текстуру кожи, изумительную гибкость мышц, твердость костей, податливость губ и синкопированное биение их сердец. Когда волна экстаза достигла максимума и схлынула, в наступившей тишине слова “Я люблю тебя” были излишними, но, тем не менее, музыкальными для слуха и желанными.
  
  Тот апрельский день, с момента первого осознания утреннего света и до того, как они погрузились в сон, был одним из лучших в их жизни. По иронии судьбы, последовавшая за ним ночь была одной из худших в жизни Хэтча, такой пугающей и такой странной.
  
  
  * * *
  
  
  К одиннадцати часам Вассаго закончил с Редлоу и избавился от тела самым удовлетворительным образом. Он вернулся в мотель "Голубые небеса" на "Понтиаке" детектива, долго принимал горячий душ, который намеревался принять ранее ночью, переоделся в чистую одежду и уехал с намерением никогда больше туда не возвращаться. Если Редлоу создал это место, то оно больше не было безопасным.
  
  Он проехал на "Камаро" несколько кварталов и бросил его на улице с обветшалыми промышленными зданиями, где он мог простоять нетронутым неделями, прежде чем его либо украдут, либо заберет полиция. Он пользовался им в течение месяца, после того как забрал у одной из женщин, которых пополнил свою коллекцию. Он несколько раз менял на нем номерные знаки, всегда крадя новые из припаркованных машин рано перед рассветом.
  
  Вернувшись в мотель пешком, он уехал на "Понтиаке" Редлоу. Он был не таким сексуальным, как серебристый Camaro, но он решил, что он прослужит ему достаточно пару недель.
  
  Он отправился в неопанк-ночной клуб Rip It на Хантингтон-Бич, где припарковался в самом темном конце стоянки. Он нашел в багажнике сумку с инструментами и с помощью отвертки и плоскогубцев снял пластины, которые заменил на те, что были на потрепанном сером "Форде", припаркованном рядом с ним. Затем он поехал на другой конец стоянки и переоборудовал машину.
  
  Туман с липким ощущением чего-то мертвого надвинулся с моря. Пальмы и телефонные столбы исчезли, словно растворившись в кислотности тумана, а уличные фонари превратились в призрачные огни, плывущие во мраке.
  
  Внутри клуб был таким, какой ему нравился. Шумный, грязный и темный.
  
  Пахнет дымом, пролитой выпивкой и потом. Группа била по аккордам сильнее, чем кто-либо из музыкантов, которых он когда-либо слышал, вкладывала чистую ярость в каждую мелодию, превращая мелодию в визгливый голос мутанта, отбивая ошеломляюще повторяющиеся ритмы с дикой яростью, играя каждый номер так громко, что с помощью огромных усилителей от них дребезжали грязные стекла и у него чуть не потекли глаза.
  
  Толпа была энергичной, накачанной всевозможными наркотиками, некоторые из них были пьяны, многие из них опасны. В одежде предпочитался черный цвет, так что Вассаго подходил как нельзя лучше. И он был не единственным, кто носил солнцезащитные очки. Некоторые из них, как мужчины, так и женщины, были скинхедами, а некоторые носили короткие прически с шипами, но никому из них не нравилась легкомысленная пышность огромных шипов, петушиных гребней и красочных работ, которые были частью раннего панка. Казалось, что на битком набитом танцполе люди толкают друг друга и грубят , в некоторых случаях, возможно, задевая друг друга, но никто из присутствующих никогда не брал уроков в студии Артура Мюррея и не смотрел “Soul Train”.
  
  В обшарпанном, покрытом пятнами, засаленном баре Вассаго указал на Corona, одну из шести марок пива, выстроившихся в ряд на полке. Он расплатился и взял бутылку у бармена, не сказав ни слова. Он стоял там, пил и разглядывал толпу.
  
  Только несколько посетителей за баром и столиками или те, кто стоял вдоль стен, разговаривали друг с другом. Большинство из них были угрюмыми и молчаливыми, не потому, что грохочущая музыка затрудняла разговор, а потому, что они были новой волной отчужденной молодежи, отчужденной не только от общества, но и друг от друга. Они были убеждены, что ничто не имеет значения, кроме самоудовлетворения, что не о чем говорить, что они были последним поколением в мире, идущем к разрушению, без будущего.
  
  Он знал о других неопанк-барах, но этот был одним из всего лишь двух в округах Ориндж и Лос—Анджелес — районе, который многие представители торговых палат любили называть Саутленд, - которые были настоящими. Многие другие обслуживали людей, которые хотели поиграть в стиль жизни, точно так же, как некоторым дантистам и бухгалтерам нравилось надевать ботинки ручной работы, выцветшие джинсы, клетчатые рубашки и десятигаллоновые шляпы, чтобы пойти в бар в стиле кантри-энд-вестерн и притвориться ковбоями. В Rip It ни в чьих глазах не было притворства, и все, с кем вы сталкивались, встречали вас вызывающим взглядом, пытаясь решить, хотят ли они от вас секса или насилия и готовы ли вы дать им то или другое. Если бы это была ситуация "или-или", многие из них предпочли бы насилие сексу.
  
  Некоторые искали что-то, выходящее за рамки насилия и секса, без четкого представления о том, что бы это могло быть. Вассаго мог бы показать им именно то, что они искали.
  
  Проблема была в том, что поначалу он не увидел никого, кто понравился бы ему настолько, чтобы рассмотреть возможность пополнения его коллекции. Он не был грубым убийцей, накапливающим тела ради того, чтобы накапливать их. Количество его не привлекало; его больше интересовало качество. Знаток смерти. Если бы он мог заслужить возвращение в Ад, ему пришлось бы сделать это с исключительным предложением, коллекцией, которая была бы превосходной как по общему составу, так и по характеру каждого из ее компонентов.
  
  Три месяца назад он сделал предыдущее приобретение в Rip It - девушку, которая настаивала, что ее зовут Неон. В его машине, когда он попытался вырубить ее до потери сознания, одного удара оказалось недостаточно, и она сопротивлялась с яростью, которая была волнующей. Даже позже, на нижнем этаже дома смеха, когда она пришла в сознание, она яростно сопротивлялась, хотя и была связана по рукам и лодыжкам. Она извивалась и билась, кусая его, пока он несколько раз не ударил ее головой о бетонный пол.
  
  Теперь, как только он допил свое пиво, он увидел другую женщину, которая напомнила ему Неон. Физически они были очень разными, но духовно одинаковыми: тяжелобольные, озлобленные по причинам, которые сами не всегда понимали, мирские не по годам, со всей потенциальной жестокостью тигриц. Неон была ростом пять футов четыре дюйма, брюнетка со смуглым цветом лица. Эта была блондинкой лет двадцати с небольшим, ростом около пяти футов семи дюймов. Худощавая и поджарая. Приковывающий взгляд того же оттенка голубого, что и чистое газовое пламя, но ледяной. На ней была рваная черная джинсовая куртка поверх облегающего черного свитера, короткая черная юбка и ботинки.
  
  В эпоху, когда отношением восхищались больше, чем умом, она знала, как вести себя для максимального воздействия. Она двигалась, расправив плечи и почти надменно подняв голову. Ее самообладание было таким же устрашающим, как шипастая броня. Хотя каждый мужчина в комнате смотрел на нее так, что это говорило о том, что он хочет ее, никто из них не осмеливался подойти к ней, потому что она, казалось, была способна кастрировать одним словом или взглядом.
  
  Однако ее сильная сексуальность была тем, что делало ее интересной для Вассаго. Мужчин всегда тянуло к ней — он заметил, что те, кто стоял по бокам от него в баре, наблюдали за ней даже сейчас, — и некоторых это не испугало бы. Она обладала дикой жизненной силой, по сравнению с которой даже Неон казалась робкой. Когда ее защита будет взломана, она станет смазливой и отвратительно плодовитой, вскоре располнеет от новой жизни, дикая, но плодовитая племенная кобыла.
  
  Он решил, что у нее есть две большие слабости. Первым было ее четкое убеждение в том, что она выше всех, кого встречает, и, следовательно, неприкосновенна и в безопасности, то самое убеждение, которое позволяло членам королевской семьи в более невинные времена ходить среди простолюдинов в полной уверенности, что каждый, мимо кого они проходят, почтительно отступит или в благоговейном страхе упадет на колени. Второй слабостью была ее крайняя злость, которую она накапливала в таком количестве, что Вассаго, казалось, мог видеть, как она с треском отражается от ее гладкой бледной кожи, подобно электрическому разряду.
  
  Он размышлял, как бы ему обставить ее смерть, чтобы наилучшим образом подчеркнуть ее недостатки. Вскоре у него появилась пара хороших идей.
  
  Она была с группой примерно из шести мужчин и четырех женщин, хотя, казалось, не была привязана ни к одному из них. Вассаго пытался определиться, как подойти к ней, когда, не совсем к его удивлению, она подошла к нему.,,, Он полагал, что их встреча была неизбежна. В конце концов, они были двумя самыми опасными людьми на танцах.
  
  Как раз в тот момент, когда группа сделала перерыв и уровень децибел упал до такой степени, что интерьер клуба больше не был бы смертельным для кошек, в бар подошла блондинка. Она протиснулась между Вассаго и другим мужчиной, заказала и заплатила за пиво. Она взяла бутылку у бармена, повернулась боком к Вассаго и посмотрела на него поверх горлышка открытой бутылки, от которой, как дым, поднимались струйки холодного пара.
  
  Она спросила: “Ты слепой?”
  
  “К некоторым вещам, мисс”.
  
  Она посмотрела недоверчиво. “Мисс?”
  
  Он пожал плечами.
  
  “Зачем солнцезащитные очки?” спросила она.
  
  “Я побывал в аду”.
  
  “Что это должно означать?”
  
  “В аду холодно и темно”.
  
  “Это так? Я все еще не получил солнцезащитные очки”.
  
  “Там ты научишься видеть в полной темноте”.
  
  “Это интересная линия дерьма”.
  
  “Итак, теперь я чувствителен к свету”.
  
  “Совсем другая линия дерьма”.
  
  Он ничего не сказал.
  
  Она отпила немного пива, но не сводила с него глаз.
  
  Ему нравилось, как работают мышцы ее горла, когда она глотает.
  
  Через мгновение она сказала: “Это твоя обычная чушь, или ты просто выдумываешь ее по ходу дела?”
  
  Он снова пожал плечами.
  
  “Ты наблюдал за мной”, - сказала она.
  
  “И что?”
  
  “Ты прав. Каждый мудак здесь большую часть времени наблюдает за мной ”.
  
  Он изучал ее ярко-голубые глаза. Что, по его мнению, он мог бы сделать, так это вырезать их, а затем вставить обратно, чтобы она смотрела в свой собственный череп. Комментарий по поводу ее погруженности в себя.
  
  
  * * *
  
  
  Во сне Хэтч разговаривал с красивой, но невероятно холодной блондинкой. Ее безупречная кожа была белой, как фарфор, а глаза - как отполированный лед, отражающий чистое зимнее небо. Они стояли у бара в незнакомом заведении, которого он никогда раньше не видел. Она смотрела на него поверх горлышка пивной бутылки, которую держала — и поднесла ко рту, - как могла бы держать фаллос. Но насмешливая манера, с которой она отпила из него и лизнула край бокала, казалась такой же угрозой, как и эротическим приглашением. Он не мог слышать ничего из того, что она говорила, но он мог слышать всего несколько слов, которые он произнес сам: “... побывал в аду ... холодном, темном ... чувствительном к свету ...” Блондинка смотрела на него, и это, несомненно, был он, который говорил с ней, но слова были произнесены не его собственным голосом. Внезапно он обнаружил, что более пристально смотрит в ее арктические глаза, и, прежде чем понял, что делает, достал складной нож и щелчком открыл его. Как будто она не чувствовала боли, как будто на самом деле она уже была мертва, блондинка никак не отреагировала, когда быстрым взмахом ножа он вырвал ее левый глаз из глазницы. Он перевернул его кончиками пальцев и заменил глухим концом наружу, а синей линзой, смотрящей внутрь—
  
  Хэтч сел. Не в силах дышать. Сердце бешено колотилось. Он спустил ноги с кровати и встал, чувствуя, что должен от чего-то убежать. Но он просто ловил ртом воздух, не зная, куда бежать, чтобы найти укрытие, безопасность.
  
  Они заснули с включенной прикроватной лампой, поверх абажура было наброшено полотенце, чтобы смягчить свет, пока они занимались любовью. Комната была достаточно хорошо освещена, чтобы он мог разглядеть Линдси, лежащую на своей половине кровати в ворохе одеял.
  
  Она была так неподвижна, что он подумал, что она мертва. У него было безумное чувство, что он убил ее. Раскладным ножом.
  
  Затем она пошевелилась и что-то пробормотала во сне.
  
  Он вздрогнул. Он посмотрел на свои руки. Они дрожали.
  
  
  * * *
  
  
  Вассаго была настолько очарована своим художественным видением, что у него возникло импульсивное желание обратить ее внимание прямо там, в баре, на глазах у всех. Он сдержался.
  
  “Так чего же ты хочешь?” - спросила она, сделав еще один глоток пива.
  
  Он спросил: “Из чего — жизни?”
  
  “Из меня”.
  
  “Что ты об этом думаешь?”
  
  “Немного острых ощущений”, - сказала она.
  
  “Нечто большее”.
  
  “Дом и семья?” саркастически спросила она.
  
  Он ответил не сразу. Ему нужно было время подумать. В эту игру было нелегко играть, это был другой сорт рыбы. Он не хотел рисковать, сказав что-то не то и позволив ей сорваться с крючка. Он взял еще одно пиво и немного его отпил.
  
  Четверо участников резервной группы вышли на сцену. Они собирались играть во время перерыва для других музыкантов. Вскоре разговор снова был невозможен. Что еще более важно, когда начиналась грохочущая музыка, уровень энергии в клубе повышался, и это могло превышать уровень энергии между ним и блондинкой. Она могла быть не так восприимчива к предложению уйти вместе.
  
  Он, наконец, ответил на ее вопрос, солгав о том, что хотел с ней сделать: “Ты знаешь кого-нибудь, кого ты хотела бы убить?”
  
  “Кто этого не делает?”
  
  “Кто это?”
  
  “Половина людей, которых я когда-либо встречал”.
  
  “Я имею в виду, одного конкретного человека”.
  
  Она начала понимать, что он имел в виду. Она сделала еще один глоток пива и задержалась губами и языком на ободке бутылки. “Что — это игра или что-то в этом роде?”
  
  “Только если вы сами этого захотите, мисс”.
  
  “Ты странный”.
  
  “Разве это не то, что тебе нравится?”
  
  “Может быть, ты полицейский”.
  
  “Ты действительно так думаешь?”
  
  Она пристально посмотрела на его солнцезащитные очки, хотя не смогла бы разглядеть ничего, кроме смутного намека на его глаза за сильно затемненными стеклами. “Нет. Не полицейский”.
  
  “Секс - не самый лучший способ начать”, - сказал он.
  
  “Это не так, да?”
  
  “Смерть - лучшее начало. Сделайте немного смерти вместе, а затем займитесь сексом. Вы не поверите, насколько интенсивным это может стать ”.
  
  Она ничего не сказала.
  
  Резервная группа подбирала инструменты на сцене.
  
  Он сказал: “Этот, в частности, которого ты хотел бы убить - это парень?”
  
  “Да”.
  
  “Он живет в нескольких минутах езды?”
  
  “В двадцати минутах езды отсюда”.
  
  “Так давай сделаем это”.
  
  Музыканты начали настраиваться, хотя это казалось бессмысленным занятием, учитывая тип музыки, которую они собирались играть. Им лучше играть правильный материал, и у них лучше это хорошо получается, потому что это был клуб такого типа, где посетители без колебаний разнесли бы группу в пух и прах, если бы она им не понравилась.
  
  Наконец блондинка сказала: “У меня есть немного ПХФ. Хочешь попробовать со мной?”
  
  “Ангельская пыль? Она течет в моих венах”.
  
  “У тебя есть машина?”
  
  “Пойдем”.
  
  По пути к выходу он открыл перед ней дверь.
  
  Она рассмеялась. “Ты странный сукин сын”.
  
  
  * * *
  
  
  Согласно цифровым часам на прикроватной тумбочке, было 1:28 ночи. Хотя Хэтч проспал всего пару часов, он полностью проснулся и не хотел снова ложиться.
  
  Кроме того, у него пересохло во рту. Он чувствовал себя так, словно наелся песка. Ему нужно было выпить.
  
  Накрытая полотенцем лампа давала достаточно света, чтобы он смог добраться до комода и тихо открыть нужный ящик, не разбудив Линдси. Дрожа, он достал из ящика толстовку и натянул ее. На нем были только пижамные штаны, но он знал, что добавление тонкого пижамного топа не утолит его озноб.
  
  Он открыл дверь спальни и вышел в холл наверху. Он оглянулся на свою спящую жену. Она выглядела там прекрасно в мягком янтарном свете: темные волосы на белой подушке, лицо расслабленное, губы слегка приоткрыты, одна рука под подбородком. Вид ее согревал его больше, чем толстовка. Затем он подумал о годах, которые они потеряли, поддавшись горю, и остаточный страх от кошмара был еще больше разбавлен потоком сожаления. Он бесшумно закрыл за собой дверь.
  
  Холл второго этажа был погружен в полумрак, но тусклый свет поднимался по лестнице из фойе внизу. По пути от дивана в гостиной к кровати-саням они не остановились, чтобы выключить лампы.
  
  Как пара похотливых подростков. Он улыбнулся при этой мысли.
  
  Спускаясь по лестнице, он вспомнил кошмар, и его улыбка исчезла.
  
  Блондинка. Нож. Глаз.
  
  Это казалось таким реальным.
  
  У подножия лестницы он остановился, прислушиваясь. Тишина в доме была неестественной. Он постучал костяшками пальцев по столбику перил, просто чтобы услышать звук. Стук казался тише, чем должен был быть. Тишина, последовавшая за ним, была более глубокой, чем раньше.
  
  “Иисус, этот сон действительно напугал тебя”, - сказал он вслух, и звук его собственного голоса вселял уверенность.
  
  Его босые ноги издавали забавный шлепающий звук по дубовому полу холла на первом этаже и еще больший - по кафельному полу кухни. Жажда с каждой секундой становилась все острее, он достал из холодильника банку Пепси, открыл ее, запрокинул голову, закрыл глаза и сделал большой глоток.
  
  На вкус это было совсем не похоже на колу. На вкус это было как пиво.
  
  Нахмурившись, он открыл глаза и посмотрел на банку. Это уже была не консервная банка. Это была бутылка пива той же марки, что и во сне: Corona. Ни он, ни Линдси не пили Corona. Когда они пили пиво, что было редко, это был Heineken.
  
  Страх прошел через него, как вибрации по проводу.
  
  Затем он заметил, что кафельный пол на кухне исчез. Он стоял босиком на гравии. Камни врезались ему в ступни.
  
  Когда его сердце учащенно забилось, он оглядел кухню с отчаянной потребностью подтвердить, что он в своем собственном доме, что мир не просто перешел в какое-то причудливое новое измерение. Он окинул взглядом знакомые побеленные березовые шкафчики, столешницы из темного гранита, посудомоечную машину, блестящий корпус встроенной микроволновой печи и пожелал, чтобы кошмар отступил. Но гравийный пол остался на месте. В правой руке он все еще держал "Корону". Он повернулся к раковине, намереваясь плеснуть холодной водой себе в лицо, но раковины там больше не было. Одна половина кухни исчезла, ее заменил придорожный бар, вдоль которого в ряд были припаркованы машины, а затем—
  
  — его вообще не было на кухне. Она полностью исчезла. Он был на свежем воздухе апрельской ночи, где густой туман светился отражением красного неона от вывески где-то позади него. Он шел по посыпанной гравием парковке, мимо ряда припаркованных машин. Он больше не был босиком, а носил черные рокпорты на резиновой подошве.
  
  Он услышал, как женщина сказала: “Меня зовут Лиза. А тебя как зовут?”
  
  Он повернул голову и увидел блондинку. Она была рядом с ним, не отставая от него на парковке.
  
  Вместо того, чтобы сразу ответить ей, он поднес "Корону" ко рту, проглотил последние пару унций и бросил пустую бутылку на гравий. “ Меня зовут...
  
  — он ахнул, когда холодная пепси вспенилась из упавшей банки и растеклась лужицей у его босых ног. Гравий исчез. Растекающаяся лужица колы блестела на плитках Санта-Фе персикового цвета, которыми был выложен пол в его кухне.
  
  
  * * *
  
  
  В "Понтиаке" Редлоу Лиза сказала Вассаго ехать по автостраде Сан-Диего на юг. К тому времени, когда он поехал на восток по залитым туманом наземным улицам и в конце концов нашел въезд на автостраду, она достала из своей сумочки капсулы с тем, что, по ее словам, было ПХФ из фармакопеи, и они запили их остатками ее пива.
  
  ПХФ был транквилизатором для животных, который часто оказывал противоположное транквилизирующее действие на людей, доводя их до разрушительного безумия. Было бы интересно понаблюдать за воздействием наркотика на Лизу, у которой, казалось, была совесть змеи, которой понятие морали было совершенно чуждо, которая смотрела на мир с неослабевающей ненавистью и презрением, чье чувство личной силы и превосходства не исключало склонности к саморазрушению, и которая уже была настолько переполнена жестко сдерживаемой психотической энергией, что ей всегда казалось, что она вот-вот взорвется. Он подозревал, что с помощью PCP она была бы способна на весьма зрелищные проявления насилия, свирепые штормы кровавых разрушений, наблюдать за которыми ему было бы интересно.
  
  “Куда мы направляемся?” спросил он, когда они ехали на юг по автостраде. Фары пронзали белый туман, который скрывал мир, и казалось, что они могут изобрести любой пейзаж и будущее, какие пожелают. Все, что они представляли, могло черпать материю из тумана и появляться вокруг них.
  
  “Эль Торо”, - сказала она.
  
  “Это там, где он живет?”
  
  “Да”.
  
  “Кто он?”
  
  “Тебе нужно имя?”
  
  “Нет, мэм. Почему вы хотите его смерти?”
  
  Она некоторое время изучала его. Постепенно на ее лице расплылась улыбка, как будто это была рана, нанесенная медленно движущимся невидимым ножом. Ее маленькие белые зубы казались заостренными. Зубы пираньи. “Ты действительно сделаешь это, не так ли?” - спросила она. “Ты просто пойдешь туда и убьешь парня, чтобы доказать, что я должна хотеть тебя”.
  
  “Чтобы ничего не доказывать”, - сказал он. “Просто потому, что это может быть весело. Как я уже говорил тебе ...”
  
  “Сначала вместе умрем, а потом займемся сексом”, - закончила она за него.
  
  Просто чтобы поддержать разговор и заставить ее чувствовать себя с ним все более непринужденно, он спросил: “Он живет в квартире или в доме?”
  
  “Какое это имеет значение?”
  
  “Гораздо больше способов проникнуть в дом, и соседи не так близки”.
  
  “Это дом”, - сказала она.
  
  “Почему ты хочешь его смерти?”
  
  “Он хотел меня, я не хотела его, и он чувствовал, что в любом случае может взять то, что хочет”.
  
  “Было нелегко что-либо у тебя отнять”.
  
  Ее глаза были холоднее, чем когда-либо. “Этому ублюдку пришлось наложить швы на лицо, когда все закончилось”.
  
  “Но он все равно получил то, что хотел?”
  
  “Он был крупнее меня”.
  
  Она отвернулась от него и уставилась на дорогу впереди.
  
  С запада поднялся ветерок, и туман больше не лениво клубился всю ночь. Оно клубилось по шоссе, как дым от огромного пожара, как будто вся береговая линия была охвачена пламенем, целые города сожжены, а руины тлеют.
  
  Вассаго продолжал поглядывать на ее профиль, жалея, что не может поехать с ней в Эль-Торо и посмотреть, по уши в крови она будет мстить. Тогда он хотел бы убедить ее пойти с ним в его убежище и по собственной воле отдаться его коллекции. Знала она это или нет, но она хотела смерти. Она была бы благодарна за сладкую боль, которая стала бы ее билетом в вечные муки. Бледная кожа, почти светящаяся на фоне ее черной одежды, наполненная ненавистью такой силы, что от нее исходило мрачное сияние, она была бы ни с чем не сравнимым видением, когда она шла навстречу своей судьбе среди коллекции Вассаго и приняла смертельный удар, добровольную жертву ради его возвращения в Ад.
  
  Однако он знал, что она не согласилась бы на его фантазию и не умерла бы за него, даже если бы смерть была тем, чего она хотела. Она умрет только за себя, когда в конце концов придет к выводу, что прекращение беременности было ее самым сокровенным желанием.
  
  В тот момент, когда она начинала понимать, чего он на самом деле от нее хочет, она набрасывалась на него. Ее было бы труднее контролировать, и она причинила бы больше вреда, чем Неон. Он предпочитал относить каждое новое приобретение в свой музей смерти, пока она была еще жива, извлекая из нее жизнь под злобным взглядом Люцифера из дома смеха. Но он знал, что с Лизой у него не было такой роскоши. Ее будет нелегко подчинить даже внезапным ударом. И как только он потеряет преимущество внезапности, она станет жестоким противником.
  
  Он не беспокоился о том, что ему будет больно. Ничто, включая перспективу боли, не могло испугать его. Действительно, каждый нанесенный ею удар, каждая рана, которую она нанесла в нем, были бы изысканным трепетом, чистым удовольствием.
  
  Проблема была в том, что она могла оказаться достаточно сильной, чтобы сбежать от него, и он не мог рисковать ее побегом. Он не беспокоился, что она сообщит о нем копам. Она существовала в субкультуре, которая с подозрением и презрением относилась к полиции, кипела ненавистью к ним. Однако, если она выскользнет из его рук, он потеряет шанс добавить ее в свою коллекцию. И он был убежден, что ее огромная извращенная энергия станет последним подношением, которое вернет его в Ад.
  
  “Ты уже что-нибудь чувствуешь?” - спросила она, все еще глядя вперед, на туман, в который они неслись на опасной скорости.
  
  “Немного”, - сказал он.
  
  “Я ничего не чувствую”. Она снова открыла сумочку и начала рыться в ней, проверяя, какие еще таблетки и капсулы у нее есть. “Нам нужен какой-нибудь бустер, который поможет этому дерьму хорошо впитаться”.
  
  Пока Лиза была отвлечена поиском подходящего химического вещества для усиления действия ПХФ, Вассаго вел машину левой рукой, а правой полез под сиденье, чтобы достать револьвер, который он отобрал у Мортона Редлоу. Она подняла глаза как раз в тот момент, когда он приставил дуло к ее левому боку. Если она и знала, что происходит, то не выказала удивления. Он произвел два выстрела, убив ее мгновенно.
  
  
  * * *
  
  
  Хэтч убрал пролитую пепси бумажными полотенцами. К тому времени, как он подошел к кухонной раковине, чтобы вымыть руки, его все еще трясло, но уже не так сильно, как раньше.
  
  Ужас, который на короткое время был всепоглощающим, уступил место любопытству. Он нерешительно коснулся края раковины из нержавеющей стали, а затем крана, как будто они могли раствориться под его рукой. Он изо всех сил пытался понять, как сон мог продолжаться после того, как он проснулся. Единственным объяснением, которое он не мог принять, было безумие.
  
  Он включил воду, отрегулировал температуру и холод, налил немного жидкого мыла из контейнера, начал намыливать руки и посмотрел на окно над раковиной, которое выходило на задний двор. Двор исчез. На его месте пролегло шоссе. Кухонное окно превратилось в лобовое стекло. Окутанный туманом и лишь частично освещенный двумя лучами фар, тротуар катился навстречу, как будто дом мчался по нему со скоростью шестьдесят миль в час. Он почувствовал чье-то присутствие рядом с собой там, где не должно было быть ничего, кроме двойных духовок. Когда он повернул голову, то увидел блондинку, роющуюся в своей сумочке. Он понял, что в его руке что-то есть, более твердое, чем простая пена, и посмотрел на револьвер—
  
  — кухня полностью исчезла из существования. Он был в машине, мчащейся по затянутому туманом шоссе, приставляя дуло револьвера к боку блондинки. Когда она с ужасом посмотрела на него, он почувствовал, как его палец нажал на спусковой крючок раз, другой. Двойной удар отбросил ее в сторону, когда оглушительный грохот выстрелов разнесся по машине.
  
  
  * * *
  
  
  Вассаго не мог предвидеть того, что произошло дальше.
  
  Пистолет, должно быть, был заряжен патронами "магнум", потому что два выстрела пробили блондинку насквозь сильнее, чем он ожидал, и отбросили ее к пассажирской двери. Либо ее дверь была неправильно закрыта, либо одна из пуль прошла насквозь, повредив защелку, потому что дверь распахнулась. Ветер ворвался в "Понтиак", завывая, как живой зверь, и Лайзу унесло в ночь.
  
  Он нажал на тормоза и посмотрел в зеркало заднего вида. Когда машина начала заваливаться, он увидел тело блондинки, кувыркающееся по тротуару позади него.
  
  Он намеревался остановиться, дать машине задний ход и вернуться за ней, но даже в этот мертвый утренний час автостраду разделяли другие машины. Он увидел две пары фар примерно в полумиле позади себя, яркие пятна в тумане, которые с каждой секундой прояснялись. Эти водители наткнулись бы на тело прежде, чем он смог бы дотянуться до него и погрузить в "Понтиак".
  
  Сняв ногу с тормоза и разогнавшись, он резко развернул машину влево, пересекая две полосы движения, затем резко развернул ее обратно вправо, заставляя дверь захлопнуться. Оно задребезжало в своей раме, но больше не открывалось. Защелка должна быть хотя бы частично эффективной.
  
  Хотя видимость сократилась примерно до ста футов, он увеличил скорость "Понтиака" до восьмидесяти, вслепую врезаясь в клубящийся туман. Через два съезда он съехал с автострады и резко сбросил скорость. На обычных улицах он выехал из этого района как можно быстрее, соблюдая ограничения скорости, потому что любой полицейский, который остановил бы его, наверняка заметил бы кровь, разбрызганную по обивке и стеклу пассажирской двери.
  
  
  * * *
  
  
  В зеркале заднего вида Хэтч увидел, как тело, кувыркаясь, покатилось по тротуару, исчезая в тумане. Затем на краткий миг он увидел собственное отражение от переносицы до бровей. Он был в солнцезащитных очках, хотя ехал ночью. Нет. Он их не носил. Водитель машины был в них, и отражение, на которое он уставился, было не его собственным. Хотя он казался водителем, он понимал, что это не так, потому что даже смутного взгляда, который он увидел за тонированными стеклами, было достаточно, чтобы убедить его, что они были странными, обеспокоенными и совершенно отличались от его собственных глаз. Тогда—
  
  — он снова стоял у кухонной раковины, тяжело дыша и издавая сдавленные звуки отвращения. За окном был только задний двор, окутанный ночью и туманом.
  
  “Люк?”
  
  Пораженный, он обернулся.
  
  Линдси стояла в дверях в халате. “Что-то не так?”
  
  Вытирая мыльные руки о толстовку, он попытался заговорить, но ужас лишил его дара речи.
  
  Она поспешила к нему. “Хэтч?”
  
  Он крепко обнял ее и был рад ее объятиям, которые наконец-то выдавили из него эти слова. “Я выстрелил в нее, она вылетела из машины, Господи Всемогущий, запрыгала по шоссе, как тряпичная кукла!”
  
  
  7
  
  
  По просьбе Хэтча Линдси сварила кофе. Знакомый восхитительный аромат стал противоядием от странности ночи. Больше, чем что-либо другое, этот запах вернул Хэтчу ощущение нормальности, что помогло успокоить нервы. Они пили кофе за столом для завтрака в дальнем конце кухни.
  
  Хэтч настоял на том, чтобы закрыть штору Levolor на ближайшем окне. Он сказал: “У меня такое чувство ... что-то там есть ... и я не хочу, чтобы оно смотрело на нас”. Он не смог объяснить, что имел в виду под “чем-то”.
  
  Когда Хэтч рассказал обо всем, что произошло с ним после пробуждения от кошмара о ледяной блондинке, выкидном ноже и изуродованном глазу, Линдси могла предложить только одно объяснение. “Неважно, как это казалось в то время, вы, должно быть, не совсем проснулись, когда встали с постели. Вы ходили во сне. На самом деле ты не просыпался, пока я не вошла на кухню и не позвала тебя по имени.”
  
  “Я никогда не был лунатиком”, - сказал он.
  
  Она попыталась отнестись к его возражению легкомысленно. “Никогда не поздно заняться новым недугом”.
  
  “Я на это не куплюсь”.
  
  “Тогда каково твое объяснение?”
  
  “У меня его нет”.
  
  “Значит, ходишь во сне”, - сказала она.
  
  Он уставился в белую фарфоровую чашку, которую сжимал обеими руками, словно цыган, пытающийся предвидеть будущее по узорам света на поверхности черного напитка. “Тебе когда-нибудь снилось, что ты кто-то другой?”
  
  “Полагаю, что да”, - сказала она.
  
  Он пристально посмотрел на нее. “Никаких предположений. Ты когда-нибудь видела сон глазами незнакомца? О каком конкретном сне ты можешь мне рассказать?”
  
  “Ну ... нет. Но я уверен, что когда-то должен был. Я просто не помню. В конце концов, мечты - это дым. Они так быстро исчезают. Кто надолго их помнит?”
  
  “Я запомню это на всю оставшуюся жизнь”, - сказал он.
  
  
  * * *
  
  
  Хотя они вернулись в постель, ни один из них больше не смог заснуть. Возможно, отчасти в этом был виноват кофе. Она думала, что он хотел кофе именно потому, что надеялся, что это помешает заснуть, избавив его от возвращения к кошмару. Что ж, это сработало.
  
  Они оба лежали на спине, уставившись в потолок.
  
  Сначала он не хотел выключать прикроватную лампу, хотя проявил свое нежелание только по нерешительности, с которой щелкнул выключателем. Он был почти как ребенок, который был достаточно взрослым, чтобы отличать настоящие страхи от ложных, но недостаточно взрослым, чтобы избежать всех последних, уверенный, что под кроватью прячется какое-то чудовище, но стыдящийся сказать об этом.
  
  Теперь, когда лампа была выключена и только рассеянный свет далеких уличных фонарей проникал в окна между половинками штор, его беспокойство заразило ее. Ей было легко представить, что какие-то тени на потолке двигались, формы летучих мышей, ящериц и пауков, отличающиеся исключительной скрытностью и злобной целью.
  
  Они тихо разговаривали, время от времени, ни о чем особенном. Они оба знали, о чем хотели поговорить, но боялись этого. В отличие от ползучих насекомых на потолке и тварей, которые жили под детскими кроватями, это был настоящий страх. Повреждение мозга.
  
  С тех пор как Хэтч очнулся в больнице, возвращенный к жизни, ему снились дурные сны о пугающей силе. Они были у него не каждую ночь. Его сон мог даже оставаться безмятежным три или четыре ночи подряд. Но с каждой неделей они становились все чаще, и интенсивность их возрастала.
  
  Это не всегда были одни и те же сны, как он их описывал, но они содержали схожие элементы. Насилие. Ужасающие образы обнаженных, разлагающихся тел, искаженных в странных позах. Всегда сны разворачивались с точки зрения незнакомца, той же таинственной фигуры, как будто Хэтч был духом, вселившимся в этого человека, но неспособным контролировать его, отправляющимся в путешествие. Обычно кошмары начинались или заканчивались — или начинались и закончилось - в том же месте: скопление необычных зданий и других причудливых сооружений, которые не поддавались идентификации, все это неосвещено и чаще всего воспринимается как ряд непонятных силуэтов на фоне ночного неба. Он также видел похожие на пещеры комнаты и лабиринты бетонных коридоров, которые каким-то образом были видны, несмотря на отсутствие окон или искусственного освещения. По его словам, это место было ему знакомо, но узнавание оставалось неуловимым, поскольку он никогда не видел достаточно, чтобы опознать его.
  
  До сегодняшнего вечера они пытались убедить себя, что его недуг будет недолгим. Хэтч, как обычно, был полон позитивных мыслей. Плохие сны не были чем-то примечательным. Они были у всех. Они часто были вызваны стрессом. Уменьшите стресс, и кошмары уйдут.
  
  Но они не исчезали. И теперь они приняли новый и глубоко тревожащий оборот: лунатизм.
  
  Или, возможно, он начал во время бодрствования видеть в галлюцинациях те же образы, которые беспокоили его во сне.
  
  Незадолго до рассвета Хэтч потянулся к ней под простынями и, взяв ее за руку, крепко сжал. “Со мной все будет в порядке. На самом деле ничего особенного. Просто сон”.
  
  “Первым делом с утра тебе следует позвонить Найберну”, - сказала она, и ее сердце упало, как камень в пруду. “Мы не были с ним откровенны. Он сказал тебе немедленно сообщить ему, если появятся какие—либо симптомы...
  
  “На самом деле это не симптом”, - сказал он, пытаясь придать себе самое лучшее выражение.
  
  “Физические или психические симптомы”, — сказала она, боясь за него - и за себя, если с ним что-то было не так.
  
  “Я сдала все анализы, большинство из них дважды. Они показали, что у меня все в порядке со здоровьем. Повреждений мозга нет ”.
  
  “Тогда тебе не о чем беспокоиться, не так ли? Нет причин откладывать встречу с Найберном”.
  
  “Если бы было повреждение мозга, это проявилось бы сразу. Это не остаточное явление, оно не проявляется с задержкой ”.
  
  Некоторое время они молчали.
  
  Она больше не могла представить, что по теням на потолке ползают мурашки. Ложные страхи испарились в тот момент, когда он произнес название самого большого реального страха, с которым они столкнулись.
  
  Наконец она спросила: “А как же Реджина?”
  
  Он некоторое время обдумывал ее вопрос. Затем: “Я думаю, нам следует продолжить, заполнить бумаги — при условии, конечно, что она захочет поехать с нами”.
  
  “А если ... у тебя проблема? И она станет еще хуже?”
  
  “Потребуется несколько дней, чтобы все подготовить и забрать ее домой. К тому времени у нас будут результаты осмотра, анализы. Я уверена, что со мной все будет в порядке ”.
  
  “Ты слишком спокойно относишься к этому”.
  
  “Стресс убивает”.
  
  “Если Найберн обнаружит, что что-то серьезно не так ...?”
  
  “Тогда мы попросим приют об отсрочке, если потребуется. Дело в том, что если мы скажем им, что у меня возникли проблемы, которые не позволят мне завтра приступить к оформлению документов, они могут передумать насчет нашей пригодности. Нас могут отвергнуть, и у нас никогда не будет шанса с Реджиной ”.
  
  День был таким идеальным, начиная с их встречи в кабинете Сальваторе Гуджилио и заканчивая их занятиями любовью у камина и снова на массивной старой китайской кровати-санях. Будущее казалось таким светлым, худшее позади. Она была ошеломлена тем, как внезапно они совершили еще один неприятный шаг.
  
  Она сказала: “Боже, Хэтч, я люблю тебя”.
  
  В темноте он придвинулся к ней и заключил в объятия. Еще долго после рассвета они просто обнимали друг друга, ничего не говоря, потому что на данный момент все было сказано.
  
  
  * * *
  
  
  Позже, приняв душ и одевшись, они спустились вниз и выпили еще кофе за завтраком. По утрам они всегда слушали радио, канал, посвященный исключительно новостям. Так они узнали о Лайзе Блейн, блондинке, в которую прошлой ночью дважды выстрелили и которую выбросило из движущейся машины на автостраде Сан-Диего — как раз в то время, когда Хэтч, стоя на кухне, увидел, как нажимается спусковой крючок и тело, кувыркаясь, катится по тротуару вслед за машиной.
  
  
  8
  
  
  По причинам, которые он не мог понять, Хэтч был вынужден осмотреть участок автострады, где была найдена мертвая женщина. “Может быть, что-нибудь щелкнет”, - вот и все объяснение, которое он мог предложить.
  
  Он ездил на их новом красном "Мицубиси". Они поехали на север по прибрежному шоссе, затем на восток по ряду наземных улиц к торговому центру South Coast Plaza, где выехали на автостраду Сан-Диего, ведущую на юг. Он хотел подойти к месту убийства с той же стороны, в которой убийца двигался предыдущей ночью.
  
  К девяти пятнадцати движение в час пик должно было уменьшиться, но все полосы движения по-прежнему были забиты. Они с трудом продвигались на юг в облаке выхлопных газов, от которых их спасал кондиционер в машине.
  
  Морской слой, который ночью поднялся с Тихого океана, сгорел. Деревья колыхались на весеннем ветерке, а птицы описывали головокружительные дуги в безоблачном, пронзительно голубом небе. Этот день не был похож на тот, когда у кого-то были бы причины думать о смерти.
  
  Они проехали съезд с бульвара Макартура, затем "Джамбори", и с каждым поворотом колес Хэтч чувствовал, как напрягаются мышцы его шеи и плеч. Его охватило странное чувство, что он действительно следовал этим маршрутом прошлой ночью, когда туман скрыл аэропорт, отели, офисные здания и коричневые холмы вдалеке, хотя на самом деле он был дома.
  
  “Они направлялись в Эль-Торо”, - сказал он, и эту деталь он не помнил до сих пор. Или, возможно, он только сейчас осознал это каким-то шестым чувством.
  
  “Может быть, там жила она — или где живет он”.
  
  Нахмурившись, Хэтч сказал: “Я так не думаю”.
  
  Пока они пробирались вперед сквозь оживленный поток машин, он начал вспоминать не только детали сна, но и ощущение от него, напряженную атмосферу надвигающегося насилия.
  
  Его руки скользнули по рулю. Они были липкими. Он промокнул их о рубашку.
  
  “Я думаю, что в некотором смысле, - сказал он, - блондин был почти так же опасен, как я ... как и он. ...”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я не знаю. Просто у меня тогда было такое чувство”.
  
  Солнечные лучи освещали — и гасли — множество транспортных средств, которые неслись на север и юг двумя огромными реками из стали, хрома и стекла. Температура на улице колебалась около восьмидесяти градусов. Но Хэтчу было холодно.
  
  Когда знак предупредил их о предстоящем съезде с бульвара Калвер, Хэтч слегка наклонился вперед. Он отпустил руль правой рукой и полез под сиденье. “Именно здесь он потянулся за пистолетом ... Вытащил его ... Она что-то искала в своей сумочке ...”
  
  Он бы не слишком удивился, если бы обнаружил пистолет под своим сиденьем, потому что у него все еще было пугающе четкое воспоминание о том, как плавно сон и реальность смешались, разделились и снова смешались прошлой ночью. Почему не сейчас, даже при дневном свете? Он зашипел от облегчения, когда обнаружил, что место под его сиденьем пусто.
  
  “Копы”, - сказала Линдси.
  
  Хэтч был настолько поглощен воссозданием событий из кошмара, что не сразу понял, о чем говорит Линдси. Затем он увидел черно-белые и другие полицейские машины, припаркованные вдоль межштатной автомагистрали.
  
  Наклонившись вперед, пристально изучая пыльную землю перед собой, офицеры в форме шли по обочине шоссе и щипали сухую траву за ней. Очевидно, они проводили расширенный поиск улик, чтобы обнаружить что-нибудь еще, что могло выпасть из машины убийцы до, с блондинкой или после нее.
  
  Он заметил, что все копы были в солнцезащитных очках, как и он сам и Линдси. День был невыносимо ярким.
  
  Но убийца тоже был в темных очках, когда смотрел в зеркало заднего вида. Ради бога, зачем ему было надевать их в темноте, в густом тумане?
  
  Тени ночью в плохую погоду - это больше, чем просто притворство или эксцентричность. Это было странно.
  
  Хэтч все еще держал в руке воображаемый пистолет, извлеченный из-под сиденья. Но поскольку они двигались намного медленнее, чем вел машину убийца, они еще не добрались до места, из которого был произведен выстрел.
  
  Движение на дорогах было плотным бампер кбамперу не потому, что в час пик было больше обычного, а потому, что автомобилисты замедляли ход, чтобы поглазеть на полицию. Это было то, что дорожные репортеры радио назвали ”кварталом зевак".
  
  “Он действительно мчался вперед”, - сказал Хэтч.
  
  “В сильном тумане”.
  
  “И солнцезащитные очки”.
  
  “Глупо”, - сказала Линдси.
  
  “Нет. Этот парень умен”.
  
  “По-моему, звучит глупо”.
  
  “Бесстрашный.” Хэтч попытался снова вжиться в кожу человека, с которым он делил тело в кошмаре. Это было нелегко. Что-то в убийце было совершенно чужим и решительно не поддавалось анализу. “Он очень холодный ... холодный и темный внутри … он думает не так, как ты или я ....” Хэтч изо всех сил пытался подобрать слова, чтобы передать, как чувствовал себя убийца. “Грязный”. Он покачал головой. “Я не имею в виду, что он был немытым, ничего подобного. Скорее, как будто ... ну, как будто он был заражен”. Он вздохнул и сдался. “В любом случае, он совершенно бесстрашен. Его ничто не пугает. Он верит, что ничто не может причинить ему вреда. Но в его случае это не то же самое, что безрассудство. Потому что ... в чем-то он прав ”.
  
  “Что ты хочешь сказать — что он неуязвим?”
  
  “Нет. Не совсем. Но ничто из того, что ты мог бы ему сделать … , не имело бы для него значения ”.
  
  Линдси обхватила себя руками. “В твоих устах он звучит ... бесчеловечно”.
  
  На данный момент полиция в поисках улик была сосредоточена в четверти мили к югу от выезда с бульвара Калвер. Когда Хэтч миновал это место, движение стало ускоряться.
  
  Воображаемый пистолет в его правой руке, казалось, обрел большую материальность. Он почти чувствовал холодную сталь в своей ладони.
  
  Когда он направил фантомный револьвер на Линдси и взглянул на нее, она вздрогнула. Он ясно видел ее, но он также мог видеть в памяти лицо блондинки, когда она оторвала взгляд от своей сумочки, слишком быстро отреагировав даже для того, чтобы показать удивление.
  
  “Сюда, прямо сюда, два выстрела, быстро, как я ... так, как он мог нажать на курок ”, - сказал Хэтч, содрогнувшись, потому что воспоминание о насилии было гораздо легче восстановить, чем настроение и злобный дух стрелявшего. “В ней большие дыры”. Он мог видеть это так ясно. “Господи, это было ужасно”. Ему это действительно понравилось. “То, как она открылась. И звук, подобный раскату грома, конец света”. Горький привкус желудочной кислоты подступил к его горлу. “От удара ее отбросило назад, к двери, она была мгновенно мертва, но дверь распахнулась. Он не ожидал, что она распахнется. Он хотел ее, теперь она была частью его коллекции, но потом она исчезла, растворилась в ночи, исчезла, катясь, как мусор, по асфальту. ”
  
  Захваченный воспоминаниями о сне, он нажал ногой на педаль тормоза, как это сделал убийца.
  
  “Хэтч, нет!”
  
  Машина, затем другая, затем третья, сверкая хромом и посеребренными солнцем стеклами, объехала их, завывая клаксонами, едва избежав столкновения.
  
  Стряхнув с себя воспоминания, Хэтч снова прибавил скорость, возвращаясь в транспортный поток. Он чувствовал, что люди смотрят на него из других машин.
  
  Ему было наплевать на их пристальное внимание, потому что он шел по следу, как ищейка. На самом деле он шел не по запаху. Это было что-то неопределимое, что вело его дальше, возможно, психические вибрации, возмущение в эфире, вызванное прохождением убийцы, подобно тому, как плавник акулы прорезает впадину на поверхности моря, хотя эфир не восстановился с быстротой воды.
  
  “Он подумывал вернуться за ней, но понял, что это безнадежно, поэтому поехал дальше”, - сказал Хэтч, осознавая, что его голос стал низким и слегка хрипловатым, как будто он рассказывал секреты, которые было больно раскрывать.
  
  “Затем я вошла на кухню, и ты издал странный сдавленный звук”, - сказала Линдси. “Вцепился в край столешницы так крепко, что гранит треснул. Я думал, у тебя сердечный приступ...”
  
  “Ехал очень быстро, - сказал Хэтч, сам лишь слегка ускорившись, - семьдесят, восемьдесят, еще быстрее, стремясь уехать до того, как машина позади него наткнется на тело”.
  
  Поняв, что он не просто размышляет о том, что сделал убийца, Линдси сказала: “Ты помнишь больше, чем тебе снилось, после того момента, когда я вошла на кухню и разбудила тебя”.
  
  “Не помню”, - хрипло сказал он.
  
  “Что потом?”
  
  “Ощущая...”
  
  “Сейчас?”
  
  “Да”.
  
  “Как?”
  
  “Каким-то образом.” Он просто не мог объяснить это лучше, чем это. “Каким-то образом”, - прошептал он и пошел по ленте тротуара через это в основном плоское пространство земли, которое, казалось, потемнело, несмотря на яркое утреннее солнце, как будто убийца отбрасывал тень, намного большую, чем он сам, тень, которая оставалась за ним даже спустя несколько часов после того, как он ушел. “Восемьдесят ... восемьдесят пять … почти девяносто миль в час ... вижу только на сто футов вперед ”. Если бы в тумане было какое-нибудь движение, убийца врезался бы в него с катастрофической силой. “Он не свернул с первого съезда, хотел уйти подальше от этого ... продолжал идти ... шел ...”
  
  Он почти не притормозил вовремя, чтобы выехать на государственную трассу 133, которая превратилась в каньон-роуд, ведущую в Лагуна-Бич. В последний момент он слишком сильно нажал на тормоза и вывернул руль вправо. "Мицубиси" занесло, когда они выезжали на межштатную автомагистраль, но он снизил скорость и немедленно восстановил полный контроль.
  
  “Он вышел здесь?” Спросила Линдси.
  
  “Да”.
  
  Хэтч пошел по новой дороге направо.
  
  “Он заходил в Лагуну?”
  
  “Я... так не думаю”.
  
  Он резко затормозил на перекрестке, отмеченном знаком "Стоп". Он съехал на обочину. Впереди лежала открытая местность, холмы, покрытые хрустящей коричневой травой. Если бы он пошел прямо через перекресток, то направился бы в Лагуна-Каньон, где застройщикам еще не удалось сровнять с землей дикую местность и возвести больше жилых домов. Мили кустарника и редкие дубы тянулись вдоль каньона до самого Лагуна-Бич. Убийца также мог повернуть налево или направо. Хэтч посмотрел по сторонам, ища ... какие бы невидимые знаки ни привели его так далеко.
  
  Через мгновение Линдси спросила: “Ты не знаешь, куда он пошел отсюда?”
  
  “Убежище”.
  
  “А?”
  
  Хэтч моргнул, не уверенный, почему выбрал именно это слово. “Он вернулся в свое убежище ... под землю ....”
  
  “Земля?” Спросила Линдси. С недоумением она оглядела серые холмы.
  
  “... во тьму ...”
  
  “Ты хочешь сказать, что он ушел куда-то в подполье?”
  
  “... прохладная, прохладная тишина ...”
  
  Хэтч немного посидел, глядя на перекресток, где проезжало несколько машин. Он дошел до конца тропы. Убийцы там не было; он знал это, но не знал, куда делся этот человек. Больше ему ничего не пришло в голову - кроме, как ни странно, сладкого шоколадного вкуса печенья Oreo, такого насыщенного, как будто он только что откусил от него.
  
  
  9
  
  
  В коттедже в Лагуна-Бич они позавтракали поздним домашним картофелем фри, яйцами, беконом и тостами с маслом. С тех пор как он умер и был реанимирован, Хэтч не беспокоился о таких вещах, как уровень холестерина в крови или долгосрочные последствия пассивного вдыхания сигаретного дыма других людей. Он предполагал, что настанет день, когда небольшие риски снова покажутся большими, после чего он вернется к диете с высоким содержанием фруктов и овощей, будет хмуро смотреть на курильщиков, которые выдувают свою мерзость в его сторону, и откроет бутылку хорошего вина со смесью восторга и мрачного осознания последствий употребления алкоголя для здоровья. В тот момент он слишком высоко ценил жизнь, чтобы чрезмерно беспокоиться о том, что снова ее потеряет — вот почему он был полон решимости не позволить мечтам и смерти блондинки сбить его с толку.
  
  Еда оказывала естественное успокаивающее действие. Каждый кусочек яичного желтка успокаивал его нервы.
  
  Ладно, ” сказала Линдси, принимаясь за свой завтрак несколько менее сердечно, чем Хэтч, “ давайте предположим, что у него все-таки было какое-то повреждение мозга. Но незначительное. Настолько незначительное, что его не выявили ни в одном из тестов. Недостаточно серьезное, чтобы вызвать паралич, проблемы с речью или что-то в этом роде. На самом деле, по невероятному стечению обстоятельств, шанс один из миллиарда, что это повреждение мозга имело странный эффект, который на самом деле был благотворным. Это могло бы создать несколько новых связей в тканях мозга и сделать тебя экстрасенсом ”.
  
  “Бык”.
  
  “Почему?”
  
  “Я не экстрасенс”.
  
  “Тогда как ты это называешь?”
  
  “Даже если бы я был экстрасенсом, я бы не сказал, что это принесло пользу”.
  
  Поскольку утренний ажиотаж прошел, в ресторане было не слишком людно. Ближайшие к ним столики были свободны. Они могли обсудить утренние события, не опасаясь, что их подслушают, но Хэтч все равно смущенно оглядывался по сторонам.
  
  Сразу же после его реанимации средства массовой информации хлынули в больницу общего профиля округа Ориндж, а в первые дни после освобождения Хэтча репортеры практически расположились лагерем на пороге его дома. В конце концов, он был мертв дольше, чем кто-либо из ныне живущих, что делало его достойным значительно большего, чем пятнадцать минут славы, которые, по словам Энди Уорхола, в конечном итоге станут судьбой каждого человека в Америке, одержимой знаменитостями. Он ничего не сделал, чтобы заслужить свою славу. Он не хотел этого. Он не боролся со смертью; Линдси, Найберн и команда реаниматологов вытащили его обратно. Он был частным человеком, довольствовавшимся лишь тихим уважением лучших антикваров, которые знали его магазин и иногда торговали с ним. На самом деле, если бы единственное уважение, которое он испытывал, было уважением Линдси, если бы он был знаменит только в ее глазах и только тем, что был хорошим мужем, этого было бы для него достаточно. Упорно отказываясь общаться с прессой, он, наконец, убедил их оставить его в покое и погнаться за любым новорожденным двухголовым козлом — или его эквивалентом — который был доступен, чтобы заполнить место в газете или минуту эфира между рекламами дезодорантов.
  
  Теперь, если он раскроет, что воскрес из мертвых с помощью какой-то странной способности связываться с разумом психопата-убийцы, толпы репортеров снова набросятся на него. Он не мог вынести даже перспективы этого. Ему было бы легче вынести нашествие пчел-убийц или улей кришнаитских адвокатов с чашками для сбора пожертвований и глазами, остекленевшими от духовной трансцендентности.
  
  “Если это не какие-то экстрасенсорные способности, - настаивала Линдси, - тогда что это?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Этого недостаточно”.
  
  “Это может пройти, больше никогда не повториться. Это может быть счастливой случайностью”.
  
  “Ты же в это не веришь”.
  
  “Ну что ж, … Я хочу в это верить”.
  
  “Мы должны с этим разобраться”.
  
  “Почему?”
  
  “Мы должны попытаться понять это”.
  
  “Почему?”
  
  “Не спрашивай меня ”почему", как пятилетний ребенок".
  
  “Почему?”
  
  “Будь серьезен, Хэтч. Женщина мертва. Возможно, она не первая. Возможно, она не последняя ”.
  
  Он положил вилку на полупустую тарелку и запил домашнюю картошку фри апельсиновым соком. “Ладно, хорошо, это похоже на экстрасенсорное видение, да, именно так, как это показывают в фильмах. Но это нечто большее. Еще более жуткое ”.
  
  Он закрыл глаза, пытаясь придумать аналогию. Когда она пришла ему в голову, он открыл глаза и снова оглядел ресторан, чтобы убедиться, что никто из новых посетителей не заходил и не садился рядом с ними.
  
  Он с сожалением посмотрел на свою тарелку. Яичница остывала. Он вздохнул.
  
  “Ты знаешь, - сказал он, - как говорят, идентичные близнецы, разлученные при рождении и воспитанные за тысячу миль друг от друга в совершенно разных приемных семьях, все равно вырастут и будут жить похожими жизнями?”
  
  “Конечно, я слышал об этом. И что?”
  
  “Даже выросшие порознь, с совершенно разным прошлым, они выберут похожие карьеры, достигнут одинакового уровня дохода, женятся на женщинах, похожих друг на друга, даже дадут своим детям одинаковые имена. Это сверхъестественно. И даже если они не знают, что они близнецы, даже если каждому из них сказали, что он единственный ребенок в семье, когда его удочеряли, они почувствуют друг друга там, за много миль, даже если они не знают, кого или что они чувствуют. Между ними есть связь, которую никто не может объяснить, даже генетики ”.
  
  “Так как же это относится к тебе?”
  
  Он поколебался, затем взял вилку. Он хотел есть, а не разговаривать. Есть было безопасно. Но она не позволила ему уйти от этого. Его яйца застывали. Его транквилизаторы. Он снова положил вилку.
  
  “Иногда, - сказал он, - я вижу глазами этого парня, когда сплю, а теперь иногда я даже чувствую его рядом, когда бодрствую, и это похоже на экстрасенсорную чушь в фильмах, да. Но я также чувствую эту ... эту связь с ним, которую я действительно немогу объяснить или описать тебе, независимо от того, сколько ты будешь подталкивать меня к этому ”.,,,
  
  “Ты же не хочешь сказать, что считаешь его своим близнецом или что-то в этом роде?”
  
  “Нет, вовсе нет. Я думаю, что он намного моложе меня, может быть, всего двадцать или двадцать один. И никакого кровного родства. Но это такая связь, этот мистический близнец, как будто у нас с этим парнем что-то общее, есть какое-то фундаментальное качество ”.
  
  “Например, что?”
  
  “Я не знаю. Хотел бы я знать”. Он сделал паузу. Он решил быть до конца правдивым. “А может, и нет”.
  
  
  * * *
  
  
  Позже, после того как официантка убрала пустые тарелки и принесла им крепкий черный кофе, Хэтч сказал: “Я ни за что не пойду к копам и не предложу им помощь, если это то, о чем ты думаешь”.
  
  “Здесь есть свой долг...”
  
  “Я все равно не знаю ничего, что могло бы им помочь”.
  
  Она подула на свой горячий кофе. “Ты же знаешь, что он был за рулем ”Понтиака"".
  
  “Я даже не думаю, что это был он”.
  
  “Чье же тогда?”
  
  “Может быть, украдено”.
  
  “Это было что-то еще, что ты почувствовал?”
  
  “Да. Но я не знаю, как он выглядит, как его зовут, где он живет, ничего полезного ”.
  
  “Что, если нечто подобное придет к тебе? Что, если ты увидишь что-то, что может помочь копам?”
  
  “Тогда я сообщу об этом анонимно”.
  
  “Они отнесутся к информации более серьезно, если вы предоставите ее им лично”.
  
  Он чувствовал себя оскорбленным вторжением этого незнакомца-психопата в его жизнь. Это нарушение привело его в ярость, и он боялся своего гнева больше, чем незнакомца, или сверхъестественного аспекта ситуации, или перспективы повреждения мозга. Он боялся, что доведенный до крайности, обнаружит, что вспыльчивый характер его отца таился и в нем, ожидая, когда его выплеснут.
  
  “Это дело об убийстве”, - сказал он. “В расследовании убийства они серьезно относятся к каждой подсказке, даже если она анонимная. Я не позволю им снова делать из меня газетные заголовки ”.
  
  
  * * *
  
  
  Из ресторана они отправились на другой конец города в Harrison's Antiques, где у Линдси была художественная студия на верхнем этаже в дополнение к той, что была дома. Когда она рисовала, регулярная смена обстановки способствовала тому, что работа становилась более свежей.
  
  В машине, когда между некоторыми зданиями справа от них был виден сверкающий на солнце океан, Линдси настаивала на том, что она придиралась к нему за завтраком, потому что знала, что единственным серьезным недостатком характера Хэтча была склонность быть слишком покладистым. Смерть Джимми была единственной плохой вещью в его жизни, которую он так и не смог рационализировать, минимизировать и выбросить из головы. И даже несмотря на это, он пытался подавить это, вместо того чтобы встретиться лицом к лицу со своим горем, вот почему его горе имело шанс вырасти. Если бы у него было время, и его было бы немного , он начал бы преуменьшать важность того, что с ним только что произошло.
  
  Она сказала: “Тебе все равно нужно повидаться с Найберном”.
  
  “Я полагаю, что да”.
  
  “Определенно”.
  
  “Если есть повреждение мозга, если это то, откуда берутся эти психические штучки, вы сами сказали, что это было благотворное повреждение мозга”.
  
  “Но, может быть, это дегенеративно, может быть, будет еще хуже”.
  
  “Я действительно так не думаю”, - сказал он. “В остальном я чувствую себя прекрасно”.
  
  “Ты не врач”.
  
  “Хорошо”, - сказал он. Он затормозил перед светофором на переходе к общественному пляжу в центре города. “Я позвоню ему. Но сегодня днем мы должны встретиться с Гуджилио ”.
  
  “Ты все еще можешь втиснуться в Найберна, если у него найдется для тебя время”.
  
  Отец Хэтча был тираном, вспыльчивым, острым на язык, со склонностью подчинять себе жену и дисциплинировать сына, регулярно применяя словесные оскорбления в форме злобных насмешек, едкого сарказма или просто угроз. Отца Хэтча могло вывести из себя все, что угодно, или вообще ничего, потому что втайне он лелеял раздражение и активно искал новые его источники. Он был человеком, который верил, что ему не суждено быть счастливым, и он гарантировал, что его предназначение исполнится, сделав несчастным себя и всех вокруг.
  
  Возможно, боясь, что потенциал для убийственно плохого характера был заложен и в нем самом, или только потому, что в его жизни было достаточно потрясений, Хэтч сознательно стремился стать таким же мягким, каким был его отец, таким же мягко терпимым, каким его отец был ограниченным, таким же великодушным, каким его отец был неумолимым, таким же решительным выдерживать все удары жизни, каким его отец был полон решимости отвечать даже на воображаемые удары. В результате он был самым милым мужчиной, которого Линдси когда-либо знала, самым милым на расстоянии световых лет или по каким бы то ни было меркам, которыми измерялась любезность: пучками, ведрами, комочками. Иногда, однако, Хэтч отворачивался от неприятностей, с которыми приходилось иметь дело, вместо того, чтобы рисковать соприкоснуться с какими-либо негативными эмоциями, которые отдаленно напоминали паранойю и гнев его отца.
  
  Светофор сменился с красного на зеленый, но три молодые женщины в бикини были на пешеходном переходе, нагруженные пляжным снаряжением и направлявшиеся к океану. Хэтч не просто ждал их. Он наблюдал за ними с улыбкой признательности за то, как они одели свои костюмы.
  
  “Я беру свои слова обратно”, - сказала Линдси.
  
  “Что?”
  
  “Я просто подумала, какой ты хороший парень, слишком хороший, но, очевидно, ты кусок развратной мрази”.
  
  “Однако, приятная мразь”.
  
  “Я позвоню Найберну, как только мы доберемся до магазина”, - сказала Линдси.
  
  Он поехал вверх по холму через главную часть города, мимо старого отеля Laguna. “Хорошо. Но я чертовски уверен, что не собираюсь говорить ему, что внезапно стал экстрасенсом. Он хороший человек, но он не сможет спокойно выслушивать такого рода новости. Следующее, что я помню, это то, что мое лицо будет на обложке National Enquirer. Кроме того, я не экстрасенс, не совсем. Я не знаю, кто я, черт возьми, такой — кроме как развратный подонок ”.
  
  “Так что ты ему скажешь?”
  
  “Достаточно о снах, чтобы он понял, насколько они тревожные и странные, и назначил мне все необходимые анализы. Достаточно хорошо?”
  
  “Я думаю, так и должно быть”.
  
  
  * * *
  
  
  В глубокой, как могила, темноте своего убежища, крепко спящий, свернувшийся голышом на покрытом пятнами комковатом матрасе, Вассаго видел солнечный свет, песок, море и трех девушек в бикини за лобовым стеклом красной машины.
  
  Он видел сон и знал, что видит, и это было необычное ощущение. Он наслаждался этим.
  
  Он также увидел темноволосую и темноглазую женщину, которая приснилась ему вчера, когда она была за рулем той же самой машины. Она появлялась в других снах, однажды в инвалидном кресле, когда смеялась и плакала одновременно.
  
  Он нашел ее более интересной, чем скудно одетые пляжные кролики, потому что она была необычайно жизнерадостной. Сияющей. Через неизвестного мужчину за рулем автомобиля Вассаго каким-то образом узнал, что женщина когда-то подумывала о том, чтобы принять смерть, колебалась на грани активного или пассивного саморазрушения и отказалась от ранней могилы—
  
  ... вода, он почувствовал водянистое хранилище, холодное и удушающее, чудом избежал ...
  
  — после чего она была более полна жизни, энергична и сообразительна, чем когда-либо прежде. Она обманула смерть. Отреклась от дьявола. Вассаго ненавидел ее за это, потому что именно на службе смерти он нашел смысл своего существования.
  
  Он попытался протянуть руку и дотронуться до нее через тело мужчины за рулем автомобиля. Потерпел неудачу. Это был всего лишь сон. Снами невозможно управлять. Если бы он мог прикоснуться к ней, он заставил бы ее пожалеть о том, что она отвернулась от сравнительно безболезненной смерти от утопления, которая могла бы постигнуть ее.
  
  
  
  ПЯТЬ
  
  
  1
  
  
  Когда она переехала к Харрисонам, Реджина почти подумала, что умерла и попала на Небеса, за исключением того, что у нее была своя ванная, и она не верила, что у кого-то есть своя ванная на Небесах, потому что на Небесах ванная никому не нужна. Не у всех них на Небесах были постоянные запоры или что-то в этом роде, и они, конечно же, не просто занимались своими делами на публике, ради Бога (прости, Боже), потому что никто в здравом уме не захотел бы попасть на Небеса, если бы это было такое место, где нужно смотреть, куда ступаешь. Просто на Небесах все заботы земного существования ушли в прошлое. У тебя даже не было тела на Небесах; ты, вероятно, был просто сферой ментальной энергии, вроде воздушного шара, наполненного золотистым светящимся газом, который парил среди ангелов, воспевая хвалу Богу — что было довольно странно, если подумать, все эти светящиеся и поющие воздушные шары, но максимум, что тебе когда-либо приходилось делать для устранения отходов, это, возможно, время от времени выпускать немного газа, который даже не имел бы неприятного запаха, вероятно, как сладкий ладан в церкви или духи.
  
  Тот первый день в доме Харрисонов, поздним вечером в понедельник, двадцать девятого апреля, она запомнила навсегда, потому что они были такими милыми. Они даже не упомянули настоящую причину, по которой предоставили ей выбор между спальней на втором этаже и берлогой на первом, которую можно было переоборудовать в спальню.
  
  “Одно в его пользу, ” сказал мистер Харрисон об этой берлоге, “ это вид. Лучше, чем вид из комнаты наверху”.
  
  Он подвел Реджину к большим окнам, которые выходили на розовый сад, окруженный каймой из огромных папоротников. Вид был красивым.
  
  Миссис Харрисон сказала: “И у тебя были бы все эти книжные полки, которые ты, возможно, захочешь постепенно заполнять своей собственной коллекцией, поскольку ты любитель книг”.
  
  На самом деле, даже не намекая на это, они беспокоились о том, что ей может быть неудобно подниматься по лестнице. Но она не так уж сильно возражала против лестницы. На самом деле ей нравились лестницы, она обожала лестницы, она ела лестницы на завтрак. В приюте они поселили ее на втором этаже, пока ей не исполнилось восемь лет и она не поняла, что ей предоставили жилье на первом этаже из-за ее неуклюжего бандажа для ног и деформированной правой руки, после чего она немедленно потребовала, чтобы ее перевели на третий этаж. Монахини и слышать об этом не хотели, поэтому она закатила истерику, но монахини знали, как с этим справиться, поэтому она попыталась изобразить испепеляющее презрение, но монахинь было не унять, поэтому она объявила голодовку, и, наконец, монахини уступили ее требованию на испытательной основе. Она жила на третьем этаже более двух лет и никогда не пользовалась лифтом. Когда она выбрала спальню на втором этаже в доме Харрисонов, даже не посмотрев ее, ни один из них не попытался отговорить ее от этого, не поинтересовался вслух, “готова” ли она к этому, и даже не моргнул. Она любила их за это.
  
  Дом был великолепен — кремовые стены, белая отделка из дерева, современная мебель вперемешку с антиквариатом, китайские чаши и вазы, все просто так. Когда они взяли ее с собой на экскурсию, Реджина действительно чувствовала себя опасно неуклюжей, как она и утверждала на встрече в офисе мистера Гуджилио.Она двигалась с преувеличенной осторожностью, боясь опрокинуть какой-нибудь драгоценный предмет и запустить цепную реакцию, которая распространится по всей комнате, затем через дверной проем в соседнюю комнату, а оттуда по всему дому, одно прекрасное сокровище опрокинется на другое, как костяшки домино на чемпионате мира, двухсотлетний фарфор взорвется, антикварная мебель превратится в спички, пока не останется грудой бесполезных обломков, покрытых пылью того, что было состоянием в дизайне интерьеров.
  
  Она была настолько абсолютно уверена, что это должно было случиться, что срочно перебирала в уме комнату за комнатой, подыскивая что-нибудь выигрышное, чтобы сказать, когда разразилась катастрофа, после того как последнее изысканное хрустальное блюдо для конфет упало с последнего разваливающегося стола, который когда-то принадлежал Первому королю Франции. “Ой” показалось мне неподходящим, как и “Господи Иисусе!” потому что они думали, что удочерили хорошую девочку-католичку, а не сквернословящую язычницу (прости, Боже), как и “кто-то толкнул меня”, потому что это была ложь, а ложью можно купить билет в Ад, хотя она подозревала, что в любом случае попадет в Ад, учитывая, что она не могла перестать поминать имя Господа всуе и употреблять вульгарные выражения. Для нее нет воздушного шара, наполненного светящимся золотистым газом.
  
  По всему дому стены были украшены произведениями искусства, и Реджина отметила, что у самых замечательных экспонатов в правом нижнем углу была одна и та же подпись: Линдси Спарлинг. Несмотря на то, что она сильно облажалась, ей хватило ума сообразить, что имя Линдси не было случайным и что Спарлинг, должно быть, девичья фамилия миссис Харрисон. Это были самые странные и красивые картины, которые Реджина когда-либо видела, некоторые из них были такими яркими и полными хороших чувств, что невольно улыбались, некоторые - темными и задумчивыми. Она хотела провести много времени перед каждым из них, как бы впитывая их в себя, но боялась, что мистер и миссис Харрисон подумают, что она лицемерит, притворяясь заинтересованной, чтобы извиниться за остроты, которые она отпустила в кабинете мистера Гуджилио по поводу картин на бархате.
  
  Каким-то образом она прошла через весь дом, ничего не разрушив, и последняя комната принадлежала ей. Она была больше любой комнаты в приюте, и ей не нужно было ни с кем ее делить. Окна были закрыты белыми плантационными ставнями. Мебель включала угловой письменный стол и стул, книжный шкаф, кресло со скамеечкой для ног, прикроватные тумбочки с лампами в тон и потрясающую кровать.
  
  “Это примерно 1850 года”, - сказала миссис Харрисон, когда Реджина позволила своей руке медленно скользнуть по красивой кровати.
  
  “Английский”, - сказал мистер Харрисон. “Красное дерево с ручной росписью под несколькими слоями лака”.
  
  Темно-красные и темно-желтые розы на изножье, боковых поручнях и изголовье кровати и изумрудно-зеленые листья казались живыми, не яркими на фоне дерева насыщенного цвета, но такими блестящими и влажными на вид, что она была уверена, что почувствует их запах, если прикоснется носом к их лепесткам.
  
  Миссис Харрисон сказала: “Это может показаться немного старым для молодой девушки, немного душным...”
  
  “Да, конечно, - сказал мистер Харрисон, - мы можем отправить это в магазин, продать, позволить вам выбрать то, что вам понравится, что-нибудь современное. Это была просто комната для гостей ”.
  
  “Нет”, - поспешно ответила Реджина. “Мне это нравится, правда нравится. Могу я оставить это себе, я имею в виду, несмотря на то, что это так дорого?”
  
  “Это не так уж дорого, - сказал мистер Харрисон, - и, конечно, вы можете оставить себе все, что захотите”.
  
  “Или избавляйся от всего, что захочешь”, - сказала миссис Харрисон.
  
  “Кроме нас, конечно”, - сказал мистер Харрисон.
  
  “Это верно, - сказала миссис Харрисон. - Боюсь, мы приобретаем вместе с домом”.
  
  Сердце Реджины колотилось так сильно, что она едва могла дышать. Счастье. И страх. Все было так замечательно — но, конечно, это не могло продолжаться долго. Ничто настолько хорошее не может длиться очень долго.
  
  Раздвижные зеркальные двери занимали одну стену спальни, и миссис Харрисон показала Реджине шкаф за зеркалами. Самый огромный шкаф в мире. Возможно, вам нужен был шкаф такого размера, если бы вы были кинозвездой или одним из тех мужчин, о которых она читала, которым иногда нравилось наряжаться в женскую одежду, потому что тогда вам понадобился бы гардероб как для девочки, так и для мальчика. Но оно было намного больше, чем ей было нужно; в нем поместилось бы в десять раз больше одежды, чем у нее было.
  
  С некоторым смущением она посмотрела на два картонных чемодана, которые привезла с собой из больницы Святого Томаса. В них было все, чем она владела в мире. Впервые в жизни она осознала, что бедна. На самом деле было странно, что она раньше не понимала своей бедности, поскольку была сиротой, которая ничего не унаследовала. Ну, ничего, кроме искривленной ноги и искривленной правой руки без двух пальцев.
  
  Словно прочитав мысли Реджины, миссис Харрисон сказала: “Давай пройдемся по магазинам”.
  
  Они пошли в торговый центр South Coast Plaza. Они накупили ей слишком много одежды, книг, всего, что она хотела. Реджина беспокоилась, что они перерасходовали деньги и им придется целый год питаться фасолью, чтобы сбалансировать свой бюджет — она не любила фасоль, — но они не поняли ее намеков о достоинствах бережливости. В конце концов ей пришлось остановить их, притворившись, что ее беспокоит слабая нога.
  
  Из торгового центра они отправились ужинать в итальянский ресторан. До этого она дважды ужинала вне дома, но только в заведении быстрого питания, где владелец угощал всех детей из приюта бургерами и картошкой фри. Это был настоящий ресторан, и ей нужно было столько всего переварить, что она едва могла есть, поддерживать свою часть застольной беседы и одновременно наслаждаться этим местом.Стулья не были сделаны из твердого пластика, как и ножи и вилки. Тарелки не были ни бумажными, ни из пенопласта, а напитки подавались в настоящих стаканах, что должно означать, что посетители в настоящих ресторанах не были такими неуклюжими, как в заведениях быстрого питания, и им можно было доверять бьющиеся предметы. Официантки не были подростками, и они приносили вам еду, а не передавали ее через стойку у кассы. И они не заставляли тебя платить за него до тех пор, пока ты его не съел!
  
  Позже, вернувшись в дом Харрисонов, после того, как Реджина распаковала свои вещи, почистила зубы, надела пижаму, сняла бандаж для ног и легла в постель, оба Харрисона зашли пожелать ей спокойной ночи. Мистер Харрисон сел на край ее кровати и сказал, что поначалу все может показаться странным, даже тревожным, но что достаточно скоро она почувствует себя как дома, затем поцеловал ее в лоб и сказал: “Сладких снов, принцесса”. Миссис Харрисон была следующей, и она тоже села на край кровати. Она некоторое время рассказывала обо всех вещах, которые они будут делать вместе в ближайшие дни. Затем она поцеловала Реджину в щеку, сказала: “Спокойной ночи, милая”, выключила верхний свет и вышла в коридор.
  
  Реджину никогда раньше не целовали на ночь, поэтому она не знала, как реагировать. Некоторые монахини любили обниматься; им нравилось время от времени нежно сжимать тебя в объятиях, но ни одна из них не любила целоваться. Насколько Реджина себя помнила, мерцание света в общежитии было сигналом к тому, что через пятнадцать минут нужно ложиться спать, и когда свет гас, каждый ребенок сам отвечал за то, чтобы укрыться. Теперь ее дважды укутали одеялом и дважды поцеловали на ночь, все в один и тот же вечер, и она была слишком удивлена, чтобы поцеловать кого-то из них в ответ, что, как она теперь поняла, ей следовало сделать.
  
  “Ты такой неудачник, Редж”, - сказала она вслух.
  
  Лежа в своей великолепной постели, окруженная в темноте раскрашенными розами, Реджина могла представить себе разговор, который они вели прямо в эту минуту в их собственной спальне:
  
  Она поцеловала тебя на ночь?
  
  Нет, она поцеловала тебя?
  
  Нет. Может быть, она холодная рыба.
  
  Может быть, она психованное дитя демона.
  
  Да, как тот парень из "Знамения".
  
  Знаешь, о чем я беспокоюсь?
  
  Она зарежет нас до смерти, пока мы будем спать.
  
  Давайте спрячем все кухонные ножи.
  
  Электроинструменты тоже лучше спрятать.
  
  У тебя все еще есть пистолет в тумбочке?
  
  Да, но пистолет ее никогда не остановит.
  
  Слава Богу, у нас есть распятие.
  
  Мы будем спать посменно.
  
  Завтра отправь ее обратно в приют.
  
  “Такой провал”, - сказала Реджина. “Черт”. Она вздохнула. “Прости, боже”. Затем она сложила руки в молитве и тихо сказала: “Дорогой Боже, если ты убедишь Харрисонов дать мне еще один шанс, я больше никогда не скажу "дерьмо" и стану лучшим человеком ”. С точки зрения Бога, это не казалось достаточно выгодной сделкой, поэтому она использовала другие стимулы: “Я продолжу получать пятерки в школе, я больше никогда не буду класть желе в купель со святой водой и серьезно подумаю о том, чтобы стать монахиней”. Все еще недостаточно хорошо. “И я буду есть фасоль”. Этого должно хватить.Бог, вероятно, гордился бобами. В конце концов, Он создал их всех видов. Ее отказ есть зеленую, или восковую, или лаймовую, или флотскую, или любую другую фасоль, без сомнения, был отмечен на Небесах, где ее занесли в Большую книгу оскорблений Бога —Регина, которой сейчас десять лет, думает, что Бог здорово потешился, когда создал фасоль. Она зевнула. Теперь она чувствовала себя лучше, думая о своих шансах с Харрисонами и о своих отношениях с Богом, хотя ей не стало лучше из-за изменения своего рациона. В любом случае, она выспалась.
  
  
  2
  
  
  Пока Линдси умывалась, чистила зубы и расчесывала волосы в главной ванной комнате, Хэтч сидел в постели с газетой. Сначала он прочитал научную страницу, потому что там были настоящие новости за эти дни. Затем он просмотрел раздел развлечений и прочитал свои любимые комиксы, прежде чем, наконец, перейти к разделу "А", где последние подвиги политиков были такими же ужасающими и мрачно-забавными, как обычно. На третьей странице он увидел рассказ о Билле Купере, разносчике пива, чей грузовик они нашли поперек горной дороги в ту роковую снежную мартовскую ночь.
  
  Через пару дней после того, как его реанимировали, Хэтч услышал, что водителю грузовика было предъявлено обвинение в вождении в нетрезвом виде и что процент алкоголя в его крови был более чем в два раза выше, чем требуется для вынесения обвинительного приговора по закону. Джордж Гловер, личный адвокат Хэтча, спросил его, не хочет ли он подать гражданский иск против Купера или компании, в которой он работал, но Хэтч по натуре не был склонен к тяжбам. Кроме того, он боялся увязнуть в скучном и тернистом мире юристов и залов судебных заседаний. Он был жив. Это было все, что имело значение. Обвинение в вождении в нетрезвом виде было бы предъявлено водителю грузовика без участия Хэтча, и он был доволен тем, что позволил системе справиться с этим.
  
  Он получил два письма от Уильяма Купера, первое всего через четыре дня после его реанимации. Это было явно искреннее, хотя и многословное и подобострастное извинение в поисках личного прощения, которое было доставлено в больницу, где Хэтч проходил курс физиотерапии. “Подайте на меня в суд, если хотите”.
  
  Купер написал: “Я заслуживаю этого. Я бы отдал тебе все, если бы ты этого захотел, хотя у меня немного денег, я небогатый человек. Но независимо от того, подадите вы на меня в суд или нет, я искренне надеюсь, что ваше великодушное сердце найдет в себе силы простить меня так или иначе. Если бы не гений доктора Найберна и его замечательных людей, ты бы наверняка был мертв, и я бы нес это на своей совести до конца своих дней ”. Он бессвязно вещал в такой манере на протяжении четырех страниц, написанных мелким, убористым и порой неразборчивым почерком.
  
  Хэтч ответил короткой запиской, заверяя Купера, что не намерен подавать на него в суд и что не питает к нему никакой враждебности. Он также призвал мужчину обратиться за консультацией по поводу злоупотребления алкоголем, если тот еще не сделал этого.
  
  Несколько недель спустя, когда Хэтч снова жил дома и вернулся к работе, после того как на него обрушилась буря в СМИ, от Купера пришло второе письмо. Невероятно, но он обратился за помощью к Хэтчу, чтобы вернуть себе работу водителя грузовика, с которой его уволили после предъявления ему обвинений полицией. “Меня уже дважды преследовали за вождение в нетрезвом виде, это правда, - писал Купер, - но оба раза я был в своей машине, а не в грузовике, в свое свободное время, не в рабочее время. Теперь у меня нет работы, плюс они собираются отобрать у меня лицензию, что усложнит жизнь. Я имею в виду, с одной стороны, как я собираюсь устроиться на новую работу без лицензии? Теперь, судя по вашему любезному ответу на мое первое письмо, я полагаю, что вы показали себя прекрасным джентльменом-христианином, так что, если бы вы высказались от моего имени, это было бы большим подспорьем. В конце концов, ты не погиб, и на самом деле все это получило широкую огласку, что, должно быть, значительно помогло твоему антикварному бизнесу.”
  
  Пораженный и нехарактерно разъяренный, Хэтч отправил письмо, не ответив на него. На самом деле он быстро выбросил это из головы, потому что был напуган тем, насколько сильно злился всякий раз, когда думал об этом.
  
  Теперь, согласно краткой статье на третьей странице газеты, основанной на единственной технической ошибке в полицейских процедурах, адвокат Купера добился снятия с него всех обвинений. Статья включала краткое описание аварии из трех предложений и глупую ссылку на Хэтча как на “обладателя текущего рекорда по продолжительности пребывания мертвым до успешной реанимации”, как будто он организовал все это испытание в надежде завоевать место в следующем издании Книги рекордов Гиннесса.
  
  Другие разоблачения в статье заставили Хэтча громко выругаться и выпрямиться в постели, кульминацией стали новости о том, что Купер собирается подать в суд на своего работодателя за незаконное увольнение и рассчитывает получить обратно свою старую работу или, в противном случае, существенное финансовое возмещение. “Я перенес значительное унижение от моего бывшего работодателя, после чего у меня развилось серьезное состояние здоровья, связанное со стрессом”, - сказал Купер журналистам, очевидно, выдавив из себя написанное адвокатом заявление, которое он выучил наизусть. “И все же даже мистер Харрисон написал мне, что считает меня невиновным в событиях той ночи ”.
  
  Гнев поднял Хэтча с кровати на ноги. Его лицо покраснело, и он неудержимо дрожал.
  
  Смешно. Пьяный ублюдок пытался вернуть себе работу, используя сочувственную записку Хэтча в качестве подтверждения, что требовало полного искажения того, что Хэтч на самом деле написал. Это было обманчиво. Это было бессовестно.
  
  “Из всех гребаных нервов!” Яростно сказал Хэтч сквозь стиснутые зубы.
  
  Бросив большую часть газеты к ногам, скомкав страницу с рассказом в правой руке, он поспешил из спальни и спустился по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз. В кабинете он бросил газету на стол, распахнул раздвижную дверцу шкафа и выдвинул верхний ящик картотечного шкафа с тремя выдвижными ящиками.
  
  Он сохранил письма Купера, написанные от руки, и, хотя они были не на печатной бумаге, он знал, что водитель грузовика указал не только обратный адрес, но и номер телефона на обоих листах корреспонденции. Он был так встревожен, что пролистал нужную папку с файлами — с надписью "РАЗНОЕ" — тихо, но бегло выругался, когда не смог ее найти, затем поискал в обратном направлении и вытащил ее. Пока он рылся в содержимом, другие письма выскользнули из папки и с грохотом упали на пол к его ногам.
  
  Вверху второго письма Купера был аккуратно выведен от руки номер телефона. Хэтч положил беспорядочно разложенную папку на шкаф и поспешил к телефону на столе. Его рука так сильно дрожала, что он не смог прочитать номер, поэтому положил письмо на промокашку, в конус света от латунной настольной лампы.
  
  Он набрал номер Уильяма Купера, намереваясь отчитать его. Линия была занята.
  
  Он нажал большим пальцем на кнопку отключения, услышал гудок и попробовал еще раз. Все еще занято.
  
  “Сукин сын!” Он швырнул трубку, но тут же схватил ее снова, потому что больше ничего не мог сделать, чтобы выпустить пар. Он попробовал набрать номер в третий раз, нажав кнопку повторного набора. Телефон, конечно, все еще был занят, потому что с момента первой попытки прошло не более полминуты. Он ударил трубкой о подставку с такой силой, что мог разбить телефон.
  
  С одной стороны, он был поражен дикостью этого поступка, его ребячеством. Но эта часть его не контролировала ситуацию, и простое осознание того, что он переборщил, не помогло ему восстановить контроль над собой.
  
  “Люк?”
  
  Он удивленно поднял глаза при звуке своего имени и увидел Линдси в халате, стоящую в дверном проеме между кабинетом и фойе.
  
  Нахмурившись, она спросила: “Что случилось?”
  
  “Что случилось?” спросил он, его ярость иррационально росла, как будто она была каким-то образом в сговоре с Купером, как будто она только притворялась, что не знает о последнем повороте событий. “Я скажу тебе, в чем дело. Они позволили этому ублюдку Куперу сорваться с крючка! Этот сукин сын убивает меня, сталкивает с чертовой дороги и убивает меня, а потом срывается с крючка и имеет наглость попытаться использовать письмо, которое я написал ему, чтобы вернуть себе работу!Он схватил скомканную газету и потряс ею перед ней почти обвиняюще, как будто она знала, что в ней было. “Верни ему работу — чтобы он мог столкнуть кого-нибудь еще с гребаной дороги и убить их!”
  
  Выглядя взволнованной и смущенной, Линдси вошла в кабинет. “Они отпустили его с крючка? Как?”
  
  “Формальность. Разве это не мило? Коп неправильно написал слово в цитате или что-то в этом роде, и парень уходит!”
  
  “Милая, успокойся...”
  
  “Успокоиться? Успокоиться?” Он снова потряс скомканной газетой. “Знаешь, что еще здесь написано? Этот придурок продал свою историю этому грязному таблоиду, тому самому, который продолжал преследовать меня, и я не захотел иметь с ними ничего общего. И теперь этот пьяный сукин сын продает им историю о ”- он брызгал слюной, он был так зол; он расправил газету, нашел статью, прочитал из нее —“о "своем эмоциональном испытании и своей роли в спасении, которое спасло жизнь мистеру Харрисону". Какую роль он сыграл в моем спасении? За исключением того, что он использовал свой CB, чтобы позвать на помощь после того, как мы съехали с дороги, чего мы бы не сделали, если бы его там с самого начала не было! Он не только сохраняет свои водительские права и, вероятно, собирается вернуться на работу, но и зарабатывает на всем этом чертовы деньги! Если бы я мог добраться до этого ублюдка, я бы убил его, клянусь, я бы это сделал! ”
  
  “Ты же не это имел в виду”, - сказала она, выглядя потрясенной.
  
  “Тебе лучше поверить, что да! Безответственный, жадный ублюдок. Я бы хотел ударить его несколько раз по голове, чтобы вбить в него немного здравого смысла, сбросить его в эту ледяную реку...
  
  “Милая, говори потише...”
  
  “Какого черта я должен понижать голос в своем собственном...”
  
  “Ты разбудишь Реджину”.
  
  Не упоминание о девушке вывело его из состояния слепой ярости, а вид собственного отражения в зеркальной дверце шкафа рядом с Линдси. На самом деле, он вообще себя не видел. На мгновение он увидел молодого человека с густыми черными волосами, падающими на лоб, в солнцезащитных очках, одетого во все черное. Он знал, что смотрит на убийцу, но убийцей, казалось, был он сам. В этот момент они были одним и тем же человеком. Эта странная мысль — и образ молодого человека — исчезли через секунду или две, оставив Хэтча пялиться на свое знакомое отражение.
  
  Ошеломленный не столько галлюцинацией, сколько этим мгновенным замешательством, Хэтч посмотрел в зеркало и был потрясен не столько тем, что увидел сейчас, сколько кратким взглядом убийцы. Он выглядел так, словно его хватил удар. Его волосы были растрепаны. Его лицо было красным и искаженным от ярости, а глаза были ... дикими. Он напоминал себе своего отца, что было немыслимо, невыносимо.
  
  Он не мог вспомнить, когда в последний раз был так зол. На самом деле он никогда не был в сравнимой ярости. До сих пор он думал, что неспособен на подобную вспышку гнева или на сильный гнев, который может к ней привести.
  
  “Я... я не знаю, что произошло”.
  
  Он уронил скомканную страницу газеты. Она ударилась о стол и упала на пол с хрустящим звуком, который вызвал в его сознании необъяснимо яркую картину—
  
  сухие коричневые листья, колышущиеся на ветру по потрескавшемуся тротуару в полуразрушенном заброшенном парке развлечений
  
  — и всего на мгновение он был там, вокруг него из трещин в асфальте пробивались сорняки, мимо кружились опавшие листья, луна светила сквозь сложные открытые балки трассы для американских горок. Затем он снова оказался в своем кабинете, безвольно прислонившись к столу.
  
  “Люк?”
  
  Он уставился на нее, не в силах вымолвить ни слова.
  
  “Что случилось?” - спросила она, быстро подходя к нему. Она осторожно коснулась его руки, как будто боялась, что он может расколоться от этого прикосновения — или, возможно, как будто ожидала, что он ответит на ее прикосновение ударом, нанесенным в гневе.
  
  Он обнял ее и крепко прижал к себе. “Линдси, прости меня. Я не знаю, что произошло, что на меня нашло ”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “Нет, это не так. Я был так ... в такой ярости ”.
  
  “Ты просто разозлился, вот и все”.
  
  “Мне очень жаль”, - с несчастным видом повторил он.
  
  Даже если ей показалось, что это был всего лишь гнев, он знал, что это было нечто большее, что-то странное, ужасная ярость. Раскаленный добела. Психопатичный. Он почувствовал под собой край, как будто балансировал на краю пропасти, и только пятки его стояли на твердой земле.
  
  
  * * *
  
  
  На взгляд Вассаго, памятник Люциферу отбрасывал тень даже в абсолютной темноте, но он все равно мог видеть трупы в их позах разложения и наслаждаться ими. Он был восхищен органичным коллажем, который он создал, видом униженных форм и исходящим от них зловонием. Его слух был даже отдаленно не таким острым, как ночное зрение, но он не верил, что ему только почудились мягкие, влажные звуки разложения, под которые он раскачивался, как любитель музыки под звуки Бетховена.
  
  Когда его внезапно охватил гнев, он не был уверен почему. Сначала это была тихая разновидность ярости, странно расфокусированная. Он открылся ей, наслаждался ею, подпитывал ее, чтобы она росла.
  
  Видение газеты промелькнуло в его голове. Он не мог разглядеть это отчетливо, но что-то на странице было причиной его гнева. Он прищурился, как будто сужение глаз могло помочь ему разглядеть слова.
  
  Видение прошло, но гнев остался. Он лелеял его так, как счастливый человек мог бы сознательно заставить себя смеяться сверх своей естественной силы только потому, что звук смеха поддерживал его. Из него вырвались слова: “Из всех гребаных нервов!”
  
  Он понятия не имел, откуда взялось это восклицание, точно так же, как понятия не имел, почему произнес вслух имя “Линдси” в том баре в Ньюпорт-Бич несколько недель назад, когда начались эти странные переживания.
  
  Гнев так внезапно наполнил его энергией, что он отвернулся от своей коллекции и прошествовал через огромный зал, вверх по пандусу, по которому когда-то спускались гондолы с горгульями, и вышел в ночь, где луна заставила его снова надеть солнечные очки. Он не мог стоять на месте. Ему нужно было двигаться, двигаться. Он шел по заброшенной аллее, не уверенный, кого или что он ищет, любопытствуя, что будет дальше.
  
  Разрозненные образы проносились в его голове, ни один из них не задерживался достаточно надолго, чтобы позволить себе созерцание: газета, заставленный книгами кабинет, картотечный шкаф, написанное от руки письмо, телефон. … Он шел все быстрее и быстрее, внезапно сворачивая на новые проспекты или в более узкие проходы между разрушающимися зданиями, в бесплодных поисках связи, которая более четко связала бы его с источником картин, которые появлялись и быстро исчезали из его памяти.
  
  Когда он проезжал мимо американских горок, холодный лунный свет проникал сквозь лабиринт поддерживающих перекладин и отражался от рельсов таким образом, что эти двойные стальные ленты казались ледяными рельсами. Когда он поднял взгляд, чтобы посмотреть на монолитное — и внезапно ставшее таинственным — сооружение, у него вырвался сердитый возглас: “Сбросьте его в эту ледяную реку!”
  
  Женщина сказала: Милый, говори потише.
  
  Хотя он знал, что ее голос зародился внутри него, как слуховое дополнение к фрагментарным видениям, Вассаго все равно повернулся в поисках нее. Она была там. В халате. Стояла по эту сторону дверного проема, который не имел права находиться там, где он был, без окружающих его стен. Слева от дверного проема, справа от него и над ним была только ночь. Тихий парк развлечений. Но за дверным проемом, за женщиной, которая стояла в нем, было нечто похожее на прихожую дома, маленький столик с вазой с цветами, лестница, изгибающаяся на второй этаж.
  
  Это была женщина, которую он до сих пор видел только в своих снах, сначала в инвалидном кресле, а совсем недавно в красном автомобиле на залитом солнцем шоссе. Когда он сделал шаг к ней, она сказала: Ты разбудишь Реджину.
  
  Он остановился не потому, что боялся разбудить Реджину, кем бы, черт возьми, она ни была, и не потому, что все еще не хотел дотрагиваться до этой женщины, что он и сделал — она была ему так необходима, — а потому, что заметил зеркало в полный рост слева от двери в Сумеречную зону, зеркало, немыслимо парящее в ночном воздухе. Оно было заполнено его отражением, за исключением того, что это был не он, а мужчина, которого он никогда раньше не видел, его роста, но, возможно, вдвое старше, худощавый и подтянутый, с лицом, искаженным яростью.
  
  Выражение ярости сменилось выражением шока и отвращения, и оба, Вассаго и мужчина в видении, отвернулись от зеркала к женщине в дверном проеме. “Линдси, мне очень жаль”, - сказал Вассаго.
  
  Линдси. Имя, которое он произнес три раза в том баре в Ньюпорт-Бич.
  
  До сих пор он не связывал это с этой женщиной, которая, безымянная, так часто появлялась в его недавних снах.
  
  “Линдси”, - повторил Вассаго.
  
  На этот раз он говорил по собственной воле, а не повторял то, что говорил человек в зеркале, и это, казалось, разрушило видение.Зеркало и отражение в нем разлетелись на миллиард осколков, как и дверной проем и темноглазая женщина.
  
  Когда тихий, залитый луной парк вновь погрузился в ночь, Вассаго протянул руку к тому месту, где только что стояла женщина. “Линдси”. Ему захотелось прикоснуться к ней. Она была такой живой. “Линдси”. Ему хотелось вскрыть ее и обхватить бьющееся сердце обеими руками, пока его ритмичное биение не замедлится ... замедлится ... замедлится до полной остановки. Он хотел держать ее сердце в своих руках, когда жизнь покинет его и смерть завладеет им.
  
  
  * * *
  
  
  Так же быстро, как поток ярости хлынул в Хэтча, он иссяк из него. Он скомкал страницы газеты и выбросил их в мусорное ведро рядом со столом, даже не взглянув больше на статью о водителе грузовика. Купер был жалким, склонным к саморазрушению неудачником, который рано или поздно навлек бы на себя собственное наказание; и это было бы хуже всего, что сделал бы с ним Хэтч.
  
  Линдси собрала письма, которые были разбросаны по полу перед картотечным шкафом. Она вернула их в папку с надписью "РАЗНОЕ".
  
  Письмо от Купера лежало на столе рядом с телефоном. Когда Хэтч взял его, он посмотрел на написанный от руки адрес вверху, над номером телефона, и призрак его гнева вернулся. Но это был бледный призрак реальности, и через мгновение он исчез, как призрак. Он отнес письмо Линдси и положил его в папку, которую она убрала обратно в шкаф.
  
  
  * * *
  
  
  Стоя в лунном свете и ночном бризе, в тени американских горок, Вассаго ждал дополнительных видений.
  
  Он был заинтригован тем, что произошло, хотя и не удивлен. Он путешествовал Дальше. Он знал, что существует другой мир, отделенный от этого тончайшей занавеской. Поэтому события сверхъестественного характера его не удивляли.
  
  Как раз в тот момент, когда он начал думать, что загадочный эпизод подошел к завершению, в его сознании промелькнуло еще одно видение. Он увидел одну страницу письма, написанного от руки. Белая разлинованная бумага. Синими чернилами. Вверху было написано имя. Уильям Х. Купер. И адрес в городе Тастин.
  
  “Сбрось его в эту ледяную реку”, - пробормотал Вассаго и каким-то образом понял, что Уильям Купер был объектом несфокусированного гнева, который охватил его, когда он был со своей коллекцией в доме смеха, и который позже, казалось, связал его с человеком, которого он видел в зеркале. Это был гнев, который он принял и усилил, потому что хотел понять, чей это был гнев и почему он мог его чувствовать, но также и потому, что гнев был дрожжами в хлебе насилия, а насилие было основным продуктом его рациона.
  
  С американских горок он направился прямо в подземный гараж. Там ждали две машины.
  
  "Понтиак" Мортона Редлоу был припаркован в самом дальнем углу, в самой глубокой тени. Вассаго не пользовался им с вечера прошлого четверга, когда он убил Редлоу, а позже и блондинку. Хотя он считал, что туман обеспечил достаточное укрытие, он был обеспокоен тем, что "Понтиак" могли заметить свидетели, которые видели, как женщина выпала из него на автостраде.
  
  Он страстно желал вернуться в страну бесконечной ночи и вечного проклятия, снова оказаться среди себе подобных, но он не хотел, чтобы полиция застрелила его, пока его коллекция не будет закончена. Если его пожертвование было неполным, когда он умирал, он верил, что его сочтут еще непригодным для Ада и вернут в мир живых, чтобы начать новую коллекцию.
  
  Второй машиной была жемчужно-серая "Хонда", принадлежавшая женщине по имени Рената Дессе, которую он ударил дубинкой по затылку на парковке торгового центра в субботу вечером, через две ночи после фиаско с блондинкой. Она, а не нео-панкер по имени Лиза, стала последним дополнением к его коллекции.
  
  Он снял номерные знаки с "Хонды", бросил их в багажник, а позже заменил их номерами, украденными со старого "Форда" на окраине Санта-Аны. Кроме того, "Хонды" были настолько вездесущи, что в этой он чувствовал себя в безопасности и анонимно. Он выехал с территории парка и с почти безлюдных восточных холмов округа навстречу панораме золотого света, заливавшего низменности на юге и севере, насколько он мог видеть, от холмов до океана.
  
  Разрастание городов.
  
  Цивилизация.
  
  Охотничьи угодья.
  
  Сама необъятность южной Калифорнии — тысячи квадратных миль, десятки миллионов человек, даже исключая округ Вентура на севере и округ Сан—Диего на юге, - была союзником Вассаго в его решимости приобрести предметы своей коллекции, не вызывая интереса полиции. Три его жертвы были похищены из разных общин округа Лос-Анджелес, две из Риверсайда, остальные из округа Ориндж, разбросанных на много месяцев. Среди сотен пропавших людей, о которых сообщалось за это время, его несколько приобретений не повлияли бы на статистику настолько, чтобы встревожить общественность или власти.
  
  Ему также способствовал тот факт, что последние годы века и тысячелетия были эпохой непостоянства. Многие люди меняли работу, соседей, друзей и браки, практически не заботясь о преемственности в жизни. В результате стало меньше людей, которые заметили исчезновение какого-либо одного человека или проявили к нему интерес, меньше людей, которые требовали от властей осмысленного реагирования. И чаще всего те, кто исчезал, позже обнаруживались при изменившихся обстоятельствах их собственного изобретения. Молодой руководитель мог бы сменить рутину корпоративной жизни для работы крупье в блэкджеке в Вегасе или Рино, и молодая мать, разочаровавшаяся в требованиях младенца и инфантильного мужа, может закончить тем, что будет раздавать карты, разносить напитки или танцевать топлесс в тех же городах, уехав под влиянием момента, выбросив из головы свою прошлую жизнь, как будто стандартное существование среднего класса было таким же поводом для стыда, как и криминальное прошлое. Другие были найдены глубоко в объятиях различных пагубных привычек, живущими в дешевых отелях, кишащих крысами, которые сдавали комнаты на неделю легионам контркультуры с остекленевшими глазами.Поскольку это была Калифорния, многие пропавшие люди в конечном итоге обнаруживались в религиозных общинах округа Марин или Орегона, поклоняющихся какому-нибудь новому богу или новому проявлению старого бога или даже просто какому-нибудь проницательному человеку, который называл себя Богом.
  
  Это был новый век, презиравший традиции. Он предусматривал любой образ жизни, который человек хотел вести. Даже такой, как у Вассаго.
  
  Если бы он оставил тела, их связывало бы сходство в жертвах и методах убийства. Полиция поняла бы, что преступник, обладающий уникальной силой и хитростью, находится на охоте, и создала бы специальную оперативную группу для его поиска.
  
  Но единственными телами, которые он не забрал в Ад под домом смеха, были тела блондинки и частного детектива. Только по этим двум трупам нельзя было вывести никакой закономерности, поскольку они умерли радикально разными способами. Кроме того, Мортона Редлоу могут найти только через несколько недель.
  
  Единственными связующими звеньями между Редлоу и нео-панкером были револьвер детектива, из которого была застрелена женщина, и его машина, из которой она выпала. Машина была надежно спрятана в самом дальнем углу давно заброшенного гаража. Пистолет находился в пенопластовом холодильнике с печеньем Oreo и другими закусками, на дне шахты лифта, более чем двумя этажами ниже "дома смеха". Он не собирался использовать его снова.
  
  Он был безоружен, когда, проехав далеко на север округа, прибыл по адресу, который видел в написанном от руки письме в видении. Уильям Х. Купер, кем бы, черт возьми, он ни был и существовал ли он на самом деле, жил в привлекательном жилом комплексе с садом под названием Палм Корт. Название заведения и номер улицы были вырезаны на декоративной деревянной вывеске, освещенной спереди и поддерживаемой обещанными пальмами.
  
  Вассаго проехал мимо Палм-Корта, повернул направо на углу и припарковался в двух кварталах от него. Он не хотел, чтобы кто-нибудь запомнил "Хонду", стоявшую перед зданием. Он не собирался убивать этого Купера, просто поговорить с ним, задать ему несколько вопросов, особенно о темноволосой, темноглазой сучке по имени Линдси. Но он оказался в ситуации, которую не понимал, и ему нужно было принять все меры предосторожности. Кроме того, правда заключалась в том, что в эти дни он убил большинство людей, с которыми удосужился подолгу поговорить.
  
  
  * * *
  
  
  Закрыв ящик с документами и выключив лампу в кабинете, Хэтч и Линдси зашли в комнату Реджины, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, и тихо подошли к краю ее кровати. Свет из коридора, падавший через ее дверь, показал, что девушка крепко спит. Маленькие костяшки пальцев одной руки, сжатой в кулак, были прижаты к ее подбородку. Она ровно дышала через слегка приоткрытые губы. Если она видела сны, то, должно быть, они были приятными.
  
  У Хэтча защемило сердце, когда он посмотрел на нее, потому что она казалась такой отчаянно юной. Ему было трудно поверить, что он когда-либо был так молод, как Регина в тот момент, потому что юность была невинностью. Будучи воспитанным под ненавистной и деспотичной рукой своего отца, он в раннем возрасте отказался от невинности в обмен на интуитивное понимание аномальной психологии, которое позволило ему выжить в семье, где гнев и жестокая “дисциплина” были наградой за невинные ошибки и недопонимание. Он знал, что Реджина не могла быть такой нежной, какой казалась, потому что жизнь дала ей собственные причины обзавестись толстой кожей и бронированным сердцем.
  
  Однако, какими бы жесткими они ни были, они оба были уязвимы, ребенок и мужчина. На самом деле, в тот момент Хэтч чувствовал себя более уязвимым, чем девушка. Если бы ему дали выбор между ее недостатками — игровой ногой, искривленной и неполной рукой — и каким бы повреждением ни была поражена какая-то глубинная область его мозга, он бы без колебаний выбрал ее физические недостатки. После недавних событий, включая необъяснимую эскалацию своего гнева в слепую ярость, Хэтч чувствовал, что не полностью контролирует себя. И с тех пор, как он был маленьким мальчиком и его страхи формировались на устрашающем примере отца, он ничего и вполовину так не боялся, как выйти из-под контроля.
  
  Я не подведу тебя, пообещал он спящему ребенку.
  
  Он посмотрел на Линдси, которой был обязан жизнями, им обоим, до и после смерти. Молча он дал ей то же обещание: я не подведу тебя.
  
  Он задавался вопросом, были ли это обещания, которые он мог бы сдержать.
  
  Позже, в их собственной комнате, с выключенным светом, когда они лежали на разных половинах кровати, Линдси сказала: “Остальные результаты анализов должны быть возвращены доктору Найберну завтра”.
  
  Хэтч провел большую часть субботы в больнице, сдавая образцы крови и мочи, подвергаясь пыткам рентгеновских аппаратов и сонограмм. В какой-то момент к нему подключили больше электродов, чем к существу, которое доктор Франкенштейн в тех старых фильмах заряжал энергией от воздушных змеев, запущенных в небо во время грозы.
  
  Он сказал: “Когда я разговаривал с ним сегодня, он сказал мне, что все выглядит хорошо. Я уверен, что все остальные тесты тоже окажутся отрицательными. Что бы со мной ни происходило, это не имеет ничего общего с каким-либо психическим или физическим ущербом от аварии или от того, что я ... мертв. Я здоров, со мной все в порядке ”.
  
  “О Боже, я надеюсь на это”.
  
  “Я просто в порядке”.
  
  “Ты действительно так думаешь?”
  
  “Да, я действительно так думаю, правда”. Он удивлялся, как ему удается лгать ей так гладко. Может быть, потому, что ложь была предназначена не для того, чтобы причинить боль, а просто для того, чтобы успокоить ее и дать ей немного поспать.
  
  “Я люблю тебя”, - сказала она.
  
  “Я тоже тебя люблю”.
  
  Через пару минут — незадолго до полуночи, если верить цифровым часам у кровати, — она спала, тихонько похрапывая.
  
  Хэтч не мог заснуть, беспокоясь о том, что он может узнать о своем будущем - или об отсутствии такового — завтра. Он подозревал, что доктор Найберн будет серолицым и мрачным, сообщая мрачные новости о какой-то значимой тени, обнаруженной в той или иной доле мозга Хэтча, участке мертвых клеток, повреждении, кисте или опухоли. Что-то смертельно опасное. Неоперабельное. И наверняка станет хуже.
  
  Его уверенность постепенно возрастала с тех пор, как он пережил события ночи четверга и утра пятницы, когда ему приснилось убийство блондинки, а позже он действительно пошел по следу убийцы до съезда с шоссе 133 на автостраду Сан-Диего. Выходные прошли без происшествий. Только что прошедший день, оживленный приездом Реджины, был восхитительным. Затем он увидел газетную заметку о Купере и потерял контроль.
  
  Он не рассказал Линдси об отражении незнакомца, которое увидел в зеркале в кабинете. На этот раз он не смог притвориться, что, возможно, ходил во сне, наполовину бодрствуя, наполовину грезя. Он был в полном сознании, что означало, что изображение в зеркале было галлюцинацией того или иного рода. Здоровый, неповрежденный мозг галлюцинаций не вызывает. Он не поделился с ней этим ужасом, потому что знал, что с получением завтра результатов теста страха будет достаточно, чтобы ходить кругами.
  
  Не в силах заснуть, он снова начал думать о газетной статье, хотя ему больше не хотелось ее пережевывать. Он попытался отвлечь свои мысли от Уильяма Купера, но вернулся к этой теме так, как он мог бы навязчиво ощупывать языком больной зуб. Ему почти казалось, что его заставляют думать о водителе грузовика, как будто гигантский мысленный магнит неумолимо притягивал его внимание в этом направлении. Вскоре, к его ужасу, в нем снова поднялся гнев. Хуже того, почти сразу гнев перерос в ярость и жажду насилия, такую сильную, что ему пришлось упереть руки в бока, стиснуть зубы и изо всех сил сдерживаться, чтобы не издать первобытный крик ярости.
  
  
  * * *
  
  
  Из груды почтовых ящиков в подворотне у главного входа в "Гарден апартментс" Вассаго узнал, что Уильям Купер находится в квартире двадцать восемь. Он прошел по ветреной дорожке во внутренний двор, который был заполнен пальмами, фикусами и папоротниками, а также слишком большим количеством декоративных светильников, чтобы доставить ему удовольствие, и поднялся по внешней лестнице на крытый балкон, обслуживающий помещения второго этажа двухэтажного комплекса.
  
  Поблизости никого не было видно. В Палм-Корте было тихо и мирно.
  
  Хотя было уже несколько минут первого ночи, в квартире Куперов горел свет. Вассаго слышал приглушенный звук телевизора.
  
  Окно справа от двери было закрыто жалюзи Levolor. Планки не были плотно закрыты. Вассаго мог видеть кухню, освещенную только лампочкой малой мощности в вытяжке.
  
  Слева от двери было окно большего размера, выходящее из гостиной квартиры на балкон и во внутренний двор. Шторы были задернуты не до конца. Через щель можно было разглядеть мужчину, развалившегося в большом кресле с откидной спинкой, задрав ноги перед телевизором. Его голова была склонена набок, лицом к окну, и казалось, что он спит. На маленьком столике рядом с глубоким креслом рядом с полупустой бутылкой Jack Daniel's стоял стакан, в котором было на дюйм золотистой жидкости. Пакет с сырными слойками был сброшен со стола, и часть ярко-оранжевого содержимого рассыпалась по желчно-зеленому ковру.
  
  Вассаго осмотрел балкон слева, справа и на другой стороне двора. По-прежнему пусто.
  
  Он попытался открыть окно в гостиной Купера, но оно либо проржавело, либо было заперто. Он снова двинулся направо, к кухонному окну, но по пути остановился у двери и, без всякой реальной надежды, попробовал открыть ее. Дверь была не заперта. Он толкнул ее, вошел внутрь и запер за собой.
  
  Мужчина в глубоком кресле, вероятно, Купер, не пошевелился, когда Вассаго тихонько полностью задернул шторы на большом окне гостиной. Никто другой, проходя по балкону, не смог бы заглянуть внутрь.
  
  Уже убедившись, что кухня, столовая и гостиная пусты, Вассаго по-кошачьи прошелся по ванной и двум спальням (одна без мебели, использовалась в основном для хранения вещей), которые составляли остальную часть квартиры. Мужчина в глубоком кресле был один.
  
  На комоде в спальне Вассаго заметил бумажник и связку ключей. В бумажнике он нашел пятьдесят восемь долларов, которые забрал, и водительские права на имя Уильяма Х. Купера. На фотографии в водительских правах был изображен мужчина в гостиной, на несколько лет моложе и, конечно, не в пьяном угаре.
  
  Он вернулся в гостиную с намерением разбудить Купера и немного поболтать с ним. Кто такая Линдси? Где она живет?
  
  Но когда он приблизился к креслу с откидной спинкой, его захлестнул поток гнева, слишком внезапный и беспричинный, чтобы быть его собственным, словно он был живым радиоприемником, принимающим эмоции других людей. И то, что он испытывал, было тем же гневом, который внезапно охватил его, когда он был со своей коллекцией в доме смеха всего час назад. Как и прежде, он открылся этому, усилил поток своей собственной необычной яростью, задаваясь вопросом, будут ли у него видения, как в том предыдущем случае. Но на этот раз, когда он стоял, глядя сверху вниз на Уильяма Купера, гнев слишком внезапно перерос в безумную ярость, и он потерял контроль. Он схватил со стола рядом с креслом "Джек Дэниелс" за горлышко.
  
  
  * * *
  
  
  Лежа неподвижно в своей постели, сжав руки в кулаки так сильно, что даже тупые ногти больно впивались в ладони, Хэтч испытывал безумное чувство, что в его разум вторглись чужаки. Вспышка его гнева была подобна приоткрытию двери, всего лишь на волосок, но достаточно широко, чтобы кто-то с другой стороны ухватился за нее и сорвал с петель. Он почувствовал, как что-то безымянное ворвалось в него, сила без формы и черт, определяемая только своей ненавистью и яростью. Его ярость была яростью урагана, тайфуна, превосходящего обычные человеческие размеры, и он знал, что он был слишком маленьким суденышком, чтобы вместить весь гнев, который бушевал в нем. Ему казалось, что он вот-вот взорвется, разобьется вдребезги, как будто он был не человеком, а хрустальной статуэткой.
  
  
  * * *
  
  
  Недопитая бутылка Jack Daniel's ударила спящего мужчину по голове сбоку с такой силой, что звук был почти таким же громким, как выстрел из дробовика. Виски и острые осколки стекла посыпались вверх, дождем посыпались вниз, разбрызгались и зазвенели о телевизор, другую мебель и стены. Воздух был наполнен бархатистым ароматом бурбона из кукурузного пюре, но за ним скрывался запах крови, потому что из порезанной половины лица Купера обильно текла кровь.
  
  Мужчина больше не просто спал. Он был погружен на более глубокий уровень бессознательности.
  
  В руке у Вассаго осталось только горлышко бутылки. Оно заканчивалось тремя острыми осколками стекла, с которых капал бурбон и которые заставляли его думать о змеиных клыках, блестящих от яда. Изменив хватку, он занес оружие над головой и опустил его, издав свирепое шипение ярости, и стеклянная змея глубоко впилась в лицо Уильяма Купера.
  
  
  * * *
  
  
  Вулканический гнев, вспыхнувший в Хэтче, был непохож ни на что, что он когда-либо испытывал раньше, намного превосходя любую ярость, которую когда-либо испытывал его отец. Действительно, он не мог создать ничего подобного внутри себя по той же причине, по которой невозможно изготовить серную кислоту в бумажном котле: сосуд был бы растворен веществом, которое в нем должно было содержаться. Поток лавы гнева под высоким давлением хлынул в него, такой горячий, что ему захотелось закричать, такой раскаленный добела, что у него не было времени кричать. Сознание сгорело дотла, и он провалился в милосердную темноту без сновидений, где не было ни гнева, ни ужаса.
  
  
  * * *
  
  
  Вассаго понял, что кричит с бессловесным, диким ликованием. После дюжины или двадцати ударов стеклянное оружие полностью распалось. Наконец он неохотно опустил короткий обломок бутылочного горлышка, который все еще сжимал так, что побелели костяшки пальцев. Рыча, он бросился на кресло Naugahyde с откидной спинкой, опрокидывая его и перекатывая мертвеца на желчно-зеленый ковер. Он поднял крайний столик и запустил им в телевизор, где Хамфри Богарт сидел в зале военного суда, перекатывая пару шарикоподшипников в своей кожистой руке и рассказывая о клубнике. Экран взорвался, и Богарт превратился в сноп желтых искр, вид которых зажег в Вассаго новые очаги разрушительного безумия. Он опрокинул кофейный столик, сорвал со стен две гравюры из магазина "Кей Март" и выбил стекло из рам, смахнул коллекцию дешевых керамических безделушек с каминной полки. Ему бы ничего так не хотелось, как пройтись из одного конца квартиры в другой, вытаскивая всю посуду из кухонных шкафчиков и разбивая ее, превращая всю стеклянную посуду в яркие осколки, хватая еду в он бил холодильник о стены, колотил одним предметом мебели о другой, пока все не разлетелось вдребезги, но его остановил звук сирены, теперь далекий, но быстро приближающийся, смысл которого проникал даже сквозь туман кровавого безумия, затуманивший его мысли. Он направился к двери, затем отпрянул от нее, осознав, что люди, возможно, вышли во двор или наблюдают за происходящим из своих окон. Он выбежал из гостиной, вернулся по короткому коридору к окну в главная спальня, где он раздвинул шторы и посмотрел на крышу над гаражом длиной во все здание. За ней находился переулок, ограниченный блочной стеной. Он повернул защелку на двойном окне, поднял нижнюю половину, протиснулся внутрь, спрыгнул на крышу длинного навеса для машины, перекатился к краю, упал на тротуар и приземлился на ноги, как кот. Он потерял свои солнцезащитные очки, подобрал их, снова надел. Он рванул налево, к задней части дома, сирена завыла громче, намного громче, совсем близко. Когда он добрался до следующей стены из бетонных блоков высотой в восемь футов, окружавшей участок, он быстро перелез через нее с проворством паука, карабкающегося по любой пористой поверхности, а затем оказался в другом переулке с навесами для автомобилей вдоль задней части другого жилого комплекса, и так он перебегал от переулка к переулку, выбирая маршрут в лабиринте чисто инстинктивно, и вышел на улицу, где припарковался, в полуквартале от жемчужно-серой "Хонды".Он сел в машину, завел двигатель и уехал оттуда так спокойно, как только мог, обливаясь потом и дыша так тяжело, что стекла запотели. Наслаждаясь ароматной смесью бурбона, крови и пота, он был чрезвычайно возбужден, настолько удовлетворен развязанным насилием, что стучал кулаками по рулю и разражался визгливым смехом.
  
  Некоторое время он наугад переезжал с одной улицы на другую, понятия не имея, куда направляется. После того, как его смех затих, когда его сердце перестало бешено колотиться, он постепенно сориентировался и направился на юго-восток, в общем направлении своего убежища.
  
  Если Уильям Купер и мог обеспечить какую-либо связь с женщиной по имени Линдси, то теперь эта ниточка была закрыта для Вассаго навсегда. Он не волновался. Он не знал, что с ним происходит, почему Купер, Линдси или человек в зеркале привлекли его внимание этими сверхъестественными средствами. Но он знал, что если бы он только доверял своему темному богу, все в конце концов стало бы ему ясно.
  
  Он начал задаваться вопросом, добровольно ли Ад отпустил его, вернув в страну живых, чтобы использовать его для расправы с определенными людьми, которых бог тьмы хотел убить. Возможно, в конце концов, его не украли из Ада, а отправили обратно к жизни с миссией разрушения, которая лишь постепенно становилась понятной. Если это было так, то он был рад стать инструментом темного и могущественного божества, к обществу которого он жаждал присоединиться, и с нетерпением ждал, какое задание ему могут поручить в следующий раз.
  
  
  * * *
  
  
  Ближе к рассвету, после нескольких часов глубокого, почти смертельного сна, Хэтч проснулся и не знал, где находится. На мгновение он погрузился в замешательство, затем его выбросило на берег воспоминаний: спальня, Линдси, тихо дышащая во сне рядом с ним, пепельно-серый первый утренний свет, похожий на тонкую серебряную пыльцу на оконных стеклах.
  
  Когда Хэтч вспомнил необъяснимый и нечеловеческий приступ ярости, охвативший его с парализующей силой, он застыл от страха. Он попытался вспомнить, к чему привел этот нарастающий гнев, в каком акте насилия он достиг кульминации, но в голове у него было пусто. Ему показалось, что он просто потерял сознание, как будто эта неестественно сильная ярость перегрузила цепи в его мозгу и перегорела пара предохранителей.
  
  Потерял сознание — или потерял сознание? Между ними была роковая разница. Потеряв сознание, он, возможно, пролежал в постели всю ночь, измученный, неподвижный, как камень на дне моря. Но если бы он потерял сознание, оставаясь в сознании, но не осознавая, что делает, в состоянии психотической фуги, одному Богу известно, что бы он мог натворить.
  
  Внезапно он почувствовал, что Линдси в серьезной опасности.
  
  Сердце бешено колотилось о ребра, он сел в постели и посмотрел на нее. Утренний свет в окне был слишком тусклым, чтобы разглядеть ее как следует. Она была всего лишь смутной фигурой на фоне простыней.
  
  Он потянулся к выключателю прикроватной лампы, но затем заколебался. Он боялся того, что мог увидеть.
  
  Я бы никогда не причинил Линдси вреда, никогда, в отчаянии подумал он.
  
  Но он слишком хорошо помнил, что на мгновение прошлой ночью он был не совсем самим собой. Его гнев на Купера, казалось, открыл дверь внутри него, впустив монстра из какой-то бескрайней тьмы.
  
  Дрожа, он наконец щелкнул выключателем. В свете лампы он увидел, что Линдси нетронута, такая же красивая, как всегда, и спит с умиротворенной улыбкой.
  
  Испытав огромное облегчение, он выключил лампу — и подумал о Регине. Двигатель тревоги снова заработал.
  
  Смешно. Он скорее причинил бы вред Реджине, чем Линдси. Она была беззащитным ребенком.
  
  Он не мог перестать дрожать, задаваясь вопросом.
  
  Он выскользнул из постели, не потревожив жену. Он взял свой халат со спинки кресла, натянул его и тихо вышел из комнаты.
  
  Босиком он вошел в холл, где пара мансардных окон пропускала большие куски утреннего света, и последовал за ними в комнату Реджины. Сначала он двигался быстро, затем медленнее, отягощенный страхом, тяжелым, как пара железных сапог.
  
  У него в голове возник образ разрисованной цветами кровати из красного дерева, забрызганной кровью, с промокшими красными простынями. По какой-то причине у него возникла безумная идея, что он найдет девочку с осколками стекла на изуродованном лице. Странная специфичность этого изображения убедила его, что он действительно совершил нечто немыслимое после того, как потерял сознание.
  
  Когда он приоткрыл дверь и заглянул в комнату девушки, она спала так же мирно, как и Линдси, в той же позе, в которой он видел ее прошлой ночью, когда они с Линдси проверяли ее перед тем, как лечь спать. Крови нет. Разбитого стекла нет.
  
  Тяжело сглотнув, он закрыл дверь и вернулся по коридору к первому световому люку. Он стоял в падающем тусклом утреннем свете, глядя сквозь тонированное стекло на небо неопределенного оттенка, как будто на небесах внезапно должно было быть написано объяснение.
  
  Никаких объяснений он не получил. Он оставался смущенным и встревоженным.
  
  По крайней мере, Линдси и Реджина были в порядке, их не тронуло его присутствие прошлой ночью.
  
  Ему вспомнился старый фильм о вампирах, который он когда-то видел, в котором высохший священник предупреждал молодую женщину, что нежить может войти в ее дом, только если она их пригласит, но что они хитры и убедительны, способные побудить даже осторожных людей сделать это смертное приглашение.
  
  Каким-то образом между Хэтчем и психопаткой, убившей молодую светловолосую панкершу по имени Лиза, существовала связь. Не сумев подавить свой гнев на Уильяма Купера, он укрепил эту связь. Его гнев был ключом, который открыл дверь. Когда он поддавался гневу, он посылал приглашение, точно такое же, от которого священник в том фильме предостерегал молодую женщину. Он не мог объяснить, откуда ему стало известно, что это правда, но он действительно знал это, да, знал это нутром. Он просто молил Бога, чтобы он понял это.
  
  Он чувствовал себя потерянным.
  
  Маленькое, беспомощное и испуганное.
  
  И хотя Линдси и Реджина пережили ночь невредимыми, он сильнее, чем когда-либо, почувствовал, что они в большой опасности. Возрастающей с каждым днем. С каждым часом.
  
  
  3
  
  
  Перед рассветом тридцатого апреля Вассаго принял ванну на открытом воздухе, используя бутилированную воду и жидкое мыло. С первыми лучами солнца он благополучно укрылся в самой глубокой части своего убежища. Лежа на своем матрасе и глядя в шахту лифта, он угостил себя печеньем Oreos и теплым рутбиром, а затем парой упаковок Reese's Pieces размером с закуску.
  
  Убийство всегда приносило огромное удовлетворение. Огромное внутреннее давление высвобождалось при нанесении смертельного удара. Что еще более важно, каждое убийство было актом восстания против всего святого, против заповедей, законов и правил, а также раздражающе чопорной системы манер, используемой людьми для поддержания иллюзии о том, что жизнь драгоценна и наполнена смыслом. Жизнь была дешевой и бессмысленной. Ничто не имело значения, кроме ощущений и быстрого удовлетворения всех желаний, которые по-настоящему понимали только сильные и свободные. После каждого убийства Вассаго чувствовал себя раскрепощенным, как ветер, и могущественнее любой стальной машины.
  
  До одной особенной, великолепной ночи на двенадцатом году жизни он был одним из порабощенных масс, тупо бредущих по жизни в соответствии с правилами так называемой цивилизации, хотя они и не имели для него никакого смысла. Он притворялся, что любит свою мать, отца, сестру и множество родственников, хотя испытывал к ним не больше чувств, чем к незнакомцам, встреченным на улице. В детстве, когда он был достаточно взрослым, чтобы начать думать о таких вещах, он задавался вопросом, не случилось ли с ним чего-то не так, не хватает ли в его макияже какого-то важного элемента. Так же, как он слушая себя за игрой в любовь, используя стратегии ложной привязанности и бесстыдной лести, он был поражен тем, насколько убедительным его находили другие, потому что слышал неискренность в своем голосе, чувствовал фальшь в каждом жесте и остро осознавал обман за каждой своей любящей улыбкой. И вот однажды он внезапно услышал обман в их голосах и увидел это на их лицах, и он понял, что ни один из них когда-либо испытывал любовь или любое из более благородных чувств, к которым, как предполагается, должен стремиться цивилизованный человек — бескорыстие, мужество, благочестие, смирение и все остальное из этого унылого катехизиса. Они тоже все играли в эту игру. Позже он пришел к выводу, что большинство из них, даже взрослые, никогда не пользовались его проницательностью и оставались в неведении о том, что другие люди точно такие же, как они. Каждый человек думал, что он уникален, что ему чего-то не хватает и что он должен хорошо играть в игру, иначе его раскроют и подвергнут остракизму как нечто нечеловеческое. Бог пытался создать мир любви, потерпел неудачу и повелел Своим творениям претендовать на совершенство, которым Он не смог их наполнить. Осознав эту ошеломляющую истину, Вассаго сделал свой первый шаг к свободе. И вот однажды летней ночью, когда ему было двенадцать, он, наконец, понял, что для того, чтобы быть действительно свободным, тотально свободным, он должен действовать в соответствии со своим пониманием, начать жить иначе, чем стадо человечества, с единственным соображением о собственном удовольствии. Он должен был быть готов использовать власть над другими, которой обладал благодаря своему пониманию истинной природы мира. Той ночью он узнал, что способность убивать без угрызений совести была чистейшей формой власти, и что применение силы было величайшим удовольствием из всех____
  
  В те дни, прежде чем он умер, восстал из мертвых и выбрал имя принца демонов Вассаго, имя, на которое он откликался и под которым жил, было Джереми. Его лучшим другом был Тод Леддербек, сын доктора Сэма Леддербека, гинеколога, которого Джереми называл “наркоманом-шарлатаном”, когда тот хотел отшлепать Тода.
  
  Утром того раннего июньского дня миссис Леддербек повела Джереми и Тода в "Мир фантазий", роскошный парк развлечений, который, вопреки всем ожиданиям, начал превращаться в Диснейленд за свои деньги. Оно находилось на холмах, в нескольких милях к востоку от Сан-Хуан-Капистрано, несколько в стороне — точно так же, как Волшебная гора была немного изолирована до того, как вокруг нее распространились пригороды к северу от Лос-Анджелеса, и точно так же, как Диснейленд казался у черта на куличках, когда его впервые построили на сельскохозяйственных землях близ малоизвестного городка Анахайм. Оно было построено на японские деньги, что обеспокоило некоторых людей, которые верили, что однажды японцы будут владеть всей страной, и ходили слухи о причастности денег мафии, что только делало его более загадочным и привлекательным. Но, в конце концов, что имело значение, так это то, что атмосфера заведения была классной, аттракционы радикальными, а нездоровая еда почти безумно вкусной. Мир фантазий был местом, где Тод хотел провести свой двенадцатый день рождения в компании своего лучшего друга, без родительского контроля с утра до десяти часов вечера, и Тод обычно получал то, что хотел, потому что он был хорошим ребенком; он всем нравился; он точно знал, как играть в эту игру.
  
  Миссис Леддербек оставила их у главных ворот и крикнула им вслед, когда они убегали от машины: “Я заберу вас прямо здесь в десять часов! Прямо здесь ровно в десять часов!”
  
  Заплатив за билеты и войдя на территорию парка, Тод спросил: “Что ты хочешь сделать в первую очередь?”
  
  “Я не знаю. Что ты хочешь сделать в первую очередь?”
  
  “Оседлать Скорпиона?”
  
  “Да!”
  
  “Да!”
  
  Бац, они сорвались с места и поспешили в северную часть парка, где трасса для Скорпиона — “Американские горки с жалом!” — провозглашали все телевизионные объявления - поднималась в сладостном волнообразном ужасе на фоне ясного голубого неба. В парке еще было немноголюдно, и им не нужно было петлять между медленно идущими стадами людей. Их теннисные туфли громко стучали по асфальту, и каждый шлепок резины по асфальту был криком свободы. Они катались на "Скорпионе", вопя и визжа, пока он падал, взбрыкивал, переворачивался вверх тормашками и снова падал, а когда поездка закончилась, они побежали прямо к посадочному трапу и проделали это еще раз.
  
  Тогда, как и сейчас, Джереми любил скорость. Крутые повороты и падения в парке развлечений, от которых сводило живот, были детской заменой насилию, которого он неосознанно жаждал. После двух поездок на Scorpion, когда впереди было так много приятных скоростей, пикирований, петель и скручиваний, Джереми был в потрясающем настроении.
  
  Но Тод испортил день, когда они спускались по съезду со своей второй поездки на американских горках. Он обнял Джереми за плечи и сказал: “Чувак, это точно будет самый замечательный день рождения, который когда-либо был у кого-либо, только у нас с тобой”.
  
  Дух товарищества, как и все остальное, был полностью фальшивым. Обман. Мошенничество. Джереми ненавидел всю эту фальшивую чушь, но Тод был полон им. Лучшие друзья. Кровные братья. Ты и я против всего мира.
  
  Джереми не был уверен, что раздражало его больше всего: то, что Тод все время подшучивал над ним насчет того, что они хорошие друзья, и, похоже, думал, что Джереми попался на удочку — или то, что иногда Тод казался достаточно тупым, чтобы поддаться на собственную уловку. Недавно Джереми начал подозревать, что некоторые люди играют в игру жизни так хорошо, что не осознают, что это игра. Они обманывали даже самих себя всеми своими разговорами о дружбе, любви и сострадании. Тод все больше и больше походил на одного из тех безнадежных придурков.
  
  Быть лучшими друзьями - это просто способ заставить парня сделать для тебя то, чего он не сделал бы ни для кого другого за тысячу лет. Дружба также была соглашением о взаимной обороне, способом объединения сил против толп твоих сограждан, которые с таким же успехом могли разбить тебе лицо и забрать у тебя все, что захотят. Все знали, что это и есть дружба, но никто никогда не говорил об этом честно, и меньше всего Тод.
  
  Позже, по пути из Дома с привидениями к аттракциону под названием "Болотная тварь", они остановились у киоска, где продавались кубики мороженого, обмакнутые в шоколад и обвалянные в толченых орехах. Они сидели на пластиковых стульях за пластиковым столом, под красным зонтиком, на фоне акаций и искусственных водопадов, жевали, и поначалу все было хорошо, но потом Тоду пришлось все испортить.
  
  “Здорово приходить в парк без взрослых, правда?” Сказал Тод с набитым ртом. “Ты можешь съесть мороженое перед обедом, вот так. Черт возьми, ты можешь съесть это и на обед, если хочешь, и после обеда, и никто не будет ныть, что ты испортил аппетит или заболел ”.
  
  “Это здорово”, - согласился Джереми.
  
  “Давай посидим здесь и будем есть мороженое, пока нас не вырвет”.
  
  “Звучит неплохо для меня. Но давай не будем тратить это впустую”.
  
  “А?”
  
  Джереми сказал: “Давайте будем уверены, что когда нас тошнит, мы просто не блюем на землю. Давай будем уверены, что нас на кого-нибудь стошнит ”.
  
  “Да!” Сказал Тод, сразу уловив намек: “на кого-то, кто этого заслуживает, кого действительно тошнит”.
  
  “Как те девочки”, - сказал Джереми, указывая на пару симпатичных подростков, проходивших мимо. На них были белые шорты и яркие летние блузки, и они были так уверены, что они милые, что на них хотелось блевать, даже если ты ничего не ел и все, что ты мог сделать, это подавить сухую рвоту.
  
  “Или эти старые пердуны”, - сказал Тод, указывая на пожилую пару, покупавшую мороженое неподалеку.
  
  “Нет, не они”, - сказал Джереми. “Они уже выглядят так, будто на них наблевали”.
  
  Тоду это показалось настолько забавным, что он подавился мороженым. В некотором смысле с Тодом было все в порядке.
  
  “Забавно получилось с этим мороженым”, - сказал он, когда перестал давиться.
  
  Джереми бит: “Что в этом смешного?”
  
  “Я знаю, что мороженое делают из коровьего молока. А шоколад делают из какао-бобов. Но чьи орехи они толкут, чтобы посыпать все это?”
  
  Да, конечно, старина Тод был в некотором роде прав.
  
  Но как раз в тот момент, когда они смеялись громче всех, чувствуя себя хорошо, он перегнулся через стол, слегка шлепнул Джереми по голове и сказал: “Ты и я, Джер, мы будем дружны всегда, друзья, пока они не скормят нас червям. Верно?”
  
  Он действительно верил в это. Он обманул себя. Он был настолько глупо искренен, что Джереми захотелось на него блевать.
  
  Вместо этого Джереми спросил: “Что ты собираешься делать дальше, попытаться поцеловать меня в губы?”
  
  Ухмыльнувшись, не уловив направленного на него нетерпения и враждебности, Тод сказал: “В задницу твоей бабушке”.
  
  “В задницу твоей бабушки”.
  
  “У моей бабушки нет задницы”.
  
  “Да? Тогда на чем она сидит?”
  
  “Твое лицо”.
  
  Они продолжали дразнить друг друга всю дорогу до "Болотной твари". Аттракцион был дурацкий, не очень хорошо сделанный, но из-за этого годился для множества шуток. Какое-то время с Тодом было просто дико и весело находиться рядом.
  
  Однако позже, после того, как они вышли из Space Battle, Тод начал называть их “двумя лучшими ракетными жокеями во вселенной”, что отчасти смутило Джереми, потому что это было так глупо и по-детски. Это также раздражало его, потому что это был просто еще один способ сказать: “мы приятели, кровные братья, приятели”. Они садились в "Скорпион", и как только он отчаливал от станции, Тод говорил: “Это ничего, это просто воскресная поездка к двум лучшим ракетным спортсменам во вселенной.” Или они были бы на пути в World of the Giants, и Тод обнял бы Джереми за плечо и сказал: “Два лучших ракетчика во вселенной справятся с гребаным гигантом, не так ли, братан?”
  
  Джереми хотел сказать, Послушай, придурок, единственная причина, по которой мы друзья, это то, что твой старик и мой работают вроде как на одной работе, так что нас свело вместе. Я ненавижу это дерьмо с обнимашками за плечи, так что просто прекрати это, давай немного посмеемся и будем счастливы. Хорошо?
  
  Но он не сказал ничего подобного, потому что, конечно, хорошие игроки в жизни никогда не признаются, что знали, что все это было всего лишь игрой. Если ты позволишь другим игрокам увидеть, что тебя не волнуют правила, они не позволят тебе играть. Отправься в тюрьму. Отправляйся прямо в тюрьму. Не передавай Go. Не получай никакого удовольствия.
  
  К семи часам вечера, после того как они съели достаточно нездоровой пищи, чтобы вызвать радикально интересную рвоту, если бы они действительно решили блевать на кого-нибудь, Джереми так устал от дерьма про рокет-жокеев и так разозлился на дружеский рэп Тода, что не мог дождаться десяти часов, чтобы развернуться и миссис Леддербек подъехала к воротам в своем универсале.
  
  Они ехали на Многоножке по одному из непроглядно черных участков трассы, когда Тод слишком часто упоминал двух лучших ракетных жокеев во вселенной, и Джереми решил убить его. В тот момент, когда эта мысль промелькнула у него в голове, он понял, что должен убить своего “лучшего друга”. Это казалось таким правильным. Если бы жизнь была игрой с книгой правил на миллион страниц, это не было бы чертовски весело — если только вы не нашли способы нарушать правила и при этом оставаться в игре. Любая игра была скучной, если ты играл по правилам — Монополия, 500 рамми, бейсбол. Но если вы украли базы, стащили карты так, чтобы вас не поймали, или изменили номера на кубиках, когда другой игрок отвлекся, скучная игра может стать настоящим ударом. А в игре жизни выйти сухим из воды за убийства было самым большим ударом из всех.
  
  Когда многоножка с визгом остановилась у посадочной платформы, Джереми сказал: “Давай сделаем это снова”.
  
  “Конечно”, - сказал Тод.
  
  Они поспешили по коридору к выходу, торопясь поскорее выбраться наружу и снова встать в очередь. За день парк был заполнен, и ожидание посадки на любой аттракцион теперь составляло не менее двадцати минут.
  
  Когда они вышли из павильона многоножек, небо на востоке было черным, над головой - темно-синим, а на западе - оранжевым. В "Мире фантазий" сумерки наступали раньше и длились дольше, чем в западной части округа, потому что между парком и далеким морем возвышались ряды высоких, проглатывающих солнце холмов. Теперь эти хребты казались черными силуэтами на фоне оранжевого неба, как несезонные украшения на Хэллоуин.
  
  С наступлением ночи фантастический мир приобрел новое, маниакальное качество. Аттракционы и здания были украшены рождественскими огнями. Белые мерцающие огни придавали праздничный блеск всем деревьям, в то время как пара несинхронизированных прожекторов металась взад-вперед по заснеженной вершине рукотворной горы Биг Фут. Со всех сторон неон сиял всеми доступными ему оттенками, а на острове Марс вспышки ярких лазерных лучей беспорядочно стреляли в темнеющее небо, словно отражая атаку космического корабля. Пахнущее попкорном и жареным арахисом, теплый ветерок развевал над головой гирлянды вымпелов. Из павильонов лилась музыка всех эпох и типов, рок-н-ролл гремел с открытой танцплощадки в южной части парка, а откуда-то еще доносились бодрые звуки свинга биг-бэнда. Люди смеялись и возбужденно болтали, а на аттракционах с острыми ощущениями они кричали, визжали.
  
  “На этот раз сорвиголова”, - сказал Джереми, когда они с Тодом подбежали к концу очереди на посадку в "Многоножку".
  
  “Да, - сказал Тод, - сорвиголова!”
  
  Многоножка была, по сути, крытыми американскими горками, как Космическая гора в Диснейленде, за исключением того, что вместо того, чтобы метаться вверх-вниз по одной огромной комнате, она проносилась через длинный ряд туннелей, некоторые из которых были освещены, а некоторые нет. Поясная перекладина, предназначенная для удержания гонщиков, была достаточно жесткой, чтобы быть безопасной, но если ребенок был стройным и проворным, он мог изогнуться таким образом, чтобы вывернуться из-под нее, перелезть через нее и хорошо стоять на ногах. Тогда он мог бы прислониться к перекладине на коленях и сцепить ее за спиной - или обхватить руками — верхом на daredevil.
  
  Это было глупо и опасно, что понимали Джереми и Тод. Но они все равно проделывали это пару раз, не только на многоножке, но и на других аттракционах в других парках. Езда на сорвиголове повышала уровень возбуждения как минимум на тысячу процентов, особенно в кромешно-темных туннелях, где невозможно было разглядеть, что будет дальше.
  
  “Ракетные жокеи!” Сказал Тод, когда они прошли половину очереди. Он настоял на том, чтобы дать Джереми сначала пять, а потом пять, хотя они выглядели как пара придурковатых детей. “Ни один ракетный жокей не боится сорвиголовы на Многоножке, верно?”
  
  “Правильно”, - сказал Джереми, когда они медленно прошли через главные двери и вошли в павильон. До них донеслись пронзительные крики пассажиров машин, которые умчались в туннель впереди.
  
  Согласно легенде (поскольку созданные детьми легенды ходили в каждом парке развлечений с подобным аттракционом), мальчик погиб, катаясь на сорвиголове на многоножке, потому что был слишком высоким. Потолок туннеля был высоким на всех освещенных участках, но они сказали, что в одном месте в затемненном проходе он опускался низко — может быть, потому, что в этом месте проходили трубы кондиционирования воздуха, может быть, потому, что инженеры заставили подрядчика установить другую опору, которая не была запланирована, может быть, потому, что архитектор был безмозглым. В любом случае, этот высокий парень, встав, ударился головой о низкую часть потолка, даже не заметив, что это произойдет. Это мгновенно превратило его лицо в пыль, обезглавило его. Все ничего не подозревающие придурки, ехавшие позади него, были забрызганы кровью, мозгами и выбитыми зубами.
  
  Джереми не поверил в это ни на минуту. Фантастический мир был создан не парнями с лошадиным дерьмом вместо мозгов. Они, должно быть, рассчитали, что дети найдут способ выбраться из-под перекладин на коленях, потому что ничто не было полностью защищено от детей, и они бы держали потолок высоким на всем протяжении. Легенда также гласила, что низкий выступ все еще находился где-то в одной из темных секций туннеля, с пятнами крови и засохшими мозгами на нем, что было полным коровьим провалом.
  
  Для любого, кто ехал на "сорвиголове" стоя, реальная опасность заключалась в том, что он мог выпасть из машины, когда та резко поворачивала или неожиданно набирала скорость. Джереми подсчитал, что на трассе Millipede было шесть или восемь особенно крутых поворотов, где Тод Леддербек мог легко выпасть из машины при минимальной помощи.
  
  Очередь медленно продвигалась вперед.
  
  Джереми не был нетерпелив или напуган. По мере приближения к выходу на посадку он становился более возбужденным, но и более уверенным. Его руки не дрожали. В животе у него не порхали бабочки. Он просто хотел сделать это.
  
  Посадочная камера для аттракциона была построена так, чтобы напоминать пещеру с огромными сталактитами и сталагмитами. Странные светлоглазые существа плавали в темных глубинах жутких бассейнов, а крабы-мутанты-альбиносы рыскали по берегам, протягивая огромные злобные клешни к людям на посадочной платформе, хватая их, но недостаточно длиннорукие, чтобы поймать в ловушку какой-нибудь обед.
  
  В каждом поезде было шесть вагонов, и в каждом вагоне находилось по два человека. Машины были раскрашены в виде сегментов многоножки; у первой была большая голова насекомого с подвижными челюстями и многогранными черными глазами, не мультяшная, а действительно свирепая морда монстра; у той, что сзади, было изогнутое жало, которое больше походило на часть скорпиона, чем на задницу многоножки. Два поезда заходили на посадку одновременно, второй следовал за первым, и они устремлялись в туннель с интервалом всего в несколько секунд, потому что вся операция контролировалась компьютером, что исключало любую опасность того, что один поезд врежется в заднюю часть другого.
  
  Джереми и Тод были среди двенадцати клиентов, которых проводник отправил на первый поезд.
  
  Тод хотел переднюю машину, но они ее не получили. Это была лучшая позиция для езды на сорвиголове, потому что все должно было случиться с ними первыми: каждое погружение в темноту, каждая струя холодного пара из вентиляционных отверстий в стене, каждый взрыв через вращающиеся двери во вращающийся свет. Кроме того, частью удовольствия от езды на daredevil было показушное поведение, и передний вагон представлял собой идеальную платформу для эксгибиционизма, а пассажиры последних пяти вагонов были пленными зрителями на освещенных участках.
  
  Заявив о первой машине, они поборолись за шестой. Оказаться последним, испытавшим каждый прыжок и поворот трассы, было почти равносильно тому, чтобы быть первым, потому что визги гонщиков впереди повышали уровень адреналина и ожидания. Что-то в том, что ты в безопасности находишься в середине поезда, просто не вязалось с поездкой сорвиголовы.
  
  Брусья для коленей опустились автоматически, когда все двенадцать человек оказались на борту. Служащий прошел вдоль платформы, визуально проверяя, все ли крепления зафиксированы на месте.
  
  Джереми почувствовал облегчение от того, что они не сели в переднюю машину, где за ними было бы десять свидетелей. В кромешной тьме неосвещенных участков туннеля он не смог бы увидеть собственную руку в дюйме от своего лица, так что вряд ли кто-нибудь смог бы увидеть, как он выталкивает Тода из машины. Но это было грубое нарушение правил, и он не хотел рисковать. Теперь все потенциальные свидетели были в безопасности перед ними, глядя прямо перед собой; на самом деле они не могли легко оглянуться назад, поскольку у каждого сиденья была высокая спинка, предотвращающая удар хлыстом.
  
  Когда дежурный закончил проверять поворотные планки, он повернулся и подал сигнал оператору, который сидел за приборной панелью на скальном массиве справа от входа в туннель.
  
  “Поехали”, - сказал Тод.
  
  “Поехали”, - согласился Джереми.
  
  “Ракетные жокеи!” Крикнул Тод.
  
  Джереми стиснул зубы.
  
  “Ракетные жокеи!” Повторил Тод.
  
  Что за черт. Еще один раз не повредит. Джереми крикнул: “Ракетные жокеи!”
  
  Поезд не отъехал от станции посадки с резкой неуверенностью, свойственной большинству американских горок. Мощный порыв сжатого воздуха выбросил его вперед на высокой скорости, как пулю из ствола, с свистом! от этого чуть не заболели уши. Их прижало к сиденьям, когда они пронеслись мимо оператора в черную пасть туннеля.
  
  Полная темнота.
  
  Тогда ему было всего двенадцать. Он не умер. Он не был в Аду. Он не вернулся. Он был так же слеп во тьме, как и все остальные, как Тод.
  
  Затем они проскочили через вращающиеся двери и поднялись по длинному склону хорошо освещенной трассы, двигаясь сначала быстро, но постепенно замедляясь до ползания. С обеих сторон им угрожали бледно-белые слизни размером с человека, которые вставали на дыбы и визжали на них круглыми пастями, полными зубов, которые вращались, как лезвия в мусоропроводе.Подъем был в шесть или семь этажей, под крутым углом, и другие механические монстры тараторили, улюлюкали, рычали и визжали на поезд; все они были бледными и скользкими, с горящими или слепыми черными глазами, если вы вообще не знаете никакой науки, вы могли бы подумать, что такие существа живут в нескольких милях под поверхностью земли.
  
  Этот начальный склон был тем местом, где смельчаки должны были занять свою позицию. Хотя на пути многоножки было еще несколько подъемов, ни на одном другом участке трассы не было достаточно продолжительного периода затишья, чтобы безопасно уйти с круговой перекладины.
  
  Джереми извивался, упираясь в спинку сиденья, медленно переваливаясь через перекладину для коленей, но поначалу Тод не двигался. “Давай, придурок, ты должен быть на позиции, прежде чем мы доберемся до вершины”.
  
  Тод выглядел обеспокоенным. “Если они нас поймают, то вышвырнут из парка”.
  
  “Они нас не поймают”.
  
  В дальнем конце поездки поезд проезжал по последнему отрезку темного туннеля, давая пассажирам возможность успокоиться. В те последние несколько секунд, прежде чем они вернулись в фальшивую пещеру, из которой стартовали, ребенку оставалось только перелезть через перекладину на коленях и втиснуться на свое место. Джереми знал, что сможет это сделать; он не беспокоился о том, что его поймают. Тоду также не нужно было беспокоиться о том, чтобы снова забраться под перекладину на коленях, потому что к тому времени Тод был бы мертв; ему никогда не пришлось бы ни о чем беспокоиться.
  
  “Я не хочу, чтобы меня выгнали за безрассудство”, - сказал Тод, когда поезд приблизился к середине долгого, очень долгого начального подъема. “Это был отличный день, и у нас еще есть пара часов, прежде чем мама придет за нами”.
  
  Крысы-мутанты-альбиносы щебетали на них с фальшивых каменных выступов с обеих сторон, когда Джереми сказал: “Ладно, так что будьте чудом без придурков”. Он продолжал выбираться из-за перекладины на коленях.
  
  “Я не безмозглый уандер”, - защищаясь, сказал Тод.
  
  “Конечно, конечно”.
  
  “Я не такой”.
  
  “Может быть, когда в сентябре снова начнутся занятия в школе, ты сможешь записаться в Клуб юных домохозяек, научиться готовить, вязать красивые маленькие салфетки, составлять букеты цветов”.
  
  “Ты придурок, ты это знаешь?”
  
  “Оооооооооо, теперь ты разбил мне сердце”, - сказал Джереми, вытаскивая обе ноги из ниши под перекладиной на коленях и присаживаясь на сиденье. “Вы, девочки, наверняка знаете, как задеть чувства парня”.
  
  “Крипазоид”.
  
  Поезд тащился вверх по склону с резким щелчком и грохотом, столь характерными для американских горок, что один только звук мог заставить сердце биться быстрее, а желудок трепетать.
  
  Джереми перелез через круговую перекладину и встал в колодце перед ней лицом вперед. Он оглянулся через плечо на Тода, который хмурился за ограничителем. Ему было все равно, присоединится к нему Тод или нет. Он уже решил убить мальчика, и если у него не будет возможности сделать это в "Мире фантазий" на двенадцатый день рождения Тода, он сделает это где-нибудь еще, рано или поздно. Просто думать об этом было очень весело. Как поется в песне из телерекламы, где кетчуп Heinz был таким густым, что, казалось, потребовались часы, чтобы его достали из бутылки: Ан-тик-и-пааа-аа-тион.Необходимость ждать несколько дней или даже недель, чтобы получить еще один хороший шанс убить Тода, только сделает убийство намного веселее. Поэтому он больше не дразнил Тода, а просто презрительно смотрел на него. Анти-тик-и-пааа-а-а-тион.
  
  “Я не боюсь”, - настаивал Тод.
  
  “Да”.
  
  “Я просто не хочу портить день”.
  
  “Конечно”.
  
  “Крипазоид”, - снова сказал Тод.
  
  Джереми сказал: “Ракетный жокей, черт возьми”.
  
  Это оскорбление произвело мощный эффект. Тод был настолько увлечен своей дружбой, что его действительно мог уязвить намек на то, что он не знал, как должен вести себя настоящий друг. Выражение его широкого и открытого лица выражало не только боль, но и удивительное отчаяние, которое поразило Джереми. Может быть, Тод действительно понимал, что такое жизнь, что это не что иное, как жестокая игра, в которой каждый игрок сосредоточен на чисто эгоистичной цели - выйти победителем, и, возможно, старина Тод был потрясен этим, напуган этим и цеплялся за последнюю надежду, за идею дружбы. Если бы в игру можно было играть с одним или двумя партнерами, если бы против твоей маленькой команды выступали все остальные в мире, это было бы терпимо, лучше, чем все в мире против тебя одного. Тод Леддербек и его хороший приятель Джереми против остального человечества были даже в некотором роде романтичными и предприимчивыми, но один только Тод Леддербек, очевидно, заставлял его кишки трепетать.
  
  Сидя за круговой перекладиной, Тод сначала выглядел пораженным, затем решительным. Нерешительность уступила место действию, и Тод задвигался быстро, яростно вырываясь из-под ремня безопасности.
  
  “Давай, давай”, - убеждал Джереми. “Мы почти на вершине”.
  
  Тод перемахнул через перекладину для коленей, угодив в подставку для ног, где стоял Джереми. Он зацепился ногой за этот удерживающий механизм и чуть не выпал из машины.
  
  Джереми схватил его и оттащил назад. Это было неподходящим местом для падения Тода. Они двигались недостаточно быстро. В лучшем случае он отделается парой синяков.
  
  Затем они стояли бок о бок, широко расставив ноги на полу вагона, прислонившись спиной к ограничителю, из-под которого выбрались, заложив руки за спину, сцепив ладони на перекладине на коленях, ухмыляясь друг другу, когда поезд достиг вершины склона. Он влетел через вращающиеся двери в следующий отрезок неосвещенного туннеля. Трасса оставалась ровной ровно столько, чтобы увеличить напряжение гонщиков на пару ступеней. Анти-тик-и-пааа-аа-тион. Когда Джереми больше не мог сдерживать дыхание, передний вагон перевалился через край, и люди наверху закричали в темноте. Затем в быстрой последовательности второй, и третий, и четвертый, и пятый вагоны.—
  
  “Ракетные жокеи!” Джереми и Тод закричали в унисон.
  
  — и последний вагон поезда последовал за остальными в крутой спуск, с каждой секундой набирая скорость. Ветер со свистом пронесся мимо них и взлохматил волосы у них на затылках. Затем последовал крутой поворот направо, когда этого меньше всего ожидали, небольшой подъем, чтобы подбросить живот, еще один поворот направо, трасса накренилась так, что машины опрокинулись на бок, быстрее, быстрее, затем прямая и еще один уклон, используя свою скорость, чтобы подняться выше, чем когда-либо, замедляясь к вершине, замедляясь, замедляясь. Ан-тик-и-пааа-а-а-ция. Они перевалили через край и покатились вниз, вниз, вниз, ваааааааааай вниз так сильно и быстро, что Джереми почувствовал, как будто его желудок выпал из него, оставив дыру в середине тела. Он знал, что его ждет, но, тем не менее, у него перехватило дыхание. Поезд сделал петлю за петлей, перевернувшись вверх дном. Он плотно прижал ноги к полу и ухватился за перекладину позади себя, как будто пытался сплавить свою плоть со сталью, потому что ему казалось, что он вот-вот упадет прямо на тот участок трассы, который привел их в петлю, и раскроет себе череп о рельсы внизу.Он знал, что центростремительная сила удержит его на месте, даже если он окажется там, где ему не место, но то, что он знал, не имело значения: то, что ты чувствовал , всегда имело гораздо больший вес, чем то, что ты знал, эмоции имели большее значение, чем интеллект. Затем они вышли из петли, проскочив через другую пару вращающихся дверей на второй освещенный склон, используя свою огромную скорость, чтобы набрать высоту для следующей серии падений и крутых поворотов.
  
  Джереми посмотрел на Тода.
  
  Старый ракетный жокей был немного зеленоват.
  
  “Больше никаких петель”, - прокричал Тод, перекрывая стук колес поезда. “Худшее позади”.
  
  Джереми взорвался смехом. Он подумал: Худшее у тебя еще впереди, придурок. А у меня лучшее еще впереди. Анти-тик-и-пааа-аа-тион.
  
  Тод тоже рассмеялся, но, конечно, по другим причинам.
  
  На вершине второго склона грохочущие вагоны протиснулись через третью пару вращающихся дверей, возвращаясь в мрачный мир, который привел Джереми в восторг, потому что он знал, что Тод Леддербек только что увидел последний свет в своей жизни. Поезд дернулся влево и вправо, взмыл вверх и резко упал вниз, перевернувшись на бок в серии штопорных поворотов.
  
  Несмотря на все это, Джереми чувствовал Тода рядом с собой. Их обнаженные руки соприкоснулись, а плечи соприкоснулись, когда они покачнулись в такт движению поезда. Каждое прикосновение посылало через Джереми поток острого удовольствия, заставляло волоски вставать дыбом на его руках и на затылке, покрывало кожу мурашками. Он знал, что обладает абсолютной властью над другим мальчиком, властью над жизнью и смертью, и он отличался от других безвольных чудес света, потому что не боялся использовать эту власть.
  
  Он дождался участка трассы ближе к концу заезда, где, как он знал, волнообразное движение обеспечит наибольшую степень нестабильности для гонщиков-сорвиголов. К тому времени Тод почувствовал бы уверенность — худшее позади — и его легче было бы застать врасплох. Приближение к месту убийства было объявлено одним из самых необычных трюков в гонке - разворотом на триста шестьдесят градусов на высокой скорости, с опрокидыванием автомобилей набок по всему периметру. Когда они завершили круг и разровнять раз больше, они бы сразу войти в серии из шести холмов, все низкие, но упакованы близко друг к другу, так что поезд будет двигаться подобно гусенице на наркотики, вытягивая себя вверх-вниз-вверх-вниз-вверх-вниз-вверх-вниз, в сторону последнего комплекта распашных дверей, что бы признать их в кавернозных посадки и высадки камеру, где они начали.
  
  Поезд начал крениться.
  
  Они вошли в поворот на триста шестьдесят градусов.
  
  Поезд лежал на боку.
  
  Тодд пытался оставаться неподвижным, но он немного осел на Джереми, который находился внутри машины, когда она поворачивала вправо. Старый ракетный жокей орал, как сирена воздушной тревоги, делая все возможное, чтобы раскрутить себя и получить максимум удовольствия от поездки, теперь, когда худшее было позади.
  
  Анти-тик-и-паа-а-а-ция.
  
  Джереми подсчитал, что они прошли треть круга.… половину круга ... две трети.…
  
  Рельсы выровнялись. Поезд перестал бороться с гравитацией.
  
  С внезапностью, от которой у Джереми чуть не перехватило дыхание, поезд достиг первого из шести холмов и рванулся вверх.
  
  Он отпустил перекладину на коленях правой рукой, той, что была дальше всего от Тода.
  
  Поезд устремился вниз.
  
  Он сжал правую руку в кулак.
  
  И почти сразу после того, как поезд остановился, он снова устремился вверх, к вершине второго холма.
  
  Джереми замахнулся кулаком для удара с разворота, доверяя инстинкту найти лицо Тода.
  
  Поезд остановился.
  
  Его кулак попал точно в цель, сильно ударив Тода по лицу, и он почувствовал, как у мальчика расквасился нос.
  
  Поезд снова рванулся вверх, и Тод закричал, хотя никто не услышал бы в этом ничего особенного среди криков всех остальных пассажиров.
  
  На долю секунды Тод, вероятно, подумал бы, что врезался в выступ, где, по легенде, был обезглавлен мальчик. Он бы в панике отпустил перекладину на коленях. По крайней мере, Джереми на это надеялся, поэтому, как только он врезался в старого ракетчика, когда поезд начал спускаться с третьего холма, Джереми тоже отпустил перекладину на коленях и бросился на своего лучшего друга, хватая его, поднимая и толкая изо всех сил. Он почувствовал, что Тод пытается вцепиться ему в волосы, но яростно замотал головой и толкнул сильнее, получив пинок в бедро—
  
  — поезд взбежал на четвертый холм—
  
  — Тод перемахнул через край, в темноту, прочь от машины, как будто провалился в глубокий космос. Джереми начал падать вместе с ним, отчаянно схватился за перекладину на коленях в сплошной темноте, нашел ее, удержался —
  
  — поезд мчался вниз с четвертого холма—
  
  Джереми показалось, что он услышал последний крик Тода, а затем сильный удар! когда он ударился о стену туннеля и отскочил обратно на рельсы вслед за поездом, хотя это могло быть игрой воображения —
  
  — поезд взлетел на пятый холм с такой резвостью, что Джереми захотелось съесть свое печенье—
  
  — Тод был либо мертв там, в темноте, либо оглушен, в полубессознательном состоянии, пытаясь подняться на ноги -
  
  — вниз с пятого холма, и Джереми мотало взад—вперед, он почти потерял хватку за перекладину, затем снова взлетел, на шестой и последний холм -
  
  — и если он там не был мертв, Тод, возможно, только начинал понимать, что приближается другой поезд —
  
  — вниз, вниз с шестого холма и на последнюю прямую.
  
  Как только он понял, что находится на устойчивой почве, Джереми переполз обратно через ограничительную перекладину и поднырнул под нее, сначала левой ногой, затем правой.
  
  В темноте к ним приближался последний ряд дверей. За ними будет свет, главная пещера и слуги, которые увидят, что он ехал верхом на сорвиголове.
  
  Он отчаянно извивался, пытаясь просунуть бедра в щель между спинкой сиденья и перекладиной для коленей. На самом деле это было не так уж сложно. Проскользнуть под стойкой оказалось легче, чем выбраться из-под ее защитного захвата.
  
  Они врезаются в вращающиеся двери —бам! — и на неуклонно снижающейся скорости направился к платформе высадки, расположенной в сотне футов по эту сторону от ворот, через которые они въехали на американские горки. Люди столпились на посадочной платформе, и многие из них оглядывались на поезд, когда он выезжал из устья туннеля. На мгновение Джереми ожидал, что они укажут на него и закричат: “Убийца!”
  
  Как только поезд подкатил к выходным воротам и полностью остановился, по всей пещере замигали красные аварийные огни, указывая путь к выходам. Компьютеризированный сигнал тревоги эхом раздался из динамиков, установленных высоко в фальшивых скальных образованиях: “Многоножка остановлена в экстренном порядке. Всех пассажиров, пожалуйста, оставайтесь на своих местах —”
  
  Когда в конце поездки автоматически отпустилась планка для коленей, Джереми встал на сиденье, ухватился за поручень и подтянулся к платформе для высадки.
  
  “—всем пассажирам , пожалуйста, оставайтесь на своих местах, пока не прибудут сопровождающие, чтобы вывести вас из туннелей — ”
  
  Служащие в форме на платформах смотрели друг на друга в поисках указаний, гадая, что произошло.
  
  “—всем пассажирам оставаться на своих местах — ”
  
  С платформы Джереми оглянулся на туннель, из которого его собственный поезд только что въехал в пещеру. Он увидел, как другой поезд протискивается через вращающиеся двери.
  
  “—всех остальных гостей, пожалуйста, упорядоченно пройдите к ближайшему выходу — ”
  
  Приближающийся поезд больше не двигался быстро или плавно. Он вздрогнул и попытался соскочить с рельсов.
  
  Вздрогнув, Джереми увидел, что заклинило передние колеса и заставило передний вагон сойти с рельсов. Другие люди на платформе, должно быть, тоже это увидели, потому что внезапно они начали кричать, не крики "мы-уверены-что-чертовски-хорошо проводим время", которые были слышны по всему карнавалу, а крики ужаса и отвращения.
  
  “—всем пассажирам оставаться на своих местах — ”
  
  Поезд тряхнуло и дернуло, пока он полностью не остановился далеко от платформы высадки. Что-то свисало из свирепой пасти насекомого, голова которого торчала из передней части первой машины, зажатая в зазубренных жвалах. Это были остатки старого rocket jockey, неплохой кусочек для чудовищного жука размером с этого.
  
  “—всех остальных гостей, пожалуйста, упорядоченно пройдите к ближайшему выходу — ”
  
  “Не смотри, сынок”, - сочувственно сказал служащий, отворачивая Джереми от ужасного зрелища. “Ради Бога, убирайся отсюда”.
  
  Потрясенные служители пришли в себя достаточно, чтобы начать направлять ожидающую толпу к выходным дверям, отмеченным светящимися красными табличками. Понимая, что его распирает от возбуждения, он ухмыляется как дурак и слишком переполнен радостью, чтобы успешно разыгрывать скорбящего лучшего друга покойного, Джереми присоединился к массовому исходу, который проходил в панической спешке, с некоторыми толчками.
  
  В ночном воздухе, где продолжали мерцать рождественские огни, лазерные лучи устремлялись в черное небо, а со всех сторон переливались неоновые радуги, где тысячи посетителей продолжали свою погоню за удовольствиями, не подозревая о том, что среди них ходит Смерть, Джереми бросился прочь от Многоножки. Пробираясь сквозь толпу, едва избегая одного столкновения за другим, он понятия не имел, куда направляется. Он просто продолжал двигаться, пока не оказался далеко от растерзанного тела Тода Леддербека.
  
  Наконец он остановился у искусственного озера, по которому сновали несколько судов на воздушной подушке с путешественниками, направлявшимися на остров Марс и обратно. Он чувствовал себя так, словно сам находился на Марсе или какой-то другой чужой планете, где гравитация была меньше, чем на земле. Он был полон жизнерадостности, готовый плыть все выше и дальше.
  
  Он сел на бетонную скамейку, чтобы закрепиться, спиной к озеру, лицом к обсаженной цветами набережной, по которой бесконечной вереницей проходили люди, и отдался легкомысленному смеху, который настойчиво пузырился в нем, как пепси во взбалтываемой бутылке. Это вырвалось наружу таким искрометным хихиканьем, что ему пришлось обхватить себя руками и откинуться на спинку скамейки, чтобы не упасть. Люди смотрели на него, и одна пара остановилась, чтобы спросить, не заблудился ли он. Его смех был таким сильным, что он задыхался от него, слезы текли по его лицу. Они думали, что он плачет, двенадцатилетний простак, которого разлучили с семьей, и он был слишком слабаком, чтобы справиться с этим. Их непонимание только заставило его смеяться еще сильнее.
  
  Когда смех утих, он подался вперед на скамейке, уставившись на свои ноги в кроссовках, обдумывая, какую чушь он скажет миссис Леддербек, когда она приедет за ним и Тодом в десять часов — при условии, что сотрудники парка не опознают тело и не свяжутся с ней до этого. Было восемь часов. “Он хотел прокатиться на daredevil”, - пробормотал Джереми в свои кроссовки, - “и я пытался отговорить его от этого, но он не слушал, он назвал меня придурком, когда я не поехал с ним. Простите, миссис Леддербек, доктор Леддербек, но иногда он так говорил. Он думал, что это заставляет его звучать круто.” Пока достаточно хорошо, но ему нужно было больше дрожи в голосе: “Я бы не стал ездить на сорвиголове, поэтому он поехал на Многоножке один. Я ждал у выхода, и когда все эти люди выбежали, рассказывая о разорванном и окровавленном теле, я понял, кто это мог быть, и я ... и я... просто, знаете, как-то сорвался. Я просто сорвался. ” Обслуживающий персонал на посадке не помнил, сел ли Тод в самолет один или с другим мальчиком; они имели дело с тысячами пассажиров в день, поэтому они не собирались вспоминать, кто был один или кто с кем. “Мне очень жаль, миссис Леддербек, я должна была отговорить его от этого. Я должна была остаться с ним и как-то остановить его. Я чувствую себя такой глупой, такой ... такой беспомощной. Как я мог позволить ему сесть на многоножку? Что я за лучший друг?”
  
  Неплохо. Над этим нужно было немного поработать, и он должен был быть осторожен, чтобы не переоценивать это. Слезы, срывающийся голос. Но никаких диких рыданий, никакой метания.
  
  Он был уверен, что справится с этим.
  
  Теперь он был Мастером Игры.
  
  Как только он почувствовал уверенность в своей истории, он понял, что проголодался. Умирал с голоду. Его буквально трясло от голода. Он подошел к киоску с закусками и купил хот-дог с добавлением лука, приправ, чили, горчицы, кетчупа - и проглотил его с аппетитом. Он запил его апельсиновым соусом. Все еще дрожит. В качестве “хлеба” он съел сэндвич с мороженым и овсяным печеньем с шоколадной крошкой.
  
  Его видимая дрожь прекратилась, но внутри он все еще дрожал. Не от страха. Это была восхитительная дрожь, похожая на трепет в животе, который он испытывал в течение прошлого года всякий раз, когда смотрел на девушку и думал о том, чтобы быть с ней, но неописуемо лучше этого. И это было немного похоже на волнующую дрожь, пробежавшую по его спине, когда он проскользнул мимо защитного ограждения и встал на самом краю песчаного утеса в парке Лагуна Бич, глядя вниз на волны, разбивающиеся о скалы, и чувствуя, как земля медленно осыпается под носками его ботинок, пробираясь обратно к середине подошвы … ждет, ждет, гадая, не подвернется ли предательская почва и не уронит ли его далеко внизу на камни, прежде чем он успеет отпрыгнуть назад и ухватиться за страховочные перила, но все еще ждет ... ждет.
  
  Но это возбуждение было лучше, чем все они вместе взятые. Оно росло с каждой минутой, а не угасало, чувственный внутренний жар, который убийство Тода не погасило, а подогрело.
  
  Его темное желание превратилось в насущную необходимость.
  
  Он бродил по парку в поисках удовлетворения.
  
  Он был немного удивлен, что Мир фантазий продолжал вращаться, как будто в Многоножке ничего не произошло. Он ожидал, что вся операция закроется, а не только эта поездка. Теперь он понял, что деньги важнее, чем оплакивание одного мертвого клиента. И если те, кто видел изуродованное тело Тода, рассказали эту историю другим, ее, вероятно, не приняли за пересказ легенды. Уровень легкомыслия в парке заметно не снизился.
  
  Однажды он осмелился пройти мимо Многоножки, хотя и держался на расстоянии, потому что все еще не был уверен, что сможет скрыть свое волнение по поводу своего достижения и восторг от нового статуса, которого он достиг. Мастер игры. Перед павильоном от стойки к стойке были натянуты цепи, чтобы заблокировать доступ любому, кто попытается проникнуть внутрь. На входной двери висела табличка "ЗАКРЫТО НА РЕМОНТ". Не для ремонта старого Тода. Ракетный жокей не подлежал ремонту. Поблизости не было видно ни машины скорой помощи, в которой, по их мнению они могли нуждаться, ни катафалка, которого нигде не было видно. Полиции тоже нет. Странно.
  
  Затем он вспомнил телевизионный сюжет о мире under Fantasy World: катакомбы со служебными туннелями, складскими помещениями, службами безопасности и центрами управления аттракционами, точь-в-точь как в Диснейленде. Чтобы не беспокоить платежеспособных клиентов и не привлекать внимания болезненно любопытных, они, вероятно, использовали туннели сейчас, чтобы вызвать копов и трупоедов из офиса коронера.
  
  Дрожь внутри Джереми усилилась. Желание. Потребность.
  
  Он был Мастером игры. Никто не мог его тронуть.
  
  С таким же успехом можно было бы дать копам и охотникам за трупами больше работы, развлечь их.
  
  Он продолжал двигаться, выискивая, насторожившись в поисках удобного случая. Он нашел его там, где меньше всего ожидал, когда зашел в мужской туалет отлить.
  
  Парень лет тридцати стоял у одной из раковин, разглядывая себя в зеркале и расчесывая свои густые светлые волосы, которые блестели от Виталиса. Он разложил на полочке под зеркалом множество личных вещей: бумажник, ключи от машины, крошечный аэрозольный баллончик освежителя дыхания Binaca, полупустую упаковку Dentyne (у этого парня была навязчивая идея о неприятном запахе изо рта) и зажигалку.
  
  Зажигалка была тем, что сразу привлекло внимание Джереми. Это был не просто одноразовый пластиковый Бик-бутан, а одна из тех стальных моделей, по форме напоминающая миниатюрный ломтик хлеба, с откидывающейся крышкой, открывающей отбойное колесо и фитиль. То, как верхний флуоресцентный свет отражался от плавных изгибов этой зажигалки, казалось сверхъестественным предметом, полным собственного жуткого сияния, маяком только для глаз Джереми.
  
  Он мгновение поколебался, затем подошел к одному из писсуаров. Когда он закончил и застегнул молнию, блондин все еще стоял у раковины, прихорашиваясь.
  
  Джереми всегда мыл руки после посещения туалета, потому что так поступали вежливые люди. Это было одно из правил, которому следовал хороший игрок.
  
  Он подошел к раковине рядом с примой. Намыливая руки жидким мылом из дозатора, он не мог оторвать глаз от зажигалки, стоявшей на полке в нескольких дюймах от него. Он сказал себе, что должен отвести взгляд. Парень понял бы, что он думает о том, чтобы схватить эту чертову штуковину. Но ее гладкие серебристые контуры привели его в восторг. Глядя на него, когда он смывал пену с рук, ему показалось, что он слышит хрустящий треск всепоглощающего пламени.
  
  Убрав бумажник в задний карман, но оставив остальные предметы на выступе, парень отвернулся от раковины и подошел к одному из писсуаров. Когда Джереми собирался потянуться за зажигалкой, вошли отец и его сын-подросток. Они могли бы все испортить, но они зашли в две кабинки и закрыли двери. Джереми знал, что это знак. Сделай это, гласил знак. Возьми это, иди, сделай это, сделай это. Джереми взглянул на мужчину у писсуара, взял зажигалку с полки, повернулся и вышел, не вытирая рук. Никто не побежал за ним.
  
  Крепко сжимая зажигалку в правой руке, он бродил по парку в поисках идеальной растопки. Желание в нем было настолько сильным, что дрожь распространилась от промежности, живота и позвоночника наружу, снова появившись в руках, а также в ногах, которые иногда становились резиновыми от возбуждения.
  
  Потребность …
  
  Доедая последние кусочки Риза, Вассаго аккуратно свернул пустой пакет в тугую трубочку, завязал трубочку узлом, чтобы получился как можно меньший предмет, и бросил его в пластиковый пакет для мусора, который лежал слева от холодильника из пенополистирола без льда. Опрятность была одним из правил в мире живых.
  
  Ему нравилось погружаться в воспоминания о той особенной ночи восемь лет назад, когда ему было двенадцать и он изменился навсегда, но сейчас он устал и хотел спать. Может быть, ему приснилась бы женщина по имени Линдси. Возможно, у него было бы другое видение, которое привело бы его к кому-то, связанному с ней, потому что каким-то образом она казалась частью его судьбы; его влекли к ней силы, которые он не мог полностью понять, но которые уважал. В следующий раз он не совершит ошибку, которую совершил с Купером. Он не позволит потребности овладеть им. Сначала он задаст вопросы. Когда он получит все ответы, и только тогда, он освободит прекрасную кровь, а вместе с ней и еще одну душу, чтобы присоединиться к бесконечным толпам за пределами этого ненавистного мира.
  
  
  4
  
  
  Во вторник утром Линдси осталась дома, чтобы поработать в своей студии, в то время как Хэтч отвез Реджину в школу по пути на встречу с душеприказчиком поместья в Северном Тастине, который искал предложения о продаже коллекции старинных веджвудских урн и ваз. После обеда у него была назначена встреча с доктором Найберном, чтобы узнать результаты анализов, которые он прошел в субботу. К тому времени, когда он забрал Реджину и вернулся домой ближе к вечеру, Линдси полагала, что закончила полотно, над которым работала в течение последнего месяца.
  
  В любом случае, таков был план, но все судьбы и злые эльфы — и ее собственная психология - сговорились помешать его осуществлению. Сначала сломалась кофеварка. Линдси пришлось целый час возиться с машиной, чтобы найти и устранить неисправность. Она была хорошим мастером, и, к счастью, пивовар был исправим. Она не могла прожить и дня без дозы кофеина, чтобы взбодрить свое сердце. Она знала, что кофе вреден для нее, но так же вредны кислота из аккумуляторных батарей и цианид, и она не пила ни того, ни другого, что свидетельствовало о том, что у нее было больше, чем у нее, самообладания, когда дело доходило до разрушительных привычек в питании; черт возьми, она была абсолютной скалой!
  
  К тому времени, когда она поднялась в свою студию на втором этаже с кружкой и полным термосом, свет, проникающий через окна, выходящие на север, идеально подходил для ее целей. У нее было все, что ей было нужно. У нее были свои краски, кисти и мастихины. У нее был свой шкафчик для принадлежностей. У нее был регулируемый табурет, мольберт и стереосистема со стопками компакт-дисков Гарта Брукса, Гленна Миллера и Ван Халена, которые почему-то казались подходящим музыкальным сопровождением для художницы, чей стиль представлял собой сочетание неоклассицизма и сюрреализма. Единственными вещами, которых у нее не было, были интерес к текущей работе и способность концентрироваться.
  
  Ее постоянно отвлекал блестящий черный паук, который исследовал верхний правый угол ближайшего к ней окна. Она не любила пауков, но все равно не хотела их убивать. Позже ей придется поместить его в банку, чтобы выпустить наружу. Он переполз вниз головой по верхней части окна в левый угол, сразу же потерял интерес к этой территории и вернулся в правый угол, где задрожал и согнул свои длинные ноги и, казалось, получал удовольствие от какого-то качества этой конкретной ниши, которое было доступно только паукам.
  
  Линдси снова взялась за свою картину. Почти законченная, она была одной из ее лучших, не хватало лишь нескольких изысканных штрихов.
  
  Но она не решалась открыть "Краски" и взять кисть, потому что была таким же преданным человеком, как и художником. Конечно, она беспокоилась о здоровье Хэтча — как о его физическом, так и о психическом здоровье. Она тоже опасалась странного человека, убившего блондинку, и жуткой связи между этим свирепым хищником и ее Детенышем.
  
  Паук пополз вниз по оконной раме к правому углу подоконника. После использования всех своих паукообразных чувств, которыми оно обладало, оно также отвергло этот уголок и снова вернулось в верхний правый угол.
  
  Как и большинство людей, Линдси считала экстрасенсов хорошими героями для фильмов о привидениях, но шарлатанами в реальной жизни. И все же она поспешила предложить ясновидение в качестве объяснения того, что происходило с Хэтчем. Она настаивала на своей теории более настойчиво, когда он заявил, что не является экстрасенсом.
  
  Теперь, отвернувшись от паука и разочарованно уставившись на лежащий перед ней незаконченный холст, она поняла, почему стала таким ревностным сторонником реальности психической силы в машине в пятницу, когда они шли по следу убийцы до начала Лагуна-Каньон-роуд. Если бы Хэтч стал экстрасенсом, со временем он начал бы получать впечатления от самых разных людей, и его связь с этим убийцей не была бы уникальной. Но если бы он был не экстрасенс, но если связь между ним и этим монстром была более глубокой и бесконечно странной, чем случайное ясновидение, как он настаивал, то они были по уши погружены в неизвестность. И неизвестность была намного страшнее, чем то, что вы могли бы описать и определить.
  
  Кроме того, если бы связь между ними была более таинственной и интимной, чем экстрасенсорное восприятие, последствия для Хэтча могли бы быть психологически катастрофическими. К какой психической травме могло привести даже кратковременное пребывание в сознании безжалостного убийцы? Была ли связь между ними источником заражения, как и любая другая такая интимная биологическая связь? Если это так, возможно, вирус безумия может распространиться по эфиру и заразить Хэтча.
  
  Нет. Смешно. Не ее муж. Он был надежным, уравновешенным, мягким, таким же здравомыслящим человеком, как и любой другой, кто ходил по земле.
  
  Паук завладел верхним правым углом окна. Он начал плести паутину.
  
  Линдси вспомнила гнев Хэтча прошлой ночью, когда он увидел статью о Купере в газете. Выражение ярости на его лице. Тревожный лихорадочный взгляд. Она никогда не видела Хэтча таким. Его отец - да, но не он сам. Хотя она знала, что он беспокоился, что в нем может быть что-то от отца, она никогда раньше не видела доказательств этого. И, возможно, она тоже не видела доказательств этого прошлой ночью. То, что она видела, могло быть частью ярости убийцы, просачивающейся обратно в Хэтча по связи, которая существовала между ними—
  
  Нет. Ей нечего было бояться Хэтча. Он был хорошим человеком, лучшим из всех, кого она когда-либо встречала. Он был таким глубоким кладезем доброты, что в него можно было впустить все безумие убийцы белокурой девушки, и он разбавлял его до тех пор, пока оно не оказывало никакого эффекта.
  
  Блестящая шелковистая нить высунулась из брюшка паука, когда паукообразный усердно занял угол окна в качестве своего логова. Линдси открыла ящик в своем шкафу с оборудованием и достала маленькую лупу, с помощью которой она более внимательно наблюдала за спиннером. Его тонкие ножки были покрыты сотнями тонких волосков, которые невозможно было разглядеть без помощи объектива. Его ужасные, многогранные глаза смотрели сразу куда угодно, а рваная пасть непрерывно работала, словно в ожидании первой живой мухи, которая застрянет в ловушке, которую оно сплело.
  
  Хотя она понимала, что это такая же часть природы, как и она сама, и, следовательно, не зло, эта вещь, тем не менее, возмутила Линдси. Это была часть природы, на которой она предпочитала не зацикливаться: та часть, которая имела отношение к охоте и убийству, к существам, которые жадно питались живыми. Она положила увеличительное стекло на подоконник и спустилась вниз, чтобы взять банку из кухонного буфета. Она хотела поймать паука и убрать его из своего дома, пока он не поселился более надежно.
  
  Спустившись по лестнице, она взглянула в окно рядом с входной дверью и увидела машину почтальона. Она забрала почту из ящика на обочине: несколько счетов, обычный минимум из двух каталогов для заказов по почте и последний номер журнала "Arts American".
  
  Она была в настроении ухватиться за любой предлог, чтобы не работать, что было для нее необычно, потому что она любила свою работу. Совершенно забыв, что спустилась вниз в первую очередь за банкой, в которой можно было бы перевезти паука, она отнесла почту обратно в свою студию и устроилась в старом кресле в углу со свежей кружкой кофе и Arts American.
  
  Она заметила статью о себе, как только взглянула на оглавление. Она была удивлена. Журнал и раньше освещал ее работу, но она всегда заранее знала, что появятся статьи. Обычно у писателя было к ней по крайней мере несколько вопросов, даже если он не брал прямого интервью.
  
  Затем она увидела подпись и поморщилась. С. Стивен Хонелл. Еще до того, как она прочитала первое слово, она знала, что стала мишенью для нападения с ножом.
  
  Хонелл был известным автором художественной литературы, который время от времени писал и об искусстве. Ему было за шестьдесят, и он никогда не был женат. Будучи флегматичным парнем, в молодости он решил отказаться от удобств жены и семьи в интересах своей писательской деятельности. Чтобы хорошо писать, сказал он, нужно обладать монашеским пристрастием к уединению. В изоляции человек был вынужден противостоять самому себе более прямо и честно, чем это возможно в суете населенного мира, и через себя также противостоять природе каждого человеческого сердца. Он жил в гордом одиночестве сначала в северной Калифорнии, затем в Нью-Мексико. Совсем недавно он поселился на восточной окраине развитой части округа Ориндж в конце каньона Сильверадо, который был частью серии поросших кустарником холмов и оврагов, усеянных многочисленными калифорнийскими дубами и менее многочисленными деревенскими домиками.
  
  В сентябре прошлого года Линдси и Хэтч отправились в ресторан в цивилизованном конце каньона Сильверадо, где подавали крепкие напитки и хорошие стейки. Они ели за одним из столов в пивной, которая была обшита панелями из сучковатой сосны с известняковыми колоннами, поддерживающими крышу. Нетрезвый седовласый мужчина, сидевший за стойкой бара, рассуждал о литературе, искусстве и политике. Его мнения были твердыми и выражались едким языком. По ласковой терпимости, с которой скряга относился к бармену и посетителям на других барных стульях, Линдси догадалась, что он постоянный клиент и местный персонаж, который рассказал лишь половину того количества историй, которое о нем рассказывали.
  
  Затем Линдси узнала его. С. Стивен Хонелл. Она прочитала кое-что из его произведений, и ей понравилось. Она восхищалась его беззаветной преданностью своему искусству; потому что она не смогла бы пожертвовать любовью, браком и детьми ради своей живописи, хотя раскрытие своего творческого таланта было для нее так же важно, как наличие достаточного количества еды и воды для питья. Слушая Хонелла, она пожалела, что они с Хэтчем не пошли ужинать куда-нибудь в другое место, потому что она больше никогда не сможет читать работу автора, не вспоминая некоторые злобные высказывания, которые он сделал. писал о трудах и личностях своих современников в письмах. С каждой выпивкой он становился все ожесточеннее, язвительнее, все больше потакал своим самым темным инстинктам и заметно болтливее. Алкоголь раскрыл болтливого дурачка, спрятанного в легенде о неразговорчивости; любому, кто хотел заставить его замолчать, понадобился бы шприц ветеринара, полный демерола, или "Магнум"357 калибра. Линдси ела быстрее, решив пропустить десерт и как можно быстрее покинуть компанию Хонелла.
  
  Затем он узнал ее. Он продолжал оглядываться на нее через плечо, моргая слезящимися глазами. Наконец он нетвердой походкой подошел к их столику. “Простите, вы Линдси Спарлинг, художница?” Она знала, что он иногда пишет об американском искусстве, но не предполагала, что ему знакомы ее работы или ее лицо. “Да, это я”, - сказала она, надеясь, что он не скажет, что ему нравятся ее работы, и что он не скажет ей, кто он такой. “Мне очень нравятся ваши работы”, - сказал он. “Я не буду мешать тебе говорить больше”. Но как только она расслабилась и поблагодарила его, он назвал ей свое имя, и она была обязан сказать, что ей тоже понравилась его работа, что она и сделала, хотя теперь она увидела ее в ином свете, чем тот, в котором она представлялась ей раньше. Он казался не столько человеком, пожертвовавшим семейной любовью ради своего искусства, сколько человеком, неспособным дарить эту любовь. В изоляции он, возможно, обрел бы большую силу творить; но он также нашел больше времени, чтобы восхищаться собой и размышлять о бесконечном количестве способов, которыми он превосходит своих собратьев. Она старалась не показывать своего отвращения, о его романах говорила только с раздражением, но он, казалось, чувствовал ее неодобрение. Он быстро прекратил стычку и вернулся в бар.
  
  Он больше никогда не смотрел в ее сторону в течение ночи. И он больше ни о чем не разговаривал с собравшимися выпивохами, его внимание было сосредоточено в основном на содержимом своего стакана.
  
  Сейчас, сидя в кресле в своей студии, держа в руках номер журнала "Arts American" и глядя на подпись Хонелла, она почувствовала, как у нее скрутило живот. Она видела великого человека в его расцвете сил, когда он раскрыл больше своего истинного "я", чем было ему свойственно раскрывать. Хуже того, она была человеком с определенными достижениями, вращавшимся в кругах, которые могли привести ее к контакту с людьми, которых Хонелл также знал. Он видел в ней угрозу. Одним из способов нейтрализовать ее было опубликовать хорошо написанную, хотя и несправедливую статью с критикой ее работы; после этого он мог заявить, что любые истории, которые она рассказывала о нем, были продиктованы злобой и сомнительной правдивостью.Она знала, чего ожидать от него в произведении "Arts American", и Хонелл ее не удивил. Никогда раньше она не читала критики, столь злобной и в то же время столь искусно составленной, чтобы избавить критика от обвинений в личной неприязни.
  
  Закончив, она закрыла журнал и аккуратно положила его на маленький столик рядом со своим креслом. Она не хотела разбрасывать это по комнате, потому что знала, что Хонеллу понравилась бы такая реакция, если бы он присутствовал и видел это.
  
  Затем она сказала: “К черту все это”, - схватила журнал и швырнула его через комнату со всей силой, на которую была способна. Он сильно ударился о стену и со звоном упал на пол.
  
  Ее работа была важна для нее. В нем были задействованы интеллект, эмоции, талант и мастерство, и даже в тех случаях, когда картина получалась не так хороша, как она надеялась, ни одно творение не давалось легко. Страдание всегда было частью этого. И больше самораскрытия, чем казалось разумным. Восторг и отчаяние в равной мере. Критик имел полное право не любить художника, если его суждение основывалось на вдумчивом рассмотрении и понимании того, чего художник пытался достичь. Но это не было подлинной критикой. Это была отвратительная брань. Bile. Ее работа была важна для нее, а у него на нее было полное дерьмо.
  
  Наполненная энергией гнева, она встала и принялась расхаживать по комнате. Она знала, что, поддавшись гневу, она позволила Хонеллу победить; это был ответ, который он надеялся добиться от нее своей критикой в адрес клещей. Но она ничего не могла с собой поделать.
  
  Ей хотелось, чтобы Хэтч был рядом, чтобы она могла разделить с ним свою ярость. Он оказывал успокаивающее действие, большее, чем пятая часть бурбона.
  
  Сердитые расхаживания привели ее в конце концов к окну, где к этому времени толстый черный паук сплел сложную паутину в правом верхнем углу. Осознав, что забыла взять банку из кладовки, Линдси взяла увеличительное стекло и рассмотрела шелковистую филигрань восьминогой рыбацкой сети, которая мерцала пастельными перламутровыми переливами. Ловушка была такой изящной, такой заманчивой. Но живой ткацкий станок, который ее ткал, был самой сущностью всех хищников, сильных для своих размеров, изящных и быстрых. Его выпуклое тело блестело, как капля густой черной крови, а раздирающие челюсти рассекали воздух в ожидании плоти еще не пойманной добычи.
  
  Паук и Стивен Хонелл были своего рода существами, совершенно чуждыми ей и недоступными пониманию, независимо от того, как долго она наблюдала за ними. Оба плели свою паутину в тишине и изоляции. Оба принесли свою злобу в ее дом без приглашения, один через слова в журнале, а другой через крошечную трещину в оконной раме или дверном косяке. Оба были ядовитыми, мерзкими.
  
  Она отложила увеличительное стекло. Она ничего не могла поделать с Хонеллом, но, по крайней мере, могла справиться с пауком. Она схватила две бумажные салфетки из коробки, стоявшей на ее шкафчике с припасами, и одним быстрым движением смела спиннер и его паутину, раздавив и то, и другое.
  
  Она выбросила комок салфеток в мусорное ведро.
  
  Хотя она обычно ловила паука, когда это было возможно, и любезно возвращала его на улицу, она не испытывала угрызений совести по поводу того, как поступила с этим. Действительно, если бы Хонелл присутствовал в тот момент, когда его ненавистная атака была еще так свежа в ее памяти, у нее могло бы возникнуть искушение расправиться с ним каким-нибудь быстрым и жестоким способом, подобным тому, как она обошлась с пауком.
  
  Она вернулась к своему табурету, посмотрела на незаконченный холст и внезапно поняла, каких доработок он требует. Она открыла тюбики с красками и разложила кисти. Это был не первый раз, когда ее мотивировали несправедливым ударом или ребяческим оскорблением, и она задавалась вопросом, сколько художников всех мастей создали свои лучшие работы с решимостью ткнуть этим в лицо скептикам, которые пытались подорвать их авторитет или принизить их значение.
  
  Когда Линдси проработала над картиной десять или пятнадцать минут, ее поразила тревожная мысль, которая вернула ее к заботам, которые занимали ее до прибытия "мейл энд Артс Америкен".Arts American. Хонелл и паук были не единственными существами, которые вторглись в ее дом без приглашения. Неизвестный убийца в солнцезащитных очках также вторгся в него, в некотором смысле, с помощью обратной связи через таинственную связь между ним и Хэтчем. А что, если он знал о Хэтче так же хорошо, как Хэтч знал о нем? Он может найти способ выследить Хэтча и вторгнуться в их дом по-настоящему, с намерением причинить гораздо больше вреда, чем когда-либо могли бы причинить паук или Хонелл.
  
  
  5
  
  
  Ранее Хэтч посещал Джонаса Найберна в его офисе в Главном управлении округа Ориндж, но в тот вторник его встреча была назначена в медицинском корпусе на Джамбори-роуд, где врач вел частную практику.
  
  Зал ожидания был примечателен не серым ковром с коротким ворсом и стандартной мебелью, а произведениями искусства на стенах. Хэтч был удивлен и впечатлен коллекцией высококачественных старинных картин маслом, изображающих религиозные сцены католического характера: страсти святого Иуды, Распятие, Пресвятая Богородица, Благовещение, Воскресение и многое другое.
  
  Самым любопытным было не то, что коллекция стоила значительных денег. В конце концов, Найберн был чрезвычайно успешным сердечно-сосудистым хирургом, происходившим из семьи с достатком выше среднего. Но было странно, что представитель медицинской профессии, который на протяжении последних нескольких десятилетий занимал все более агностическую публичную позицию, выбрал для стен своего офиса религиозное искусство любого рода, не говоря уже о таком очевидном конфессиональном искусстве, которое могло оскорбить некатоликов или неверующих.
  
  Когда медсестра вывела Хэтча из комнаты ожидания, он обнаружил, что сбор продолжается по коридорам, обслуживающим весь номер. Ему показалось странным увидеть прекрасное масло "Агония Иисуса в Гефсимании", висящее слева от весов из нержавеющей стали и белой эмали, рядом с таблицей, в которой указан идеальный вес в зависимости от роста, возраста и пола.
  
  После взвешивания и измерения кровяного давления и пульса он ждал Найберна в маленькой отдельной палате, сидя на краю смотрового стола, который был покрыт сплошным рулоном гигиенической бумаги. На одной из стен висели глазомер и изысканное изображение Вознесения, в котором мастерство художника в обращении со светом было настолько велико, что сцена стала трехмерной, а фигуры на ней казались почти живыми.
  
  Найберн заставил его ждать всего минуту или две и вошел с широкой улыбкой. Когда они пожимали друг другу руки, врач сказал: “Я не буду затягивать ожидание, Хэтч. Все тесты оказались отрицательными. У вас все в порядке со здоровьем. ”
  
  Эти слова были не так желанны, как следовало бы. Хэтч надеялся на какое-нибудь открытие, которое укажет путь к пониманию его ночных кошмаров и его мистической связи с человеком, убившим светловолосого панкера. Но приговор ни в малейшей степени не удивил его. Он подозревал, что ответы, которые он искал, будет не так-то просто найти.
  
  “Значит, твои кошмары — это всего лишь это, - сказал Найберн, - и ничего больше - просто кошмары”.
  
  Хэтч не рассказал ему о видении застреленной блондинки, которую позже действительно нашли мертвой на автостраде. Как он ясно дал понять Линдси, он не собирался снова попадать в заголовки газет, по крайней мере, до тех пор, пока не увидит убийцу достаточно, чтобы опознать его полиции, больше, чем он увидел в зеркале прошлой ночью, и в этом случае у него не будет другого выбора, кроме как оказаться в центре внимания СМИ.
  
  “Никакого черепного давления, - сказал Найберн, - никакого химико-электрического дисбаланса, никаких признаков изменения расположения шишковидной железы, что иногда может приводить к тяжелым ночным кошмарам и даже галлюцинациям наяву ...” Он прошел тесты один за другим, как обычно, методично.
  
  Слушая, Хэтч понял, что всегда помнил врача старше, чем он был на самом деле. В Йонасе Найберне были какая-то серость и серьезность, которые создавали впечатление преклонного возраста. Высокий и долговязый, он ссутулил плечи и слегка сутулился, чтобы не подчеркивать свой рост, в результате чего поза больше походила на осанку пожилого мужчины, чем на человека его истинного возраста, которому было пятьдесят. Временами в нем тоже чувствовалась печаль, как будто он пережил большую трагедию.
  
  Закончив просмотр тестов, Найберн поднял глаза и снова улыбнулся. Это была теплая улыбка, но, несмотря на это, в нем чувствовалась грусть. “Проблема не в физическом плане, Хэтч”.
  
  “Возможно ли, что вы что-то пропустили?”
  
  “Возможно, я полагаю, но очень маловероятно. Мы...”
  
  “Крайне незначительное повреждение головного мозга, несколько сотен клеток, может не проявиться в ваших тестах, но иметь серьезный эффект”.
  
  Как я уже сказал, очень маловероятно. Я думаю, мы можем с уверенностью предположить, что это чисто эмоциональная проблема, вполне понятное следствие перенесенной вами травмы. Давайте попробуем небольшую стандартную терапию ”
  
  “Психотерапия?”
  
  “У тебя с этим какие-то проблемы?”
  
  “Нет”
  
  Вот только, подумал Хэтч, это не сработает. Это не эмоциональная проблема. Это реально.
  
  “Я знаю хорошего человека, первоклассного, он вам понравится”, - сказал Найберн, доставая ручку из нагрудного кармана своего белого халата и записывая имя психотерапевта на чистом верхнем листе рецептурного блокнота. “Я обсудлю с ним твое дело и скажу, что ты позвонишь. Все в порядке?”
  
  “Да. Конечно. Все в порядке”.
  
  Он хотел бы рассказать Найберну всю историю. Но тогда он определенно говорил бы так, как будто ему нужна терапия. Неохотно он столкнулся с осознанием того, что ни врач, ни психотерапевт не могли ему помочь. Его болезнь была слишком странной, чтобы поддаваться какому-либо стандартному лечению. Возможно, ему нужен был знахарь. Или экзорцист. Ему действительно казалось, что убийца в черном и солнцезащитных очках - демон, проверяющий его защиту, чтобы решить, стоит ли пытаться овладеть им.
  
  Они пару минут поболтали о вещах немедицинского характера.
  
  Затем, когда Хэтч собирался уходить, он указал на картину с изображением Вознесения. “Прекрасное произведение”.
  
  “Спасибо. Это исключительное событие, не так ли?
  
  - Итальянец.
  
  “Это верно”.
  
  - Начало восемнадцатого века?
  
  “Снова верно”, - сказал Найберн. - Вы знакомы с религиозным искусством?
  
  -Не все так хорошо. Но я думаю, что вся коллекция итальянская того же периода ”.
  
  “Вот и все. Еще кусочек, может быть, два, и я буду считать его законченным ”.
  
  “Странно видеть это здесь”, - сказал Хэтч, подходя ближе к картине рядом с таблицей глаз.
  
  “Да, я понимаю, что вы имеете в виду, - сказал Найберн, - но у меня дома недостаточно места на стене для всего этого. Там я собираю коллекцию современного религиозного искусства ”.
  
  “А оно там есть?”
  
  “Немного. Религиозная тематика в наши дни не в моде среди по-настоящему талантливых художников. В основном это делается писаками. Но то тут, то там ... кто-то с подлинным талантом ищет просветления старыми путями, рисуя эти предметы современным взглядом. Я перевезу современную коллекцию сюда, когда закончу эту, и избавлюсь от нее ”.
  
  Хэтч отвернулся от картины и посмотрел на доктора с профессиональным интересом. “Вы планируете продать?”
  
  “О нет”, - сказал врач, убирая ручку в нагрудный карман. Его рука с длинными изящными пальцами, которых можно ожидать от хирурга, задержалась на кармане, как будто он заверял в правдивости того, что говорил. “Я пожертвую это. Это будет шестая коллекция религиозного искусства, которую я собрал за последние двадцать лет, а затем раздал ”.
  
  Поскольку Хэтч мог примерно оценить ценность произведений искусства, которые он видел на стенах медицинского отделения, он был поражен степенью филантропии, о которой говорило простое заявление Найберна. “Кто счастливый получатель?”
  
  “Ну, обычно это католический университет, но в двух случаях другое церковное учреждение”, - сказал Найберн.
  
  Хирург смотрел на изображение Вознесения Господня отстраненным взглядом, как будто он видел что-то за картиной, за стеной, на которой она висела, и за самым дальним горизонтом. Его рука все еще лежала на нагрудном кармане.
  
  “Очень великодушно с вашей стороны”, - сказал Хэтч.
  
  “Это не акт великодушия”. Далекий голос Найберна теперь соответствовал выражению его глаз. “Это акт искупления”.
  
  Это заявление напрашивало на ответный вопрос, хотя Хэтч чувствовал, что задавать его было вторжением в частную жизнь врача. “Искупление за что?”
  
  Все еще глядя на картину, Найберн сказал: “Я никогда не говорю об этом”.
  
  “Я не хотел совать нос не в свое дело. Я просто подумал...”
  
  “Может быть, мне было бы полезно поговорить об этом. Ты думаешь, это возможно?”
  
  Хэтч не ответил — отчасти потому, что все равно не верил, что доктор действительно его слушает.
  
  “Искупление”, - снова сказал Найберн. “Сначала ... искупление за то, что я сын своего отца. Позже ... за то, что я отец своего сына”.
  
  Хэтч не понимал, как это может быть грехом, но он ждал, уверенный, что врач объяснит. Он начинал чувствовать себя тем завсегдатаем вечеринок из старой поэмы Кольриджа, которого подстерегает обезумевший Старый моряк, у которого была ужасная история, которой он был вынужден поделиться с другими, чтобы, держа ее при себе, не потерять то немногое здравомыслия, которое у него еще оставалось.
  
  Не мигая глядя на картину, Найберн сказал: “Когда мне было всего семь, у моего отца случился психотический срыв. Он застрелил мою мать и моего брата. Он ранил меня и мою сестру, оставил нас умирать, а потом покончил с собой.”
  
  “Господи, мне очень жаль”, - сказал Хэтч и подумал о бездонном колодце гнева своего собственного отца. “Мне очень жаль, доктор”. Но он все еще не понимал неудачи или греха, который Найберн чувствовал необходимость искупить.
  
  “Некоторые психозы иногда могут иметь генетическую причину. Когда я увидела признаки социопатического поведения у своего сына, даже в раннем возрасте, я должна была знать, что надвигается, должна была как-то предотвратить это. Но я не мог посмотреть правде в глаза. Слишком больно. Затем два года назад, когда ему было восемнадцать, он зарезал свою сестру до смерти...”
  
  Хэтч вздрогнул.
  
  “...потом его мать”, — сказал Найберн.
  
  Хэтч начал было класть руку на плечо доктора, затем отдернул ее, когда почувствовал, что боль Найберна невозможно облегчить и что его рану не залечить никакими лекарствами, такими простыми, как утешение. Хотя он говорил о глубоко личной трагедии, врач явно не искал сочувствия или близости дружбы у Хэтча. Внезапно он показался почти пугающе замкнутым. Он говорил о трагедии, потому что пришло время вытащить ее из его личной тьмы, чтобы изучить еще раз, и он рассказал бы об этом любому, кто был в том месте в то время, а не Хэтчу — или, возможно, самому пустому воздуху, если бы вообще никого не было рядом.
  
  “И когда они были мертвы”, - сказал Найберн, - “Джереми взял тот же самый нож в гараж, мясницкий нож, закрепил его за рукоятку в тисках на моем рабочем столе, встал на табурет и упал вперед, напоровшись на лезвие. Он истек кровью и умер ”.
  
  Правая рука врача все еще была на уровне нагрудного кармана, но он больше не был похож на человека, подтверждающего правдивость своих слов. Вместо этого он напомнил Хэтчу картину с изображением Христа с раскрытым Святым Сердцем, тонкой рукой божественной благодати, указывающей на этот символ жертвы и обещания вечности.
  
  Наконец Найберн оторвал взгляд от "Вознесения" и встретился взглядом с Хэтчем. “Некоторые говорят, что зло - это всего лишь последствия наших действий, не более чем результат нашей воли. Но я верю, что это так — и многое другое. Я верю, что зло - это вполне реальная сила, энергия, совершенно отличная от нас, присутствующая в мире. Ты в это веришь, Хэтч? ”
  
  “Да”, - сразу же ответил Хэтч, к некоторому его удивлению.
  
  Найберн опустил взгляд на блокнот с рецептами, который держал в левой руке.
  
  Он вынул правую руку из нагрудного кармана, вырвал верхний лист из блокнота и отдал его Хэтчу. “Его зовут Фостер. Доктор Габриэль Фостер. Я уверен, что он сможет тебе помочь. ”
  
  -Спасибо, - тупо сказал Хэтч.
  
  Найберн открыл дверь смотровой и жестом пригласил Хэтча следовать за ним.
  
  В коридоре врач спросил: “Хэтч?”
  
  Хэтч остановился и оглянулся на него.
  
  “Извини”, - сказал Найберн.
  
  “Для чего?”
  
  “За то, что объяснил, почему я жертвую картины”.
  
  Хэтч кивнул. “Ну, я же спросил, не так ли?”
  
  “Но я мог бы быть гораздо короче”.
  
  “О?”
  
  “Я мог бы просто сказать — возможно, я думаю, что единственный способ попасть на Небеса для меня - это купить свой путь ”.
  
  Снаружи, на залитой солнцем парковке, Хэтч долго сидел в своей машине, наблюдая за осой, которая парила над красным капотом, как будто думала, что нашла огромную розу.
  
  Разговор в кабинете Найберна странно походил на сон, и Хэтчу казалось, что он все еще пробуждается ото сна. Он чувствовал, что трагедия полной смертей жизни Йонаса Найберна имеет прямое отношение к его собственным текущим проблемам, но, хотя он пытался найти связь, не мог ее уловить.
  
  Оса раскачивалась влево, вправо, но упорно смотрела в лобовое стекло, как будто могла видеть его в машине и ее таинственным образом тянуло к нему. Несколько раз она бросалась на стекло, отскакивала и возобновляла свое парение. Постукивай, пари, постукивай, пари, постукивай-постукивай, пари. Это была очень решительная оса. Он подумал, что это был один из тех видов, у которых было единственное жало, которое отламывалось у цели, что приводило к последующей гибели осы. Постукивай, наведи, постукивай, наведи, постукивай-постукивай-постукивай. Если бы это был один из тех видов, полностью ли понимал ли он, какую награду получит за свою настойчивость? Нажимай, наводи курсор, нажимай-нажимай-нажимай.
  
  
  * * *
  
  
  После осмотра последней пациентки дня, контрольного визита к привлекательной тридцатилетней женщине, которой он проводил операцию по пересадке аорты в марте прошлого года, Йонас Найберн вошел в свой личный кабинет в задней части медицинского корпуса и закрыл дверь. Он зашел за письменный стол, сел и поискал в бумажнике листок бумаги, на котором был написан номер телефона, который он предпочел не включать в свою картотеку. Он нашел его, пододвинул телефон поближе и набрал семь цифр.
  
  После третьего звонка, как и во время его предыдущих звонков вчера и ранее этим утром, сработал автоответчик: “Это Мортон Редлоу. Меня сейчас нет в офисе. После звукового сигнала, пожалуйста, оставьте сообщение и номер, по которому с вами можно связаться, и я перезвоню вам как можно скорее ”.
  
  Джонас подождал сигнала, затем тихо заговорил: “ Мистер Редлоу, это доктор Найберн. Я знаю, что оставлял другие сообщения, но у меня создалось впечатление, что я получу от вас отчет в прошлую пятницу. Конечно, самое позднее к выходным. Пожалуйста, позвоните мне как можно скорее. Спасибо. ”
  
  Он повесил трубку.
  
  Он задавался вопросом, есть ли у него причины для беспокойства.
  
  Он задавался вопросом, есть ли у него какие-либо причины не беспокоиться.
  
  
  6
  
  
  Реджина сидела за своей партой на уроке французского у сестры Мэри Маргарет, устав от запаха меловой пыли и раздраженная твердостью пластикового сиденья под задницей, и училась говорить: Здравствуйте, я американка. Не могли бы вы указать мне дорогу к ближайшей церкви, где я мог бы посетить воскресную мессу?
  
  Это скучно.
  
  Она все еще была ученицей пятого класса начальной школы Сент-Томас, потому что продолжение учебы было строгим условием ее удочерения. (Пробное удочерение. Пока ничего окончательного. Могло взорваться. Харрисоны могли решить, что они предпочитают разводить попугаев детям, вернуть ее, завести птицу. Пожалуйста, Боже, сделай так, чтобы они поняли, что в Своей божественной мудрости Ты создал птиц так, чтобы они много какали. Убедитесь, что они знают, какой беспорядок будет, если содержать клетку в чистоте.) Когда она закончит начальную школу Сент-Томаса, она перейдет в среднюю школу Сент-Томаса, потому что Св. Thomas's приложил руку ко всему. В дополнение к детскому дому и двум школам, в нем были детский сад и комиссионный магазин. Приход был похож на конгломерат, и отец Джиминез был чем-то вроде крупного руководителя, как Дональд Трамп, за исключением того, что отец Джиминез не водился с девицами и не владел игорными казино. Зал для игры в бинго вряд ли был в счет. (Боже милостивый, эта чушь о том, что птицы часто какают — это ни в коем случае не было критикой. Я уверен, у вас были свои причины заставлять птиц какать много и повсюду, и, подобно тайне Святой Троицы, это просто одна из тех вещей, которые мы, обычные люди, никогда не сможем до конца понять. Без обид.) В любом случае, она была не против ходить в школу Святого Фомы, потому что и монахини, и учителя-миряне давили на тебя изо всех сил, и в итоге ты многому научился, а ей нравилось учиться.
  
  Однако к последнему занятию в тот вторник днем она была полностью поглощена учебой, и если бы сестра Мэри Маргарет попросила ее сказать что-нибудь по-французски, она, вероятно, перепутала бы слово "церковь" со словом "канализация", что она уже делала однажды, к большому удовольствию других детей и к своему собственному огорчению. (Дорогой Боже, пожалуйста, помни, что я заставил себя прочитать Молитву по Четкам в качестве покаяния за тот стояк, просто чтобы доказать, что я ничего такого не имел в виду, это была всего лишь ошибка.) Когда прозвенел звонок об увольнении, она первой поднялась со своего места и первой вышла из классной комнаты, хотя большинство детей в школе Святого Томаса не были воспитанниками Дома Святого Томаса и никоим образом не были инвалидами.
  
  Всю дорогу до своего шкафчика и от шкафчика до главного выхода она гадала, действительно ли мистер Харрисон будет ждать ее, как обещал. Она представила, как стоит на тротуаре в окружении детей, роящихся вокруг нее, не в силах заметить его машину, толпа постепенно уменьшается, пока она не остается одна, и по-прежнему никаких признаков его машины, и как она ждет, когда солнце сядет и взойдет луна, а ее наручные часы покажут полночь, а утром, когда дети вернутся на очередной учебный день, она просто вернется в дом вместе с ними и никому не скажет, что Харрисоны больше не хотят ее видеть.
  
  Он был там. В красной машине. В веренице машин, которыми управляли родители других детей. Он перегнулся через сиденье, чтобы открыть ей дверцу, когда она подошла.
  
  Когда она вошла со своей сумкой с книгами и закрыла дверь, он спросил: “Тяжелый день?”
  
  “Да”, - сказала она, внезапно смутившись, хотя застенчивость никогда не была одной из ее главных проблем. У нее были проблемы с освоением этого семейного дела. Она боялась, что, возможно, никогда этого не получит.
  
  Он сказал: “Эти монахини”.
  
  “Да”, - согласилась она.
  
  “Они крутые”.
  
  “Крепкое”.
  
  “Крепкие, как гвозди, эти монахини”.
  
  “Гвозди”, - сказала она, кивая в знак согласия, задаваясь вопросом, сможет ли она когда-нибудь снова говорить более чем односложными предложениями.
  
  Отъезжая от тротуара, он сказал: “Держу пари, вы могли бы вывести любую монахиню на ринг с любым чемпионом в супертяжелом весе за всю историю бокса - мне все равно, будь это даже Мохаммед Али, — и она нокаутировала бы его в первом раунде”.
  
  Реджина не смогла удержаться от ухмылки, глядя на него.
  
  “Конечно”, - сказал он. “Только Супермен мог выжить в схватке с настоящей монахиней. Бэтмен? Фуи! Даже среднестатистическая монахиня могла бы вымыть пол вместе с Бэтменом или сварить суп из целой банды черепашек—ниндзя-подростков-мутантов ”.
  
  “У них добрые намерения”, - сказала она, что состояло, по крайней мере, из трех слов, но звучало глупо. Возможно, ей было бы лучше вообще ничего не говорить; у нее просто не было никакого опыта в отношениях отца и ребенка.
  
  “Монахини?” сказал он. “Ну, конечно, у них добрые намерения. Если бы они не имели добрых намерений, они не были бы монахинями. Возможно, это были бы наемные убийцы мафии, международные террористы, конгрессмены Соединенных Штатов ”.
  
  Он мчался домой не как занятой человек, у которого много дел, а как человек, отправившийся на неспешную прогулку. Она недостаточно долго сидела с ним в машине, чтобы знать, всегда ли он так водит машину, но подозревала, что, возможно, он двигался немного медленнее, чем обычно, чтобы они могли проводить больше времени вместе, только вдвоем. Это было мило. У нее немного сжалось горло и слезились глаза. О, потрясающе. Куча коровьего помета могла бы поддержать беседу лучше, чем у нее получалось, так что теперь она собиралась разрыдаться, что действительно укрепило бы отношения. Наверняка каждый приемный родитель отчаянно надеялся получить немую, эмоционально нестабильную девочку с физическими проблемами - верно?Это было в моде, разве ты не знаешь. Что ж, если бы она заплакала, ее предательские носовые пазухи открылись бы, и из старого крана потекли бы сопли, что, несомненно, сделало бы ее еще сильнее привлекательно. Он отказался бы от идеи неспешной езды и направился бы домой на такой огромной скорости, что ему пришлось бы нажать на тормоза в миле от дома, чтобы не врезаться прямо в заднюю часть гаража. (Пожалуйста, Боже, помоги мне здесь. Ты заметишь, я подумал “коровий провал”, а не “коровье дерьмо", так что я заслуживаю немного милосердия.)
  
  Они поболтали о том о сем. На самом деле, какое-то время он болтал, а она в основном просто хрюкала, как недочеловек, которого выгнали из зоопарка. Но в конце концов она, к своему удивлению, поняла, что говорит полными предложениями, делала это на протяжении пары миль и чувствовала себя с ним непринужденно.
  
  Он спросил ее, кем она хочет стать, когда вырастет, и она едва не лишила его дара речи, объяснив, что некоторые люди на самом деле зарабатывают на жизнь написанием книг, которые ей нравится читать, и что она сочиняла свои собственные истории в течение года или двух. Отстой, признала она, но у нее это получалось бы лучше. Для своих десяти лет она была очень сообразительной, старше своих лет, но она не могла рассчитывать на то, что у нее действительно будет карьера, пока ей не исполнится восемнадцать, может быть, шестнадцать, если повезет. Когда мистер Кристофер Пайк начал публиковаться? В семнадцать? Восемнадцать? Может быть, ему было столько же, сколько двадцати, но уж точно не больше, так что это то, ради чего она снималась — стать следующим мистером Кристофером Пайком к тому времени, когда ей исполнится двадцать. У нее была целая записная книжка, полная идей для рассказов. Многие из этих идей были хороши, даже если вычеркнуть смущающе ребяческие, вроде истории о разумной свинье из космоса, от которой она какое-то время была в восторге, но теперь увидела, что она безнадежно глупа. Она все еще говорила о написании книг, когда они свернули на подъездную дорожку к дому в Лагуна Нигуэль, и он действительно казался заинтересованным.
  
  Она решила, что, возможно, все же освоится с этими семейными делами.
  
  
  * * *
  
  
  Вассаго снился огонь. Щелчок открывающейся в темноте крышки прикуривателя. Сухой скрежет ударника по кремню. Искра. Белое летнее платье молодой девушки охвачено пламенем. Дом с привидениями в огне. Раздаются крики, когда расчетливо жуткая темнота растворяется в лижущих языках оранжевого света. Тод Леддербек был мертв в пещере Многоножки, и теперь дом пластиковых скелетов и резиновых упырей внезапно наполнился настоящим ужасом и едким запахом смерти.
  
  Этот огонь снился ему и раньше, бесчисленное количество раз, начиная с ночи двенадцатилетия Тода. Он всегда был самой прекрасной из всех химер и фантазий, которые проносились перед его глазами во сне.
  
  Но в этот раз в пламени появились странные лица и образы. Снова красная машина. Торжественно красивый ребенок с каштановыми волосами и большими серыми глазами, которые казались слишком старыми для ее лица. Маленькая рука, жестоко согнутая, без пальцев. Имя, которое однажды пришло к нему раньше, эхом отозвалось в прыгающем пламени и тающих тенях в Доме с привидениями. Регина … Регина … Регина.
  
  
  * * *
  
  
  Визит в кабинет доктора Найберна поверг Хэтча в депрессию, как потому, что тесты не выявили ничего, что пролило бы свет на его странные переживания, так и из-за того, что он заглянул в беспокойную жизнь самого врача. Но Реджина была лекарством от меланхолии, если оно когда-либо существовало. В ней был весь энтузиазм ребенка ее возраста; жизнь не сломила ее ни на дюйм.
  
  По пути от машины к входной двери дома она двигалась быстрее и непринужденнее, чем когда входила в кабинет Сальваторе Гуджилио, но ножной бандаж придавал ей размеренную и торжественную походку. Яркая желто-голубая бабочка сопровождала каждый ее шаг, весело порхая в нескольких дюймах от ее головы, как будто знала, что ее дух очень похож на нее саму, красив и жизнерадостен.
  
  Она торжественно сказала: “Спасибо, что забрали меня, мистер Харрисон”.
  
  “Не за что, я уверен”, - сказал он так же серьезно.
  
  Им придется что-то делать с этим “мистером Харрисоном" до конца дня. Он чувствовал, что ее формальность отчасти была вызвана страхом сблизиться слишком сильно, а затем быть отвергнутой, как это было на пробном этапе ее первого удочерения. Но это был также страх сказать или сделать что-то не то и невольно разрушить ее собственные перспективы на счастье.
  
  У входной двери он сказал: “Либо Линдси, либо я будем встречать тебя в школе каждый день — если только у тебя нет водительских прав и ты не предпочитаешь приходить и уходить самостоятельно”.
  
  Она посмотрела на Хэтча. Бабочка описывала круги в воздухе над ее головой, как будто это была живая корона или нимб. Она сказала: “Ты дразнишь меня, не так ли?”
  
  “Ну, боюсь, что да”.
  
  Она покраснела и отвернулась от него, как будто не была уверена, хорошо это или плохо - поддразнивать. Он почти мог слышать ее внутренние мысли: Дразнит ли он меня, потому что считает милой, или потому что считает безнадежно глупой, или что-то очень близкое к этому.
  
  По дороге домой из школы Хэтч видел, что Реджина страдает от своей доли неуверенности в себе, которую, как она думала, она скрывала, но которая, когда проявилась, проявилась на ее прекрасном, удивительно выразительном лице. Каждый раз, когда он чувствовал трещину в уверенности девочки в себе, ему хотелось обнять ее, крепко прижать к себе и успокоить — что было бы совершенно неправильным поступком, потому что она была бы потрясена, осознав, что моменты ее внутреннего смятения были так очевидны для него. Она гордилась тем, что была жесткой, жизнерадостной и самодостаточной. Она спроецировала этот образ как броню против всего мира.
  
  “Надеюсь, ты не возражаешь немного подразнить”, - сказал он, вставляя ключ в дверь. “Такой я есть. Я мог бы зарегистрироваться в анонимной программе Teasers, избавиться от этой привычки, но это жесткая организация. Они бьют тебя резиновыми шлангами и заставляют есть лимскую фасоль ”.
  
  Когда пройдет достаточно времени, когда она почувствует, что ее любят и она часть семьи, ее уверенность в себе будет такой же непоколебимой, какой она хотела бы видеть ее сейчас. В то же время лучшее, что он мог для нее сделать, — это притвориться, что видит ее именно такой, какой она хотела, чтобы ее видели, и тихо, терпеливо помочь ей окончательно стать уравновешенным и уверенным человеком, которым она надеялась быть.
  
  Когда он открыл дверь и они вошли внутрь, Реджина сказала: “Раньше я ненавидела лимскую фасоль, все виды фасоли, но я заключила сделку с Богом. Если он даст мне ... что-нибудь, чего я особенно захочу, я буду есть все виды бобов до конца своей жизни, никогда не жалуясь ”.
  
  В фойе, закрывая за ними дверь, Хэтч сказал: “Это отличное предложение. Бог должен быть впечатлен”.
  
  “Я очень надеюсь на это”, - сказала она.
  
  
  * * *
  
  
  И во сне Вассаго Регина двигалась в солнечном свете, одна нога обтянута сталью, бабочка сопровождала ее, как цветок. Дом, окруженный пальмами. Дверь. Она посмотрела на Вассаго, и в ее глазах отразилась душа огромной жизненной силы и сердце, такое ранимое, что биение его собственного сердца учащалось даже во сне.
  
  
  * * *
  
  
  Они нашли Линдси наверху, в дополнительной спальне, которая служила ей домашней студией. Мольберт стоял под углом к двери, поэтому Хэтч не мог видеть картину. Блузка Линдси была наполовину заправлена в джинсы, волосы растрепаны, на левой щеке красовался мазок ржаво-красной краски, и у нее был вид, который, как Хэтч знал по опыту, означал, что она в самом разгаре работы над произведением, которое оказалось именно таким, на что она надеялась.
  
  “Привет, милая”, - сказала Линдси Реджине. “Как дела в школе?”
  
  Реджина была взволнована, как, казалось, всегда, любым ласковым словом. “Ну, школа есть школа, ты же знаешь”.
  
  “Ну, тебе должно это нравиться. Я знаю, что ты получаешь хорошие оценки ”.
  
  Реджина отмахнулась от комплимента и выглядела смущенной.
  
  Подавив желание обнять девочку, Хэтч сказал Линдси: “Она собирается стать писательницей, когда вырастет”.
  
  “Правда?” Спросила Линдси. “Это захватывающе. Я знала, что ты любишь книги, но не представляла, что ты хочешь их писать”.
  
  “Я тоже, - сказала девушка, и внезапно она включилась, ее первоначальная неловкость с Линдси прошла, слова лились из нее потоком, когда она пересекла комнату и подошла к мольберту, чтобы взглянуть на незавершенную работу, “ до самого прошлого Рождества, когда моим подарком под елкой в приюте были шесть книг в мягких обложках. И не книги для десятилетнего ребенка, а настоящие книги, потому что я читал на уровне десятого класса, которому пятнадцать лет. Я, что называется, не по годам развита. В любом случае, эти книги стали лучшим подарком на свете, и я подумала, что было бы здорово, если бы когда-нибудь такая девочка, как я, в приюте получиламои книги лежали под деревом, и я чувствовал то, что чувствовал я, не то чтобы я когда-нибудь был таким хорошим писателем, как мистер Дэниел Пинкуотер или мистер Кристофер Пайк. Боже, я имею в виду, они стоят в одном ряду с Шекспиром и Джуди Блюм. Но у меня есть хорошие истории, которые можно рассказать, и они не все то дерьмо типа "умная свинья из космоса". Извините. Я имею в виду какашки. Я имею в виду мусор. Разумные свиньи из космического мусора. Они не все такие ”.
  
  Линдси никогда не показывала Хэтчу - или кому-либо еще — холст в процессе работы, не давая даже мельком взглянуть на него, пока не был нанесен последний мазок кистью. Хотя она, очевидно, была близка к завершению текущей картины, она все еще работала над ней, и Хэтч был удивлен, что она даже не дернулась, когда Реджина обошла мольберт, чтобы взглянуть. Он решил, что ни один ребенок не получит привилегии, в которой ему было отказано, только потому, что у него симпатичный носик и немного веснушек, поэтому он также смело обошел мольберт, чтобы взглянуть.
  
  Это была потрясающая работа. Фоном служило звездное поле, а поверх него было наложено прозрачное лицо неземно прекрасного мальчика. Не просто любого мальчика. Их Джимми. Когда он был жив, она рисовала его несколько раз, но никогда после его смерти — до сих пор. Это был идеализированный Джимми такого совершенства, что его лицо могло бы быть лицом ангела. Его любящие глаза были обращены вверх, к теплому свету, который лился на него дождем из-за верха холста, и выражение его лица было более глубоким, чем радость. Восторг. На переднем плане, в центре внимания работы, парила черная роза, не прозрачная, как лицо, выполненная с такой чувственной детализацией, что Хэтч почти ощущал бархатистую текстуру каждого плюшевого лепестка. Зеленая кожица стебля была влажной от прохладной росы, а шипы были изображены с такими пронзительно острыми концами, что он почти поверил, что они будут колоть, как настоящие шипы, если к ним прикоснуться. На одном из черных лепестков блестела одинокая капля крови. Каким-то образом Линдси придала парящей розе ауру сверхъестественной силы, так что она притягивала взгляд, требовала внимания, почти гипнотизируя своим эффектом. И все же мальчик не смотрел вниз на розу; он смотрел на сияющий объект, который мог видеть только он, подразумевая, что, какой бы мощной ни была роза, она не представляла никакого интереса по сравнению с источником света наверху.
  
  Со дня смерти Джимми и до возвращения Хэтча к жизни Линдси отказывалась искать утешения у какого-либо бога, который создал бы мир, в котором царила бы смерть. Он вспомнил священника, предлагавшего молитву как путь к принятию и психологическому исцелению, и ответ Линдси был холодным и пренебрежительным: Молитва никогда не работает. Не ждите чудес, отец. Мертвые остаются мертвыми, а живые только и ждут, чтобы присоединиться к ним. Теперь в ней что-то изменилось. Черная роза на картине была смертью. Но она не имела власти над Джимми. Он вышел за пределы смерти, и она ничего для него не значила. Он возвышался над ней. И, сумев задумать картину и воплотить ее в жизнь так безупречно, Линдси нашла способ наконец попрощаться с мальчиком, попрощаться без сожалений, попрощаться без горечи, попрощаться с любовью и с поразительным новым принятием необходимости верить во что-то большее, чем жизнь, которая всегда заканчивалась в холодной черной дыре в земле.
  
  “Это так красиво”, - сказала Реджина с неподдельным благоговением. “В каком-то смысле страшно, не знаю почему ... Страшно ... но так красиво”.
  
  Хэтч оторвал взгляд от картины, встретился взглядом с Линдси, попытался что-то сказать, но не смог вымолвить ни слова. После его возвращения к жизни сердце Линдси возродилось так же, как и его собственное, и они осознали ошибку, которую совершили, потеряв пять лет из-за горя. Но на каком-то фундаментальном уровне они не смирились с тем, что жизнь когда-либо может быть такой же сладкой, какой она была до той маленькой смерти; на самом деле они не отпустили Джимми. Теперь, встретившись взглядом с Линдси, он понял, что она наконец-то снова безоговорочно приняла надежду. Вся тяжесть смерти его маленького мальчика обрушилась на Хэтча так, как не обрушивалась годами, потому что, если Линдси смогла примириться с Богом, он должен сделать то же самое. Он снова попытался заговорить, не смог, снова посмотрел на картину, понял, что сейчас заплачет, и вышел из комнаты.
  
  Он не знал, куда идет. Не совсем помня, что делал что-либо по пути, он спустился вниз, в кабинет, который они предложили Реджине в качестве спальни, открыл французские двери и ступил в розовый сад сбоку от дома.
  
  В лучах теплого послеполуденного солнца розы были красными, белыми, желтыми, розовыми и оттенка кожицы персика, у некоторых были только бутоны, а некоторые размером с блюдце, но ни одна из них не была черной. Воздух был наполнен их чарующим ароматом.
  
  Чувствуя привкус соли в уголках рта, он протянул обе руки к ближайшему кусту роз, намереваясь дотронуться до цветов, но его руки остановились, не дотянувшись до них. Когда его руки, таким образом, образовали колыбель, он внезапно почувствовал на себе чей-то вес. На самом деле в его руках ничего не было, но тяжесть, которую он ощущал, не была тайной; он помнил, как будто это было час назад, как ощущалось тело его измученного раком сына.
  
  В последние мгновения перед ненавистным посещением смерти он вытащил провода и трубки из Джима, поднял его с пропитанной потом больничной койки и усадил в кресло у окна, прижимая его к себе и что-то шепча ему, пока бледные, приоткрытые губы Джима не перестали дышать. До самой своей смерти Хэтч точно помнил вес истощенного мальчика у себя на руках, остроту костей, на которых осталось так мало плоти, ужасный сухой жар, исходящий от просвечивающей от болезни кожи, душераздирающую хрупкость.
  
  Он чувствовал все это сейчас, в своих пустых объятиях, там, в розовом саду.
  
  Когда он посмотрел на летнее небо, он спросил: “Почему?”, как будто там был кто-то, кто мог ответить. “Он был таким маленьким”, - сказал Хэтч. “Он был таким чертовски маленьким”.
  
  Пока он говорил, бремя было тяжелее, чем когда-либо в той больничной палате, тысяча тонн в его пустых руках, возможно, потому, что он все еще не хотел освободиться от него так сильно, как думал. Но затем произошла странная вещь — вес в его руках медленно уменьшился, и невидимое тело его сына, казалось, выплыло из его объятий, как будто плоть наконец полностью превратилась в дух, как будто Джиму больше не нужно было утешать.
  
  Хэтч опустил руки.
  
  Может быть, отныне горько-сладкие воспоминания о потерянном ребенке будут только сладкими воспоминаниями о любимом ребенке. И, может быть, отныне это воспоминание не было бы таким тяжелым, чтобы давить на сердце.
  
  Он стоял среди роз.
  
  День был теплым. Послеполуденный свет был золотистым.
  
  Небо было совершенно ясным - и совершенно таинственным.
  
  
  * * *
  
  
  Реджина спросила, можно ли ей взять несколько картин Линдси в свою комнату, и это прозвучало искренне. Они выбрали три. Вместе они вбили крючки для картин и повесили картины там, где она хотела, — вместе с распятием высотой в фут, которое она принесла из своей комнаты в приюте.
  
  Пока они работали, Линдси сказала: “Как насчет поужинать в действительно отличной пиццерии, которую я знаю?”
  
  “Да!” - с энтузиазмом воскликнула девушка. “Я люблю пиццу”.
  
  “Они готовят его с красивой толстой корочкой и большим количеством сыра”.
  
  - Пепперони?
  
  -Режь тонко, но побольше.
  
  “Сосиска?”
  
  “Конечно, почему бы и нет. Хотя ты уверен, что для такого вегетарианца, как ты, это будет не слишком отвратительная пицца?”
  
  Реджина покраснела. “О, это. Я была таким маленьким засранцем в тот день. О, боже, прости. Я имею в виду, такой умник. Я имею в виду, такой придурок ”.
  
  “Все в порядке”, - сказала Линдси. “Время от времени мы все ведем себя как придурки”.
  
  “Ты не понимаешь. мистер Харрисон не понимает”.
  
  “О, просто подожди”. Стоя на стремянке перед стеной напротив кровати, Линдси вбивала гвоздь для крючка для картины. Реджина держала картину для нее. Когда Линдси взяла его у девушки, чтобы повесить, она сказала: “Послушай, ты не окажешь мне услугу сегодня за ужином?”
  
  “Услуга? Уверен?”
  
  “Я знаю, что тебе все еще неловко из-за этого нового соглашения. Ты на самом деле не чувствуешь себя как дома и, вероятно, не будешь чувствовать еще долгое время ...”
  
  “О, здесь очень мило”, - запротестовала девушка.
  
  Линдси накинула проволоку на крючок для картин и отрегулировала картину так, чтобы она висела ровно. Затем она села на скамеечку-стремянку, что почти сблизило их взгляды с девушкой. Она взяла обе руки Реджины, обычную и другую. “Ты права — здесь очень мило. Но мы с тобой оба знаем, что это не то же самое, что дом. Я не собирался подталкивать тебя к этому. Я собирался позволить тебе не торопиться, но … Даже если это кажется вам немного преждевременным, как вы думаете, не могли бы вы сегодня за ужином перестать называть нас мистером и миссис Харрисон? Особенно Хэтч. Для него было бы очень важно, прямо сейчас, если бы ты мог хотя бы называть его Хэтч.”
  
  Девушка опустила глаза на их переплетенные руки. “Ну, я думаю ... конечно ... это было бы нормально”.
  
  “И знаешь что? Я понимаю, что прошу о большем, чем это справедливо спрашивать, пока ты еще не знаешь его так хорошо. Но знаешь ли ты, что было бы для него сейчас лучше всего на свете?”
  
  Девушка все еще смотрела на их руки. “Что?”
  
  “Если бы ты мог каким-то образом найти в своем сердце желание называть его папой. Не говори сейчас "да" или "нет ". Подумай об этом. Но для тебя было бы замечательно сделать что-то для него, по причинам, которые у меня нет времени объяснять прямо здесь. И я обещаю тебе вот что, Реджина — он хороший человек. Он сделает для тебя все, рискнет своей жизнью ради тебя, если до этого дойдет, и никогда ни о чем не попросит. Он был бы расстроен, если бы узнал, что я прошу тебя даже об этом. Но все, о чем я прошу, на самом деле, это чтобы ты подумал об этом ”.
  
  После долгого молчания девушка оторвала взгляд от их сцепленных рук и кивнула. “Хорошо. Я подумаю об этом”.
  
  “Спасибо тебе, Реджина”. Она встала со стремянки. “Теперь давай повесим последнюю картину”.
  
  Линдси измерила, нарисовала карандашом место на стене и прибила крючок для картин.
  
  Когда Реджина передавала картину, она сказала: “Просто за всю мою жизнь ... никогда не было никого, кого я называла мамой или папой. Это очень новая вещь”.
  
  Линдси улыбнулась. “Я понимаю, милый. Правда понимаю. И тоже вылуплюсь, если потребуется время”.
  
  
  * * *
  
  
  В пылающем доме с привидениями, когда крики о помощи и агонии становились все громче, в свете костра появился странный предмет. Одинокая роза. Черная роза. Оно парило, как будто невидимый волшебник левитировал его. Вассаго никогда не встречал ничего более прекрасного ни в мире живых, ни в мире мертвых, ни в царстве грез. Оно мерцало перед ним, его лепестки были такими гладкими и мягкими, что, казалось, были вырезаны из кусочков ночного неба, не испорченного звездами. Шипы были изысканно острыми, иглы из стекла. Зеленый стебель имел маслянистый блеск змеиной кожи. На одном лепестке была единственная капля крови. Роза исчезла из его сна, но позже она вернулась — а вместе с ней женщина по имени Линдси и девушка с каштановыми волосами и нежно-серыми глазами. Вассаго жаждал обладать всеми тремя: черной розой, женщиной и девушкой с серыми глазами.
  
  
  * * *
  
  
  После того, как Хэтч привел себя в порядок к ужину, а Линдси закончила собираться в ванной, он сел один на край их кровати и прочитал статью С. Стивена Хонелла в журнале Arts American. Он мог отмахнуться практически от любого оскорбления в свой адрес, но если кто-то ударял Линдси, он всегда реагировал гневом. Он не мог хорошо относиться даже к рецензиям на ее работы, в которых, по ее , содержалась обоснованная критика. Прочитав злобную, ехидную и в конечном счете глупую обличительную речь Хонелл, в которой вся ее карьера была названа “напрасной тратой энергии”, Хэтч разозлился еще больше от этого предложения.
  
  Как и прошлой ночью, его гнев с вулканической внезапностью перерос в огненную ярость. Мышцы его челюстей сжались так сильно, что заболели зубы. Журнал начал трястись, потому что его руки дрожали от ярости. Его зрение слегка затуманилось, как будто он смотрел на все сквозь мерцающие волны тепла, и ему пришлось моргать и щуриться, чтобы слова с нечеткими краями на странице превратились в читаемый шрифт.
  
  Как и прошлой ночью, когда он лежал в постели, ему показалось, что его гнев открыл дверь и что-то вошло в него через нее, нечистый дух, знающий только ярость и ненависть. Или, может быть, оно было с ним все это время, но спало, и его гнев разбудил его. Он был не один в своей голове. Он ощущал чужое присутствие, похожее на паука, ползущего по узкому пространству между внутренней частью его черепа и поверхностью мозга.
  
  Он попытался отложить журнал в сторону и успокоиться. Но продолжал читать, потому что не полностью владел собой.
  
  
  * * *
  
  
  Вассаго бродил по Дому с Привидениями, не потревоженный голодным огнем, потому что он спланировал маршрут побега. Иногда ему было двенадцать лет, а иногда двадцать. Но всегда его путь был освещен человеческими факелами, некоторые из которых рухнули бесшумными тающими кучами на дымящийся пол, другие вспыхнули пламенем, когда он проходил мимо них.
  
  Во сне он нес журнал, раскрытый на статье, которая разозлила его и казалась обязательной к прочтению. Края страниц скрутились от жары и грозили загореться. Имена сыпались на него со страниц. Линдси. Линдси Спарлинг. Теперь у него была для нее фамилия. Ему захотелось отбросить журнал в сторону, замедлить дыхание, успокоиться. Вместо этого он разжег свой гнев, позволил сладкому потоку ярости захлестнуть его, и сказал себе, что должен знать больше. Края журнальных страниц загнулись от жары. Хонелл. Другое имя. Стивен Хонелл. Кусочки горящих обломков упали на статью. Стивен С. Хонелл. Нет. Первый. С. Стивен Хонелл. Бумага загорелась. Хонелл. Писатель. Зал бара. Каньон Сильверадо. Журнал в его руках вспыхнул пламенем, которое ударило ему в лицо—
  
  Он сбросил сон, как выпущенная пуля сбрасывает свою медную оболочку, и сел в своем темном убежище. Бодрствующий. Взволнованный. Теперь он знал достаточно, чтобы найти эту женщину.
  
  
  * * *
  
  
  В одно мгновение ярость, подобно огню, захлестнула Хэтча, а в следующее мгновение она была потушена. Его челюсти расслабились, напряженные плечи поникли, а руки разжались так внезапно, что он уронил журнал на пол между ног.
  
  Какое-то время он продолжал сидеть на краю кровати, ошеломленный и сбитый с толку. Он посмотрел в сторону двери ванной, испытывая облегчение от того, что Линдси не вошла к нему, пока он был … Был кем? В своем трансе? Одержимый?
  
  Он почувствовал какой-то странный, неуместный запах. Дым.
  
  Он посмотрел на номер журнала "Arts American", лежавший на полу у его ног. Нерешительно он поднял его. Он все еще был раскрыт на статье Хонелла о Линдси. Хотя от журнала не поднималось видимых испарений, бумага источала сильный запах дыма. Запахи горящего дерева, бумаги, смолы, пластика ... и кое-чего похуже. Края бумаги были желто-коричневыми и хрустящими, как будто они подвергались воздействию почти достаточного количества тепла, чтобы вызвать самовозгорание.
  
  
  7
  
  
  Когда раздался стук в дверь, Хонелл сидел в кресле-качалке у камина. Он пил "Чивас Регал" и читал один из своих романов "Мисс Калверт", который он написал двадцать пять лет назад, когда ему было всего тридцать.
  
  Он перечитывал каждую из своих девяти книг раз в год, потому что находился в постоянном соревновании с самим собой, стремясь совершенствоваться по мере взросления, вместо того чтобы тихо дряхлеть, как это делало большинство писателей. Постоянное совершенствование было серьезной проблемой, потому что в раннем возрасте он был ужасно хорош. Каждый раз, перечитывая себя, он с удивлением обнаруживал, что объем его работ был значительно более впечатляющим, чем он помнил.
  
  Мисс Калверт была вымышленным описанием эгоцентрической жизни его матери в респектабельном обществе высшего среднего класса городка на юге штата Иллинойс, обвинительным актом самодовольной и удушающе пресной ”культуре" Среднего Запада. Он действительно уловил суть этой стервы. О, как он ее уловил. Чтение "Мисс Калверт" напомнило ему о боли и ужасе, с которыми его мать встретила роман при первой публикации, и он решил, что, как только закончит книгу, напишет продолжение, миссис Тауэрс, в котором рассказывалось о ее браке с его отцом, ее вдовстве и ее втором браке. Он оставался убежден, что ее убило продолжение. Официально это был сердечный приступ. Но инфаркт сердца должен был быть чем-то спровоцирован, и время, к счастью, совпало с выпуском Mrs. Башни и внимание средств массовой информации, которое они привлекли.
  
  Когда неожиданный посетитель постучал, укол негодования пронзил Хонелла. Его лицо кисло сморщилось. Он предпочитал компанию своих персонажей компании любого, кто, предположительно, мог прийти в гости без приглашения. Или приглашенный, если уж на то пошло. Все люди в его книгах были тщательно доработаны, прояснены, в то время как люди в реальной жизни неизменно были ... ну, расплывчатыми, мутными, бессмысленно сложными.
  
  Он взглянул на часы на каминной полке. Десять минут десятого.
  
  Стук раздался снова. На этот раз более настойчиво. Вероятно, это был сосед, и это была тревожная мысль, потому что все его соседи были дураками.
  
  Он подумал, не ответить ли. Но в этих сельских каньонах местные жители считали себя “добрососедами”, а не вредителями, которыми они были на самом деле, и если он не отвечал на стук, они обходили дом кругом, заглядывая в окна, из-за деревенской заботы о его благополучии. Боже, как он их ненавидел. Он терпел их только потому, что еще больше ненавидел людей в городах и ненавидел жителей пригородов.
  
  Он поставил свой "Чивас" и книгу, поднялся с кресла-качалки и направился к двери с намерением устроить жестокую взбучку тому, кто был там, на крыльце. С его знанием языка он мог унизить кого угодно примерно за одну минуту и заставить их бежать в укрытие через две минуты. Удовольствие от того, что их подвергнут унижению, почти компенсировало бы перерыв.
  
  Когда он отодвинул занавеску со стеклянных панелей входной двери, он был удивлен, увидев, что его посетитель не был одним из соседей — фактически, никого из тех, кого он знал. Парню было не больше двадцати, бледный, как крылышки снежинок-мотыльков, бьющихся в свете фонаря на крыльце. Он был одет во все черное и носил солнцезащитные очки.
  
  Хонелл не был обеспокоен намерениями звонившего. Каньон находился менее чем в часе езды от наиболее густонаселенных районов округа Ориндж, но, тем не менее, был удален в силу своей неприступной географии и плохого состояния дорог. Преступность не была проблемой, потому что преступников обычно привлекали более густонаселенные районы, где добыча была более обильной. Кроме того, у большинства людей, живущих в хижинах поблизости, не было ничего, что стоило бы украсть.
  
  Он нашел бледного молодого человека заинтригованным.
  
  “Чего ты хочешь?” спросил он, не открывая дверь.
  
  “Мистер Хонелл?”
  
  “Это верно”.
  
  “С. Стивен Хонелл?”
  
  “Ты собираешься превратить это в пытку?”
  
  “Сэр, извините, но вы автор сценария?”
  
  Студент колледжа. Таким он и должен был быть.
  
  Десять лет назад — ну, почти два — Хонелл был осажден студентами английского колледжа, которые хотели учиться у него или просто поклоняться ему в ноги. Однако они были непостоянной публикой, следившей за последними тенденциями, без подлинного понимания высокого литературного искусства.
  
  Черт возьми, в наши дни большинство из них даже не умели читать; они были студентами колледжа только номинально. Учреждения, в которые они поступали, были немногим больше, чем центры дневного ухода за неизлечимо незрелыми, и учиться у них было не больше шансов, чем слетать на Марс, взмахнув руками.
  
  “Да, я писатель. Что из этого?”
  
  “Сэр, я большой поклонник ваших книг”.
  
  “Ты слушал их на аудиокассете, не так ли?”
  
  “Сэр? Нет, я их прочитал, все до единого”.
  
  Аудиокассеты, лицензированные его издателем без его согласия, были сокращены на две трети. Пародии.
  
  “Ах, ты читал их в формате комиксов, не так ли?” Кисло сказал Хонелл, хотя, насколько ему было известно, святотатство с адаптацией комиксов еще не было совершено.
  
  “Сэр, извините, что вторгаюсь подобным образом. Мне действительно потребовалось много времени, чтобы набраться смелости и прийти к вам. Сегодня вечером у меня наконец-то набралось мужества, и я знал, что если буду медлить, то больше никогда не наберусь смелости. Я в восторге от вашего письма, сэр, и если бы вы могли уделить мне время, совсем немного времени, чтобы ответить на несколько вопросов, я был бы вам очень признателен ”.
  
  Небольшая беседа с умным молодым человеком на самом деле может иметь больше очарования, чем перечитывание мисс Калверт. Прошло много времени с тех пор, как последний такой посетитель приходил в орлиное гнездо, в котором тогда жил Хонелл, над Санта-Фе. После недолгого колебания он открыл дверь.
  
  “Тогда заходите, и мы посмотрим, действительно ли вы понимаете всю сложность прочитанного”.
  
  Молодой человек переступил порог, и Хонелл отвернулся, направляясь обратно к креслу-качалке и Чивасу.
  
  “Это очень любезно с вашей стороны, сэр”, - сказал посетитель, закрывая дверь.
  
  “Доброта - качество слабых и глупых, молодой человек. У меня другие мотивы ”. Подойдя к своему креслу, он повернулся и сказал: “Сними эти солнечные очки. Солнцезащитные очки ночью - худший вид голливудского жеманства, а не признак серьезного человека ”.
  
  “Извините, сэр, но это не притворство. Просто этот мир гораздо более болезненно яркий, чем Ад, и я уверен, что в конце концов ты это поймешь ”.
  
  
  * * *
  
  
  У Хэтча не было аппетита ужинать. Он всего лишь хотел посидеть наедине с необъяснимо горячим номером "Arts American" и пялиться в него до тех пор, пока, клянусь Богом, он не заставит себя точно понять, что с ним происходит. Он был человеком разума. Ему было нелегко принять сверхъестественные объяснения. Он пришел в антикварный бизнес не случайно; у него была потребность окружить себя вещами, которые способствовали созданию атмосферы порядка и стабильности.
  
  Но дети также жаждали стабильности, которая включала регулярное питание, поэтому они отправились поужинать в пиццерию, после чего сходили в кино в кинотеатре по соседству. Это была комедия. Хотя фильм не смог заставить Хэтча забыть о странных проблемах, преследующих его, частые звуки музыкального хихиканья Реджины несколько успокоили его расшатанные нервы.
  
  Позже, дома, после того, как он уложил девочку в постель, поцеловал ее в лоб, пожелал сладких снов и выключил свет, она сказала: “Спокойной ночи ... Папа”.
  
  Он был в дверях ее дома, выходя в коридор, когда слово “папа” остановило его. Он обернулся и посмотрел на нее.
  
  “Спокойной ночи”, - сказал он, решив принять ее подарок так же небрежно, как она его подарила, опасаясь, что, если он поднимет шумиху по этому поводу, она будет вечно называть его мистером Харрисоном. Но его сердце воспарило.
  
  В спальне, где Линдси раздевалась, он сказал: “Она назвала меня папой”.
  
  “Кто это сделал?”
  
  “Будь серьезен, как ты думаешь?”
  
  “Сколько ты ей заплатил?”
  
  “Ты просто завидуешь, потому что она еще не назвала тебя мамой”.
  
  “Так и будет. Она больше не так боится ”.
  
  “От тебя?”
  
  “От того, что нужно рискнуть”.
  
  Прежде чем лечь спать, Хэтч спустился вниз, чтобы проверить телефонный автоответчик на кухне. Забавно, но после всего, что с ним случилось, и учитывая проблемы, с которыми ему все еще предстояло разобраться, одного факта, что девушка назвала его папой, было достаточно, чтобы ускорить шаг и поднять настроение. Он спустился по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз.
  
  Автоответчик находился на стойке слева от холодильника, под пробковой доской для заметок. Он надеялся получить ответ от душеприказчика, которому он сделал ставку на коллекцию Веджвуда тем утром. В окне автоответчика высветились три сообщения. Первое было от Гленды Док-Ридж, его правой руки в антикварном магазине. Второе - от Симпсона Смита, друга и антиквара с Мелроуз-плейс в Лос-Анджелесе. Третье было от Дженис Даймс, подруги Линдси.Все трое сообщали одни и те же новости: Хэтч, Линдси, Хэтч и Линдси, вы видели газету, вы читали газету, вы слышали новости о Купере, о том парне, который сбил вас с дороги, о Билле Купере, он мертв, его убили, его убили прошлой ночью.
  
  Хэтчу казалось, что по его венам течет не кровь, а хладагент.
  
  Прошлым вечером он был в ярости из-за того, что Купер остался безнаказанным, и желал ему смерти. Нет, подожди. Он сказал, что хотел причинить ему боль, заставить заплатить, сбросить его в ту ледяную реку, но на самом деле он не хотел смерти Купера. И что с того, что он хотел его смерти? На самом деле он не убивал этого человека. Он не был виноват в том, что произошло.
  
  Нажимая кнопку, чтобы стереть сообщения, он подумал: Рано или поздно копы захотят поговорить со мной.
  
  Затем он задался вопросом, почему он беспокоится о полиции. Возможно, убийца уже был под стражей, и в этом случае на него не пало бы никаких подозрений. Но почему он вообще должен попасть под подозрение? Он ничего не сделал. Ничего. Почему чувство вины ползет по нему, как многоножка, медленно ползущая по длинному туннелю?
  
  Многоножка?
  
  Совершенно загадочная природа этого образа охладила его. Он не мог сослаться на его источник. Как будто это была не его собственная мысль, а нечто, что он ... получил.
  
  Он поспешил наверх.
  
  Линдси лежала на спине в постели, поправляя на себе одеяло.
  
  Газета лежала на его прикроватной тумбочке, куда она всегда ее клала. Он схватил ее и быстро просмотрел первую страницу.
  
  “Хэтч?” - спросила она. “Что случилось?”
  
  “Купер мертв”.
  
  “Что?”
  
  “Парень за рулем грузовика с пивом. Уильям Купер. Убит”.
  
  Она откинула одеяло и села на край кровати.
  
  Он нашел статью на третьей странице. Он сел рядом с Линдси, и они вместе прочитали статью.
  
  По данным газеты, полиция заинтересовалась разговором с молодым человеком лет двадцати с небольшим, с бледной кожей и темными волосами. Сосед видел, как он убегал по переулку позади апартаментов "Палм Корт". Возможно, на нем были солнцезащитные очки. Ночью.
  
  “Это тот самый проклятый, который убил блондинку”, - испуганно сказал Хэтч. “Солнечные очки в зеркале заднего вида. И теперь он угадывает мои мысли. Он разыгрывает мой гнев, убивая людей, которых я хотел бы видеть наказанными ”.
  
  “В этом нет смысла. Этого не может быть”.
  
  “Так и есть”. Его затошнило. Он посмотрел на свои руки, как будто действительно мог найти на них кровь водителя грузовика. “Боже мой, я послала его за Купером”.
  
  Он был так потрясен, так психологически подавлен чувством ответственности за случившееся, что ему отчаянно захотелось вымыть руки, отскрести их до тех пор, пока они не станут сырыми. Когда он попытался встать, его ноги были слишком слабы, чтобы поддерживать его, и ему пришлось снова сесть.
  
  Линдси была сбита с толку и напугана, но она отреагировала на новость не так бурно, как Хэтч.
  
  Затем он рассказал ей об отражении одетого в черное молодого человека в солнцезащитных очках, которое он видел в зеркальной двери вместо своего собственного изображения прошлой ночью в кабинете, когда тот разглагольствовал о Купере. Он также рассказал ей, как лежал в постели после того, как она уснула, размышляя о Купере, и как его гнев внезапно перерос в ярость, от которой разрывались артерии. Он рассказал о том чувстве, которое у него было, когда на него напали и подавили, закончившись отключением. И в качестве шутки он рассказал, как его гнев необоснованно усилился, когда он прочитал статью в Arts American ранее этим вечером, и он достал журнал со своего прикроватного столика, чтобы показать ей необъяснимо обгоревшие страницы.
  
  К тому времени, как Хэтч закончил, беспокойство Линдси было таким же, как и у него, но смятение от его скрытности, казалось, было сильнее всего, что она чувствовала. “Почему ты скрывал все это от меня?”
  
  “Я не хотел тебя беспокоить”, - сказал он, зная, как слабо это звучит.
  
  “Мы никогда раньше ничего не скрывали друг от друга. Мы всегда всем делились. Всем ”.
  
  “Мне очень жаль, Линдси. Я просто... просто ... эти последние пару месяцев ... кошмары с гниющими телами, насилием, огнем ... и последние несколько дней, все эти странности. …”
  
  “С этого момента, - сказала она, - у нас не будет секретов”.
  
  “Я только хотел пощадить тебя...”
  
  “Никаких секретов”, - настаивала она.
  
  “Хорошо. Никаких секретов”.
  
  “И ты не несешь ответственности за то, что случилось с Купером. Даже если есть какая-то связь между тобой и этим убийцей, и даже если именно поэтому Купер стал мишенью, это не твоя вина. Ты не знал, что злость на Купера была равносильна смертному приговору. Ты ничего не мог сделать, чтобы предотвратить это ”.
  
  Хэтч посмотрел на обожженный журнал в ее руках, и дрожь страха прошла по его телу. “Но это будет моя вина, если я не попытаюсь спасти Хонелл”.
  
  Нахмурившись, она спросила: “Что ты имеешь в виду?”, “Если мой гнев каким-то образом сфокусировал этого парня на Купере, почему бы ему также не сфокусировать его на Хонелле?”
  
  
  * * *
  
  
  Хонелл очнулся в мире боли. Разница была в том, что на этот раз он сам испытывал боль — и это была физическая, а не эмоциональная боль. Его промежность болела от полученного удара. После удара по горлу в пищеводе появилось ощущение битого стекла. У него была невыносимая головная боль. Его запястья и лодыжки горели, и сначала он не мог понять почему; потом он понял, что был привязан к чему-то, вероятно, к своей кровати, и веревки натирали ему кожу.
  
  Он мало что мог видеть, отчасти потому, что его зрение было затуманено слезами, но также и потому, что его контактные линзы были выбиты во время нападения. Он знал, что на него напали, но какое-то мгновение не мог вспомнить личность нападавшего.
  
  Затем над ним нависло лицо молодого человека, поначалу размытое, как поверхность Луны в неотрегулированный телескоп. Мальчик наклонялся все ближе, и в фокусе оказалось его лицо, красивое и бледное, обрамленное густыми черными волосами. Он не улыбался в традициях киношных психотиков, как ожидал Хонелл. Он тоже не хмурился и даже не хмурился. Его лицо ничего не выражало — за исключением, возможно, тонкого намека на то серьезное профессиональное любопытство, с которым энтомолог мог бы изучать какую-нибудь новую мутантную разновидность знакомого вида насекомых.
  
  “Я прошу прощения за столь невежливое обращение, сэр, после того, как вы были достаточно любезны, чтобы принять меня в своем доме. Но я довольно спешу и не смог найти время, чтобы выяснить то, что мне нужно знать, в обычной беседе ”.
  
  “Все, что ты захочешь”, - умиротворяюще сказал Хонелл. Он был потрясен, услышав, как резко изменился его сладкозвучный голос, всегда надежный инструмент обольщения и выразительный инструмент презрения. Оно было хриплым, сопровождалось влажным бульканьем, совершенно отвратительным.
  
  “Я хотел бы знать, кто такая Линдси Спарлинг, - бесстрастно сказал молодой человек, - и где я могу ее найти”.
  
  
  * * *
  
  
  Хэтч был удивлен, обнаружив номер Хонелла в телефонной книге. Конечно, имя автора не было так знакомо обычному гражданину, как в годы его короткой славы, когда он опубликовал "мисс Калверт и миссис Башни. В эти дни Хонеллу не нужно было беспокоиться о личной жизни; очевидно, публика предоставляла ему ее больше, чем он желал.
  
  Пока Хэтч набирал номер, Линдси мерила шагами спальню и обратно. Она четко обозначила свою позицию: она не думала, что Хонелл истолкует предупреждение Хэтча как что-то иное, кроме дешевой угрозы.
  
  Хэтч согласился с ней. Но он должен был попытаться.
  
  Однако он был избавлен от унижения и разочарования, выслушивая реакцию Хонелла, потому что там, в далеких каньонах ночной пустыни, никто не брал трубку. Он позволил телефону прозвонить двадцать раз.
  
  Он уже собирался повесить трубку, когда в его голове пронеслась череда образов со звуком, похожим на короткое замыкание электрических проводов: смятое одеяло на кровати; кровоточащее запястье, обмотанное веревкой; пара испуганных, налитых кровью близоруких глаз ... и в этих глазах маячили два отражения смуглого лица, различимого только парой солнцезащитных очков.
  
  Хэтч швырнул трубку и попятился от нее, как будто трубка в его руке превратилась в гремучую змею. “Это происходит сейчас”.
  
  
  * * *
  
  
  Звонящий телефон замолчал.
  
  Вассаго уставился на него, но звонок не возобновился. Он снова обратил свое внимание на человека, который был привязан распростертым орлом к медным столбикам кровати. “Значит, Линдси Харрисон - это фамилия по мужу?”
  
  “Да”, - прохрипел старик.
  
  “Теперь, что мне больше всего срочно нужно, сэр, так это адрес”.
  
  
  * * *
  
  
  Телефон-автомат находился за пределами круглосуточного магазина в торговом центре всего в двух милях от дома Харрисонов. Он был защищен от непогоды колпаком из оргстекла и окружен изогнутым звуковым щитком. Хэтч предпочел бы уединение в настоящей кабинке, но в наши дни это было трудно найти, роскошь менее затратных времен.
  
  Он припарковался в конце центра, на слишком большом расстоянии, чтобы кто-нибудь в круглосуточном магазине со стеклянным фасадом мог заметить — и, возможно, запомнить — номер его машины.
  
  Он прошел сквозь прохладный порывистый ветер к телефону. Индийские лавры в центре были заражены трипсами, и сугробы мертвых, плотно скрученных листьев валялись на тротуаре у ног Хэтча. Они издавали сухой, шуршащий звук. В мочисто-желтом свете огней автостоянки они выглядели почти как полчища насекомых, возможно, странно мутировавшая саранча, роящаяся в своем подземном улье.
  
  В круглосуточном магазине было немноголюдно, а все остальное в торговом центре было закрыто. Он втянул плечи и голову в звуковую панель телефона-автомата, убежденный, что его не подслушают.
  
  Он не хотел звонить в полицию из дома, потому что знал, что на их конце есть оборудование, которое распечатывает номер каждого звонившего. Если они найдут Хонелла мертвым, Хэтч не хотел становиться их главным подозреваемым. И если его беспокойство о безопасности Хонелла окажется необоснованным, он не хотел, чтобы в полиции его записали как какого-то психа или истеричку.
  
  Даже когда он набирал номер согнутым пальцем и придерживал трубку салфеткой "Клинекс", чтобы не оставлять отпечатков, он не был уверен, что сказать. Он знал, чего не мог сказать: Привет, я был мертв восемьдесят минут, затем возвращен к жизни, и теперь у меня есть грубая, но временами эффективная телепатическая связь с психопатом-убийцей, и я думаю, что должен предупредить вас, что он собирается нанести новый удар. Он не мог представить, чтобы власти относились к нему более серьезно, чем к парню, который носил шляпу из алюминиевой фольги в форме пирамиды, чтобы защитить свой мозг от зловещего излучения, и который докучал им жалобами на злобных, искажающих сознание инопланетян по соседству.
  
  Он решил позвонить в Департамент шерифа округа Ориндж, а не в какое-либо конкретное городское полицейское управление, потому что преступления, совершенные человеком в солнцезащитных очках, подпадали под несколько юрисдикций.
  
  Когда оператор шерифа ответила, Хэтч говорил быстро, перебивая ее, когда она начинала перебивать, потому что знал, что они смогут отследить его до телефона-автомата, если у них будет достаточно времени. “Человек, который убил блондинку и выбросил ее на автостраде на прошлой неделе, - это тот же самый парень, который прошлой ночью убил Уильяма Купера, и сегодня вечером он собирается убить Стивена Хонелла, писателя, если вы быстро не обеспечите ему защиту, я имею в виду, прямо сейчас. Хонелл живет в каньоне Сильверадо, я не знаю адреса, но он, вероятно, находится в вашей юрисдикции, и он покойник, если вы сейчас же не переедете.”
  
  Он повесил трубку, отвернулся от телефона и направился к своей машине, засовывая бумажные салфетки в карман брюк. Он почувствовал меньшее облегчение, чем ожидал, и был большим дураком, чем казалось разумным.
  
  Возвращаясь к машине, он шел навстречу ветру. Все лавровые листья, обсушенные трипсами, теперь несло в его сторону, а не вместе с ним. Они шипели на асфальте и хрустели под его ботинками.
  
  Он знал, что поездка была напрасной и что его усилия помочь Хонеллу оказались неэффективными. Департамент шерифа, вероятно, отнесся бы к этому как к очередному дурацкому звонку.
  
  Когда он вернулся домой, то припарковался на подъездной дорожке, боясь, что стук гаражной двери разбудит Реджину. У него покалывало кожу головы, когда он выходил из машины. Он постоял с минуту, разглядывая тени вдоль дома, вокруг кустарника, под деревьями. Ничего.
  
  Линдси наливала ему чашку кофе, когда он вошел на кухню.
  
  Он взял его и с благодарностью отхлебнул горячего напитка. Внезапно ему стало холоднее, чем когда он стоял на ночной прохладе.
  
  “Что ты думаешь?” - обеспокоенно спросила она. “Они восприняли тебя всерьез?”
  
  “Мочусь на ветру”, - сказал он.
  
  
  * * *
  
  
  Вассаго все еще был за рулем жемчужно-серой Honda, принадлежащей Ренате Дессе, женщине, которую он сбил с ног на парковке торгового центра в субботу вечером, а позже пополнил свою коллекцию. Это была отличная машина, которая хорошо управлялась на извилистых дорогах, когда он ехал вниз по каньону от дома Хонелла, направляясь в более населенные районы округа Ориндж.
  
  Когда он поворачивал особенно резко, мимо него пронеслась патрульная машина из управления шерифа, направляясь вверх по каньону. Его сирена не ревела, но аварийные маяки отбрасывали красный и синий свет на глинистые берега и на корявые ветви нависающих деревьев.
  
  Он переключал свое внимание между извилистой дорогой впереди и уменьшающимися задними фарами патрульной машины в зеркале заднего вида, пока она не обогнула очередной поворот и не исчезла из виду. Он был уверен, что полицейский мчится к Хонеллу. Неотвечающий, нескончаемо звонящий телефон, прервавший его допрос автора, стал спусковым крючком, приведшим в действие департамент шерифа, но он не мог понять, как и почему.
  
  Вассаго не поехал быстрее. В конце каньона Сильверадо он повернул на юг по дороге Сантьяго-Каньон-роуд и соблюдал установленный законом предел скорости, как и полагается любому добропорядочному гражданину.
  
  
  8
  
  
  Лежа в постели в темноте, Хэтч чувствовал, как его мир рушится вокруг него. От него должен был остаться прах.
  
  Счастье с Линдси и Реджиной было в пределах его досягаемости. Или это была иллюзия? Были ли они бесконечно недосягаемы для него?
  
  Он желал озарения, которое дало бы ему новый взгляд на эти явно сверхъестественные события. Пока он не сможет понять природу зла, вошедшего в его жизнь, он не сможет бороться с ним.
  
  Голос доктора Найберна мягко прозвучал в его сознании: Я верю, что зло - это вполне реальная сила, энергия, совершенно не связанная с нами, присутствующая в мире.
  
  Ему показалось, что он чувствует запах дыма от потемневших от жара страниц "Артс Американ". Он положил журнал в стол в кабинете внизу, в ящик с замком. Он добавил маленький ключ к кольцу, которое носил с собой.
  
  Он никогда раньше ничего не запирал в столе. Он не был уверен, почему сделал это на этот раз. Защищая улики, сказал он себе. Но доказательства чего? Опаленные страницы журнала никому ничего не доказывали.
  
  Нет. Это было не совсем так. Существование журнала доказало ему, если не кому-либо другому, что он не просто воображал и галлюцинировал обо всем, что с ним происходило. То, что он запер для собственного спокойствия, действительно было уликой. Доказательством его вменяемости.
  
  Рядом с ним Линдси тоже не спала, либо не интересовалась сном, либо не могла найти способ погрузиться в него. Она сказала: “Что, если этот убийца ...”
  
  Хэтч ждал. Ему не нужно было просить ее закончить мысль, потому что он знал, что она собирается сказать. Через мгновение она сказала именно то, что он ожидал:
  
  “Что, если этот убийца знает о тебе столько же, сколько ты знаешь о нем? Что, если он придет за тобой ... за нами … Реджина?”
  
  “Завтра мы начнем принимать меры предосторожности”.
  
  “Какие меры предосторожности?”
  
  “Во-первых, оружие”.
  
  “Возможно, это не то, с чем мы можем справиться сами”.
  
  “У нас нет выбора”.
  
  “Может быть, нам нужна защита полиции”.
  
  “Почему-то я не думаю, что они выделят много сил для защиты парня только потому, что он утверждает, что у него сверхъестественная связь с психопатом-убийцей ”.
  
  Ветер, который гонял лавровые листья по парковке торгового центра, теперь обнаружил незакрепленную скобу на секции водосточного желоба и потревожил ее. Металл тихо заскрипел о металл.
  
  Хэтч сказал: “Я куда-то отправился, когда умер, верно?”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Чистилище, Рай, Ад — вот основные возможности для католика, если то, во что мы верим, окажется правдой”.
  
  “Ну ... ты всегда говорил, что у тебя не было предсмертного опыта”.
  
  “Я этого не делал. Я ничего не помню с ... Другой стороны. Но это не значит, что меня там не было ”.
  
  “К чему ты клонишь?”
  
  “Возможно, этот убийца не обычный человек”.
  
  “Ты меня теряешь, Хэтч”.
  
  “Может быть, я что-нибудь привез с собой”.
  
  “Снова с тобой?”
  
  “Оттуда, где я был, пока был мертв”.
  
  “Что-нибудь?”
  
  Темнота имела свои преимущества. Суеверный примитив внутри мог говорить о вещах, которые казались бы слишком глупыми, чтобы озвучивать их в хорошо освещенном месте.
  
  Он сказал: “Дух. Сущность”.
  
  Она ничего не сказала.
  
  “Мой переход в смерть и обратно, возможно, каким-то образом открыл дверь, - сказал он, - и что-то пропустил”.
  
  “Что-то”, - снова сказала она, но без вопросительной нотки в голосе, как это было раньше. Он почувствовал, что она поняла, что он имел в виду, — и ей не понравилась эта теория.
  
  “И теперь оно свободно разгуливает по миру. Это объясняет его связь со мной — и почему оно может убивать людей, которые меня злят ”.
  
  Она немного помолчала. Затем: “Если что-то вернулось, это, очевидно, чистое зло. Ты хочешь сказать, что, когда ты умер, ты попал в Ад, и этот убийца последовал за тобой оттуда?”
  
  “Может быть. Я не святой, что бы ты ни думал. В конце концов, на моих руках, по крайней мере, кровь Купера ”.
  
  “Это произошло после того, как ты умер и был возвращен обратно. Кроме того, ты не разделяешь вины за это ”.
  
  “Это был мой гнев, который был нацелен на него, мой гнев ...”
  
  “Чушь собачья”, - резко сказала Линдси. “Ты лучший мужчина, которого я когда-либо знала. Если жилье в загробной жизни включает в себя Рай и Ад, вы заслужили квартиру с лучшим видом ”.
  
  Его мысли были такими мрачными, что он был удивлен, что может улыбаться. Он просунул руку под простыни, нашел ее руку и с благодарностью сжал. “Я тоже тебя люблю”.
  
  “Придумай другую теорию, если хочешь, чтобы я не спал и был заинтересован”.
  
  Давайте просто внесем небольшую поправку в теорию, которая у нас уже есть. Что, если загробная жизнь существует, но она не упорядочена так, как когда-либо описывали теологи. То, из чего я вернулся, не обязательно должно было быть ни Раем, ни Адом. Просто другое место, более странное, чем здесь, другое, с неизвестными опасностями ”.
  
  “Это мне нравится не намного больше”.
  
  “Если я собираюсь разобраться с этим, я должен найти способ объяснить это. Я не могу сопротивляться, если даже не знаю, куда наносить удары ”.
  
  “Должно быть более логичное объяснение”, - сказала она.
  
  “Это то, что я говорю себе. Но когда я пытаюсь найти это, я продолжаю возвращаться к нелогичному ”.
  
  Скрипел водосточный желоб. Ветер шумел под карнизом и свистел в дымоходе камина в хозяйской спальне.
  
  Он задавался вопросом, способен ли Хонелл слышать ветер, где бы он ни находился, и был ли это ветер этого мира или следующего.
  
  
  * * *
  
  
  Вассаго припарковался прямо перед магазином Harrison's Antiques в южной части Лагуна-Бич. Магазин занимал целое здание в стиле ар-деко. Большие витрины были неосвещены, когда вторник перевалил за полночь, превратившись в среду.
  
  Стивен Хонелл не смог сказать ему, где живут Харрисоны, и быстрая проверка телефонной книги не обнаружила их номера в списке. Автору было известно только название их фирмы и ее приблизительное расположение на шоссе Пасифик Кост.
  
  Их домашний адрес наверняка был записан где-нибудь в офисе магазина. Получить его может быть непросто. Наклейка на каждом из больших окон из оргстекла и еще одна на входной двери предупреждали о том, что помещение оборудовано охранной сигнализацией и охраняется охранной компанией.
  
  Он вернулся из Ада со способностью видеть в темноте, быстрыми, как у животного, рефлексами, отсутствием запретов, которые делали его способным на любое действие или зверство, и бесстрашием, которое делало его таким же грозным противником, каким мог бы быть робот. Но он не мог проходить сквозь стены, или превращаться из плоти в пар, и снова в плоть, или летать, или совершать какие-либо другие подвиги, которые были под силу настоящему демону. Пока он не заслужил возвращение в Ад, либо собрав прекрасную коллекцию в своем музее мертвых, либо убив тех, кого его послали сюда уничтожить, он обладал лишь незначительными способностями демона полусвета, которых было недостаточно, чтобы отключить охранную сигнализацию.
  
  Он уехал из магазина.
  
  В центре города он нашел телефонную будку рядом со станцией технического обслуживания. Несмотря на поздний час, на станции все еще перекачивали бензин, а наружное освещение было таким ярким, что Вассаго был вынужден щуриться за солнцезащитными очками.
  
  Кружащие вокруг фонарей мотыльки с крыльями длиной в дюйм отбрасывают на тротуар тени величиной с ворона.
  
  Пол телефонной будки был усеян окурками. Муравьи объединились над трупом жука.
  
  Кто-то приклеил к копилке написанное от руки уведомление о нерабочем ЗАКАЗЕ, но Вассаго было все равно, потому что он не собирался никому звонить. Его интересовала только телефонная книга, которая была прикреплена к раме будки прочной цепью.
  
  Он проверил “Антиквариат” в "Желтых страницах". В Лагуна-Бич было много магазинов с этой рубрикой; это был настоящий рай для покупателей. Он изучил их объявления о продаже. Некоторые из них носили институциональные названия, такие как International Antiques, но другие были названы в честь своих владельцев, как, например, Harrison's Antiques.
  
  Некоторые использовали как имена , так и фамилии, а в некоторых рекламных объявлениях также указывались полные имена владельцев, поскольку в этом бизнесе личная репутация может быть разыгрывающей картой. "Антиквариат Роберта О. Лоффмана" на "Желтых страницах" аккуратно переписан с "Робертом О. Лоффманом" на "белых страницах", предоставив Вассаго адрес, который он запомнил.
  
  Возвращаясь к "Хонде", он увидел летучую мышь, вылетевшую из ночи. Он описал дугу в сине-белом сиянии огней станции техобслуживания, подхватив в воздухе жирного мотылька в середине полета, а затем снова исчез в темноте, из которой появился. Ни хищник, ни жертва не издавали ни звука.
  
  
  * * *
  
  
  Лоффману было семьдесят лет, но в его лучших мечтах ему снова было восемнадцать, он был подвижным, сильным и счастливым. Это никогда не были сексуальные мечты, никаких пышногрудых молодых женщин, приветственно раздвигающих свои гладкие бедра. Это также не были мечты о власти, ни о беге, ни о прыжках, ни о прыжках со скал в дикие приключения. Действие всегда было обыденным: неспешная прогулка по пляжу в сумерках босиком, ощущение влажного песка между пальцами ног, пена на набегающих волнах, искрящаяся отблесками ослепительного пурпурно-красного заката; или просто посиделки на траве в тени финиковой пальмы летним днем, наблюдая, как колибри потягивает нектар из ярких соцветий на клумбе с цветами. Сам факт того, что он снова был молод, казался достаточным чудом, чтобы поддерживать мечту и делать ее интересной.
  
  На данный момент ему было восемнадцать, и он лежал на большой скамейке-качелях на переднем крыльце дома в Санта-Ане, в котором родился и вырос. Он просто мягко раскачивался и чистил яблоко, которое намеревался съесть, не более того, но это был чудесный сон, насыщенный ароматами и текстурой, более эротичный, чем если бы он представил себя в гареме раздетых красавиц.
  
  “Просыпайтесь, мистер Лоффман”.
  
  Он пытался не обращать внимания на голос, потому что хотел побыть на крыльце один. Он не сводил глаз с загнутой кожуры, которую снимал с яблока.
  
  “Давай, ты, старая соня”.
  
  Он пытался содрать с яблока одну сплошную ленту кожуры.
  
  “Ты принял снотворное или что?”
  
  К сожалению Лоффмана, крыльцо, качели, яблоко и нож для чистки овощей растворились в темноте. Его спальня.
  
  Он с трудом проснулся и понял, что рядом находится незваный гость. Рядом с кроватью стояла едва различимая призрачная фигура.
  
  Хотя он никогда не был жертвой преступления и жил в самом безопасном районе, какой существовал в наши дни, возраст наделил Лоффмана чувством уязвимости. Он начал держать заряженный пистолет рядом с лампой у своей кровати. Теперь он потянулся за ним, и его сердце сильно забилось, когда он нащупал прохладную мраморную поверхность французского комода 18-го века ormolu, который служил ему тумбочкой. Пистолет исчез.
  
  “Извините, сэр”, - сказал незваный гость. “Я не хотел вас напугать. Пожалуйста, успокойтесь. Если вы ищете пистолет, я увидел его, как только вошел. Теперь он у меня ”.
  
  Незнакомец не мог увидеть пистолет, не включив свет, а свет разбудил бы Лоффмана раньше. Он был уверен в этом, поэтому продолжал нащупывать оружие.
  
  Из темноты что-то холодное и тупое коснулось его горла. Он отпрянул от него, но холод преследовал его, настойчиво давя, как будто мучивший его призрак мог ясно видеть его во мраке. Он замер, когда понял, что это за холод. Дуло пистолета. Уперлось ему в кадык. Оно медленно скользнуло вверх, под подбородок.
  
  “Если бы я нажал на курок, сэр, ваши мозги разлетелись бы по всей спинке кровати. Но мне не нужно причинять вам боль, сэр. В боли нет необходимости, пока вы сотрудничаете. Я только хочу, чтобы ты ответил на один важный для меня вопрос ”.
  
  Если бы Роберту Лоффману на самом деле было восемнадцать, как в его лучших мечтах, он не смог бы ценить остаток своего времени на земле более высоко, чем в семьдесят, несмотря на то, что теперь ему было гораздо меньше его терять. Он был готов цепляться за жизнь со всем упорством роющего клеща. Он ответил бы на любой вопрос, совершил бы любой поступок, чтобы спасти себя, чего бы это ни стоило его гордости и достоинству. Он попытался донести все это до призрака, который держал пистолет у его подбородка, но ему показалось, что тот издает невнятный набор слов и звуков, которые, в сумме, не имели никакого значения.
  
  “Да, сэр, ” сказал незваный гость, “ я понимаю и ценю ваше отношение. Теперь поправьте меня, если я ошибаюсь, но я полагаю, что антикварный бизнес, будучи относительно небольшим по сравнению с другими, представляет собой сплоченное сообщество здесь, в Лагуне. Вы все знаете друг друга, общаетесь, вы друзья ”.
  
  Антикварный бизнес? Лоффману хотелось поверить, что он все еще спит и что его сон превратился в абсурдный кошмар. Зачем кому-то врываться в его дом глубокой ночью, чтобы говорить об антикварном бизнесе под дулом пистолета?
  
  “Мы знаем друг друга, некоторые из нас, конечно, хорошие друзья, но некоторые ублюдки в этом бизнесе - воры”, - сказал Лоффман. Он что-то бормотал, не в силах остановиться, надеясь, что его очевидный страх подтвердит его правдивость, было ли это кошмаром или реальностью. “Они не более чем мошенники с кассовыми аппаратами, и ты не дружишь с такими людьми, если у тебя вообще есть хоть капля самоуважения”.
  
  “Вы знаете мистера Харрисона из ”Антиквариата Харрисона"?"
  
  “О, да, очень хорошо, я его довольно хорошо знаю, он уважаемый дилер, ему можно полностью доверять, приятный человек”.
  
  “Вы были у него дома?”
  
  “В его доме? Да, конечно, три или четыре раза, и он бывал здесь, у меня ”.
  
  “Тогда у вас должен быть ответ на тот важный вопрос, который я упомянул, сэр. Не могли бы вы дать мне адрес мистера Харрисона и четкие указания, как к нему добраться?”
  
  Лоффман вздохнул с облегчением, осознав, что сможет предоставить злоумышленнику желаемую информацию. Лишь на мгновение он подумал, что, возможно, подвергает Харрисона большой опасности. Но, возможно, в конце концов, это был кошмарный сон, и раскрытие информации не имело бы значения. По просьбе злоумышленника он несколько раз повторил адрес и указания.
  
  “Спасибо вам, сэр. Вы были очень полезны. Как я уже сказал, причинять вам боль совершенно необязательно. Но я все равно причиню тебе боль, потому что мне это так нравится ”.
  
  Значит, это все-таки был кошмар.
  
  
  * * *
  
  
  Вассаго проехал мимо дома Харрисонов в Лагуна Мигель. Затем он объехал квартал и снова проехал мимо него.
  
  Дом был мощным аттрактантом, похожим по стилю на все другие дома на улице, но настолько отличающимся от них каким-то неописуемым, но фундаментальным образом, что с таким же успехом это могло быть изолированное строение, возвышающееся на безликой равнине. Его окна были темными, а ландшафтное освещение, очевидно, было отключено таймером, но это не могло бы быть большим маяком для Вассаго, даже если бы свет горел из каждого окна.
  
  Когда он медленно проезжал мимо дома во второй раз, он почувствовал, как его притягивает огромная тяжесть. Его неизменная судьба была связана с этим местом и жизнерадостной женщиной, которая жила в нем.
  
  Ничто из увиденного им не указывало на ловушку. Красная машина была припаркована на подъездной дорожке, а не в гараже, но он не увидел в этом ничего зловещего. Тем не менее, он решил в третий раз объехать квартал, чтобы еще раз тщательно осмотреть дом.
  
  Когда он поворачивал за угол, одинокий серебристый мотылек промелькнул в лучах его фар, преломив их и на мгновение вспыхнув, как уголек в большом костре. Он вспомнил летучую мышь, которая влетела в огни станции техобслуживания, чтобы схватить несчастного мотылька прямо в воздухе и съесть его живьем.
  
  
  * * *
  
  
  Далеко за полночь Хэтч, наконец, задремал. Его сон был глубокой шахтой, где жилы снов струились, как яркие ленты минералов, сквозь темные стены. Ни один из снов не был приятным, но ни один из них не был настолько гротескным, чтобы разбудить его.
  
  В данный момент он видел себя стоящим на дне оврага с такими крутыми валами, что на них невозможно было взобраться. Даже если бы склоны поднимались под углом, допускающим подъем, их нельзя было бы масштабировать, потому что они состояли из любопытного рыхлого белого сланца, который предательски крошился и смещался. Сланец излучал мягкое кальцинированное свечение, которое было единственным источником света, потому что небо далеко вверху было черным и безлунным, глубоким, но беззвездным. Хэтч беспокойно передвигался от одного конца длинного узкого ущелья к другому, затем обратно, полный дурных предчувствий, но неуверенный в их причине.
  
  Затем он осознал две вещи, от которых тонкие волоски у него на затылке встали дыбом. Белый сланец состоял не из камня и раковин миллионов древних морских существ; он был сделан из человеческих скелетов, расколотых и спрессованных, но узнаваемых кое-где, где суставчатые кости двух пальцев пережили сжатие или где то, что казалось норой маленького животного, оказалось пустой глазницей в черепе. Он также осознал, что небо не было пустым, что в нем кружило нечто такое черное, что сливалось с небом, его кожистые крылья работали бесшумно. Он не мог видеть его, но чувствовал его взгляд, и он ощущал в нем голод, который никогда не мог быть утолен.
  
  В своем беспокойном сне Хэтч повернулся и пробормотал в подушку тревожные, бессловесные звуки.
  
  
  * * *
  
  
  Вассаго взглянул на часы в машине. Даже без подтверждающих цифр он инстинктивно знал, что до рассвета осталось меньше часа.
  
  Он больше не был уверен, что у него достаточно времени, чтобы проникнуть в дом, убить мужа и увести женщину обратно в свое убежище до восхода солнца. Он не мог рисковать, что его поймают на открытом месте при дневном свете. Хотя он не сморщивался и не превращался в пыль, как живые мертвецы в фильмах, ничего столь драматичного, как это, его глаза были настолько чувствительны, что очки не обеспечивали достаточной защиты от яркого солнечного света. Рассвет сделал бы его почти слепым, что резко повлияло бы на его способность управлять автомобилем и привлекло бы к нему внимание любого полицейского, который случайно заметил бы его шатание, остановив продвижение. В таком ослабленном состоянии ему может быть трудно общаться с полицейским.
  
  Что более важно, он может потерять эту женщину. После того, как она так часто появлялась в его снах, она стала объектом сильного желания. Раньше он видел приобретения такого качества, что был убежден, что они пополнят его коллекцию и принесут ему немедленное возвращение в дикий мир вечной тьмы и ненависти, к которому он принадлежал, — и он ошибался. Но ни одна из тех, других, не являлась ему во сне. Эта женщина была истинной жемчужиной в короне, которую он искал. Он не должен овладеть ею преждевременно, иначе потеряет ее прежде, чем сможет вытянуть из нее жизнь у подножия гигантского Люцифера и придать ее остывающему трупу любую конфигурацию, которая покажется наиболее символичной для ее грехов и слабостей.
  
  Проезжая мимо дома в третий раз, он подумал о том, чтобы немедленно отправиться в свое убежище и вернуться сюда следующим вечером, как только сядет солнце. Но этот план не имел привлекательности. Быть так близко к ней возбуждало его, и он не хотел снова разлучаться с ней. Он чувствовал ее приливное притяжение в своей крови.
  
  Ему нужно было место, чтобы спрятаться рядом с ней. Возможно, укромный уголок в ее собственном доме. Ниша, в которую она вряд ли станет заглядывать в долгие, яркие, враждебные часы дня.
  
  Он припарковал "Хонду" в двух кварталах от их дома и вернулся пешком по тротуару, обсаженному деревьями. Высокие, покрытые зеленым патинированием уличные фонари имели наверху изогнутые кронштейны, которые направляли их свет на проезжую часть, и лишь призрачный отблеск их свечения проникал за тротуар на лужайки перед безмолвными домами. Уверенный, что соседи все еще спят и вряд ли увидят, как он крадется сквозь тенистый кустарник по периметру дома, он тихо поискал незапертую дверь, незапертое окно. Ему не везло, пока он не подошел к окну на задней стене гаража.
  
  
  * * *
  
  
  Реджину разбудил скребущий звук, глухой тук-тук и тихий протяжный писк. Все еще непривычная к своему новому дому, она всегда просыпалась в замешательстве, не уверенная, где находится, уверенная только в том, что ее нет в ее комнате в приюте. Она нащупала прикроватную лампу, включила ее и на секунду прищурилась от яркого света, прежде чем сориентироваться и понять, что звуки, которые разбудили ее ото сна, были подлыми звуками. Они остановились, когда она включила свет. Что показалось еще более подлым.
  
  Она выключила свет и прислушалась в темноте, которая теперь была заполнена цветными ореолами, потому что лампа воздействовала на ее глаза как вспышка фотоаппарата, временно лишая ее ночного зрения. Хотя звуки не возобновились, она решила, что они доносились с заднего двора.
  
  Ее кровать была удобной. Казалось, комната почти наполнилась ароматом нарисованных цветов. В окружении этих роз она чувствовала себя в большей безопасности, чем когда-либо прежде.
  
  Хотя ей не хотелось вставать, она также знала, что у Харрисонов какие-то проблемы, и ей стало интересно, могут ли эти вкрадчивые звуки посреди ночи как-то быть связаны с этим. Вчера по дороге из школы, а также вчера вечером за ужином и после кино она почувствовала в них напряжение, которое они пытались скрыть от нее. Несмотря на то, что она знала, что была неудачницей, рядом с которой любой имел бы право нервничать, она была уверена, что не она была причиной их нервозности. Перед отходом ко сну она помолилась, чтобы их проблемы, если таковые у них были, оказались незначительными и были решены в ближайшее время, и она напомнила Богу о своем бескорыстном обещании есть бобы всех сортов.
  
  Если существовала хоть какая-то возможность, что вкрадчивые звуки были связаны с беспокойным состоянием Харрисонов, Реджина считала, что обязана это проверить. Она подняла глаза и снова посмотрела на распятие над своей кроватью и вздохнула. Нельзя было во всем полагаться на Иисуса и Марию. Они были занятыми людьми. Им нужно было управлять Вселенной. Бог помогал тем, кто помогал себе сам.
  
  Она выскользнула из-под одеяла, встала и подошла к окну, опираясь на мебель, а затем на стену. На ней не было бандажа для ног, и она нуждалась в поддержке.
  
  Окно выходило на небольшой задний двор за гаражом, откуда, казалось, доносились подозрительные звуки. Ночные тени от дома, деревьев и кустарников не разгонялись лунным светом. Чем дольше Реджина смотрела, тем меньше могла разглядеть, как будто темнота была губкой, впитывающей ее способность видеть. Стало легко поверить, что каждый непроницаемый уголок мрака был живым и бдительным.
  
  
  * * *
  
  
  Окно гаража было не заперто, но его было трудно открыть. Петли наверху проржавели, а рама местами была приклеена краской к косяку. Вассаго произвел больше шума, чем намеревался, но он не думал, что был достаточно громким, чтобы привлечь внимание кого-либо в доме. Затем, как раз в тот момент, когда краска потрескалась и петли сдвинулись, открывая ему доступ, в другом окне на втором этаже появился свет.
  
  Он сразу же попятился от гаража, хотя свет снова погас, как только он двинулся с места. Он укрылся за шестифутовыми кустами евгении возле забора участка.
  
  Оттуда он увидел, как она появилась в обсидиановом окне, возможно, более заметная для него, чем была бы, если бы оставила лампу включенной. Это была девушка, которую он видел во снах пару раз, совсем недавно с Линдси Харрисон. Они смотрели друг на друга поверх парящей черной розы с одной каплей крови, блестящей на бархатном лепестке.
  
  Регина.
  
  Он уставился на нее с недоверием, затем с растущим возбуждением. Ранее вечером он спросил Стивена Хонелла, была ли у Харрисонов дочь, но автор ответил ему, что знает только о сыне, который умер много лет назад.
  
  Отделенная от Вассаго только ночным воздухом и одним оконным стеклом, девушка, казалось, парила над ним, как видение. На самом деле она была, во всяком случае, красивее, чем в его мечтах. Она была такой исключительно жизнерадостной, такой полной жизни, что он не удивился бы, если бы она могла идти по ночи так же уверенно, как и он, хотя и по причине, отличной от его; казалось, внутри нее был весь необходимый свет, чтобы осветить свой путь в любой темноте. Он еще глубже углубился в евгению, убежденный, что она обладает способностью видеть его так же ясно, как он видел ее.
  
  Шпалера покрывала стену прямо под ее окном. Пышная виноградная лоза с фиолетовыми цветами поднималась по прочной решетке до подоконника, а затем огибала одну сторону почти до карниза. Она была похожа на принцессу, запертую в башне, тоскующую по принцу, который взобрался бы по виноградной лозе и спас ее. Башня, которая служила ей тюрьмой, была самой жизнью, а принц, которого она ждала, был Смертью, и то, от чего она жаждала спасения, было проклятием существования.
  
  Вассаго тихо сказал: “Я здесь ради тебя”, - но не двинулся с места.
  
  Через пару минут она отвернулась от окна. Исчезла. За стеклом, там, где она стояла, была пустота.
  
  Он страстно желал ее возвращения, еще одного короткого взгляда на нее.
  
  Регина.
  
  Он подождал пять минут, потом еще пять. Но она больше не подошла к окну.
  
  Наконец, осознав, что рассвет близок как никогда, он снова прокрался к задней стене гаража. Поскольку он уже освободил ее, окно на этот раз открылось бесшумно. Отверстие было узким, но он проскользнул внутрь, лишь слегка скрипнув одеждой по дереву.
  
  
  * * *
  
  
  Линдси дремала по полчаса в течение всей ночи, но ее сон не был спокойным. Каждый раз, когда она просыпалась, она была липкой от пота, хотя в доме было прохладно. Рядом с ней Хэтч что-то невнятно протестовал во сне.
  
  Ближе к рассвету она услышала шум в холле и приподнялась со своих подушек, чтобы прислушаться. Через мгновение она узнала звук спускаемой воды в туалете для гостей. Реджина.
  
  Она откинулась на подушки, странно успокоенная затихающим звуком туалета. Это казалось такой обыденной — чтобы не сказать нелепой — вещью, в которой можно найти утешение. Но прошло много времени без ребенка под ее крышей. Было приятно и правильно слышать, как девочка занимается обычными домашними делами; это заставляло ночь казаться менее враждебной. Несмотря на их текущие проблемы, обещание счастья может оказаться более реальным, чем это было годами.
  
  
  * * *
  
  
  Снова лежа в постели, Реджина задавалась вопросом, зачем Бог дал людям кишечник и мочевой пузырь. Это действительно был наилучший из возможных дизайнов, или Он был немного комиком?
  
  Она вспомнила, как встала в три часа ночи в приюте, захотела пописать, встретила монахиню по дороге в ванную дальше по коридору и задала доброй сестре тот самый вопрос. Монахиня, сестра Сарафина, совсем не испугалась. Регина была тогда слишком молода, чтобы знать, как напугать монахиню; на это ушли годы размышлений и практики. Сестра Сарафина ответила без паузы, предположив, что, возможно, Бог хотел дать людям повод вставать посреди ночи, чтобы у них была еще одна возможность подумать о Нем и быть благодарными за ту жизнь, которую Он им даровал. Реджина улыбнулась и кивнула, но решила, что сестра Сарафина либо слишком устала, чтобы мыслить здраво, либо немного туповата. У Бога было слишком много класса, чтобы хотеть, чтобы Его дети думали о Нем все время, пока они сидели на горшке.
  
  Удовлетворенная своим посещением ванной, она уютно устроилась под одеялом на своей раскрашенной кровати из красного дерева и попыталась придумать объяснение получше того, которое монахиня дала ей много лет назад. С заднего двора больше не доносилось никаких странных звуков, и еще до того, как смутный свет зари коснулся оконных стекол, она снова заснула.
  
  
  * * *
  
  
  В больших секционных воротах были установлены высокие декоративные окна, пропускавшие ровно столько света от уличных фонарей перед входом, чтобы Вассаго без солнцезащитных очков увидел, что в гараже на три машины припаркована только одна машина - черный "Шевроле". Быстрый осмотр этого помещения не выявил никакого тайника, где он мог бы спрятаться от Харрисонов и быть вне досягаемости солнечного света до следующего наступления темноты.
  
  Затем он увидел шнур, свисающий с потолка над одной из пустых стоянок на парковке. Он просунул руку в петлю и потянул вниз осторожно, менее осторожно, затем еще менее осторожно, но всегда уверенно и плавно, пока люк не распахнулся. Он был хорошо смазан и бесшумен.
  
  Когда дверь была полностью открыта, Вассаго медленно развернул три секции деревянной лестницы, которые были прикреплены к задней стенке. Ему потребовалось много времени, больше заботясь о тишине, чем о скорости.
  
  Он забрался на чердак гаража. Без сомнения, в карнизе были вентиляционные отверстия, но в данный момент место, похоже, было плотно заделано.
  
  Своими чувствительными глазами он мог разглядеть готовый пол, множество картонных коробок и несколько мелких предметов мебели, хранящихся под простынями. Окон нет. Над ним, между открытыми стропилами, виднелась нижняя сторона грубых кровельных досок. В двух местах длинной прямоугольной камеры с остроконечного потолка свисали светильники; он не включил ни один из них.
  
  Осторожно, тихо, словно он был актером в замедленном кино, он растянулся на животе на полу чердака, просунул руку в дыру и подтянул складную лестницу, секцию за секцией. Медленно, бесшумно он прикрепил его к задней стенке люка. Он снова поставил дверь на место без единого звука, кроме мягкого шлепка большой пружины, которая удерживала ее закрытой, отгородив себя от гаража на три машины внизу.
  
  Он снял несколько салфеток с мебели. На них не было пыли. Он свернул их, устроив гнездо среди коробок, а затем устроился поудобнее, ожидая окончания дня.
  
  Реджина. Линдси. Я с тобой.
  
  
  
  ШЕСТЬ
  
  
  1
  
  
  Линдси отвезла Реджину в школу в среду утром. Когда она вернулась в дом в Лагуна Нигуэль, Хэтч сидел за кухонным столом, чистил и смазывал пару пистолетов Браунинг калибра 9 мм, которые он приобрел для домашней безопасности.
  
  Он купил пистолеты пять лет назад, вскоре после того, как у Джимми диагностировали неизлечимый рак. Он признался, что внезапно забеспокоился об уровне преступности, хотя он никогда не был — и тогда не был — особенно высоким в их части округа Ориндж. Линдси знал, но никогда не говорил, что боится не грабителей, а болезни, которая крала у него сына; и поскольку он был бессилен побороть рак, он втайне мечтал о враге, которого можно было бы прикончить с помощью пистолета.
  
  Браунинги никогда не использовались нигде, кроме как на стрельбище. Он настоял, чтобы Линдси училась стрелять вместе с ним. Но ни один из них даже не практиковался в стрельбе по мишеням в течение года или двух.
  
  “Ты действительно думаешь, что это разумно?” - спросила она, указывая на пистолеты.
  
  Он был немногословен. “Да”.
  
  “Может быть, нам стоит позвонить в полицию”.
  
  “Мы уже обсуждали, почему мы не можем”.
  
  “И все же, возможно, стоит попробовать”.
  
  “Они нам не помогут. Не могут”.
  
  Она знала, что он был прав. У них не было доказательств, что они в опасности.
  
  Кроме того, ” сказал он, не сводя глаз с пистолета и вводя в ствол трубчатую щетку, “ когда я впервые начал чистить это, я включил телевизор, чтобы составить компанию. Утренние новости ”.
  
  Маленький сервиз, стоявший на выдвижной поворотной полке в конце большинства кухонных шкафчиков, сейчас был выключен.
  
  Линдси не спросила его, что было в новостях. Она боялась, что ей будет жаль это услышать, и была убеждена, что уже знает, что он ей скажет.
  
  Наконец, оторвав взгляд от пистолета, Хэтч сказал: “Прошлой ночью они нашли Стивена Хонелла. Привязанного к четырем углам кровати и забитого до смерти каминной кочергой”.
  
  Сначала Линдси была слишком потрясена, чтобы двигаться. Затем она была слишком слаба, чтобы продолжать стоять. Она выдвинула стул из-за стола и уселась на него.
  
  Вчера какое-то время она ненавидела Стивена Хонелла так сильно, как никогда никого в своей жизни. Еще. Теперь она не испытывала к нему никакой враждебности. Только жалость. Он был неуверенным в себе человеком, скрывавшим свою неуверенность от самого себя за маской презрительного превосходства. Он был мелочным и порочным, возможно, хуже, но теперь он был мертв; и смерть была слишком суровым наказанием за его ошибки.
  
  Она сложила руки на столе и опустила на них голову. Она не могла плакать из—за Хонелла, потому что ей ничего в нем не нравилось - кроме его таланта. Если угасания его таланта было недостаточно, чтобы вызвать слезы, это, по крайней мере, навеяло на нее пелену отчаяния.
  
  “Рано или поздно, - сказал Хэтч, - этот сукин сын придет за мной”.
  
  Линдси подняла голову, хотя казалось, что она весит тысячу фунтов. “Но почему?”
  
  “Я не знаю. Может быть, мы никогда не узнаем почему, никогда не поймем этого. Но каким-то образом мы с ним связаны, и в конце концов он придет ”.
  
  “Пусть с ним разбираются копы”, - сказала она, с болью осознавая, что власти им не помогут, но упрямо не желая расставаться с этой надеждой.
  
  “Копы не могут его найти”, - мрачно сказал Хэтч. “Он смок”.
  
  “Он не придет”, - сказала она, желая, чтобы это было правдой.
  
  “Может быть, не завтра. Может быть, не на следующей неделе и даже не в следующем месяце. Но так же верно, как то, что солнце встает каждое утро, он придет. И мы будем готовы к нему ”.
  
  “Сможем ли мы?” - удивилась она.
  
  “Очень готово”.
  
  “Помни, что ты сказал прошлой ночью”.
  
  Он снова оторвал взгляд от пистолета и встретился с ней взглядом. “Что?”
  
  “Что, возможно, он не просто обычный человек, что он, возможно, вернулся с тобой автостопом ... откуда-то еще”.
  
  “Я думал, ты отвергла эту теорию”.
  
  “Я это сделал. Я не могу в это поверить. Но ты? Правда?”
  
  Вместо ответа он продолжил чистить Браунинг.
  
  Она сказала: “Если ты веришь в это, хотя бы наполовину веришь в это, вообще хоть сколько—нибудь веришь в это - тогда какая польза от пистолета?”
  
  Он не ответил.
  
  “Как пули могут остановить злого духа?” - настаивала она, чувствуя, что ее воспоминание о том, как она проснулась и отвела Реджину в школу, было всего лишь частью продолжающегося сна, как будто она оказалась перед дилеммой не в реальной жизни, а в кошмарном сне. “Как можно остановить нечто из загробного мира одним оружием?”
  
  “Это все, что у меня есть”, - сказал он.
  
  
  * * *
  
  
  Как и многие врачи, Йонас Найберн не работал в приемные часы и не проводил операцию в среду. Однако он никогда не проводил вторую половину дня за гольфом, парусным спортом или игрой в карты в загородном клубе. Он использовал среду, чтобы разобраться с бумажной работой или написать исследовательские работы и тематические исследования, связанные с проектом реанимационной медицины в Главном управлении округа Ориндж.
  
  В ту первую среду мая он планировал провести восемь или десять напряженных часов в кабинете своего дома на Спайгласс-Хилл, где он прожил почти два года после потери семьи. Он надеялся закончить написание статьи, с которой собирался выступить на конференции в Сан-Франциско восьмого мая.
  
  Большие окна в комнате, обшитой тиковыми панелями, выходили на Корона-дель-Мар и Ньюпорт-Бич внизу. Через двадцать шесть миль серой воды с зелеными и голубыми прожилками на фоне неба высились темные частоколы острова Санта-Каталина, но они не могли заставить бескрайний Тихий океан казаться менее огромным или менее уничижительным, чем если бы их там не было.
  
  Он не потрудился задернуть шторы, потому что панорама никогда его не отвлекала. Он купил эту недвижимость, потому что надеялся, что роскошь дома и великолепный вид из окон сделают жизнь красивой и достойной того, чтобы ею жить, несмотря на великую трагедию. Но только его работа могла сделать это за него, и поэтому он всегда направлялся прямо туда, едва взглянув в окно.
  
  В то утро он не мог сосредоточиться на белых словах на синем фоне экрана своего компьютера. Однако его мысли были устремлены не к тихоокеанским пейзажам, а к его сыну Джереми.
  
  В тот пасмурный весенний день два года назад, когда он вернулся домой и обнаружил, что Марион и Стефани избивали ножом так часто и так жестоко, что их невозможно было оживить, когда он обнаружил в гараже потерявшего сознание Джереми, насаженного на зажатый в тисках нож и быстро истекающего кровью, Джонас не винил неизвестного сумасшедшего или грабителей, застигнутых врасплох на месте преступления. Он сразу понял, что убийцей был подросток, прислонившийся к рабочему столу, и его жизнь капала на бетонный пол. Что—то было не так с Джереми-отсутствующее в нем — всю его жизнь, отличие, которое с годами становилось все более заметным и пугающим, хотя Джонас так долго пытался убедить себя, что отношение и действия мальчика были проявлениями обычного бунтарства. Но безумие отца Джонаса, перескочившее через одно поколение, снова проявилось в испорченных генах Джереми.
  
  Мальчик выжил после извлечения ножа и бешеной поездки на машине скорой помощи в больницу округа Ориндж, которая находилась всего в нескольких минутах езды. Но он умер на носилках, когда его везли по больничному коридору.
  
  Джонас недавно убедил больницу создать специальную реанимационную бригаду. Вместо того, чтобы использовать байпасный аппарат для подогрева крови мертвого мальчика, они использовали его для рециркуляции охлажденной крови в его тело, поспешив резко снизить температуру его тела, чтобы отсрочить разрушение клеток и повреждение мозга до проведения операции. Кондиционер был полностью выключен на пятьдесят, по бокам от пациента были разложены пакеты с колотым льдом, и Джонас лично вскрыл ножевую рану, чтобы найти — и устранить — повреждения, которые помешали бы реанимации.
  
  Возможно, в то время он знал, почему так отчаянно хотел спасти Джереми, но впоследствии он так и не смог полностью и ясно понять свои мотивы.
  
  "Потому что он был моим сыном, - иногда думал Джонас, - и, следовательно, я нес за него ответственность".
  
  Но какой родительской ответственностью он был обязан убийце своей дочери и жены?
  
  Я спас его, чтобы спросить почему, вырвать у него объяснение, говорил себе Джонас в другие моменты.
  
  Но он знал, что нет ответа, который имел бы смысл. Ни философы, ни психологи — даже сами убийцы — никогда за всю историю не были в состоянии дать адекватного объяснения ни одному акту чудовищного социопатического насилия.
  
  На самом деле единственным убедительным ответом было то, что человеческий вид был несовершенен, запятнан и носил в себе семена собственного разрушения. Церковь назвала бы это наследием Змея, восходящим ко временам Сада и Грехопадения. Ученые ссылались бы на тайны генетики, биохимии, фундаментальных действий нуклеотидов. Возможно, они оба говорили об одном и том же пятне, просто описывая его в разных терминах. Джонасу казалось, что этот ответ, будь то от ученых или богословов, всегда был неудовлетворительным точно таким же образом и в той же степени, поскольку он не предлагал никакого решения, не предписывал никаких профилактических мер. Кроме веры в Бога или в потенциал науки.
  
  Независимо от причин, побудивших его совершить тот поступок, который он совершил, Джонас спас Джереми. Мальчик был мертв тридцать одну минуту, что не является абсолютным рекордом даже в те дни, потому что молодая девушка из Юты уже была реанимирована после шестидесяти шести минут пребывания в объятиях Смерти. Но у нее было сильное переохлаждение, в то время как Джереми умер теплым, что, в любом случае, сделало этот подвиг своеобразным рекордом. На самом деле, пробуждение после тридцати одной минуты теплой смерти было таким же чудесным, как и пробуждение после восьмидесяти минут холодной смерти. Его собственный сын и Хэтч Харрисон были самыми удивительными успехами Джонаса на сегодняшний день — если первый можно назвать успехом.
  
  Десять месяцев Джереми лежал в коме, его кормили внутривенно, но он мог дышать самостоятельно и в остальном не нуждался в аппаратах жизнеобеспечения. В начале этого периода его перевели из больницы в высококачественный дом престарелых.
  
  В течение этих месяцев Джонас мог подать прошение в суд, чтобы мальчика перестали кормить внутривенно. Но Джереми погиб бы от голода или обезвоживания, и иногда даже пациент в коматозном состоянии может испытывать боль от такой жестокой смерти, в зависимости от глубины его ступора. Джонас не был готов стать причиной этой боли. Что еще более коварно, на таком глубоком уровне, что даже он сам осознал это гораздо позже, он страдал от эгоистичного представления о том, что он все еще может извлечь из мальчика — если мальчик когда—нибудь проснется - объяснение социопатического поведения, которое ускользало от всех других искателей в истории человечества. Возможно, он думал, что обретет большее понимание благодаря своему уникальному опыту общения с безумием своего отца и его сына, осиротевшего и раненого первым, овдовевшего вторым. В любом случае, он оплачивал счета в доме престарелых. И каждое воскресенье днем он сидел у постели своего сына, глядя на бледное, безмятежное лицо, в котором он мог видеть так много от себя.
  
  Через десять месяцев Джереми пришел в сознание. Из-за повреждения головного мозга у него была афазия, он не мог говорить или читать. Он не знал своего имени и как оказался там, где оказался. Он отреагировал на свое отражение в зеркале так, как будто это было лицо незнакомого человека, и он не узнал своего отца. Когда полиция пришла допрашивать его, он не проявил ни вины, ни понимания. Он проснулся тупицей, его интеллектуальные способности были сильно снижены по сравнению с тем, какими они были раньше, он был невнимателен, легко сбивался с толку.
  
  Он энергично жаловался жестами на сильную боль в глазах и чувствительность к яркому свету. Офтальмологическое обследование выявило любопытную — действительно, необъяснимую — дегенерацию радужной оболочки. Сократительная мембрана, по-видимому, была частично разъедена. Сфинктер зрачка — мышца, заставляющая радужку сокращаться, тем самым сужая зрачок и пропуская в глаз меньше света, — практически атрофировался. Кроме того, расширяющие зрачки сузились, широко открыв радужную оболочку. А соединение между мышцей-расширителем и глазодвигательным нервом было сращено, что практически лишило глаз возможности уменьшать количество поступающего света. Это заболевание было беспрецедентным и имело дегенеративный характер, что делало хирургическую коррекцию невозможной. Мальчику были предоставлены солнцезащитные очки с сильно затемненными стеклами. Даже тогда он предпочитал проводить дневные часы только в комнатах, где металлические жалюзи или тяжелые портьеры могли закрыть окна.
  
  Невероятно, но Джереми стал любимцем персонала реабилитационной больницы, в которую его перевели через несколько дней после пробуждения в доме престарелых. Они были склонны жалеть его из-за болезни глаз и из-за того, что он был таким красивым мальчиком, который так низко пал. Кроме того, теперь у него был милый темперамент застенчивого ребенка, результат потери его IQ, и не было никаких признаков его былого высокомерия, холодного расчета и тлеющей враждебности.
  
  Более четырех месяцев он ходил по коридорам, помогал медсестрам с простыми заданиями, безрезультатно боролся с логопедом, часами смотрел в ночное окно, ел достаточно хорошо, чтобы покрыться плотью на костях, и занимался в тренажерном зале по вечерам почти при выключенном свете. Его истощенное тело восстановилось, а соломенно-сухие волосы вновь обрели свой блеск.
  
  Почти десять месяцев назад, когда Джонас начал задаваться вопросом, куда можно поместить Джереми, когда он больше не сможет получать пользу от физической или трудотерапии, мальчик исчез. Хотя ранее он не проявлял желания выходить за пределы реабилитационной больницы, однажды ночью он вышел незамеченным и больше не возвращался.
  
  Джонас предполагал, что полиция быстро разыщет мальчика. Но они интересовались им только как пропавшим человеком, а не как подозреваемым в убийстве. Если бы к нему вернулись все его способности, они сочли бы его одновременно угрозой и скрывающимся от правосудия, но его продолжающиеся — и, по-видимому, постоянные - психические отклонения были своего рода иммунитетом. Джереми уже не был тем человеком, каким был, когда были совершены преступления; с его ограниченными интеллектуальными способностями, неспособностью говорить и соблазнительно простой личностью ни одно жюри присяжных никогда не вынесло бы обвинительного приговора.
  
  Расследование исчезновения человека вообще не было расследованием. Силы полиции должны были быть направлены на немедленные и серьезные преступления.
  
  Хотя копы полагали, что мальчик, вероятно, заблудился, попал в руки не тех людей и его уже эксплуатировали и убили, Джонас знал, что его сын жив. И в глубине души он знал, что в мире разгуливает не улыбающийся тупица, а хитрый, опасный и чрезвычайно больной молодой человек.
  
  Они все были обмануты.
  
  Он не мог доказать, что заторможенность Джереми была притворством, но в глубине души он знал, что позволил себя одурачить. Он принял нового Джереми, потому что, когда дошло до дела, он не смог вынести мучений от необходимости противостоять тому Джереми, который убил Мэрион и Стефани. Самым неопровержимым доказательством его собственного соучастия в мошенничестве Джереми был тот факт, что он не попросил сделать компьютерную томографию, чтобы определить точный характер повреждения мозга. В то время он сказал себе, что значение имеет только сам факт повреждения, а не его точная этиология. Невероятная реакция для любого врача, но не такая уж невероятная для отца, который не желал встречаться лицом к лицу с монстром внутри своего сына.
  
  И теперь монстр был выпущен на свободу. У него не было доказательств, но он знал. Джереми был где-то там. Прежний Джереми.
  
  В течение десяти месяцев он разыскивал своего сына через три детективных агентства, потому что разделял моральную, хотя и не юридическую ответственность за любые преступления, совершенные мальчиком. Первые два агентства ни к чему не пришли, в конце концов придя к выводу, что их неспособность напасть на след означает, что никакого следа не существует. Мальчик, как они сообщили, скорее всего, был мертв.
  
  Третье, Morton Redlow, было магазином для одного человека. Хотя Редлоу и не был таким блестящим, как более крупные агентства, он обладал бульдожьей решимостью, которая вселяла в Джонаса веру в то, что прогресс будет достигнут. А на прошлой неделе Редлоу намекнул, что он кое-что нащупал, что к выходным у него будут конкретные новости.
  
  С тех пор о детективе ничего не было слышно. Он не отвечал на сообщения, оставленные на его автоответчике.
  
  Теперь, отвернувшись от компьютера и документа конференции, над которым он был не в состоянии работать, Джонас поднял телефонную трубку и снова набрал номер детектива. Он достал запись. Но он больше не мог оставлять свое имя и номер телефона, потому что входящая лента на автоответчике Редлоу уже была полна сообщений. Это прервало его связь.
  
  У Джонаса было нехорошее предчувствие насчет детектива.
  
  Он положил трубку, встал из-за стола и подошел к окну. Его настроение было настолько подавленным, что он сомневался, что его можно поднять чем-то таким простым, как великолепный вид, но он был готов попробовать. Каждый новый день был наполнен гораздо большим страхом, чем предыдущий, он нуждался во всей возможной помощи, чтобы просто выспаться ночью и встать утром.
  
  Отражения утреннего солнца серебристыми нитями переливались на набегающих волнах, как будто море было огромным куском колышущейся серо-голубой ткани с переплетенными металлическими нитями.
  
  Он сказал себе, что Редлоу опоздал со своим отчетом всего на несколько дней, меньше чем на неделю, беспокоиться не о чем. Отказ отвечать на сообщения автоответчика может означать только то, что детектив был болен или озабочен личным кризисом.
  
  Но он знал. Редлоу нашел Джереми и, несмотря на все предупреждения Джонаса, недооценил мальчика.
  
  Яхта с белыми парусами направлялась вдоль побережья на юг. Большие белые птицы кружили в небе позади корабля, ныряя в море и снова выныривая, без сомнения, ловя рыбу при каждом погружении. Грациозные и свободные, птицы представляли собой прекрасное зрелище, хотя, конечно, не для рыб. Не для рыб.
  
  
  * * *
  
  
  Линдси отправилась в свою студию, расположенную между хозяйской спальней и комнатой рядом с комнатой Реджины. Она передвинула свой высокий табурет от мольберта к доске для рисования, открыла альбом для рисования и начала планировать свою следующую картину.
  
  Она чувствовала, что важно сосредоточиться на своей работе, не только потому, что создание произведений искусства могло успокоить душу так же верно, как и их оценка, но и потому, что соблюдение повседневной рутины было единственным способом, которым она могла попытаться отодвинуть силы иррациональности, которые, казалось, нахлынули, как черные потоки, в их жизнь. На самом деле ничто не может зайти слишком далеко — не так ли? — если бы она просто продолжала рисовать, пить свой обычный черный кофе, есть три раза в день, мыть посуду, когда ее нужно мыть, чистить зубы на ночь, принимать душ и пользоваться дезодорантом по утрам.Как могло какое-то смертоносное существо из Потустороннего мира вторгнуться в упорядоченную жизнь? Конечно, упыри и призраки, гоблины и монстры не имели власти над теми, кто был должным образом ухожен, дезодорирован, фторирован, одет, накормлен, трудоустроен и мотивирован.
  
  Это было то, во что она хотела верить. Но когда она попыталась сделать набросок, то не смогла унять дрожь в руках.
  
  Хонелл был мертв.
  
  Купер был мертв.
  
  Она продолжала смотреть на окно, ожидая увидеть, что паук вернулся. Но там не было ни снующей черной фигуры, ни кружева новой паутины. Только стекло. Верхушки деревьев и голубое небо за ними.
  
  Через некоторое время зашел Хэтч. Он обнял ее сзади и поцеловал в щеку.
  
  Но он был в торжественном, а не романтическом настроении. У него был с собой один из браунингов. Он положил пистолет на крышку ее шкафчика с припасами. “Возьми это с собой, если выйдешь из комнаты. Он не собирается приходить днем. Я знаю это. Я чувствую это. Как будто он вампир или что-то в этом роде, ради Бога. Но все равно быть осторожным не помешает, особенно когда ты здесь один. ”
  
  Она сомневалась, но сказала: “Хорошо”.
  
  “Я ненадолго ухожу. Пройтись по магазинам”.
  
  “Для чего?” Она повернулась на своем табурете лицом к нему.
  
  “У нас недостаточно боеприпасов для пушек”.
  
  “У обоих полные обоймы”.
  
  “Кроме того, я хочу раздобыть дробовик”.
  
  “Люк! Даже если он придет, а он, вероятно, этого не сделает, это не будет войной. Если мужчина врывается в ваш дом, это вопрос одного-двух выстрелов, а не решающего сражения.
  
  Стоя перед ней, он был непреклонен с каменным лицом. “Правильный дробовик - лучшее из всех видов оружия для домашней обороны. Тебе не обязательно быть хорошим стрелком. Его заводит размах. Я точно знаю, какой мне нужен. Это короткоствольный пистолет с пистолетной рукояткой и ...
  
  Она положила одну руку ему на грудь в жесте “остановись”. “Ты пугаешь меня до чертиков”.
  
  “Хорошо. Если нам страшно, мы, скорее всего, будем более бдительными, менее беспечными ”.
  
  “Если ты действительно думаешь, что здесь опасно, то нам не следует приводить сюда Реджину”.
  
  “Мы не можем отправить ее обратно в больницу Святого Томаса”, - сразу же сказал он, как будто уже обдумал это.
  
  “Только до тех пор, пока это не будет решено”.
  
  “Нет.” Он покачал головой. “Реджина слишком чувствительна, ты это знаешь, слишком хрупка, слишком быстро воспринимает все как отказ. Возможно, мы не сможем заставить ее понять — и тогда она может не дать нам второго шанса ”.
  
  “Я уверен, что она...”
  
  Кроме того, нам пришлось бы что-то сказать приюту. Если бы мы состряпали какую—нибудь ложь - а я не могу представить, какую именно, — они бы поняли, что мы их обманываем. Они бы задались вопросом, почему. Довольно скоро они начали бы сомневаться в своем одобрении нас. И если бы мы сказали им правду, начали болтать об экстрасенсорных видениях и телепатической связи с психопатами-убийцами, они бы списали нас со счетов как парочку чокнутых и никогда бы нам ее не вернули ”.
  
  Он все продумал.
  
  Линдси знала, что то, что он сказал, было правдой.
  
  Он снова легонько поцеловал ее. “Я вернусь через час. Максимум через два”.
  
  Когда он ушел, она некоторое время смотрела на пистолет.
  
  Затем она сердито отвернулась от него и взяла карандаш. Она вырвала страницу из большого планшета для рисования. Новая страница была пустой. Белой и чистой. Такой она и осталась.
  
  Нервно прикусив губу, она посмотрела на окно. Никакой паутины. Никакого паука. Только стеклянное стекло. Верхушки деревьев и голубое небо за ними.
  
  До этого момента она никогда не осознавала, что девственно голубое небо может быть зловещим.
  
  
  * * *
  
  
  Для вентиляции были предусмотрены два экранированных вентиляционных отверстия на чердаке гаража. Нависающая крыша и плотная сетчатая сетка не позволяли солнцу проникать внутрь, но какой-то тусклый свет проникал вместе со слабыми потоками прохладного утреннего воздуха.
  
  Свет не беспокоил Вассаго, отчасти потому, что его гнездо было образовано грудами коробок и мебели, которые не позволяли ему видеть вентиляционные отверстия. В воздухе пахло сухим деревом и старым картоном.
  
  Ему было трудно заснуть, поэтому он попытался расслабиться, представив, какой прекрасный огонь могло бы разжечь содержимое чердака гаража. Его богатое воображение позволяло легко представить языки красного пламени, спирали оранжевого и желтого цветов и резкий хлопок пузырьков сока, взрывающихся на горящих стропилах. Картон, упаковочная бумага и горючие памятные вещи исчезли в бесшумно поднимающейся завесе дыма с бумажным потрескиванием, похожим на маниакальные аплодисменты миллионов в каком-то темном и далеком театре. Хотя пожар был у него в голове, ему пришлось прищурить глаза от призрачного света.
  
  Однако фантазия о пожаре его не развлекала — возможно, потому, что чердак был бы заполнен просто горящими вещами, простыми безжизненными предметами. Что в этом было интересного?
  
  Восемнадцать человек сгорели заживо - или были затоптаны — в Доме с Привидениями в ночь, когда Тод Леддербек погиб в пещере Многоножки. Там был пожар.
  
  Он избежал всех подозрений в смерти ракетного жокея и катастрофе в Доме с привидениями, но он был потрясен последствиями своей ночи игр. Смерти в Fantasy World были на первых полосах новостей по меньшей мере две недели и были основной темой разговоров в школе примерно месяц. Парк временно закрылся, вновь открылся из-за плохой работы, снова закрылся на реконструкцию, вновь открылся из-за продолжающейся низкой посещаемости и, в конце концов, два года спустя стал жертвой дурной рекламы и череды судебных исков. Несколько тысяч человек потеряли работу. И миссис У Леддербек случился нервный срыв, хотя Джереми полагал, что это было частью ее игры, притворяться, что она действительно любила Тода, то же самое дерьмовое лицемерие, которое он видел в каждом.
  
  Но Джереми потрясло другое, более личное. Сразу после долгой бессонной ночи, последовавшей за его приключениями в Fantasy World, ближе к утру он понял, что потерял контроль. Не тогда, когда он убил Тода. Он знал, что это правильно и хорошо, Мастер Игры доказывает свое мастерство. Но с того момента, как он вытащил Тода из "Многоножки", он был пьян властью, носясь по парку в состоянии, похожем на то, каким, по его представлениям, он был бы после того, как выпил пару банок пива. Его прихлопнули, облепленный, измученный, совершенно опустошенный, оскверненный, вонючий от власти, ибо он взял на себя роль Смерти и стал тем, кого боялись все люди. Этот опыт был не только опьяняющим: он вызывал привыкание; он хотел повторить его на следующий день, и еще через день, и каждый день до конца своей жизни. Он хотел снова поджечь кого-нибудь, и он хотел узнать, каково это - отнимать жизнь острым лезвием, пистолетом, молотком, голыми руками.В ту ночь он рано достиг половой зрелости, возбужденный фантазиями о смерти, испытывающий оргазм при мысли об убийствах, которые еще не были совершены. Потрясенный тем первым сексуальным спазмом и вытекшей из него жидкостью, он, наконец, понял к рассвету, что Мастер Игры не только должен уметь убивать без страха, но и контролировать мощное желание убивать снова, которое возникло после того, как он убил однажды.
  
  То, что убийство сошло ему с рук, доказало его превосходство над всеми остальными игроками, но он не смог бы продолжать выходить сухим из воды, если бы вышел из-под контроля, обезумел, как один из тех парней, которых вы видели в новостях, который открыл огонь из полуавтоматического оружия по толпе в торговом центре. Это был не Мастер. Это был дурак и неудачник. Мастер должен выбирать, с большой осторожностью выбирать свои цели и уничтожать их со стилем.
  
  Теперь, лежа на чердаке гаража на куче сложенных тряпок, он думал о том, что Мастер должен быть подобен пауку. Выбирай место для убийства. Плети свою паутину. Успокоиться, поджать свои длинные ноги, сделать из себя маленькую и незначительную вещицу ... и ждать.
  
  Множество пауков делило с ним чердак. Даже в полумраке они были видны его чрезвычайно чувствительным глазам. Некоторые из них были удивительно трудолюбивы. Другие были живы, но коварно неподвижны, как смерть. Он чувствовал родство с ними. Его младшие братья.
  
  
  * * *
  
  
  Оружейный магазин был настоящей крепостью. Табличка возле входной двери предупреждала, что помещение охраняется мультисистемной бесшумной сигнализацией, а ночью - служебными собаками. На окнах были приварены стальные решетки. Хэтч заметил, что дверь была толщиной не менее трех дюймов, деревянная, но, вероятно, со стальным сердечником, и что три петли с внутренней стороны, по-видимому, были рассчитаны на использование в батисфере, чтобы выдерживать давление в тысячи тонн глубоко под водой. Хотя на открытых полках было много товаров, связанных с оружием, винтовки, дробовики и пистолеты находились в запертых стеклянных витринах или надежно закреплены цепями на открытых настенных стеллажах. Видеокамеры были установлены под потолком в каждом из четырех углов длинной главной комнаты, все за толстыми листами пуленепробиваемого стекла.
  
  Магазин был защищен лучше, чем банк. Хэтч задумался, не жил ли он во времена, когда оружие привлекало воров больше, чем сами деньги.
  
  Четверо продавцов были приятными людьми с непринужденным товариществом между собой и простыми манерами общения с клиентами. Они носили рубашки с прямым подолом поверх брюк. Возможно, они ценили комфорт. Или, может быть, у каждого был пистолет в кобуре под рубашкой, заткнутой за поясницу.
  
  Хэтч купил короткоствольное помповое ружье Mossberg 12-го калибра с пистолетной рукояткой.
  
  “Идеальное оружие для самообороны”, - сказал ему продавец. “У вас есть это, вам больше ничего не нужно”.
  
  Хэтч предположил, что он должен быть благодарен, что живет в эпоху, когда правительство обещало защищать своих граждан даже от таких незначительных угроз, как радон в подвале и конечные экологические последствия вымирания одноглазой синехвостой мошки. В менее цивилизованную эпоху — скажем, на рубеже веков — ему, без сомнения, потребовался бы склад с сотнями единиц оружия, тонна взрывчатки и кольчужный жилет, чтобы открывать дверь.
  
  Он решил, что ирония - это горькая форма юмора и не в его вкусе. По крайней мере, не в его нынешнем настроении.
  
  Он заполнил необходимые федеральные формы и формы штата, расплатился кредитной картой и ушел с "Моссбергом", набором для чистки и коробками патронов к браунингам, а также дробовиком. Дверь магазина за его спиной захлопнулась с тяжелым стуком, как будто он выходил из хранилища.
  
  Положив покупки в багажник "Мицубиси", он сел за руль, завел двигатель — и замер, держа руку на рычаге переключения передач. За лобовым стеклом маленькая автостоянка исчезла. Оружейного магазина там больше не было.
  
  Словно могущественный колдун наложил злое заклятие, солнечный день исчез. Хэтч оказался в длинном, жутко освещенном туннеле. Он выглянул в боковое окно, повернулся, чтобы проверить заднее, но иллюзия или галлюцинация — что бы это ни было, черт возьми, — окутала его, такая же реалистичная в деталях, как и парковка.
  
  Когда он посмотрел вперед, перед ним был длинный склон, в центре которого проходила узкоколейная железнодорожная колея. Внезапно машина начала двигаться, как будто это был поезд, поднимающийся на этот холм.
  
  Хэтч нажал ногой на педаль тормоза. Никакого эффекта.
  
  Он закрыл глаза, сосчитал до десяти, слушая, как с каждой секундой сильнее бьется его сердце, и безуспешно пытаясь заставить себя расслабиться. Когда он открыл глаза, туннель все еще был там.
  
  Он выключил двигатель машины. Он услышал, как он заглох. Машина продолжала двигаться.
  
  Тишина, последовавшая за прекращением шума двигателя, была краткой. Раздался новый звук: клац-клац, клац-клац, клац-клац.
  
  Слева раздался нечеловеческий вопль, и краем глаза Хэтч уловил угрожающее движение. Он резко повернул голову в его сторону. К своему изумлению, он увидел совершенно чужеродную фигуру, бледно-белого слизняка размером с человека. Оно встало на дыбы и завизжало на него круглой пастью, полной зубов, которые вращались, как острые лезвия в мусоропроводе. Точно такой же зверь завизжал из ниши в стене туннеля справа от него, и еще больше их впереди, а за ними другие монстры других форм, бормочущие, улюлюкающие, рычащие, визжащие, когда он проходил мимо них.
  
  Несмотря на свою дезориентацию и ужас, он понял, что гротескные предметы вдоль стен туннеля были механическими животными, а не реальными. И когда это понимание дошло до него, он, наконец, узнал знакомый звук. Клац-клац, клац-клац. Он катался на крытых американских горках, но в своей машине, двигаясь со снижающейся скоростью к высшей точке, а впереди было стремительное падение.
  
  Он не спорил с самим собой о том, что этого не могло быть, не пытался встряхнуться или прийти в себя. Он уже не мог отрицать. Он понял, что ему не нужно верить в этот опыт, чтобы гарантировать его продолжение; он будет прогрессировать независимо от того, верит он в это или нет, поэтому он мог с таким же успехом стиснуть зубы и пройти через это.
  
  То, что он перестал отрицать, не означало, однако, что он перестал бояться. Он был напуган до смерти.
  
  На мгновение он подумал о том, чтобы открыть дверцу машины и выйти. Возможно, это разрушило бы чары. Но он не стал этого делать, потому что боялся, что, выйдя из машины, окажется не на парковке перед оружейным магазином, а в туннеле, и что машина продолжит подъем без него. Потерять контакт со своим маленьким красным Mitsubishi может быть все равно что захлопнуть дверь перед реальностью, навсегда погрузившись в видение, из которого нет выхода, нет пути назад.
  
  Машина миновала последнего механического монстра. Она достигла вершины наклонной дорожки. Протиснулась сквозь пару вращающихся дверей. В темноту. Двери за ней закрылись. Машина поползла вперед.
  
  Вперед. Вперед. Внезапно оно упало, как будто в бездонную яму.
  
  Хэтч закричал, и с его криком темнота рассеялась. Снова появился желанный солнечный весенний день. Автостоянка. Оружейный магазин.
  
  Его руки были так крепко сжаты на руле, что заболели.
  
  
  * * *
  
  
  Все утро Вассаго скорее бодрствовал, чем спал. Но когда он задремал, он снова оказался в Многоножке, в ту славную ночь.
  
  В дни и недели, последовавшие за смертями в Fantasy World, он, без сомнения, показал себя Мастером, проявляя железный контроль над своим навязчивым желанием убивать. Одного воспоминания об убитом было достаточно, чтобы ослабить периодическое давление, которое нарастало в нем. Сотни раз он заново переживал чувственные подробности каждой смерти, временно утоляя свою горячую потребность. И знание того, что он убьет снова, в любой момент, когда сможет сделать это, не вызывая подозрений, было дополнительным ограничением потакания своим желаниям.
  
  Он больше никого не убивал в течение двух лет. Затем, когда ему было четырнадцать, он утопил другого мальчика в летнем лагере. Парень был меньше и слабее, но он хорошо дрался. Когда его нашли плавающим лицом вниз в пруду, об этом говорили в лагере до конца того месяца. Вода могла быть такой же захватывающей, как огонь.
  
  Когда ему было шестнадцать и у него были водительские права, он потерял двух транзитных пассажиров, оба путешествовали автостопом, один в октябре, другой за пару дней до Дня Благодарения. Парень в ноябре был обычным студентом колледжа, который ехал домой на каникулы. Но тот, другой, был кем-то другим, хищником, который думал, что наткнулся на глупого и наивного старшеклассника, который доставит ему немного острых ощущений. Джереми пустил в ход ножи против них обоих.
  
  В семнадцать лет, когда он открыл для себя сатанизм, он не мог вдоволь наслушаться о нем, с удивлением обнаружив, что его тайная философия была кодифицирована и принята подпольными культами. О, были относительно безобидные формы, распространяемые безвольными слабаками, которые просто искали способ поиграть на пороке, оправдание гедонизма. Но существовали и настоящие верующие, приверженные истине о том, что Богу не удалось создать людей по Своему образу и подобию, что большая часть человечества эквивалентна стаду крупного рогатого скота, что эгоизм достоин восхищения, что удовольствие является единственной стоящей целью и что величайшим удовольствием является жестокое проявление власти над другими.
  
  Как уверял его один частный том, высшее проявление власти - уничтожить тех, кто тебя породил, тем самым разорвав узы семейной “любви”. В книге говорилось, что человек должен как можно яростнее отвергнуть все лицемерие правил, законов и благородных чувств, по которым другие люди притворялись, что живут. Принятие этого совета близко к сердцу было тем, что принесло ему место в Аду, из которого его вытащил отец.
  
  Но вскоре он снова окажется там. Еще несколько смертей, особенно две, принесут ему репатриацию в страну тьмы и проклятых.
  
  С течением дня на чердаке становилось все теплее.
  
  Несколько жирных мух жужжали взад и вперед по его тенистому убежищу, и некоторые из них навсегда уселись на ту или иную заманчивую, но липкую паутину, которая покрывала стыки стропил. Затем пауки зашевелились.
  
  В теплом замкнутом пространстве дремота Вассаго превратилась в более глубокий сон с более яркими сновидениями. Огонь и вода, клинок и пуля.
  
  
  * * *
  
  
  Присев на корточки в углу гаража, Хэтч просунул руку между двумя азалиями и открыл крышку блока управления ландшафтным освещением. Он настроил таймер так, чтобы огни на дорожке и кустарниках не гасли в полночь. Теперь они будут гореть до восхода солнца.
  
  Он закрыл металлическую коробку, встал и оглядел тихую, ухоженную улицу. Все было гармонично. У каждого дома была черепичная крыша коричневых, песочных и персиковых тонов, а не более яркая оранжево-красная черепица, как во многих старых калифорнийских домах. Оштукатуренные стены были кремового цвета или в узком диапазоне согласованных пастельных тонов, указанных в “Соглашениях, конвенциях и ограничениях”, прилагаемых к договору дарения и закладной. Газоны были зелеными и недавно подстриженными, цветочные клумбы ухоженными, а деревья аккуратно подстриженными.Было трудно поверить, что неописуемое насилие могло когда-либо вторгнуться из внешнего мира в такое упорядоченное, высокомобильное сообщество, и немыслимо, чтобы что-то сверхъестественное могло бродить по этим улицам. Обычная обстановка района была настолько прочной, что казалось, будто его окружают каменные валы, увенчанные зубцами.
  
  Не в первый раз он подумал, что Линдси и Реджина могли бы быть там в полной безопасности — если бы не он. Если безумие вторглось в эту крепость нормальности, он открыл ей дверь. Возможно, он сам был сумасшедшим; возможно, его странные переживания были не чем иным, как экстрасенсорными видениями, просто галлюцинациями безумного разума. Он поставил бы все, что у него было, на свое здравомыслие - хотя также не мог отрицать ничтожную вероятность того, что проиграет пари. В любом случае, был он сумасшедшим или нет, он был каналом для любого насилия, которое могло обрушиться на них, и, возможно, им было бы лучше , если бы они на время ушли, держались на некотором расстоянии от него, пока это безумное дело не будет улажено.
  
  Отослать их прочь казалось мудрым и ответственным — за исключением того, что тихий голос глубоко внутри него говорил против такого варианта. У него было ужасное предчувствие — или это было больше, чем предчувствие? — что убийца придет не за ним, а за Линдси и Реджиной. Если они куда-нибудь уйдут, только Линдси и девушка, этот монстр-убийца последует за ними, оставив Хэтча в одиночестве ждать развязки, которой никогда не будет.
  
  Хорошо, тогда они должны были держаться вместе. Как семья. Подниматься или падать как одно целое.
  
  Прежде чем уйти, чтобы забрать Реджину из школы, он медленно обошел дом, выискивая бреши в их обороне. Единственное, что он нашел, было незапертое окно в задней части гаража. Защелка долгое время болталась, и он собирался ее починить. Он достал кое-какие инструменты из одного из гаражных шкафов и работал с механизмом, пока засов не встал надежно в защелку.
  
  Как он сказал Линдси ранее, он не думал, что человек из его видений придет так скоро, как сегодня вечером, возможно, даже не на этой неделе, возможно, не в течение месяца или дольше, но он придет в конце концов. Даже если до этого нежелательного визита оставались дни или недели, было приятно подготовиться.
  
  
  2
  
  
  Вассаго проснулся.
  
  Даже не открывая глаз, он знал, что наступает ночь. Он чувствовал, как гнетущее солнце покидает мир и скрывается за краем горизонта. Когда он все-таки открыл глаза, последний угасающий свет, проникавший через вентиляционные отверстия на чердаке, подтвердил, что ночные воды поднимаются.
  
  
  * * *
  
  
  Хэтч обнаружил, что вести нормальную домашнюю жизнь, ожидая, что на него обрушится ужасающее, возможно, даже кровавое видение, настолько сильное, что на время затмит реальность, не совсем просто. Было трудно сидеть в уютной столовой, улыбаться, наслаждаться макаронами и хлебом с пармезаном, готовить с легким подтруниванием и вызывать хихиканье юной леди с серьезными серыми глазами - когда ты постоянно думал о заряженном дробовике, спрятанном в углу за ширмой для коромандели, или о пистолете на смежной кухне, на холодильнике, вне поля зрения глаз маленькой девочки.
  
  Он задавался вопросом, как человек в черном войдет, когда он придет. Во-первых, ночью. Он выходил только ночью. Им не нужно было беспокоиться о том, что он будет преследовать Реджину в школе. Но стал бы он смело звонить в звонок или энергично стучать в дверь, когда они еще не спали и повсюду горел свет, надеясь застать их врасплох в цивилизованный час, когда они могли бы подумать, что это пришел на зов сосед? Или он подождет, пока они уснут, выключит свет и попытается проскользнуть сквозь их защиту, чтобы застать их врасплох?
  
  Хэтч пожалел, что у них нет сигнализации, как в магазине. Когда они продали старый дом и переехали в новое место после смерти Джимми, им следовало сразу же позвонить Бринксу. Ценный антиквариат украшал каждую комнату. Но долгое время после того, как у них забрали Джимми, казалось, не имело значения, забрали ли что—нибудь — или вообще все - остальное.
  
  На протяжении всего ужина Линдси была настоящим солдатом. Она съела горку ригатони так, словно у нее был аппетит, с которым Хэтч никак не мог справиться, и она заполняла его частые тревожные паузы естественной скороговоркой, делая все возможное, чтобы сохранить ощущение обычного вечера дома.
  
  Регина была достаточно наблюдательна, чтобы понять, что что-то не так. И хотя она была достаточно жесткой, чтобы справиться практически с чем угодно, она также была заражена, по-видимому, хронической неуверенностью в себе, которая, вероятно, заставляла ее интерпретировать их беспокойство как неудовлетворенность ею.
  
  Ранее Хэтч и Линдси обсудили, что они могли бы рассказать девушке о ситуации, с которой столкнулись, не тревожа ее больше, чем это было необходимо. Ответ, казалось, был: ничего. Она была с ними всего два дня. Она не знала их достаточно хорошо, чтобы устраивать такие безумства. Она услышит о кошмарах Хэтча, его галлюцинациях наяву, подрумяненном журнале, убийствах, обо всем этом и решит, что ее доверили паре сумасшедших.
  
  В любом случае, на данном этапе ребенка не нужно было предупреждать. Они могли присматривать за ней; это было то, что они поклялись делать.
  
  Хэтчу было трудно поверить, что всего три дня назад проблема с его повторяющимися кошмарами не казалась достаточно серьезной, чтобы отложить пробное усыновление. Но Хонелл и Купер тогда еще не были мертвы, и сверхъестественные силы казались лишь материалом для попкорновых фильмов и рассказов в National Enquirer.
  
  В середине ужина он услышал шум на кухне. Щелчок и царапанье. Линдси и Реджина были вовлечены в напряженный разговор о том, была ли Нэнси Дрю, девушка-детектив из бесчисленных книг, “придурковатой девчонкой”, как считала Реджина, или же она была умной и сообразительной девушкой для своего времени, но просто старомодной, если посмотреть на нее с более современной точки зрения. Либо они были слишком поглощены своим спором, чтобы услышать шум на кухне, либо никакого шума не было, и ему это померещилось.
  
  “Извините меня, - сказал он, вставая из-за стола, - я сейчас вернусь”.
  
  Он толкнул вращающуюся дверь в большую кухню и подозрительно огляделся. Единственным движением в опустевшей комнате была слабая струйка пара, все еще поднимавшаяся из щели между откинутой крышкой и кастрюлей с острым соусом для спагетти, которая стояла на керамической подставке на стойке рядом с плитой.
  
  Что-то тихо стукнуло в Г-образной гостиной, которая выходила на кухню. С того места, где он стоял, ему была видна часть этой комнаты, но не вся. Он бесшумно пересек кухню и прошел под аркой, на ходу снимая Браунинг калибра 9 мм с крышки холодильника.
  
  В гостиной тоже было пусто. Но он был уверен, что второй шум ему не почудился. Он постоял мгновение, озираясь в замешательстве.
  
  Его кожу покалывало, и он резко повернулся к короткому коридору, который вел из гостиной в фойе за входной дверью. Ничего. Он был один. Так почему же ему показалось, что кто-то прижал кубик льда к его затылку?
  
  Он осторожно двинулся по коридору, пока не подошел к платяному шкафу. Дверь была закрыта. Прямо через холл находилась дамская комната. Эта дверь тоже была закрыта. Его тянуло в фойе, и ему хотелось довериться своей интуиции и двигаться дальше, но он не хотел оставлять за спиной ни одну из этих закрытых дверей.
  
  Когда он рывком открыл дверцу шкафа, то сразу увидел, что там никого нет. Он чувствовал себя глупо с пистолетом, выставленным перед ним и направленным ни на что, кроме пары пальто на вешалках, изображая полицейского из фильма или что-то в этом роде. Лучше надеяться, что это был не последний ролик. Иногда, когда этого требовала история, они в конце концов убивали хорошего парня.
  
  Он проверил дамскую комнату, обнаружил, что она тоже пуста, и прошел в фойе. Жуткое чувство все еще было с ним, но не так сильно, как раньше. Фойе было пустынно. Он взглянул на лестницу, но на ней никого не было.
  
  Он заглянул в гостиную. Никого. Он мог видеть угол обеденного стола через арку в конце гостиной. Хотя он слышал, как Линдси и Реджина все еще обсуждали Нэнси Дрю, он не мог их видеть.
  
  Он проверил кабинет, который также находился рядом со входом в фойе. И шкаф в кабинете. И дырочку для колен под столом.
  
  Вернувшись в фойе, он попробовал открыть входную дверь. Она была заперта, как и должна была быть.
  
  Ничего хорошего. Если он уже был таким нервным, каким, во имя Всего Святого, он будет через день или неделю? Линдси пришлось бы отрывать его от потолка только для того, чтобы каждый день поить утренним кофе.
  
  Тем не менее, изменив маршрут, которым он только что прошел по дому, он остановился в гостиной, чтобы попробовать раздвижные стеклянные двери, ведущие во внутренний дворик и на задний двор. Они были заперты, а защитная планка от взлома надлежащим образом вставлена в направляющую пола.
  
  На кухне он еще раз попробовал открыть дверь в гараж. Она была не заперта, и снова ему показалось, что по его голове ползают пауки.
  
  Он осторожно открыл дверь. В гараже было темно. Он нащупал выключатель, включил свет. Ряды больших люминесцентных ламп отбрасывали поток резкого света прямо по всей ширине комнаты, практически устраняя тени, не обнаруживая ничего необычного.
  
  Переступив порог, он позволил двери легко закрыться за ним. Он осторожно прошел вдоль помещения, справа от него были большие раздвижные секционные ворота, слева - задние части двух автомобилей. Средняя кабинка была пуста.
  
  Его рокпорты на резиновой подошве не издавали ни звука. Он ожидал застать врасплох кого-нибудь, притаившегося с дальней стороны одной из машин, но никто не прятался ни за одной из них.
  
  В конце гаража, когда он миновал "Шевроле", он резко спрыгнул на пол и заглянул под машину. Он мог видеть всю комнату, а также под "Мицубиси". Никто не прятался ни под одним из автомобилей. Насколько он мог судить, учитывая, что шины создавали слепые зоны, никто, казалось, не обходил машины, чтобы не попадаться ему на глаза.
  
  Он встал и повернулся к обычной двери в торцевой стене. Она выходила на боковой двор и была заперта на ригель, который поворачивался большим пальцем. Никто не мог войти этим путем.
  
  Вернувшись к кухонной двери, он остановился в задней части гаража. Он проверил только два шкафа для хранения, которые имели высокие дверцы и были достаточно большими, чтобы обеспечить укрытие для взрослого мужчины. Ни один из них не был занят.
  
  Он проверил оконную задвижку, которую починил ранее днем. Она была надежной, засов плотно сидел в вертикально установленной задвижке.
  
  Он снова почувствовал себя глупо. Как взрослый мужчина, вовлеченный в мальчишескую игру, воображающий себя киногероем.
  
  Как быстро бы он отреагировал, если бы кто-то прятался в одном из этих высоких шкафов и выскочил наружу, когда открылась дверь? Или что, если бы он опустился на пол, чтобы заглянуть под "Шевроле", и прямо там оказался человек в черном, лицом к лицу с ним, в нескольких дюймах от него?
  
  Он был рад, что ему не пришлось узнавать ответ ни на один из этих нервирующих вопросов. Но, по крайней мере, задав их, он больше не чувствовал себя глупо, потому что человек в черном действительно мог быть там.
  
  Рано или поздно ублюдок бы оказался там. Хэтч был не менее уверен, чем когда-либо, в неизбежности конфронтации. Называйте это предчувствием, называйте рождественской индейкой, если хотите, но он знал, что может доверять тихому предостерегающему голосу внутри себя.
  
  Проезжая мимо передней части Mitsubishi, он увидел нечто похожее на вмятину на капоте. Он остановился, уверенный, что это, должно быть, игра света, тень от шнура, который свисал с потолочного люка. Он был прямо над капотом. Он похлопал по свисающему шнуру, но отметина на машине не прыгала и не танцевала, как это было бы, если бы это была просто тень от шнура.
  
  Перегнувшись через решетку, он коснулся гладкого металлического листа и почувствовал углубление, неглубокое, но размером с его ладонь. Он тяжело вздохнул. Машина все еще была новой, и ей уже требовался осмотр в автомастерской. Поезжайте в торговый центр на новенькой машине, и через час после того, как она выехала из демонстрационного зала, какой-нибудь чертов дурак припаркуется рядом с ней и распахнет свою дверцу напротив вашей. Это никогда не подводило.
  
  Он не заметил вмятины ни когда возвращался домой сегодня днем из оружейного магазина, ни когда привозил Реджину из школы. Возможно, это было не так заметно изнутри машины, из-за руля; возможно, вам нужно было находиться впереди, чтобы смотреть на это под правильным углом. Это действительно казалось достаточно большим, чтобы его можно было увидеть откуда угодно.
  
  Он пытался понять, как это могло произойти — должно быть, кто-то проходил мимо и уронил что—то на машину, - когда увидел отпечаток ноги. Оно было покрыто тончайшим слоем бежевой пыли на красной краске, подошва и часть каблука прогулочной обуви, вероятно, не сильно отличались от тех, что были на нем. Кто-то стоял на капоте "Мицубиси" или прошел по нему.
  
  Должно быть, это произошло за пределами школы Святого Томаса, потому что это было похоже на то, что мог бы сделать ребенок, выпендриваясь перед друзьями. Потратив слишком много времени на пробки, Хэтч прибыл в Сент-Томс за двадцать минут до окончания занятий. Вместо того чтобы ждать в машине, он отправился прогуляться, чтобы сбросить лишнюю нервную энергию. Вероятно, какой—нибудь умник и его приятели из соседней средней школы — след был слишком большим, чтобы принадлежать ребенку поменьше - выскользнули немного раньше последнего звонка и, показушничая друг перед другом, помчались прочь из школы, возможно, прыгая и перелезая через препятствия вместо того, чтобы их обходить, как будто они сбежали из тюрьмы, а за ними гнались ищейки.—
  
  “Люк?”
  
  Вырванный из хода своих мыслей как раз в тот момент, когда казалось, что они * куда-то ведут, он резко обернулся в сторону голоса, как будто он не показался ему знакомым, что, конечно же, так и было.
  
  Линдси стояла в дверном проеме между гаражом и кухней. Она посмотрела на пистолет в его руке, встретилась с ним взглядом. “Что случилось?”
  
  “Мне показалось, я что-то слышал”.
  
  “И?”
  
  “Ничего”. Она так сильно напугала его, что он забыл о следе и вмятине на капоте машины. Следуя за ней на кухню, он сказал: “Эта дверь была открыта. Я запер его раньше ”.
  
  “О, Реджина забыла одну из своих книг в машине, когда возвращалась домой из школы. Она вышла за ней перед ужином ”.
  
  “Тебе следовало убедиться, что она заперлась”.
  
  “Это всего лишь дверь в гараж”, - сказала Линдси, направляясь в столовую.
  
  Он положил руку ей на плечо, чтобы остановить, развернул ее. “Это уязвимая точка”, - сказал он, возможно, с большей тревогой, чем требовало такое незначительное нарушение безопасности.
  
  “Разве наружные двери гаража не заперты?”
  
  “Да, и это тоже должно быть заперто”.
  
  “Но столько раз, сколько мы ходим туда-сюда с кухни” — у них был второй холодильник в гараже, — “просто удобно оставлять дверцу незапертой. Мы всегда оставляли его незапертым ”.
  
  “Мы больше не делаем этого”, - твердо сказал он.
  
  Они стояли лицом к лицу, и она с беспокойством изучала его. Он знал, что она думает, что он балансирует на тонкой грани между благоразумными предосторожностями и чем-то вроде тихой истерики, иногда даже переходя эту грань неверным путем. С другой стороны, она не пользовалась его кошмарами и видениями.
  
  Возможно, та же мысль пришла в голову Линдси, потому что она кивнула и сказала: “Хорошо. Мне жаль. Ты прав”.
  
  Он вернулся в гараж и выключил свет. Он закрыл дверь, задвинул засов — и на самом деле не почувствовал себя в безопасности.
  
  Она снова направилась в столовую. Она оглянулась, когда он последовал за ней, указывая на пистолет в его руке. “Собираешься подать это на стол?”
  
  Решив, что он немного перегнул палку, он покачал головой и выпучил глаза, пытаясь изобразить лицо Кристофера Ллойда и разрядить обстановку: “Я думаю, что некоторые из моих ригатони еще живы. Я не люблю есть их, пока они не умрут. ”
  
  “Ну, для этого у тебя есть дробовик за коромандельской ширмой”, - напомнила она ему.
  
  “Ты прав!” Он снова положил пистолет на холодильник. “А если это не сработает, я всегда могу вытащить их на подъездную дорожку и переехать машиной!”
  
  Она толкнула вращающуюся дверь, и Хэтч последовал за ней в столовую.
  
  Реджина подняла глаза и сказала: “Твоя еда остывает”.
  
  Все еще изображая Кристофера Ллойда, Хэтч сказал: “Тогда мы купим для них свитера и варежки!”
  
  Реджина хихикнула. Хэтчу нравилось, как она хихикала.
  
  
  * * *
  
  
  После того, как с ужином было покончено, Реджина пошла в свою комнату заниматься. “Завтра важный тест по истории”, - сказала она.
  
  Линдси вернулась в свою студию, чтобы попытаться закончить кое-какую работу. Когда она села за чертежную доску, то увидела второй Браунинг калибра 9 мм. Оно все еще лежало на низком шкафу для предметов искусства, куда Хэтч положил его ранее днем.
  
  Она нахмурилась, глядя на это. Она не обязательно одобряла само оружие, но это было нечто большее, чем просто ручной пистолет. Это был символ их бессилия перед лицом аморфной угрозы, нависшей над ними. Держать оружие всегда в пределах досягаемости казалось признанием того, что они были в отчаянии и не могли контролировать свою судьбу. Вид змеи, свернувшейся на шкафчике, не смог бы вызвать на ее лице еще более хмурого выражения.
  
  Она не хотела, чтобы Реджина вошла и увидела это.
  
  Она выдвинула первый ящик шкафа и отодвинула в сторону несколько резинок и карандашей, чтобы освободить место для оружия. Браунинг едва уместился в этом неглубоком пространстве. Закрыв ящик, она почувствовала себя лучше.
  
  В течение долгого утра и второй половины дня она ничего не добилась. Она сделала множество фальстартов с набросками, которые ни к чему не привели. Она даже близко не была готова подготовить холст.
  
  На самом деле, масонит. Она работала с масонитом, как и большинство художников в наши дни, но по-прежнему думала о каждом прямоугольнике как о холсте, как будто была реинкарнацией художника из другой эпохи и не могла избавиться от своего старого образа мышления. Кроме того, она рисовала акрилом, а не маслом. Мазонит не разрушался со временем, как холст, и акрил сохранял свои истинные цвета гораздо лучше, чем краски на масляной основе.
  
  Конечно, если она не сделает что-нибудь в ближайшее время, не будет иметь значения, использовала ли она акрил или кошачью мочу. Она вообще не могла бы называть себя художницей, если бы не смогла придумать идею, которая ее взволновала, и композицию, которая соответствовала бы этой идее. Взяв толстый угольный карандаш, она склонилась над альбомом для рисования, который был открыт на чертежной доске перед ней. Она попыталась сбить вдохновение с насеста и снова запустить его ленивую задницу в полет.
  
  Не прошло и минуты, как ее взгляд оторвался от страницы, все выше и выше, пока она не уставилась в окно. Сегодня вечером ее не ждало ничего интересного, чтобы отвлечь: ни верхушек деревьев, грациозно покачивающихся на ветру, ни даже клочка лазурного неба. Ночь за окном была невыразительной.
  
  Черный фон превратил оконное стекло в зеркало, в котором она увидела себя, смотрящую поверх чертежной доски. Поскольку это было не настоящее зеркало, ее отражение было прозрачным, призрачным, как будто она умерла и вернулась, чтобы посещать последнее место, которое она когда-либо знала на земле.
  
  Это была тревожная мысль, поэтому она вернула свое внимание к чистой странице планшета для рисования, лежащего перед ней.
  
  
  * * *
  
  
  После того, как Линдси и Реджина поднялись наверх, Хэтч обошел комнату за комнатой на первом этаже, проверяя окна и двери, чтобы убедиться, что они надежно заперты. Он уже проверял замки раньше. Повторять это было бессмысленно. Он все равно это сделал.
  
  Дойдя до пары раздвижных стеклянных дверей в гостиной, он включил наружное освещение во внутреннем дворике, чтобы усилить слабое ландшафтное освещение. Теперь на заднем дворе было достаточно светло, чтобы он мог видеть большую его часть, хотя кто—то мог притаиться среди кустов вдоль заднего забора. Он стоял у дверей, ожидая, когда одна из теней по периметру участка сдвинется с места.
  
  Возможно, он ошибался. Возможно, парень никогда бы не пришел за ними. В этом случае, через месяц, два или три, Хэтч, скорее всего, окончательно сошел бы с ума от напряжения ожидания. Он почти подумал, что было бы лучше, если бы этот подонок пришел сейчас и покончил со всем этим.
  
  Он перешел в уголок для завтрака и осмотрел эти окна. Они все еще были заперты.
  
  
  * * *
  
  
  Реджина вернулась в свою спальню и приготовила свой угловой письменный стол для домашней работы. Она положила свои книги с одной стороны промокашки, ручки и фломастеры Hi-Liter - с другой, а блокнот - посередине, все аккуратно разложив.
  
  Приводя в порядок свой стол, она беспокоилась о Харрисонах. С ними было что-то не так.
  
  Ну, не в том смысле, что они были ворами, или вражескими шпионами, или фальшивомонетчиками, или убийцами, или людоедами, поедающими детей. Какое-то время у нее была идея для романа, в котором эту абсолютную неудачницу удочеряет пара, которые являются каннибалами, поедающими детей, и она находит в подвале груду детских костей, а на кухне файл рецептов с карточками, на которых написано “КЕБАБ для МАЛЕНЬКОЙ ДЕВОЧКИ" и "СУП для ДЕВОЧЕК", с инструкциями вроде "ИНГРЕДИЕНТЫ: одна нежная девочка, несоленая; одна луковица, нарезанная; один фунт моркови, нарезанной кубиками....” По сюжету девушка обращается к властям, но они ей не поверят, потому что она широко известна как неудачница и рассказчица небылиц. Что ж, это была выдумка, а это была реальная жизнь, и Харрисоны казались совершенно счастливыми, поедая пиццу, пасту и гамбургеры.
  
  Она включила настольную лампу дневного света.
  
  Хотя с самими Харрисонами не было ничего плохого, у них определенно были проблемы, потому что они были напряжены и изо всех сил пытались это скрыть. Возможно, они не смогли выплатить ипотеку, и банк собирался забрать дом, и им всем троим пришлось бы вернуться в ее старую комнату в приюте. Возможно, они обнаружили, что у миссис Харрисон была сестра, о которой она никогда раньше не слышала, злая близняшка, о существовании которой постоянно узнавали все те люди в телевизионных шоу. Или, может быть, они были должны денег мафии, но не могли их выплатить, и им собирались переломать ноги.
  
  Реджина достала словарь с книжных полок и положила его на письменный стол.
  
  Если бы у них была серьезная проблема, Реджина надеялась, что это из-за мафии, потому что она вполне могла с этим справиться. Со временем ноги Харрисонов поправились бы, и они усвоили бы важный урок о том, что нельзя занимать деньги у loanshark. Тем временем она могла бы позаботиться о них, убедиться, что они получили свои лекарства, время от времени проверять у них температуру, приносить им тарелочки с мороженым, в каждую из которых воткнуто маленькое печенье с животными, и даже опорожнять их посудины (отвратительно!), если бы до этого дошло.Она много знала об уходе за больными, поскольку в разное время на протяжении многих лет ей приходилось получать от этого очень многое. (Боже милостивый, если их большая проблема во мне, могу ли я сотворить здесь чудо и перевести проблему на Мафию, чтобы они оставили меня, и мы были счастливы? В обмен на чудо я бы даже хотел, чтобы мне переломали ноги. По крайней мере, обсудите это с ребятами из мафии и посмотрите, что они скажут.)
  
  Когда стол был полностью подготовлен для выполнения домашнего задания, Реджина решила, что ей нужно одеться поудобнее, чтобы заниматься. Вернувшись домой, она сменила форму приходской школы и была одета в серые вельветовые брюки и светло-зеленый хлопчатобумажный свитер с длинным рукавом. Пижама и халат были гораздо лучше для занятий. Кроме того, у нее чесался бандаж на ногах в нескольких местах, и она хотела снять его на весь день.
  
  Когда она открыла зеркальную дверцу шкафа, то оказалась лицом к лицу с присевшим на корточки мужчиной, одетым во все черное и в солнцезащитных очках.
  
  
  3
  
  
  Во время очередной экскурсии по нижнему этажу Хэтч решил по пути выключить лампы и канделябры. Поскольку ландшафт и внешние огни дома горят, а внутри темно, он сможет увидеть бродягу, не будучи замеченным сам.
  
  Он завершил патрулирование в неосвещенной берлоге, которую решил сделать своим основным постом охраны. Сидя за большим письменным столом в полумраке, он мог заглядывать через двойные двери в вестибюль и видеть подножие лестницы, ведущей на второй этаж. Если бы кто-нибудь попытался проникнуть через окно кабинета или французские двери в розовый сад, он бы сразу узнал. Если злоумышленник нарушит их безопасность в другой комнате, Хэтч прибьет парня, когда тот попытается подняться наверх, потому что свет из холла второго этажа освещал ступеньки. Он не мог быть везде одновременно, и логово казалось наиболее стратегически подходящим местом.
  
  Он положил дробовик и пистолет на стол, в пределах легкой досягаемости. Он не мог хорошо видеть их без включенного света, но мог мгновенно схватить любой из них, если что-нибудь случится. Он несколько раз практиковался, сидя в своем вращающемся кресле лицом к фойе, затем резко протянул руку, чтобы схватить Браунинг, на этот раз Моссберг 12-го калибра, Браунинг, Браунинг, Моссберг, Браунинг, Моссберг, Моссберг. Каждый раз, возможно, потому, что его реакции были усилены адреналином, его правая рука проносилась сквозь темноту и с точностью ложилась на рукоятку Браунинга или приклада "Моссберга", в зависимости от того, что требовалось.
  
  Он не был удовлетворен своей подготовленностью, потому что знал, что не сможет оставаться бдительным двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Ему нужно было спать и есть. Сегодня он не ходил в магазин и мог взять отпуск еще на несколько дней, но он не мог бесконечно все оставлять Гленде и Лью; рано или поздно ему придется идти на работу.
  
  На самом деле, даже с перерывами на еду и сон, он перестал бы быть эффективным сторожем задолго до того, как ему понадобилось бы вернуться к работе. Поддержание высокой степени умственной и физической активности было изматывающим занятием. Со временем ему придется подумать о найме одного-двух охранников из частной охранной фирмы, а он не знал, сколько это будет стоить. Что еще важнее, он не знал, насколько надежным будет нанятый охранник.
  
  Он сомневался, что ему когда-нибудь придется принимать такое решение, потому что ублюдок собирался скоро кончить, может быть, сегодня вечером. На примитивном уровне смутное представление о намерениях этого человека сформировалось благодаря какой-то мистической связи, которую они разделяли. Это было похоже на слова ребенка, произнесенные в жестяную банку и переданные по веревочке в другую жестяную банку, где они воспроизводились в виде приглушенных нечетких звуков, большая часть которых была утрачена из-за плохого качества проводящего материала, но основной тон все еще был уловим.Текущее сообщение по экстрасенсорной связи нельзя было расслышать в деталях, но основной смысл был ясен: Иду … Я иду … Я иду...
  
  Вероятно, после полуночи. Хэтч почувствовал, что их встреча произойдет между этим мертвым часом и рассветом. Сейчас на его часах было ровно 7:46.
  
  Он достал из кармана связку ключей от машины и дома, нашел ключ от письменного стола, который добавил ранее, открыл запертый ящик и достал потемневший от жары, пропахший дымом номер "Arts American", позволив ключам болтаться в замке. Он держал журнал обеими руками в темноте, надеясь, что прикосновение к нему, подобно талисману, усилит его магическое зрение и позволит точно увидеть, когда, где и как появится убийца.
  
  Смешанные запахи огня и разрушения — некоторые настолько горькие, что вызывали тошноту, другие просто пепельные — поднимались от хрустящих страниц.
  
  
  * * *
  
  
  Вассаго выключил настольную лампу дневного света. Он пересек комнату девушки к двери, где также выключил потолочный светильник.
  
  Он положил руку на дверную ручку, но заколебался, не желая оставлять ребенка у себя за спиной. Она была такой изысканной, такой жизнерадостной. В тот момент, когда он заключил ее в свои объятия, он понял, что она была приобретением того уровня, который пополнит его коллекцию и принесет ему вечную награду, к которой он стремился.
  
  Заглушая ее крик и перекрывая дыхание рукой в перчатке, он затащил ее в чулан и прижал к себе своими сильными руками. Он держал ее так яростно, что она едва могла извиваться и ни во что не могла ударить ногой, чтобы привлечь внимание к своему положению.
  
  Когда она потеряла сознание в его объятиях, он был почти в обмороке и был охвачен желанием убить ее прямо там. В ее шкафу. Среди мягких стопок одежды, свалившейся с вешалок над ними. Запах свежевыстиранного хлопка и крахмала. Теплый аромат шерсти. И девушки. Ему хотелось свернуть ей шею и почувствовать, как ее жизненная энергия проходит через его сильные руки в него, а через него - в страну мертвых.
  
  Ему потребовалось так много времени, чтобы избавиться от этого всепоглощающего желания, что он чуть не убил ее. Она замолчала и замерла. К тому времени, как он убрал руку от ее носа и рта, он подумал, что задушил ее. Но когда он приложил ухо к ее приоткрытым губам, он услышал и почувствовал слабые выдохи. Прикосновение руки к ее груди вознаградило его уверенным стуком ее медленного, сильного сердцебиения.
  
  Теперь, оглядываясь на ребенка, Вассаго подавил потребность убивать, пообещав себе, что получит удовлетворение задолго до рассвета. А пока он должен быть Хозяином. Упражняйся в контроле.
  
  Контроль.
  
  Он открыл дверь и осмотрел коридор второго этажа за комнатой девушки. Пусто. В дальнем конце, на верхней площадке лестницы, перед входом в главную спальню, горела люстра, которая давала слишком много света для его комфорта, если бы у него не было солнцезащитных очков. Ему все еще приходилось прищуриваться.
  
  Он не должен убивать ни ребенка, ни мать, пока они оба не окажутся в музее мертвых, где он убил всех остальных, кто был частью его коллекции. Теперь он знал, почему его тянуло к Линдси и Реджине. Мать и дочь. Стерва и мини-сучка. Чтобы вернуть себе место в Аду, он должен был совершить то же самое деяние, которое принесло ему проклятие в первую очередь: убийство матери и ее дочери. Поскольку его собственные мать и сестра были недоступны для повторного убийства, были выбраны Линдси и Реджина.
  
  Стоя в открытом дверном проеме, он прислушивался к дому. Там было тихо.
  
  Он знал, что художница не была биологической матерью девочки. Ранее, когда Харрисоны были в столовой, а он проскользнул в дом из гаража, у него было время пошарить в комнате Реджины. Он нашел сувениры с названием приюта, по большей части дешевые печатные драматические программки, которые раздавали на праздничных спектаклях, в которых девочка играла второстепенные роли. Тем не менее, его тянуло к ней и Линдси, и его собственный хозяин, очевидно, счел их подходящими жертвами.
  
  В доме было так тихо, что ему пришлось бы двигаться бесшумно, как кошке. С этим он мог справиться.
  
  Он оглянулся на девушку на кровати, способную разглядеть ее лучше в темноте, чем он мог разглядеть большинство деталей в слишком ярком коридоре. Она все еще была без сознания, один из ее собственных шарфов был засунут ей в рот, а другой обвязан вокруг головы, чтобы удерживать кляп на месте. Крепкие веревки, которые он отвязал от ящиков для хранения на чердаке гаража, туго связали ее запястья и лодыжки.
  
  Контроль.
  
  Оставив дверь в комнату Реджины открытой, он осторожно двинулся по коридору, держась поближе к стене, где фанерный пол под толстым ковром с наименьшей вероятностью скрипел.
  
  Он знал планировку. Он осторожно исследовал второй этаж, пока Харрисоны заканчивали ужин.
  
  Рядом с комнатой девушки была спальня для гостей. Уже стемнело. Он прокрался к студии Линдси.
  
  Поскольку люстра в главном коридоре находилась прямо перед ним, его тень падала ему вслед, и это было удачно. В противном случае, если бы женщина случайно смотрела в сторону холла, ее бы предупредили о его приближении.
  
  Он медленно подошел к двери студии и остановился.
  
  Стоя спиной к стене и глядя прямо перед собой, он мог видеть между балясинами под перилами открытой лестницы фойе внизу. Насколько он мог судить, внизу не горел свет.
  
  Он гадал, куда подевался муж. Высокие двери в хозяйскую спальню были открыты, но там не горел свет. Он мог слышать негромкие звуки, доносящиеся из студии женщины, поэтому решил, что она на работе. Если бы муж был с ней, они наверняка обменялись бы, по крайней мере, несколькими словами за то время, пока Вассаго шел по коридору.
  
  Он надеялся, что муж ушел по поручению. У него не было особой необходимости убивать этого человека. И любая конфронтация была бы опасной.
  
  Из кармана пиджака он достал мягкий кожаный пистолет, начиненный свинцовой дробью, который он позаимствовал на прошлой неделе у детектива Мортона Редлоу. Это был чрезвычайно эффектный блэкджек. Ему было приятно держать его в руке. В жемчужно-серой "Хонде", в двух кварталах отсюда, под водительским сиденьем лежал пистолет, и Вассаго почти пожалел, что не захватил его с собой. Он забрал его у антиквара Роберта Лоффмана в Лагуна-Бич тем утром за пару часов до рассвета.
  
  Но он не хотел стрелять в женщину и девочку. Даже если он просто ранил и вывел их из строя, они могли истечь кровью до смерти, прежде чем он доставит их обратно в свое убежище и спустит в музей смерти, к алтарю, где были разложены его подношения. И если бы он использовал пистолет, чтобы убрать мужа, он мог бы рискнуть сделать только один выстрел, может быть, два. Соседи наверняка услышали бы слишком сильную стрельбу и определили источник. В этом тихом районе, как только будет обнаружена стрельба, копы обыщут это место через две минуты.
  
  Сок был лучше. Он взвесил его в правой руке, пытаясь ощутить.
  
  С большой осторожностью он прислонился к дверному косяку. Наклонил голову. Заглянул в студию.
  
  Она сидела на табурете спиной к двери. Он узнал ее даже со спины. Его сердце забилось почти так же быстро, как тогда, когда девушка боролась и потеряла сознание у него на руках. Линдси сидела за чертежной доской с угольным карандашом в правой руке. Занята, занята, занята. Карандаш издавал мягкое змеиное шипение, скользя по бумаге.
  
  
  * * *
  
  
  Независимо от того, насколько решительно она была настроена сосредоточить свое внимание на проблеме чистого листа бумаги для рисования, Линдси то и дело поглядывала в окно. Ее творческий блок рухнул только тогда, когда она сдалась и начала рисовать окно. Незанавешенную раму. Темноту за стеклом. Ее лицо было похоже на лицо призрака, участвующего в преследовании. Когда она добавила паутину в правом верхнем углу, концепция прояснилась, и внезапно она пришла в восторг. Она подумала, что могла бы назвать это Паутина жизни и смерти, и используйте сюрреалистическую серию символических предметов, чтобы вплести тему в каждый уголок холста. Не холст, масонит. На самом деле, сейчас это просто бумага, только набросок, но им стоит заняться.
  
  Она переместила планшет для рисования на доске, установив его повыше. Теперь она могла просто слегка поднять глаза от страницы, чтобы посмотреть поверх доски на окно, и ей не нужно было постоянно поднимать и опускать голову.
  
  Для придания картине глубины и интереса потребовалось бы больше элементов, чем просто ее лицо, окно и паутина. В процессе работы она рассмотрела и отвергла множество дополнительных изображений.
  
  Затем в стекле над ее собственным отражением почти волшебным образом появилось изображение: лицо, которое Хэтч описал в "Ночных кошмарах". Бледное. Копна темных волос. Солнцезащитные очки.
  
  На мгновение она подумала, что это сверхъестественное событие, видение в зеркале. Однако, даже когда у нее перехватило дыхание, она поняла, что видит отражение, похожее на ее собственное, и что убийца из снов Хэтча был в их доме, высунувшись из-за двери, чтобы посмотреть на нее. Она подавила желание закричать. Как только он поймет, что она увидела его, она потеряет то небольшое преимущество, которое у нее было, и он набросится на нее со всех сторон, будет рубить ее, колотить, прикончит еще до того, как Хэтч поднимется наверх. Вместо этого она громко вздохнула и покачала головой, как будто была недовольна тем, что записывала на бумаге для рисования.
  
  Возможно, Хэтч уже мертв.
  
  Она медленно отложила свой угольный карандаш, положив на него пальцы, как будто могла решить снова взять его и продолжить.
  
  Если Хэтч не был мертв, как еще этот ублюдок мог попасть на второй этаж? Нет. Она не могла думать о том, что Хэтч мертв, иначе она была бы мертва сама, а потом и Реджина. Боже милостивый, Реджина.
  
  Она потянулась к верхнему ящику стоявшего сбоку от нее шкафа с припасами, и дрожь пробежала по ее телу, когда она коснулась холодной хромированной ручки.
  
  Отражая дверь позади нее, окно показывало, что убийца теперь не просто прислонился к косяку, а смело шагнул в открытый дверной проем. Он остановился и высокомерно уставился на нее, очевидно, наслаждаясь моментом. Он был неестественно спокоен. Если бы она не увидела его отражение в зеркале, она бы вообще не осознавала его присутствия.
  
  Она выдвинула ящик стола и почувствовала под рукой пистолет.
  
  Он переступил порог вслед за ней.
  
  Она вытащила пистолет из ящика стола и одним движением развернулась на своем табурете, подняв тяжелое оружие, сжимая его обеими руками и направляя на него. Она бы не очень удивилась, если бы его там не было, и если бы ее первое впечатление о нем только как о призраке в оконном стекле оказалось верным. Но он был там, все в порядке, в одном шаге от двери, когда она направила на него Браунинг.
  
  Она сказала: “Не двигайся, сукин ты сын”.
  
  То ли ему показалось, что он увидел в ней слабость, то ли ему просто было наплевать, выстрелит она в него или нет, но он попятился от двери в коридор, даже когда она повернулась к нему и велела не двигаться.
  
  “Остановись, черт возьми!”
  
  Он исчез. Линдси застрелила бы его без колебаний, без угрызений совести, но он двигался так невероятно быстро, как кошка, прыгающая в поисках безопасности, что все, что она получила бы, - это кусок дверного косяка.
  
  Позвав Хэтча, она соскочила с высокого табурета и бросилась к двери как раз в тот момент, когда последнее, что осталось от убийцы — черный ботинок на левой ноге — исчезло в дверном проеме. Но она быстро одернула себя, осознав, что он, возможно, никуда не уходил, возможно, ждал сбоку от двери, ожидая, что она войдет головой или столкнет ее на лестничные перила, а потом перелетит через них и упадет на пол фойе. Реджина. Она не могла медлить. Возможно, он охотится за Реджиной. Колебание длилось всего секунду, затем она преодолела свой страх и ворвалась в открытую дверь, все это время выкрикивая имя Хэтча.
  
  Посмотрев направо, когда она вошла в холл, она увидела парня, направляющегося к двери Реджины, тоже открытой, в дальнем конце. В комнате было темно, хотя там должен был быть свет, Реджина занималась. У нее не было времени остановиться и прицелиться. Она почти нажала на спусковой крючок. Хотела выпустить пули в надежде, что одна из них пристрелит ублюдка. Но в комнате Реджины было так темно, а девушка могла быть где угодно. Линдси боялась, что промахнется мимо убийцы и убьет девушку, пули влетят в открытый дверной проем. Поэтому она не стала стрелять и пошла за парнем, выкрикивая теперь имя Реджины, а не Хэтча.
  
  Он исчез в комнате девушки и захлопнул за собой дверь с такой силой, что дом содрогнулся. Секунду спустя Линдси ударилась о преграду и отскочила от нее. Заперто. Она услышала, как Хэтч выкрикивает ее имя — слава Богу, он жив, он был жив, — но она не остановилась и не обернулась, чтобы посмотреть, где он. Она отступила назад и сильно пнула дверь, потом еще раз. Это была всего лишь защелка для уединения, хлипкая, она должна была легко открыться, но не открылась.
  
  Она собиралась ударить его еще раз, но убийца заговорил с ней через дверь. Его голос был повышен, но не до крика, угрожающий, но холодный, в нем не было ни паники, ни страха, просто деловой и немного громкий, пугающе ровный и спокойный: “Отойди от двери, или я убью эту маленькую сучку”.
  
  
  * * *
  
  
  Как раз перед тем, как Линдси начала выкрикивать его имя, Хэтч сидел за столом в кабинете с выключенным светом, держа "Артс Американ" обеими руками. Видение поразило его электрическим звуком, потрескиванием тока, скачущего по дуге, как будто магазин был проводом питания под напряжением, который он сжимал голыми руками.
  
  Он увидел Линдси сзади, сидящей на высоком табурете в своем кабинете, за чертежной доской, работающей над эскизом. Тогда она больше не была Линдси. Внезапно она превратилась в другую женщину, более высокую, тоже видимую сзади, но не на табурете, а в кресле в другой комнате в незнакомом доме. Она вязала. Яркий моток пряжи медленно выпал из миски для хранения, стоявшей на маленьком столике рядом с ее креслом. Хэтч думал о ней как о “маме”, хотя она была совсем не похожа на его мать. Он посмотрел вниз на свою правую руку, в которой держал нож, огромный, уже мокрый от крови. Он подошел к ее креслу. Она не заметила его. Как Хэтч, он хотел закричать и предупредить ее. Но как пользователь ножа, глазами которого он видел все, он хотел только растерзать ее, вырвать из нее жизнь и тем самым выполнить задачу, которая освободила бы его. Он шагнул к спинке ее кресла. Она еще не слышала его. Он высоко занес нож. Он нанес удар. Она закричала. Он нанес удар. Она попыталась встать со стула. Он обошел ее, и с его точки зрения это было похоже на пикирующий кадр в кино, призванный передать полет, плавное скольжение птицы или летучей мыши. Он толкнул ее обратно на стул, нанес удар. Она подняла руки, чтобы защититься. Он нанес удар. Он нанес удар. И теперь, как будто все это было кадром из фильма, он снова был у нее за спиной, стоял в дверном проеме, только она больше не была “мамой”, она снова была Линдси, сидящей за чертежной доской в своей студии наверху, тянущейся к верхнему ящику своего шкафа с принадлежностями и открывающей его. Его взгляд переместился с нее на окно. Он увидел себя — бледное лицо, темные волосы, солнцезащитные очки — и понял, что она его заметила. Она развернулась на табурете, поднимая пистолет, дуло которого было нацелено прямо ему в грудь—
  
  “Вылупляйся!”
  
  Его имя, эхом разнесшееся по дому, разрушило связь. Он вскочил со стула, вздрогнув, и журнал выпал у него из рук.
  
  “Вылупляйся!”
  
  Протянув руку в темноте, он безошибочно нащупал рукоятку Браунинга и выбежал из логова. Когда он пересек фойе и поднялся по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, оглядываясь по пути наверх, пытаясь разглядеть, что происходит, он услышал, как Линдси перестала выкрикивать его имя и начала кричать “Реджина!” Только не девушка, Господи, пожалуйста, только не девушка. Достигнув верха лестницы, он на мгновение подумал, что хлопнувшая дверь была выстрелом. Но звук был слишком отчетливым, чтобы принять его за стрельбу, и когда он оглянулся в коридор, то увидел, как Линдси с еще одним грохотом отскочила от двери в комнату Реджины. Когда он подбежал, чтобы присоединиться к ней, она ударила ногой в дверь, пнула еще раз, а затем отшатнулась, когда он подошел к ней.
  
  “Дай мне попробовать”, - сказал он, протискиваясь мимо нее.
  
  “Нет! Он сказал, отойди, или он убьет ее ”.
  
  Пару секунд Хэтч смотрел на дверь, буквально дрожа от разочарования. Затем он взялся за ручку, попытался медленно повернуть ее. Но оно было заперто, поэтому он приставил дуло пистолета к основанию набалдашника.
  
  “Хэтч, - жалобно сказала Линдси, - он убьет ее”.
  
  Он подумал о молодой блондинке, получившей две пули в грудь, вылетевшей задом из машины на автостраду, кувыркающейся, кувыркающейся по тротуару в туман. И мать, пострадавшая от массивного лезвия мясницкого ножа, когда она уронила вязание и отчаянно боролась за свою жизнь.
  
  Он сказал: “Он все равно убьет ее, отвернись”, - и нажал на спусковой крючок.
  
  Дерево и тонкий металл разлетелись в щепки. Он схватился за латунную ручку, она оторвалась у него в руке, и он отбросил ее в сторону. Когда он толкнул дверь, она приоткрылась на дюйм, но не дальше. Дешевый замок развалился. Но стержень, на котором была насажена ручка, все еще торчал из дерева, и, должно быть, что-то было зажато под другой ручкой с внутренней стороны. Он надавил на черенок ладонью, но это не придало достаточной силы, чтобы сдвинуть его; что бы ни было прижато с другой стороны — скорее всего, стул девушки за письменным столом — оказывало давление вверх, таким образом удерживая черенок на месте.
  
  Хэтч схватил Браунинг за ствол и использовал приклад как молоток. Чертыхаясь, он колотил по цевью, дюйм за дюймом загоняя его обратно в дверь.
  
  Как только нож вылетел на свободу и с грохотом упал на пол внутри, в голове Хэтча пронеслась череда ярких образов, на время смыв холл наверху. Все они были сделаны глазами убийцы: под странным углом, с видом на стену дома, этого дома, стену за спальней Реджины. Открытое окно. Под подоконником переплетение побегов трубчатой лозы. Цветок, похожий на рог, у него перед лицом. Решетка под руками, осколки впиваются в кожу. Цепляется одной рукой, другой ищет новое место для захвата, одна нога болтается в пространстве, на плечо тяжело наваливается груз. Затем скрип, раскалывающийся звук. Внезапное ощущение опасной слабости в геометрической паутине, за которую он цеплялся—
  
  Хэтча вернул к реальности короткий, громкий шум из-за двери: грохот и раскалывание дерева, с мучительным визгом выламываются гвозди, царапанье, грохот.
  
  Затем новая волна психических образов и ощущений захлестнула его. Падение. Навзничь и наружу, в ночь. Недалеко, удар о землю, короткая вспышка боли. Перекатывание по траве. Рядом с ним неподвижно лежит маленькая скорчившаяся фигурка. Подбегаю к ней, вижу лицо. Реджина. Глаза закрыты. Рот повязан шарфом—
  
  “Реджина!” Линдси закричала.
  
  Когда реальность снова встала на свои места, Хэтч уже колотил плечом по двери спальни. Скоба с другой стороны отошла. Дверь с треском распахнулась. Он вошел внутрь, шлепая по стене одной рукой, пока не нащупал выключатель. Во внезапном ярком свете он перешагнул через упавший стул и взмахнул браунингом вправо, затем влево. Комната была пуста, о чем он уже знал из своего видения.
  
  У открытого окна он посмотрел на поваленную решетку и спутанные виноградные лозы на лужайке внизу. Ни мужчины в солнцезащитных очках, ни Регины нигде не было видно.
  
  “Черт!” Хэтч поспешил обратно через комнату, схватил Линдси, развернул ее, втолкнул в дверь, в холл, к началу лестницы. “Ты иди спереди, я пойду сзади, он схватил ее, останови его, уходи, уходи ”. Она не сопротивлялась, сразу поняла, что он говорит, и сбежала по ступенькам, он следовал за ней по пятам. “Стреляй в него, повали его на землю, целься в ноги, можешь не беспокоиться о том, что попадешь в Реджину, он убегает!”
  
  В фойе Линдси добралась до входной двери как раз в тот момент, когда Хэтч спускался с нижней ступеньки и поворачивал к короткому коридору.
  
  Он бросился в гостиную, затем на кухню, пробегая мимо них, выглянул в задние окна дома. Лужайка и патио были хорошо освещены, но он никого там не увидел.
  
  Он распахнул дверь между кухней и гаражом, шагнул внутрь и включил свет. Он промчался через три стойла, за машинами, к наружной двери в дальнем конце еще до того, как последняя из флуоресцентных ламп перестала мигать и полностью включилась.
  
  Он отомкнул засов, вышел в узкий боковой дворик и посмотрел направо. Убийцы нет. Регины нет. Фасад дома находился в том направлении, на улицу, другие дома выходили на них с другой стороны. Это была часть территории, которую Линдси уже осматривала.
  
  Его сердце стучало так сильно, что, казалось, выбивало каждый вдох из легких, прежде чем он успевал полностью вдохнуть.
  
  Ей всего десять, всего десять.
  
  Он повернул налево и побежал вдоль дома, за угол гаража, на задний двор, где грудой лежали упавшие шпалеры и трубчатые лозы.
  
  Такое маленькое, ничтожество. Боже, пожалуйста.
  
  Боясь наступить на гвоздь и покалечить себя, он обошел обломки и лихорадочно обыскал территорию по периметру, опрометчиво ныряя в кустарник, заглядывая за высокие евгении.
  
  На заднем дворе никого не было.
  
  Он добрался до самой дальней от гаража стороны участка, чуть не поскользнулся и упал, когда сворачивал за угол, но удержал равновесие. Он выставил Браунинг перед собой обеими руками, прикрывая проход между домом и забором. Там тоже никого.
  
  Он ничего не слышал снаружи, и уж точно никакой стрельбы, а это означало, что Линдси повезло не больше, чем ему. Если бы убийца не пошел этим путем, единственное, что он мог бы сделать, это перелезть через забор с той или иной стороны и проникнуть на чужую территорию.
  
  Отвернувшись от фасада дома, Хэтч окинул взглядом семифутовый забор, окружавший задний двор и отделявший его от примыкающих дворов домов с востока, запада и юга. Застройщики и риэлторы называли это забором в южной Калифорнии, хотя на самом деле это была стена из бетонных блоков, армированных сталью и покрытых штукатуркой, увенчанных кирпичами, выкрашенных в тон домам. Они были в большинстве районов, гарантируя уединение у плавательных бассейнов или на барбекю. Из хороших заборов получаются хорошие соседи, из соседей получаются незнакомцы — и злоумышленнику чертовски легко перелезть через один барьер и исчезнуть из одной части лабиринта в другую.
  
  Хэтч находился на эмоциональном подъеме через пропасть отчаяния, его равновесие поддерживалось только надеждой, что убийца не сможет двигаться быстро с Реджиной на руках или перекинутой через плечо. Он посмотрел на восток, запад, юг, застыв в нерешительности.
  
  Наконец он направился к задней стене, которая находилась на их южном фланге. Он остановился, задыхаясь и наклоняясь вперед, когда таинственная связь между ним и человеком в солнцезащитных очках восстановилась.
  
  Хэтч снова смотрел глазами другого человека, и, несмотря на темные очки, ночь больше походила на поздние сумерки. Он был в машине, за рулем, перегнувшись через консоль, чтобы переложить девушку без сознания на пассажирское сиденье, как будто она была манекеном. Ее запястья были связаны вместе на коленях, и она удерживалась на месте с помощью ремней безопасности. Уложив ее каштановые волосы так, чтобы прикрыть шарф, перекинутый через затылок, он толкнул ее к двери, так что она упала, отвернувшись лицом от бокового окна. люди в проезжающих машинах не смогли бы разглядеть кляп у нее во рту. Казалось, что она спит. Действительно, она была такой бледной и неподвижной, что он вдруг подумал, не умерла ли она. Не было смысла везти ее в его убежище, если она уже была мертва. С таким же успехом можно было бы открыть дверь и вытолкать ее, выбросив маленькую сучку прямо там. Он коснулся рукой ее щеки. Ее кожа была удивительно гладкой, но казалась прохладной. Прижав кончики пальцев к ее горлу, он уловил биение ее сердца в сонной артерии, сильное, очень сильное. Она была такой живые даже более важная, чем она казалась в видении с бабочкой, порхающей вокруг ее головы. Он никогда прежде не делал приобретения такой ценности и был благодарен всем силам Ада за то, что они дали ему ее. Он трепетал от перспективы проникнуть глубоко внутрь и сжать это сильное молодое сердце, пока оно дергалось и с глухим стуком замирало в окончательной тишине, все это время глядя в ее прекрасные серые глаза и наблюдая, как жизнь покидает ее и входит смерть—
  
  Крик Хэтча, полный ярости, муки и ужаса, разорвал психическую связь. Он снова был на своем заднем дворе, держа правую руку перед лицом и в ужасе глядя на нее, как будто кровь Реджины уже запачкала его дрожащие пальцы.
  
  Он отвернулся от задней ограды и побежал вдоль восточной стороны дома, к фасаду.
  
  Если бы не его собственное тяжелое дыхание, все было тихо. Очевидно, кого-то из соседей не было дома. Другие ничего не слышали, или, по крайней мере, недостаточно, чтобы выйти на улицу.
  
  Безмятежность сообщества вызывала у него желание кричать от разочарования. Однако, даже когда его собственный мир разваливался на части, он понимал, что видимость нормальности была именно такой — всего лишь видимостью, а не реальностью. Одному богу известно, что могло происходить за стенами некоторых из этих домов, ужасы, равные тому, что охватил его, Линдси и Реджину, совершенные не злоумышленником, а одним членом семьи по отношению к другому. Человеческий род обладал талантом создавать монстров, а сами звери часто обладали талантом прятаться за убедительными масками здравомыслия.
  
  Когда Хэтч добрался до лужайки перед домом, Линдси нигде не было видно. Он поспешил к проходу, через открытую дверь — и обнаружил ее в кабинете, где она стояла у письменного стола и звонила по телефону.
  
  “Ты нашел ее?” - спросила она.
  
  “Нет. Что ты делаешь?”
  
  “Вызываю полицию”.
  
  Взяв трубку у нее из рук, бросив ее на телефон, он сказал: “К тому времени, как они доберутся сюда, выслушают нашу историю и начнут что—то делать, его уже не будет, Реджина будет у него так далеко, что они никогда ее не найдут - пока однажды не наткнутся на ее тело”.
  
  “Но нам нужна помощь...”
  
  Схватив дробовик со стола и сунув его ей в руки, он сказал: “Мы собираемся последовать за этим ублюдком. Он посадил ее в машину. Кажется, в ”Хонду"".
  
  “У вас есть номер лицензии?”
  
  “Нет”
  
  “Ты видел, если...”
  
  “На самом деле я ничего не видел”, - сказал он, рывком выдвигая ящик стола, вытаскивая коробку с патронами 12-го калибра и вручая ее ей, отчаянно осознавая, что секунды уходят. “Я поддерживаю с ним связь, она то вспыхивает, то гаснет, но я думаю, что связь достаточно хорошая, достаточно сильная”. Он вытащил связку ключей из замка письменного стола, в котором оставил их болтаться, когда доставал журнал из ящика. “Мы можем надавить на его задницу, если не позволим ему слишком далеко опередить нас”. Торопясь в фойе, он сказал: “Но мы должны двигаться”.
  
  “Хэтч, подожди!”
  
  Он остановился и повернулся к ней лицом, когда она последовала за ним из кабинета.
  
  Она сказала: “Ты иди, следуй за ними, если думаешь, что сможешь, а я останусь здесь, чтобы поговорить с копами, заставить их начать —”
  
  Покачав головой, он сказал: “Нет. Мне нужно, чтобы ты вел машину. Эти ... эти видения похожи на удары, я как бы теряю сознание, я дезориентирован, пока это происходит. Я ни за что не съеду на машине с этой чертовой дороги. Положи дробовик и патроны в ”Мицубиси". " Поднимаясь по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, он крикнул ей в ответ: “И принеси фонарики”.
  
  “Почему?”
  
  “Я не знаю, но они нам понадобятся”.
  
  Он лгал. Он был несколько удивлен, услышав, как сам просит фонарики, но он знал, что в данный момент им движет подсознание, и у него было предчувствие, почему фонарики будут необходимы. В своих кошмарах за последние пару месяцев он часто перемещался по похожим на пещеры комнатам и лабиринту бетонных коридоров, которые каким-то образом были видны, несмотря на отсутствие окон или искусственного освещения. В частности, один туннель, уходящий вниз, в абсолютную черноту, во что-то неизвестное, наполнил его таким ужасом, что его сердце набухло и заколотилось так, словно вот-вот разорвется. Вот почему им понадобились фонарики — потому что они направлялись туда, где он раньше бывал только во снах или в видениях, в самое сердце кошмара.
  
  Он поднялся по лестнице и вошел в комнату Реджины, прежде чем понял, что не знает, зачем он туда пошел. Остановившись на пороге, он посмотрел вниз на сломанную дверную ручку и перевернутый стул, затем на шкаф, где одежда свалилась с вешалок и лежала кучей, затем на открытое окно, где ночной ветерок начал шевелить шторы.
  
  Что-то ... что-то важное. Прямо здесь, прямо сейчас, в этой комнате, что-то, в чем он нуждался.
  
  Но что?
  
  Он переложил браунинг в левую руку, вытер влажную ладонь правой руки о джинсы. К этому времени сукин сын в солнцезащитных очках завел машину и выезжал из района вместе с Реджиной, вероятно, уже на Краун-Вэлли-Паркуэй. Дорога была каждая секунда.
  
  Хотя Хэтч уже начал сомневаться, не взлетел ли он наверх в панике, а не потому, что там было что-то, в чем он действительно нуждался, он решил еще немного довериться внушению. Он подошел к угловому письменному столу и окинул взглядом книги, карандаши и блокнот. Книжный шкаф рядом со столом. Одна из картин Линдси на стене рядом с ним.
  
  Давай, давай. Что-то, в чем он нуждался ... нуждался так же сильно, как в фонариках, так же сильно, как в дробовике и коробке с патронами. Что-то.
  
  Он обернулся, увидел распятие и направился прямо к нему. Он вскарабкался на кровать Реджины и сорвал крест со стены позади него.
  
  Он встал с кровати и снова опустился на пол, направляясь из комнаты и по коридору к лестнице, он крепко сжал икону, обхватив ее правой рукой в кулак. Он осознал, что держит его так, словно это не предмет религиозной символики и почитания, а оружие, топор или тесак.
  
  К тому времени, как он добрался до гаража, большая секционная дверь уже поднималась. Линдси завела машину.
  
  Когда Хэтч сел на пассажирское сиденье, Линдси посмотрела на распятие. “Для чего это?”
  
  “Оно нам понадобится”.
  
  Пятясь из гаража, она спросила: “Для чего это нужно?”
  
  “Я не знаю”.
  
  Когда машина выехала на улицу, она с любопытством посмотрела на Хэтча. “Распятие?”
  
  “Я не знаю, но, возможно, это будет полезно. Когда я связался с ним, он был ... он чувствовал благодарность всем силам Ада, вот как это пронеслось в его голове, благодарность всем силам Ада за то, что они отдали ему Реджину ”. Он указал налево. “Туда”.
  
  За последние десять минут страх состарил Линдси на несколько лет. Теперь морщины на ее лице стали еще глубже, когда она включила передачу и повернула налево. “Хэтч, с кем мы здесь имеем дело, с одним из тех сатанистов, тех сумасшедших, парней из этих культов, о которых ты читал в газетах, когда они ловят одного из них, они находят отрезанные головы в холодильнике, кости зарыты под крыльцом?”
  
  “Да, может быть, что-то в этом роде”. На перекрестке он сказал: “Здесь налево. Может быть, что-то в этом роде ... но, я думаю, хуже”.
  
  “Мы не справимся с этим, Хэтч”.
  
  “Черт возьми, мы не можем”, - резко сказал он. “У кого-то другого нет времени разбираться с этим. Если мы этого не сделаем, Реджина умрет”.
  
  Они дошли до пересечения с Краун-Вэлли-Паркуэй, которая представляла собой широкий бульвар с четырьмя-шестью полосами движения, с садовой полосой и посаженными по центру деревьями. Час был еще не поздний, и бульвар был оживленным, хотя и немноголюдным.
  
  “В какую сторону?” Спросила Линдси.
  
  Хэтч положил свой Браунинг на пол. Он не выпускал из рук распятие. Он держал его обеими руками. Он посмотрел налево и направо, налево и направо, ожидая ощущения, знака, чего-то еще. Фары проезжающих машин освещали их, но не приносили откровений.
  
  “Хэтч?” Обеспокоенно спросила Линдси.
  
  Налево и направо, налево и направо. Ничего. Иисус.
  
  Хэтч подумал о Реджине. Каштановые волосы. Серые глаза. Ее правая рука скручивалась, как коготь, дар Божий. Нет, не от Бога. Не в этот раз. Нельзя винить во всем Бога. Возможно, она была права: подарок от ее родителей, наследие наркоманов.
  
  Позади них остановилась машина, ожидающая возможности выехать на главную улицу.
  
  Она шла, полная решимости свести хромоту к минимуму. То, как она никогда не скрывала свою деформированную руку, не стыдясь и не гордясь этим, просто принимая. Собирается стать писательницей. Умные свиньи из космоса.
  
  Водитель, ожидавший их позади, нажал на клаксон.
  
  “Люк?”
  
  Регина, такая маленькая под тяжестью мира, но всегда стоящая прямо, ее голова никогда не склонялась. Заключила сделку с Богом. В обмен на кое-что ценное для нее, обещание есть бобы. И Хэтч знала, что это за драгоценность, хотя она никогда этого не говорила, знала, что это семья, шанс сбежать из приюта.
  
  Другой водитель снова нажал на клаксон.
  
  Линдси трясло. Она начала плакать.
  
  Шанс. Просто шанс. Все, чего хотела девушка. Больше не быть одной. Шанс поспать в кровати, расписанной цветами. Шанс любить, быть любимым, повзрослеть. Маленькая изогнутая рука. Маленькая милая улыбка. Спокойной ночи… Папа.
  
  Водитель позади них настойчиво посигналил.
  
  “Направо”, - резко сказал Хэтч. “Иди направо”.
  
  Со всхлипом облегчения Линдси повернула направо, на бульвар. Она ехала быстрее, чем обычно, меняя полосы движения по мере необходимости, пересекая равнины южного округа в направлении далеких предгорий и окутанных ночью гор на востоке.
  
  Сначала Хэтч не был уверен, что сделал нечто большее, чем просто предположил, в каком направлении двигаться. Но вскоре к нему пришло убеждение. Бульвар вел на восток между бесконечными рядами домов, которые усеивали холмы огнями, как будто это были тысячи мемориальных огоньков на ярусах огромных подставок для подсвечников, и с каждой милей он все сильнее ощущал, что они с Линдси идут по следу зверя.
  
  Поскольку он согласился, что между ними больше не будет секретов, потому что он думал, что она должна знать — и могла бы справиться - с полным пониманием чрезвычайности положения Реджины, Хэтч сказал: “Что он хочет сделать, так это подержать ее бьющееся сердце в своей голой руке в течение последних нескольких ударов, почувствовать, как жизнь покидает его”.
  
  “О, боже”.
  
  “Она все еще жива. У нее есть шанс. Есть надежда ”. Он верил, что то, что он сказал, было правдой, должен был поверить в это или сойти с ума. Но его беспокоило воспоминание о том, что он так часто говорил то же самое в те недели, когда рак окончательно доконал Джимми.
  
  
  
  
  Часть III
  ВНИЗУ, СРЕДИ МЕРТВЫХ
  
  
  Смерть - это не страшная тайна.
  
  Он хорошо известен тебе и мне.
  
  У него нет секретов, которые он мог бы сохранить
  
  чтобы нарушить сон любого порядочного человека.
  
  не отворачивай лица своего от Смерти.
  
  Не обращайте внимания на то, что от него у нас перехватывает дыхание.
  
  Не бойся его, он не твой хозяин,
  
  мчусь к тебе быстрее, быстрее.
  
  Не твой господин, а слуга для
  
  Творец тебя, что или Кто
  
  создало Смерть, создало тебя
  
  — и это единственная тайна.
  
  — КНИГА ПОДСЧИТАННЫХ ПЕЧАЛЕЙ
  
  
  
  
  СЕМЬ
  
  
  1
  
  
  Джонас Найберн и Кари Довелл сидели в креслах перед большими окнами в затемненной гостиной своего дома на Спайгласс Хилл, глядя на миллионы огней, мерцавших в округах Ориндж и Лос-Анджелес. Ночь была относительно ясной, и они могли видеть до гавани Лонг-Бич на севере. Цивилизация разрасталась, как люминесцентный гриб, пожирая все.
  
  Бутылка Robert Mondavi chenin blanc стояла в ведерке со льдом на полу между их стульями. Это была их вторая бутылка. Они еще не ужинали. Он слишком много болтал.
  
  Они встречались в обществе один или два раза в неделю больше месяца. Они не ложились вместе в постель, и он не думал, что они когда-нибудь будут. Она все еще была желанна, с тем странным сочетанием грации и неуклюжести, которое иногда напоминало ему экзотического длинноногого журавля, даже если та ее сторона, которая была серьезным и преданным своему делу врачом, никогда не могла полностью подчинить женщину в себе. Однако он сомневался, что она вообще ожидала физической близости. В любом случае, он не верил, что способен на это. Он был человеком с привидениями; слишком много призраков поджидало его, чтобы растерзать, если счастье окажется в пределах его досягаемости. То, что каждый из них получил от этих отношений, было дружеским вниманием, терпением и искренним сочувствием без излишеств сентиментальности.
  
  В тот вечер он говорил о Джереми, что не было темой, способствующей романтическим отношениям, даже если бы на это была какая-то надежда. Больше всего его беспокоили признаки врожденного безумия Джереми, которые он не смог осознать — или признать - были признаками.
  
  Даже в детстве Джереми был необычайно тихим, неизменно предпочитая одиночество чьей-либо компании. Это объяснялось простой застенчивостью. С самого раннего возраста он, казалось, не проявлял интереса к игрушкам, что списывалось на его бесспорно высокий интеллект и слишком серьезную натуру. Но теперь все эти нетронутые модели самолетов, игры, мячи и сложные конструкторы были тревожными признаками того, что его внутренняя фантастическая жизнь была богаче, чем любые развлечения, которые могли предоставить Tonka, Mattel или Лайонел.
  
  “Он никогда не мог принять объятия без того, чтобы немного не напрячься”, - вспоминал Джонас. “Когда он отвечал поцелуем на поцелуй, он всегда касался губами воздуха, а не твоей щеки”.
  
  “Многим детям трудно проявлять демонстративность”, - настаивала Кари. Она подняла бутылку вина со льда, наклонилась и снова наполнила бокал, который он держал. “Казалось бы, это просто еще один аспект его застенчивости. Застенчивость и самоуничижение не являются недостатками, и вы не могли ожидать, что увидите их такими”.
  
  “Но это не было самоуничижением”, - сказал он несчастным голосом. “Это была неспособность чувствовать, заботиться”.
  
  “Ты не можешь продолжать так изводить себя, Джонас”.
  
  “Что, если Мэрион и Стефани даже не были первыми?”
  
  “Должно быть, так оно и было”.
  
  “Но что, если бы это было не так?”
  
  “Подросток может быть убийцей, но у него не хватит изощренности, чтобы убийство сходило с рук какое-то время”.
  
  “Что, если он убил кого-то с тех пор, как сбежал из реабилитационной больницы?”
  
  “Он, вероятно, сам стал жертвой, Джонас”.
  
  “Нет. Он не из тех, кто любит жертв”.
  
  “Он, вероятно, мертв”.
  
  “Он где-то там. Из-за меня”.
  
  Джонас уставился на обширную панораму огней. Цивилизация предстала во всем своем мерцающем чуде, во всей своей сверкающей славе, во всем своем ослепительном ужасе.
  
  
  * * *
  
  
  Когда они подъехали к автостраде Сан-Диего, межштатной автомагистрали 405, Хэтч сказал: “На юг. Он поехал на юг”.
  
  Линдси включила поворотник и как раз вовремя вырулила на въездной пандус.
  
  Сначала она поглядывала на Хэтча всякий раз, когда могла оторвать взгляд от дороги, ожидая, что он расскажет ей, что он видел или получал от человека, за которым они следили. Но через некоторое время она сосредоточилась на шоссе, нужно ей было это или нет, потому что он ничем с ней не делился. Она подозревала, что его молчание просто означало, что он видел очень мало, что связь между ним и убийцей была либо слабой, либо вспыхивала и гасла. Она не настаивала на том, чтобы он включил ее, потому что боялась, что если она отвлечет его, связь может быть полностью разорвана — и Реджина проиграет.
  
  Хэтч продолжал держать распятие. Даже краем глаза Линдси могла видеть, как кончики пальцев его левой руки непрерывно обводят контуры литой металлической фигуры, страдающей на кресте из искусственного кизила. Его взгляд, казалось, был обращен внутрь себя, как будто он практически не замечал ночи и машины, в которой он ехал.
  
  Линдси поняла, что ее жизнь стала такой же сюрреалистичной, как любая из ее картин. Сверхъестественные переживания сочетались со знакомым обыденным миром. Композицию наполняли разрозненные элементы: распятия и пистолеты, экстрасенсорные видения и фонарики.
  
  В своих картинах она использовала сюрреализм, чтобы прояснить тему, дать представление. В реальной жизни каждое вторжение сюрреалистического только еще больше запутывало и мистифицировало ее.
  
  Хэтч вздрогнул и наклонился вперед, насколько позволяли ремни безопасности, как будто увидел что-то фантастическое и пугающее, пересекающее шоссе, хотя она знала, что на самом деле он не смотрел на асфальт впереди. Он откинулся на спинку сиденья. “Он выехал на съезд с шоссе Ортега. На восток. Такой же съезд ждет нас через пару миль. На восток по шоссе Ортега”.
  
  
  * * *
  
  
  Иногда фары встречных машин заставляли его щуриться, несмотря на защиту, обеспечиваемую сильно затемненными стеклами.
  
  Пока он вел машину, Вассаго периодически поглядывал на девушку без сознания на сиденье рядом с ним, лицом к нему. Ее подбородок покоился на груди. Хотя ее голова была опущена, а каштановые волосы свисали на одну сторону лица, он мог видеть ее губы, оттянутые шарфом, в котором был зажат кляп, изгиб ее эльфийского носа, все одно закрытое веко и большую часть другого — такие длинные ресницы — и часть гладкого лба. Его воображение перебирало все возможные способы, которыми он мог бы изуродовать ее, чтобы сделать наиболее эффективное предложение.
  
  Она идеально подходила для его целей. С ее красотой, скомпрометированной ногой и деформированной рукой, она уже была символом того, что Бог подвержен ошибкам. Действительно, трофей для его коллекции.
  
  Он был разочарован тем, что ему не удалось заполучить мать, но он не оставил надежды заполучить ее. Он тешил себя мыслью не убивать ребенка сегодня вечером. Если он сохранит ей жизнь всего на несколько дней, у него может появиться возможность сделать еще одну ставку на Линдси. Если бы он собрал их вместе и мог работать над ними одновременно, он мог бы представить их трупы как пародийную версию Пьеты Микеланджело или расчленить их и сшить вместе в очень образный непристойный коллаж.
  
  Он ждал указаний, другого видения, прежде чем решить, что делать.
  
  Съезжая с шоссе Ортега и поворачивая на восток, он вспомнил, как Линдси, сидя за чертежной доской в своей студии, напомнила ему его мать за вязанием в тот день, когда он убил ее. Избавившись от своей сестры и матери тем же ножом в тот же час, он в глубине души знал, что проложил дорогу в Ад, был настолько убежден, что сделал последний шаг и проткнул себя.
  
  В частной книге был описан этот путь к проклятию. Под названием The Hidden, это была работа осужденного убийцы по имени Томас Никен, который убил свою собственную мать и брата, а затем покончил с собой. Его тщательно спланированный спуск в Яму был сорван бригадой парамедиков, проявивших слишком большую самоотдачу и немного везения. Никен был воскрешен, исцелен, заключен в тюрьму, предстал перед судом, признан виновным в убийстве и приговорен к смертной казни. Общество, играющее по правилам, ясно дало понять, что власть над смертью, даже право выбирать свою собственную, никогда не должно быть предоставлено отдельному человеку.
  
  Ожидая казни, Томас Никен записал на бумаге видения Ада, которые он испытывал в то время, когда был на грани этой жизни, прежде чем парамедики отказали ему в вечности. Его труды были тайно вывезены из тюрьмы для единоверцев, которые могли их напечатать и распространить. Книга Никен была наполнена мощными, убедительными образами тьмы и холода, не жара классического ада, а видения царства бескрайних пространств, леденящей пустоты. Заглядывающий через дверь Смерти и дверь Ада за ее пределами, Томас видел титанические силы, действующие на таинственные сооружения. Демоны колоссальных размеров и силы шагали сквозь ночные туманы по неосвещенным континентам с неизвестными заданиями, каждый из них был одет в черное с развевающимся плащом, а на голове у него был блестящий черный шлем с расклешенным ободком. Он видел темные моря, разбивающиеся о черные берега под беззвездным и безлунным небом, которое создавало ощущение подземного мира. Огромные корабли, без окон и таинственные, рассекали темные волны с помощью мощных двигателей, которые производили шум, подобный мучительным крикам множества людей.
  
  Когда Джереми прочитал слова Никен, он понял, что они правдивее, чем все, когда-либо написанное чернилами на странице, и он решил последовать примеру великого человека. Марион и Стефани стали его билетами в экзотический и невероятно привлекательный нижний мир, которому он принадлежал. Он пробил эти билеты мясницким ножом и отправился в это темное царство, столкнувшись именно с тем, что обещал Никен. Он и представить себе не мог, что его собственный побег из ненавистного мира живых будет пресечен не парамедиками, а его собственным отцом.
  
  Вскоре он заслужит репатриацию к проклятым.
  
  Снова взглянув на девушку, Вассаго вспомнил, что она чувствовала, когда вздрогнула и безвольно рухнула в его яростных объятиях. Дрожь восхитительного предвкушения пробежала по его телу.
  
  Он подумывал о том, чтобы убить своего отца, чтобы узнать, вернет ли ему это гражданство в Аиде. Но он опасался своего старика. Джонас Найберн был дарителем жизни и, казалось, сиял внутренним светом, который Вассаго находил отталкивающим. Его самые ранние воспоминания об отце были связаны с изображениями Христа, ангелов, Пресвятой Богородицы и чудес, сценами из картин, которые Джонас коллекционировал и которыми всегда был украшен их дом. И всего два года назад его отец воскресил его таким же образом, как Иисус воскресил холодного Лазаря.Следовательно, он думал о Джонасе не просто как о враге, но и как о фигуре власти, воплощении тех светлых сил, которые противостояли воле Ада. Его отец, без сомнения, был защищен, неприкасаем, живя в отвратительной милости того другого божества.
  
  Его надежды, таким образом, были возложены на женщину и девочку. Одно приобретение сделано, другое в ожидании.
  
  Он ехал на восток мимо бесконечных кварталов домов, которые выросли за шесть лет, прошедших с тех пор, как "Мир фантазий" был покинут, и он был благодарен судьбе за то, что множащиеся толпы жизнелюбивых лицемеров не прижались к самому периметру его особого убежища, которое все еще находилось в нескольких милях от последнего из новых сообществ. По мере того как мимо проплывали населенные холмы, по мере того как местность становилась все менее гостеприимной, хотя все еще населенной, Вассаго ехал медленнее, чем в любую другую ночь.
  
  Он ждал видения, которое подсказало бы ему, должен ли он убить ребенка по прибытии в парк или подождать, пока его мать тоже не станет его матерью.
  
  Повернув голову, чтобы посмотреть на нее еще раз, он обнаружил, что она наблюдает за ним. Ее глаза блестели в отраженном свете приборной панели. Он видел, что она очень напугана.
  
  “Бедная крошка”, - сказал он. “Не бойся. Хорошо? Не бойся. Мы просто идем в парк развлечений, вот и все. Ну, знаешь, как Диснейленд, как Волшебная гора?”
  
  Если он не смог заполучить мать, возможно, ему следует поискать другого ребенка примерно того же размера, что и Регина, особенно красивого с четырьмя сильными, здоровыми конечностями. Затем он мог бы переделать эту девушку с помощью другой руки и ноги, как бы говоря, что он, простой двадцатилетний изгнанник из Ада, мог бы сделать работу лучше, чем Создатель. Это было бы прекрасным дополнением к его коллекции, уникальным произведением искусства.
  
  Он прислушивался к сдержанному рокоту двигателя. Шуршание шин по асфальту. Тихий свист ветра в окнах.
  
  Ожидание прозрения. Ожидание руководства. Ожидание, когда ему скажут, что он должен делать. Ожидание, ожидание видения, которое он должен узреть.
  
  
  * * *
  
  
  Еще до того, как они добрались до съезда с шоссе Ортега, Хэтч получил шквал изображений, более странных, чем все, что он видел раньше. Ни одно из них не длилось дольше нескольких секунд, как будто он смотрел фильм без повествовательной структуры. Темные моря разбиваются о черные берега под беззвездным и безлунным небом. Огромные корабли, без окон и таинственные, движимые по темным волнам мощными двигателями, которые производили шум, подобный мучительным крикам множества людей. Колоссальные демонические фигуры высотой в сто футов шагают по инопланетным пейзажам, за ними развеваются черные плащи, головы заключены в черные шлемы, блестящие, как стекло. Титанические, едва различимые машины работают над монументальными сооружениями такой странной конструкции, что о назначении и функциях невозможно даже догадаться.
  
  Иногда Хэтч видел этот отвратительный пейзаж в пугающе ярких деталях, но иногда он видел только его словесные описания на печатных страницах книги. Если оно и существовало, то, должно быть, в каком-то далеком мире, поскольку не принадлежало этой земле. Но он никогда не был уверен, получал ли он изображения реального места или того, которое ему просто померещилось. Временами казалось, что оно изображено так же ярко, как любая улица в Лагуне, но в другое время казалось тонким, как папиросная бумага.
  
  
  * * *
  
  
  Джонас вернулся в гостиную с коробкой вещей, которую он спас из комнаты Джереми, и поставил ее рядом со своим креслом. Он достал из коробки маленький, неряшливо напечатанный томик под названием "Спрятанное" и отдал его Кари, которая осмотрела его так, словно он вручил ей предмет, покрытый коркой грязи.
  
  “Ты правильно делаешь, что морщишь нос от этого”, - сказал он, беря свой бокал вина и подходя к большому окну. “Это нонсенс. Больной и извращенный, но нонсенс. Автор был осужденным убийцей, который утверждал, что видел Ад. Его описание не похоже ни на что у Данте, позвольте мне сказать вам. О, в нем есть определенная романтика, неоспоримая сила. На самом деле, если бы вы были молодым психопатом с манией величия и склонностью к насилию, с неестественно высоким уровнем тестостерона, который обычно сопровождает подобное психическое состояние, то Ад, который он описывает, был бы вашей последней влажной мечтой о власти.Ты бы упала от этого в обморок. Возможно, ты не сможешь выбросить это из головы. Ты можешь стремиться к этому, сделать что угодно, чтобы стать частью этого, достичь проклятия ”.
  
  Кари отложила книгу и вытерла кончики пальцев о рукав блузки. “Этот автор, Томас Никен, вы сказали, что он убил свою мать”.
  
  “Да. Мать и брат. Подавайте пример ”. Джонас знал, что уже выпил слишком много. Он все равно сделал еще один большой глоток вина. Отвернувшись от ночного обзора, он сказал: “И ты знаешь, что делает все это таким абсурдным, трогательно абсурдным? Если вы прочтете эту чертову книгу, которую я написал позже, пытаясь понять, и если вы не психопат и склонны в это верить, вы сразу увидите, что Никен не рассказывает о том, что он видел в Аду. Он черпает вдохновение из источника, столь же тупо очевидного, сколь и глупо нелепого. Кари, его Ад - это не что иное, как Империя Зла в Фильмы о Звездных войнах, несколько измененные, расширенные, снятые через призму религиозного мифа, но все же Звездные войны ”. У него вырвался горький смешок. Он запил это большим количеством вина. “Ради бога, его демоны - не более чем стофутовые версии Дарта Вейдера. Прочтите его описание сатаны, а затем пойдите и посмотрите, в каком фильме снимался Джабба Хижина. Старина Джабба Хат - приспешник сатаны, если верить этому сумасшедшему ”. Еще один бокал шенен блан, еще один бокал. “Мэрион и Стефани умерли”. Глоток. Слишком большой глоток. Половина стакана выпита. “— умер, чтобы Джереми мог попасть в Ад и пережить великие, мрачные, антигероические приключения в гребаном костюме Дарта Вейдера”.
  
  Он обидел или выбил ее из колеи, возможно, и то, и другое. Это не входило в его намерения, и он сожалел об этом. Он не был уверен, каковы были его намерения. Возможно, просто чтобы облегчить душу. Он никогда не делал этого раньше и не знал, почему решил сделать это сегодня вечером — за исключением того, что исчезновение Мортона Редлоу напугало его больше всего на свете с того дня, как он обнаружил тела своей жены и дочери.
  
  Вместо того, чтобы налить себе еще вина, Кари поднялась со своего кресла. “Я думаю, нам следует что-нибудь перекусить”.
  
  “Не голоден”, - сказал он и услышал в своем голосе невнятные нотки пьяницы. “Ну, может быть, нам стоит чего-нибудь выпить”.
  
  “Мы могли бы куда-нибудь сходить”, - сказала она, забирая бокал с вином из его рук и ставя его на ближайший столик. Ее лицо было довольно красивым в рассеянном свете, который проникал через обзорные окна, в золотистом сиянии паутины городов внизу. “Или закажи пиццу”.
  
  “Как насчет стейков? У меня в морозилке есть немного филе”.
  
  “Это займет слишком много времени”.
  
  “Конечно, не буду. Просто разморозьте их в микроволновке и бросьте на гриль. На кухне есть большой гриль Гаггенау ”.
  
  “Ну, если это то, чего ты хочешь”.
  
  Он встретился с ней взглядом. Ее взгляд был таким же ясным, проницательным и откровенным, как всегда, но Джонас увидел в ее глазах больше нежности, чем раньше. Он предположил, что это была та же самая забота, которую она испытывала о своих маленьких пациентах, часть того, что сделало ее первоклассным педиатром. Возможно, эта нежность всегда была и с ним, и он просто не замечал ее до сих пор. Или, возможно, это был первый раз, когда она поняла, как отчаянно он нуждался в заботе.
  
  “Спасибо тебе, Кари”.
  
  “Для чего?”
  
  “За то, что ты такая, какая есть”, - сказал он. Он обнял ее за плечи и повел на кухню.
  
  
  * * *
  
  
  В сочетании с видениями гигантских машин, темных морей и колоссальных фигур Хэтч получил множество изображений других типов. Хор ангелов. Пресвятая Богородица в молитве. Христос с апостолами на Тайной вечере, Христос в Гефсимании, Христос в агонии на кресте, Христос возносящийся.
  
  Он узнал в них картины, которые Йонас Найберн, возможно, собирал в то или иное время. Они отличались от тех периодов и стилей, которые он видел в кабинете врача, но были выдержаны в том же духе. В его подсознании установилась связь, переплетение проводов, но он еще не понимал, что это значит.
  
  И еще видения: шоссе Ортега. Проблески ночных пейзажей, разворачивающихся по обе стороны автомобиля, направляющегося на восток. Приборы на приборной панели. Встречные фары, которые иногда заставляли его щуриться. И вдруг Регина. Регина на фоне желтого света от той же приборной панели. Глаза закрыты. Голова наклонена вперед. У нее во рту было что-то скомканное и удерживаемое на месте шарфом.
  
  Она открывает глаза.
  
  Глядя в полные ужаса глаза Реджины, Хэтч вырвался из видений, как подводный пловец, хватающий ртом воздух. “Она жива!”
  
  Он посмотрел на Линдси, которая перевела взгляд с шоссе на него. “Но ты никогда не говорил, что это не так”.
  
  До этого момента он не осознавал, как мало верил в продолжение существования девушки.
  
  Прежде чем он смог воспрянуть духом от вида ее серых глаз, поблескивающих в желтом свете приборной панели автомобиля убийцы, Хэтча поразили новые видения ясновидения, которые обрушились на него так же сильно, как серия ударов настоящих кулаков:
  
  Искаженные фигуры вырисовывались из темных теней. Человеческие фигуры в причудливых позах. Он увидел женщину, высохшую, как перекати-поле, другую в отвратительном состоянии разложения, мумифицированное лицо неопределенного пола, раздутую зелено-черную руку, поднятую в ужасной мольбе. Коллекция. Его коллекция. Он снова увидел лицо Реджины, открытые глаза, освещенные светом приборной панели. Так много способов обезобразить, искалечить, высмеять Божью работу. Реджина. Бедный малыш. Не бойся. Хорошо? Не бойся. Мы всего лишь идем в парк развлечений. Знаете, как Диснейленд, как Волшебная гора? Как хорошо она впишется в мою коллекцию. Трупы как искусство перформанса, удерживаемые на месте проволоками, арматурой, деревянными блоками. Он видел застывшие крики, умолкшие навсегда. Челюсти скелета раскрыты в вечных мольбах о пощаде. Драгоценная коллекция. Регина, милая крошка, прелестная крошка, такое изысканное приобретение.
  
  Хэтч вышел из своего транса, яростно цепляясь за ремни безопасности, потому что это было похоже на переплетение проводов, канатов и веревок. Он рванул за ремни, как паникующая жертва преждевременных похорон могла бы разорвать свои саваны. Он понял, что тоже кричит, и втянул воздух, как будто боясь задохнуться, сразу же выпуская его большими взрывными выдохами. Он услышал, как Линдси произносит его имя, понял, что пугает ее, но долгие секунды не мог перестать метаться и кричать, пока не нашел застежку на ремне безопасности и не сбросил его.
  
  С этими словами он полностью вернулся в "Мицубиси", контакт с сумасшедшим на мгновение прервался, ужас перед коллекцией уменьшился, хотя и не был забыт, ни в малейшей степени забыт. Он повернулся к Линдси, вспоминая ее стойкость в ледяных водах той горной реки в ночь, когда она спасла его. Сегодня ночью ей понадобится вся эта сила и даже больше.
  
  “Мир фантазий”, - настойчиво сказал он, - “где много лет назад был пожар, а теперь заброшенный, вот куда он направляется. Господи Иисусе, Линдси, веди машину так, как ты никогда в жизни не водила, вдави педаль в пол, сукин сын, сумасшедший сукин сын уносит ее к мертвецам! ”
  
  И они летели. Хотя она понятия не имела, что он имел в виду, они внезапно полетели на восток быстрее, чем это было безопасно на этом шоссе, сквозь последние скопления близко расположенных огней, прочь от цивилизации во все более темные царства.
  
  
  * * *
  
  
  Пока Кари рылась в холодильнике на кухне в поисках ингредиентов для салата, Джонас отправился в гараж, чтобы достать пару стейков из морозилки, похожей на ларь. Вентиляционные отверстия гаража приносили прохладный ночной воздух, который он находил освежающим. Он немного постоял в дверях, ведущих из дома, делая медленные глубокие вдохи, чтобы немного прояснить голову.
  
  У него не было аппетита ни к чему, кроме, возможно, еще вина, но он не хотел, чтобы Кари видела его пьяным. Кроме того, хотя на следующий день у него не было запланировано операции, он никогда не знал, какая чрезвычайная ситуация может потребовать навыков команды реаниматологов, и он чувствовал ответственность перед этими потенциальными пациентами.
  
  В самые тяжелые для него часы он иногда подумывал о том, чтобы оставить сферу реаниматологии и сосредоточиться на сердечно-сосудистой хирургии. Когда он видел, как оживший пациент возвращается к полезной жизни, полной работы, семьи и служения, он знал, что награда слаще, чем большинство других людей когда-либо могли себе представить. Но в критический момент, когда кандидат на реанимацию лежал на столе, Джонас редко что-либо знал о нем, а это означало, что иногда он мог вернуть зло в мир, как только мир избавлялся от него. Для него это было больше, чем моральная дилемма; это было сокрушительным грузом на его совести. До сих пор, будучи религиозным человеком, хотя и с долей сомнений, он верил в то, что Бог направит его. Он решил, что Бог дал ему его мозг и навыки для использования, и не его дело перехитрить Бога и отказать в его услугах какому-либо пациенту.
  
  Джереми, конечно, был новым тревожащим фактором в уравнении. Если бы он вернул Джереми, и если бы Джереми убил невинных людей … Об этом невыносимо было думать.
  
  Прохладный воздух больше не казался освежающим. Он просачивался во впадины его позвоночника.
  
  Итак, ужин. Два стейка. Филе-миньон. Слегка обжаренное на гриле, с небольшим количеством вустерширского соуса. Салаты без заправки, но с лимоном и черным перцем. Возможно, у него действительно был аппетит. Он ел мало красного мяса; это было редкое лакомство. В конце концов, он был кардиохирургом и воочию видел ужасные последствия диеты с высоким содержанием жиров.
  
  Он подошел к морозильной камере в углу. Он нажал на защелку и поднял крышку.
  
  Внутри лежал Мортон Редлоу, бывший сотрудник Детективного агентства Редлоу, бледный и серый, словно высеченный из мрамора, но еще не покрытый слоем инея. Пятно крови застыло хрупкой коркой на его лице, а на месте носа зияла ужасная пустота. Его глаза были открыты. Навсегда.
  
  Джонас не отшатнулся. Как хирург, он был в равной степени знаком с ужасами и чудесами биологии, и его нелегко было оттолкнуть. Что-то в нем увяло, когда он увидел Редлоу. Что-то в нем умерло. Его сердце стало таким же холодным, как у детектива до него. Каким-то фундаментальным образом он понял, что с ним покончено как с человеком. Он больше не доверял Богу. Больше нет. Какого Бога? Но его не тошнило и он не был вынужден с отвращением отвернуться.
  
  Он увидел сложенную записку, зажатую в негнущейся правой руке Редлоу. Мертвец легко отпустил его, потому что его пальцы сжались в процессе замораживания, отпрянув от бумаги, к которой убийца прижимал их.
  
  Он в оцепенении развернул письмо и сразу узнал аккуратный почерк своего сына. Афазия после комы была притворной. Его задержка развития была чрезвычайно умной уловкой.
  
  В записке говорилось: Дорогой папочка: Для надлежащего захоронения им нужно знать, где найти его нос. Посмотрите на его заднюю часть. Он совал нос в мои дела, поэтому я совал нос в его. Если бы у него были хоть какие-то манеры, я бы обращался с ним лучше. Извините, сэр, если такое поведение вас огорчает.
  
  
  * * *
  
  
  Линдси вела машину с предельной срочностью, доводя Mitsubishi до предела, находя все недостатки в планировке шоссе, не всегда рассчитанного на скорость. По мере того, как они продвигались все дальше на восток, движение было небольшим, что увеличило шансы в их пользу, когда однажды она пересекла центральную линию в середине слишком крутого поворота.
  
  Снова застегнув ремни безопасности, Хэтч воспользовался автомобильным телефоном, чтобы узнать номер офиса Джонаса Найберна из справочной, а затем позвонить по самому номеру, на который сразу же ответил оператор медицинской службы. Она приняла его сообщение, которое сбило ее с толку. Хотя оператор казалась искренней в своем обещании передать его доктору, Хэтч не был уверен, что его определение “немедленно” и ее определение существенно совпадают.
  
  Теперь он так ясно видел все связи, но знал, что не мог разглядеть их раньше. Вопрос Джонаса в офисе в понедельник приобрел новое значение: верил ли Хэтч, спросил он, что зло - это только результат действий людей, или он думал, что зло - это реальная сила, присутствие, которое бродит по миру? История, рассказанная Джонасом о потере жены и дочери из-за сына-маньяка-психопата, а сам сын покончил с собой, теперь связана с видением женщины, которая вяжет. Коллекции отца. И сына. Сатанинские аспекты видений были тем, чего можно было ожидать от плохого сына, совершившего бессмысленный бунт против отца, для которого религия была центром жизни. И, наконец, его и Джереми Найберна связывала одна очевидная связь — чудесное воскрешение от рук одного и того же человека.
  
  “Но как это что-то объясняет?” Спросила Линдси, когда он рассказал ей лишь немногим больше, чем сообщил оператору медицинской службы.
  
  “Я не знаю”.
  
  Он не мог думать ни о чем, кроме того, что видел в тех последних видениях, меньше половины из которых он понял. Та часть, которую он постиг, природа коллекции Джереми, наполнила его страхом за Реджину.
  
  Не видя коллекцию так, как ее видел Хэтч, Линдси вместо этого была зациклена на тайне связи, которая была отчасти объяснена — но не объяснена вовсе — благодаря выяснению личности убийцы в солнцезащитных очках. “А как же видения? Как они вписываются в эту проклятую композицию?” она настаивала, пытаясь придать смысл сверхъестественному, возможно, не слишком отличаясь от того, каким она придавала смысл миру, сводя его к упорядоченным изображениям на масоните.
  
  “Я не знаю”, - сказал он.
  
  “Ссылка, по которой ты можешь перейти на него ...”
  
  “Я не знаю”.
  
  Она слишком широко развернулась. Машина съехала с тротуара на гравийную обочину. Задняя часть машины заскользила, гравий брызнул из-под шин и застучал по ходовой части. Ограждение мелькнуло близко, слишком близко, и машину тряхнуло от сильного удара листового металла. Она, казалось, вернула себе контроль одним лишь усилием воли, прикусив нижнюю губу так сильно, что казалось, вот-вот пойдет кровь.
  
  Хотя Хэтч знал о Линдси, машине и безрассудном темпе, который они поддерживали на этом иногда опасно изгибающемся шоссе, он не мог отвлечься от возмущения, которое увидел в видении. Чем дольше он думал о том, что Регина пополнила эту ужасную коллекцию, тем больше его страх усиливался гневом. Это был горячий, неудержимый гнев, который он так часто видел в своем отце, но направленный сейчас против чего-то заслуживающего ненависти, против цели, достойной такого кипящего гнева.
  
  
  * * *
  
  
  Подъезжая к въездной дороге в заброшенный парк, Вассаго перевел взгляд с пустынного шоссе на девушку, которая была связана и с кляпом во рту сидела на другом сиденье. Даже при таком слабом освещении он мог видеть, что она натягивала свои путы. Ее запястья были натерты и начинали кровоточить. Маленькая Регина надеялась вырваться на свободу, нанести удар или сбежать, хотя ее положение было совершенно безнадежным. Такая жизнерадостность. Она приводила его в восторг.
  
  Ребенок был настолько особенным, что ему, возможно, вообще не нужна была бы мать, если бы он мог придумать способ поместить ее в свою коллекцию, в результате чего получилось бы произведение искусства со всей мощью различных картин матери и дочери, которые он уже задумал.
  
  Его не заботила скорость. Теперь, после того как он свернул с шоссе на длинную подъездную дорогу к парку, он прибавил скорость, горя желанием вернуться в музей мертвых в надежде, что тамошняя атмосфера вдохновит его.
  
  Много лет назад четырехполосный вход был окаймлен пышными цветами, кустарником и группами пальм. Деревья и более крупные кустарники были выкопаны, расставлены в горшках и вывезены давным-давно агентами кредиторов. Цветы погибли и превратились в пыль, когда отключили систему полива ландшафта.
  
  Южная Калифорния была пустыней, преобразованной рукой человека, и когда рука человека двинулась дальше, пустыня вернула себе свою законную территорию. Вот и все для гения человечества, несовершенных созданий Бога. Тротуар потрескался и покосился от многолетнего невнимания, а местами начал исчезать под наносами песчаной почвы. Его фары высветили перекати-поле и обрывки другого пустынного кустарника, уже побуревшие всего через шесть недель после окончания сезона дождей, которые ночной ветер, налетевший с выжженных холмов, гнал на запад.
  
  Добравшись до контрольно-пропускных пунктов, он сбавил скорость. Они тянулись по всем четырем полосам движения. Они были оставлены стоять как препятствие для беспрепятственного осмотра закрытого парка, связанные и отгороженные цепями, такими тяжелыми, что простые болторезы не могли их разорвать. Теперь отсеки, за которыми когда-то присматривали служители, были заполнены спутанным кустарником, занесенным туда ветром, и мусором, оставленным вандалами. Он объезжал киоски, перепрыгивая через низкий бордюр и проезжая по затвердевшей на солнце почве клумб, где пышный тропический ландшафт когда-то преграждал путь, а затем возвращался на тротуар, когда обходил барьер.
  
  В конце подъездной дороги он выключил фары. Они ему были не нужны, и, наконец, он был вне поля зрения дорожных патрульных, которые могли остановить его за езду без фар. Его глазам сразу стало спокойнее, и теперь, если его преследователи подойдут слишком близко, они не смогут следить за ним только взглядом.
  
  Он пересек огромную и устрашающе пустую парковку. Он направлялся к служебной дороге у юго-западного угла внутреннего забора, который ограничивал территорию собственно парка.
  
  Пока "Хонду" трясло на изрытом выбоинами асфальте, Вассаго рылся в своем воображении, которое представляло собой оживленную скотобойню психотической индустрии, в поисках решений художественных проблем, с которыми столкнулся ребенок. Он придумывал и отвергал концепцию за концепцией. Изображение должно волновать его. Будоражить. Если бы это было действительно искусство, он бы знал это; он был бы тронут.
  
  Пока Вассаго с любовью представлял себе пытки для Регины, он осознал другое странное присутствие в ночи и его необычайную ярость. Внезапно он погрузился в другое экстрасенсорное видение, поток знакомых элементов, с одним важным новым дополнением: он мельком увидел Линдси за рулем автомобиля … автомобильный телефон в дрожащей руке мужчины ... а затем предмет, который мгновенно разрешил его художественную дилемму ... Распятие. Пригвожденное и замученное тело Христа в его знаменитой позе благородного самопожертвования.
  
  Он отогнал этот образ, взглянул на окаменевшую девушку в машине рядом с ним, тоже отогнал ее и в своем воображении увидел их обоих вместе — девушку и крестоформ. Он использовал бы Реджину, чтобы поиздеваться над Распятием. Да, прекрасная, совершенная. Но не воздвигнутая на кизиловом кресте. Вместо этого она должна быть казнена на рассеченном брюхе Змеи, под грудью тридцатифутового Люцифера, в самых глубоких помещениях дома смеха, распятая и с обнаженным священным сердцем, как фон для остальной части его коллекции. Такое жестокое и ошеломляющее использование ее тела сводило на нет необходимость включать в него ее мать, поскольку в такой позе она одна была бы его главным достижением.
  
  
  * * *
  
  
  Хэтч отчаянно пытался связаться с Департаментом шерифа округа Ориндж по сотовому автомобильному телефону, у которого были проблемы с передачей, когда почувствовал вторжение другого разума. Он “увидел” изображения Регины, изуродованной множеством способов, и его начало трясти от ярости. Затем его поразило видение распятия; оно было таким мощным, ярким и чудовищным, что едва не лишило его сознания так же эффективно, как сокрушительный удар молотком по черепу.
  
  Он призвал Линдси ехать быстрее, не объясняя, что он видел. Он не мог говорить об этом.
  
  Ужас усилился из-за того, что Хэтч прекрасно понял заявление, которое Джереми намеревался сделать, совершив это безобразие. Был ли Бог по ошибке сотворен Своим Единственным Ребенком мужчиной? Должен ли был Христос быть женщиной? Разве женщины не были теми, кто пострадал больше всех и поэтому служил величайшим символом самопожертвования, благодати и трансцендентности? Бог даровал женщинам особую чувствительность, талант к пониманию и нежности, к заботе и воспитанию, а затем бросил их в мир дикого насилия, в котором их исключительные качества делали их легкой мишенью для жестоких и развращенных людей.
  
  В этой правде было достаточно ужаса, но еще больший ужас для Хэтча заключался в открытии того, что такой сумасшедший, как Джереми Найберн, мог иметь такое сложное представление. Если склонный к убийству социопат мог воспринять такую истину и осознать ее теологический подтекст, то само творение должно быть убежищем. Ибо, несомненно, если бы Вселенная была рациональным местом, ни один безумец не смог бы понять ни одной ее части.
  
  Линдси добралась до подъездной дороги к "Миру фантазий" и сделала поворот так быстро и резко, что "Мицубиси" заскользил вбок и на мгновение показалось, что он вот-вот перевернется. Но он остался стоять вертикально. Она изо всех сил вывернула руль, развернула его и нажала на акселератор.
  
  Не Реджина. Джереми ни за что не позволил бы реализовать свое декадентское видение с этим невинным агнцем. Хэтч был готов умереть, чтобы предотвратить это.
  
  Страх и ярость захлестнули его равными потоками. Пластиковый корпус трубки сотового телефона заскрипел в его правом кулаке, как будто от силы его хватки он мог расколоть ее так же легко, как яичную скорлупу.
  
  Впереди показались контрольно-пропускные пункты. Линдси нерешительно затормозила, затем, казалось, заметила следы шин на занесенной песком земле в тот же момент, когда их увидел Хэтч. Она резко повернула машину вправо, и она налетела на бетонный бордюр того, что когда-то было цветочной клумбой.
  
  Он должен был обуздать свой гнев, а не поддаваться ему, как всегда делал его отец, потому что, если бы он не контролировал себя, Реджина была бы все равно что мертва. Он снова попытался позвонить в службу экстренной помощи 911. Попытался вцепиться в свой разум. Он не должен опускаться до уровня ходячей грязи, глазами которой он видел связанные запястья и испуганные глаза своего ребенка.
  
  
  * * *
  
  
  Волна ярости, хлынувшая обратно по телепатическому проводу, взволновала Вассаго, усилила его собственную ненависть и убедила его, что он не должен ждать, пока женщина и ребенок окажутся в пределах его досягаемости. Даже перспектива одиночного распятия вызвала у него такую бурю отвращения, что он понял, что его художественная концепция обладает достаточной силой. Однажды воплотившись во плоти сероглазой девушки, его искусство вновь откроет перед ним двери Ада. Ему пришлось остановить "Хонду" у въезда на служебную дорогу, которая, как оказалось, была перекрыта воротами с висячим замком. Он давным-давно сломал массивный висячий замок. Он висел на засове только с виду эффективно. Он вышел из машины, открыл ворота, проехал, снова вышел и закрыл их.
  
  Снова оказавшись за рулем, он решил не оставлять "Хонду" в подземном гараже и не ходить в музей мертвых через катакомбы. Нет времени. Медленные, но настойчивые паладины Бога приближались к нему. Ему нужно было так много сделать, так много всего за несколько драгоценных минут. Это было несправедливо. Ему нужно было время. Каждому художнику требовалось время. Чтобы сэкономить несколько минут, ему предстояло проехать по широким пешеходным дорожкам между гниющими и пустыми павильонами, припарковаться перед домом смеха, провести девушку через высохшую лагуну и войти внутрь через двери гондолы, через туннель, в бетонном полу которого все еще сохранилась направляющая с цепным приводом, и спуститься в Ад более прямым путем.
  
  
  * * *
  
  
  Пока Хэтч разговаривал по телефону с департаментом шерифа, Линдси заехала на парковку. Высокие фонарные столбы не давали света. Во всех направлениях простиралась пустая асфальтовая дорога. Прямо впереди, в нескольких сотнях ярдов, возвышался некогда сверкающий, но теперь темный и разрушающийся замок, через который платящие клиенты попадали в Мир Фантазий. Она не увидела никаких признаков машины Джереми Найберна, и на акрах незащищенного, продуваемого всеми ветрами тротуара было недостаточно пыли, чтобы выследить его по отпечаткам шин.
  
  Она подъехала как можно ближе к замку, остановившись у длинного ряда билетных касс и бетонных опор для контроля толпы. Они выглядели как массивные баррикады, возведенные на хорошо защищенном пляже, чтобы предотвратить высадку вражеских танков на берег.
  
  Когда Хэтч швырнул трубку, Линдси не была уверена, что и думать о его конце разговора, который чередовался между мольбой и сердитой настойчивостью. Она не знала, приедут копы или нет, но ее чувство срочности было настолько велико, что она не хотела тратить время на расспросы об этом. Она просто хотела двигаться, двигаться. Она припарковала машину в тот момент, когда та затормозила до полной остановки, даже не потрудившись выключить двигатель или фары. Ей нравятся фары, что-то особенное на фоне приторной ночи. Она распахнула свою дверь, готовая войти пешком. Но он отрицательно покачал головой и поднял свой браунинг с пола у своих ног.
  
  “Что?” - требовательно спросила она.
  
  Он каким-то образом проник в дом на машине. Думаю, я быстрее найду этого подонка, если мы пойдем по его следу, войдем тем же путем, каким вошел он, позволим себе открыться этой связи между нами. Кроме того, это место чертовски огромное, на машине мы обойдем его быстрее ”.
  
  Она снова села за руль, включила передачу на “Мицубиси” и спросила: "Куда?"
  
  Он колебался всего секунду, возможно, долю секунды, но казалось, что любое количество маленьких беспомощных девочек могло быть убито в этой интерлюдии, прежде чем он сказал: “Налево, иди налево, вдоль забора”.
  
  
  2
  
  
  Вассаго припарковал машину у лагуны, заглушил двигатель, вышел и обошел ее со стороны девушки. Открыв ее дверцу, он сказал: “Вот мы и на месте, ангел. Парк развлечений, как я тебе и обещал. Разве это не весело? Разве тебе не весело? ”
  
  Он развернул ее на сиденье, чтобы вытащить ноги из машины. Он достал из кармана куртки складной нож, вынул хорошо заточенный нож из рукоятки и показал его ей.
  
  Даже при самом тонком полумесяце, и хотя ее глаза были не такими чувствительными, как у него, она увидела лезвие. Он видел, что она это заметила, и был взволнован появлением ужаса на ее лице и в глазах.
  
  “Я собираюсь освободить твои ноги, чтобы ты могла ходить”, - сказал он ей, медленно поворачивая лезвие, так что по режущей кромке потекла жидкость, похожая на ртуть. “Если ты настолько глуп, чтобы ударить меня, если ты думаешь, что сможешь схватить меня за голову и, может быть, поколотить достаточно долго, чтобы я смог убежать, то ты глуп, ангел. Это не сработает, и тогда мне придется порезать тебя, чтобы преподать урок. Ты слышишь меня, драгоценная? Ты понимаешь?”
  
  Она издала приглушенный звук из-за скомканного шарфа во рту, и тон этого звука был признанием его власти.
  
  “Хорошо”, - сказал он. “Хорошая девочка. Такая мудрая. Из тебя получится прекрасный Иисус, не так ли? Действительно прекрасный маленький Иисус”.
  
  Он перерезал веревки, связывающие ее лодыжки, затем помог ей выйти из машины. Она пошатывалась, вероятно, потому, что ее мышцы свело судорогой во время поездки, но он не собирался позволять ей бездельничать. Схватив ее за одну руку, оставив запястья связанными перед ней, а кляп на месте, он потащил ее вокруг передней части машины к подпорной стенке лагуны "Дом смеха".
  
  
  * * *
  
  
  Подпорная стенка была высотой в два фута снаружи, вдвое больше внутри, где когда-то была вода. Он помог Реджине перелезть через нее на сухое бетонное дно широкой лагуны. Она ненавидела позволять ему прикасаться к себе, даже несмотря на то, что он все еще был в перчатках, потому что чувствовала его холодность через перчатки, или думала, что чувствует, его холодную и влажную кожу, отчего ей хотелось кричать. Она уже знала, что не сможет кричать, по крайней мере, с кляпом во рту. Если она пыталась кричать, то только захлебывалась и ей было трудно дышать, поэтому ей пришлось позволить ему помочь ей перелезть через стену. Даже когда он не коснулся ее голой руки своей, затянутой в перчатку, даже когда он схватил ее за руку, а между ними был еще и ее свитер, от этого прикосновения ее живот затрепетал так сильно, что она подумала, что ее сейчас вырвет, но она боролась с этим позывом, потому что с кляпом во рту она бы задохнулась от собственной отрыжки.
  
  За десять лет невзгод Реджина изобрела множество уловок, помогающих ей пережить трудные времена. Был трюк "придумай что-нибудь похуже", когда она терпела, представляя, какие более ужасные обстоятельства могут с ней приключиться, чем те, в которых она действительно оказалась. Например, думать о поедании дохлых мышей, обмакнутых в шоколад, когда она жалела себя из-за того, что ей приходится есть лаймовое желе с персиками. Например, думать о том, что вдобавок к другим своим недостаткам она еще и слепая.После ужасного шока от того, что ее отвергли во время первого пробного усыновления Доттерфилдами, она часто проводила часы с закрытыми глазами, чтобы показать себе, что она могла выстрадать, если бы ее глаза были такими же дефектными, как правая рука. Но трюк "придумай что-нибудь похуже" сейчас не сработал, потому что она не могла придумать ничего хуже, чем оказаться там, где она была, с этим незнакомцем, одетым во все черное и в солнцезащитных очках по ночам, называющим ее “малышка“ и ”прелесть". Ни один из ее других трюков тоже не сработал.
  
  Когда он нетерпеливо тащил ее через лагуну, она волочила правую ногу, как будто не могла двигаться быстро. Ей нужно было замедлить его, чтобы выиграть время на обдумывание, найти какой-нибудь новый трюк.
  
  Но она была всего лишь ребенком, и фокусы давались не так-то легко, даже такому умному ребенку, как она, даже ребенку, который потратил десять лет на изобретение стольких хитроумных трюков, чтобы заставить всех думать, что она может сама о себе позаботиться, что она сильная, что она никогда не заплачет. Но ее сумка для трюков наконец опустела, и она испугалась больше, чем когда-либо.
  
  Он потащил ее мимо больших лодок, похожих на венецианские гондолы, которые она видела на картинках, но у них были драконьи носы с кораблей викингов. Незнакомец нетерпеливо тянул ее за руку, и она, прихрамывая, прошла мимо страшной рычащей змеи, голова которой была больше ее самой.
  
  Сухие листья и гниющие бумаги сдуло ветром в пустой бассейн. На ночном бризе, который время от времени налетал сильными порывами, этот мусор кружился вокруг них с шипением-плеском призрачного моря.
  
  “Давай, драгоценная, ” сказал он своим медоточивым, но недобрым голосом, - я хочу, чтобы ты пошла на свою Голгофу так же, как Он. Тебе не кажется, что это уместно? Неужели я прошу так много? Хммм? Я же не настаиваю на том, чтобы ты сам нес свой крест, не так ли? Что скажешь, прелесть, пошевелишь ли ты своей задницей?”
  
  Она была напугана, и у нее не осталось никаких тонких уловок, чтобы скрыть этот факт, как не осталось и уловок, чтобы сдержать слезы. Она начала дрожать и плакать, а ее правая нога ослабла по-настоящему, так что она едва могла стоять, не говоря уже о том, чтобы двигаться так быстро, как он требовал.
  
  В прошлом она обратилась бы к Богу в такой момент, как этот, поговорила бы с Ним, говорила и говорила, потому что никто не разговаривал с Богом чаще и откровеннее, чем она, с тех пор как была совсем маленькой. Но она разговаривала с Богом в машине и не слышала, чтобы Он слушал. На протяжении многих лет все их разговоры были односторонними, да, но она всегда слышала, как Он прислушивается, по крайней мере, намек на Его глубокое, медленное, ровное дыхание. Но теперь она знала, что Он не мог подслушивать, потому что, если бы Он был там и слышал, в каком отчаянии она была, Он бы не преминул ответить ей на этот раз. Он ушел, и она не знала, куда, и она была одинока, как никогда.
  
  Когда ее настолько одолели слезы и слабость, что она вообще не могла ходить, незнакомец подхватил ее на руки. Он был очень сильным. Она была не в состоянии сопротивляться, но и не держалась за него. Она просто прижала руки к груди, сжала кулаки и ушла в себя.
  
  “Позволь мне понести моего маленького Иисуса, - сказал он, - мой милый маленький ягненок, для меня будет привилегией понести тебя”. В его голосе не было теплоты, несмотря на то, как он говорил. Только ненависть и презрение. Она знала этот тон, слышала его раньше. Как бы сильно ты ни старался вписаться в общество и быть всеобщим другом, некоторые дети ненавидели тебя, если ты был слишком непохожим, и в их голосах ты слышал то же самое и отшатывался от этого.
  
  Он пронес ее через открытые, сломанные, прогнившие двери в темноту, которая заставляла ее чувствовать себя такой маленькой.
  
  
  * * *
  
  
  Линдси даже не потрудилась выйти из машины, чтобы посмотреть, можно ли открыть ворота. Когда Хэтч указал дорогу, она вдавила акселератор в пол. Машина дернулась и рванулась вперед. Они врезались в территорию парка, снесли ворота и нанесли еще больший ущерб своей и без того потрепанной машине, включая одну разбитую фару.
  
  По указанию Хэтча она обошла по служебной петле половину парка. Слева был высокий забор, покрытый искривленными и ощетинившимися остатками виноградной лозы, которая когда-то, возможно, полностью скрывала звено цепи, но погибла, когда отключили ирригационную систему. Справа были задние части аттракционов, которые были построены слишком давно, чтобы их можно было легко демонтировать. Были также здания с фантастическими фасадами, поддерживаемыми наклонными опорами, которые можно было увидеть сзади.
  
  Съехав со служебной дороги, они проехали между двумя строениями и оказались на том, что когда-то было извилистой набережной, по которой толпы людей двигались по всему парку. Самое большое колесо обозрения, которое она когда-либо видела, потрепанное ветром, солнцем и годами забвения, возвышалось ночью, как кости левиафана, дочиста обглоданные неизвестными пожирателями падали.
  
  Машина была припаркована рядом с чем-то похожим на осушенный бассейн перед огромным сооружением.
  
  “Дом смеха”, - сказал Хэтч, потому что раньше видел его другими глазами.
  
  У него была крыша с множеством выступов, похожая на цирковой шатер с тремя кольцами, и разрушающиеся оштукатуренные стены. Она могла видеть только один узкий аспект строения одновременно, когда свет фар скользил по нему, но ей не понравилась ни одна часть того, что она увидела. Она не была по натуре суеверным человеком — хотя быстро стала им в ответ на недавний опыт, — но она чувствовала ауру смерти вокруг дома смеха так же верно, как могла бы почувствовать холодный воздух, поднимающийся от глыбы льда.
  
  Она припарковалась за другой машиной. Honda. Ее пассажиры уехали в такой спешке, что обе передние двери были открыты, а в салоне горел свет.
  
  Схватив Браунинг и фонарик, она вышла из "Мицубиси" и, подбежав к "Хонде", заглянула внутрь. Никаких признаков Реджины.
  
  Она обнаружила, что есть точка, в которой страх не может вырасти сильнее. Каждый нерв был напряжен. Мозг не мог обрабатывать больше информации, поэтому он просто поддерживал пик ужаса, однажды достигнутый. Каждое новое потрясение, каждая новая ужасная мысль не усиливали бремя страха, потому что мозг просто сбрасывал старые данные, освобождая место для новых. Она почти ничего не помнила из того, что произошло в доме, или из сюрреалистической поездки в парк; большая часть событий исчезла, осталось лишь несколько обрывков воспоминаний, заставляющих ее сосредоточиться на настоящем моменте.
  
  На земле у ее ног, видимый в проливе света из открытой дверцы машины, а затем в луче ее фонарика, лежал моток прочного шнура длиной в четыре фута. Она подняла его и увидела, что когда-то он был завязан в петлю, а позже разрезан на узел.
  
  Хэтч забрал веревку у нее из рук. “Она была вокруг лодыжек Реджины. Он хотел, чтобы она ходила”.
  
  “Где они сейчас?”
  
  Он указал фонариком через осушенную лагуну, мимо трех больших серых наклонных гондол с огромными мачтами, на пару деревянных дверей в основании дома смеха. Одна из них провисла на сломанных петлях, а другая была широко открыта. Фонарик был четырехзарядным, достаточно мощным, чтобы отбрасывать немного тусклого света на дальние двери, но не проникать в ужасную темноту за ними.
  
  Линдси обошла машину и перелезла через стену лагуны. Хотя Хэтч крикнул: “Линдси, подожди”, она не могла больше медлить ни секунды — да и как он мог? — с мыслью о Регине в руках воскресшего сына Найберна-психопата.
  
  Когда Линдси пересекала лагуну, страх за Реджину все еще намного перевешивал любое беспокойство, которое она могла испытывать за свою собственную безопасность. Однако, понимая, что она сама должна выжить, если у девушки вообще есть хоть какой-то шанс, она поводила лучом фонарика из стороны в сторону, из стороны в сторону, опасаясь нападения из-за одной из огромных гондол.
  
  Старые листья и бумажный мусор танцевали на ветру, по большей части вальсируя по дну высохшей лагуны, но иногда поднимаясь столбиками и взбиваясь в более быстром ритме. Больше ничего не двигалось.
  
  Хэтч догнал ее к тому времени, как она достигла входа в дом смеха. Он задержался только для того, чтобы с помощью шнура, который она нашла, привязать свой фонарик к обратной стороне распятия. Теперь он мог носить и то, и другое в одной руке, направляя голову Христа на все, на что он направлял свет. Это оставляло его правую руку свободной для Браунинга калибра 9 мм. Он оставил "Моссберг" позади. Если бы он привязал фонарик к пистолету 12-го калибра, он мог бы взять с собой и пистолет, и дробовик. Очевидно, он чувствовал, что распятие было лучшим оружием, чем "Моссберг".
  
  Она не знала, почему он снял икону со стены в комнате Реджины. Она думала, что он тоже не знал. Они бредут по пояс в большой мутной реке неизвестности, и в дополнение к кресту она была бы рада ожерелью из чеснока, пузырьку со святой водой, нескольким серебряным пулям и всему остальному, что могло бы помочь.
  
  Как художник, она всегда знала, что мир пяти чувств, прочный и надежный, не является всем существованием, и она включила это понимание в свою работу. Теперь она просто включала это в свою оставшуюся жизнь, удивляясь, что не сделала этого давным-давно.
  
  С обоими фонариками, прорезавшими темноту перед ними, они вошли в дом смеха.
  
  
  * * *
  
  
  В конце концов, все уловки Реджины по преодолению трудностей не были исчерпаны. Она изобрела еще одну.
  
  Она нашла комнату глубоко в своем сознании, куда могла пойти, закрыть дверь и быть в безопасности, место, о котором знала только она, где ее никогда не могли найти. Это была красивая комната со стенами персикового цвета, мягким освещением и кроватью, покрытой нарисованными цветами. Как только она вошла, дверь можно было снова открыть только с ее стороны. Окон не было. Как только она оказалась в этом самом секретном из всех убежищ, не имело значения, что сделали с другой ней, физической Реджиной в ненавистном мире снаружи. настоящая Реджина была в безопасности в своем убежище, за пределами страха и боли, за пределами слез, сомнений и печали. Она ничего не могла слышать за пределами комнаты, особенно порочно мягкий голос человека в черном. Она ничего не могла видеть за пределами комнаты, только персиковые стены, свою разрисованную кровать и мягкий свет, никогда темноту. Ничто за пределами комнаты не могло по-настоящему коснуться ее, и уж точно не его бледные быстрые руки, недавно сбросившие перчатки.
  
  Самое главное, единственным запахом в ее убежище был аромат роз, похожих на те, что нарисованы на кровати, чистый сладкий аромат. Никогда не было запаха мертвечины. Никогда не испытывай ужасного удушающего запаха разложения, который может вызвать кислый ком в горле и почти задушить тебя, когда твой рот набит смятым, влажным от слюны шарфом. Ничего подобного, нет, никогда, только не в ее тайной комнате, ее благословенной комнате, ее глубоком и священном, безопасном и уединенном убежище.
  
  
  * * *
  
  
  С девушкой что-то случилось. Необыкновенная жизнерадостность, которая делала ее такой привлекательной, исчезла.
  
  Когда он положил ее на пол Ада, прислонив спиной к подножию возвышающегося Люцифера, он подумал, что она потеряла сознание. Но это было не так. Во-первых, когда он присел перед ней на корточки и положил руку ей на грудь, он почувствовал, как ее сердце подпрыгнуло, как у кролика, задняя часть которого уже оказалась в пасти лисы. Никто не может быть без сознания с таким бешеным сердцебиением.
  
  Кроме того, ее глаза были открыты. Они смотрели вслепую, как будто она не могла найти ничего, на чем можно было бы остановить взгляд. Конечно, она не могла видеть его в темноте так, как он мог видеть ее, не могла видеть ничего другого, если уж на то пошло, но это не было причиной, по которой она смотрела сквозь него. Когда он провел кончиком пальца по реснице над ее правым глазом, она не вздрогнула, даже не моргнула. Слезы высыхали на ее щеках, но новых не появилось.
  
  В кататонии. Маленькая сучка отключилась от него, закрыла свой разум, превратилась в овощ. Это совсем не соответствовало его целям. Ценность подношения заключалась в жизнеспособности объекта. Искусство было связано с энергией, живостью, болью и ужасом. Что он мог сказать своей маленькой сероглазой Христе, если она не могла пережить и выразить свою агонию?
  
  Он был так зол на нее, просто невероятно зол, что больше не хотел с ней играть. Держа одну руку у нее на груди, над кроличьим сердечком, он достал из кармана куртки складной нож и раскрыл его.
  
  Контроль.
  
  Он бы открыл ее тогда и испытал огромное удовольствие, почувствовав, как ее сердце замерло в его объятиях, если бы не то, что он был Мастером Игры, который знал значение контроля. Он мог отказать себе в таких мимолетных удовольствиях в погоне за более значимыми и долговечными наградами. Он колебался всего мгновение, прежде чем убрать нож.
  
  Он был лучше этого.
  
  Его оплошность удивила его.
  
  Возможно, она выйдет из своего транса к тому времени, когда он будет готов включить ее в свою коллекцию. Если нет, то он был уверен, что первый вбитый гвоздь приведет ее в чувство и превратит в сияющее произведение искусства, которым, как он знал, у нее есть потенциал стать.
  
  Он отвернулся от нее к инструментам, которые были сложены в том месте, где заканчивалась дуга его коллекции. У него были молотки и отвертки, гаечные ключи и плоскогубцы, пилы и торцовочная коробка, дрель на батарейках с набором насадок, шурупов и гвоздей, веревка и провод, всевозможные кронштейны и все остальное, что может понадобиться мастеру на все руки, и все это он купил в Sears, когда понял, что для правильного размещения и демонстрации каждого предмета в его коллекции потребуется соорудить несколько хитроумных подставок и, в паре случаев, тематические задники. С выбранной им средой было работать не так просто, как с масляными красками, акварелью, глиной или скульптурным гранитом, поскольку гравитация имела тенденцию быстро искажать каждый достигнутый им эффект.
  
  Он знал, что у него мало времени, что за ним по пятам следуют те, кто не понимает его искусства и к утру сделает посещение парка развлечений невозможным. Но это не имело бы значения, если бы он сделал еще одно дополнение к коллекции, которое дополнило бы ее и принесло ему одобрение, которого он добивался.
  
  Тогда поторопись.
  
  Первое, что нужно было сделать, прежде чем поднять девушку на ноги и зафиксировать ее в стоячем положении, это посмотреть, выдержит ли материал, из которого сделаны сегментированные брюхо и грудь рептилии из "дома смеха Люцифера", гвоздь. Похоже, это была твердая резина, возможно, мягкий пластик. В зависимости от толщины, хрупкости и упругости материала гвоздь может либо входить в него так же плавно, как в дерево, либо отскакивать, либо гнуться. Если фальшивая шкура дьявола окажется слишком прочной, ему придется использовать дрель на батарейках вместо молотка, двухдюймовые шурупы вместо гвоздей, но это не должно умалять художественной целостности изделия и придавать современный оттенок воссозданию этого древнего ритуала.
  
  Он поднял молоток. Он поместил гвоздь. Первый удар на четверть вогнал его в живот Люцифера. Второй удар пришиб его на полпути к цели.
  
  Таким образом, гвозди подойдут просто отлично.
  
  Он посмотрел вниз на девушку, которая все еще сидела на полу, прислонившись спиной к основанию статуи. Она никак не отреагировала ни на один из ударов молотком.
  
  Он был разочарован, но еще не отчаялся.
  
  Прежде чем поставить ее на место, он быстро собрал все, что ему понадобится. Пара планок два на четыре дюйма, которые будут служить скобами, пока приобретение не будет прочно закреплено на месте. Два гвоздя. Плюс один более длинный и злобно заостренный номер, который вполне можно назвать шипом. Молоток, конечно. Поторопись. Гвозди поменьше, чуть больше гвоздиков, десяток которых можно было бы воткнуть прямо ей в лоб, чтобы изобразить терновый венец. Складной нож, с помощью которого можно воссоздать рану от копья, нанесенную Центуриону-насмешнику. Что-нибудь еще? Подумайте. Теперь быстро. У него не было ни уксуса, ни губки, чтобы смочить его, поэтому он не мог предложить этот традиционный напиток умирающим губам, но он не думал, что отсутствие этой детали каким-либо образом повлияет на композицию.
  
  Он был готов.
  
  
  * * *
  
  
  Хэтч и Линдси были глубоко в туннеле гондолы, двигаясь так быстро, как только осмеливались, но их замедляла необходимость светить фонариками в самые глубокие уголки каждой ниши и выставочной зоны размером с комнату, которые открывались по бокам от стен. Движущиеся лучи заставляли черные тени летать и танцевать на бетонных сталактитах, сталагмитах и других искусственных скальных образованиях, но все эти опасные места были пусты.
  
  Два глухих удара, похожих на удары молотка, донеслись до них из дальних уголков дома смеха, один сразу после другого. Затем тишина.
  
  “Он где-то впереди нас, - прошептала Линдси, - не очень близко. Мы можем двигаться быстрее”.
  
  Хэтч согласился.
  
  Они продолжили путь по туннелю, не осматривая все глубокие ниши, в которых когда-то содержались заводные монстры. По пути между Хэтчем и Джереми Найберном снова установилась связь. Он чувствовал возбуждение безумца, непристойную и трепещущую потребность. Он также получал разрозненные изображения: гвозди, шип, молоток, два отрезка размером два на четыре, россыпь гвоздей, тонкое стальное лезвие ножа, торчащее из подпружиненной рукоятки.…
  
  Его гнев усиливался вместе со страхом, он был полон решимости не позволить дезориентирующим видениям помешать его продвижению, он достиг конца горизонтального туннеля и, спотыкаясь, сделал несколько шагов вниз по склону, прежде чем понял, что угол наклона пола радикально изменился у него под ногами.
  
  До него донесся первый запах. Поднимающийся вверх на естественном сквозняке. Он подавился, услышал, как Линдси сделала то же самое, затем сжал горло и с трудом сглотнул.
  
  Он знал, что находится внизу. По крайней мере, часть из этого. Проблески коллекции были среди видений, посетивших его, когда он был в машине на шоссе. Если он сейчас не возьмет себя в руки и не подавит свое отвращение, он никогда не доберется до глубин этой адской дыры, а он должен был отправиться туда, чтобы спасти Реджину.
  
  Очевидно, Линдси поняла, потому что нашла в себе силы подавить рвоту и последовала за ним вниз по крутому склону.
  
  
  * * *
  
  
  Первое, что привлекло внимание Вассаго, было свечение высоко в конце пещеры, далеко в туннеле, который вел к водосбросу. Быстрая скорость, с которой свет становился ярче, убедила его, что у него не будет времени добавить девушку в свою коллекцию, прежде чем злоумышленники нападут на него.
  
  Он знал, кто они такие. Он видел их в видениях, как они, очевидно, видели его. Линдси и ее муж следовали за ним всю дорогу от Лагуна Нигуэль. Он только начинал осознавать, что в этом деле задействовано больше сил, чем казалось на первый взгляд.
  
  Он подумывал о том, чтобы позволить им спуститься по водосбросу в Ад, проскользнуть за ними, убить мужчину, искалечить женщину, а затем провести двойное распятие. Но в муже было что-то, что выбивало его из колеи. Он не мог понять, что именно.
  
  Но теперь он понял, что, несмотря на свою браваду, избегал конфронтации с мужем. В их доме ранее ночью, когда элемент неожиданности все еще был на его стороне, он должен был обойти мужа сзади и сначала избавиться от него, прежде чем нападать на Реджину или Линдси. Если бы он сделал это, то, возможно, смог бы завладеть и женщиной, и ребенком в то время. К настоящему моменту он, возможно, был бы счастливо поглощен их увечьем.
  
  Далеко вверху жемчужное сияние света превратилось в пару лучей фонарика на краю водосброса. После недолгого колебания они начали спускаться. Поскольку он положил солнцезащитные очки в карман рубашки, Вассаго был вынужден щуриться от режущих лучей света.
  
  Как и прежде, он решил не выступать против мужчины, решив вместо этого отступить с ребенком. Однако на этот раз он удивился своему благоразумию.
  
  Мастер Игры, считал он, должен проявлять железный контроль и выбирать правильные моменты, чтобы доказать свою силу и превосходство.
  
  Верно. Но на этот раз эта мысль показалась ему бесхребетным оправданием для того, чтобы избежать конфронтации.
  
  Чушь. Он ничего не боялся в этом мире.
  
  Фонарики были все еще на значительном расстоянии, сфокусированные на дне водосброса, еще не дойдя до середины длинного склона. Он мог слышать их шаги, которые становились все громче и отдавались эхом по мере того, как пара продвигалась в огромную комнату.
  
  Он схватил кататоническую девушку, поднял ее так, словно она весила не больше подушки, перекинул через плечо и беззвучно двинулся по полу Ада к тем скальным образованиям, где, как он знал, была спрятана дверь в служебное помещение.
  
  
  * * *
  
  
  “О, боже мой”.
  
  “Не смотри”, - сказал он Линдси, проводя лучом фонарика по жуткой коллекции. “Не смотри, Иисус, прикрой меня со спины, убедись, что он не приближается к нам”.
  
  Она с благодарностью сделала, как он сказал, отвернувшись от множества позирующих трупов на разных стадиях разложения. Она была уверена, что ее сон, даже если она доживет до ста лет, каждую ночь будут преследовать эти фигуры и лица. Но кого она обманывала — она никогда не доживет до ста. Она начала думать, что даже не переживет эту ночь.
  
  Самой мысли о том, чтобы вдыхать этот воздух, вонючий и нечистый, через рот, было почти достаточно, чтобы вызвать у нее сильную тошноту. Она все равно это сделала, потому что так было меньше вони.
  
  Темнота была такой глубокой. Казалось, фонарик едва способен проникать сквозь нее. Она была похожа на сироп, стекающий обратно в короткий канал, который размешивал луч.
  
  Она слышала, как Хэтч движется вдоль груды тел, и знала, что он, должно быть, делает — бросает быстрый взгляд на каждое из них, просто чтобы убедиться, что среди них нет Джереми Найберна, живого чудовища среди тех, кого пожирает гниль, ожидающего, чтобы наброситься на них, как только они пройдут мимо него.
  
  Где была Регина?
  
  Линдси безостановочно водила фонариком взад-вперед, взад-вперед, по широкой дуге, не давая кровожадному ублюдку шанса подкрасться к ней, прежде чем снова направить луч. Но, о, он был быстр. Она видела, насколько быстр. Пролетел по коридору в комнату Реджины, захлопнув за собой дверь, быстро, как будто у него были крылья, крылья летучей мыши. И проворный. Спускается по увитой виноградом решетке с девушкой через плечо, ничуть не смущенный падением, поднимается и уходит с ней в ночь.
  
  Где была Регина?
  
  Она услышала, как Хэтч удаляется, и поняла, куда он направляется, не просто следуя за линией тел, но и обходя возвышающуюся фигуру сатаны, чтобы убедиться, что Джереми Найберна нет по другую сторону от нее. Он просто делал то, что должен был делать. Она знала это, но ей все равно это не нравилось, ни капельки, потому что теперь она была одна со всеми этими мертвецами за спиной. Некоторые из них были увядшими и издавали бумажные звуки, если каким-то образом оживали и приближались к ней, в то время как другие находились на более ужасных стадиях разложения и наверняка выдавали свое приближение густыми, влажными звуками.... И что это были за безумные мысли? Все они были мертвы. Их нечего бояться. Мертвые оставались мертвыми. Вот только они не всегда были мертвыми, не так ли? Нет, по ее личному опыту, не были. Но она продолжала водить фонариком взад-вперед, взад-вперед, сопротивляясь желанию обернуться и осветить гниющие трупы позади себя. Она знала, что должна оплакивать их, а не бояться, злиться из-за жестокого обращения и потери достоинства, которым они подверглись, но в данный момент у нее было место только для страха. И теперь она услышала, как Хэтч приближается, обходя статую с другой стороны, завершая, слава Богу, свой кругосветный обход. Но в следующем вдохе, ужасно металлическом, когда он прошел через ее рот, она подумала, кто это был - Хэтч или одно из движущихся тел. Или Джереми. Она обернулась, глядя скорее мимо ряда трупов, чем на них, и ее свет показал ей, что это действительно возвращался Хэтч.
  
  Где была Регина?
  
  Словно в ответ, характерный скрип прорезал тяжелый воздух. Двери во всем мире издавали идентичный звук, когда их петли подвергались коррозии и не смазывались маслом.
  
  Они с Хэтчем направили свои фонарики в одном направлении. Перекрывающиеся концы их лучей показали, что они оба пришли к выводу, что источник звука исходил из скального образования на дальнем берегу того, что при наличии воды было бы озером, большим, чем лагуна снаружи.
  
  Она начала двигаться, прежде чем осознала это. Хэтч прошептал ее имя настойчивым тоном, который означал: отойди в сторону, дай мне, я пойду первым. Но она не могла сдерживаться, как не могла струсить и отступить вверх по водосбросу. Ее Регина была среди мертвых, возможно, избегала их прямого взгляда из-за отвращения ее странной хранительницы к свету, но, тем не менее, была среди них и наверняка знала о них. Линдси не могла выносить мысль о том, что невинного ребенка продержат на этой бойне еще хоть минуту. Собственная безопасность Линдси не имела значения, только безопасность Реджины.
  
  Когда она добралась до скал и нырнула между ними, направляя луч фонаря сюда, потом туда, потом вон туда, тени прыгали, она услышала далекий вой сирен. Люди шерифа. Телефонный звонок Хэтча был воспринят всерьез. Но Регина была в руках Смерти. Если бы девушка была все еще жива, она не протянула бы столько времени, сколько потребовалось бы копам, чтобы найти дом смеха и добраться до логова Люцифера. Итак, Линдси глубже вжалась в скалы с браунингом в одной руке и фонариком в другой, безрассудно сворачивая за углы, рискуя, а Хэтч шел за ней по пятам.
  
  Она резко наткнулась на дверь. Металлическая, с прожилками ржавчины, управляется скорее кнопкой, чем ручкой. Приоткрыта.
  
  Она толкнула дверь и вошла внутрь даже без той утонченности, которой ей следовало бы научиться из фильмов о полиции и телевизионных шоу. Она ворвалась через порог, как львица-мать в погоне за хищником, который посмел утащить ее детеныша. Глупо, она знала, что это глупо, что она может дать себя убить, но львицы в лихорадке матриархальной агрессии не были особенно разумными существами. Теперь она действовала инстинктивно, и инстинкт подсказывал ей, что они поймали ублюдка в бегах, должны держать его на бегу, чтобы помешать ему поступить с девушкой так, как он хочет, и должны давить на него все сильнее и сильнее, пока они не загонят его в угол.
  
  За дверью в скалах, за стенами Ада, находилось пространство шириной в двадцать футов, которое когда-то было заставлено механизмами. Теперь оно было завалено болтами и стальными пластинами, на которых были установлены эти машины. Сложные строительные леса, увешанные паутиной, возвышались на сорок или пятьдесят футов; они обеспечивали доступ к другим дверям, проходам и панелям, через которые обслуживалось сложное оборудование для освещения и спецэффектов — генераторы холодного пара, лазеры. Теперь все это исчезло, разобранное и увезенное на телеге.
  
  Сколько времени ему понадобилось, чтобы вскрыть тело девушки, завладеть ее бьющимся сердцем и получить удовлетворение от ее смерти? Одна минута? Две? Возможно, не больше. Чтобы обеспечить ее безопасность, им приходилось дышать ему в затылок.
  
  Линдси провела лучом фонарика по кишащему пауками нагромождению стальных труб, локтевых суставов и пластин протектора. Она быстро решила, что их добыча не поднималась ни в какое укрытие наверху.
  
  Хэтч был рядом с ней и немного позади, держась поближе.
  
  Они тяжело дышали, но не потому, что напряглись, а потому, что их грудь сдавило от страха, сдавливавшего легкие.
  
  Повернув налево, Линдси направилась прямо к темному отверстию в бетонной стене на дальней стороне этого помещения шириной в двадцать футов. Ее привлекло это место, потому что, похоже, когда-то оно было заколочено, не прочно, но с достаточным количеством досок, чтобы никто не смог без усилий проникнуть в запретное пространство за его пределами. Несколько гвоздей все еще торчали из брусчатых стен по обе стороны от проема, но все доски были оторваны и сдвинуты в сторону на полу.
  
  Хотя Хэтч прошептал ее имя, предупреждая, чтобы она держалась подальше, она подошла прямо к краю этой комнаты, посветила в нее фонариком и обнаружила, что это вовсе не комната, а шахта лифта. Двери, кабина, кабели и механизм были спасены, оставив дыру в здании с такой же уверенностью, с какой удаленный зуб оставляет дыру в челюсти.
  
  Она направила луч фонаря вверх. Шахта поднималась на три этажа, когда-то доставив механиков и других ремонтников на самый верх дома смеха. Она медленно провела лучом вниз по бетонной стене сверху, заметив железные перекладины служебной лестницы.
  
  Хэтч шагнул следом за ней, когда свет добрался до дна шахты, всего двумя этажами ниже, где увидел какой-то мусор, пенопластовый ящик для льда, несколько пустых банок рутбира и пластиковый мешок для мусора, почти полный мусора, - все это было разложено вокруг испачканного и потрепанного матраса.
  
  На матрасе, съежившись в углу шахты, лежал Джереми Найберн. Реджина сидела у него на коленях, прижавшись к его груди, чтобы защитить его от выстрелов. У него в руке был пистолет, и он успел сделать два выстрела, как раз когда Линдси заметила его внизу.
  
  Первая пуля не попала ни в нее, ни в Хэтча, но вторая пробила ей плечо. Ее отбросило к дверному косяку. При отскоке она непроизвольно наклонилась вперед, потеряла равновесие и упала в шахту вслед за фонариком, который уже уронила.
  
  Спускаясь вниз, она не верила, что это происходит наяву. Даже когда она достигла дна, приземлившись на левый бок, все происходящее казалось нереальным, возможно, потому, что она все еще была слишком онемевшей от удара пули, чтобы почувствовать нанесенный ею ущерб, и, возможно, потому, что она упала в основном на матрас, в дальнем конце от Найберна, выбив из нее все, что пуля оставила в ней, но не сломав костей.
  
  Ее фонарик тоже упал на матрас, невредимый. Он осветил одну серую стену.
  
  Словно во сне, и хотя Линдси еще не могла отдышаться, она медленно повернула правую руку, чтобы направить на него пистолет. Но у нее не было оружия. Браунинг выскользнул у нее из рук при падении.
  
  Во время высадки Линдси Найберн, должно быть, выследил ее из своего собственного оружия, потому что она смотрела в него. Ствол был невероятно длинным, отмеряя ровно одну вечность от патронника до дула.
  
  За пистолетом она увидела лицо Реджины, такое же вялое, как и ее серые глаза, пустые, а за этим любимым лицом скрывалось ненавистное, бледное, как молоко. Его глаза, не защищенные очками, были свирепыми и странными. Она могла видеть их, хотя свет фонарика заставлял его щуриться. Встретившись с ним взглядом, она почувствовала, что оказалась лицом к лицу с чем-то чужеродным, что только походило на человека, и не очень хорошо.
  
  О, вау, нереально, подумала она и поняла, что находится на грани обморока.
  
  Она надеялась упасть в обморок до того, как он нажмет на курок. Хотя на самом деле это не имело значения. Она была так близко к пистолету, что не дожила бы до выстрела, разнесшего ей лицо.
  
  
  * * *
  
  
  Ужас Хэтча, когда он наблюдал, как Линдси падает в шахту, превзошел его удивление от того, что он сделал дальше.
  
  Когда он увидел, что Джереми целился в нее из пистолета, пока она не упала на матрас, дуло было в трех футах от ее лица, Хэтч отбросил свой Браунинг в сторону, на груду досок, которыми когда-то была забита шахта. Он полагал, что не сможет нанести точный удар, если Реджина встанет у него на пути. И он знал, что ни одно оружие не сможет должным образом уничтожить то, чем стал Джереми. У него не было времени удивляться это была любопытная мысль, потому что, как только он отбросил Браунинг, он переложил фонарик-распятие из левой руки в правую и прыгнул в шахту лифта, сам того не ожидая.
  
  После этого все стало странным.
  
  Ему показалось, что он не рухнул в шахту, как следовало бы, а заскользил в замедленной съемке, как будто был лишь немного тяжелее воздуха, и ему потребовалось целых полминуты, чтобы достичь дна.
  
  Возможно, его ощущение времени просто было искажено глубиной охватившего его ужаса.
  
  Джереми увидел его приближение, перевел пистолет с Линдси на Хэтча и выпустил все восемь оставшихся патронов. Хэтч был уверен, что в него попали по меньшей мере три или четыре раза, хотя ранений он не получил. Казалось невероятным, что убийца мог так часто промахиваться в таком замкнутом пространстве.
  
  Возможно, небрежная стрельба была вызвана паникой стрелка и тем фактом, что Хэтч был движущейся мишенью.
  
  Пока он все еще плыл вниз, как пух одуванчика, он ощутил восстановление особой связи между ним и Найберном, и на мгновение увидел себя спускающимся с точки зрения молодого убийцы. Однако то, что он мельком увидел, было не только им самим, но и изображением кого—то — или чего-то - наложенного на него, как будто он делил свое тело с другим существом. Ему показалось, что он увидел белые крылья, плотно прижатые к бокам. Под его собственным лицом было лицо незнакомца — лицо воина, если таковой когда-либо существовал, но это лицо его не пугало.
  
  Возможно, к тому времени у Найберна были галлюцинации, и то, что Хэтч получал от него, на самом деле было не тем, что он видел, а только тем, что он воображал, что видит. Возможно.
  
  Затем Хэтч снова посмотрел вниз своими собственными глазами, все еще продолжая медленно скользить, и он был уверен, что увидел нечто, наложенное и на Джереми Найберна, фигуру и лицо, которые были наполовину рептильными, наполовину насекомоподобными.
  
  Возможно, это была игра света, путаница теней и противоречивых лучей фонарика.
  
  Однако он не мог объяснить их последнюю перепалку и часто размышлял об этом в последующие дни:
  
  “Кто ты?” Спросил Найберн, когда Хэтч приземлился по-кошачьи, несмотря на тридцатифутовый спуск.
  
  “Уриэль”, - ответил Хатч, хотя такого имени он раньше не слышал.
  
  “Я Вассаго”, - сказал Найберн.
  
  “Я знаю”, - сказал Хэтч, хотя тоже слышал это имя впервые.
  
  “Только ты можешь отправить меня обратно”.
  
  “И когда тебя отсылают обратно такие, как я, - сказал Хэтч, удивляясь, откуда взялись эти слова, “ ты возвращаешься не принцем. Ты будешь рабыней внизу, совсем как бессердечный и глупый мальчишка, с которым тебя подвезли ”.
  
  Найберн был напуган. Это был первый раз, когда он проявил хоть какую-то способность к страху. “А я думал, что пауком был я”.
  
  С силой, ловкостью и экономией движений, о существовании которых Хэтч и не подозревал, он схватил левой рукой пояс Регины, оттащил ее от Джереми Найберна, отставил в сторону от греха подальше и обрушил распятие, как дубинку, на голову безумца. Линза прилагаемого фонарика разлетелась вдребезги, а корпус разорвался, высыпав батарейки. Он со всей силы ударил распятием по черепу убийцы во второй раз, а третьим ударом отправил Найберна в заслуженную дважды могилу.
  
  Гнев, который испытывал Хэтч, был праведным гневом. Когда он уронил распятие, когда все закончилось, он не чувствовал ни вины, ни стыда. Он был совсем не похож на своего отца.
  
  У него было странное ощущение покидающей его силы, присутствия, о котором он и не подозревал. Он чувствовал, что миссия выполнена, равновесие восстановлено. Теперь все вещи были на своих законных местах.
  
  Реджина никак не реагировала, когда он заговаривал с ней. Физически она казалась невредимой. Хэтч не беспокоился о ней, потому что каким-то образом знал, что никто из них не пострадает чрезмерно из-за того, что был втянут в ... во что бы они ни были втянуты.
  
  Линдси была без сознания и истекала кровью. Он осмотрел ее рану и решил, что она не слишком серьезная.
  
  Голоса раздавались двумя этажами выше. Они звали его по имени. Прибыли представители власти. Как всегда поздно. Ну, не всегда. Иногда ... один из них оказывался рядом именно тогда, когда ты в нем нуждался.
  
  
  3
  
  
  Широко известна апокрифическая история о трех слепых, разглядывающих слона. Первый слепой ощупывает только хобот слона, а затем уверенно описывает зверя как огромное змееподобное существо, похожее на питона. Второй слепой ощупывает только уши слона и объявляет, что это птица, которая может взлететь на большую высоту. Третий слепой рассматривает только хвост слона, гоняющийся за мухами, с бахромой на конце, и “видит” животное, до странности похожее на щетку для чистки бутылок.
  
  Так происходит с любым опытом, которым делятся люди. Каждый участник воспринимает его по-своему и извлекает из него иной урок, чем его или ее соотечественники.
  
  
  * * *
  
  
  В годы, последовавшие за событиями в заброшенном парке развлечений, Йонас Найберн потерял интерес к реаниматологии. Другие мужчины взяли на себя его работу и делали ее хорошо.
  
  Он продал на аукционе все предметы религиозного искусства из двух коллекций, которые еще не закончил, и вложил деньги в сберегательные инструменты, которые приносили максимально возможную процентную ставку.
  
  Хотя он некоторое время продолжал заниматься сердечно-сосудистой хирургией, он больше не находил в ней никакого удовлетворения. В конце концов, он вышел на пенсию молодым и начал искать новую карьеру, в которой смог бы завершить последние десятилетия своей жизни.
  
  Он перестал посещать мессу. Он больше не верил, что зло само по себе является силой, реальным присутствием, которое бродит по миру. Он узнал, что человечество само по себе было источником зла, достаточным для объяснения всего, что было не так с миром. Наоборот, он решил, что человечество само по себе — и единственное — спасение.
  
  Он стал ветеринаром. Каждый пациент казался достойным.
  
  Он больше никогда не женился.
  
  Он не был ни счастлив, ни несчастлив, и это его вполне устраивало.
  
  
  * * *
  
  
  Реджина оставалась в своей внутренней комнате пару дней, а когда она вышла, то уже никогда не была прежней. Но ведь никто никогда не остается прежним какое-то время. Перемены - единственная константа. Это называется взрослением.
  
  Она обращалась к ним как к папе и маме, потому что ей так хотелось и потому что она это имела в виду. День за днем она дарила им столько же счастья, сколько они дарили ей.
  
  Она никогда не запускала цепную реакцию разрушения их антиквариата. Она никогда не смущала их, становясь неуместно сентиментальной, разражаясь слезами и тем самым приводя в действие старый кран для сморкания; она неизменно выпускала слезы и сопли только тогда, когда их требовали. Она никогда не оскорбляла их, случайно подбрасывая целую тарелку с едой в воздух в ресторане над головой президента Соединенных Штатов за соседним столиком. Она никогда случайно не поджигала дом, никогда не пукала в приличной компании и никогда не пугала до полусмерти маленьких соседских детей своим ножным бандажом и любопытной правой рукой. Что еще лучше, она перестала беспокоиться о выполнении всех этих вещей (и многого другого), и со временем она даже не вспоминала о той огромной энергии, которую когда-то тратила на такие маловероятные заботы.
  
  Она продолжала писать. У нее получалось лучше. Когда ей было всего четырнадцать, она выиграла национальный конкурс писателей для подростков. Призом были довольно симпатичные часы и чек на пятьсот долларов. Часть денег она потратила на подписку на Publishers Weekly и полное собрание романов Уильяма Мейкписа Теккерея. У нее больше не было интереса писать о разумных свиньях из космоса, в основном потому, что она узнала, что вокруг нее можно встретить более любопытных персонажей, многие из которых коренные калифорнийцы.
  
  Она больше не разговаривала с Богом. Казалось ребячеством болтать с Ним. Кроме того, она больше не нуждалась в Его постоянном внимании. Какое-то время она думала, что Он ушел или никогда не существовал, но решила, что это глупо. Она все время чувствовала Его присутствие, Он подмигивал ей с цветов, пел ей серенаду в песне птицы, улыбался ей с пушистой мордочки котенка, прикасался к ней мягким летним ветерком. В книге Дэйва Тайсона Джентри она нашла строчку, которая показалась ей подходящей: “Настоящая дружба приходит, когда двум людям комфортно молчать.” Ну, кто был твоим лучшим другом, если не Бог, и что тебе на самом деле нужно было сказать Ему или Он тебе, когда вы оба уже знали самую — и единственно—важную вещь, которая заключалась в том, что вы всегда будете рядом друг с другом.
  
  
  * * *
  
  
  Линдси пережила события тех дней менее изменившимися, чем она ожидала. Ее картины несколько улучшились, но не сильно. Во-первых, она никогда не была недовольна своей работой. Она любила Хэтча не меньше, чем когда-либо, и, возможно, не могла бы любить его больше.
  
  Единственное, что заставляло ее съеживаться, чего раньше никогда не было, - это слышать, как кто-то говорит: “Худшее уже позади”. Она знала, что худшее никогда не было позади. Худшее случилось в конце. Это был конец, сам факт этого. Хуже этого ничего быть не могло. Но она научилась жить с пониманием того, что худшее никогда не было позади — и по-прежнему находить радость в предстоящем дне.
  
  Что касается Бога — она не зацикливалась на этом вопросе. Она воспитывала Реджину в католической церкви, посещая с ней мессу каждую неделю, поскольку это было частью обещания, которое она дала церкви Святого Томаса, когда они договаривались об удочерении. Но она сделала это не только из чувства долга. Она решила, что Церковь хороша для Реджины - и что Реджина, возможно, тоже хороша для Церкви. Любое учреждение, которое считало Регину членом, обнаруживало, что она изменила его по крайней мере настолько, насколько изменилась она сама — и к своей вечной выгоде. Однажды она сказала, что на молитвы никогда не отвечают, что живые живут только для того, чтобы умереть, но она продвинулась дальше такого отношения. Она подождет и увидит.
  
  
  * * *
  
  
  Хэтч продолжал успешно торговать антиквариатом. День за днем его жизнь шла почти так, как он надеялся. Как и прежде, он был спокойным парнем. Он никогда не злился. Но разница была в том, что в нем не осталось гнева, который нужно было подавлять. Теперь его мягкость была неподдельной.
  
  Время от времени, когда казалось, что образ жизни имеет великий смысл, который едва ускользал от него, и поэтому когда он был в философском настроении, он шел в свою берлогу и брал два предмета из запертого ящика.
  
  Одним из них был подрумяненный номер журнала Arts American.
  
  Другим был листок бумаги, который он однажды принес из библиотеки, проведя небольшое исследование. На нем были написаны два имени с обозначающей строкой после каждого. “Вассаго — согласно мифологии, один из девяти наследных принцев Ада”. Ниже было имя, которое, как он когда-то утверждал, было его собственным: “Уриэль — согласно мифологии, один из архангелов, служащий личным слугой Бога”.
  
  Он пристально смотрел на эти вещи и тщательно их обдумывал, и всегда не приходил ни к каким твердым выводам. Хотя он и решил, что если тебе пришлось быть мертвым в течение восьмидесяти минут и вернуться без воспоминаний о Другой Стороне, возможно, это было потому, что восемьдесят минут этого знания были больше, чем просто проблеск туннеля со светом в конце, и, следовательно, больше, чем ты мог вынести.
  
  И если вам нужно было принести что-то с собой из-за Пределов и носить это в себе до тех пор, пока оно не выполнит свое назначение по эту сторону завесы, архангел был не таким уж убогим.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ВРАТА
  
  
  В половине второго ночи из подвала снова донесся звук вибрации. Салсбери выскользнул из постели и натянул джинсы, затем спустился по лестнице через погруженный в темноту дом. Собака последовала за ним, держась почти по пятам.
  
  При выключенном свете в подвале круг был хорошо виден, но теперь он был более светлого оттенка. И впервые там, тусклые и нечеткие, появились неясные фигуры - неправильные фигуры. Ноги были слишком тонкими, череп узким и в полтора раза больше человеческого черепа. Было очевидно, что темные фигуры не были людьми.
  
  Внезапно голубое свечение стало ярче, и раздался щелчок, резкий щелкающий звук. Звон прекратился, и голубой свет исчез … оставив после себя круг, который теперь был прозрачен, как окно
  
  Окно, которое не выходило на эту планету!
  
  
  Исключительно веселая книга для Герды
  
  чтобы напомнить ей о пластилиновых носильщиках,
  
  стеклянный лук - и что ничто не реально.
  
  Сейчас ничто не реально.
  
  
  
  
  ГЛАВА 1
  
  
  Марионетка очнулась под распускающимися яблонями, лежа ничком на клочке скрученных сорняков и сухой коричневой травы. Он был крупным мужчиной, значительно выше шести футов и весом значительно больше двухсот фунтов, хотя ни один из них не казался толстяком. Когда он был неподвижен, его тело представляло собой точеную громаду крепких мышц, как будто грубая, но героически настроенная скульптура вырезала его неровную версию Улисса. Стоило ему лишь слегка пошевелиться, как острые края таяли, и точеный вид уступал место гладкой, намасленной кошачьей гладкости. Мышцы больше не выступали, а подергивались. У него был вид тренированного бойца, наемника.
  
  Он был одет в черный костюм из прочного нейлона, отдаленно напоминающий кожу, и сидел так же хорошо, как костюм для подводного плавания, купленный на размер меньше. На голове у него был черный капюшон, убиравший со лба его белокурые волосы. За спиной он нес рюкзак, но, казалось, едва ли осознавал дополнительный вес. У него создалось впечатление, что, будь рюкзак двухтонным "Бьюиком", он все равно лишь слегка ощущал бы его вес.
  
  Он перекатился на спину и посмотрел вверх сквозь почти голые ветви на тускло мерцающие звезды, которым удалось пробиться сквозь мягкую дымку раннего весеннего тумана. У него болела голова, а в одном месте за правым ухом пульсировало, как будто внутри находился маленький человечек, методично пробивающий себе путь наружу. Было странное ощущение d éj &# 341; vu, что он уже бывал в этом месте раньше, но он не мог вспомнить, что именно. И как он сюда попал? Где это было "здесь"? Почему?
  
  Двигаясь осторожно, чтобы не разбудить маленького человечка в его голове, он сел и огляделся. Впереди и по обе стороны скелетообразные ветви неприкрашенных деревьев царапали небо и грозили ему костлявыми пальцами, как будто угрожали. Там не было ничего, что могло бы ему что-то сказать. Он поднялся на ноги, слегка пошатываясь. Маленький человечек в его голове протестовал против смены положения, пиная обеими ногами. Он почувствовал, как по его черепу от правого виска начинают расползаться тонкие трещины. Через мгновение его голова раскололась бы, как меллон, и все было бы кончено. Он обернулся, чтобы посмотреть назад, ожидая увидеть еще деревья, и увидел дом.
  
  Это было старое здание, возможно, построенное в конце 1880-х или начале 1890-х годов. Там было много фронтонов, эркерное окно, веранды со всех сторон. Несмотря на свой возраст, их поддерживали в отличном состоянии. Даже в тусклом, рассеянном туманом лунном свете он мог разглядеть новую краску, тяжелые входные двери, ухоженный вид кустарника. В тот момент, когда он увидел дом, странная пульсация в голове прекратилась. Неприятное головокружение прошло; он почувствовал себя целым. Это зрелище завладело им. На мгновение он был всего лишь сбитым с толку человеком, размышляющим о своих обстоятельствах. Теперь он был полноценной Марионеткой…, движущейся в соответствии с программой.
  
  При виде дома он снова опустился на траву, словно ища укрытия, хотя ночь, туман и темная одежда, которую он носил, должны были послужить достаточной страховкой от обнаружения. Потратив время на изучение строения и окружающего ландшафта, он снова поднялся на ноги, пригнувшись, как зверь на охоте. В доме не горел свет; его обитатели спали. Именно так, как было запланировано.
  
  Он не переставал задаваться вопросом, кто спланировал все таким образом или что еще было в этой операции. В настоящее время ни одна часть его разума не могла испытывать любопытства или сомнений. Он знал только, что это было хорошо.
  
  Все еще сгорбленный, как обезьяна, он выскочил из-под прикрытия яблонь и побежал по длинной, покатой лужайке к задней части дома, которая была открыта для него с этой стороны. Однажды он чуть не упал на росистую траву, но восстановил равновесие так же быстро, как канатоходец восстанавливается после скольжения по банановой кожуре. Все это время он двигался со сверхъестественной тишиной, даже учащенное дыхание не нарушало спокойствия ночи,
  
  Через несколько секунд после того, как он вышел из-за деревьев, он прислонился к перилам заднего крыльца и опустился на колени в тени, тяжело дыша. Когда не раздалось никаких криков, он двинулся вдоль перил, нашел ступеньки, тихо поднялся по ним и через крыльцо подошел к двери.
  
  Штормовая дверь представляла собой прочную алюминиевую деталь, которая плотно прилегала к молдингу. Стекло еще не заменили сетками, что значительно затрудняло вход в заведение. Хотя и не было почти невозможным. Для него не было ничего невозможного. Он был запрограммирован на любые непредвиденные обстоятельства. Опустившись на колени, он снял со спины рюкзак, достал то, что ему было нужно, вернул его на место. Он достал из пачки маленькую, похожую на латунь монету и прижал ее плашмя к стеклу входной двери. Послышалось слабое жужжание, похожее на рой рассерженных пчел, кружащий над фруктовым садом. Он передвинул монету вверх, вдоль края стакана, оставляя за собой пустоту, когда стакан рассыпался в пыль и бесшумно опустился к его ногам. Когда он проделал отверстие, достаточно большое, чтобы в него можно было просунуть руку, он отпер дверь изнутри и распахнул ее.
  
  В тяжелой деревянной двери за ними было только одно окошко, маленький овал в три четверти высоты. Он использовал монету, чтобы растворить его, просунул руку внутрь, ища замок. Его пальцы едва коснулись их, но ему удалось распахнуть. Взявшись за внешнюю ручку, он повернул дверь внутрь, получив доступ к затемненной кухне.
  
  Когда-то интерьер дома был разрушен, потому что, хотя оболочка была викторианской, внутренности - суперсовременными. Кухня была большой, окруженной шкафами и полками из темного дерева. В центре красного каменного пола находилась тяжелая деревянная плита, служившая столом и рабочей зоной для приготовления пищи. В нем были встроены раковина, утилизатор и духовка со всеми ее приспособлениями, поблескивающими в слабом свете, проникавшем через два просторных окна.
  
  Кукла восприняла все это, толком ничего не изучив. Его восприятие было острым, быстрым, как у дикого животного. Он перешел из кухни в со вкусом оформленную столовую; оттуда в гостиную, где одной мебели хватило бы на то, чтобы вытащить из нищеты полдюжины азиатских семей. Когда он нашел ступеньки и начал подниматься по ним, его дыхание участилось, хотя он не знал и не интересовался почему.
  
  Наверху покрытой ковром лестницы он держался в тени вдоль левой стены, держась подальше от окон с другой стороны - скорее инстинктивно, чем планируя. Он дышал ртом, чтобы приглушить шум, издаваемый легкими. В десяти футах от начала лестницы он остановился, оглядываясь вперед. Найдя нужную дверь, он двинулся дальше по коридору. Когда он добрался до нужной двери, он прислонился к ней, приложив ухо к дереву. На мгновение не было слышно ни звука. Затем он уловил тяжелые выдохи спящего. Он украдкой протянул руку, взялся за холодную латунную дверную ручку и повернул ее,
  
  Он открыл дверь, вошел в комнату и быстро подошел к кровати, где мужчина лежал спиной к стене, лицом к открытой комнате, точно так же, как любой человек, который должен быть осторожен, учится спать. Марионетка оценила положение тела, затем подняла руку, приготовив ладонь для удара. Однако, прежде чем он успел замахнуться, раздался возглас спящего человека. Он начал садиться, повернулся и нырнул в укромное местечко в изголовье кровати.
  
  Марионетка скорректировал прицел, взмахнул окоченевшей рукой и почувствовал, как удар пришелся в шею незнакомца. Мужчина хрюкнул, врезался в изголовье кровати, до которого пытался дотянуться, отскочил обратно на матрас и затих.
  
  Не тратя времени на поздравления с собой, Кукла нашла выключатель настольной лампы, встроенной в спинку кровати. Светильник отбросил лужицу света на центр смятого постельного белья. Он развернул потерявшего сознание мужчину, пока его лицо не оказалось в середине лужи. Широкий лоб, обрамленный редкими черными волосами. Глаза глубоко посажены и близко посажены. Тяжелый сломанный нос, сломанный не один раз; толстые губы, грубый подбородок, шрам вдоль левой линии подбородка. Это был тот самый человек, хотя Кукла даже не знала его имени.
  
  Отвернувшись от лежащего без сознания незнакомца, он снял рюкзак со спины и положил его на мягкое кресло в другом конце комнаты. Его пальцы проворно двигались, когда он расстегнул клапан и, заглянув внутрь, достал пистолет и обойму с патронами. Он достал пару серых перчаток, надел их, затем зарядил оружие. Это было очень аутентичное оружие, соответствующее десятилетию 1970-х; по нему даже можно было проследить место его первоначальной покупки, хотя записи о его владельце были утеряны. Когда он заканчивал, он стирал отпечатки со всех поверхностей, даже если его собственных отпечатков нигде в мире не было и никогда не будет. Если бы поверхности были смазаны, полиция предположила бы, что виноват известный преступник, человек, тщательно скрывающий свои следы. Еще один ложный след, конечно, как и пистолет. Он снял пистолет с предохранителя и повернулся. Он прошел только половину оборота, когда выстрел из пистолета другого мужчины прогремел по комнате, и горячее жало пули впилось ему в бедро.
  
  Пуля не попала в кость, хотя и вырвала из его ноги кусок плоти, достаточно большой, чтобы заполнить ладонь. Его развернуло спиной к мягкому креслу, он перевалился через подлокотник и сильно ударился головой об пол. Он почувствовал, как боль от раны пронзила все его тело. Это потрясло его тело, как будто его схватили две гигантские руки, которые намеревались разорвать его на мелкие кусочки. Одной рукой он потянулся вниз и ощупал рану. Его рука стала скользкой от густой крови. На мгновение ему показалось, что он сейчас потеряет сознание. В его голове плясали, кружились огоньки. Когда каждый из них вспыхивал, его заменяло смоляное пятно. Через мгновение наступала полная темнота - и тогда, несомненно, наступала смерть.
  
  Он услышал шаги по полу, быстро приближающиеся к креслу. У него уже была картинка. В данный момент кресло скрывало его от незнакомца, но через несколько секунд это станет бесполезной преградой. Человек обойдет их, направит пистолет на голову Куклы и спокойно наполнит ее череп свинцом. Это действительно может быть неплохо, решила часть разума Куклы. Хорошие острые пули в мозг заглушили бы всю агонию от ранения в ногу. Две пули, застрявшие в лобной доле, осколки, разлетающиеся во все стороны, положат конец пульсирующей боли, принесут ему мягкую расслабляющую темноту.
  
  Сделав над собой усилие, он встрепенулся, изгнав жажду покоя. Его послали сюда не для того, чтобы потерпеть неудачу. Слишком многое зависело от выполнения возложенных на него обязательств. Он лежал плашмя на спине, из него вышибло дух, из ноги вырван кусок размером с кулак. Его положение было не из приятных. Единственное, что у него было под рукой, - это правая рука в перчатке, которая все еще сжимала заряженный пистолет. Он попробовал размахивать им, впервые осознав, насколько он тяжелый. Возможно, с помощью мощной лебедки он смог бы поднять его. Или если бы у него было семь или восемь сильных рук, чтобы помочь. Но у него было только две руки, его собственные. Он поднял левую руку и зажал пистолет в обеих ладонях. Да, так было легче. Теперь это было примерно так же плохо, как вырвать дуб из корневой системы и развернуть его для пересадки.
  
  Он уже почти навел пистолет, когда незнакомец появился над подлокотником кресла. Это было не совсем то место, куда он хотел, но он все равно нажал на курок. На это ушло чуть больше двух тысяч лет, и пока он ждал, он наблюдал, как звезды гаснут у него в голове. Затем последовала вспышка света, грохот и долгий крик, который закончился бульканьем.
  
  Внезапно вес пистолета удвоился, утроился, и он больше не мог его держать. Пистолет выпал у него из рук и приземлился на ковер рядом с его головой. Он стиснул зубы и ждал, когда незнакомец займет свою очередь в стрельбе. Пока он ждал, он потерял сознание.
  
  Он был в темном лесу и бежал к пятну серого света. Сзади его догоняла стая диких собак, пускающих слюни и визжащих. Одна из собак уже вцепилась ему в ногу и медленно пожирала его. Затем, в дюжине ярдов от серого света, он споткнулся и упал. Стонущая стая приблизилась, завывая от внезапного возбуждения.
  
  Кукла проснулся и ударил собаку, но только приложил руку к кровоточащей, пульсирующей ране на собственной ноге. Какое-то время он не мог сообразить, где находится. Затем программирование взяло верх, и его даже не волновало, где он находится, не волновало ничего, кроме следующего шага плана. Он не был убит. В комнате было тихо, Он мог вспомнить отвратительный крик, когда терял сознание, крик, который не принадлежал ему. Он не кричал. Был ли незнакомец мертв, как предполагалось?
  
  Оставалось только встать и выяснить. Единственной проблемой было то, что его левая нога пустила корни в половицы. Он схватился за подлокотник мягкого кресла, уперся другой рукой в пол, одновременно потянулся и заставил себя встать. Но нога крепко держалась за ковер. На краткий миг он подумал о целесообразности вытащить монету-дезинтегратор из кармана и отрезать конечность. Это избавило бы от многих проблем. Словно в ответ, нога немного подалась и начала подниматься. Он поджал под себя здоровую ногу и, пошатываясь, выпрямился, держась за стул до тех пор, пока костяшки его пальцев не побелели до бескровности.
  
  Потребовалось всего мгновение, чтобы обнаружить, что он выполнил следующий этап плана, возможно, немного более беспорядочно, чем ожидалось. Незнакомец лежал в центре пола, одна половина его лица была расположена под неправильными углами по сравнению с другой половиной. Под челюстью у него было пулевое отверстие.
  
  Марионетка отпустила стул. Комната накренилась, угрожая перевернуться с ног на голову. Он схватил стул и придал ему пассивный вид, затем, пошатываясь, подошел к трупу. Это, несомненно, был труп, учитывая рану, но он должен был убедиться. Он приложил руку к его груди, но не почувствовал сердцебиения. Прижав тыльную сторону ладоней к ноздрям, он не смог обнаружить ни малейшего следа дыхания. Он отвернулся и, пошатываясь, вернулся к мягкому креслу, положил пистолет наполовину под него, где его было легко увидеть, закрыл рюкзак и пристегнул его к спине. Запинаясь, он протер все блестящие поверхности в этой половине комнаты, оставляя ложный след. Затем, не снимая перчаток, он закрыл дверь в спальню и проковылял по коридору к лестнице. Он тяжело опустился на первую ступеньку и осмотрел свою рану на ноге.
  
  Вид этого ничуть не укрепил его уверенности. Дыра была темной от запекшейся крови. Рваная плоть по краям была скрученной и почерневшей, что заставило его подумать об обугленной бумаге. Он ощупал отверстие пальцами, нашел тупой конец пули. Когда он дотронулся до него, боль пронзила его ногу, заставив согнуться пополам и закусить губы. Он отпустил рану, достал из рюкзака аптечку и положил ее на ступеньки. Он открыл их, достал маленькую механическую гончую-хирурга, прижал ее сосущую пасть к ране и активировал ее.
  
  Крошечный робот зажужжал, рванулся вперед, вонзаясь в окровавленную плоть, нашел пулю, начал обрабатывать ее микроминиатюрными лезвиями, затем присосался к ней, схватил и выскользнул из раны, на этом работа была закончена.
  
  Хлынула кровь.
  
  Боль хлынула фонтаном, захлестывая его.
  
  На этот раз, когда он проснулся, он чувствовал себя намного лучше. Кровотечение прекратилось, и заживление уже началось. Каким-то образом он знал, что рана не так опасна для него, как была бы для незнакомца, которого он убил. Через три дня его нога будет перевязана. От раны не останется и следа, хромоты тоже. На данный момент боль все еще была, хотя и терпимая, и с каждым разом становилась все меньше.
  
  Кукла собрал аптечку и сунул ее в свой рюкзак. Осторожно он ухватился за перила и подтянулся. Подпрыгивая на здоровой ноге, он спустился вниз. К тому времени, как он добрался до заднего крыльца, он был в состоянии волочить раненую ногу, используя ее для минимальной поддержки, в то время как большую часть работы выполняла его здоровая нога. Он, пошатываясь, спустился по склону в фруктовый сад, вышел из дальней части леса на высокий берег, с которого открывался вид на небольшой извилистый ручей. Прогуливаясь по берегу, он нашел место, где дождевая вода пробила дорожку в крутом уступе. Он преодолел половину тридцатифутового обрыва, затем двинулся по поверхности насыпи, хватаясь за корни и камни, пока не добрался до входа в пещеру. Используя свои руки для усиления опоры, он поднял правую ногу, протащив левую через выступ. Какое-то время он лежал у входа в пещеру, набирая полные легкие воздуха глубоко в грудь и выплевывая его прерывистыми выдохами.
  
  Когда он почувствовал, что снова может двигаться, он пополз дальше в пещеру, пока не добрался до багажа, который должен был ждать его. Он не знал, как это было устроено и с какой целью, но принял это без вопросов. Там были три сундука одинакового размера, одинаковой расцветки, все простые и без украшений. Он прислонился к одному из них и уставился из пещеры на небольшой участок туманного неба, который был виден. Теперь, скоро, он заснет. Он не смог бы бодрствовать, даже если бы захотел. В течение двух недель он будет находиться в коматозном состоянии. Его метаболизм снизился бы до такой степени, что почти не требовалось бы потребления воздуха, воды или калорий. Он проснулся бы на пять фунтов легче, испытывая жажду, но готовый к следующему этапу операции.
  
  В данный момент, однако, он не мог вспомнить, что это была за стадия. Или кем он был. Все, что он мог вспомнить, - это труп, лежащий на полу спальни, с искаженным лицом и маленьким туннелем, просверленным в челюсти.
  
  Внезапно он понял, что его сейчас стошнит. Он пополз обратно ко входу в пещеру и свесил голову над выступом. Закончив, он потащился обратно к багажу и попытался найти ответы на некоторые вопросы, которые только начали мучить его.
  
  Вместо этого он заснул.
  
  
  ГЛАВА 2
  
  
  Две недели спустя он поднялся из глубочайшей тьмы, смешав оттенки фиолетового и синего. Поднимаясь, как ныряльщик со дна океана, он продолжал искать что-то, что было потеряно, хотя потеря была неопределимой, призрачной. Когда синий цвет стал почти белым, он вспомнил, что в его ноге должна была зажечься ракета Четвертого июля, посылая цветные вспышки вверх, в голову. Кто-то украл ракету, или, возможно, она сгорела. Он пытался придумать, что с этим делать, когда мягкая белизна на его черепе превратилась в маленькие, деловитые пальчики, которые приподняли его веки.
  
  Он посмотрел на нагромождение камней и земли, и его охватила паника из-за того, что его преждевременно похоронили. Он быстро поднялся на ноги, сильно ударился головой о низкий потолок и снова сел … Пещера … Затем все вернулось: викторианский дом, взлом, убийства … Прошло две недели, и он был готов к следующему этапу плана. Очень хорошо.
  
  Он осмотрел свою ногу. Там, где должна была быть зияющая, пульсирующая дыра, было слабое сине-коричневое пятно. Больше ничего. Он напряг мышцы бедра, ожидая вспышки агонии. Ее не было. Все прошло идеально. За исключением
  
  За исключением того, что он убил человека, которого даже не знал. За исключением того, что он не знал, кто он такой. Или откуда он. Или что он может сделать дальше. На мгновение он почувствовал себя подавленным, сбитым с толку. Но та же самая размеренная, компьютерная эффективность, которая руководила им той ночью две недели назад, казалось, поднялась и отбросила все, что напоминало человеческие эмоции. Он начал избавляться от депрессии, замешательства, страха.
  
  Затем он вспомнил о трех сундуках. Он повернулся, посмотрел туда, где они упирались в настоящую стену пещеры. Они были сделаны из полированного серо-голубого металла, по виду мало чем отличающегося от алюминия. Крышки были снабжены петлями из того же металла. Не было ни замков, ни мест для замочных скважин.
  
  Он подполз к ним и осмотрел. На них не было ни инициалов, ни упаковочных бирок. Он безуспешно попробовал открыть крышки. Мгновение он сидел там, чувствуя, как непонимание подкрадывается обратно, двери сомнения открываются в его сознании. Но эта странная, железная часть его подавила эти ощущения и вернула его к хладнокровному разуму. Он подошел к рюкзаку, открыл его и поискал там подсказки. Он нашел монету, которая разбила стекло, аптечку и три отдельно завернутых пакета: коричневая бумага, скрепленная резиновыми лентами. Он отложил монету и аптечку в сторону и открыл первый из этих свертков. Внутри была пачка хрустящих зеленых пятидесятидолларовых банкнот.
  
  Внезапно железная часть его существа развернула все три упаковки и начала считать. В двух упаковках были пятидесятки, в другой - сотни. Всего тридцать тысяч долларов. Какое-то время он сидел, созерцая деньги и улыбаясь. Но поскольку запрограммированной части его личности нечего было делать, сомнения и эмоции снова начали всплывать на поверхность. Заплатили ли ему тридцать тысяч за убийство незнакомца? Был ли он наемным убийцей? Нет, он никак не мог быть профессиональным убийцей, потому что у него не хватило духу на это. Он мог вспомнить, что был болен две недели назад после убийства незнакомца. Его вырвало прямо перед сном.
  
  Сон
  
  Неужели он действительно проспал две недели? Он что-то вспомнил и пополз обратно ко входу в пещеру. У ив были яркие, зеленые нежные листья. Когда он лег спать, они были просто усыпаны бутонами.
  
  Но через две недели он должен был умереть от голода или жажды! А как насчет ноги? У обычного человека все зажило так быстро, без осложнений? Конечно, нет. Чем больше он позволял своему разуму блуждать в этом беспорядке, тем более пугающими становились тайны. И тем более многочисленными. Теперь он понял, что его использовали, что запрограммированная часть его действовала по каким-то квазигипнотическим приказам. Но кто использовал его? И почему? И кем он был?
  
  “ Виктор Салсбери, ” откуда-то из пещеры раздался четкий, ровный голос. “ Пришло время для вашего первого инструктажа. ”
  
  Затем, в одно мгновение, не могло быть и речи о преодолении железной программы. Она обрушилась на него, выдавила осознающую часть его разума обратно в дальние уголки мозга. Он повернулся и встал перед средним из трех ящиков, где, как он каким-то образом знал, находился компьютер 810-40.04.
  
  “ Виктор Салсбери, ” сказал компьютер. “ Запомни.”
  
  И он это сделал. Его звали Виктор Салсбери. Двадцати восьми лет. Оба родителя мертвы, погибли в автокатастрофе, когда он учился в шестом классе. Родной город: Гаррисбург, Пенсильвания. Он был художником-коммерсантом, пытавшимся сделать это максимально креативно. Он переезжал в Оук-Гроув, чтобы найти место для аренды и обустроить студию. Тысячи крупных и второстепенных воспоминаний хлынули в его сознание. Воспоминания о детстве, о жизни в приюте, о его художественной школе, о его сотрудничестве с агентством в Гаррисберге. Теперь у него была личность. Каким-то образом осознающая часть его чувствовала, что это было не искренне. Как будто ему рассказали о его прошлом, а не о том, что он пережил сам.
  
  "Не сопротивляйся программированию", - сказал компьютер крошечной части его разума, которая хранила эмоции.
  
  Но я убил человека!
  
  &# 147; Он все равно умер бы через месяц, &# 148; - авторитетным тоном объяснил компьютер. &# 147; И его смерть была бы намного ужаснее всего, что вы могли бы сделать с ним две недели назад. &# 148;
  
  Откуда ты это знаешь?
  
  Но 810-40.04 проигнорировал второй вопрос. В верхней части багажника два квадрата полированного металла начали мягко светиться приятным желтым цветом. Сам не понимая, как он догадался это сделать, Виктор Салсбери протянул руку и приложил ладонь к каждой из светящихся точек. Мгновенно следующий этап операции вспыхнул в его мозгу и отпечатался там навечно. Когда квадраты перестали светиться, он встал, подошел к самому дальнему сундуку как раз в тот момент, когда он открылся по команде компьютера. Он достал обычную одежду, оделся и покинул пещеру. У него были приказы, которым он должен был следовать.
  
  
  ГЛАВА 3
  
  
  Большую часть того утра он провел на улице, ведущей от станции метро "Оук Гроув Грейхаунд" - массивного сооружения из алюминия, стекла и бетона, архитектура которого наводила на мысль о современной готике, - ожидая автобуса из Харрис-бурга, чтобы, когда он зайдет в "Уилмар Риэлти", чтобы приступить к осуществлению своего плана, он мог сказать, что прибыл именно таким образом. Компанию ему составили пьяница, маленький мальчик с огненно-рыжими волосами и три настойчивых голубя, которые были абсолютно уверены, что он, должно быть, прячет в карманах своего костюма какой-нибудь восхитительный кусочек. Он игнорировал их всех, отвечал мальчику или пьянице отрывистыми, немногословными репликами, когда молчание больше не могло быть оправдано. Вскоре они стали опасаться его, его замкнутости, его ровных, жестких глаз. Даже голуби, казалось, начали избегать его.
  
  Когда автобус прибыл, разогнал пассажиров и объехал квартал, направляясь обратно в Гаррисбург, он встал, двигаясь как кошка, и пошел по улице к агентству недвижимости Wilmar.
  
  Он шагнул через зеркальную дверь, которая закрылась за ним, и с наслаждением вдохнул прохладное дыхание кондиционера. Снаружи стояла почти невыносимая жара. Заведение представляло собой одну огромную комнату, почти достаточную для проведения гонок в картинге. Сзади помещение было разделено на пять офисных кабинок, в каждой из которых не было потолка или двери, так что создавалось нелепое впечатление, что смотришь в туалетные кабинки в мужском спортзале для низшего класса. Большую часть помещения занимал неразделенный холл с пепельницами и досками объявлений Wilmar properties. Перед пятью кабинками была установлена секретарша, обслуживающая каждую. Как только он вошел, она улыбнулась пластиковой улыбкой. “ Могу я вам помочь? ”
  
  "Я хотел бы навести справки об одном доме", - сказал он.
  
  “ Аренда или покупка?”
  
  &# 147; Это зависит от того, что мне нравится. &# 148; Но это, конечно, была ложь. Он точно знал, в каком доме. В конце концов, он убил, чтобы заполучить это.
  
  “ Почему бы тебе не осмотреться? ” сказала она. “ Кое-кто сейчас подойдет к тебе.” Сверкающие пластиковые зубы сияли так ярко, что он чуть не прищурился.
  
  Он просмотрел несколько рекламных щитов, нашел дом Джейкоби на третьем. Он никогда не видел его спереди (все действия в ту ночь две недели назад были начаты с тыла), но он сразу узнал его. Его разум продолжал хотеть вернуться к Гарольду Джейкоби, человеку, которого он убил. Он узнал это имя из гипнотического инструктажа с компьютером. Но железная запрограммированная часть его личности подавила подобную глупость.
  
  “ Это что-то вроде того, что ты имел в виду? ” - спросил нежный голос рядом с его правым плечом.
  
  Он обернулся, автоматически улыбнулся и сказал: "Да". “148;
  
  Пойманная в ловушку часть его разума, гуманная часть, которая продолжала пытаться самоутвердиться, отреагировала гораздо более яростно. Эта часть ожидала увидеть веселого, продаваемого осла в кричащей одежде и скрипящих ботинках, а вместо этого ей представили эту потрясающую, гибкую блондинку ростом пять футов пять дюймов с темным загаром и длинной копной жестких светлых волос. По сравнению с ней симпатичная секретарша выглядела как мальчик на углу. Ее лицо было тем сливочным совершенством, которое заставляло голливудских старлеток визжать и бить зеркала в отчаянии. Она украла свои глаза у большой кошки. Фигура под лицом взята откуда-то из мифологии, хотя было не совсем очевидно, была ли это Диана, Венера или Елена.
  
  Она улыбнулась, хотя это была немного неуверенная улыбка. Очевидно, она ожидала большей реакции от мужчин, чем железный Виктор Салсбери, которым наградил ее. “ Вы брали напрокат или покупали? ” спросила она, сверкнув ровными белыми зубами.
  
  “ Это зависит от объекта недвижимости, мисс-”
  
  “ О, извините. Линда Харви. Просто Линда, пожалуйста. ” Но даже произнося это, она задавалась вопросом, хватит ли у него выдержки назвать ее по имени. От него у нее мурашки побежали по коже, такого формального, холодного, как пустой человек. Она наблюдала за пульсом на его горле, когда он повернулся, чтобы посмотреть на нее - стандартный способ оценить реакцию мужчины на нее - и не увидела никаких изменений. Это было в высшей степени необычно!
  
  “Виктор Салсбери, ” ответил он.
  
  Очень хорошо, если он собирался вести себя так по-деловому &# 133; &# 147; Поместье Джейкоби выставлено на продажу, никаких условий аренды. &# 148; Даже фактические утверждения звучали мягко, полно, чувственно, исходя из ее сладких уст. Казалось, он ничего не заметил. Странно, он не выглядел странным.
  
  “ Какова запрашиваемая цена? ”
  
  “ Сорок две тысячи.”
  
  Он не поморщился от ценника, как она ожидала. Вместо этого он резко кивнул и сказал: “ Хорошо. Давайте взглянем на это. &# 148; Он подумывал о том, чтобы пройти его без экскурсии. Но, учитывая странные обстоятельства смерти Гарольда Джейкоби, он подумал, что это может быть неразумно. Железный Победитель был раздражен фасадом, который ему приходилось возводить, но знал, что необходимо вызывать как можно меньше подозрений.
  
  Она договорилась с одним из продавцов, чтобы тот ответил на звонок, которого она ожидала, оставила записку секретарше, схватила большую соломенную сумочку со стола в своем маленьком кабинете и быстро прошла через этаж туда, где он ждал у входной двери. &# 147; Ваша машина или моя? &# 148; - спросила она.
  
  “ Я приехал на автобусе.”
  
  &# 147; Мои прямо за заведением. Пойдем. &# 148; Она сказала это тоном женщины, привыкшей немного командовать мужчинами. Не властной, но эффективной и оживленной.
  
  Ее машиной был Порше медного цвета с белым брезентовым верхом. Вдвоем они опустили верх. В двух кварталах от агентства недвижимости Wilmar он расслабился, расставив свои длинные ноги так, как только мог. Она была хорошим водителем; она плавно разгонялась, резко поворачивала на грани между слишком медленным и слишком быстрым ходом. Ее маневры были быстрыми и четкими, и она не позволяла другим водителям беспокоить ее. Вскоре они выехали на приятную проселочную дорогу, окаймленную с обеих сторон деревьями, так что большую часть пути они были окутаны прохладной тенью. Он не замечал пейзажа. Он смотрел вперед, стремясь только к тому, чтобы разыграть спектакль.
  
  "Это милое старое место", - сказала она.
  
  “Да. Так будет видно на картинке.”
  
  Она посмотрела на него, затем снова на дорогу. Он был первым мужчиной за долгое время, который выбил ее из колеи. В нем было что-то жуткое, но в то же время что-то привлекательное, чему она не могла дать определения.
  
  - Ты не задал стандартный вопрос, - сказала она.
  
  “Что это?”
  
  “ Что делает женщина в качестве агента по недвижимости.”
  
  “ Полагаю, женщина справилась бы не хуже мужчины, ” - сказал железный Виктор, все еще глядя перед собой.
  
  Она ожидала завязать разговор. После этого холодного, почти бессознательного опровержения она прикусила губу, молча прокляла его и поехала дальше.
  
  Несколько минут спустя она свернула с переулка и быстро повела "Порше" по длинной изогнутой подъездной дорожке к дому Джейкоби. Она остановилась перед ступеньками, которые вели к застекленному крыльцу.
  
  “ Ты знаешь историю дома? ” спросила она. “ Для некоторых людей это может иметь значение, покупать или не покупать. ” Несмотря на то, что он разозлил ее, она не могла быть с ним менее чем честной.
  
  Солнечный свет, пробившийся сквозь ветровое стекло, упал на ее желтые волосы, заискрился в них, заставил ее зеленые глаза стать больше. На мгновение он растерялся. Скрытая, сбитая с толку его часть поплыла вверх, вытолкнула железного Победителя. Он сказал: "Я слышал, здесь кого-то убили. Не могли бы вы &# 133; рассказать мне об этом?"”
  
  Они вышли из машины, поднялись на крыльцо, подошли к входной двери. &# 147; Это не было большим сюрпризом для города", - сказала она, отпирая дверь и толкая ее внутрь.
  
  “ Убийство не было неожиданным?”
  
  Они прошли в вестибюль, очаровательный уголок. Мягкий Победитель, борющийся за контроль над телом, которое он делил со своим железным двойником, внезапно почувствовал глубокое отвращение к самому себе, когда попытался представить человека с таким вкусом, человека, которого он убил. Ковер был зеленым, темным и насыщенным, как дубовые листья. Стены были цвета буйволиной кожи, с одной стороны - шкаф из темного дерева, а с другой - оригинальная испанская картина маслом.
  
  &# 147;В этом убийстве не было ничего удивительного. Гарольд Джейкоби жил здесь, в Оук-Гроув, но зарабатывал на жизнь какими-то кривыми закоулками в Гаррисберге.”
  
  “ О? ” Железный Виктор снова одерживал верх.
  
  & # 147; Да, Гаррисбург достаточно велик для мелких мошенников. Триста тысяч с пригородами - достаточно велик, чтобы разводить дорогих девушек по вызову, номерки, несколько незаметных карточных игр на большие деньги. Ничего, что могло бы заставить федеральное правительство сесть на хвост дорогому Гарольду, но достаточно, чтобы нажить врагов среди конкурентов.”
  
  Они вошли в гостиную, которая была обставлена с таким же вкусом, как и фойе. И снова чувство вины вывело его из равновесия настолько, что позволило мягкому Виктору на мгновение взять себя в руки. “ Должно быть, он был чувствительным человеком. ”
  
  “ Гарольд Джейкоби был чувствителен, как шлепок коровы!”
  
  На мгновение подавив свое запрограммированное "я", он смог рассмеяться. &# 147; Я так понимаю, он заигрывал с тобой. &# 148;
  
  &# 147; Нет. Не открыто. Понимаете, он был моим дядей. Неловко иметь такого дядю. Он всегда пытался что-то для меня сделать. Все проходы были скрытыми. Просто дорогой дядя Гарольд хотел помочь своей племяннице. За исключением того, что его рука постоянно скользила по моему колену. Что-то в этом роде.
  
  В любом случае, он оставил этот дом мне, так что я должен проявить хоть какое-то уважение. Если бы он только не был таким занудой!”
  
  “ Но декорации сделаны так хорошо.”
  
  Она ухмыльнулась, как будто услышала частную шутку. &# 147; Он заставил Сказочное бюро сделать это. &# 148;
  
  “ Сказочное бюро?”
  
  & # 147; Вы должны были слышать о них. Они из Гаррисберга. Новая фирма по оформлению интерьеров. Два милых молодых парня. Очень милые мальчики, если вы понимаете, о чем я. Они приехали сюда на сиреневом "Кадиллаке" и провели месяц по восемь часов в день, порхая, как птички. Большую часть своих обедов они ели в ресторане, где ем я. Так я с ними и познакомилась, хотя их покорило не мое женское обаяние. Просто взаимный интерес к искусству. Что бы вы ни думали о таких, как они, вам придется признать, что Сказочные ребята из Бюро проделали сказочную работу, а?”
  
  Незапрограммированный Виктор не смог удержаться и сказал ей, как сообщил ему компьютер, что он художник. Она была впечатлена, как он и надеялся. Он боялся, что она попросит его нарисовать что-нибудь прямо на месте, обычная просьба всех художников. Почему-то ему казалось, что если он попытается нарисовать человека, то это будет похоже на дерево. Дерево было бы отдаленно похоже на человека; дом - на сарай, сарай - на автомобиль, а автомобиль - на бог знает что.
  
  Затем, когда его вина за убийство Гарольда Джейкоби уменьшилась, он почувствовал, как стальное, хладнокровное альтер-эго поднимается вверх. Все вокруг замерцало. Он снова двигался, как робот.
  
  Они обошли дом, почти не разговаривая, хотя она несколько раз пыталась начать разговор и, казалось, была озадачена тем, что, когда он был так близок к тому, чтобы вылезти из своей скорлупы, он внезапно вернулся в нее. Поездка обратно в город, чтобы договориться об условиях финансирования, была, по мнению Линды, неестественной и неудобной. Железный Виктор Салсбери смотрел только прямо перед собой.
  
  Вице-президент крупного местного банка колебался, стоит ли давать ипотеку художнику, у которого нет работы на полный рабочий день. Он значительно смягчился, когда Салсбери предъявил тридцать тысяч наличными, внес двадцать тысяч за дом и положил пять тысяч сбережениями и четыре тысячи чеками. Его позолоченное сердце в серебряных долларах почти беззвучно забилось при виде такой суммы денег, и он завершил их конференцию лекцией об опасностях ношения при себе такой суммы денег.
  
  По его просьбе Линда помогла ему купить машину, слегка подержанный MGB-GT, ярко-желтый с черным верхом. Запрограммированному Виктору Салсбери было все равно, какой у него автомобиль; другой его части нравился жук-медоносная пчела. Он выписал чек на всю сумму, подождал, пока подозрительный продавец проверит его в банке, вернулся весь улыбающийся и закрыл сделку.
  
  После этого Линда вернулась в свое агентство, а он отправился за продуктами. В его голове был запрограммирован полный стандартный список покупок, и он выбирал товары как автомат, механически двигаясь вверх и вниз по проходам. Было без четверти шесть вечера, когда он добрался до дома Джейкоби, ныне резиденции Салсбери. Он убрал продукты, приготовил ужин из яиц, ветчины и тостов. Он автоматически открыл холодное пиво, как будто это было необходимо, часть фасада, который он должен был выставить. Обычный человек весенним вечером сел бы на своем крыльце с кружкой пива. Он сделал то же самое, чтобы сохранить иллюзию естественности. С крыльца открывалась захватывающая дух панорама зеленых холмов Пенсильвании. В глубине души мягкий Виктор оценил эту сцену и тихо сказал себе: "Что ж, посмотрим, что будет дальше". “ Посмотрим, что будет дальше. ”
  
  
  ГЛАВА 4
  
  
  Что произошло дальше, так это то, что он стал самым быстрым пьяницей в истории употребления пива. Когда он наблюдал, как солнце исчезает, оставляя за собой на небе кровавые полосы, в его глазах появилось странное ощущение, как будто они были покрыты пушком. Его голова исполняла танец апачи, а остальные части тела заменяли партнершу. Он осторожно поднялся, проковылял внутрь, вверх по ступенькам, преодолеть которые было до смешного трудно. Он направился в хозяйскую спальню, но мягкотелому Виктору привиделась голова, у которой две половины были не в порядке, и он побрел обратно по коридору в комнату для гостей. На кровати было покрывало, но не было простыней. Он нашел простыни в бельевом шкафу, принес их обратно, но не смог уложить их на матрас. Проклятая штука постоянно меняла размер и прыгала. Наконец он сдался и заполз под одеяло. Он вспомнил, что на нем была одежда, затем решил, что это компенсирует отсутствие простыней. В глубине души он сделал пометку попытаться выяснить причину своей высокой восприимчивости к алкоголю. Затем он потерял сознание.
  
  Ему приснился приятный сон, который превратился в плохой. Очень плохой.
  
  Он стоял на поле с клевером. Солнце пробивалось сквозь деревья на краю поля и отбрасывало на него тени и яркие полосы. День клонился к вечеру, и в комнату уже проникал прохладный вечерний воздух. Через поле к нему шла смуглая блондинка с густыми длинными волосами. Ее глаза были клеверно-зелеными и прозрачными, так что ему казалось, что он смотрит сквозь них на многие, многие и многие мили в какой-то другой мир. Она протянула к нему руки. Когда он заключил ее в свои объятия, она внезапно напряглась и заговорила ровным голосом, холодным, бесстрастным, голосом железного Виктора.
  
  Он проснулся, причмокивая губами и гадая, что же умерло у него во рту. Он попытался выплюнуть маленькое животное, обнаружил, что это его язык, и решил спасти его. В ушах звенело. Он зевнул, пытаясь открыть их. Но звонки продолжались. Телефон не будет подключен до завтра, а будильник он не поставил. И все же, чем дольше он слушал, тем больше убеждался, что скулящий звук был реальным, а не воображаемым. Он отодвинулся в сторону от кровати и посмотрел на свои ноги, немного удивленный тем, что даже не снял обувь, но не слишком обеспокоенный этим.
  
  Он встал и тут же пожалел об этом. Очевидно, он был каким-то существом, созданным Богом для горизонтального существования. Как только он принял вертикальное положение, его глаза вылезли на фут, голова раздулась в четыре раза больше обычного размера, а желудок вывернуло наизнанку, и он умер. Он решил, что худшее, что могло случиться, уже случилось. С этой мыслью он прошел через дверь в коридор, прислонился к стене и прислушался к шуму.
  
  Звук доносился из нижней части здания. Он спустился по ступенькам, задаваясь вопросом, почему, если они собирались установить эскалатор, они не сделали его хорошим. Ступеньки ходили взад-вперед, а также вверх-вниз, и потребовалось много времени, чтобы добраться до этажа гостиной. Когда он добрался туда, то обнаружил, что шум доносится еще с более низкой точки. Он нашел дверь в подвал, открыл ее. На него нахлынул звон, теперь вдвое громче, звук тяжелой техники, замаскированный электронным гулом. Он рыгнул, прищурился в темноте, включил свет и осторожно спустился по лестнице в подвал.
  
  Стоя в центре подвала, окруженный шумом, похожим на шум в токарной мастерской, он пытался определить точный источник звука. Наконец, он нацелился на участок стены справа от себя. Когда он положил на него руки, то почувствовал отдаленную вибрацию. Ему показалось, что он заметил изменение цвета стены здесь, но не был уверен. Повинуясь импульсу, он выключил свет.
  
  Немедленно на стене появился светящийся синий круг шести футов в диаметре.
  
  Тогда он понял, что мягкий Виктор контролировал это тело с тех пор, как проснулся. Теперь его железная часть поднялась, излучая страх, и боролась за поводья. Мягкий Виктор спрятался в тайниках своего разума.
  
  Он посмотрел на круг, теперь уже спокойно рассчитывая, все еще испытывая страх. Края метки были так четко очерчены, как будто это был конец луча высокоинтенсивного фонарика. Но ни с какой точки комнаты на стене не воспроизводилось ничего подобного. Во всяком случае, свет исходил с другой стороны.
  
  Затем, пока он смотрел на это, круг потускнел, поблек и исчез. Как и звонок. Он подождал еще пятнадцать минут, не зная, что ему делать. Программа, казалось, подводила его. Однако, что бы ни происходило, он был уверен, что вскоре окажется вовлеченным в это. В конце концов, он приобрел этот конкретный дом не только для того, чтобы жить в нем. Ему нужно было только подождать, и он узнал бы, что должно было произойти.
  
  Когда он снова поднимался по лестнице, железный Победитель утратил доминирование и передал контроль своему альтер-эго. Более усталый, чем когда-либо, он вернулся в постель и на этот раз быстро заснул, раздевшись. К сожалению, ему приснился тот же сон. Тот, который хорошо начался, а плохо закончился. По крайней мере, это касалось Линды.
  
  На следующее утро было невесело. То, что умерло у него во рту прошлой ночью, начало гнить. И хотя это был его язык, ему было больно сохранять его, а не выбрасывать. Пока он спал, кто-то раскроил ему голову молотком, и ему понадобилась большая часть утра, чтобы протолкнуть мозги обратно внутрь.
  
  К полудню, когда железная часть его личности немного заявила о себе - хотя и не с прежней интенсивностью, - он почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы вернуться в пещеру за сундуками. Все они были на месте, три аккуратных, прочных, закрытых предмета без замков или замочных скважин. “ Что ж, - сказал Салсбери компьютеру, - все прошло довольно хорошо. ”
  
  Ответа не последовало.
  
  Он подробно описал свои операции с домом, машиной и продуктами. 810-40.04 просто стоял там, выглядя не более чем обычным неодушевленным сундуком для одежды.
  
  “ А как насчет шума в подвале? ” - спросил Салсбери. “ И светового круга на стене?”
  
  Но ответа не последовало. Он сильно ударил по ним ногой, а затем пожалел об этом. От удара по ноге прокатилась волна шока, вызвав глубокую пульсирующую боль, в то время как на багажнике не было даже небольшой вмятины. Он поискал в тихой, железной части своего разума подсказки, но эта запрограммированная часть, казалось, становилась все более туманной, менее четкой с каждым мгновением, и он не узнал ничего полезного. Он пожал плечами, решив, что с таким же успехом может перенести вещи в дом и подождать, пока механический мозг размером с пинту оправится от своего недовольства.
  
  Он схватил первый сундук, проверил его на вес. Внезапно он завис в нескольких дюймах от пола, демонстрируя какой-то абсурдный трюк индийского факира. Ручка выскользнула из торца, волшебным образом появившись из гладкого металла. Он схватился за нее и сильно потянул. Немного слишком сильно. Сундук двигался так, словно весил всего три унции. Она сбила его с ног, проплыла над ним и остановилась у входа в пещеру, накренившись, как будто собиралась скатиться с насыпи в ручей, но все еще плыла.
  
  Он встал, на этот раз осторожно отодвинул их в сторону и выбрался через отверстие на узкий выступ, одной рукой хватаясь за корни и камни, а другой подтягивая ствол. Пять минут спустя оно было в доме, наверху, в комнате, в которой он спал. Он прижал его к полу, где оно и осталось, когда он отпустил. Шикарное место в багаже. Чемодан со встроенным портьером значительно экономит на чаевых.
  
  Он без проблем ввез вторую машину, вернулся за 810-40.04. &# 147; Думаю, я оставлю тебя здесь", - сказал он.
  
  Ничего.
  
  “ Я имею в виду, если ты не хочешь говорить -”
  
  Ничего.
  
  Ему хотелось, чтобы он мог нажать на запрограммированную часть, хотелось, чтобы он снова начал двигаться со вчерашней быстротой и целеустремленностью. По крайней мере, тогда он узнал бы, что должно произойти. Колеблясь вот так, сбитый с толку, он чувствовал, что легко может сойти с ума. Но компьютер знал, что у него высокий индекс любопытства, и не оставил бы его в пещере, опасаясь что-нибудь упустить. Компьютер знал о нем все, что только можно было знать. Все
  
  “ Будь ты проклят! ” Салсбери набросился на компьютер, дергая за предложенную ручку. Тот поплыл ему навстречу. Он направился к отверстию, волоча его за собой. Когда он был почти у входа, он услышал скребущий шум снаружи, звук падающих с насыпи камней. Железный Виктор, хотя и умирал, вызвал ужас в теле Салсбери.
  
  Он отодвинул сундук назад, на пол, чтобы убрать его с дороги, затем встал на четвереньки у стены пещеры. С ужасом он подумал, что его полезность для плана уменьшилась; возможно, еще одна таинственная фигура в черном костюме для подводного плавания убьет его. Может быть, поэтому миниатюрный компьютер больше не разговаривал? Должен ли он был стать еще одним Гарольдом Джейкоби?
  
  Хорошая мысль.
  
  И у него не было с собой оружия.
  
  Единственное, что было хорошего в этой ситуации, так это то, что он избавился от последних признаков похмелья. Голова у него была достаточно ясной, чтобы знать, что двигаться не стоит. Он попытался ослабить контроль над своим телом и позволить железному Виктору командовать. Но железный Виктор ничего этого не хотел. Он лежал неподвижно и ждал.
  
  Некоторое время все было тихо. Затем камни снова застучали по насыпи, громче, чем раньше. Затем в третий раз.
  
  Отчасти его напряжение начало спадать. Конечно, если бы там был убийца в черном, он не был бы таким неуклюжим. Поразмыслив, показалось более вероятным, что это был не более чем играющий ребенок, ребенок, который даже не знал, что находится в пещере. В таком случае, было бы лучше немедленно выйти на открытое место, а не ждать, пока его обнаружат, и создать впечатление, что он прятался здесь. Он осторожно двинулся к отверстию, пытаясь придумать, что сказать.
  
  Но даже эта проблема испарилась, когда он выглянул наружу. Злоумышленник не был ни игривым ребенком, ни жестокосердным злодеем-убийцей. Он был просто черно-подпалой дворнягой-переростком. Глупый зверь с отчаянием посмотрел на Салсбери, вывалив язык. Он имел полное право на это выражение, потому что пробирался по узкому карнизу ко входу в пещеру, очевидно, следуя по следу Салсбери. Теперь у него сдали нервы. Он не мог пройти дальше, потому что выступ исчезал на расстоянии трех футов, прежде чем продолжить путь. Салсбери мог перешагнуть через него, но собаке пришлось бы перепрыгнуть. Этот зверь был слишком умен или труслив, чтобы так рисковать. И все же он не мог вернуться, потому что ему негде было развернуться.
  
  Когда Салсбери дружелюбно двинулся вперед, он обнаружил, что собака не в настроении спорить. Он поднял его, зажал подмышкой, а свободной рукой дотянулся до верха насыпи, где положил дворняжку под аккомпанемент обильного пыхтения, поскуливания и благодарного облизывания. У него появился друг. Он погладил пускающее слюни животное по голове и вернулся за компьютером.
  
  Когда он снова поднялся наверх, собака уже ждала его и последовала за ним до самого дома. После того, как Салсбери отнес компьютер наверх к другим чемоданам, он вышел на улицу и обнаружил собаку, ожидающую перед входной дверью, с любопытством склонив голову набок. Тогда до него дошло, что это животное может пригодиться. Оно могло бы предупредить его, если бы однажды ночью из сада вышла еще одна черная фигура.
  
  Остаток дня он провел, изучая Бесстрашного (как он правильно назвал дворняжку) и утоляя свой аппетит. Дворняжка была очень голодна. Он был более чем немного ласков и имел привычку ржать, как лошадь, когда был возбужден, и этот звук он усиливал закатыванием карих глаз. Салсбери также обнаружил, что собака была прикована к дому, что было несомненным благословением.
  
  Время от времени Бесстрашный прекращал свои игры и странно поглядывал на своего нового хозяина, как будто не мог найти его по запаху. Он не рычал и не беспокоился, просто выглядел смущенным. Салсбери задавался вопросом, ощущал ли пес пустоту своего хозяина так же, как его хозяин ощущал это в своей собственной душе. На самом деле он не был человеком, а лишь опорой, созданной 810-40.04.
  
  В ту ночь, когда Бесстрашный лег спать, он спал на пушистом голубом коврике в изножье кровати, опасно поджав хвост к носу. Несмотря на новые дружеские отношения, несмотря на погружение железного Виктора Салсбери, ему снова снилась Линда.
  
  Они шли вдоль реки, держась за руки, вели безмолвный разговор о любви с помощью жестов, улыбок и взглядов шабаша, которые и вполовину не были такими скрытыми, как они притворялись. Она повернулась к нему, приоткрыв губы и щелкнув языком по зубам. Он наклонился, чтобы поцеловать ее. Прежде чем их губы смогли встретиться, какой-то идиот, одетый во все черное, подбежал и выстрелил ей в голову.
  
  Ему снился этот сон снова и снова, как будто это было в цикле фильма. Он был благодарен, когда Бесстрашный разбудил его.
  
  Это был первый раз, когда он услышал лай дворняжки. Бесстрашный выплевывал короткие, резкие звуки из своего горла, как будто ему не терпелось избавиться от чего-то неприятного. Когда Салсбери назвал его по имени, которое он уже выучил, он перестал лаять и выглядел пристыженным. Он больше не лаял, но, несомненно, издавал много фырканья и ржания. К тому времени Салсбери понял, что расстраивало собаку.
  
  Из подвала доносился грохот тяжелого, поющего оборудования, звенящего наверху.
  
  
  ГЛАВА 5
  
  
  В среду утром железный Виктор был всего лишь шепотом глубоко в его сознании, навязчивым присутствием, которого, казалось, почти не существовало. И все же он не был нормальным. Несмотря на то, что он двигался не по программе, он чувствовал себя опустошенным, наполовину завершенным. Какое-то время он пытался развлекаться с Intrepid, но ему это наскучило, наскучило ждать, когда что-то произойдет, что-то, что придаст смысл убийству Гарольда Джейкоби, компьютеру в багажнике и таинственному отдаленному гулу механизмов в его подвале каждую ночь. День мог бы закончиться полным провалом, если бы на подъездную дорожку не заехала Линда Харви на своем медном " Порше".
  
  Он спустился, чтобы поприветствовать ее, окликнул. Она выглядела удивленной его общительностью, но улыбнулась. &# 147; Я говорила тебе, что Гарольд Джейкоби был моим дядей", - сказала она. “ И я почти все оставила в доме: столовое серебро, тарелки, простыни и полотенца. Но на чердаке есть кое-какие вещи, личные вещи, полагаю, мне следует убираться отсюда прямо сейчас.” Она склонила голову набок, в ее зеленых глазах отразилось солнце. “ Хорошо?”
  
  "#147; Конечно", - сказал он, провожая ее в дом, понимая, что его действия, возможно, были преувеличены по сравнению с его официальными ответами iron Victor двумя днями ранее.
  
  Он предложил уйти, когда она открыла первую из двух картонных коробок на чердаке, чтобы разобраться, что она оставит выбрасывать, а что оставит себе, но она сказала ему, что в этом нет необходимости. Ей понравится его компания. Для нее это прозвучало более странно, чем для него, потому что она была так раздражена им в понедельник. Раздражена, да - но также и заинтригована. Не было смысла скрывать это от нее самой. Мистер Виктор Салсбери, безусловно, был интересным мужчиной, крупным и красивым, предположительно творческим художником, с личностью, которая предполагала разнообразное и, возможно, противозаконное прошлое. В каком-то смысле она чувствовала себя глупой школьницей, лелеющей фантазии; но потом ей пришлось признать, что он помог им вырасти своими странными манерами.
  
  Сейчас, когда они разговаривали, сидя на голом полу чердака, она поняла, что он изменился с тех пор, как она его видела. Те короткие вспышки тепла, которые разрушили его ледяной фасад в понедельник, теперь были доминирующей чертой его личности. И все же он все еще не был похож на других мужчин. Она могла прикоснуться к нему своим разумом, проникнуть в него, но лишь ненадолго. Казалось, что он был человеком, сделанным из воды, и что его внешний облик был всего лишь мерцающим отражением кого-то другого.
  
  Когда она больше не могла притворяться, что интересуется мусором в картонных коробках, ей не хотелось поднимать другой вопрос, который привел ее сюда. Этим утром, когда банкир Хэллоуэлл рассказал ей о том, что он обнаружил, она ухватилась за возможность сообщить эту новость Салсбери. Она хотела увидеть, как кровь отхлынет от его лица, хотела увидеть его на месте и заикающимся. Теперь, разговаривая с ним, она почувствовала, что ее женский интерес пробудился; теперь, когда он открылся ей на этой новой дружеской основе, сообщать эту новость было почти слишком жестоко. Но у нее не было выбора. Она потратила уйму времени, уговаривая Хэллоуэлла разрешить ей расспросить Салсбери о газетной вырезке. Она должна была пройти через это сейчас или выглядеть идиоткой в глазах банкира. “ Мистер Хэллоуэлл попросил меня передать вам это и спросить, в чем дело", - сказала она, вручая ему вырезку, когда они спускались с чердака в гостиную.
  
  Виктор взглянул на заголовок и почувствовал, как в его голове зазвенел сигнал тревоги.
  
  
  ТЕЛО ОПОЗНАНО КАК ТЕЛО МЕСТНОГО ХУДОЖНИКА
  
  
  Он облизнул губы, зная, что последует дальше.
  
  
  Сегодня полиция города Гаррисберг окончательно опознала тело, обнаруженное речными спасателями в понедельник вечером на рыбацкой полке на Фронт-стрит. Анализ одежды и стоматологических записей показывает, что погибшим был Виктор Л. Салсбери, местный художник, нанятый…
  
  
  "Здесь какая-то ошибка", - сказал он, хотя и не верил, что вообще была хоть малейшая ошибка. “ Я Виктор Л. Салсбери.”
  
  &# 147; Говорят, это было самоубийство &# 148;, - сказала Линда. &# 147; Несколько недель он чувствовал себя подавленным из-за неспособности продать свое творчество. &# 148;
  
  “ Но я преодолел этот барьер, ” запинаясь, сказал Салсбери. “ Я продал свою творческую работу. ”
  
  “ Мистер Хэллоуэлл очень расстроен. Ему кажется, что он только что дал взаймы двадцать две тысячи долларов человеку, который не тот, за кого себя выдает.”
  
  “ Ерунда ”, - сказал он. “ Здесь произошла ошибка. Завтра я поеду в город и все исправлю. Ты можешь сказать ему это. ”
  
  Она долго смотрела на него. &# 147; Похоже, ты воспринял это с меньшим шоком, чем я ожидал. Я имею в виду, когда ты читаешь о том, что ты мертв, это должно тебя сильно потрясти. Виктор… ты действительно тот, за кого себя выдаешь?”
  
  "#147; Конечно", - сказал он и засмеялся, чтобы доказать это. Хотя он видел, что смех показался ей неправильным. “ Я Виктор Салсбери. Конечно, это так.”
  
  Он плохо спал той ночью. Он провел ночь, думая о теле, извлеченном из реки и помеченном его именем. Был ли он действительно Виктором Салсбери, или Виктор Салсбери был разлагающимся трупом? Настоящий ли Виктор Салсбери (если это действительно был убитый) действительно покончил с собой, или ночью пришел другой человек в черном костюме и сделал эту работу за него?
  
  Ни одна из этих мыслей не вызывала сонливости.
  
  В половине второго ночи из подвала снова донеслись вибрации. Он выскользнул из постели, натянул джинсы, которые купил в городе (поскольку компьютер снабдил его только одной сменой одежды). Он надел мокасины, вышел в холл и спустился по лестнице в затемненную гостиную. Бесстрашный последовал за ним, издавая ужасные звуки, чуть не свалившись со ступенек, а затем возбужденно подпрыгивая к двери в подвал.
  
  В подвале, при выключенном свете, они стояли бок о бок, человек и собака, одинаково напуганные. Круг был более светлого оттенка синего, но напугало их не это. За пределами круга, тусклые и расплывчатые, виднелись серые движущиеся тени. Не было видно никаких черт, ничего, что он мог бы легко идентифицировать. Казалось, что это скопление проводов, стоек и трубок, на которых восседала одна из движущихся фигур. Другая тень стояла рядом с этой, ноги у нее были довольно тощие, ступни ненормально широкие, возможно, в фут шириной. Это, а также форма его головы (узкая, в полтора раза больше человеческого черепа, с высоким лбом) подсказали Салсбери, что существа за голубым сиянием не были людьми.
  
  Бесстрашный тоже это почувствовал. Он скакал вокруг, рыча, в таком отвратительном настроении Салсбери впервые увидел его. Он бросился на синее пятно, несколько раз отскочил от стены. Когда он был уверен, что добраться до серых фигур невозможно, он ограничился тем, что припал к ноге Виктора, оскалив зубы и сверкая глазами, выплевывая оскорбления в адрес незваных гостей.
  
  Внезапно голубое свечение стало светлее, тени более отчетливыми. Раздался щелчок, резкий треск, как будто под ногами сломалась сухая ветка. Звон прекратился и сменился призрачной тишиной. Синий свет полностью исчез, оставив круг, который давал такой же четкий обзор, как и любое окно.
  
  Но окно выходило не на Землю. Ни на одну из тех Земель, которые Виктор когда-либо знал.
  
  Машина на другой стороне - по-видимому, та, которая устанавливала контакт с этим миром, та, которая излучала синий свет, - представляла собой замысловатое нагромождение конденсаторов, датчиков, проводов, транзисторов. На нем стоял стул, на котором сидел инопланетянин. Второй демон стоял рядом с машиной, глядя в окно.
  
  Они оба смотрели прямо на Салсбери.
  
  Их головы были безволосыми и, действительно, намекали на грубую серую штриховку чешуи. Костистый выступ их лбов отодвинулся, словно повинуясь внезапному порыву, в результате чего их глаза запали на два дюйма назад. В их глазах … прыгает огонь, вспыхивает багрянец, румяна, киноварь, алый
  
  Виктор отвел взгляд от этих горящих глаз, быстро осмотрел остальную часть лица. Вместо носа было пять вертикальных щелей, равномерно расположенных над запавшим пульсирующим отверстием, которое, казалось, служило ртом. Все это было на иссохшем, кожистом теле, мускулы которого были вытянуты в длину и туго натянуты и покрыты сотней слоев лака, чтобы они выглядели хрупкими.
  
  Бессознательно Виктор прислонился спиной к старому рабочему столу. Он хотел, чтобы железный Виктор поднялся и принял командование. Но железный Виктор исчез. От его альтер-эго не осталось и следа. Программирование - возможно, временно - подошло к концу. Он был предоставлен самому себе.
  
  Бесстрашный съежился у его ног, пытаясь найти какой-нибудь способ заползти по штанинам туда, где он не мог видеть демонов и не испытывал бы искушения посмотреть.
  
  Салсбери посмотрел на ступеньки, запоздало осознав, что ему придется пройти прямо мимо окна, где ждали демоны. Как только он почувствовал, как его духи царапают дно его расколотой бочки с душой, теневой монстр, стоящий рядом с машиной, тот, что был хорошо виден, поднял длинную костлявую руку с шестью трехсуставчатыми пальцами на конце и сделал вид, что хочет протянуть руку и схватить его.
  
  Ужас не побудил его к бегству, а полностью парализовал. Его жизненно важные органы превратились в чугун. Кто-то даже зажал ему веки, чтобы он не мог избавиться от инопланетного видения.
  
  Затем освещенный портал затрепетал ярче, затем потускнел и внезапно исчез, как будто какая-то тонкая электронная связь между чужим миром и стеной подвала была разорвана. Он тупо уставился на пустую плитку, которая всего несколько мгновений назад была окном в ад. Его ноги стали легче. Его органы снова обрели плоть. Кто-то вынул булавки из его век. Тем не менее, он был эмоционально неспособен действовать. Он судорожно хватал ртом воздух.
  
  Бесстрашный пришел в себя быстрее, подпрыгнул и врезался в стену. Он сделал второй разбегающийся выпад, ударил ногами в летящем прыжке, упал и посмотрел на Виктора блестящими глазами, которые требовали, чтобы его хозяин сделал что-нибудь с предметами в стенах.
  
  Виктор пришел в себя под этим пристальным взглядом. Он пожал плечами, глядя на собаку, затем подошел к ступенькам и поднялся по ним, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Раздался оглушительный грохот и царапанье, когда Бесстрашный отчаянно пытался поспеть за своим хозяином. Салсбери направился в спальню на втором этаже, где он оставил три сундука. Он с силой открыл дверь, отчего она с грохотом ударилась о стену, где задрожала и затряслась, как живая. Он подошел к багажнику компьютера и сильно пнул его ногой. Жгучая боль пронзила его ногу, но ему было все равно. Он снова пнул ее. К этому времени к нему присоединился Бесстрашный и принялся сопеть и фыркать, пританцовывая вокруг корпуса компьютера с выражением ожидания.
  
  “ Давайте проведем брифинг", - сказал Виктор 810-40.04.
  
  Я был не в настроении для разговоров.
  
  “ Давай, черт возьми!”
  
  Ничего.
  
  Он вспомнил о верстаке с инструментами в подвале и спустился обратно. Бесстрашный последовал за ним к началу лестницы и смотрел, как он спускается, но не последовал за ним. В подвале Виктор нашел инструменты, развешанные на дощатой стене. Он выбрал лом среднего веса и отнес его обратно в спальню, двигаясь как пещерный человек со своим любимым каменным топором.
  
  Он встал в стойку перед компьютером и взмахнул оружием. &# 147; Сейчас же брифинг, или я тебя хорошенько раздеру! ” В его организме было много адреналина, и все его нервы, казалось, натирали друг друга, живые, осознанные и возбужденные. Происходило что-то, чего он не понимал, что-то, связанное со сморщенными, кожистыми людоящерами с сосущими ртами угрей. Это определенно становилось опасным, потому что это были опасные на вид клиенты, эти чешуйчатые уроды. Если от него ожидали, что он сыграет в этом какую-то роль, то ему, черт возьми, лучше быть в курсе.
  
  Но 810-40.04 не отвечал.
  
  Он шагнул вперед, взмахнул перекладиной и ударил ею по крышке багажника. Она отскочила, звякнув по его руке, как колокольчик. Его кости кричали ему, чтобы он перестал вести себя как идиот, чтобы он больше уважал свои хрупкие части тела. Он бросил штангу и массировал руку, пока она снова не начала наливаться плотью. Внимательно осмотрев верхнюю часть багажника, он не смог найти ни малейшей вмятины или царапины в том месте, куда мог попасть брусок. Так закончился первый раунд.
  
  "Я начинаю злиться", - сказал он компьютеру. И это действительно было так. Он понял, не без содрогания, что это был самый бурный эмоциональный момент, который он пережил с тех пор, как проснулся в саду с железным Виктором, командующим его телом. Он чувствовал себя более человечным, чем когда-либо.
  
  Но компьютер был непостижим.
  
  Он снова взялся за лом.
  
  Бесстрашный сопел и фыркал, как кобыла во время течки.
  
  Виктор опустился на колени рядом с сундуком и осмотрел тонкую линию там, где крышка соприкасалась с корпусом. Он осторожно вставил тонкий край ломика в щель, немного продвинул его, затем навалился на него всем своим весом. На мгновение показалось, что увеличивающееся давление никак не повлияло на коробку. Затем перекладина соскользнула, выскочила из шва и нанесла резкий удар рядом с его головой. Он покачнулся на коленях, сумев удержаться от обморока. Он прикусил голову в том месте, куда ударил прут, почувствовав, что яйцо уже начало подниматься. Как только все перестало вращаться, он стиснул зубы и снова просунул монтировку в шов, загнав ее еще глубже, прежде чем подняться и приложить свой вес. Он рвался вперед, кряхтя и обливаясь потом, вкладывая в то, что делал, каждую унцию своей силы. Как раз в тот момент, когда он подумал, что металл наверняка прогнется, рама наверняка поддастся, как раз тогда, когда он должен был добиться успеха, произошла ослепительная вспышка сине-зеленого света, и кулак, полный игл, сильно ударил его по голове, в то время как второй кулак схватил черную занавеску и опустил ее вокруг него.
  
  
  ГЛАВА 6
  
  
  Когда он вынырнул из бархатной черноты, пытаясь отодвинуть занавес, он обнаружил, что одна из ящериц пожирает его голову. Он чувствовал, как его шершавый язычок нежно облизывает его лицо, смакуя его вкус, готовясь откусить первый кусочек.
  
  Виктор вздрогнул и открыл глаза, ожидая увидеть демона. Вместо этого Бесстрашный радостно засопел ему в лицо, как будто понятия не имел, насколько силен его собачий неприятный запах изо рта, и провел языком по лицу своего хозяина. Салсбери потряс головой, чтобы прояснить ее, ощупал все вокруг руками, чтобы убедиться, что его тело все еще соединено с головой шеей. Казалось, что все на своих местах, хотя у него болела голова, которая разъедала его мозг. Он сел, огляделся и понял, что удар, переданный ломом, отбросил его на шесть футов от багажника. Он поднялся на ноги, слегка покачиваясь, и направился к двери,
  
  “ Ты победил", - сказал он компьютеру.
  
  Компьютер ничего не сказал.
  
  Вспомнив о чем-то, что Линда выбросила на чердаке, разбирая вещи своего дяди, он поднялся по узкой лестнице, включил голую лампочку и поискал это. Он нашел это во второй коробке: пистолет 22 калибра и патроны. Казалось, он был в хорошем состоянии, возможно, небольшой охотничий пистолет. Он отнес его и боеприпасы в гостиную, оттащил большое мягкое кресло в угол, чтобы не стоять спиной к окнам, и зарядил оружие. Бесстрашный сидел рядом с ним, одновременно любопытный, игривый и напряженный.
  
  С того места, где сидел Виктор, ему был виден вход в подвал. Если тощий человеко-ящерица с присосками на губах хотя бы высунет голову из двери подвала, он может разнести ее на куски одним метким выстрелом. Существа не выглядели особенно крепкими.
  
  Но время ползло без каких-либо серьезных событий, и его мышцы начали расслабляться, а нервы расслабляться. Через полчаса он понял, что проголодался, и сделал себе два бутерброда. Он уже собирался открыть пиво, когда вспомнил о чрезмерной реакции своего тела на последнее, что он выпил. Пиво закончилось. Сегодня вечером ему нужно было оставаться ясным и бодрым. Доедая свои бутерброды, он начал думать. До этого момента он реагировал на уровне кишечника, метаясь, как дикий кабан с язвенной болезнью. Он подумал о некоторых неприятных вещах, например: что, если ящерицы по ту сторону портала были теми, кто запрограммировал его убить Гарольда Джейкоби? Возможно, он был их инструментом.
  
  Такая мысль была почти невыносимой. Если бы только 810-40.04 перестал бояться, у него мог бы быть ответ, который заставил бы все это казаться радужным, хотя он и сомневался в этом.
  
  Затем у него возникла вторая плохая мысль. Предположим, что, пытаясь открыть компьютер, он взломал корпус, силовую оболочку? Предположим, что он испортил компьютер? Придет ли сейчас когда-нибудь брифинг? Или он по глупости, в момент страха и возбуждения, разрушил свою единственную связь с пониманием?
  
  Он думал об этих вещах до восьми утра, не проявляя ни малейшего интереса ко сну. В восемь он поднялся со своим пистолетом в ванную и принял душ. Сначала он выставил Бесстрашного за дверь, а затем запер за ним дверь. Он наклонил корзину с белым бельем к внутренней ручке, заклинив крышку, чтобы ручка не поворачивалась или дверь не открывалась на случай, если кто-то или что-то найдет способ обойти замок. Он не задернул занавеску в душе и не сводил глаз с двери, ожидая признаков движения, его уши были настроены на то, чтобы уловить первое сопение и ржание собаки.
  
  В 9:15 он положил свой клык на багажную полку за передним сиденьем своего MGB-GT. В "Бесстрашном" было как раз достаточно места, чтобы развернуться, и три окна, из которых можно было выглянуть наружу. Он казался довольным. Салсбери решил, что будет в Гаррисберге чуть позже десяти. Первым делом на повестке дня было выяснить, разрешит ли полиция ему взглянуть на тело Виктора Салсбери … или кто бы там ни был мертв.
  
  
  * * *
  
  
  Дежурный сержант был угрюмым существом с желтыми зубами, которое сидело за поцарапанным и замусоренным столом, жуя незажженный окурок сигары и перекладывая бумаги взад-вперед, чтобы выглядеть занятым. Он провел тяжелой рукой с толстыми пальцами по редеющим волосам и неохотно вынул изо рта восхитительный кусочек сигары, прежде чем заговорить. “ Да? ”
  
  “ Меня зовут Виктор Салсбери", - сказал Салсбери.
  
  “ И что? ” Он несколько раз моргнул, снова сунул сигару в рот.
  
  “ Я тот, кого вы, люди, считаете мертвым.”
  
  “ Что это должно означать? ” Он немедленно перешел в оборонительную позицию. Салсбери понял, что допустил две ошибки, первая из которых заключалась в том, что он не логично начал разговор. Такой ум, как у сержанта Брауэра (таково было имя на табличке у него на столе), требовал для работы осязаемых, простых утверждений; фраз, которые можно было прокручивать в уме снова и снова для проверки. Во-вторых, он был недостаточно подобострастен с добрым сержантом - особенно когда использовал фразу "вы, люди".“ 148;
  
  Он изменил своему такту. “ Я прочитал во вчерашних вечерних новостях, что тело, извлеченное из реки, было опознано как Виктор Салсбери. Но, видите ли, я Виктор Салсбери.”
  
  &# 147; Подождите минутку", - сказал Брауэр, вызывая офицера по имени Клинтон по внутреннему телефону на своем столе. Салсбери стоял там, теребя руки и стараясь не выглядеть виноватым. Железный Виктор справился бы с этим хорошо, без малейшей нервной дрожи. Но незапрограммированный Победитель, который теперь отвечал за свое тело, мог думать только об убийстве Гарольда Джейкоби немногим более двух недель назад и о том, как эти люди в форме хотели бы узнать факты об этом.
  
  Детектив Клинтон подошел к столу справа, затем остановился в десяти футах от Салсбери, как будто его ударили по голове восьмифунтовой кувалдой. Несколько долгих секунд спустя, придя в себя, он подошел к столу. Это был высокий худощавый мужчина с чертами лица хищной птицы. Его взгляд переместился с Брауэра на Салсбери; он снова побледнел.
  
  &# 147; Этот парень здесь по поводу того неопознанного дела "стифф", которым вы занимались", - сказал Брауэр. Такие мелочи, как ошибка в опознании трупов или людей, воскресших из мертвых, его не интересовали. Это были нелогичные мысли; не было смысла преследовать их. Он вернулся к своим бумагам и начал усердно их перелистывать.
  
  “ Я детектив Клинтон, ” сказал человек-ястреб.
  
  “ Виктор Салсбери, ” сказал Виктор, принимая костлявую руку.
  
  Краска полностью сошла с лица детектива, и он перестал пытаться сохранять хладнокровие. “ Сюда, пожалуйста. ” Он повел Салсбери обратно в свой кабинет, подождал, пока тот войдет, последовал за ним и закрыл за ними дверь. Он указал Салсбери на стул, сам сел в свою собственную удобную поворотную модель за письменным столом. “ Чем я могу вам помочь? ” - спросил он.
  
  Виктор мог бы придумать дюжину резких реплик, но понял, что сейчас не время и не место для юмора. “ Вчера вечером я читал газету … увидел статью о теле, опознанном как я. ”
  
  Он немного помолчал, затем улыбнулся. “ Я уверен, что здесь ошибка, мистер Салсбери. Имена могут совпадать, но тело было опознано правильно. ”
  
  “ В городе такого размера вряд ли найдется два Виктора Л. Салсбери - оба художники. Кроме того, вы узнали меня там.”
  
  "Сходство есть", - сказал он. “ Мы нашли несколько фотографий в резиденции Салсбери. Вы очень хорошо подходите друг другу. ”
  
  “ Умер ли труп?”
  
  “ Отчасти. Это было, вы должны понимать … разложившееся.”
  
  “ Почему вы связали труп с фамилией Салсбери?”
  
  “ Ваша квартирная хозяйка -” Он покраснел. “Его квартирная хозяйка, миссис-”
  
  “ Притчард", - сказал Виктор, поражая себя тем, что знал это.
  
  Клинтон тоже была поражена. &# 147; Да. Она сообщила, что вы ушли на вечер и отсутствовали десять дней. Вы на четыре дня просрочили арендную плату. Она боялась, что что-то случилось. Она сообщила о твоем исчезновении.”
  
  “ Опознавательные знаки на теле?” спросил Виктор.
  
  &# 147; Ничего. Кроме записки, приколотой к рубашке. Она была внутри пластикового окошка из бумажника и не слишком промокла. ”
  
  “ В записке говорилось-?”
  
  “ "Я творческий человек, но они мне этого не позволяют". V.”
  
  “ Даже не подписан полным именем?”
  
  “ Нет. Но это подходит. Виктор Салсбери был коммерческим художником, пытавшимся работать творчески, но неспособным создать репутацию. ”
  
  “ Но я Солсбери, и я уехал из дома на десять дней с партией работ, которые я продал в Нью-Йорке.”
  
  Детектив Клинтон наклонился вперед в своем кресле. “ Но стоматологические карты совпали, ” сказал он. “ Отпечатков пальцев Салсбери никогда не было, но он регулярно пользовался стоматологической помощью. ”
  
  "Доктор Бродерик", - сказал Виктор.
  
  Клинтон выглядел еще более выбитым из колеи. “ Мы сверили записи Бродерика с рентгеновскими снимками трупа. Почти идеальное совпадение. ”
  
  “Почти?”
  
  “ Стоматологическая карта никогда не рассказывает всего. Его детским стоматологом был кто-то другой, а не Бродерик. Составляя свои записи о зубах Салсбери, Бродерик легко мог упустить что-то, что обнаружилось при более тщательном рентгеновском исследовании в криминалистической лаборатории.&# 148;
  
  “ Уверяю вас, я Виктор Салсбери.”
  
  Клинтон решительно покачал головой. &# 147; Было бы невероятным совпадением найти двух людей, чьи стоматологические карты так близко совпадали. Они почти так же различимы, как отпечатки пальцев. Трупом был Солсбери. ”
  
  Виктор собрался с духом, откашлялся. “ Сделайте рентген моих зубов прямо сейчас. Сравните их с другими. ”
  
  Клинтон сопротивлялся, но он мало что еще мог сделать. Этот Солсбери выглядел как тот Солсбери, у него были те же воспоминания (хотя и странно подержанные), те же способности. Он, вероятно, только что закончил с двадцатифутовыми стопками формуляров и отчетов, закрывающих дело, но дело еще не умерло.
  
  Они отправились в лабораторию, где седовласый мужчина по имени Мори сделал рентгеновские снимки, сравнил их. Стоматологические карты этого Виктора Салсбери были почти копией файлов доктора Бродерика.
  
  Наверху Клинтон пожал Виктору руку, выглядя очень подавленным перспективой возобновления расследования, и сказал: "Извините, что доставил вам столько хлопот, мистер Салсбери. Но сходство было поразительным во многих отношениях. Интересно, кем, черт возьми, он окажется?”
  
  Виктор пожал Клинтону руку и покинул участок. Он мог бы сказать детективу, кем был труп, хотя мужчина никогда бы не обнаружил этого самостоятельно. Трупом, совершенно определенно, был Виктор Салсбери.
  
  
  * * *
  
  
  Некоторое время он сидел в машине, размышляя, не убили ли его тайные хозяева, кто бы ни гипнопрограммировал его на убийство Гарольда Джейкоби, настоящего Виктора Салсбери, чтобы укрепить свое прикрытие. Но это казалось нелогичным, поскольку существовал факт предсмертной записки и передозировки барбитуратов, которые Салсбери принял перед тем, как броситься в реку в своем мелодраматическом способе покончить со всем этим. Каким-то образом хозяева Виктора знали, что это произойдет, знали, что настоящая смерть Салсбери будет достаточно неясной, чтобы допустить использование самозванца.
  
  Но как они узнали? Должно быть, они знали задолго до самоубийства, потому что накормили его настоящим прошлым Салсбери, как яблочным пюре ложкой.
  
  И почему он был похож на Виктора Салсбери? Невероятное совпадение? Он думал, что нет.
  
  Что он думал?
  
  Он не знал. Его разум был котлом сомнений, кипящим, извергающим струйки пара вниз, в его тело.
  
  Он отправился в квартиру, которую Салсбери снимал на верхнем этаже дома Марджори Дилл. Это было место со скошенными потолками и стенами, обшитыми темными панелями. Миссис Дилл, подвижная женщина с волосами цвета и текстуры стальной ваты, следовала за ним повсюду, попеременно шокированная, испуганная, извиняющаяся и презрительная. Да, она продала его вещи. Да, возможно, она немного поторопилась с переездом. Однако была просроченная арендная плата. И он должен был быть мертв. Ей было так жаль. Но это было невежливо с его стороны - уйти, не сказав ни слова, не договорившись об арендной плате.
  
  Он нашел три коробки с бумагами, которые она не выбросила, миссис Дилл сказала, что у них было очень много рисунков, которые, как она думала, она могла вставить в рамки и продать. В конце концов, у него не было родственников. Родители умерли. Не было никого, с кем можно было бы связаться, чтобы забрать труп. Конечно, она сожалела, что действовала так быстро. Он же не думал, что она была корыстолюбива, не так ли?
  
  Он погрузил рисунки в машину и предупредил Бесстрашного, чтобы тот их не трогал. Ему пришлось переместить собаку на переднее сиденье со стороны пассажира и упаковать коробки в багажное отделение. Он уехал под присмотром миссис Дилл, несколько подавленный тем, что все эти пригодные для продажи рисунки ускользнули у нее из рук, но счастливый тем, что ему не пришло в голову попросить лишние деньги, которые она выручила от продажи его мебели и чертежного оборудования.
  
  Он пообедал в переполненном, шумном ресторане, в котором, несмотря на отсутствие декора и атмосферы, подавали аппетитные блюда. Позже, столкнувшись с печальным, поникшим лицом Бесстрашного, он купил банку собачьего корма с куриным мясом и тоже покормил его.
  
  Без десяти пять он позвонил в рекламное агентство, в котором он - или настоящий Салсбери - работал, и поговорил с Мелом Хаймером, своим боссом. Он выслушал разглагольствования и бред о своем десятидневном исчезновении, затем сообщил им, что не хочет возвращаться на работу. Он услышал, как лицо Хаймера вытянулось на три дюйма, затем повесил трубку.
  
  Он не испытывал особого удовольствия. Его немного опечалило осознание того, что отчитать Хаймера было, вероятно, единственной вещью, которую настоящий Салсбери хотел сделать больше всего на свете.
  
  Было еще одно поручение, которое он хотел выполнить, и для этого ему нужно было проехать через весь город в художественный магазин, в котором, как уверяла его обманчивая память, он бывал много раз прежде. Пока он вел машину, он слушал, как Бесстрашный оценивает проезжающие машины. На маленькие обычно стоило посмотреть так, что он разворачивался на своем сиденье. Хорошие модели вызывали легкое, негромкое сопение. Когда мимо проезжал "Кадиллак" или "Корвет", пес подпрыгивал на своем сиденье и фыркал на них. На самом деле он был довольно справедливым ценителем качества; за исключением того, что он приберегал свои лучшие реакции для побитых пикапов и маленьких шумных мотоциклов.
  
  В художественном магазине Виктор более двух часов ходил взад и вперед по рядам, выбирая вещи. Пастель, доска для иллюстраций, масла, кисти, холст, растворитель, карандаши. Его пальцы касались полок, доставали то, что хотели. Подсознательно он точно знал, что нужно, чтобы начать студию с нуля. Каждый предмет вызывал у него острое горько-сладкое ощущение d éj ŕ вю. Он также купил огромный чертежный стол, прикрепляемый светильник, шкаф для хранения эскизов, увеличитель, портативный ксерокс, световой индикатор. Он заплатил пятьсот наличными, выписал чек на остальное. Продавец выглядел таким нервным (возможно, подумал, что это садист, который сложил покупку в кучу, чтобы ее доставили, а затем оплатил фальшивым чеком, все ради забавы), что Салсбери не смог заплатить ему только чеком.
  
  Без четверти девять он остановился и поел в киоске с гамбургерами, два для себя и два для Бесстрашного. Он не смог найти фонтанчик с водой, поэтому купил собаке колу размером со свою. Пес был так взволнован вкусом этого блюда, что забыл о манерах поведения за столом и расплескал его по сиденью и себе. Салсбери забрал его, вытер пролитую порцию и объяснил важность резервирования. Когда он снова дал собаке выпить, он был гораздо осторожнее.
  
  В половине десятого он отправился в часовую поездку обратно в Оук-Гроув.
  
  Он не знал, что это будет за ночь.
  
  Это должно было быть очень плохо.
  
  
  * * *
  
  
  Душ, чистка зубов и спущенная шина спасли ему жизнь. Сочетание этих трех факторов помогло ему не уснуть гораздо позже, чем он намеревался.
  
  Сначала спустило колесо. Поставив машину у обочины, он снял куртку и принялся менять колесо, но, когда после всей своей работы опустил домкрат, обнаружил, что запаска тоже спущена.
  
  Он вспомнил, что где-то впереди находится заправочная станция, хотя и не мог сообразить, как далеко. Он снял с машины запаску и принялся катать их, затем взвесил, держа в каждой руке. Пятнадцать минут спустя он почувствовал, что вот-вот умрет; он не очень удивился, обнаружив, что перспектива его радует. Руки болели, а плечи были согнуты, как пластик, слишком долго пролежавший на солнце. Он немного отдохнул, надеясь, что подъедет машина и подвезет его. Никто не подъехал, и он поехал дальше. В третий раз, когда он остановился, он сел на шины, чтобы отдышаться, и заснул. Он проснулся десять минут спустя, когда мимо с ревом проехал грузовик, не обращая внимания на его присутствие на дороге. Наконец, он приехал на станцию, которая как раз закрывалась, и сумел убедить владельца (с помощью пятидолларовой купюры сверх оплаты расходов) починить обе шины и отвезти его обратно к его MG.
  
  Дома, намного позже, он, пошатываясь, прошел через гостиную и поднялся по лестнице, ориентируясь только по ночнику. Часы в холле наверху показывали десять минут второго ночи. Он не мог сбежать из ванной, потому что зов природы был слишком силен. Находясь там, он быстро принял теплый душ, потому что почувствовал себя жирным, и остановился по пути почистить зубы, которые выглядели удручающе желтыми.
  
  Без этих трех процедур - спущенного колеса, душа и чистки зубов - он бы давным-давно уснул и, возможно, умер задолго до своего срока.
  
  Он плюхнулся в постель и застонал, когда матрас, казалось, приподнялся и поглотил его, как какое-то амебоидное существо. Единственной вещью в сфере его осознания было огромное облако смолы, опускающееся все ниже, милосердно опускающееся.
  
  Затем Бесстрашный залаял, зарычал, издавая глухие бормочущие звуки глубоко в горле. Виктор оставил дверь спальни открытой, и собака вышла в коридор. Салсбери перевернулся на другой бок, полный решимости не позволить глупой собаке прервать его драгоценный сон, прекрасный черный сон. Но Бесстрашный не сдавался. Наконец, не в силах притворяться, что он этого не слышал, он встал с кровати и прошлепал в холл, думая о всевозможных пытках, которые могли бы быть применены к собаке.
  
  Бесстрашный стоял наверху лестницы, глядя вниз и горько рыча. Салсбери вежливо попросил его помолчать. Собака посмотрела на него, оскалив зубы, заскулила, повернулась и посмотрела вниз по ступенькам.
  
  Виктор вернулся в свою комнату, закрыл дверь и направился к мягкой кровати. Когда он, наконец, добрался туда, то поднял цементные ноги на матрас, прополз вперед на стальных коленях, плюхнулся на живот и накрыл голову подушкой, ища тишины. Он крепко прижал их к ушам обеими руками, вздохнул и продолжил вызывать ту старую, мягкую страну грез. Но лай был достаточно резким, чтобы пробить куриные перья. Он швырнул подушку на пол и сел. Проклятый пес! Проклятая, проклятая дворняга! Чего он от него хотел? Он спас дворняжку от падения со скалы, не так ли? Чего еще он мог хотеть?
  
  Он крикнул Бесстрашному, чтобы тот заткнулся.
  
  Собака просто залаяла громче.
  
  Наконец Солсбери решил, приятель он или не приятель, но зверюге нужно выйти на улицу на ночь. Он и раньше проявлял себя таким нежным, тихим компаньоном. Эта вспышка была не в его характере, но столь же невыносима, как если бы это было обычным делом. Виктор встал, вышел в коридор.
  
  Бесстрашный все еще стоял наверху лестницы, глядя вниз и напрягаясь так, словно собирался прыгнуть. Виктор увидел, что волосы на загривке его дворняжки встали дыбом, но это не было замечено им должным образом, как могло бы быть, если бы он не был таким сонным. Он мог думать только о постели, мягкой и прохладной. Он поплелся к собаке, наклонился, чтобы поднять ее, и замер.
  
  Даже в своем состоянии, в полусне, когда каждый мускул жаждал прикосновения гагачьего пуха, он мог видеть, на что лаяла собака. Неразборчиво
  
  В тени у подножия ступеней.
  
  И это приближалось.
  
  Его разум был полон видений ящерообразных существ с сосущими пастями и глазами, яркими, как раскаленные угли. Он был прикован к месту, ожидая, когда длинные холодные руки коснутся его, когда сладкий теплый ужас окутает его.
  
  Бесстрашный потерся о его ногу, ища утешения, удивляясь, почему его хозяин казался таким невластным в этот критический момент.
  
  Затем существо внизу вышло из тени, разрушив все его предвзятые представления о природе этого кошмара. Это была не ящерица, а человек. Просто человек.
  
  Нет. Не просто. С этим человеком было что-то неуловимо неправильное. Он был выше шести футов ростом, ничуть не уступая Виктору. Он был одет в коричневые брюки, белую рубашку с короткими рукавами и мокасины, которые казались такими банальными, что Виктор подумал, нет ли в них пенни. И все же он не мог бы сойти за нормального человека на улице, среди других людей. Его лицо было странно похоже на лицо манекена, гладкое и восковое, безупречное почти до изъяна. И его глаза … Они были голубыми, именно такими, какими должны быть глаза героя в рекламе сигарет и одеколона, но они были странно плоскими и тусклыми, как будто это были вовсе не глаза, а раскрашенные стеклянные шарики, которые вставили в его глазницы. Его лицо было красивым, но невыразительным. Он не улыбался, не хмурился и никаким образом не выдавал того, что происходило у него на уме.
  
  Салсбери был уверен, что незнакомец пришел убить его.
  
  “ Стой там, где стоишь", - сказал Виктор.
  
  Но он, конечно, не остановился.
  
  Вместо этого злоумышленник удвоил скорость и быстро взбежал по лестнице, быстрее, чем ожидал Виктор. Салсбери вернулся в холл. Физически он был равен незнакомцу, но что-то во внешности другого мужчины подсказывало ему, что его мускулы не принесут ему ни малейшей пользы. Кроме того, он смертельно устал от недостатка сна и от постоянной работы над тайнами своего существования, пытаясь найти подсказки о самом себе. Любой длительный физический поединок только докажет, что незваный гость более вынослив, чем он сам. Он был почти у туалета в конце коридора, когда услышал визг Бесстрашного, полный чистой ярости. Он развернулся лицом к ступенькам как раз вовремя, чтобы увидеть, как дворняга прыгнула мужчине на горло и вонзила оскаленные клыки по самую рукоять.
  
  Незнакомец остановился, выглядя озадаченным, хотя его широкие черты лица двигались так, словно они были не более чем соединяющимися пластинками пластика, движущимися на пружинах, шарнирах и гидравлических рычагах. Затем он протянул руку, оттащил собаку и швырнул ее в хозяйскую спальню, захлопнув за собой дверь. Секунду спустя Бесстрашный все еще был достаточно силен, чтобы врезаться в дверь с другой стороны, почти кипя от ярости. Но, несмотря на всю свою героическую решимость, он фактически выбыл из боя.
  
  Одна вещь беспокоила Салсбери. Он мог видеть дыры в восковой плоти, в которые вонзились зубы его собаки, но не увидел ни единой капельки крови.
  
  Незнакомец продвигался вперед, как будто ничего важного не произошло. Любой нормальный человек должен был бы пресмыкаться на ковре, смертельно раненный, брыкающийся, как пойманная крыса.
  
  Салсбери слишком поздно понял, что в спешке прошел мимо двери в свою спальню, чтобы убраться подальше от верхней площадки лестницы, и теперь его пистолет был вне досягаемости. Незнакомец приближался слишком быстро, чтобы он мог добежать до своей комнаты незамеченным.
  
  Позади него раздался хлопающий, пузырящийся звук. Он оглянулся и увидел, что стена слева от него была сильно изрыта, почернела и слегка дымилась. По полу были разбросаны осколки штукатурки, а в воздухе висела тонкая пелена пыли, медленно оседающей на пол, как мелкий снег. Он снова повернулся к незваному гостю и обнаружил, что мужчина по-прежнему бесстрастен, статуя из табачной лавки, которая никак не могла обладать человеческими чувствами за этим деревянным лицом, этим высеченным из камня выражением мягкости.
  
  Он указал вторым пальцем правой руки на Салсбери. На нем было что-то похожее на блестящую полированную медь, хотя, безусловно, это было не так просто. Пока Салсбери пялился, незнакомец щелкнул пальцем, выпустив ровный поток золотистого света, почти невидимого, словно сотни тонких блесток ловили верхний свет и отражали его, преломляя. Луч пролетел в нескольких дюймах от него, пробив еще одну дыру в стене.
  
  Салсбери повернулся, перепрыгнул через три ступеньки в ванную, захлопнул и запер дверь, прежде чем понял, что замок не сможет противостоять огневой мощи противника. В следующее мгновение золотистый свет ударил по внешней стороне двери. Вся дверь заскрипела, задребезжала на петлях, производя звук, похожий на встряхивание мешка с сухими костями. Толстый дуб прогнулся внутрь, как будто это было вовсе не дерево, а какой-то похожий на дерево пластик. Затем он раскололся, хотя и не пробился полностью. Для достижения этой цели потребовался бы еще один выстрел, может два, и тогда портал превратился бы в осколки у ног Салсбери; ему некуда было бы спрятаться от острого лезвия красивого, но смертоносного свечения. Он нелепо задавался вопросом, что световое оружие сделает с человеческой плотью. Пробьет ли оно ее, как штукатурку? Оставит дымящиеся, обесцвеченные кратеры в животе и груди? Или это разорвет его плоть, как сейчас это произошло с дверью, разнесет его на тысячи отдельных осколков?
  
  В любом случае, это убило бы его.
  
  Он покачал головой, злясь на себя за свой ужас перед такой простой вещью, как вибрационный луч. Затем он остановился, пораженный осознанием того, что он знал, что это за оружие футуристического вида. На мгновение он почти потерял всякую связь с реальностью, пытаясь справиться с этим новым аспектом своего разума. Но он обнаружил, что мысль пришла от железного Виктора, а теперь почти исчезла из его психики. Железный Виктор знал, что это вибрационный луч, и это напугало его почти так же сильно, как и мягкого Виктора.
  
  Салсбери огляделся, обдумывая план действий. Он встал на сиденье унитаза, отцепил единственное окно на внешней стене и толкнул его. Она застряла, протестующе заскулила, затем распахнулась наружу без какого-либо экрана, блокирующего ее. Он посмотрел вниз, вытягивая шею, чтобы оценить плохие новости. Вместо этого, это были хорошие новости. Относительно &# 133; Ему не пришлось прыгать на два этажа до земли, потому что крыша крыльца была всего в пяти футах от него.
  
  Второй взрыв вибролучевого излучения ударил в дверь и разнес ее верхнюю часть в клочья, как гаубица пробила ночную рубашку. В двадцати футах от них в коридоре стоял незваный гость, подняв руку для стрельбы и указывая пальцем в медном колпачке на нижнюю половину двери. В его голубых глазах отражался свет люстры, но в этом отражении не было глубины. Всего два голубых пенни.
  
  Салсбери схватился обеими руками за душевую штангу, поднялся ногами по стене и влез в окно ванной ногами вперед, потому что не хотел полностью поворачиваться спиной к своему врагу. На мгновение ему показалось, что его бедра вот-вот подогнутся и не позволят ему выйти. Он хрюкнул, дернулся и внезапно оказался на свободе. Затем его плечи угрожали новыми проблемами, хотя он быстро справился с ними, как раз в тот момент, когда нижняя половина двери ванной взорвалась ливнем стружек и палочек, которые застучали по кафелю, как саранча.
  
  Незваный гость с волшебным пальцем был в полудюжине футов за ними. Он поднял оружие, целясь в голову Салсбери. Медь блеснула. Затем Виктор вылез из окна, спрыгнул на крышу веранды, поскользнулся, упал, болезненно перекатившись к краю.
  
  Он вцепился пальцами в черепицу, ослабил хватку, когда оторвался ноготь, и жесткая жгучая боль пронзила его руку. У него были видения падения с высоты пятнадцати футов на землю, распластавшегося на спине на выступающем камне на мощеной дорожке, его позвоночник ломался, как крендель. Он отчаянно замахал руками, пытаясь забыть о ноющем ногте, и ухитрился зацепиться за плохо подогнанную черепицу, которая обеспечивала опору. Он полежал там секунду, вдыхая и выдыхая прохладный вечерний воздух, благословляя кровельщика, который не натянул дранку на дранку без единого шва. Мгновение спустя он встал на колени, осознавая, насколько глупо оставаться в пределах видимости из окна ванной. Он поднялся, пригнулся и пополз обратно по крыше, прижимаясь к стене дома.
  
  Он прислушался и услышал, как то, что осталось от двери, с грохотом упало внутрь, на пол ванной. Радуясь, что веранды почти непрерывно огибали все стороны этого старого дома, он повернулся к задней части дома и легко побежал по крыше. Он дошел до конца бокового крыльца, посмотрел на трехфутовый промежуток между этой крышей и крышей заднего крыльца. Ему нужно было не только перепрыгнуть, но и завернуть за угол. Поколебавшись, он оглянулся на открытое окно ванной. Голова злоумышленника высунулась наружу, и он пытался прицелиться медным кончиком пальца.
  
  Салсбери прыгнул, приземлился на соседнюю крышу и, спотыкаясь, побрел по ней, как будто наклонился под порывом сильного ветра, размахивая руками и пытаясь удержаться от падения.
  
  Восстановив равновесие, он подошел к фонтану на краю черепицы и посмотрел на лужайку за домом. Расстояние составляло всего пятнадцать футов, и, несомненно, железный Виктор не придал бы этому значения, но сейчас оно казалось милей. Он прикусил губу и прыгнул.
  
  Он ударился о росистую траву, перекатился на бок, как лыжник при падении, и быстро присел. Он прислушался, не раздастся ли топот ног незваного гостя по крыше, но услышал только странную свинцовую тишину, которая на мгновение заставила его подумать, что все, что только что произошло, было ночным кошмаром. Затем, вдалеке, Бесстрашный снова залаял, все еще запертый в хозяйской спальне. Бедный, благородный пес, не допущенный к драке. Но зубы и когти казались бесполезными против незнакомца с невыразительными голубыми глазами. К Салсбери вернулось чувство реальности. Он был предоставлен самому себе.
  
  И что теперь?
  
  Если он не мог сражаться как мужчина на мужчине, единственное, что оставалось, это бежать. Он медленно обошел вокруг дома, держась у живой изгороди, стараясь быть как можно более похожим на тень, что было немного сложно, учитывая, что его ноги были босыми и блестели белым. Его пижама тоже была ослепительно желтого цвета, что не совсем подходило для скрытных действий. На углу, как раз перед тем, как он обошел здание спереди, ему показалось, что он услышал тихий царапающий звук, неглубокий щелчок без эха. Он стоял очень тихо и настороженно, пытаясь уловить что-нибудь еще.
  
  Ночь внезапно стала холодной.
  
  Внезапно он подумал, что если он притворялся тенью, то, возможно, незваный гость был вовлечен в ту же игру.
  
  Но ни одна из других теней не двигалась - насколько он мог судить.
  
  Прошло пять минут, больше не нарушая неземной тишины. Салсбери вспомнился GT, припаркованный на посыпанной гравием подъездной дорожке, запасной комплект ключей, приклеенный скотчем под капотом, куда он положил их по совету продавца подержанных автомобилей. Что он будет делать, когда выйдет из дома, куда пойдет, когда вернется - все это были вопросы, которые его не особенно волновали. Все, что он знал, это то, что его преследует высокий убийца с непроницаемым лицом, человек не из тех, кто сдается после первоначальной неудачи.
  
  Наконец, не в силах больше оставаться на месте, он обошел дом и зашел в кусты перед домом. Он посмотрел на застекленную веранду, но не увидел ничего, кроме обычной солнечной мебели. Лужайка была пуста, безмятежно спускаясь к GT у подножия дорожки. Он мысленно проверил расположение защелки на капоте автомобиля, чтобы не возиться, когда его разоблачат, там, где убийца сможет заметить его с первого взгляда. Когда он убедился, что продумал все, он встал, полусогнувшись, чтобы стать как можно меньше мишенью, подбежал к машине и достал ключи из-под капота. Он подошел к водительской двери, его пальцы дрожали, но в целом он был доволен тем, как идут дела. Он отпер дверь, начал открывать ее - и случайно заглянул внутрь.
  
  Злоумышленник сидел на пассажирском сиденье, его палец с медным наконечником был направлен прямо на Салсбери
  
  За удивительно короткое время он оправился от почти полного истощения и сильной умственной усталости, когда потребовалась целая вечность, чтобы привести его разум в полную физическую и умственную готовность. Это было так, как если бы его научили сознательно использовать резервы силы своего тела, как если бы его научили открывать двери хранилища своего запаса адреналина. В тот момент, когда он узнал убийцу, сидящего в его машине, кладовая превратилась в фонтан, выбрасывающий адреналин из его ушей. Его тело, казалось, переместилось с одного плана деятельности на более высокий, где он жил быстрее и полнее. Он резко выпрямился, чтобы прикрыть лицо, услышал резкий, хрупкий звон разбитого стекла и почувствовал, как яркие осколки впились сквозь пижамную рубашку в грудь. Затем он упал и перекатился, чтобы уберечься от дальнейших взрывов, наткнулся на живую изгородь и встал на колени.
  
  Убийца выходил из машины.
  
  Салсбери не знал, думал ли незнакомец, что его маленькая уловка сработала, или нет, но он не собирался ждать, чтобы это выяснить. Оставаясь у изгороди, горячо молясь, чтобы тени помешали убийце увидеть его, он завернул за угол дома и побежал. Он пересек лужайку, время от времени поскальзываясь босыми ногами в весенней росе, вошел в фруктовый сад, притормозил под первым из деревьев и остановился, чтобы перевести дух.
  
  Когда он оглянулся назад, туда, откуда пришел, то увидел убийцу, стоявшего за домом и смотревшего на затемненный пейзаж, на деревья и, казалось, прямо на самого Салсбери. Внезапно Виктор снова начал двигаться, потому что последнее, что он увидел, был убийца, идущий за ним быстрой походкой, почти бегом.
  
  Он побежал вперед сквозь деревья, больше не уверенный, куда он идет и что будет делать, когда доберется туда. Земля под ногами стала более каменистой, чем была раньше, и он чувствовал, как более острые осколки впиваются в него. Однако боль была чем-то отдаленным, чем-то, что мучило его, как забытое поручение или остаточное чувство вины. Гораздо более непосредственным был его страх.
  
  Его дыхание было подобно жидкому огню, обжигающему легкие, сжигающему все внутренности. Его желудок был похож на раскаленный уголь. В голове у него гудели мехи, которые продолжали подпитывать внутреннее пламя. Крошечные красные язычки горели у него на ногах, и постоянное шлепанье ими по земле, казалось, не помогало погасить огонь.
  
  Он прорвался в конец сада, словно паутинка, натянутая в качестве барьера, встал на берегу, выходящем на извилистый ручей, пытаясь думать, отчаянно ища какой-нибудь план, который спас бы то, что, казалось, не поддавалось восстановлению: его жизнь.
  
  Он обернулся один раз, ожидая худшего, ожидая, что убийца нависнет над ним, подняв свой медный палец для последней вспышки, но он ничего не мог разглядеть в темноте яблонь. Он задержал дыхание, чтобы враг не услышал шума, и услышал топот ног противника, когда тот пробирался сквозь кустарник. Он обнаружил, что ему снова нужно дышать и что, как бы сильно он ни старался, он не может дышать спокойно.
  
  В отчаянии он придумал своего рода план, единственное, что могло сработать. Он спустился с насыпи и выбрался на уступ, который вел к пещере, где он нашел три сундука и где проспал две недели. На полпути он остановился и посмотрел наверх. Там были камни, корни и ветки кустарника, за которые можно было цепляться. Это не выглядело самым простым планом, но это было все, что у него было. Он ухватился за несколько выступающих камней и начал карабкаться вверх.
  
  Три минуты спустя, задыхаясь, с натертыми от подъема руками, от того, что он ободрал их о камни, обжег о ветки, он взгромоздился на восемь футов над уступом, всего в футе от головы до верха насыпи. Если убийца сделает одну из двух вещей, план Салсбери может сработать. Если он не сделает ни того, ни другого, Виктор знал, что с его тревогами все равно будет покончено, покончено с острым, сверкающим лезвием желтого света
  
  Если убийца каким-то таинственным образом точно шел по следу Салсбери, он должен был спуститься по тропинке и забраться на выступ. В этом случае Виктор прыгнул бы на него со своего более высокого насеста ногами вперед. Будем надеяться, что обе ноги, врезавшиеся в голову незнакомца, перевесят любую последующую схватку в пользу Виктора - и просто могут сразу размозжить ему череп. Если бы вместо этого убийца подошел к насыпи и стал искать вдоль нее, стоя у края, Виктор мог бы вытянуть руку, держась другой за камни, схватить противника за лодыжку и попытаться сбросить его в ручей тридцатью футами ниже. В том ручье было много острых, красивых камней. И даже если падение не убило его, это наверняка должно было немного замедлить его движение.
  
  Виктор ждал.
  
  Через несколько мгновений он услышал, как незнакомец выходит из-за деревьев на более гладкую поверхность у берега. Он подошел к краю примерно в десяти футах слева от Виктора и остановился, глядя через ручей на черный лес за ним. Даже в темноте, здесь, вдали от любого источника света, кроме слабой луны, его глаза тускло светились.
  
  Салсбери прижался к скале, надеясь, что выглядит как скала. Убийца пошел вдоль набережной, осматривая дальний берег ручья, где на нескольких футах грязи должен был остаться след его убегающей жертвы. Он остановился в футе справа от позиции Салсбери, из-за чего мужчине было неловко протянуть руку и схватить его за лодыжки. Но Салсбери понял, что он отодвинется, что еще больше затруднит контакт. Напрягшись, крепко держась левой рукой за ветку, Виктор быстро протянул руку, чтобы схватить убийцу за лодыжку.
  
  На мгновение показалось, что все потеряно. Его рука коснулась ноги незнакомца слишком легко, чтобы успеть ухватиться. Мужчина рефлекторно дернулся, но придвинулся ближе, а не дальше. Салсбери снова схватил, дернул, почувствовал, что нога мужчины уходит из-под него. Он рискнул поднять взгляд и увидел, что убийца пытается сохранить равновесие. Он потянул сильнее, чуть не потерял собственную хватку, и мужчина рухнул за борт на воду и камни внизу.
  
  Салсбери, не теряя времени, прыгнул наверх, перевалился через край обрыва и спрыгнул на ровную землю. Он отполз назад и заглянул в ручей. Убийца лежал лицом вниз в воде, очень неподвижно. Салсбери рассмеялся; в горле у него было так сухо, что смех причинял боль и вызывал кашель. Он сел, еще несколько мгновений наблюдал за незнакомцем, затем начал вставать с мыслью спуститься и осмотреть его, чтобы посмотреть, сможет ли он что-нибудь узнать. Затем он увидел, что убийца начал двигаться
  
  Его лицо находилось под водой достаточно долго, чтобы обеспечить его смерть, но вот он снова начал брыкаться. Он перекатился на спину, его плоские голубые глаза смотрели на Виктора со злорадным намерением.
  
  Салсбери повернулся и побежал обратно к дому, его разум раздувался, как воздушный шарик, готовый лопнуть. Он задавался вопросом, как долго он сможет сохранять рассудок в этой кошмарной сцене, где преследующего монстра невозможно убить. Теперь его единственным шансом был заряженный пистолет, все еще находившийся в его комнате.
  
  Задняя дверь была заперта. Он кричал на нее, дергал, потом понял, что это бесполезно.
  
  Он направился к передней части дома, вспомнив, что злоумышленник, должно быть, вышел из дома этим путем, чтобы сесть в машину, затем посмотрел вниз, на фруктовый сад.
  
  Убийца приближался.
  
  Быстро.
  
  У Салсбери оставались считанные секунды в запасе.
  
  Дверь на крыльцо была открыта, но входная дверь была заперта.
  
  Ему показалось, что он слышит топот приближающихся к нему ног убийцы.
  
  Схватив садовый стул, он разбил стекло в двери, просунул руку внутрь, отпер ее и вошел внутрь. Он взлетел по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, хотя ноги у него были готовы подогнуться. Он взглянул вниз и увидел, что его пижамная рубашка была ярко-красной и пробита осколками автомобильного стекла. У него на мгновение закружилась голова, он остановился, чтобы ухватиться за перила и стряхнуть головокружение, которое пыталось овладеть им.
  
  Затем он услышал шаги убийцы на переднем крыльце.
  
  Когда Бесстрашный проходил мимо главной спальни, он снова залаял. Салсбери крикнул что-то ободряющее, вышел в другую комнату и взял пистолет и патроны с прикроватной тумбочки. Когда он снова вышел в коридор, незнакомец как раз добрался до верха лестницы.
  
  Он поднял пистолет и дважды выстрелил. Грохот каждого выстрела ударялся о стены и эхом разносился по большому дому, как будто все двери хлопали одновременно. В груди незнакомца появились две дыры, и он привалился боком к перилам. Его лицо по-прежнему оставалось безучастным, как будто он смотрел скучный кинофильм или созерцал ворсинку у себя в пупке.
  
  Он медленно поднял руку, стреляющую.
  
  Салсбери быстро выпустил в него остальные четыре пули. Удар отбросил незнакомца назад. Он покатился к подножию лестницы, в нем было шесть кусков свинца.
  
  Салсбери подошел и посмотрел на него сверху вниз.
  
  Медленно, но верно убийца начал подниматься.
  
  “ Умри, будь ты проклят! ” - истерически закричал Салсбери.
  
  Пистолет щелкнул несколько раз, прежде чем он понял, что патронов больше нет. К тому времени убийца уже поднимался по ступенькам; он нацелил свой медный палец на Салсбери. Золотая нить света пробила перила, взметнув в воздух облако деревянных щепок.
  
  Салсбери отступил по коридору туда, где его нельзя было увидеть, пока убийца снова не поднялся по лестнице. Он опустился на одно колено, нащупал патроны из коробки и снова зарядил пистолет. Когда его цель неуклюже скатилась с последнего выступа, он всадил себе в грудь еще шесть кусков металла.
  
  С тем же результатом, что и раньше: ничего.
  
  Никакой крови.
  
  Просто маленькие черные туннели в его плоти.
  
  Убийца включил свой вибролучевой аппарат.
  
  Салсбери перекатился вбок, сжимая пистолет и патроны, через открытую дверь своей спальни, прижавшись к трем стоящим там сундукам. Он слышал, как убийца идет по коридору, слегка пошатываясь, но, тем не менее, продвигаясь вперед. В отчаянии он зарядил пистолет и закрыл патронник как раз в тот момент, когда мужчина, спотыкаясь, появился в дверном проеме. Теперь деваться было некуда. Если эти шестеро не уложат его, Салсбери мертв.
  
  Убийца открыл рот и сказал: “Гннхунхггггг.”
  
  Он трижды выстрелил убийце в лицо. На мгновение ему показалось, что он победил, потому что мужчина остановился, был совершенно спокоен, глаза почти не голубые, скорее серые. Затем, причиняя боль, рука с латунной вибролучевой трубкой поднялась в сторону Салсбери.
  
  Преждевременный взрыв прогремел с торца, ударил в корпус компьютера, отскочил без повреждений.
  
  Стиснув зубы, каждая клеточка кричала каждой другой клеточке его тела, Салсбери всадил последние три пули в убийцу, снова все в грудь. Когда это было сделано, он швырнул пистолет в мужчину, наблюдая, как тот отскочил от бесстрастного лица.
  
  Стреляющая рука неумолимо продолжала подниматься.
  
  Он должен был умереть. Так же верно, как он убил Гарольда Джейкоби. Но на этот раз был убийца, у которого не было крови, который не был человеком. И что эта штука сделает с ним, когда он умрет? Засунет его в какую-нибудь яму, которую выроет в саду? Оставит его гнить там, чтобы помочь расти деревьям? У него в голове возникла картина этой штуки, набитой восемнадцатью пулями калибра 22 мм, с наполовину разрушенным лицом, почти с одной зияющей дырой в груди, тащащей Виктора Салсбери в сад и кладущей его в могилу.
  
  Крича, обезумев от ужаса, Салсбери прыгнул, налетел на убийцу, отбросил его назад. Череп другого мужчины ударился о столбик кровати, расколовшись надвое, прежде чем он упал на пол. Его голова, лежащая открытой, была в основном полой, за исключением нескольких комплектов проводов и транзисторов. Пока Салсбери прижимал его к земле, последняя ложная жизнь вытекла из робота, и он наконец затих.
  
  Робот. Крови нет. Провода на его лице. Салсбери с трудом оторвался от неодушевленного тела, его голова качалась вверх-вниз на шее, как деревянная лошадка на латунной карусели. Вверх. Вниз. Вверх-вниз. Приятная музыка. Вверх-вниз. Компьютер в багажнике. И у него было прошлое мертвеца. Вверх-вниз. Вверх. Ящерицы-твари прятались в стенах его подвала. Вверх. Вниз. Вниз. Вверх. Присоски во рту. Вниз. Вверх. Теперь робот с намерением убивать. Вверх. Вниз. Кругом, кругом
  
  Он нашел хозяйскую спальню, открыл дверь, приветствовал Бесстрашного, который бросился к нему. Его неприязнь к этой комнате исчезла теперь, когда он тоже стал жертвой - или предполагаемой жертвой. Это вызвало у него симпатию к Джейкоби. Все, чего он хотел, это поспать сейчас. Он так устал. Если бы он только мог заставить свою голову перестать кружиться вверх-вниз. Он вцепился в него руками и прикусил язык. Смутно он осознавал, что может пораниться, прикусив язык, что следующим шагом будет проглотить его. Но его голова больше не поднималась и не опускалась. Просто вниз, и вниз, и вниз, вниз, вниз
  
  
  ГЛАВА 7
  
  
  Однажды он открыл глаза и увидел слабый серый свет, просачивающийся через окна и стелющийся по полу, играющий мягкими пальцами на его глазах. Он подумал о том, чтобы встать, серьезно подумал об этом. Это казалось правильным поступком. Он подобрал руки под себя и оттолкнулся, сумев поднять голову на фут от пола. Затем те немногие силы, что у него оставались, иссякли, унесенные пальцами серого света. Его голова упала, и он ударился подбородком об пол. Света больше не было вообще.
  
  Он находился в прекрасно обставленной комнате приятных и просторных размеров, чего-то ожидая, хотя и не мог вспомнить чего. Он расхаживал по комнате, восхищаясь работой по отделке, гадая, справилось ли с этим Сказочное бюро, просто проводя время. Когда он дотронулся до гладкой поверхности письменного стола с темной отделкой, предмет открылся, как рот. Там были маленькие острые зубцы, сделанные из трубы. Они захлопнулись, пытаясь откусить ему руку. Он отошел от стола и сел в удобное черное кресло, посасывая кончики пальцев, которые стол едва прикусил. Внезапно прутья выскользнули из рук стула, лежавших у него на коленях, запирая его. Казалось, ничто не было тем, чем казалось. Он закричал, когда стул начал его проглатывать.
  
  Кто-то сказал ему, чтобы он успокоился, что они получат помощь, получат помощь очень скоро &# 133; сейчас … Он улыбнулся - или, по крайней мере, попытался улыбнуться - и сказал им, что все это было очень мило и весьма предусмотрительно с их стороны, но что кресло его проглатывает и не могли бы они, пожалуйста, поторопиться. Черное кресло. Удобное. СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ! Затем искаженное лицо, которое он не мог ясно разглядеть, и ободряющий голос, сопровождавший это, исчезли. Он постепенно возвращался в комнату с ужасным креслом и столом-каннибалом.
  
  Он не хотел находиться в этой комнате. Он поискал выход и нашел высокую белую дверь, расположенную вровень со стенами. Когда он подошел к ним, стол справа от него начал хлопать деревянной пастью и сердито рычать. Стул, подхватывая припев, начал раскачиваться, стуча своими крепкими деревянными ножками по полу и медленно приближаясь к нему. Концы ножек были вырезаны в виде звериных лап, и Салсбери был уверен, что видел, как шевелятся пальцы на ногах. Он поспешил к белой двери, распахнул ее и обнаружил, что выхода нет. Дверь была не чем иным, как еще одним ртом. Он приоткрыл их и слегка шагнул внутрь. За ними виднелось розовое, влажное горло, тяжелые узлы миндалин свисали, как сталактиты. Большие черные зубы начали опускаться, чтобы разрубить его пополам. Как ни странно, он заметил, что их поединок был бы идеальным. Сзади с глухим рычанием придвинулся стул. Он снова закричал.
  
  На этот раз, когда он очнулся в комнате живой мебели, раздались два голоса. Он узнал в одном тот же самый, который заставил его открыть глаза ранее. Он был мягким, заинтересованным и милым, из тех, что можно услышать в телевизионной рекламе и по системам громкой связи в некоторых более приятных терминалах авиакомпаний. Новый голос был грубоватым, постаревшим, определенно мужским. Это было ближе к Солсбери, почти прямо над ним.
  
  Затем он увидел лицо, соответствующее второму голосу: с тяжелой челюстью и широким ртом, с носом, похожим на лыжный склон, двумя бархатистыми черными глазами, густыми усами того же цвета оружейного металла, что и редеющая шевелюра.
  
  “ Я думаю, что это в основном из-за переутомления", - сказал мужчина.
  
  “ Тогда с ним все будет в порядке? ” - спросила женщина.
  
  “ Немного отдохнув, да.”
  
  “ А как же его… грудь?”
  
  &# 147; Здесь нет ничего глубокого. Я не понимаю, как, черт возьми, он это достал. Не имеет смысла. ”
  
  “ Вы видели машину?”
  
  “ Да. Это все равно ни на что не отвечает.”
  
  &# 147; Будет ли больно, когда ты вытащишь осколки?”
  
  &# 147; Мне это ничуть не повредит", - сказал мужчина. Когда она игриво шлепнула его, он сказал: "Я никогда не видел, чтобы ты так заботилась о ком-либо".” Он хрипло рассмеялся. “ Особенно о мужчине.”
  
  "Ты старый козел", - сказала она.
  
  “ А ты молодой ягненок. Самое время тебе найти себе другую пару на пастбище. Один брак ничего не значит, дорогая. Этот может быть совсем не похож на Генри. ”
  
  “ Ты сумасшедший! ” сказала она. Затем она сказала: “ Он не сумасшедший. ”
  
  Мужчина снова усмехнулся. &# 147; Ну, ему это не повредит. Я просто сначала дам ему успокоительное, чтобы убедиться. Легкое. Он ничего не почувствует.”
  
  "Я не хочу принимать успокоительное", - сказал Салсбери, все еще ошеломленный. Его голос звучал так, словно у него были голосовые связки лягушки.
  
  “ Что это? ” - спросил мужчина.
  
  Появилось женское лицо, по-настоящему прекрасное лицо, которое он где-то видел раньше - определенно … он просто не мог вспомнить где. На самом деле, он почти ничего не мог вспомнить.
  
  "Вик", - сказала она, протягивая руку, чтобы коснуться его лица.
  
  &# 147; Тише &# 148;, - сказал грубый мужчина. &# 147; Он в бреду. Ты можешь подождать, чтобы поговорить с ним. &# 148;
  
  “ Если вы дадите мне успокоительное, ” сказал Салсбери, “ Дверь поглотит меня. ”
  
  “ Нет, не выйдет, ” ответил грубый. “ Я закрыл дверь намордником. ”
  
  “ Тогда стул. Стул или стол съедят меня заживо!”
  
  "Шансов мало", - сказал он. “ Я сделал обоим этим дьяволам очень строгое предупреждение. ”
  
  Затем рука Салсбери внезапно сжалась, почувствовав прохладу, мгновенный восторг и темноту. На этот раз это была тихая, пустая темнота, без какой-либо таинственной комнаты, мебели каннибалов или других ужасов. Он устроился в ней, натянул на себя лоскут черноты, как одеяло, и перестал думать.
  
  Когда он проснулся намного позже, он был одним большим желудком. В нем не было места ни для каких ощущений, кроме голода. Он моргал, глядя на белый потолок, пока не убедился, что у него не кружится голова, затем осмотрел свое тело, спокойно лежа там, позволяя нервам передавать сигналы мозгу, осторожно интерпретируя полученные ими сообщения. В его челюсти ощущалась тупая боль; он помнил, как ударился ею об пол. Руки покалывало, как будто он мог их поцарапать. В груди у него было странное ощущение, как будто там горел огонь, хотя это чувство не было совсем уж неприятным. Его ступни болели; у него сохранилось краткое воспоминание о том, как он бегал босиком по острым камням.
  
  Затем вся ткань его памяти вернулась, как пушечный выстрел. Он сел в постели, дрожа, ожидая, что горячий золотистый луч света пронзит его насквозь. Вместо этого он видел только Линду Харви.
  
  Она сидела в кресле изумрудного цвета слева от кровати. Она встала, подошла к нему, положила руки ему на плечи и прижала к себе. Он позволил себе расслабиться. Робот был мертв. Куча мусора в другой спальне. Теперь он, конечно, мог позволить себе расслабиться.
  
  “ Как ты себя чувствуешь? ” спросила она.
  
  Он потянулся, обдумал вопрос и сказал: "Не так уж плохо, учитывая обстоятельства". “;
  
  “ Не пытайся встать. Я должен накормить и напоить тебя, как только ты придешь в себя.”
  
  “ Я собираюсь начать грызть мебель.”
  
  “ Не нужно. У меня внизу есть все, что тебе понадобится. Дай мне несколько минут. ” Она направилась к двери.
  
  “ Подожди.”
  
  “А? ” Она полуобернулась, потрясающий профиль.
  
  “ Как ты нашел меня? Кто был тот человек, который тыкал в меня пальцем? Что-”
  
  “ Позже. Пусть сначала повар сделает свою работу. ” Затем она ушла, сверкнув коричневыми ножками. Он откинулся на подушку, улыбаясь, и подумал о том, как она возится у него на кухне. Ему очень понравилась эта мысль. Но были и другие мысли, которые ему совсем не нравились
  
  Он подумал о роботе, на уничтожение которого ушло так много времени просто потому, что он был перегружен резервными цепями и вторичными трубками для замены основных, когда они были разбиты осколочными пулями. Он также был выбит из колеи мыслью о том, что его спас почти сверхчеловеческий рефлекс, который спас его и что нормальный человек (такой, как Гарольд Джейкоби) не выжил бы. Таким образом, казалось, что робот пришел убить Джейкоби, а не Салсбери. Это то, что имел в виду компьютер, когда сказал, что Джейкоби все равно умер бы через месяц? Но еще не прошел месяц. Даже недели не прошло. О, да, две недели сна в пещере. Но это все равно было больше недели, а не месяц.
  
  Именно поэтому 810-40.04 хранил молчание? Думал ли он, что до намеченной даты еще больше недели? Салсбери надеялся, что если это так, и в этой операции было что-то еще, то чертова машина нарушила тишину перед любыми будущими столкновениями с врагом.
  
  Как и должно быть, безусловно. Неприятные встречи.
  
  Ящерица-твари были не из тех, кто легко сдается. Он нисколько не сомневался, что робот прошел через портал в стене подвала, через голубой круг света, окно в другой мир.
  
  Но почему никто из ящерообразных не пришел, чтобы выполнить задание самостоятельно? Страх? Это казалось маловероятным. Ящерообразные, подумал он, не проявили бы особого страха в боевой ситуации. Они выглядели как раса, которая возникла слишком быстро. Технологии процветали, росли подобно ядерному грибу, в то время как их культурное и социальное развитие медленно продвигалось от стадии пещерного человека. Они выглядели как дикари - очень умные, сообразительные дикари. Дикость применима только в социальном смысле; они выглядели так, как будто убийства и другие разнообразные уродства были совсем недавней частью их наследия.
  
  Когда они отправят следующего робота через портал? Или нанесут свой первый личный визит? Он на мгновение задумался, осознав, что все ночи с поющим шумом и появлением робота были примерно в половине второго ночи. Было ли это единственным временем, когда портал можно было открыть, или наиболее предпочтительным, он не знал. Но к половине второго завтрашнего утра ему лучше быть готовым.
  
  Она вернулась в комнату, неся поднос, который поставила на ночной столик. Она села на край кровати. “ Тост. С маслом, хотя доктор сказал простой. Куриный суп с лапшой, хотя доктор сказал просто бульон.”
  
  &# 147; Ты получаешь удовольствие, игнорируя предписания врача?”
  
  Она проигнорировала его. “Также фруктовое желе, стакан апельсинового сока, кусочки болонской колбасы с сыром и помидорами. Кофе. Бульон для больных маленьких девочек, а не для таких мускулистых горилл, как ты.”
  
  Он попробовал суп, сказал, что он вкусный. После того, как она улыбнулась, он спросил: "Итак, как ты меня нашла?"#148;
  
  Она запрыгнула на кровать, сев в позу для йоги, демонстрируя восхитительные загорелые ноги. Казалось, она не осознавала собственной привлекательности. &# 147; Я занимался арендой коттеджа на Барбер-роуд в этом районе. Когда я там закончил, я решил заглянуть к тебе, поскольку ты был всего в пяти минутах от меня. Я звонила тебе вчера вечером, ” и тут она покраснела, “ но тебя еще не было дома, я подумала, что заеду сегодня утром и посмотрю, что ты нашел о том мертвом человеке в Гаррисберге.
  
  &# 147; Я припарковался перед твоей машиной, увидел, что ее дверца открыта, а на потолке горит свет. Я закрыл ее, удивляясь, почему ты забыл что-то подобное и позволил своему аккумулятору сесть. Потом я увидел разбитое окно. Я подумал, что с тобой произошел несчастный случай, я подошел и постучал в дверь крыльца. Ты не ответил, но я увидел, что входная дверь была открыта. Я подошел к входной двери, позвал тебя, и меня приветствовал Бесстрашный. Он тявкнул, как бешеная собака. Сначала я испугался. Он продолжал подниматься по лестнице, спотыкаясь, потом падал вниз, потом спотыкался обратно, пока я не поняла, что он хочет, чтобы я следовала за ним, совсем как в фильмах про Лесси. Я нашел тебя лежащим здесь, на полу.”
  
  Он доел суп, принялся за мясное ассорти и сыр. “ Доктор. Кто он был?”
  
  &# 147; Джейк Уэст. Он был нашим семейным врачом в течение многих лет. Он заедет завтра, чтобы осмотреть тебя, главным образом, чтобы узнать, что с тобой случилось. После того, как он ушел, я обнаружил, что дверь твоей ванной...”
  
  Ему показалось, что это немного трудно проглотить, и он запил мясо соком.
  
  “ Что все-таки произошло? ” спросила она, широко раскрыв зеленые глаза, слегка наклоняясь к нему.
  
  “ Я бы предпочел пока не говорить. Может быть, позже. В это все равно трудно поверить.”
  
  Он ожидал типичной женской реакции: сначала хитрого подхалимажа, затем уговоров и фехтования, чтобы заставить его что-нибудь выболтать, а когда это не сработало, немного догадок с попыткой заставить его согласиться или не согласиться. Возможно, после этого возникло некоторое возмущение, затем ярость в надежде, что гнев женщины сможет сломить его. Но она просто пожала плечами, улыбнулась и была совершенно готова забыть об этом - по крайней мере, внешне.
  
  Он был благодарен ей за реакцию. Как он мог объяснять подобные вещи? Линда, прошлой ночью здесь был робот. Его послала куча ящероподобных тварей. Разумные существа-ящерицы, Линда. Он пришел, чтобы убить меня. У него в пальце был вибрационный луч, ради всего святого! Линда, я убил Гарольда Джейкоби.
  
  “ Но я могу рассказать вам кое-что, что я нашел в Гаррисберге", - сказал он.
  
  Она ухмыльнулась и снова наклонилась вперед.
  
  Он рассказал всю историю о том, что тело было ошибкой, о миссис Дилл, о покупке художественных принадлежностей.
  
  “ Они пришли, ” сказала она. “ Чертежный стол и все такое. Я велела им сложить все это в гостиной, потому что не знала, куда им сказать, чтобы они все положили. Они принесли его около двух.”
  
  “ Во второй половине дня? Сколько сейчас времени?”
  
  "Девять часов вечера", - сказала она. "Ты проспал весь день".“148;
  
  До половины второго оставалось всего четыре с половиной часа. Ему нужно было избавиться от нее до этого и придумать что-нибудь для ящерообразных и их роботов-зомби. Что ж, он мог бы позволить ей остаться еще, возможно, на два часа
  
  &# 147; Зачем ты пошел на все эти неприятности? ” - спросил он.
  
  “ Наверное, я просто материнского типа. Я приютила потерянных котят, ободранных собак, птиц со сломанными крыльями -”
  
  “ Ты ловишь рыбу.”
  
  “ … и наполовину искалеченные мужчины с окровавленной грудью, ” закончила она, покраснев. “ Прости. Ты не хочешь говорить об этом, а я не хочу тебя принуждать. Ты, конечно, знаешь, что мое любопытство съедает меня заживо, сочиняя истории, которые, скорее всего, намного хуже правды. Но в свое время.”
  
  Она была великолепной женщиной, гораздо более привлекательной со своим кривым передним зубом (который он только что заметил), чем сотня старлеток с пластифицированными губами и искусственными ртами за ними. Она излучала земную чувственность, у которой почти был запах, вкус, прикосновение. Она держалась так небрежно, но в то же время хладнокровно. Он обнаружил, что она нравится ему гораздо больше, чем он предполагал; возможно, это выходило за рамки простой симпатии.
  
  &# 147; Как поживает Генри в эти дни? ” - спросил он.
  
  Вопрос произвел эффект свайного молотка, обрушившегося ей на голову. Ее лицо стало подавленным, затем свирепым. Она сжала свои маленькие ручки в кулаки, затем, казалось, успокоилась. “ Почему ты об этом спрашиваешь? ”
  
  Он мгновенно почувствовал себя грубым. Это было не то, что следовало делать, ворошить старую боль и заставлять друга переживать ее заново. Он понял, что начинает испытывать к ней собственнические чувства и что вопрос был вызван ревностью. &# 147; Я слышала, как доктор Уэст упомянул его как раз перед тем, как уложить меня спать. &# 148;
  
  “ Допустим, я расскажу тебе позже, Вик. Это делает нас квитанциями.”
  
  &# 147; Прости ”, - сказал он. &# 147; Я должен был догадаться, что это закрытая площадка для разговоров.&# 148;
  
  “ О, черт, теперь это звучит как "темный таинственный беспорядок", которым на самом деле вовсе не является.”
  
  “ Хорошая у нас выдалась погодка, да? ”
  
  “ Я хочу сказать тебе, ” сказала она. “ Это делает меня эмоциональной занудой?”
  
  “ Ты всем рассказываешь о своих горестях?”
  
  “ Ты первый.”
  
  &# 147; Это не значит, что вы работаете по шаблону эмоциональной скуки.&# 148;
  
  “ Но почему я должен хотеть рассказать тебе? Я имею в виду, я действительно не знаю тебя. На самом деле, сначала ты мне не понравился. Ты был холодным и необщительным. Даже когда ты начал вести себя дружелюбно, мне показалось, что ты вроде как...”
  
  “Да?”
  
  “ Ну, пустота. Как будто ты притворялся кем-то, кем на самом деле не был.”
  
  Ответ сильно потряс его, хотя он подумал, что, возможно, сумел скрыть свое удивление. “ Сейчас? ”
  
  “ Что ж, в тебе все еще есть что-то странное. Но ты кажешься более полноценной, более личностной, чем раньше.”
  
  Возможно, подумал Салсбери, это потому, что он недавно прошел через ад и вернулся живым. Испытания делают любого человека более цельной личностью.
  
  Они посмотрели друг на друга, почувствовав, как их взгляды встретились. Каждый из них по-новому понимал свою дружбу, ту, которая либо сделает ее напряженной, либо поможет ей перерасти в нечто большее, чем дружба. Медленно, запинаясь, она рассказала ему о Генри.
  
  
  * * *
  
  
  Генри Марч был зверски красив, суров, с мускулистым телом, которое он прихорашивал, как кошка. Ямочки на щеках. Слегка самодовольный, но не скучный. Из состоятельной семьи. Сам выпускник Принстона. Общественный деятель. Восемнадцатилетней девушке, которая читала Хемингуэя с тринадцати лет, он казался почти идеальным. Поначалу брак был хорошим: радость от совместного ужина, от того, что ты находишь его темные волоски на щетке, запах его одеколона, звук электробритвы в ранние часы, прикосновение теплой плоти посреди ночи, оба просыпались с удивлением от своих разных, но схожих потребностей &# 133; Затем что-то произошло.
  
  Сначала он начал жаловаться на ее кофе. Затем на ее еду. Затем на действия в их самых личных святилищах. Она начала задаваться вопросом, почему она не хороша в постели. Или во всем остальном. Под его языком она похудела, начала готовить себе дополнительные напитки, чтобы иметь возможность встретиться с ним лицом к лицу, когда он вернется домой с выпускных занятий.
  
  Есть такой тип людей, которые никогда не могут столкнуться с собственной неадекватностью, которые должны найти козла отпущения. В Америке, где успех считается единственным необходимым благом в жизни, таких людей предостаточно. Он доводит своих женщин до отчаяния, в конце концов ломает их. Женщина -воспитательница его детей, его горничная, повар и секс-машина. О ней никто не думает, ибо она всего лишь вещь, необходимое приобретение на пути к успеху. Это самые презренные преступники современного общества. Они убивают человеческое достоинство. Но сначала они пытают его.
  
  Генри был одним из таких.
  
  Сравнительно немногие женщины избегают их. Те, кому это удается, обычно бывают шокированы, когда в отчаянии берутся за внешнюю работу, чтобы доказать, что они чего-то стоят. Они обнаруживают, что являются хорошими работниками, получают повышение по службе и похвалу. Внезапно они видят сквозь свои
  
  Они с Генри добиваются быстрого развода или вступают в драку зубами и ногтями, кулаками и ногами, чтобы вернуть реальность в их брак. Или, может быть, у них роман, и они выясняют, что хороши в постели. Или, наконец, происходит что-то, что показывает, что муженек тоже не идеален.
  
  Она пришла домой с работы пораньше, потому что декан учебного отдела (ее босс) заболел и закрыл свой кабинет. Она нашла Генри в постели с девушкой. Студенткой. Второкурсницей. В классе Генри. Очевидно, покупал ее оценку. Когда Генри, сбитый с толку, почти бессвязный, увел девушку, Линда пошла в ванную, и ее вырвало в унитаз.
  
  &# 147; Боже, Вик, &# 148; сказала Линда, делая глоток кофе и ставя чашку на поднос у кровати. &# 147; что было так плохо, так это то, что когда он вернулся, то пытался вести себя так, будто все еще на высоте. Он издевался надо мной, говорил, что в постели она лучше меня. А она была тощим ничтожеством! Ее лицо даже некрасивым не назовешь. Крошечные глазки, близко посаженные. Подбородка нет. И он пытался заставить меня думать, что она более желанна, чем я. Ему это почти удалось. Ему это почти действительно удалось. Он так завел меня, что-”
  
  Все еще сидя по-йоговски, она опустила голову на грудь, прижала кулаки к бокам и тихо заплакала. Он отставил поднос в сторону, привлек ее к себе, погладил по желтым волосам, пробормотал что-то утешительное. Она держала это в себе, думая, что все кончено. Она всего лишь хотела расторгнуть брак, найти время, чтобы обрести себя как человеческое существо. Самый быстрый способ сделать это - отрицать, что мужчина, недостойный ее жалости, почти превратил ее в эгоистичную, жалеющую саму себя негодницу. Теперь ей пришлось вытащить пробку и попробовать то, что было в бутылке. От испарений ее затошнило.
  
  Он ласкал ее, пытаясь придумать, как успокоить женщину. Когда ее плач утих, он поднял ее голову и поцеловал. Он обнаружил, что ее губы приоткрыты. Был момент, когда мир был не более чем языком. Затем они оторвались друг от друга, затаив дыхание, и снова встретились взглядами. Она вернулась через мгновение, теперь более требовательно. Его рука нащупала лампочку и выключила ее. Каким-то образом в нем появилась сила, о которой он и не подозревал.
  
  
  ГЛАВА 8
  
  
  “ Все это было очень грязно? ” спросила она.
  
  “ Если ты хочешь, чтобы все было именно так.”
  
  “ Ой. Думаю, я сам на это напросился. Может быть, он превратил меня в мазохиста. ”
  
  “ И я не собираюсь лежать здесь и укреплять вашу уверенность, разглагольствуя и бредя о том, как это было хорошо, какие прекрасные отношения у нас были вместе.”
  
  “ Потому что в этом нет необходимости? ” спросила она. “ Ммм. Думаю, тогда то, что я чувствую, возможно, не так глупо. ”
  
  “ И что ты чувствуешь?”
  
  Она повернулась на бок, прижавшись к нему длинными чистыми линиями своего тела. То, что он чувствовал сейчас, было не столько желанием, сколько теплым удовлетворением от ее прикосновения, восхищением ее линиями, формами и красотой.
  
  “ Я чувствую, что это каким-то образом объединило нас. Я вижу разницу в тебе. В том, как ты относишься ко мне. Теперь ты человек, теплый, открытый. Раньше ты был загадкой. И я чувствую себя более полноценной, чем после развода. Это не просто секс. Этого у меня могло бы быть вдоволь в любое время. Мы похожи на две части долларовой банкноты, которые где-то на линии разорвали пополам. Одна монета оказывается в кошельке старика из Нью-Джерси, другая - в кошельке молодого человека из Милуоки. Однажды оба оказываются в Майами в ресторане. У старика половина выпадает из кошелька, когда он расплачивается с кассиром. Молодой человек видит это, достает свою половину, обнаруживает, что они совпадают. Это настолько невозможно, что хочется задержать дыхание, боясь разорвать половинки на части.”
  
  Она прижалась к нему, ее рот прижался к его шее. Ее пальцы выводили узоры на его груди. Ее запах был теплым и женственным, мускусным, но сладким. Он мог понять, почему он привлек ее с самого начала. Она вышла замуж за человека, которого, как ей казалось, понимала, и обнаружила в нем демона. На этот раз ее потянет к мужчине более сложному, которого она не сможет постичь, в надежде, что за внешностью скрывается простой, искренний мужчина. Железный Виктор стал бы той загадкой, с которой она хотела начать. Мягкий Виктор был простым, искренним мужчиной, которого она искала
  
  Внезапно он почувствовал себя людоедом похуже любого Генри Марча, потому что он так много скрывал от нее, когда она была с ним так откровенна. “ Пойдем, ” сказал он, вставая с кровати и натягивая джинсы, футболку, мокасины без носков. “ Я должен тебе кое-что показать. &# 148;
  
  “Теперь твое объяснение?”
  
  “Верно.”
  
  Она накинула его халат, который был ей велик, последовала за ним в холл, мимо Бесстрашного, который лежал и наблюдал за ними. Он вспомнил, что Бесстрашную не кормили и не поили, но обнаружил, что она все-таки позаботилась об этом.
  
  Он отвел ее в спальню, где лежал робот, перевернул его, чтобы она могла осмотреть. Он рассказал ей историю, начав с того утра, когда он проснулся в пещере и отправился покупать дом Джейкоби, опустив только тот факт, что он убил Гарольда Джейкоби, Она сидела очень тихо.
  
  Она приняла эту историю, несмотря на ее кажущуюся абсурдность. Отчасти это было потому, что она не хотела считать своего возлюбленного сумасшедшим, отчасти потому, что были следы вибрационного луча, подтверждающие то, что он сказал. Были также невыразительные сундуки без замков.
  
  “ Сейчас без четверти час, ” сказал он. “ Это означает, что вы соберете вещи и уйдете до начала стрельбы. ”
  
  “ Бык!” коротко бросила она.
  
  “ Вы можете пострадать. ” Это было бессмысленное утверждение, одна из тех строк из книги, которые являются словесным переводом такой визуальной очевидности, что сводят на нет сами себя. Возможно, в момент стресса все мужчины сводились к формульному построению сюжета прочитанной ими художественной литературы, повторяя глупости из других историй.
  
  “ И тебе тоже может быть больно. Возможно, тебе нужен кто-то, как тебе понадобился прошлой ночью. &# 148;
  
  “ Послушай, Линда, ” сказал он, игнорируя окончательность, “ ты будешь у меня на пути.”
  
  “ Бык.” Она просто не играла роль хрупкой героини так, как должна была. “ Ты меня выгоняешь?”
  
  “ Конечно, нет! Но если ты останешься на всю ночь, люди подумают -”
  
  &# 147; У тебя нет соседей, и мне было бы действительно наплевать на то, что они подумают, если бы у тебя были. То, что меня беспокоит во мнениях широких слоев населения, можно было бы поместить в бутылку из-под кока-колы, не закрывая дно.”
  
  &# 147; Это было довольно жаркое выступление, &# 148; сказал он, невольно улыбаясь.
  
  “ Тогда я могу остаться?”
  
  “ Ты можешь остаться.”
  
  Ее реакция, на удивление, была похожа на реакцию маленькой девочки. Она обняла его, хихикая. Она была интригующей, многоуровневой женщиной, в один момент ужасно взрослой, а в следующий - восхитительно детской. Результатом стала своего рода восхитительная, игривая шизофрения.
  
  “ Но теперь у нас есть только полчаса, чтобы решить, что делать.”
  
  Она хотела остаться. Она дала это понять совершенно ясно. Он никак не мог убедить ее, что для всех будет лучше, если она уедет.
  
  Она хотела остаться. Она определенно хотела.
  
  И все же она вздрогнула.
  
  
  * * *
  
  
  Пока они обсуждали, что следует сделать, Салсбери наклонился, чтобы поработать с рукой робота, отсоединив вибролучевое оружие внутри пластикового пальца. Линда выразила удивление по поводу того, что он знал, что оружие съемное, и знал, как его отсоединить. Он сам был несколько удивлен, но научился жить с часто скрываемыми лакомыми кусочками знаний, которые время от времени всплывали на поверхность, когда в них возникала необходимость. Через десять минут вибротруба была у него в руке, а простой спусковой крючок с шипами прижат к большому пальцу.
  
  В конце концов, после долгих раздумий и альтернативного планирования, они решили не заходить в подвал, где, возможно, робот смог бы обратиться за помощью к ящерообразным пришельцам. Вместо этого они передвинули мебель в гостиной, образовав крепость из набивки, дерева и пружин, за которой они могли спрятаться и наблюдать за дверью подвала. Не было никакой уверенности в том, что будет послан еще один робот, хотя существа-ящерицы наверняка должны были знать, что первый потерпел неудачу. Если бы они знали это, то сочли бы это огромной случайностью и подумали бы, что это никогда не повторится дважды.
  
  Действительно, будь он Гарольдом Джейкоби, это никогда бы не повторилось, потому что он был бы мертв как камень. Но он был быстрее, чем положено мужчине, умнее, и теперь у него самого была вибролучевая трубка.
  
  Час тридцать пришли и ушли в тишине. Они не разговаривали, опасаясь пропустить какой-нибудь жизненно важный звук снизу. Даже минутное отвлечение внимания могло означать разницу между успехом и неудачей - а неудача, конечно же, означала смерть. Не было ни звона, ни рокочущего стона. Он вспомнил, что порталу не требовались странные вибрации, чтобы открыться самому, с той ночи, когда был установлен полный визуальный контакт; той ночью демоны смотрели сквозь стену так, как будто только стеклянная панель отделяла их от Солсбери.
  
  Без двадцати два, через десять минут после начала их безмолвного бдения, они услышали тихие шаги по ступенькам … поднимающегося наверх
  
  Линда расположилась рядом с ним, защищенная диваном. Он стоял в конце того же предмета мебели, глядя в щель между диваном и мягким креслом, которое они придвинули к нему. Она высунула голову из-за спинки дивана, наблюдая за дверью. Он положил руку ей на затылок и опустил ее с глаз долой. Она начала протестовать, затем вспомнила о необходимости тишины. Или, возможно, она вспомнила, что вибрационный луч сотворил с дверью его ванной, и внезапно начала экстраполировать на то, что он может сотворить с плотью. Она оставалась внизу, в безопасности позади него, ожидая.
  
  Пока он смотрел, дверь подвала легко открылась в гостиную. Она заслонила от него большую часть робота, но он не очень спешил вступать с ней в контакт. Салсбери знал, что сможет завладеть машиной прежде, чем она доберется до кого-либо из них; осознание этого придавало ему большую уверенность.
  
  Мгновение спустя робот вышел из-за двери, очень бдительный и осторожный, как будто даже его мозг из стали и стекла мог испытывать страх. Он двинулся вдоль стены, оставаясь там, куда не попадал лунный свет из окон. Когда он был всего в нескольких футах от лестницы, ведущей на второй этаж, Салсбери нажал большим пальцем кнопку на вибролучевой трубке. Холодные волны звука вспыхнули золотым потоком, ударили в машину и заставили ее подпрыгнуть, как будто по ее внутренностям ударили кувалдой. Оно пошатнулось, обернулось, его голубые глаза бесстрастно сверкнули в темноте, ища.
  
  Поднявшись, чтобы встать рядом с ним, Линда схватила Салсбери за руку и затаила дыхание. Отсутствия каких-либо эмоций на лице робота, смертельной пустоты, так похожей на физиономию психопата, было достаточно, чтобы охладить любого. Это чуть не заставило Салсбери лезть на стену, когда он впервые столкнулся с этим.
  
  Луч продолжал играть.
  
  Виктору показалось, что он слышит, как что-то ломается внутри робота. Все его тело гудело от ударов смертоносных волн.
  
  Он, спотыкаясь, двинулся к ним, поднимая стреляющую руку и указывая медным пальцем. Салсбери пригнулся, пытаясь направить вибролучевой луч на своего противника. Но он дрогнул и пронесся по перилам лестницы слева от механика. Дерево раскололось, лопнуло, сотнями осколков взметнулось в воздух и дождем посыпалось на Линду и его, стоявших в десяти футах от них.
  
  Собственный луч механика врезался в мягкое кресло, взметнув в воздух облако тлеющей начинки. Самые маленькие кусочки, светящиеся оранжевым, упали и ужалили их обнаженные руки там, где они соприкоснулись. Линда похлопала по своему халату и одежде Салсбери, чтобы они не загорелись.
  
  Салсбери снова нажал кнопку запуска. Робот попятился, пытаясь увернуться от оружия. Но ему некуда было деться. Он прижался к стене, дрожа, как человек, оставленный в нижнем белье в тундре. Через несколько секунд он рухнул вперед, ударившись лицом. Он попытался встать, сумел встать на колени, затем снова рухнул вперед, подпрыгивая на ковре. Его пальцы нащупали нейлон, пытаясь найти что-нибудь, что помогло бы ему выпрямиться. Медный наконечник оружейного пальца сверкал в отраженном лунном свете. Затем, наконец, все стихло.
  
  &# 147; Ты поймал его! &# 148; - воскликнула Линда. Она снова реагировала как маленькая девочка, жизнерадостная, несмотря на все еще охвативший ее ужас от происходящей вокруг сцены.
  
  Салсбери встал, болезненно хрустнув коленями, направил вибролучевой луч на голову робота и раскроил его металлический череп, разбросав механику по ковру.
  
  Все было кончено.
  
  Все его тело, кажется, расширяется, раздувается от триумфа.
  
  Он повернулся к Линде, чтобы что-то сказать … и краем глаза уловил движение второго убийцы.
  
  
  ГЛАВА 9
  
  
  Он поднялся по лестнице в подвал бесшумно, как кошка, его движения были еще более скрыты действиями первого робота и азартом той схватки. Он был зеркальным отражением первого и точно таким же, как робот предыдущей ночи. Ящерообразные твари не тратили денег на разнообразные формы. Он только жалел, что они не сочли нужным наделить механиков чем-то другим, кроме этих двух голубых глаз-пенни, которые, казалось, вгрызались во все, на чем бы они ни остановились. И вот, пока они стояли, поздравляя друг друга, существо проскользнуло через дверь подвала, быстро приближаясь, перепрыгнуло диван, тяжело опустилось на подушки, подпрыгивая, и оказалось почти на них сверху.
  
  Виктор поднял свою вибротрубу, чтобы выстрелить, не очень надеясь попасть в цель. Механик взмахнул рукой и нанес Салсбери сильный удар по запястью, от которого зубы в его челюсти зазвенели, как жемчужины на нитке, каждая косточка между рукой и зубами завибрировала, как камертон. Трубка взмыла в воздух, описывая дугу назад вне пределов досягаемости, лениво переворачиваясь снова и снова, чтобы загреметь где-нибудь в темном углу - совершенно вне пределов досягаемости.
  
  Линда закричала.
  
  Виктор схватил ее, оттолкнул назад, повернулся как раз вовремя, чтобы почувствовать порыв воздуха, предшествующий механическому удару, а затем и полный удар его тяжелого, набитого компонентами тела. Его катапультировало влево, он ударился коленями о продолговатый кофейный столик и перевалился через него с громким хрюканьем и еще большей болью. Его подбородок треснулся о цоколь лампы как раз в том месте, где он ушибся при падении прошлой ночью, затем поскользнулся на ковре, обжегшись щеткой. Это было почти так, как если бы какая-то враждебная фея сидела над нами, планируя хореографию. Он выплюнул обломок зуба, почувствовал вкус крови. Его подбородок горел. Вес механического противника давил на него.
  
  Он напрягся, поднатужился, оттолкнул робота в сторону достаточно, чтобы вывернуться из-под него. Он быстро перекатился, чтобы посмотреть, где он находится, и убраться из непосредственной досягаемости этой штуковины. Он плюхнулся на спину как раз вовремя, чтобы увидеть, что это было прямо над головой, обрушиваясь с сокрушительным ударом тела. Затем эта тварь оказалась у него на груди, одним мощным ударом выбив из его легких всю унцию воздуха. Она обхватила его горло толстой рукой, чтобы удержать на месте. Он повернул другую руку, ту, что с вибролучевым пальцем.
  
  Салсбери снова рванулся, преуспев лишь в том, что механически усилил давление на горло. Он подавился, смутно удивляясь, зачем его нужно было подвергать вибропревращению и удушению. Одного должно быть достаточно.
  
  Латунный наконечник был направлен куда-то выше и между глаз Виктора. Макушка его головы вошла бы легко, влажно.
  
  Внезапно раздался еще один удар, когда что-то ударило робота в спину. Существо опрокинулось на Салсбери, увлекаемое вперед тем, что врезалось в него. Он перекатился на бок, сел, хватая ртом воздух, чтобы наполнить ноющие легкие, массируя воспаленное горло. Теперь, когда его слезящиеся глаза прояснились, он смог разглядеть, что вывело механика из равновесия в последние мгновения перед его успехом. Бесстрашный сбежал вниз по лестнице (или споткнулся) и ринулся в бой без единого промаха. Его зубы вонзились в шею робота, когти царапали широкую спину. Механик стоял, покачиваясь, и пытался стряхнуть зверя. Он потянулся за спину и ударил разъяренного пса тяжелым кулаком. Бесстрашный взвизгнул от боли, но держался, казалось, вгрызаясь зубами поглубже.
  
  После еще нескольких бесполезных попыток отговорить этого благородного пса робот встал, пошатываясь под весом дворняги и яростью его атаки, навел лазер на Салсбери и выстрелил, понимая, что его долг не перед самим собой, а перед хозяевами, которые послали его убивать.
  
  Салсбери перекатился и вошел под разрушительную полосу золотого света. Позади диван вздрогнул от луча, пробуравившего его внутренности. Загорелось проводное покрытие. Пламя осветило комнату, отбрасывая танцующие лучи света на бледную кожу механика, на встрепанный мех Бесстрашного.
  
  Робот выстрелил снова.
  
  На этот раз Виктор двигался недостаточно быстро, замедленный болью, которая все еще пронзала его, его уверенностью в том, что второй выстрел не может последовать так быстро, что механику придется сориентироваться. Луч прожег его плечо, разлетевшись осколками плоти. Более точный выстрел разорвал бы его, как спелый плод, упавший с дерева. По руке стекала кровь, горячая и липкая.
  
  Комната покачнулась.
  
  Ему показалось, что он услышал крик Линды.
  
  Он упал, поднялся на колени, мучительно осознавая, что ему придется двигаться быстро, если он хочет избежать следующего взрыва. Когда он поднял глаза, то уставился прямо в сверкающий латунный наконечник.
  
  Затем раздался звук вибротрубки, и Салсбери приготовился к худшему. Но стрелял не механик. Теперь это была цель, на ее груди расцвело золотое сияние. Оно повернулось, ища источник луча. Когда оно обнаружило Линду, стоящую в углу, где упала другая трубка, оно подняло руку, чтобы выстрелить в нее.
  
  И все было кончено.
  
  Грудная клетка робота под концентрированным лучом из трубки Линды выпятилась наружу, лопнула и извергла осколки стекла, проволоки и пластика. Оно стояло, глаза тускнели из-за все более светлых оттенков синего. Когда стало совсем темно, он рухнул ничком, мертвый, насколько это вообще возможно для машины, Бесстрашный все еще лежал на спине, вонзив зубы в искусственную плоть.
  
  Салсбери направился к лестнице в подвал, обходя мертвую машину, затем вспомнил, что оружие было у Линды, а не у него. Его рука тупо болела, а голова кружилась. Он обернулся и увидел ее как раз в тот момент, когда она подошла к нему. “ Дай мне трубку", - сказал он, потянувшись за ней.
  
  “Почему?”
  
  &# 147; Нужно спуститься … посмотреть, есть ли там еще такие. ”
  
  “ Я пойду с тобой.”
  
  “ Ты останешься здесь, ” сказал он, забирая у нее тюбик.
  
  “ Черт возьми, кто убил последнего?”
  
  Он посмотрел на механику, с которой Бесстрашный все еще играл. Он покачал головой. “ Хорошо. Будь осторожен.”
  
  Они включили свет и посмотрели вниз по ступенькам. На них больше не было механизмов. Они спустились вниз, Линда шла позади и держалась за него. В подвале они ничего не нашли. Портал в стене снова исчез. Проверив подвал три раза, они вернулись наверх, выключили свет и закрыли дверь. Стрельба закончилась. По крайней мере, до завтрашнего вечера.
  
  “ Пойдем, я посмотрю на твою руку", - сказала она, таща его на кухню. Он последовал за ней, как бессловесное животное.
  
  Он сидел на стуле с прямой спинкой, пока она промывала ожог. Рана была примерно два дюйма в длину, дюйм в ширину и дюйм в глубину. Это был приличного размера кусок плоти, который мог потерять любой, даже для человека, который, казалось, чудесным образом быстро исцелялся. “ Я рассказывал вам о таком быстром исцелении", - сказал он. “ Для этого не понадобятся лекарства. ”
  
  &# 147; Я все равно накладываю на это повязку.”
  
  & # 147; Кровотечение уже прекратилось. К завтрашнему вечеру рана будет сильно покрыта струпьями и заживет через несколько дней. & # 148;
  
  Она проигнорировала его, достала спирт, марлю и пластырь. К тому времени, как она закончила перевязывать рану, боль прошла. Они прибрались, приготовили что-нибудь поесть. Они оба были ужасно голодны. Как раз когда они заканчивали, Бесстрашный зашел за несколькими кусочками мяса на ланч.
  
  Позже, в постели, она спросила: "Ты уверен, что это безопасно?"#148;
  
  “ Положительно. Портал открывается только один раз. Кроме того, есть Бесстрашный.”
  
  Он заскулил со своего места у двери.
  
  “ Но что нам делать дальше, Вик? Позвонить в полицию?”
  
  &# 147; Нет. Они бы заинтересовались Джейкоби. &# 148; Он сказал это раньше, чем подумал. Тогда он мог бы откусить себе язык.
  
  “ Ты думаешь, они убили его? ” - спросила она.
  
  Он попытался ответить, но не смог.
  
  “ Что это?”
  
  “Я-” Что ж, решил он, лучше всего покончить с этим. Она послушается и уйдет. Она не захочет оставаться с убийцей. Он рассказал ей быстро, хотя и не без эмоций, передав ей свой собственный ужас от того, что убил реального человека из плоти и крови.
  
  Она не ушла. Она ничего не сказала, просто приняла и поняла. Он почувствовал теплые руки на своей груди. Затем ее успокаивающие руки обняли его. Он пытался бороться, сказать ей, что она запятнает себя; что это ни к чему хорошему не приведет; что она никогда не сможет приспособиться к нему как к убийце. Но она была мягкостью, теплотой. Он позволил своим ощущениям увлечь его, как на американских горках. Они вцепились друг в друга, чтобы не упасть, поднимаясь все выше и выше, испытывая все большее головокружение, задыхаясь от скорости их безудержной, стремительной любви, уносившей их все быстрее и быстрее
  
  Он не думал ни о ящерицах, ни о роботах.
  
  Сейчас было неподходящее время. Кроме того, они не встретятся с демонами снова до завтрашней ночи, через двадцать четыре часа, в чародейский час в половине второго.
  
  Теперь они были в безопасности; по крайней мере, он так думал.
  
  Он совершал большую ошибку.
  
  
  ГЛАВА 10
  
  
  На следующее утро они проснулись незадолго до девяти. Возможно, они и не встали бы так рано, если бы Бесстрашный, который, очевидно, уже некоторое время бодрствовал, не решил забраться к ним под одеяло и изобразить детский резиновый мячик для их развлечения. Когда столпотворение улеглось, не было смысла притворяться, что они могут снова лечь спать. Они по очереди называли Бесстрашного по имени и смеялись над его счастливыми ответами, затем по очереди приняли душ. Он предложил отпустить ее первой, опасаясь, сколько времени потребуется женщине, и был счастливо удивлен, когда она вошла в спальню пятнадцатью минутами позже, закончив.
  
  Когда он спустился вниз, завтрак был готов.
  
  “ Ты выйдешь за меня замуж? ” - спросил он.
  
  Она, ухмыляясь, оторвала взгляд от яичницы и тоста. Она ела как волчица, твердые мышцы ее смуглой челюсти напрягались, когда она жевала. “ Это предложение? ”
  
  “ Для меня звучит именно так.”
  
  “ Чрезвычайно романтично. От волнения я могу разлить яйца по всему столу.”
  
  “ Извини, я не во вкусе Гэри Гранта.”
  
  Они обменивались подобными шутками в течение всего утра, разговор о Дорис Дэй-фильме - поверхностный, но легкий и веселый, насколько такой разговор может быть между двумя людьми, которым не нужно производить впечатление друг на друга. Однако в глубине души у обоих были ужас и сомнения по поводу подвала и того, что вышло из него ранним утром. Только их способность заполнять ожидание шутками удерживала их от безумия.
  
  Виктор сделал несколько тяжелых переездов, забрав вещи из задней комнаты для гостей и сложив их на чердаке, затем перенес свои художественные принадлежности наверх, радуясь, что самые тяжелые части были разобраны. Было странно заниматься домашними делами, когда его жизнь могла висеть на волоске, когда его будущее было совершенно непредсказуемо; но больше ничего не оставалось делать. Он только что закончил собирать тяжелый чертежный стол, когда доктор Уэст вернулся, чтобы осмотреть своего пациента.
  
  Он был поражен степенью заживления раны на груди Салсбери. Он был встревожен, когда Салсбери уклонился от его вопросов о характере нанесенной раны. Когда он обнаружил забинтованную руку в том месте, куда накануне вечером попал вибрационный луч, Линда объяснила, что он упал и порезал ее. Виктор, как он надеялся, в шутку, отказался позволить Уэсту взглянуть на это, пошутив о медицинских долгах, которые тот уже навлек на себя и которые он не в состоянии оплатить. Доктор ушел неудовлетворенным и подозрительным, но невежественным, и это было все, что их волновало.
  
  Они съели легкий ужин, договорились съездить в город поужинать и забрать кое-что из одежды Линды, зубную щетку, туалетные принадлежности. Было невозможно убедить ее уйти сейчас, пока тайна еще не была разгадана. Тем временем он принес материалы для рисования на крыльцо и приготовился нарисовать реалистичный вид старого голландского вяза на углу подъездной аллеи. Линда и Бесстрашный ушли гулять в сад. С инструментами в руках он чувствовал себя более отдохнувшим, чем когда-либо прежде.
  
  Он не знал, что произойдет в течение следующих получаса.
  
  Когда он начал рисовать, он понял, что, хотя он и не был художником Виктором Салсбери, он был художником сам по себе. За считанные мгновения он набросал рисунок, заблокировал его, придал ему форму. Вместо того, чтобы заполнять детали, он перешел к другому листу и нарисовал импрессионистский вид того же вяза. Это заняло больше времени, но доказало, что он был не просто визуалистом, но и творческим человеком. Тот, кто готовил его к роли Виктора Салсбери, проделал довольно тщательную работу.
  
  Вскоре после двух, когда Виктор превращал первый набросок в полноценный пейзаж, Бесстрашный прошел через парадную дверь на закрытое крыльцо и рявкнул, чтобы его выпустили. Виктор позвал Линду, решив, что она, должно быть, все еще в саду. “ Ты хочешь выйти? ” - спросил он собаку, неохотно прекращавшую рисовать.
  
  Бесстрашный снова залаял.
  
  Салсбери не переставал думать, что Бесстрашный лает только в очень напряженных ситуациях. В других случаях он шмыгал носом. Собака вошла в открытую дверь, наблюдая, как Салсбери возвращается к своей работе. Через мгновение он покачал своей большой головой, как будто был удовлетворен тем, что Салсбери его хозяин, и направился вдоль стены дома. Он посмотрел в сад, затем повернулся лицом к человеку с карандашами.
  
  Краем глаза Салсбери увидел бегущую к нему собаку, но не придал этому значения. Но, подойдя ближе, Салсбери понял, что игривость дворняжки может испортить его рисунок. Он поднял руку, чтобы отразить его удар, и был сбит с ног на траву, когда собака врезалась в него, продолжая бежать на предельной скорости.
  
  Собака прокатилась мимо него, не издав ни звука, и вскочила на ноги, когда Салсбери покачал головой и потянулся за своим альбомом для рисования. Прежде чем он понял, что происходит, собака снова бросилась в атаку. На этот раз его зубы были обнажены. Они были неестественно, сверхъестественно длинными и острыми.
  
  “ Бесстрашный! ” - крикнул он.
  
  Собака прыгнула.
  
  Салсбери резко повернулся в сторону, убираясь с дороги, почувствовав, как когти зверя слабо царапнули его, когда он проходил мимо.
  
  “ Остановите это!”
  
  Но собака пришла снова.
  
  На этот раз зверь ждал до последнего момента, прежде чем прыгнуть, затем прыгнул справа от Салсбери, так что человек врезался в него, а не ушел с его пути. Салсбери почувствовал, как зубы задели его плечо. Когти собаки зацепились за его рубашку и джинсы, и она приблизилась, чтобы укусить еще раз.
  
  Он избежал жестокого укуса, не имея свободного места, но увидел, что приближается еще один. Он схватил животное за передние лапы, оторвал их и швырнул его, брыкающегося, в живую изгородь. Какое-то время пес лежал, словно в оцепенении, затем вскочил на ноги и встал между Салсбери и дверью на крыльцо - единственным путем к отступлению.
  
  “ Бесстрашный! ” - снова крикнул он, пытаясь привести собаку в чувство.
  
  Затем он увидел его глаза.
  
  Они были плоскими и синими.
  
  Глаза другого робота, а не глаза его благородной дворняжки … Смертоносная имитация.
  
  Иногда, как раз когда происходит самое худшее, вы думаете о том, каким монументально глупым вы были, обо всех предупреждающих сигналах, которые вы проигнорировали, обо всех вещах, которые вы должны были увидеть и истолковать как неумолимо ведущие к катастрофе, которая уже близка. Стоя лицом к лицу с механическим убийцей, Салсбери подумал о ряде вещей, которые должны были бы насторожить его. Во-первых, в подвале не было места, где мог бы спрятаться робот размером с человека, когда они исследовали его прошлой ночью; но убийца собак был значительно меньше. Во-вторых, если если бы первый робот смог передавать сообщения через барьер ящерообразным существам, он, несомненно, сообщил бы о Бесстрашии как о помехе. Следовательно, подготовка убийцы в знакомой форме была бы логичным следующим шагом. В-третьих, если это был Бесстрашный, то как он проник в дом без того, чтобы Линда открыла ему заднюю дверь? В-четвертых, Бесстрашный никогда не лаял, за исключением случаев крайнего возбуждения. Этот робот допустил ошибку в этой реплике, и Виктор исправил ее, проигнорировав ошибку. Пятое: он оставил свою вибротрубу наверху, думая, что она ему не понадобится, пока портал не откроется снова в половине второго. Но он проигнорировал все сигналы, вспыхивающие очевидности. И вот оно &# 133; выглядело большим … злым … и слегка сумасшедшим.
  
  Салсбери присел в дюжине футов от него, внимательно наблюдая за ним в поисках первых признаков готовящегося нападения. В то же время его разум перебирал все, что там содержалось; то, что он, казалось, знал почти от рождения, в поисках какой-нибудь части знаний бойца, которая могла бы пригодиться ему сейчас. Как вы покалечили собаку? Это была не собака, а робот; тем не менее, это была собачья форма, и она могла быть, по крайней мере частично, уязвима к тем же вещам, к которым была бы уязвима настоящая собака. Но их было немного. Собака была компактной и быстрой, злобной в драке. Даже если бы у Салсбери было ружье, оно было бы почти бесполезно против обученной собаки-убийцы - или машины, созданной так, чтобы выглядеть и сражаться как таковая, - потому что у него не было бы времени прицеливаться. Был только один момент, когда собака была готова к поражению: когда она была в воздухе, после того как прыгнула. Возможно, не было времени сделать меткий выстрел или вытащить нож и вонзить его в цель, но было время сделать одну вещь.
  
  Он снова начал думать о данных, похороненных в его голове. Вот план обращения с собакой-убийцей, который должен знать только коммандос. Еще одна загадка. Кто запрограммировал его знать это? Кто предвидел опасность? Он перестал думать об этом и сосредоточился на собачьей машине.
  
  Когда зверь был в воздухе и приближался к нему, он был относительно беззащитен. Его зубы были вне досягаемости, когти бесполезны в полете. Его передние лапы были бы слабо отведены назад и не прыгали бы вперед и не выпускали когти до последней секунды перед контактом. Если Салсбери двигался достаточно быстро, протягивая руку вперед, чтобы перехватить его, он мог схватить одну из этих лап, вывернуть ее при падении и со всей силы швырнуть машину через голову. Его собственная инерция гарантировала бы, что он упадет довольно далеко и что ударится о землю с большим ударом. Меньшее, что он мог сделать, это сильно оглушить его и сломать ногу. Если ему повезет, оно сломает себе шею или позвоночник.
  
  Затем у него не было времени на размышления, поскольку оно бросилось на него очертя голову. Его когти заскребли по голому участку газона - щелк-щелк-щелк - и оно прыгнуло.
  
  Он схватил лапу, сомкнул на ней руку, крутанулся, упал и бросил, уверенный, что выбрал неподходящий момент, хотя его тело, казалось, было удовлетворено этим маневром. Секунду или две спустя раздался глухой удар, когда робот-полукровка врезался в землю в пятнадцати футах позади него.
  
  Он поднялся на ноги, обернулся. Он мог видеть, что существо было повреждено его трюком, но раны были совсем не такими, как он надеялся. Он поднялся на ноги и пошатнулся, как будто его гироскопы были потревожены, затем восстановил равновесие и казался таким же уверенным, как и раньше. Его искусственный мех был сильно помят и не разглаживался, как это сделал бы настоящий мех. Но его шея все еще была к сожалению целой. Его лапы не были повреждены. Конечно, сказал себе Салсбери, он должен был ожидать стальных костей, должен был знать, что они не сломаются так легко, как кальциевые.
  
  Он посмотрел на дверь, решив, что пытаться добраться до нее было бы самоубийством. В тот момент, когда он поворачивался спиной и убегал, собачья машина оказывалась у него на шее с этими кошмарными, непомерно большими клыками. Было бы много блестящей крови, жгучая белая боль. Затем его горло исчезло бы, и его мозг умер бы, когда кровь перестала поступать к нему. Всего, может быть, секунд тридцать.
  
  Он встал лицом к лицу с собакой и ждал ее следующего хода, надеясь, что удача улыбнется ему и что он сможет заполучить машину с помощью того же боевого устройства, которое только что использовал.
  
  Он думал, что шансы на это невелики.
  
  Он быстро пришел в себя и снова бросился в атаку, делая быстрые шажки, затем длинный, скользящий прыжок, который уложил бы его прямо ему на плечи, погрузив клыки по самую рукоять в шею. В отличие от людей-роботов, Салсбери будет истекать кровью, адски истекать. Несмотря на его фантастическую способность к выздоровлению, на его быструю скорость заживления, он умрет, потому что никогда не сможет выздоравливать так быстро, как машина может вскрыть его.
  
  Он прошел под ним, повторил трюк с броском, забросил его за спину. Удивительно, но он выиграл еще несколько мгновений жизни.
  
  На этот раз роботу потребовалось больше времени, чтобы подняться, но через минуту он снова был на ногах, выглядя таким же смертоносным, как и всегда. Эти голубые, сияющие глаза казались гораздо более зловещими на собачьей морде, чем у роботов в человеческом обличье. Они придали этому существу вид демона, оборотня, адского зверя, пришедшего судить.
  
  Наблюдая за этим, Виктор был уверен, что что-то сломалось. Трубка или печатная плата; обрыв проводов; поломка конденсатора, транзистора - что угодно. Что угодно.
  
  Но ничего этого не произошло.
  
  Оно снова преследовало его.
  
  Он повторил свой единственный трюк, отправив его в полет к ступенькам крыльца, где оно отскочило от бетона и шлепнулось на землю, дрожа, как будто могло знать значение страха так же хорошо, как человек. Когда Салсбери поднялся на ноги, машина уже стояла.
  
  Солнце казалось ужасно ярким, убийственным.
  
  Виктор тяжело дышал, вспотев, как кочегар на паровозе. Он вытер пот с глаз и стиснул зубы. Так не могло продолжаться вечно. Несмотря на его сверхразвитое тело и запасы адреналина, он был из плоти и крови. Зверь, однако, был сделан из металла и пластика. Он не устанет. Рано или поздно - скорее всего, раньше - это взяло бы над ним верх, просто потому, что истощение притупило бы его чувства и сделало бы его более уязвимым.
  
  Когда оно атаковало в этот раз, он заметил, что его правая передняя нога была слегка согнута. Оно покачивалось на бегу, хотя все еще сохраняло достаточную, убийственную скорость. Настроение немного улучшилось, Салсбери двинулся вперед с большей тревогой и, схватившись за ногу (шляпы), вывернулся изо всех сил и сбросил своего противника. Он приземлился, как снегоочиститель, сброшенный в двух милях от самолета снабжения без использования парашюта. Виктору показалось, что он почувствовал дрожь земли. Когда он поднялся, правая нога болталась, почти бесполезная.
  
  Салсбери усмехнулся. Когда он услышал, как прозвучал этот смешок, он прикусил нижнюю губу и оборвал звук. В этом был налет безумия, который предшествует полному безумию; резкая и пронзительная пронзительность человека, подошедшего слишком близко к краю.
  
  Когда механический демон появился на этот раз, он не прыгнул. Он метнулся к его ноге, двигаясь так быстро, как только мог на трех конечностях. Прежде чем Виктор понял, что оно изменило тактику боя, оно вонзило зубы в его левую икру и начало крутить педали назад, чтобы разорвать его плоть. Он взмахнул правой ногой и ударил ее рядом с головой. Челюсти твари раскрылись достаточно надолго, чтобы он смог высвободить раненую ногу. Затем он снова сильно пнул демона, отправив его кувырком в кусты. Единственная проблема заключалась в том, что при этом он сам потерял равновесие, упал навзничь и ударился головой о бетонные ступени.
  
  Темнота нахлынула волной, и ему пришлось продолжать бежать, чтобы не промокнуть, Он проигрывал гонку. Он попытался сосредоточиться на том, чтобы встать до того, как машина вернется, чтобы добить его. Он поднялся в сидячее положение, подобрал руки под себя. У изгороди робот снова стоял на своих трех здоровых ногах, рассчитывая следующую атаку. Салсбери оттолкнулся от крыльца и потерял равновесие, когда кто-то обрушил ему на голову гору. Он снова упал навзничь, на траву.
  
  Пошатываясь, он огляделся в поисках робота.
  
  Существо сделало несколько неуверенных шагов в его сторону.
  
  Один … Другой.
  
  Ближе
  
  Беспамятство закружилось в его голове, менее полное, чем было раньше, чернота, окрашенная теперь рубиновыми и изумрудными оттенками. Он не потерял бы сознание, но и не встал бы вовремя, чтобы спасти себя.
  
  Собака-машина присела, сделала напряженный шаг.
  
  Затем он вспомнил, что стоит у ступенек крыльца, а дверь находится сразу за ним, в нескольких футах от него. Если бы он мог стартовать достаточно быстро, он мог бы добраться до портала и перекатиться через него, захлопнув его за собой прежде, чем механический убийца смог бы добраться до него. Он поджал руки под себя, чтобы попытаться, но понял, что было слишком поздно.
  
  Убийца быстро приближался к нему.
  
  
  ГЛАВА 11
  
  
  Когда убийца был на полпути через открытое пространство, стремительно приближаясь к Салсбери, все, казалось, дернулось, как прокручивающаяся кинопленка. Он злобно лаял, рыча и визжа так, что хватило бы на стаю волков. Виктор на мгновение задумался, почему эта штука утруждает себя тем, что притворяется существом из плоти и крови, когда ее механическая природа теперь так очевидна. Сначала, конечно, он лаял, тяжело дышал и высовывал язык, чтобы заставить его думать, что он настоящий, а не из проволоки и пластика. Но теперь... Мгновение спустя он обнаружил, что рычание доносится из-за его спины, от Бесстрашного - настоящего Бесстрашного. Дворняжка пронеслась мимо Салсбери, врезалась в робота и покатилась по лужайке в клубке когтей и зубов.
  
  Линда закричала позади Салсбери, затем оказалась рядом с ним.
  
  “ Достань вибротрубу! ” крикнул он. “ Быстрее!”
  
  Затем она ушла, хлопнув дверью крыльца за собой.
  
  Он наблюдал за дракой собак, длиннозубого демона на батарейках и его собственной благородной дворняги. Судя по тому, как он атаковал механического зверя, Бесстрашный, казалось, считал себя супер собакой. Он оседлал его спину, рыча и впиваясь зубами в шею, царапая бока когтями. Робот пошатнулся под его весом, попытался вцепиться в него через плечо, но не смог нанести сколько-нибудь серьезных повреждений своими длинными зубами в таком ближнем бою.
  
  “ Оставайся с этим, парень! ” - Крикнул Виктор, его голос был похож на долгое хриплое карканье.
  
  Механический зверь перекатился, изогнулся, убежал от Бесстрашного, затем снова бросился на него, вонзил зубы в плечо и рванул с яростью, которую могла сдержать только машина; такая неистовая агрессивность выжгла бы органический мозг. Даже с того места, где сидел Салсбери, он мог видеть яркий отблеск крови на коричневом меху плеча Бесстрашного. Дворняжка издала серию болезненных звуков, но не сдалась. Он вонзил свои зубы в шею робота-пса, прямо там, где должна быть яремная вена, и разорвал. Он ушел с полным ртом меха и розового пластикового желе, из-под которого виднелись провода и трубки под прозрачным корпусом из плексигласа.
  
  Но он не пролил крови.
  
  Это было безнадежно. Бесстрашный, должно быть, тоже это почувствовал. Но он снова вцепился в горло, скрежеща зубами о прозрачную оболочку.
  
  Линда, казалось, собиралась чертовски долго. Ему было интересно, помнит ли она, где находится туннель; если бы ей пришлось охотиться, она могла бы не найти его вовремя. “ Линда! ” - Закричал Салсбери, обезумев оттого, что его собака проигрывала. “ Линда, черт возьми! ”
  
  Робот превратил плечо Бесстрашного в лохмотья. Теперь он изменил тактику, удовлетворенный тем, что сделал с плечом все, что мог. Он метнулся к основанию горла собаки, укусил там. Бесстрашный взвизгнул, вырвался, потеряв немного шерсти, и теперь из его горла текла кровь. Он пошатнулся и опустился на задние лапы, как будто очень устал, слишком устал, чтобы о чем-то беспокоиться.
  
  Робот обошел его кругом и укусил в бедро.
  
  “ Ты - сукин сын!” - закричал Салсбери. “ Оставь его в покое!”
  
  Робот снова укусил Бесстрашного за ляжку, на мгновение потревожив плоть, прежде чем отпустить.
  
  Бесстрашный издал глухое ворчание глубоко в горле, казалось, он был так же зол на собственную слабость, как и на врага.
  
  “ Линда!” Где она была?
  
  Бесстрашный с тошнотворным рвотным позывом сделал несколько бессмысленных пасов в сторону своего противника, ни разу не набрав ни одного очка. Робот снова обошел его спереди и ударил в плечо. Бесстрашному удалось укусить робота за нос, укус, который остановил бы обычную собаку. Но этот зверь не был обычным.
  
  Внезапно Линда оказалась рядом с ним с вибротрубой.
  
  “ Ты видишь, какие именно? ” - спросил он.
  
  Она кивнула и прицелилась.
  
  Оружие зажужжало. Луч попал механику в тыл, заставив шерсть встать дыбом по всему телу, как будто каждый волосок был отдельной проволокой. Тварь отпустила Бесстрашного, огляделась, повернулась к ним и начала быстро ковылять на своих трех здоровых ногах. Его отвлекла необходимость вывести "Интрепид" из игры; теперь он возвращался к своей первоначальной миссии: убить Салсбери & # 133; и Линду тоже, без сомнения.
  
  На полпути к ним оно вздрогнуло - луч все еще играл на нем - и попыталось развернуться, но вместо этого снова упало на землю, его шейный кожух разлетелся вдребезги. Оно было неподвижно. Мертво и с ним покончено.
  
  Но Бесстрашный тоже был спокоен.
  
  Голова Салсбери была похожа на треснувшее яйцо, из которого что-то вытекало, а в икре, там, где робот вонзил зубы, ощущался небольшой, но терпимый пожар. Игнорируя обе эти боли, он подошел к Бесстрашному и опустился на колени рядом с ним. Пес посмотрел на него огромными карими глазами, теперь слегка потускневшими, облизал губы розовым и распухшим языком. Он даже не заскулил. Салсбери думал, что наступил момент, когда стоическое мужество превратилось в глупость.
  
  “ Есть ли в городе ветеринар? ” - спросил он Линду.
  
  “Доктор Деберт.”
  
  “ Заводи машину. Мы везем его так быстро, как только ты можешь управлять этой чертовой штукой. ”
  
  Она убежала за ключами и предоставила ему сажать Интрепида в машину. Он осмотрел собаку. Из его горла вытекло не так уж много крови, но из плеча и бедра, которые потревожил робот, сочилось много. Салсбери просунул руку под заднюю часть собаки, стараясь не прикасаться к трепещущей открытой ране. Он подсунул другую руку под плечо собаки, где рана была слишком большой, чтобы ее можно было избежать. Его рука стала липкой от крови. Собака заскулила, когда Салсбери сжал ее плечо, но не сделала ни малейшего движения, чтобы уклониться от своего хозяина. Виктор встал с ним, слегка пошатываясь, и отнес его к машине. Линда ждала и открыла ему дверцу. Он забрался внутрь и держал дворняжку на коленях всю дорогу до города. Бесстрашный не пошевелился, и его взгляд был тяжелым. Самая большая реакция, которую Салсбери получил от него, была в форме благодарности: собака лизнула его руку.
  
  У доктора Деберта была современная клиника в восточной части города. Бесстрашного отвели в комнату ожидания, его кровь капала на белый кафель. Медсестра за стойкой регистрации поднялась на ноги, тяжело дыша. &# 147; Я сейчас же позову доктора. Он может бросить то, что делает.”
  
  Итак, он стоял с собакой на руках, как будто Бесстрашный был ребенком. Он чувствовал, как тяжело бьется его собственное сердце, почти так же сильно, как у Бесстрашного. Его глаза были необъяснимо затуманены, и он, казалось, не мог их разглядеть. Он решил, что, должно быть, немного поплакал. Совсем немного; для проклятой богом собаки.
  
  Когда Деберт вышел, он остановился, потрясенный масштабом ран своего пациента, затем быстро шагнул вперед. &# 147; Что это было? &# 148;
  
  “ Другая собака, ” Солсбери немного соврал “ Она напала на меня, а Бесстрашный защитил меня. ”
  
  - Сюда, - сказал Деберт, направляясь обратно в свой кабинет.
  
  Они прошли через заставленный книгами кабинет в белую комнату с белой сантехникой и покрытым синим операционным столом со специальными зажимами и ремнями для животных. На столе уже лежал пудель. Оно смотрело на них худой, заостренной мордочкой, которая была скорее злобной, чем милой, и лаяло высоким, ломким голосом.
  
  “ Боюсь, нам придется отвести Пучи в комнату ожидания, миссис Уоллес", - сказал Деберт почтенной женщине в дорогом синем трикотажном костюме с нашитыми на левой стороне груди желтыми аллигаторами.
  
  “ Но у Пучи осколок в ноге! ” - сказала она, в ужасе сморщив свое рыхлое личико.
  
  "Возможно, эта собака умирает", - сказал Деберт, изо всех сил стараясь оставаться вежливым.
  
  “ Но Пучи был здесь первым", - сказала женщина, поворачиваясь к Салсбери.
  
  Он не знал, что за выражение было у него на лице, но, должно быть, оно было не слишком очаровательным, потому что она побледнела больше, чем была, румяна на ее щеках, как красные облака, плыли по молочно-белой коже лица. Она быстро взяла Пучи на руки и поспешила обратно в комнату ожидания.
  
  После того, как Деберт привязал Бесстрашного и усыпил его пентатолом натрия, Салсбери и Линда вернулись в комнату ожидания. Они пробыли там час. Рыхлая женщина продемонстрировала свое неудовольствие. Она разговаривала с Пучи тем глупым тоном, которым родители треплют своих толстых малышей за подбородок. Когда пес залаял, она разразилась длинными жалобными монологами о своем бедном страдающем псе. Через час вышел Деберт с несколькими пятнами крови на синем халате.
  
  “ Как он? ” Спросил Виктор, чувствуя себя каким-то нелепым, так беспокоясь о собаке, но в то же время вспоминая, что собака сделала для него; где бы он был без Бесстрашного. Он был бы просто мертв на лужайке, заливая траву кровью.
  
  "Я наложил двадцать шесть швов на его плечо", - сказал Деберт. "Рана на его бедре была немного более рваной. На самом деле я не мог наложить там швы. Я остановил кровотечение; сильно присыпал рану порошком; перевязал рану скотчем и тканевой компрессионной повязкой. Он потерял много крови и нуждался в переливании. Укол пенициллина для защиты от инфекции. Он проспит еще час или около того под действием лекарств, затем погрузится в естественный сон, который продлится до позднего вечера. Он будет жить, хотя ему потребуется несколько недель, чтобы должным образом зажить. Он всегда может слегка прихрамывать на правую переднюю ногу из-за рассеченных плечевых мышц. Впрочем, это будет его единственная отметина. Я бы хотел оставить его у себя на неделю. Тогда ты можешь приводить его раз в неделю в течение месяца, пока мы не убедимся, что все вяжется должным образом.”
  
  Они поблагодарили его. Вик чувствовал себя так, словно кто-то нашел его под бетономешалкой и, к счастью, принес лом и вытащил его. Он заплатил Деберту, удивленный тем, что счет был таким низким.
  
  По дороге домой они заехали в бакалейный магазин, где Линда купила два толстых стейка и все необходимые гарниры. Они также собрали кое-что из ее вещей. Поездка домой и приготовление ужина, в котором они оба принимали участие, носили на удивление маниакальный характер. Они знали, что слишком бурно отреагировали на новость о том, что все они снова живы после покушения. Они радовались своей удаче, чтобы боги не сочли их неблагодарными. И, в некотором смысле, они пытались притвориться, по крайней мере на короткое время, что неприятности позади. Большая стычка наступила и прошла; теперь они могли остепениться и жить как настоящие люди.
  
  Но в их умах таилось понимание того, что еще может произойти что угодно - вообще что угодно. И что бы ни ни случилось, это будет крайне неприятно. Размышляя об этом, но без слов выражая веселье, они принялись за стейки и печеную картошку где-то около половины седьмого. Они как раз заканчивали с блюдами шерберта, когда из гостиной донесся шум: кто-то преодолевал поворот лестницы, ведущей со второго этажа.
  
  “ Виктор Салсбери, ” произнес холодный, хорошо поставленный голос.
  
  Это был 810-40.04, наконец-то проснувшийся.
  
  Пришло время для очередного инструктажа.
  
  
  ГЛАВА 12
  
  
  Компьютерный сундук, по-прежнему безликий, вплыл в кухню, казалось, зарегистрировав его присутствие каким-то невидимым набором датчиков. "Вас сопровождает кто-то еще", - говорилось в нем. "Опознайте их, пожалуйста".;
  
  "Моя жена", - сказал Салсбери, немного растягивая слова.
  
  Компьютер на мгновение замолчал, привыкая к информации, которая наверняка потребовала бы большего, чем небольшое изменение данных. “ Вам запрещено …” началось.
  
  "Какая бы власть ты ни имел надо мной, она исчезла", - сказал Салсбери.
  
  На поверхности ствола начали светиться желтым два квадрата. &# 147; Положите руки сюда для получения следующей серии заказов", - сказал компьютер.
  
  “ Я повторяю, ” сказал Салсбери, “ что какая бы власть вы ни имели надо мной, она исчезла. ”
  
  "На светящихся табличках", - сказал компьютер.
  
  &# 147; Если ты рассчитываешь иметь надо мной власть, даже самую малую, тебе придется рассказать мне достаточно об этом, чтобы сохранить мне жизнь. Как бы то ни было, я убил трех роботов-людей и одного робота-пса, посланного этими ящерообразными тварями, хотя понятия не имею, какого черта -&# 148;
  
  “ Существа-ящерицы? Но вы, должно быть, ошибаетесь. Вторжение vacii начнется только через несколько дней. Положите руки на светящиеся... ”
  
  “ Идите к черту! Вы можете прийти посмотреть на части роботов, если хотите. Вы можете остаться до половины второго ночи, когда в стене откроется портал и через него войдет еще больше роботов. Или, может быть, ящерицы придут сами на этот раз.”
  
  Последовала еще одна пауза. Пластины на поверхности багажника перестали светиться. "#147; Вы говорите правду", - сказал он, как будто в него были встроены устройства обнаружения лжи.
  
  “ Чертовски верно. И я только что решил, что ради этого не стоит задерживаться. Я не могу доверять, что ты расскажешь мне все. Я думаю, что самое мудрое для нас - это убраться отсюда сейчас же, побыстрее, переехать куда-нибудь еще, где я смогу рисовать и...&# 148;
  
  “ Это было бы неразумно. ” Голос компьютера был монотонным и уже начал казаться пустым и скучным.
  
  “ Ты думаешь? Почему?”
  
  &# 147; Потому что &# 148; в 810-40.04 говорилось: &# 147; если вы не продолжите план и не победите вакиев, они хлынут в этот континуум, сокрушат его и проведут один из своих культурных экспериментов. Через шесть месяцев они будут править этим миром.”
  
  “ Шесть месяцев? Инопланетное вторжение? Это безумие!”
  
  “ Ты видел их на стене", - напомнила ему Линда.
  
  Он покачал головой в знак согласия. “ Тогда давай покончим с этим. Введи меня в курс дела.”
  
  “ Положи свои руки на светящийся...”
  
  “ Нет, ” сказал он как ни в чем не бывало. “ Я не позволю тебе копаться в моих мыслях и засыпать меня приказами, о которых я даже не знаю, что ты мне давал. Проинструктируй меня устно.”
  
  “ Было бы невозможно контролировать тебя, как раньше. Со времени последней стадии операции ты стал слишком человечным. Твоей психике было позволено восстановиться после гипнотренинга.”
  
  "Вербальные", - сказал он.
  
  "Вы должны провести первый инструктаж", - говорилось в нем. "Мои банки данных должны включать текущую ситуацию". “;
  
  Он рассказал ему все, что произошло с тех пор, как он оставил его в пещере, чтобы пойти купить дом Джейкоби. Когда он закончил, он сказал: "Теперь, может быть, ты скажешь мне, почему ты не ответил, когда я пришел к тебе, чтобы узнать о ящерообразных и роботах". &# 148;
  
  &# 147; Вы должны понимать, что 810-40.04 имеет автономный источник питания и что я могу работать только в течение времени, отведенного планом. В противном случае я рискую истощить свои резервы, что может иметь катастрофические последствия. Без компьютерного инструктажа вы можете потерпеть неудачу. План может провалиться. Мы неверно рассчитали время первых атак vacii. Серьезно ошибочная оценка. В противном случае вам не пришлось бы противостоять роботам безоружным.”
  
  “ На кого я работаю? ” - спросил он, не потрудившись прокомментировать первый ответ, боясь, что источник информации иссякнет, если он быстро не наполнит свои ведра.
  
  “Угнетенные люди экспериментального общества vacii на Земле Номер 4576.”
  
  Салсбери ждал продолжения. Когда больше ничего не последовало, он сказал: "Что это должно означать? Где эти угнетенные люди?" ”
  
  "Двести восемьдесят пять лет в будущем", - говорилось в 810-40.04.
  
  Они сидели неподвижно, едва дыша. Вик откашлялся. “ И что … Такое … Ну, это то, откуда я пришел? Из 2255 года нашей эры?”
  
  “Да.”
  
  “ Но почему он не помнит это будущее? ” Спросила Линда, наклоняясь через стол к сундуку, как будто это был человек.
  
  "Потому что он никогда не жил этим", - сказал компьютер.
  
  “ Подождите, ” перебил Салсбери. “ Я что-то не очень понимаю. Тогда когда я жил?”
  
  “ Никогда", - сказал компьютер. “ Ты андроид.”
  
  Он посмотрел на Линду, она на него. Она взяла его за руку, что было знаком, необходимым ему для поддержания уверенности. Он снова разговаривал с 810-40.04. “ Я сделан не из проводов и трубок. У меня течет настоящая кровь. ”
  
  "Андроид, а не робот", - сказал компьютер. Вы были продуктом Искусственных маток, выращенных из химически смоделированной яйцеклетки и химически смоделированного сперматозоида, каждый с тщательно сконструированными генами. Судя по всему, вы прирожденный человек. Вы думаете, чувствуете и реагируете как человек, как Виктор Салсбери, который был выбран потому, что данные о нем пережили столетия; его работа приобрела известность после его смерти. Все согласны с тем, что у вас есть душа, как у любого человека, ибо вы во всех отношениях человек, за исключением тех различий, которые заложены в вас. Их три. Первое: в критической ситуации вы реагируете быстрее, чем следовало бы человеку, поскольку опасность стимулирует ваши мыслительные процессы, и вы можете задействовать их с быстротой некоторых диких животных. Второе: у вас есть способность вырабатывать и использовать адреналиноподобное вещество, которое секретируется механизмом, скрытым в вашей печени. У этого есть единственный недостаток - вы становитесь очень восприимчивы к алкогольным напиткам, но с этим ничего не поделаешь. Третье: у вас отличные восстановительные способности, намного превышающие норму. В остальном вы мужчина. & # 148;
  
  &# 147; Если это дело так важно, &# 148; сказал Виктор, &# 147; почему бы не отправить одного из этих угнетенных людей обратно? Он был бы более фанатичным. Вы были бы более уверены в его сотрудничестве, хотя у него не было бы моих восстановительных способностей или реакций.”
  
  "#147; Это достаточная причина", - сказала машина. “ Но, к сожалению, человек не может путешествовать так далеко в прошлое".”
  
  “ Почему бы и нет?”
  
  “ Путешествуя в прошлое, человек молодеет. Если он начинает свое путешествие в возрасте пятидесяти лет, переносится на двадцать лет в прошлое, то ему тогда тридцать. Следовательно, ни один человек не может вернуться в прошлое дальше даты своего рождения. Поскольку в нашем будущем средний возраст младше vacii составит всего восемьдесят два года, у нас нет шансов найти настоящего мужчину, достаточно взрослого, чтобы вернуться в этот период и все еще быть взрослым, когда он прибудет.&# 148;
  
  &# 147; Но почему я не отреагировал как мужчина? &# 148; - спросил Вик. Он подозревал почему. Подозрение засело в глубине его сознания, пугающее, но дразнящее.
  
  Компьютер продолжил ровным тоном. “ Искусственная атмосфера механических утроб может помочь нам достичь многих вещей. Течение времени может быть сжатым или растянутым. В вашем случае мы превратили внутреннюю часть капсулы-матки в карман ускоренного времени. На ваше создание ушло два года, но за это время вы были тщательно состарены на 310 лет. Когда вы вернулись в прошлое при обычном обращении времени вспять, вы оказались в 1970 году двадцатипятилетним мужчиной.”
  
  Салсбери не мог придумать, что сказать, о чем спросить. Он мог только смотреть на свое тело, на свои руки и думать о том, сколько ему лет … насколько на самом деле, на самом деле стар.
  
  Линда кое-что придумала. “ Если мы прекратим эти … вакии и сможем жить нормальной жизнью, доживет ли Вик до 310 лет?”
  
  Компьютер, казалось, взял паузу на размышление. “ Он станет неотъемлемой частью настоящего, не исчезнет с лица земли. Он будет вести здоровый образ жизни, хотя и не уверен, что доживет до 310 лет. Он будет жить не предопределенной жизнью, а будущим по своему собственному выбору. Его смертность должна быть такой же шаткой, как и у любого другого в эту эпоху.&# 148;
  
  “ Вы более или менее убедили меня, что вакии нужно остановить, ” сказал Салсбери. “ Но почему? Что это такое … и откуда они?”
  
  &# 147; Они разумная внегалактическая раса. Они не только освоили путешествия со скоростью, превышающей скорость света, но и вероятностные путешествия. Или, по крайней мере, одна из их вероятностных линий освоила. & # 148;
  
  Салсбери выглядел должным образом озадаченным, и сенсоры компьютера, должно быть, зарегистрировали это выражение.
  
  “Представьте, ” сказал компьютер, “ что это не единственная существующая Земля. Существуют тысячи, миллионы, миллиарды, бесчисленное множество Земель с немного отличающейся историей. Существует бесконечное количество вероятностей, существующих в одном и том же пространстве и времени, но разделенных квазимерными пространствами. Путешествие от одной к другой из этих вероятностей включает в себя поиск слабых мест в квазимерных пространствах, мест, где вероятности почти соприкасаются. Как только они найдены, устанавливается оборудование для ослабления этих перемещается дальше, пока, наконец, между двумя вероятностями не образуется пузырь, через который вы можете пройти. Поначалу живая ткань не может пройти через пузырь и выжить, поскольку это вакуум, заполненный беспорядочно прыгающими электронами, высвобождающимися, когда квазимерное пространство разрушается, образуя пузырь. Масса этих электронов совершенно непропорциональна их размеру. Огромная плотность. Они похожи на пули микро-микроразмерных размеров; они разъедают плоть, хотя и не причиняют вреда пластисто-стальному сплаву роботов, специально сконструированных для преодоления примитивного пузыря.
  
  “ Оказавшись на другой стороне, роботы могут пронести оборудование для настройки генератора луча с этой стороны пузыря. Когда балки с обеих сторон заблокированы, пузырь становится дверным проемом, через который даже плоть может пройти без труда. Вакии послали роботов, чтобы уничтожить вас, но пока не открыли пузырь для перевозки животных. Они сделают это вскоре, как только убьют вас, или раньше.
  
  “ Но вернемся к истокам вакиев, людей-ящериц. Они высадились на Земле одной из других вероятностных линий и завоевали ее. Оттуда они распространяются в обоих направлениях на плоскости вероятностей, побеждая одну контрземлю за другой. Мы семьдесят шестые, кто пал. По сути, нас завоевали не из космоса, а из наших собственных других вероятностей. Здесь, в доме Гарольда Джейкоби, летом 1970 года vacii взяли верх над этой вероятностью. Они основались как экспериментальная станция, затем отправились в миры за пределами нашего, в другие вероятности.
  
  “ Без ведома персонала станции, в этом мире, нашем мире - будущем, из которого мы с вами пришли, - человек открыл путешествия во времени. Тем, кто живет в нашем будущем, сразу стало очевидно, что машину времени можно использовать как оружие против правителей вакии. Если бы кого-то можно было отправить в прошлое, чтобы остановить захват вакии нашей мировой линии, будущее было бы совершенно другим. Человек был бы свободен. И, возможно, другие империи vacii могли бы упасть, как костяшки домино, назад по другим линиям вероятности, которые они завоевали; одна Земля становилась свободной за другой. & # 148;
  
  Это было все. Но это было слишком сложно, чтобы охватить все его значения за один присест. Салсбери мог только позволить этому осесть в его голове, где он мог позже продолжить пытаться понять это. Ящерицы в стене были инопланетянами. Но они пришли с противоположной Земли, а не прямо со звезд. Он был послан из будущего этой Земли, чтобы остановить их вторжение до того, как оно начнется
  
  “ Что вы подразумеваете под экспериментальными станциями? ” спросила Линда. “ И каким будет будущее при vacii?”
  
  “Вакии, ” сказано в 810-40.04 “, - почти бесчувственные существа. Возможно, они и испытывают любовь, жалость и ненависть друг к другу, хотя и в небольшой степени; но у них нет никаких чувств к людям. Они смотрят на человека как на низшее животное, над которым нужно ставить эксперименты. Там, где человеческая личность включает в себя творчество и взаимодействие с людьми, вакии питают только научное любопытство. Они живут ради своих экспериментов. Цель расы - добывать знания из Вселенной, или, таким образом, разработали свою главную философию. Человек - не единственная раса, которую они подчинили своему правлению. в нескольких галактиках не было других видов. С каждой новой покоренной расой вакии начинают контролируемые социальные эксперименты. Как, например, отреагируют люди в мире полной анархии? Чтобы выяснить это, вакии создают мир анархии и наблюдают за ним в течение нескольких столетий. Эксперимент никогда действительно заканчивается, продолжаясь до тех пор, пока в этой экспериментальной ситуации остается в живых хоть один человек. Или, может быть, они создают мир чистой демократии. Или мир, в котором правят подростки. Или они внедряют определенное изобретение в существующее общество, возможно, новое оружие, возможно, что-то, что делает возможным генетический контроль. Всевозможные вещи. & #148;
  
  “ И на этой линии вероятности, в нашем собственном будущем? ” - спросил Салсбери.
  
  “ Фашизм", - сказал компьютер. “ У человека были свои двести восемьдесят пять лет гитлеризма. Это не самое приятное место - твое будущее.”
  
  Триста лет фашистского правления
  
  &# 147; Люди, которые организовали эту операцию, были уверены в вашем сотрудничестве до этого момента. Было осознано, что вы начнете становиться все менее похожим на Марионетку и все больше человеком, каковым вы и являетесь. Хотели бы вы помочь в этот момент, неизвестно. Если вы отказались от прямого инструктажа через мои сенсорные пластины, то была предоставлена серия сенсо-пленок, чтобы показать вам мир вашего будущего, показать вам, на что это будет похоже в качестве эксперимента vacii.”
  
  Теперь возникло сто вопросов. “ Почему, ” спросил Салсбери, “ разве все эти знания не могли быть внедрены в мой разум с самого начала, так же как и полный набор приказов? ”
  
  &# 147; Потому что по мере того, как вы становились моложе, все знания в ячейках вашей памяти исчезали. Вы прибыли сюда с пустым мозгом и прибыли бы пустым, даже если бы вас проинструктировали в будущем. & # 148;
  
  “ Тогда откуда я узнал, что нужно убить Гарольда Джейкоби?”
  
  &# 147; В ваш мозг была встроена маленькая химическая лента, невосприимчивая к старению. Она воспроизводила ваши приказы по прибытии. Пока ты спал те две недели в пещере, я рассказал тебе о твоем прошлом Виктора Салсбери, но у меня не было времени рассказать тебе больше, и не было места для еще одной химической пленки, которую нужно было имплантировать в начале ”
  
  “ Сенсоленты, ” сказала Линда. “ Что это?”
  
  "Они воздействуют на все ваши чувства", - сказал компьютер. Если каждый из вас положит руку на одну из светящихся пластин, я передам их вам. Нервов на кончиках ваших пальцев достаточно, чтобы гарантировать прием.”
  
  Салсбери схватил Линду за руку, когда она потянулась к нему. Он обратился к компьютеру. &# 147; Это был бы прекрасный момент, чтобы внушить нам обоим, снова превратить меня в Марионетку. ”
  
  “ Нет", - сказал 810-40.04. “ Это не сработает. Вы больше не восприимчивы. ”
  
  Он выглядел скептически.
  
  "#147; Вы сейчас слишком очеловечились", - сказал компьютер. "Конечно, вы можете это видеть". “ 148;
  
  Он пожал плечами, протянул руку, как это сделала Линда, коснулся пластин коробки передач на верхней части багажника. Они растворились в другом мире.
  
  
  Вы находитесь в камере. Под землей. Там нет окон. Только серый цементный пол, серые сырые стены и черные железные решетки, которые отделяют вас от тускло освещенного коридора за ними. Вас не накормили завтраком; время обеда тоже подходит к концу, а вы ничего не ели. Крыса пробегает по полу, останавливается у вашей решетки и заглядывает внутрь. Вы впервые осознаете, что лежите на полу, на одном уровне с крысой. Крыса смотрит прямо вам в глаза, ее собственные глаза горят алым. Он обнажает зубы, очень острые зубы, в злобной ухмылке, оскале любого хищника с незапамятных времен. Он хотел бы откусить ваши глазные яблоки. Ты не можешь позволить этому случиться. Ты пытаешься пошевелиться и, поднявшись наполовину, падаешь обратно на пол. Ты так ужасно слаб. Крыса подходит ближе. Вы пытаетесь подумать, почему вы здесь, в этом месте, почему это происходит. Вы были не на той стороне в каком-то политическом вопросе, но не можете вспомнить, в чем именно. Вряд ли это имеет значение при фашистском режиме. Но это не могло быть настолько важным, не так ли? Крыса подбегает на два фута ближе. Не так ли? Ближе … Ты кричишь. Но никого не интересует твое тяжелое положение.
  
  
  
  Вас забрали из вашего дома посреди ночи вместе с сумкой книг, которые местная полиция - подразделение гестапо - назвала "левыми". Самым ужасным был антитоталитарный роман "1984". Они запихнули книги в синюю джинсовую сумку, надели на вас наручники и вывели на улицу. Они продолжали толкать тебя всю дорогу до патрульной машины. Когда ты попытался ударить их, они сбили тебя с ног и пнули в бедро. Теперь вы находитесь в полицейском участке, в маленькой комнате с невыразительными стенами. Там нет никакой мебели, кроме деревянной скамьи, к которой вы были привязаны. Они оставили тебя в покое на час. Ты дрожишь, ожидая, что произойдет. В воздухе чувствуется слабый запах рвоты и мочи. Интересно, что они сделали с предыдущими заключенными, чтобы эти запахи пропитали камеру. Затем они входят. Их четверо. Старший офицер, светлокожий голубоглазый мужчина с животом, перекинутым через черный кожаный ремень. Они одеты в темно-коричневую форму, на ногах блестящие сапоги до колен. Старший офицер шлепает по подошвам ваших ботинок своей дубинкой. От удара сотрясается половина твоего тела. Он просит тебя признаться, но когда ты спрашиваешь, в чем, он просто снова шлепает тебя по ногам. Что ж, это будет не так уж трудно вынести. Просто чтобы они не пошли дальше этого. Но два часа спустя твои ступни распухли и болят. Твои ноги в огне. Еще час, и твои ноги распухнут так, что швы на ботинках разойдутся. Ты обмочишься. Ты знаешь, откуда исходят запахи. Ты чувствуешь рвоту в задней части горла. Пощечина, пощечина, пощечина, пощечина …
  
  
  Всего было десять сцен, безусловно, пропагандистских, но пропаганда одновременно настолько ужасная и правдоподобная, что невозможно было отрицать ее убедительный эффект, Салсбери был готов сотрудничать, но если бы он этого не сделал, это убедило бы его. Не только потому, что страдало все население мира (за исключением горстки диктаторов и их штабов), но и потому, что они с Линдой тоже пострадали бы, если бы ваци смогли прорваться через эту линию вероятности и основать еще один экспериментальный аванпост.
  
  Когда все закончилось, они отошли от компьютера, дрожащие, белые, вспотевшие. Какое бы будущее человек ни строил для себя, независимо от степени глупости, оно никогда не могло сравниться с кошмаром того фашистского эксперимента, того места, где инопланетные силы поддерживали власть психопатов. Это было общество, которое раньше принимали разные нации, чтобы в конце концов отвергнуть. Но если Вик не продолжит следовать плану, это безумие станет его собственным будущим.
  
  “Ну? ” - спросил 810-40.04.
  
  “ Скажи мне, что я должен делать, ” - оцепенело произнес он.
  
  После того, как были даны объяснения, заданы вопросы и понято, предстояло проделать большую работу. Это был не особенно сложный труд, хотя и утомительный. Следуя указаниям компьютера, Салсбери перенес два других сундука из спальни наверху в подвал, прижал их к полу перед тем местом в стене, где вакии открыли свой портал. Компьютер открыл два других сундука с помощью электрического импульса, переданного на их внутренние замки. Крышки открылись, обнажив огромное количество проводов и трубок, деталей машин. Работа Салсбери заключалась в том, чтобы собрать кусочки вместе, как головоломку, следуя указаниям 810-40.04. Как он обнаружил, он собирал проблему, точно такую же, как у vacii. Когда инопланетяне настроятся сегодня вечером, Салсбери заблокирует их луч лучом vacii и откроет пузырь между вероятностями для прохождения живой ткани. Этой живой тканью будет Виктор.
  
  Тот факт, что их потенциальные механические убийцы ждали с другой стороны, не помогал его желудку скручиваться от склизости. Однако, если бы там было пятьдесят роботов, он был бы готов к встрече с ними, поскольку 810-40.04 готовили его практически к любым неожиданностям.
  
  Но разве у героя стучали друг о друга колени? Или ему стало трудно дышать?
  
  Нет, он не чувствовал себя героем. Он чувствовал себя скорее маленьким мальчиком, который играл в игру со старшими детьми, а затем внезапно обнаружил, что они становятся слишком грубыми для него и что он никак не может вежливо выйти из игры. Его учили драться. Химическая пленка, прокручивавшаяся в ночь убийства Гарольда Джейкоби, запечатлела в его мозгу тысячи фрагментов боевых приемов коммандос. Но все приемы каратэ, дзюдо и савате казались слабыми в сравнении с серыми, чешуйчатыми, беззубыми существами, находящимися где-то за несколько миллионов световых лет и на расстоянии нескольких линий вероятности.
  
  К десяти часам они закончили монтаж зондовой машины. Это была довольно шаткая на вид связка легких секционных балок, поддерживающих панели сложных механизмов. Там было кресло для оператора. Салсбери знал, что для управления этой штукой нужно всего лишь сесть в кресло, щелкнуть единственным переключателем, взяться за ручки по бокам чего-то, похожего на прожектор, и направить проектор. На каждой ручке были маленькие винтики, с помощью которых большими пальцами можно было изменять (совсем немного) направление потока луча, чтобы добиться хорошей фиксации.
  
  Они решили, с согласия компьютера, что все пойдет быстрее, если Линда воспользуется пробером, заблокирует лучи и откроет вероятностный проход. Салсбери, тем временем, мог стоять рядом с тем местом, где портал затвердеет, и мог перепрыгнуть через него, не спускаясь предварительно с пробирки.
  
  По предложению Линды они отошли от компьютера, чтобы перекусить. Салсбери смог проглотить только половину сэндвича и чашку кофе. В четверть двенадцатого они вернулись в подвал, чтобы подождать. Это было нервное время. Вик мерил шагами комнату, а Линда грызла ногти. 810-40.04 снова и снова повторяли инструкции, пока все не были готовы закричать. Наконец, пробило половину второго. Линда заняла свое место за креслом; он встал у стены, рядом с тем местом, где должен был открыться портал.
  
  Наступил час тридцать. И вакии тоже.
  
  Голубое пятно на стене начало светиться, медленно проясняясь.
  
  Линда сорвалась на их собственном испытании.
  
  Два луча встретились. Окно начало проясняться.
  
  "#147; Сейчас!" - сказал компьютер.
  
  И Салсбери прыгнули вбок, на другую линию вероятности, в комнату, где вакии управляли своим собственным зондом.
  
  
  ГЛАВА 13
  
  
  Первое, что он увидел, было лицо оператора vacii, его беззубый сосущий рот был растянут, тонкие серые губы дико кривились, как будто кто-то втыкал в них булавки. Красные глаза блестели, глаза крысы, голубей, глаза алкашей из бауэри, спящих в подъездах и сердито приветствующих солнце. Когда он был в своем подвале, где пузырь отделял его от пришельцев, глаза казались просто красными. Здесь, вблизи, он мог видеть тончайшую паутинку пульсирующих кровеносных сосудов, которые придавали им такой цвет. Оператор запустил свою машину, его рот внезапно открылся, как будто он хотел что-то крикнуть. Салсбери достал новый ручной пистолет, предоставленный компьютером, и выстрелил из него. Ящерообразная тварь ахнула; ее лицо расплылось, когда она свалилась с нашего насеста на сверхпрочной модели prober.
  
  “Вик! ” - Крикнула Линда из-за портала, затем последовала за выкриком его имени с пронзительным криком.
  
  Он рефлекторно повернулся, опустившись на одно колено при повороте, надеясь избежать любого удара, который мог быть нацелен ему в голову. Непосредственно за ним никого не было.
  
  Он был заслонен основной массой посетителей vacii prober, и вполне возможно, что никто другой в комнате не знал, что он прошел через них. Никто, кроме оператора, и его голова была слишком разбита, чтобы представить, что он мог предупредить кого-то еще. Тогда почему Линда закричала? Он обернулся, посмотрел на нее и увидел, что один робот в форме человека прошел через портал, направляясь к ней, где она сидела на своем испытательном стуле. Еще одна тварь была на полпути через порт, по одной ноге с каждой стороны.
  
  Виктор поднял пистолет и выстрелил в того, кто был наполовину убит, пытаясь сбить его с ног и прицелиться в механика, который представлял более непосредственную угрозу для Линды. Задняя часть его шеи треснула, как яблоко, упавшее с дерева на камни. Он накренился вперед и с грохотом рухнул вниз. Существо, приближавшееся к Линде, повернулось в поисках источника шума позади себя и получило второй выстрел Салсбери прямо в центр своего живота. Стекло, сталь и пластиковое желе, выдававшее себя за плоть, разлетелось во все стороны.
  
  Пол перед Салсбери лопнул, осыпавшись осколками, и задымился тяжелыми синими облаками, от которых исходил едкий, прогорклый мясной запах. Он перекатился вбок, прижавшись к основанию проектора vacii, и повернул голову, чтобы посмотреть, откуда раздался виброудар.
  
  Комната позади кишела роботами. При быстром осмотре он подсчитал, что их было человек двадцать.
  
  Менее чем через секунду после того, как он спрятал голову за массивную стену, другой луч с шипением ударил в металлическую конструкцию там, где раньше было его лицо, заставив маленькие ручейки расплавленной стали стекать вниз и застывать на бетонном полу. На мгновение у него возникла тошнотворно четкая картинка его головы, испещренной дырами, из каждой дыры сочится расплавленная плоть. Но плоть не плавилась, она горела. Он прищурился, чтобы дым не попал в глаза, и сосредоточился на том, чтобы выбраться оттуда живым. Одновременно убедившись, что ни один из человеко-роботов vacii внутри не пользуется такой привилегией.
  
  Один из человекообразных, не заботясь о себе, бросился по полу, пытаясь спрятаться за машиной, чтобы попытаться напасть на Салсбери. Он поймал тварь как раз в тот момент, когда она надвинулась на него. Удар от выстрела отбросил его назад на десять футов, где он, слегка гудя, лежал разорванный на куски.
  
  Он нажал нужную кнопку на пистолете, чтобы превратить его в автоматический пистолет, в тысячу раз более смертоносный, чем раньше. Он поднялся с колен, присел, затем метнулся в комнату. Роботы были сгруппированы относительно близко друг к другу, поскольку они планировали поодиночке пройти в вероятность Солсбери. Он повернул ствол тяжелого оружия веером, удерживая нажатым спусковой крючок, и наблюдал, как серые газовые гранулы бесшумно погружаются в них, расширяются от трения и взрываются изнутри.
  
  Эффект был не таким драматичным для роботов, как для живой ткани vacii, но он был адекватным. Если бы одна пуля попала в слишком труднодоступное место, чтобы проникнуть достаточно далеко, другая при таком сильном заграждении, которое он обрушивал, наверняка бы сработала. Через тридцать безумных секунд пол был усеян частями человеческих роботов, некоторые трубки все еще горели
  
  Затем наступила тишина. Если не считать странного, тяжелого шума, похожего на скрежет наждачной бумаги по наждачной бумаге. Он огляделся вокруг, пытаясь определить источник шума, задаваясь вопросом, был ли он дружелюбным или враждебным. Его сердце забилось быстрее, когда он понял, что звук доносится откуда-то совсем рядом. Затем он понял, что это был звук его собственного дыхания, которого он начал бояться. Он неровно, тяжело проникал в его легкие, обжигая их.
  
  "Виктор", - сказал компьютер из-за портала, из безопасного подвала.
  
  Он пересек комнату, заваленную человеческими фигурами, и заглянул туда, где рядом с Линдой плавал сундук. “ Да? ”
  
  “Стая.”
  
  Линда протянула рюкзак, набитый вещами, которые ему понадобятся. Он взял его, пораженный морщинами на ее лице, глубокими следами напряжения и ужаса. Он почти мог вызвать ненависть к тем людям из будущего, которые отправили его назад, заставили его и Линду пройти через все это. И все же, без тех же самых людей, которые создали его, он никогда бы не появился на свет, чтобы встретить ту девушку. &# 147; Будь осторожен", - сказала она.
  
  Он кивнул.
  
  &# 147; Помните, &# 148; сказано в 810-40.04: “ при заблокированных обоих лучах мы можем держать портал открытым вечно, если захотим. Но если техник vacii случайно зайдет вон в ту комнату и увидит, что произошло, они сокрушат нас в считанные секунды.& # 148;
  
  &# 147; Я постараюсь справиться с этим как можно быстрее", - сказал он, чувствуя себя так, словно попал в ловушку какой-то фантазии.
  
  &# 147; Я проинструктировал Линду по демонтажу робота и закреплению его виброоружия. Она позаботится об этом, когда вы уйдете, и вооружится сама. &# 148;
  
  Настала очередь Салсбери сказать: "Будь осторожен".“ 148;
  
  “ Не волнуйся", - сказала она.
  
  Он надел рюкзак, сдвинул его так, чтобы он легко лежал у него на плечах. Это было неплохо. Он весил всего восемнадцать тысяч фунтов. Все, что ему нужно было сделать, это выжать немного этого чудесного адреналиноподобного сока, который вырабатывал его специальный маленький механизм, заключенный в печени, и он мог таскать этот пакет по кругу, не дрогнув ни единым мускулом.
  
  Единственное, что поддерживало его сейчас, - это знание того, что его действия до этого момента, должно быть, уже повлияли на будущее их линии вероятности.
  
  Он повернулся и направился обратно через комнату к двери. Он крепко сжимал газовый пистолет в правой руке. Ранее ночью 810-40.04 напомнили ему, что у него обе руки; в случае, если ему отстрелят руку, компьютер хотел, чтобы он не забыл переложить пистолет в другую лапу. Почему-то такое предложение нисколько не подняло ему настроение. У двери он втянул горячий воздух, взялся пальцами за ручку, чтобы открыть ее.
  
  "Я люблю тебя", - сказала Линда из подвала.
  
  Он не мог ответить ей. Если бы он это сделал, если бы повернулся, чтобы что-то сказать, его мужество могло бы лопнуть и рухнуть к его ногам. В этот момент он работал над собой, его рассудок на мгновение отключился. Он не мог рискнуть взглянуть в эти зеленые глаза или на этот кривой зуб.
  
  Он приоткрыл дверь, выглянул в коридор за ней, шагнул внутрь и закрыл дверь за беспорядочной сценой в кинозале.
  
  
  * * *
  
  
  вакии, будучи инопланетной расой с инопланетным наследием и, конечно же, с инопланетными образцами мышления, которые никогда не были бы полностью постижимы человеком, ни в коей мере не строили архитектурных концепций, похожих на человеческие. Салсбери заметил, находясь в пробирной комнате, что здесь нет прямых стен, нет идеально закругленных углов. Эта комната была похожа на внутренность очень большого иглу, белого, слегка шероховатого, как ледяная галька, и куполообразного вида. Стены были необычными, они были изрезаны укромными уголками и трещинами, крошечными тупиками, где хранились вещи, где было встроено оборудование или где, как ни странно, не было ничего, кроме пустоты. Это место было словно вырублено из камня; создавалось ощущение пещеры, а не комнаты. Нет, нечто большее. Это было такое здание, которое можно было бы ожидать от насекомых размером с человека.
  
  Коридор ничем не отличался. Он был очень похож на туннель, достаточно большой, чтобы три человека могли идти в ряд, все еще оставляя по ноге с каждой стороны, проходя прямо в обоих направлениях. Свет был тусклым и желтым и исходил от светящихся камней, установленных через равные промежутки времени на округлом потолке. Он колебался всего мгновение, затем повернулся и пошел налево в поисках лестницы. Если бы в вакии были лестничные клетки.
  
  В тридцати футах от кинозала он резко остановился и внимательно прислушался; он уловил визгливый, хихикающий звук, который уловил несколько мгновений назад. Теперь он был громким и отчетливым. Он решил, что звук доносился откуда-то прямо впереди, сбоку, вероятно, из соединительного прохода. Он продолжался, пронзительный лепет. Два отдельных лепета; ваки говорили на своем родном языке. От этого звука у него по спине пробежал холодок, и он стал думать о них как о ящерицах больше, чем когда-либо. Их тон, слоги их родного языка говорили о когтях и пещерах, о чешуйчатых любовных утехах и скользких норах древности. Это было так нечеловечески, гораздо более нечеловечески, чем их внешний вид, что это почти выбило его из колеи, почти приморозило к месту.
  
  Что было бы катастрофой.
  
  Затем они были так близко, что он слышал, как их широкие растопыренные ступни шлепают по холодному полу. В любой момент они могли появиться перед ним, посмотреть вверх, возможно, ахнуть, а затем поднять тревогу … Если только он не убьет их. Но если бы ему пришлось начать прятать тела в чуланах так скоро, его обнаружил бы какой-нибудь уборщик прежде, чем он закончил бы операцию. Он с тревогой огляделся и заметил закрытую дверь в пяти футах впереди. Он подскочил к ней, стараясь бесшумно приземлиться на цыпочки, и открыл ее, все еще держа пистолет в руке.
  
  К счастью, там было пусто и темно. Он прислонился к стене, закрыл дверь и стал ждать. Несколько мгновений спустя голоса донеслись из-за двери, направляясь туда, откуда он пришел. Он стоял, обливаясь потом, дрожа, ожидая, пока их не станет совсем не слышно, прежде чем вернуться в коридор.
  
  Затем ему в голову пришла плохая мысль.
  
  Что, если они собирались в кинозал? И обнаружили тела. И нашли Линду. И
  
  Он приоткрыл дверь и посмотрел им вслед. Они подошли к пробирной комнате, миновали ее, не замедляя шага. Пройдя сотню футов, они свернули в боковой коридор справа. Их голоса стихали, затихали и, наконец, исчезли, позволив маслянистой тишине этого места снова растечься по стенам.
  
  Играя роль вора-домушника, крадучись, с глазами, скользящими в глазницах, навострив уши, нервно держа пистолет в руке, Салсбери вышел в коридор и заторопился в поисках лестницы. В пятидесяти футах от комнаты, в которой он прятался, он нашел лестничный колодец, оглядел коридор в обе стороны, чтобы убедиться, что за ним все еще никто не наблюдает, затем начал подниматься по ступенькам.
  
  Он обнаружил, что не может заглянуть в колодец, чтобы посмотреть, есть ли кто-нибудь над ним, но конструкция также делала его собственное положение безопасным от тех, кто находится выше по лестнице. Сами ступени, казалось, были вырублены в стене, грубые, белые, слегка потертые желто-коричневыми в центре следами чьих-то ног. Через пятнадцать ступеней была площадка, еще и еще. Через тридцать пролетов и пятнадцать этажей он подошел к концу лестницы.
  
  Он заглянул в коридор верхнего этажа. Там не было движения. Он вышел и побежал легко и, как он надеялся, бесшумно до крайнего правого конца коридора. Здание казалось длиной около двух кварталов, так что пробежка была настоящим подвигом, совершенным не совсем без поврежденных нервов. Он ожидал, что в любой момент столкнется лоб в лоб с группой вакиев, что их длинные руки и растопыренные ноги снесут его вниз, Но он добрался до конца и остановился, тяжело дыша. Он быстро снял со спины рюкзак и достал одну из множества бомб размером с палец, которыми снабдил компьютер.
  
  План предусматривал размещение десятков единиц этого оружия в различных частях сооружения, каждая из которых обладала ядерным потенциалом. vacii построены так, чтобы выдержать ядерный взрыв, но десятков извергающихся среди них было бы больше, чем здание могло бы поглотить. Это, скорее всего, не остановит вторжение vacii в их мировую линию, а только отсрочит его. Но если вакиям снова удастся прорваться, люди будущего, которые послали Салсбери обратно уничтожить установку, пришлют еще одного андроида, чтобы уничтожить следующую установку. Какое-то время все шло око за око, хотя люди из Salsbury's probability future надеялись в конце концов отбить охоту к отступлению. Это была маленькая надежда, но единственная.
  
  Он продолжал надеяться, что сможет придумать что-нибудь получше.
  
  Он воткнул заостренный конец белой бомбы в похожий на штукатурку материал стены. Она почти идеально слилась. Со всей возможной поспешностью он установил вторую на другом конце верхнего этажа. Затем он побежал обратно к лестнице и спустился на этаж ниже. Осталось пройти всего четырнадцать уровней.
  
  Он знал, что не может надеяться достичь всего этого, не встретив вакии.
  
  К сожалению, неприятности начались рано. На одиннадцатом этаже, после заложения восьми бомб, он столкнулся со своим первым противником.
  
  
  ГЛАВА 14
  
  
  Как и прежде, Салсбери услышал их приближение прежде, чем увидел. Их визгливые голоса так сильно действовали ему на нервы, что через несколько секунд он почувствовал себя сырым, дрожащим мясом. Он заложил второй пакет со взрывчаткой на этом этаже и направлялся к лестнице, как таракан, пробирающийся к трещине в плинтусе, когда услышал, что они поднимаются по лестнице. Он отскочил назад, сбежал с лестницы в холл, прижался к холодной белой стене, пытаясь выглядеть как неправильной формы кусок штукатурки.
  
  Он мог подождать там в надежде, что освободившиеся пройдут мимо этого этажа, но что, если их пунктом назначения был этот этаж? Несомненно, разыгралась бы довольно неприятная сцена, если бы они обнаружили, что их храм был осквернен человеком с газовым пистолетом в руке и рюкзаком, полным микроминиатюрных бомб за спиной.
  
  Секунды пролетали незаметно, пока он боролся с собственным ужасом, чтобы выработать план действий. Он язвительно задавался вопросом, где же скорость мыслительных процессов, о которой так много говорил 810-40.04. Наконец, когда голоса стали настолько громкими, что, казалось, исходили у него из головы, он подрулил к двери слева, просунул руку в паз и стал ждать. Если бы ваки продолжали подниматься по лестнице, проблем не было бы. Он был бы свободен. Но если бы они вышли на этом этаже, он мог бы оказаться в этой комнате до того, как они его увидели. Но он не хотел открывать дверь и рисковать узнать, что находится по ту сторону, без крайней необходимости. Он должен был.
  
  Он мельком увидел синюю мантию и более темную сбрую из костюма vacii. Одна иссохшая нога ящерицы появилась на краю двери с лестницы. Они поднимались на этот этаж, несмотря на его молитвы. Открыв дверь, он вошел в освещенную комнату, которая была очень похожа на другие комнаты, которые он видел до сих пор, и закрыл за собой портал.
  
  “Зи джи "са тисс га", ” сказал мужчина, выходя из-за похожего на стол предмета мебели.
  
  Салсбери решил, что эти слова не требуют ответа, а были своего рода восклицанием. “ Просто зашел проверить кондиционер", - сказал он.
  
  “Ски-га-таг!” встревоженно сказал ваки.
  
  Но Салсбери отвлек внимание от руки, державшей пистолет у него на боку, и выиграл мгновение, чтобы незаметно поднять пистолет. Он выстрелил, забыв, что оружие все еще пулеметное, и разнес чудовище на дюжину отвратительных кусков.
  
  Как раз в этот момент позади послышался шум, дверь на своих полозьях отъехала в сторону.
  
  Он промчался по полу, наткнулся на стол, пригнулся и приготовился, пот струился по его шее, пропитывая одежду. Но двое ваки, вошедших в комнату, ничего не слышали. Они разговаривали друг с другом, и один из них только что начал шипеть, что, должно быть, было инопланетным эквивалентом смеха. Оно выпускало воздух через свой беззубый рот, сморщивая это непристойное отверстие до тех пор, пока выходящий воздух не стал похож на утечку в паровой трубе. Салсбери на мгновение задумался, как бы звучал театр, полный этих клоунов. Затем у него не было времени на разные мысли. Смеющийся ваци резко оборвал смех, втянул в себя воздух, когда увидел Салсбери, схватил за плечо первого ваци
  
  Салсбери выстрелил, попал первому пришельцу в бок, отбросив его назад к дверному косяку. Прежде чем он смог нанести второй точный удар, чтобы прикончить этого, второй вампир исчез в коридоре, издавая звук, который, должно быть, разнесся по всему миру. Не было никаких сомнений, что он звал на помощь.
  
  Без сомнения, он получит то, к чему призывал.
  
  Даже пока он стоял там, прислушиваясь к отвратительному звуку, который издавала эта штука, Салсбери начал слышать другие голоса, кричащие на языке вакии с разных сторон главного зала.
  
  Он перешагнул через тело ваки с кровоточащей смертельной раной в боку и закрыл дверь. Он поискал, но не смог найти способа запереть ее. Если бы у них была ручка, он мог бы подсунуть под нее стул, чтобы держать дверь закрытой, но там была только утопленная ручка, за которую можно было ухватиться пальцами.
  
  Стоя спиной к двери, он осматривал комнату так, как крыса осматривает свою клетку в первые несколько минут своего заточения. Стены были обескураживающе безликими, если бы не их грубая незаконченность. Здесь не было ни дверей в другие комнаты, ни выходов, кроме того, которым он не мог воспользоваться. У него возникло внезапное кровавое видение ваци, выпускающих пули через дверь с другой стороны, ему в спину. Он быстро отошел за стол, где мог, по крайней мере, занять какую-то позицию с минимальной защитой. Когда его глаза закончили сканирование помещения, они остановились на маленьком черном квадрате, установленном высоко в стене, у самого потолка. Его сердце колотилось, как двенадцатитонный поршень, и он осторожно перешагнул через разбитый мусор, пока не оказался прямо под отверстием. Оттуда вырвался прохладный воздух. Вентиляционная шахта.
  
  Шум из коридора становился все громче. Он мог сказать, что за дверью стояла группа людей, которые еще не были готовы открыть ее и встретиться с его оружием, но набирались смелости и огневой мощи, чтобы в любой момент рискнуть.
  
  Он подтащил стул мертвого ваки к стене, встал на него, приблизив отверстие для вентиляции к своему лицу. Он встал на цыпочки, просунул руку в шахту и подтянулся, пока его ноги не оторвались от стула. Он уперся коленями и ступнями в стену, попытался подтянуться вперед на руках. Но ему нужно было купить что-то еще. Он пошарил вокруг, размял руки и пальцы, пока не нашел неровную полку толщиной в один дюйм в оштукатуренном полу шахты. Он зацепился за них пальцами и потянул, сумев попасть в отверстие в груди; неровный край стены рассекал его живот, делая дыхание болезненным. Дорога впереди была стигийской и слегка пахла, как внутри склепа. Он попытался закрыть нос, пополз вперед, уперся ногами в край выпускного отверстия и растянулся в шахте во всю длину
  
  Проход был настолько узким, что он не мог встать на колени, чтобы ползти, а мог только вытянуться плашмя и животом вперед, как пехотинец, нервно пробирающийся по удерживаемому врагом пляжу, ожидая в любой момент минометного обстрела. Пройдя десять футов, когда свет из другой комнаты позади него был полностью перекрыт массой его тела, он услышал грохот выстрела и дверь, разлетающуюся в щепки под яростным обстрелом осколочных пуль. Они не собирались входить в эту комнату, пока не будут уверены, что в ней нет ничего живого. Это было даже к лучшему, потому что это дало ему больше времени на то, чтобы скрыться. Если бы он мог. В конце концов, не было никакой гарантии, что эта шахта куда-нибудь ведет. Она могла даже сузиться до маленькой трубы, слишком маленькой, чтобы он мог протиснуться. Тогда они могли бы войти в нее на досуге. Или отравить его газом и вытащить наружу. Были всевозможные неприятные возможности,
  
  Однако они не сужались и вели внутрь еще на пятьдесят футов, прежде чем закончиться там, где ответвлялись два других туннеля, по одному в каждую сторону под углом девяносто градусов от основного хода. Здесь также была спускная шахта от пола до потолка вентиляционного уровня ниже.
  
  Он посмотрел налево и направо, его глаза немного привыкли к темноте, так что туннели были скорее тускло-серыми, чем непроницаемыми. Оба пути выглядели одинаково привлекательно. Или, скорее, столь же непривлекательные. Если бы он пошел налево или направо, он все еще был бы на одиннадцатом этаже, когда были начаты поиски по всему зданию, что, несомненно, и было бы. Но если бы он спустился вниз, то мог бы работать все ближе и ближе к проекционной и порталу, который связывал эту вероятность с его собственной. Правда, в плане были заминки, но сейчас он был не так озабочен миссией, как спасением собственной шкуры. Слава небесам, железный Виктор больше не мог контролировать его! Он оставил две микро-бомбы позади и спустился в шахту сброса, используя колени, бедра и плечи, чтобы защититься от травм.
  
  Этаж за этажом, сдирая кожу с пальцев о шероховатую поверхность туннеля и порвав колени джинсов и плечи рубашки, он спускался вниз, оставляя за собой след из бомб. Это было не так хорошо, как равномерно распределить их по всему зданию, но это было лучшее, что он мог сделать в данных обстоятельствах. Когда он отсчитал десять этажей и понял, что находится внизу, где его ждал проекционный зал, он пополз обратно по главному туннелю, ища выход в пустую комнату.
  
  Он нашел три. За первыми, в маленькой, тускло освещенной комнате, полдюжины ваков спали в похожих на гамаки кроватях, подвешенных на разной высоте между грубыми алебастровыми стенами. Пройти через них было бы все равно что пытаться пробраться через поле дикобразов, не прикоснувшись к иголке. Рано или поздно он разбудил бы одного из них, и они обрушили бы на него крышу. Вторая и третья комнаты были рабочими, и в каждой было по два свободных места. Возможно, он мог бы прицелиться из своего укрытия и убить их обоих прежде, чем они смогли издать хоть звук, но он этого не сделал. Убийство ваци не было таким физическим потрясением, как убийство человека; у него не было бы травм от убийства инопланетян, которые он получил от убийства Гарольда Джейкоби. Возможно, это была ошибочная философия, порождение ксенофобии, привитой ему его создателями. Однако он чувствовал, что с моральной точки зрения это было то же самое. Он знал, что его будущие создатели не хотели, чтобы он был распутным убийцей, иначе они бы облегчили ему процесс убийства.
  
  Четвертый выход вел в темную комнату. Он выглянул из вентиляционного отверстия, рассматривая серые, коричневые и фиолетовые тени, пока не убедился, что место пусто. Затем, двигаясь так тихо, как только мог в своем возбужденном состоянии, он выбрался из шахты и спрыгнул на пол камеры. Его ноги шлепали по камню.
  
  Наступила тишина.
  
  Теперь он должен был попытаться решить, как много знают вакии. Поняли ли они, откуда он пришел? Или они думали, что он был человеком, нарушившим границу с этой вероятностной линии? Он мог надеяться, что они еще не осознали чудовищность ситуации, потому что, если бы они этого не сделали, у него еще был шанс добраться до проекционной и спуститься в подвал, где ждали Линда и 810-40.04.
  
  Но если они это выяснят, что ж, внутри проекционной комнаты их будет ждать усиленный отряд, не слишком довольный тем, что он сделал с оператором vacii prober и двадцатью роботами, выстроившимися в очередь для вторжения на его линию вероятности. Совсем не радуешься
  
  Он осторожно открыл дверь и оглядел коридор. Он был загадочно пуст. Он нашел проекционную и подумал, не сбежать ли туда. Однако в коридоре было что-то такое, из-за чего спокойствие и пустота казались искусственными.
  
  После пяти минут напряженного разглядывания, от которого у него возникло ощущение, что его глазные яблоки замариновали в жидкости для зажигалок, он пожал плечами и вышел из комнаты, оставив дверь открытой на случай, если ему придется быстро убегать в укрытие. Он шел по коридору, держась у стены, держа газовый пистолет наготове. Когда он проходил мимо проема на лестничную клетку, краем глаза уловил движение. Он обернулся. Это был перерыв.
  
  Нет. Ни одного свободного человека. Их двое.
  
  Первый поднял пистолет. Салсбери выстрелил от бедра и попал пришельцу в грудь. Он отлетел к ступенькам и рухнул вниз с ужасно пустым взглядом красных глаз. Затем что-то коснулось руки Салсбери и подняло его руку с пистолетом над головой. Газовый пистолет с грохотом отлетел в другой конец коридора, за пределы досягаемости. Второй ваци, выбивший его из рук Салсбери, громко звал на помощь.
  
  Салсбери нанес удар с разворота вправо, вложив в удар всю силу, которая была в его специально созданном теле, поймал vacii за тощую шею и отправил его кувырком на своего мертвого товарища. Он подавился, покачал головой и попытался встать, его костлявая левая рука отчаянно тянулась к черной кобуре в поисках пистолета, очень похожего на тот, что первый инопланетянин направил на Салсбери секундой ранее.
  
  Салсбери поднял ногу, оттолкнул руку инопланетянина от рукояти пистолета. Он услышал, как хрустнули кости запястья от удара, и почувствовал себя немного нехорошо. Ваци закричал, привалился к стене и сполз на пол, всхлипывая и издавая влажные звуки своим ртом-присоской, держась за безвольное запястье, как за мертвого друга.
  
  Когда Салсбери повернулся обратно к проекционной, он увидел вторую группу ваци, которая, очевидно, находилась в дальнем конце коридора, спрятавшись у входа в комнату, - она бежала сломя голову, наклонившись вперед, как будто в коридоре бушевал шторм, с руками, полными смертоносного на вид оборудования, или лихорадочно нащупывая кобуры, чтобы достать их. Пока он наблюдал, почти примерзнув к месту, ведущий ящер выстрелил. Множество крошечных иголок вонзилось в штукатурку арки, рядом с которой он стоял. С них закапало что-то мокрое и желтое.
  
  Яд?
  
  Но это казалось глупо примитивным оружием для такого развитого вида. Пока он искал, чем бы заняться, чтобы выбраться из создавшегося положения, что-то нанесло скользящий, звенящий удар по задней части его черепа.
  
  Он пошатнулся, почти упал, но поборол внезапную темноту. Он обернулся, чтобы найти ваки, чье запястье он сломал. Пока его внимание было отвлечено на приближающихся охранников, инопланетянин вытащил оружие из кобуры, встал, несмотря на раздробленное запястье, и использовал пистолет в здоровой руке как дубинку. Почему оно просто не выстрелило в него, Салсбери не мог догадаться. Возможно, инопланетянин все еще был ошеломлен своей раной. Теперь, пока Салсбери наблюдал, он подумал об этом и попытался перевести пушку в боевое положение. Салсбери не хотелось делать что-то подобное с таким отважным персонажем, но он ударил ногой, угодив ботинком в здоровое запястье существа. Пистолет отлетел, ударился о стену и развалился на три части.
  
  Салсбери перепрыгнул через него и начал подниматься по лестнице в надежде, что сможет найти другую неиспользуемую комнату на втором этаже и вернуться на менее опасную территорию вентиляционных шахт.
  
  Когда он достиг первой лестничной площадки и начал подниматься по второму пролету на этаж выше, он столкнулся с другим отрядом охраны, спускавшимся вниз. Шедший впереди вакий обогнул лестничную площадку, выглядел удивленным, увидев приближающуюся добычу, покачнулся и что-то крикнул тем, кто был позади него. Салсбери протянул руку, поднял иссохшую штуковину за черную, усыпанную серебром сбрую, которую она носила, и швырнул ее назад, через голову, вниз по лестнице, по которой он только что поднялся.
  
  Второй вампир в группе выстрелил из пистолета.
  
  Салсбери услышал, как по штукатурке за его спиной посыпались иголки.
  
  Затем он тоже схватил это существо за упряжь, поднял, повернул и швырнул его вниз.
  
  Снизу поднималась группа. Падающие ваци ударили своего лидера, сбив его с ног. Салсбери оглянулся на тех, кто был над ним, и увидел, что еще двое ваци приготовились стрелять. Он бросился вперед, поднырнув под их стволы, и схватил их, обхватив руками каждую пару тощих ног. Они рухнули, как только что посаженные саженцы под ураганом.
  
  Группа внизу приходила в себя.
  
  Вакий справа от Салсбери ударился черепом об пол, застонал и затих. Однако с другим были проблемы. Он подставил ногу между собой и Салсбери, ударил ногой и попал мужчине в подбородок. Салсбери увидел звезды, радугу и красивые разноцветные хлопья снега, затем неимоверным усилием воли очистил голову. Он замахнулся кулаком, почувствовал, как тот ударил в рот присоски, и понял, что он вне подозрений.
  
  Он вскарабкался по ступенькам на четвереньках, пытаясь встать на ноги. На следующей площадке он остановился, оглянулся назад и как раз вовремя, чтобы увидеть, как в его сторону лениво кружатся иголки.
  
  Они впились ему в бок, руку и ногу.
  
  Он повернулся, тяжело дыша, и снова начал подниматься по ступенькам.
  
  Но кто-то сверху лил на него густую коричневую жидкость (кленовый сироп?). Он едва мог передвигать ноги в этой жидкости. Он с трудом мог дышать. Или думать
  
  Коричневый сироп становился все темнее … и еще темнее.
  
  Затем все стало черным, усеянным тысячами голубых и белых звезд. Кто-то протянул руку и щелкнул выключателем. Звезды померкли, как точки света на тысяче телевизионных экранов, исчезли. Он позволил небытию окутать его.
  
  
  ГЛАВА 15
  
  
  Он был в широкой, плоской и пронизывающе холодной пустыне в полночь. Резкая белая луна освещала плоские камни и поблескивала на песке. Затем позади себя он услышал пронзительный вопль и повернулся, чтобы снова бежать. Это был дикий завывающий крик. Он добрался до вершины холма, оглянулся. В поле зрения появилась первая ящерица с присосками, затем другие. Сотня. Тысяча. После этого сотни тысяч и миллионы. Море инопланетных лиц. Затем он начал кричать -
  
  
  * * *
  
  
  Он проснулся.
  
  Реальность была ненамного лучше кошмара. Он был крепко привязан к стулу, его руки были связаны вместе какой-то покрытой пластиком проволокой, которая гарантировала, что они останутся вместе, - поспешное, но эффективное надевание наручников. Позади него и по обе стороны от него стояли охранники-вакии с обнаженными пистолетами. Впереди расхаживал еще один вакии. Когда оно заметило, как затрепетали ресницы Салсбери, и поняло, что он проснулся, оно скользнуло в кресло напротив него и уставилось своими безумными багровыми глазами.
  
  "Как ты сюда попал", - спросил он тонким, свистящим гортанным шепотом.
  
  Когда он отказался отвечать, охранники беспокойно заерзали. Он проверил проволоку и обнаружил, что она была такой же тугой, как и показалось сначала, даже слишком тугой. Он подумал, что все же, если он предвидит худшее, он, возможно, сможет просто сломать их. Для этого потребуются все его силы и немного того химического вещества адреналина, которое находится внутри его печени. То, что проволока сделает с его запястьем, пока он будет напрягаться, чтобы разорвать ее, было бы неприятно, но это было бы предпочтительнее смерти. И смерть могла быть именно тем, что имели в виду вакии. Он подумал о том, что он сделал с их товарищами с тех пор, как попал на эту линию вероятности, и задался вопросом, насколько сильны были их мотивы мести. Затем он вспомнил, что 810-40.04 сказал, что ваки почти лишены эмоций; он почувствовал себя чуть лучше.
  
  "Пожалуйста, сделай это проще для себя", - сказал ваки.
  
  "Я вломился", - сказал он. Похоже, они не знали о нарушении пробирной камеры, и он не собирался им говорить.
  
  “Как? ” - спросил инквизитор.
  
  “ Через парадную дверь. Когда охранник не смотрел, я-”
  
  Инквизитор обошелся без подобной лжи, просто отказавшись ее слушать. Он встал и принялся расхаживать перед Салсбери, шевеля губами-присосками, сморщиваясь, затем становясь вялым и отвисшим, как у пьяниц с отвисшими губами, затем снова сморщиваясь. От пришельца исходил слабый, неприятный запах, который Салсбери замечал на других ваках и который был сильнее в вентиляционных шахтах. Это был запах рыбы, склизких тварей, которые лежали на илистых отмелях и грелись на солнце. “ У двери нет охраны. Вы не могли попасть внутрь никаким другим способом, кроме как отпечатав замок ладонью. И ваших отпечатков наверняка не будет в файле!”
  
  Салсбери ничего не сказал.
  
  Далее инквизитор указал на оружие, газовый пистолет и микро-бомбы в рюкзаке, который они открыли и обыскали. Он хотел знать, где он раздобыл такие вещи.
  
  "#147; Они не мои", - сказал Салсбери.
  
  Костлявая рука сильно ударила его. Вопрос повторился,
  
  "Я нашел их здесь", - сказал он.
  
  Он снова получил пощечину. Его голова задрожала, как будто шея превратилась в желе. У него звенело в ушах; цветные огоньки танцевали небрежно поставленные танцы перед глазами. “ Я создал их", - сказал он затем.
  
  “ Как? ” Даже сквозь чужой голосовой аппарат и рот присоски в словах слышалось презрение.
  
  “ С моими инструментами. В моем подвале.”
  
  &# 147; Ты очень глупый. У нас нет устройства, чтобы заставить тебя говорить здесь. Но в одной строке есть такие вещи. &# 148;
  
  Он повернулся к другим охранникам vacii и проинструктировал их. Ремни были ослаблены, и Салсбери подняли на ноги без каких-либо церемоний. Охранники вывели его в коридор, до самого конца, где, прислонившись к стене, стоял другой инопланетянин, жуя ярко-оранжевую палочку и прикрыв глаза тяжелыми веками. Самый высокий из двух охранников Солсбери хлопнул его по руке, выбил апельсиновую палочку и что-то сказал на резком туземном языке, новый пришелец пожал плечами и провел их в комнату.
  
  Это было помещение с высокими потолками, полное механизмов, усеянных точечными лампами и пульсирующими оптическими прицелами, сложное и в то же время интересное. В центре пола находилась платформа, на которой стояли сани - шестифутовая плита из блестящего металла с четырьмя привинченными к ней сиденьями.
  
  Один из охранников ткнул Салсбери в спину стволом пистолета: "Залезай на телегу". ” Это прозвучало так, как будто потребовался бы любой возможный предлог, чтобы немного расшевелить Салсбери. Он ступил на платформу, как было указано, затем резко развернулся, оказавшись теперь в трех футах над охранником, и ударил ногой в лицо ваки. Тварь с бульканьем опрокинулась назад, выронив пистолет из рук.
  
  “ Стой!”
  
  Второй охранник, более высокий из двоих, повернул ствол своего игольчатого оружия. Салсбери спрыгнул с платформы и обрушился на пришельца, прежде чем тот успел выстрелить. Он выбил дух из существа, умудрился ударить его коленом в живот, прежде чем встать. Затем, когда успех казался таким близким, клоун с тяжелыми веками, который жевал наркотическую палочку, опустил стул ему на спину, швырнув его вперед, на платформу тележки, и он потерял сознание.
  
  Когда он пришел в себя на этот раз, он был пристегнут к одному из стульев на тележке, и тележка двигалась. И все же она не двигалась. Вместо этого казалось, что предметы движутся вокруг тележки, в то время как сама повозка остается неподвижной. Были вспышки света и тьмы, цвета, разных оттенков белых стен. Салсбери фыркнул, прочистил голову и моргал глазами, пока они не перестали слезиться. Когда он смог хорошо видеть, стало ясно, что это была повозка, которая оставалась неподвижной, а окружающая обстановка мерцала, проносилась мимо, менялась. Казалось, что они перемещаются из одной комнаты в другую, с одной идентичной платформы на другую, не двигаясь.
  
  Он совершенно внезапно осознал, что происходит. Они телепортировали его с одной линии вероятности на другую, из одного пузыря в другой, направляясь обратно к тому, что инквизитор назвал Одной Линией. Это был мир, куда вакии вторглись с небес, линия, с которой они распространились, чтобы завоевать контрземли.
  
  Пока эти мысли проносились в нем, он снова начал думать о побеге. Пейзаж вокруг них внезапно перестал двигаться. Они оказались в серой камере с металлическими стенами на другой платформе. Охранники встали, отстегнули его и повели вниз, на холодный металлический пол.
  
  Они прибыли.
  
  В одной строке.
  
  На космическом корабле vacii.
  
  И если он собирался предпринять еще одну попытку обрести свободу, у него не было много времени для работы.
  
  Его провели по стальному коридору, дальше в комнату, очевидно, использовавшуюся как спальное помещение, судя по огромным рядам кроватей типа vacii. Охранники положили его в гамак, достали еще проволоки и связали его лодыжки вместе, его руки уже были связаны. Затем они ушли, закрыв дверь. Он слышал, как они переговаривались на своем улюлюкающем языке. Мгновение спустя послышался звук пары широких ног, шлепающих по коридору. Другого охранника, похоже, оставили присматривать за их подопечным человеком.
  
  Салсбери напрягся, отвел руки друг от друга, еще раз проверяя проволоку. Она оставила глубокие борозды на его коже, пальцы распухли и покраснели. Он расслабился, собрался с силами и попробовал снова; на этот раз приложив все, что у него было, задействовав суперсилу и адреналин. Проволока впилась в его запястья и кисти, раздирая плоть. Кровь хлынула ручьем по его рукам, закапала с кончиков пальцев. На мгновение он был готов сдаться, покончить с этим и провести остаток времени, залечивая раны. Затем он вспомнил о Линде там, в подвале. Очень скоро ваки применят к нему некоторые методы промывания мозгов и заставят его рассказать, как он проник в инсталляцию. Затем они возьмутся за Линду. Он прикусил нижнюю губу и еще сильнее натянул свои путы. Раздался рывок, треск, и проволока порвалась в двух местах.
  
  Хотя ему хотелось стонать и что-то бормотать от боли в запястьях, он старался не издавать никаких звуков, которые могли бы привлечь внимание охранника за толстой дверью. Окровавленными пальцами он снял остаток проволоки и освободил свои лодыжки. Он встал, покачиваясь, и тихо прошелся по комнате, пока не убедился, что снова может в полной мере использовать свои изголодавшиеся по крови ноги. Его руки были ослаблены из-за порезов, из которых пузырилась кровь, но в данный момент с этим ничего нельзя было поделать.
  
  Когда он полностью овладел своими конечностями и почувствовал, что головокружение прошло, он сосредоточился на том, чтобы выбраться оттуда. Это была нелегкая задача. Там не было ни окон, ни дверей, кроме той, через которую они пришли и за которой ждал свободный охранник.
  
  Думай, думай! сказал он себе. У тебя чертовски мало времени!
  
  Первый стражник возвращался с начальником или с приказом отвести человека в другое место для допроса. Он должен был действовать, пока оставался всего один вакий, с которым можно было бороться.
  
  Он нашел стул в дальнем углу, тот, который был намагничен к палубе. Он вытащил его, поднял, попробовал несколько тренировочных взмахов. От этого у него болели раненые запястья, но более легкого и эффективного оружия не было. Когда он был уверен, что знает, что хочет сделать, он подошел к двери и, набрав полные легкие пахнущего вакуумом воздуха, издал леденящий душу, ломающий позвоночник крик.
  
  Портал скользнул в сторону, и инопланетянин ворвался внутрь, размахивая пистолетом. Он увидел Сайсбери слишком поздно. Стул врезался в его чешуйчатый череп; он смялся под ударом, как бумажный стаканчик под каблуком маленького мальчика, пытающегося заставить его лопнуть.
  
  Салсбери поставил стул, взял свой собственный газовый пистолет из кармана и вышел на космический корабль, не имея ни малейшего представления о том, что он собирается делать дальше
  
  Корабль представлял собой лабиринт проходов и комнат. Он крался через альковы и пустые камеры, покидая коридоры всякий раз, когда звук приближающихся шагов становился слишком громким, чтобы его можно было успокоить. Через десять минут после того, как он покинул комнату, в которой был заключен, в корабельной сети связи послышался тихий стонущий звук. Это было очень похоже на сирену. Затем диктор vacii начал шипеть, визжать.
  
  Впереди, в коридоре, начали открываться двери. Это была тревога о поиске.
  
  Они обнаружили, что он пропал.
  
  Он вжался в углубление в стене, где окно - на самом деле круглый иллюминатор - открывало вид на Землю в одну Линию. Он увидел белые, неровные горбы зданий. Он никогда не видел внешнюю часть конструкции vacii, но у него не было сомнений в том, что эти формы были именно такими. Это означало, что звездолет был центром огромного комплекса; даже если бы ему удалось выбраться наружу, ему предстояло пройти гораздо больше пути, прежде чем он окажется в безопасности.
  
  Покиньте корабль
  
  Он был поражен тем, о чем думал. Его единственным шансом вернуться на свою собственную линию вероятности, к Линде, было остаться на корабле и найти ту комнату с телепортационной тележкой. Но даже когда он обдумывал это, он понимал, насколько это невозможно. Теперь, когда начались полноценные поиски, у него не было ни малейшего шанса добраться до камеры телепортации, пересечь линии вероятности. У него не было другого выбора, кроме как убраться оттуда.
  
  Быстро
  
  Мимо пронесся ваци, стуча широкими ступнями по палубе, и поскользнулся, краем глаза заметив Салсбери. Салсбери поднял игольчатый пистолет, который он также забрал у охранника, и наполнил инопланетянина наркотиками. Он упал, перекатываясь снова и снова, пока не уперся в стену двадцатью футами дальше.
  
  Позади раздавались крики, возбужденные причитания. Они точно знали, где он был.
  
  Он посмотрел на окно, пытаясь решить, сможет ли он пролезть через него. Но оно было слишком маленьким. Затем он осознал, что отверстие на самом деле вмонтировано в герметичную дверь; шов расколол металл, тонкая, более темная трещина на однородном сером фоне. Он поискал ручку и нашел набор из трех шпилек. При первом не происходило ничего видимого. При втором раздался жужжащий звук, от которого палуба задрожала под ногами. Третий прекратил жужжание и бесшумно распахнул дверь наружу.
  
  Несколько игл ударились о стену рядом с ним, издавая сердитые пчелиные звуки. Одна срикошетила ему в руку. Он вытащил его до того, как большая часть желтой жидкости успела просочиться в него, выбросил его, сделал несколько выстрелов по коридору, чтобы вынудить вакиев укрыться. Затем, повернувшись, он выпрыгнул из звездолета на голую землю и побежал в тень между двумя горбатыми белыми зданиями. Город тварей возвышался со всех сторон.
  
  Он прислонился к грубой стене, тяжело дыша, и пожалел, что не может уменьшиться до размеров мыши или даже меньше. Тревога с корабля распространилась бы по всему подключенному комплексу. Через несколько мгновений люди хлынут из этих зданий точно так же, как они вышли из помещений корабля в поисках его.
  
  Оглянувшись на звездолет, он впервые увидел длинный изгиб его бока, тускло поблескивающую массу металла, довольно огромную и устрашающую. Теперь у портала были вакии, которые выглядывали наружу, чтобы убедиться, что он не поджидает их поблизости, чтобы устроить засаду. Он выпустил очередь из наркокартелей. Первый инопланетянин, высунувшись наружу, принял на себя полный заряд и оттолкнулся, потеряв сознание до того, как ударился о землю.
  
  Поскользнувшись на теперь уже мокрой земле, Салсбери двинулся обратно вдоль здания, снова оставаясь в тени, как таракан, скользя, держа пистолет для борьбы с наркотиками наготове. Позади него раздавались звуки яростной погони.
  
  Он завернул за угол, поспешил через двор с каменным полом, где его ботинки издавали мучительно громкие звуки, и нырнул в зияющую пасть другого темного переулка. Он отдыхал там, глядя на дорогу, которой пришел, затем на путь, который выбрал для ухода. Ни то, ни другое не выглядело многообещающим. Преследователи, несомненно, догоняли. Если бы он прислушался, то услышал бы, как они выкрикивают вопросы друг другу. Но дальнейший путь был неопределенным. Возможно, он направлялся в тупик или возвращался на корабль. Последняя возможность вонзилась ему в грудь, как стрела. Он неистово пытался вспомнить, как поворачивали переулки, как он пересекал внутренний двор. Наткнется ли он на поисковую группу, попадет ли в их объятия по собственной глупости?
  
  Это была вполне вероятная возможность.
  
  Впервые он страстно пожелал быть железным Победителем, двигаться в соответствии с программой, не беспокоясь ни о чем на свете.
  
  Злясь на себя за свое замешательство, он продолжил спускаться по переулку, его ноги хлюпали по размокшей земле. Слева от него раздался крик, когда он проходил мимо другого переулка, ответвляющегося от того, по которому он бежал. Удивленный, он попытался увеличить скорость, но преуспел только в том, что поскользнулся на клочке грязи. Он сильно ударился бедром, ударившись головой о стену здания. На мгновение он увидел звезды, затем решил, что у него нет времени на астрономию. Он вскочил на ноги как раз в тот момент, когда кричавший ваци подошел к нему сзади, все еще вопя. Он откатился, чтобы избежать выстрела, и всадил в пришельца дюжину игл. Существо упало, давясь.
  
  Салсбери пошел дальше, стараясь двигаться по прямой, подальше от преследующих его.
  
  Пять минут спустя он добрался до другого двора, вбежал в него прежде, чем увидел отряд охранников vacii, выходящий из боковой улицы с другой стороны. Между ним и пришельцами был фонтан, бьющий темной водой. Его шум перекрывал топот его ног, но они все равно увидели его, поскольку он был единственным движущимся объектом на площади. Он попытался развернуться, сделал поворот слишком резко и снова упал. Закончив поворот, он поднялся на ноги, его левая рука онемела от удара об асфальт. Он побежал обратно в проход, из которого пришел, прошел полквартала и свернул в переулок.
  
  Сзади и спереди слышались звуки погони. Они приближались со всех сторон; у него оставались считанные минуты.
  
  Он дошел до другого перекрестка переулков и принял мудрое решение не переходить его, пока не узнает, есть ли свободные места на пересекающей улице. Он прислонился к стене и осторожно выглянул из-за угла. Он тут же обрадовался, что не действовал поспешно. Слева от него стояло с полдюжины вакиев, освещавших фонарями темные стены и различные укромные уголки и расщелины в странном строительном материале, из которого состоял комплекс.
  
  Позади послышался звук приближающегося вакии. Затем, далеко в конце переулка с той стороны, откуда он пришел, заиграли другие факелы. Ровный, теплый свет отбрасывал неровные тени на выступающие участки стен комплекса. Салсбери оказался в ловушке. Он не мог идти вперед незамеченным; вернуться назад означало столкнуться с еще большим отрядом, чем тот, что впереди. Он не ожидал, что все так закончится.
  
  На самом деле, он не хотел, чтобы все так закончилось. Он посмотрел на неровную стену здания через узкую улицу и решил, что делать. Бросив игольчатый пистолет, другое оружие в кобуре, рюкзак за спиной (также найденный у мертвого охранника vacii), он перебежал переулок, протянул руку и шарил, пока не нашел углубление, достаточно глубокое, чтобы просунуть в него пальцы. Он старательно продвигался вверх по стене, в кои-то веки больше беспокоясь о скорости, чем о тишине.
  
  Когда он зацепился пальцами за плоскую крышу двухэтажного здания, поисковая группа, которая следовала за ним, была прямо под ним. Вакии стояли, разговаривая с членами другой поисковой группы, которая прочесывала соединяющий переулок. Они скулили, хрипели и кудахтали, наконец, снова разделились, каждый продолжил свой путь по своему коридору. Когда Салсбери больше не мог слышать шлепанье их ног и лишь изредка доносился визг их разговора, он рискнул перемахнуть через оставшуюся часть стены и перекатиться на крышу.
  
  Он потянулся, переводя дыхание, и посмотрел на звезды, которые так ярко сияли над головой. Через мгновение в его голове возникло ощущение, что что-то ужасно неправильно. В одно мгновение он увидел, что это было.
  
  Было две луны.
  
  Одним из них были размер и цвет луны, к которым он привык, луны Земли, с которой он пришел. Вторая, висевшая рядом с ними, была примерно вдвое меньше и имела мерцающий зеленоватый оттенок, намного темнее обычной луны. Он долго зачарованно наблюдал за ними. Это была, конечно, альтернативная вероятность, и у нее были бы отличия - как у двух лун. Это было странное и в чем-то восхитительное отличие. Но ему было интересно, на что будут похожи другие отклонения. Возможно, даже если бы он сбежал из лагеря vacii, он нашел бы эту Землю необитаемой, пустынной, ничейной. Или, возможно, по ней еще бродили динозавры.
  
  Когда он устал пугать самого себя, он прошел по крыше к дальнему краю и посмотрел на верх следующего здания. Оно было двухэтажным, но до него было четыре фута. Он напрягся, легко перепрыгнул через пропасть, приземлился на цыпочки, чтобы не производить лишнего шума. Остальная часть побега была скучной. Он перебирался с крыши на крышу, почти как автомат. Он не мог двигаться по прямой, потому что не все здания были двухэтажными, и он не мог перепрыгнуть на край десятиэтажного строения и надеяться удержаться. Наконец, он добрался до конца комплекса. За ними виднелась стена долины, уходящая вверх, заполненная темными, неясно вырисовывающимися силуэтами сосен. Это было очень похоже на девственный лес.
  
  Он спрыгнул с крыши, присел в тени рядом со зданием и оглядел двадцать футов голой земли, проверяя лес на наличие свободных часовых. Было трудно что-либо разглядеть на фоне монолитной растительности, но когда он был относительно уверен, что охраны нет, он вышел, быстро пересек пустынное пространство и скрылся за деревьями, фактически исчезнув из виду, если бы кто-нибудь случайно посмотрел в его сторону.
  
  Чем глубже он углублялся в лес, тем больше убеждался, что лес был девственным местом, относительно неизменным на протяжении нескольких тысяч лет, и уж точно не тронутым цивилизацией, даже так близко от лагеря. Деревья были огромными, возвышающимися чудовищами, которые днем закрывали солнечный свет, так что под ними почти ничего не росло. Пол не был освещен, содержался в идеальном состоянии, как ковер в гостиной, Всего несколько каменных обломков, по которым можно было передвигаться, в остальном идти было легко.
  
  Земля начала подниматься, когда основание горы приблизилось к пологим холмам, которые он встретил поначалу, Стараясь держаться мест, где часть лунного света пробивалась сквозь тяжелое одеяло сосновых иголок над головой, он поднялся вместе с землей. Однажды он упал, взбираясь на невысокую скалу, и сильно ободрал голень. Однако кровотечение прекратилось через несколько мгновений, и вскоре после этого боль прошла.
  
  Добравшись до вершины стены долины, он сел и уставился поверх деревьев на комплекс пришельцев. Звездолет был центром всего этого, и впервые Салсбери получил некоторое представление об истинных размерах этого механизма. Он оценил их в триста футов в ширину и полторы тысячи футов в длину. Остальная часть комплекса состояла из соединенных между собой зданий разного размера, которые тянулись от стены долины до стены долины на расстоянии двух тысяч футов от обоих концов звездолета.
  
  Но то, что он мог смотреть на это сверху вниз, не давало ему возможности чувствовать свое превосходство над этим.
  
  Он все еще был на расстоянии семидесяти шести вероятностных линий от своего собственного мира и#133; От Линды,
  
  Линда. Он думал о ней, о гладкой теплоте ее тела, о том, как они обнимались в темноте своей комнаты; о том, как она улыбнулась, показав свои кривые зубы; о легкости, с которой она принимала все пугающее в нем. Он испытывал глубокие, горькие угрызения совести из-за того, что, возможно, никогда больше не увидит ее. Ибо как он вернется на корабль? И даже если он совершит этот подвиг, как он доберется до повозки? И как только он доберется до тележки, откуда он узнает метод операции, чтобы вернуться на свою собственную линию вероятности? И, если он доберется домой, будет ли Линда все еще жива? Обнаружили бы вакии ее за вторым лучевым прожектором; послали бы они отряд тупоголовых охранников, чтобы убить или захватить ее?
  
  Его мысли внезапно отвлеклись от Линды и от того, какие проблемы у нее могли возникнуть. Внизу, в том месте, где поселение пришельцев перешло на сторону леса, поисковая группа ваци входила в лес. Через десять-пятнадцать минут они, возможно, окажутся на краю долины, прямо здесь, на первых склонах горы, рядом с ним. Он встал, бросил последний взгляд и направился обратно сквозь деревья, теперь, когда покров иголок стал тоньше и сквозь него просачивалось больше света, указывающего ему путь, он побежал.
  
  Полчаса спустя он остановился у скальной гряды, обозначавшей начало второй долины, идущей перпендикулярно первой. Он исчерпал все свои возможности; теперь его дыхание стало тяжелым, и холодный горный воздух обжег легкие. Он сел, чтобы дать своим дрожащим мышцам время успокоиться, и откинул голову на каменную подушку.
  
  Пять минут спустя он резко проснулся, проклиная себя за то, что позволил усталости одолеть себя в столь опасный момент. Возможно, он становился даже более человечным, чем предполагал компьютер, поскольку становился все более восприимчивым к слабостям нормального человека. Затем он перестал ругаться и задался вопросом, что же его разбудило.
  
  Его нос донес до него первую подсказку: приторный запах пота, который принадлежал не ему, тяжелый животный запах, похожий на тот, с которым можно столкнуться в большом зоопарке влажным летним днем. Он быстро поднял голову, хотя она, казалось, была привинчена к груди, и посмотрел в угольно-черные глаза зверя - глаза, глубоко посаженные на два дюйма под выпуклым лбом. Его ноздри были широкими и черными, они раздувались в черно-галечный цвет, как и курносый нос, который дрожал и выпускал пар. Огромный рот с темными губами открылся, обнажив желтые квадратные зубы. Салсбери догадался, что это должна была быть улыбка. Но он вспомнил, что часто улыбался за красивым ужином.
  
  Чудовище выпустило пар и моргнуло.
  
  Салсбери вытащил свой пистолет из кобуры с ловкостью, которая бы хорошо сработала против Уайатта Эрпа. Но как раз в тот момент, когда он нажимал на спусковой крючок, лапа зверя с короткими пальцами щелкнула по его запястью и сбила оружие на землю. Он потянулся за ним. Зверь схватил его сзади за рубашку, прежде чем он успел коснуться приклада, оторвал от земли и держал на расстоянии вытянутой руки. Он боролся, но не мог освободиться. Он саркастически поинтересовался, куда оно решит укусить в первую очередь.
  
  
  ГЛАВА 16
  
  
  Пока гориллообразное существо со склизкими желтыми зубами рассматривало Виктора, ожидая одобрения, как матрона-покупательница, рассматривающая кусок мяса, в поле зрения появилось еще одно чудовище позади первого. Оно, шаркая, подошло к Солсбери, его тяжелые ноги производили на удивление мало шума, и уставилось на него, моргая своими четырехфунтовыми гофрированными веками над запавшими черными глазами. Он провел толстым розовым языком по собственным гниющим зубам, как будто наслаждался вкусом собственного неприятного запаха изо рта. Они были полностью такими же большими, как и первые, добрых восьми с половиной футов в высоту, хотя и слегка сутулились и горбатились. Его длинные руки не волочились по земле, но они были достаточно длинными, чтобы ему не приходилось наклоняться, чтобы почесать ноги.
  
  Вторая горилла издала хрюкающий звук прямо в лицо Салсбери, который не имел смысла для мужчины, хотя он мог различить закономерности в речи. Запах, исходивший из его пасти, был достаточно сильным, чтобы пустить поезд под откос и превратить локомотив в груду бесполезного металлолома. Он старался не дышать, пока не увидел, как существо вдыхает, затем втянул воздух, прежде чем его атмосфера снова могла быть загрязнена.
  
  Пока два отвергнутых персонажа фильма о Тарзане улюлюкали друг на друга, он начал понимать, что должна чувствовать бабочка, которую берут в руки, чтобы оценить красоту ее крыльев. Ему это ни капельки не понравилось. Если они планировали разорвать его на куски и разделить на ужин, ему чертовски хотелось, чтобы они поскорее покончили с этим. Но они продолжали пялиться туда, где он болтался в рукавице первого зверя. Когда он больше не мог этого выносить, он издал ужасающий крик и одновременно начал молотить руками, помня из своих знаний боя дзюдо, что хороший крик часто пугает противника настолько, что выводит его из равновесия, а также оказывает терапевтический эффект на кричащего.
  
  Однако гориллу, державшую его, такая тактика не впечатлила. Возможно, она тоже знала дзюдо, подумал он. Она только фыркнула и ударила его свободной лапой. От удара его мозг раскачивался взад-вперед из стороны в сторону черепа, зубы задрожали в своих гнездах. Он решил просто висеть там и быть экспонатом, каким бы нервным это ни было. Так было безопаснее.
  
  Несколько минут спустя, устав разглядывать его, горилла бросила его. Земля была твердой, но это было долгожданное облегчение после того, как он только что подвергся тщательному осмотру. Он встал на колени, выплюнул немного крови, которая сочилась из десен вокруг половины зубов во рту, схватился за пригоршни камней, чтобы выпрямиться. Пока он проходил через этот утомительный процесс, два тяжеловеса стояли и смотрели, моргая огромными веками и время от времени показывая толстые влажные языки. Они были похожи на двух мальчишек, наблюдающих за ползающей по комнате мухой после того, как они оторвали ей крылышки.
  
  Вик обозвал их целой вереницей нецензурных выражений.
  
  Они никак не отреагировали.
  
  Когда мир успокоился и прекратилось слегка тошнотворное колебание, из-за которого деревья и камни двигались вокруг него резкими кругами, Салсбери стал искать выход оттуда. Справа от него тропа вела вниз, в новую долину. Но у него было сильное подозрение, что его грубые друзья прошли этим путем, и он не радовался возможности встретить еще кого-нибудь из их вида. Это оставляло путь, по которому он добрался сюда. Он мог бы вернуться по нему, возможно, свернуть и пропустить приближающуюся поисковую группу vacii. Он двинулся в обратном направлении, пятясь задом, улыбаясь, пытаясь выглядеть беспечным, но не зная, за какое выражение эти существа приняли бы беспечность. Гориллы тупо наблюдали за ним, моргая веками и зевая. Когда он был в тридцати футах от них, он повернулся и побежал.
  
  Это выглядело неплохо. Возможно, у них и была грубая сила, но у него самого были мозги, сообразительность. Теперь, когда у него было преимущество, он мог перехитрить их каждый раз. Он думал о всевозможных подобных восхитительных мыслях, когда одно из чудовищ пронеслось мимо него, преодолев в три раза больше расстояния, чем Салсбери мог преодолеть за один шаг. Пройдя пятьдесят футов по тропинке, оно остановилось и повернулось к нему лицом, ухмыляясь так, что его широкие желтые зубы блеснули в слабом лунном свете.
  
  Салсбери повернулся и пошел назад, столкнувшись лицом к лицу со вторым чудовищем. Оно тоже ухмылялось.
  
  Он повернулся, спрыгнул с тропинки в папоротники и камни, пробежал небольшое расстояние и остановился, чтобы оглянуться. Первая горилла легко скакала за ним.
  
  Он чувствовал себя как мышь на территории кошек.
  
  В отчаянии он огляделся в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия, жалея, что ему не удалось забрать свой пистолет с поляны, прежде чем совершить побег. Бомбы в рюкзаке были бесполезны, потому что он не мог взорвать их, и потому что ядерный взрыв означал бы его смерть так же, как и их. О кулачной драке не могло быть и речи. Один удар в челюсть или грудь этих чудовищ, и он раздробил бы все кости в своей руке. Он наклонился и нашел несколько двух- и трехфунтовых камней. Он взвесил по одному в каждой руке и бросил их. Один отскочил от груди зверя, другой - от его плеча.
  
  Она включилась, не обращая внимания на его атаку.
  
  Он бросил еще шесть камней, прежде чем тот оказался на нем сверху. Последний снаряд выбило у него из рук, нанесло удар рядом с головой, от которого он растянулся на земле.
  
  Виктор начал подниматься, упрямо планируя еще большее сопротивление, хватаясь за камни для броска, даже когда он использовал руки, чтобы не упасть. Но прежде чем он успел как следует подняться на ноги, джамбо снова ударил его тыльной стороной ладони по ширинке и снова швырнул на землю.
  
  Он некоторое время лежал неподвижно, затем подобрал под себя ноги, встал, чувствуя себя мужчиной трехсот десяти лет от роду, повернулся как раз вовремя, чтобы получить еще один удар лапой в грудь, который с силой сбил его с ног. В ярости он схватил камень, перекатился и швырнул его изо всех сил. Камень отскочил от массивного черепа с громким и гулким током, но не свалил огра. На самом деле, тварь даже не перестала ухмыляться. Она просто подождала, пока он снова встанет на ноги, затем толкнула его назад так, что он сильно шлепнулся на зад.
  
  Наконец-то до него дошло. Он не должен был пытаться убежать или дать отпор. Пока он пытался сделать что-либо из этого, он был мишенью для их ударов, не более того. Он сидел неподвижно и не тянулся за чем-нибудь, чтобы бросить. Несколько минут спустя горилла одобрительно кивнула головой, довольная, что Салсбери усвоил урок.
  
  Другой зверь подошел к самозваному вратарю Салсбери. Они ворчали взад-вперед низкими, гортанными голосами. Когда они приняли свое загадочное решение, хранитель поднял Салсбери, перекинул человека под свою волосатую руку, как будто он был младенцем, и вприпрыжку побежал обратно по тропинке, обратно на поляну, где другая горилла собирала газовый пистолет. Затем, двигаясь с быстрой, пугающей устойчивостью, они спустились по тропе в новую долину, где деревья снова густо росли над их головами, а почва под ними была более гладкой и менее загроможденной.
  
  Полчаса спустя они вышли из-за деревьев на поляну перед впечатляющим выступом отвесной скалы, которая образовывала неприступную стену на этой стороне долины. Высоко над головой луна была наполовину скрыта выступающей вершиной утеса, силуэт которой напоминал сломанный зуб. У основания стены горел костер, языки пламени поднимались на четыре фута или больше в прохладный ночной воздух. В оранжево-красном зареве пожара Салсбери мог видеть поселение горилл, растянувшееся вдоль утеса и застроенное сбоку от него, используя пещеры, а также грубые глинобитные и деревянные постройки, построенные так, чтобы использовать утес в качестве четвертой стены. Он повысил свою оценку горилл. Они были не просто животными, но находились на первых интригующих стадиях цивилизации. В то время, возможно, человек не обладал развитым интеллектом, в то время как существа подобного рода обладали. Не много разума. И явно уродливого враждебного характера.
  
  Затем его поразила мысль, которая казалась абсурдной, но реалистичной, и он снова оглядел своих похитителей. Он называл их гориллами, потому что в темноте и судя по тому, как они действовали и двигались, это было самое подходящее сравнение, которое он мог придумать. Теперь, при свете лагерного костра, он мог видеть, что ошибался; это, конечно, были не люди, но и не обезьяны. В конце концов, у них не было по-настоящему обезьяньих черт. Их лица были широкими, тяжелыми, без какой-либо типичной обезьяньей резкости. Когда он смотрел на них, ему казалось, что в них действительно больше человеческих генов, чем животных. Скорее всего, они были причудой эволюции. В его мире, по его вероятности, их не было. Или, если бы они были, их линия разума была разрушена кроманьонским человеком, и они вымерли. Однажды они собирались процветать здесь, возможно, даже достичь уровня высокотехничной цивилизации.
  
  Хранитель Солсбери бросил его перед костром с той же звериной небрежностью, что и раньше. Он позвал часового, расположенного в десяти футах над землей в темном каменном углу. Охранник спустился вниз одним прыжком, который раздробил бы лодыжки человеку, подскочил к ним и о чем-то переговорил с Салсбери. Он, в свою очередь, уставился на мужчину, тыча в него короткими пальцами, дыша ему в лицо и вызывая язвы на коже (по крайней мере, так показалось Салсбери) из-за неприятного запаха изо рта. Когда он закончил, то еще немного поворчал с двумя другими. Затем вратарь снова поднял Виктора, и они продолжили свою волосатую, вонючую одиссею.
  
  У него мелькнула мысль, что если это и была одиссея, то все шло неправильно. Герой не побеждал.
  
  Крепко держа Салсбери под мышкой, горилла вскарабкался на утес и начал карабкаться вверх, используя только пальцы ног и свободную руку, цепляясь тупыми пальцами за камни, такие острые, что они должны были проткнуть его ладонь и выйти наружу с тыльной стороны ладони. Подъем был совершенно невозможен. Это было совершенно очевидно. Они продолжали подниматься. В шестидесяти футах над землей, когда голова Салсбери свесилась вниз и из нее хлестала кровь, они спустились в пещеру, где горел костер поменьше, всего несколько языков пламени и кучка горячих углей, что казалось скорее церемониальным, чем практичным.
  
  Хранитель, как Виктор стал называть это существо, ухнул в темноту и двинулся обратно по туннелю, двигаясь здесь более осторожно, потому что ему приходилось немного наклоняться, чтобы не расколоть этот великолепный череп об обломки сталактитов. Не успели они пройти и дюжины футов, как в ответ на зов Хранителя вдали появился еще один огонек. В разгорающемся сиянии Салсбери увидел другого получеловека, поджигающего кучу сучьев и бревен концом факела, который, очевидно, всегда держали зажженным.
  
  Они вышли из входного прохода в сердце пещеры - комнату полных тридцати пяти футов в ширину и пятидесяти в длину, - где еще десять полулюдей сидели и лежали на кучах травы и листьев. Существа находились на разных стадиях бдительности, и, похоже, большинство из них пребывали в сварливом настроении после того, как их так грубо разбудили. Они улюлюкали и рычали на Хранителя, швыряли в него горстями постельных принадлежностей. Но когда они заметили Салсбери, то приняли сидячее положение, их глаза с тяжелыми веками расширились от интереса, а лапами они смахивали остатки сна, чтобы лучше рассмотреть.
  
  Виктор был диковинкой, находкой недели и, возможно, столетия. В таком начинающем обществе у них не могло быть особых развлечений. Салсбери был эквивалентом цирка. Если бы они могли построить зоопарк, он был бы их главной достопримечательностью и рекламировался бы на многие мили вокруг. А когда он умер? Да ведь они набьют его тело и установят его, чтобы спрятать в эквиваленте Смитсоновского института людей-обезьян. Теперь он знал, что должен чувствовать урод; каково это - быть радикально другим; отличаться не только цветом кожи или раскосом глаз, чего одного достаточно, чтобы некоторые мужчины уставились на тебя дважды, но настолько другим, что уму непостижимо размышлять о твоем существовании.
  
  Их умы были ошеломляющими.
  
  Его положили на каменный выступ в двух футах от пола с одной стороны пещеры. Не было никакого смысла пытаться проникнуть в пещеру, вырваться на свободу ночью. Если Хранитель не набросится на него, прежде чем он преодолеет треть пути к свежему воздуху, это сделает другой получеловек. Он сидел и терпел неприятный запах изо рта и понукания. Они болтали и тараторили, улюлюкали и визжали на него, затем выжидательно ждали, как будто думали, что он может ответить. Он немного говорил по-английски, но это их не удовлетворило. Они только нахмурились, что было поистине пугающим выражением на этих суровых лицах, и снова начали перешептываться между собой. Он предположил, что они считали его слишком глупым, чтобы говорить разумно.
  
  Несколько минут спустя в комнату вошли женщины-получеловеки, их большие обвисшие груди были покрыты более мягким налетом волос, чем тот, что украшал грудь их более крепких мужчин. Они двигались с утонченной грацией, которую Салсбери мельком заметил у мужчин, неся миски с дымящейся серо-зеленой кашей. Он знал, что этим монстрам потребуется большое количество пищи, чтобы поддерживать свои гигантские тела и обеспечивать скорость и универсальность движений, которыми они наслаждались. Теперь они были готовы к употреблению
  
  После того, как всех обслужили, седовласый получеловек, который, казалось, был главным в группе, что-то проворчал женщине с самой упругой грудью. Она выглядела так, словно собиралась возразить или отказать ему, но потом передумала. Робко, как будто она была до смерти напугана Салсбери, она подобралась к выступу, на котором он отдыхал, и поставила перед ним миску с кашей, затем нервно выбежала из пещеры в соседнюю комнату, к большому удовольствию мужчин, которые хохотали и хихикали, как кучка школьников, планирующих дьявольщину первого порядка.
  
  Виктор ничего не ел с тех пор, как получил половину сэндвича за несколько часов до входа в портал между вероятностями, потому что слишком нервничал. С тех пор ему пришлось пройти через многое, и он был почти физически истощен. И все же он не мог заставить себя съесть супообразную смесь, которую поставили перед ним. Она была цвета загрязненной воды, а в ней плавали кусочки темного, жилистого мяса сомнительного происхождения. Запах, исходивший от поверхности блюда, напоминал о испорченном мясе, гниющих овощах и несвежем кукурузном супе. Он подавил рвотный позыв, отбросил его в сторону и оглянулся на остальных собравшихся.
  
  Хранительница и остальные с аппетитом ели и оживленно беседовали между собой, как женщины на карточной вечеринке. Разница заключалась лишь в том, что от этих сплетниц не пахло ароматизированным мылом и порошками для ванн. И им не хватало манер за столом, которые продемонстрировали бы эти матроны.
  
  Позвали женщин, и каждый получил по второй миске помоев, кроме Салсбери, который только и мечтал, чтобы они убрали его первую несъеденную порцию. Некоторые женщины улыбались зубастыми желтыми улыбками, и он заподозрил, что им делают комплимент за их кулинарную утонченность. “ Пышногрудая полуженщина, которая осторожно предложила ему миску каши, забрала ее, странно посмотрев на него, как будто не могла понять, почему такое низшее существо, как он, не предпочитает цивилизованную пищу.
  
  Когда все закончили, и когда Салсбери стал довольно общепринятым явлением, другой получеловек, который был с Хранителем, достал газовый пистолет и поднял его, чтобы все могли осмотреть. Раздалось несколько удивленных возгласов, и Виктор получил несколько оценивающих взглядов. Единственное место, где они могли увидеть что-то настолько хорошо обработанное, было бы внизу на склоне горы в поселении ваци. Несомненно, вакии были среди них - хотя, возможно, инопланетяне не стали бы утруждать себя экспериментами на такой оборванной, идиотской группе, как эта, - и оставили бы напоминания о своем превосходстве, продемонстрировав несколько раз свое оружие.
  
  “ Опусти это! ” - крикнул Салсбери.
  
  Они тупо смотрели на него.
  
  &# 147; Вы убьете друг друга!” На самом деле это была не такая уж плохая перспектива, но они могли убить и его в процессе.
  
  Седовласый получеловек взял пистолет из лап противника и вертел его снова и снова, очарованный рукоятками, линиями дизайна. Он был достаточно умен, чтобы понять, как именно их нужно держать, хотя его собственные пальцы были слишком большими, чтобы сжимать их так деликатно, как предполагалось. Его пальцы коснулись спускового крючка, выпустив пулю в грудь получеловека, который в первую очередь принес пистолет в пещеры.
  
  Грудная клетка существа, казалось, расширилась, как будто это был воздушный шар, надутый гигантом с фантастическим объемом легких. Затем она лопнула наружу, забрызгав кровью сидящих поблизости. Получеловек с любопытством посмотрел на свое изуродованное тело, проворчал что-то, чего другие ему подобные, похоже, даже не поняли, повернулся и уставился на Салсбери быстро остекленевшими глазами, затем рухнул вперед - мертвый.
  
  Шеф полиции с безумным криком выронил пистолет и, пританцовывая, вскочил на ноги, гораздо проворнее, чем казался. Он был в ярости, размахивал руками и скандировал над упавшим телом. Когда он закончил, труп не сдвинулся ни на долю дюйма, как все они, казалось, ожидали. Хранитель протянул руку и перевернул своего друга. Получеловеки вместе осмотрели зияющую дыру, открывавшую внутренности их бывшего товарища. Затем, почти как единый организм, они повернулись и уставились на Салсбери, сидевшего на выступе.
  
  Салсбери чувствовал себя каменным.
  
  Он знал, что они в любой момент могут размозжить его в щебень.
  
  Он стоял, нервно наблюдая за ними.
  
  Они были живой картиной, застывшей в разных концах комнаты. В их глазах Салсбери был плохим парнем, они были хорошими парнями. В конце концов, он был странным парнем. Он был тем, кто принес злую магию в их уютное маленькое убежище, когда они спали, видя сны полумужчин о полуженщинах. Его пистолет, его злая магия убили их приятеля. Для них не имело значения, что речь шла об их собственной глупости.
  
  Прежде чем кто-либо из них успел пошевелиться, Салсбери спрыгнула с выступа, бегом ударилась о пол пещеры и ворвалась через арочный проход в комнату, из которой полуженщины ранее принесли суп.
  
  Женщины все еще были там, сидели на корточках по комнате и что-то щебетали друг другу, их пальцы были перепачканы кашей, волосы вокруг ртов испачканы отвратительными потеками размокшей пищи. Когда Салсбери ворвался к ним, все четверо закричали и бросились в угол, прижимаясь друг к другу, их глаза были широко раскрыты под глубокими выступами тяжелых лбов. Он заметил другой туннель, ведущий прочь из этой камеры, и направился через комнату к нему. Ему предстояло пройти в нескольких футах от женщин, и ему не хотелось думать, что произойдет , если одна из них наберется смелости ударить его. Оскалив зубы и превратив свой голос в громоподобный рев, он прокричал: “Аарргггххх! ” во всю силу своих легких.
  
  Полуженщины закричали и попытались залезть друг на друга. Пока они были заняты этим, пытаясь еще дальше вжаться в угол, он прошел через арку в новый туннель и побежал так быстро, как только могли нести его усталые ноги. Он знал, что это будет недостаточно быстро, потому что помнил, с какой легкостью Хранительница проскочила мимо него в лесу.
  
  Повинуясь своим страхам, седовласый вождь и остальная часть стаи вошли в туннель в сотне футов позади. Салсбери прибавил скорость, затем увидел, что он нарывается на новые неприятности, а не уходит от них. Впереди, в пещере, в которую вел этот проход, была зажжена лампа, светившаяся веселым красным светом. В этом сиянии он мог видеть, как другие полулюди просыпаются, разбуженные его преследователями, которые яростно визжали и улюлюкали.
  
  Он остановился, хотя каждый нерв в его теле кричал ему двигаться, и осмотрел стены, которые были пронизаны маленькими тупиковыми пещерами. Одно из них выглядело глубже остальных; по крайней мере, он не мог видеть его заднюю часть. Кроме того, оно было достаточно широким, чтобы пропустить человека. Гориллоподобным придуркам потребовалось бы чертовски много времени, чтобы попытаться проникнуть за ним.
  
  Он не знал, что хорошего принесет временная передышка. Неужели он действительно думал, что умереть от жажды или голода лучше, чем быть разорванным на части местными дикарями? Ты чертовски прав, что он это сделал! Потому что он мог представить, как медленно полулюди отнесутся к его смерти. Дикарям нравилось мучить своих врагов. Он не хотел быть их игрушкой. Он заполз в отверстие и, извиваясь, прокрался в пещеру до места, где она расширилась достаточно, чтобы он мог повернуться. Как раз в этот момент в отверстии появилось лицо вождя, пристально смотревшее на него.
  
  Салсбери отступил еще на фут, затем присел посмотреть, что произойдет. Вождь протянул длинную грязную руку и нащупал его, но пальцы существа были в добрых пяти футах от своей цели. Салсбери вздохнул с облегчением, которое он полностью ощутил каждой клеточкой своего существа. Шеф убрал руку, некоторое время что-то бормотал вместе с остальными. Еще несколько из них воспользовались своим шансом, но ни один из них не был достаточно длинноруким.
  
  Пятнадцать минут прошли без каких-либо действий.
  
  Этого времени было как раз достаточно, чтобы дать Салсбери возможность успокоиться и обдумать всю серьезность своего затруднительного положения. В семидесяти шести линиях света от Линды … Застрял в милях от корабля vacii, на котором был его единственный шанс на возвращение … Заперт в пещере, вне досягаемости орды болтающих без умолку обезьян … Если бы он был игроком, то поставил бы не больше двадцати центов на свои шансы дожить до ночи. Или даже в течение следующего часа, если уж на то пошло.
  
  Вскоре полулюди вернулись. Они собрали воедино свой скудный IQ и разработали план. Раздался грохот и скрежет, свет потускнел, когда шеф снова заблокировал вход. Затем что-то сильно ударило Салсбери в плечо, отступило, вернулось снова, содрав кожу с одной стороны его лица. Они вырезали длинную палку, заострили конец и тыкали в него ею в надежде убить его или ранить достаточно сильно, чтобы заставить его выползти туда, где они могли до него дотянуться.
  
  Он нанес еще два удара, последний из которых рассек кожу на плече, затем протянул руку и, схватив палку, изо всех сил ударил ею назад. Он застал шефа врасплох. Другой конец шеста выскользнул из его лап и сильно ударил его в грудь. Он услышал, как зверь издал хлюпающий звук и сделал новый вдох. Палка была извлечена и больше не использовалась.
  
  Но они сверхурочно работали своими воспаленными умишками, чтобы что-то придумать, и в течение нескольких ужасных мгновений казалось, что им в голову пришла хорошая идея. Один из них поднес факел ко входу в пещеру и держал его внутри. К нему возвращался тонкий столб дыма. Другой получеловек собрал охапку травы и листьев, сложил у входа и поджег. Образовавшийся дым почти задушил Салсбери. Он клубился бело-голубыми облаками, густыми, как лондонский туман. Он забивал ему ноздри, обжигал горло и заставлял глаза беспомощно слезиться.
  
  Он был почти готов ползти вперед и признать поражение, когда различные мелкие факты соединились в глубине его мозга, чтобы означать что-то важное. Первый: дым тянулся к задней части пещеры, клубясь мимо него. Это означало, что в его пещере должен был быть какой-то выход, чтобы вызвать сквозняк. Второе: даже если бы выходное отверстие было недостаточно большим, чтобы из него можно было выползти, оно, возможно, обеспечило бы приток воздуха для дыхания, который был бы менее задымленным, чем здесь. Вместо того, чтобы идти вперед к Хранителю, Вождю и остальным, он еще раз обернулся и поработал с дымом, ища выход, который он уже нашел.
  
  В течение долгих мгновений он ползал с закрытыми глазами, чтобы избежать еще большего воспаления, чем они уже были.
  
  Во рту у него был привкус пепельницы.
  
  Это было тяжелое путешествие. Местами стены узкого туннеля становились еще плотнее, давили сильнее. И, как правило, в этих местах стены были более зазубренными, так что из его плеч, бедер и рук была вырвана плоть. Стены и пол стали влажными, и он прокрался по холодной воде, которая заставила его неудержимо дрожать. И там всегда был дым, достаточно густой, чтобы он задыхался, но не настолько густой, чтобы задушить его совсем. Его глаза были опухшими, и по лицу текли слезы.
  
  Он зашел в то, что считал тупиком.
  
  Он ощупал себя со всех сторон.
  
  Это был тупик.
  
  Он бил руками по камню перед собой, ругаясь, как безумец, наполовину обезумевший от жары. Затем он перестал вести себя как слабоумный достаточно надолго, чтобы его кожа почувствовала легкий сквозняк. Он пошарил наверху и обнаружил, что туннель поднимался прямо вверх на четыре фута, затем снова обрывался влево с горизонтальным полом. Он пополз вверх, преодолел поворот, плюхнулся этажом выше и попытался отдышаться.
  
  Все, что он уловил, это изрядный глоток дыма. Он подавился, заставил себя ползти дальше. Постепенно воздух начал улучшаться. Наконец-то он мог дышать глубже, не кашляя, и его грудь перестала болезненно пульсировать. Впереди виднелся тусклый круг света. Он быстро пополз к ним, протиснулся внутрь и упал во весь рост на получеловека, который ждал его с широкой ухмылкой на перекошенном лице.
  
  
  ГЛАВА 17
  
  
  Бороться не было смысла. Они оказались даже более сообразительными, чем он ожидал в самые безумные моменты своей жизни. Они знали, что в его туннеле может быть где-то выход, и они разослали часовых по коридорам своего лабиринта, чтобы проверить, нет ли дыма. Если у кого-то из них были какие-нибудь, он должен был ждать там, предполагая, что Салсбери последует за парами. И Салсбери последовал. Его отнесли обратно в главную комнату, где полулюди ели свою кашу, где друг Хранителя был убит из газового пистолета в руке вождя.
  
  Они вернули его на полку, где он был, грубо посадив на нее и с силой швырнув на холодный камень. Они оставили двух охранников присматривать за ним и собрались в центре зала, чтобы обсудить, что с ним следует сделать. Казалось, что различные фракции решительно поддерживали их метод наказания. Салсбери знал, что никто из них не требовал снисхождения, просто они предпочитали грубую и красочную форму смерти.
  
  В конце концов, они связали ему руки за спиной куском тонкой, но прочной волокнистой лианы, все время закручивая это вещество в петлю, чтобы подстраховаться от слабого места в его длине. Затем они обвили его талию более толстой лозой, завязали ее узлом и перекинули петлей под обеими руками. Вторая тяжелая веревка была привязана высоко над полом, одним концом к гладкому выступу скалы слева, другим - к такому же выступу справа. Веревка, которая была обвязана вокруг его талии и затянута петлей под мышками, как сбруя, была перекинута через потолочный канат, и его подняли на ноги, затем выше, пока его ботинки не повисли в трех футах над полом. Боль, когда лоза туго обвилась вокруг его талии и стянула руки вместе, была невыносимой. Он стиснул зубы и плюнул в своих мучителей. Казалось, это только раззадорило их.
  
  Он провисел там еще пять минут, гадая, не планируют ли они просто оставить его висеть, пока ему не оторвут руки из-за постоянного перетаскивания тела. Но у них были более конкретные планы, которые должны были доставить им некоторое развлечение, а также отомстить. Получеловек подошел к Салсбери, схватил его за ноги, оттянул назад, насколько это было возможно, и толкнул вперед. Он начал раскачиваться, как маятник, виноградная лоза жестоко хлестала его по талии и рукам. Чтобы убедиться, что он не потеряет темп, полулюди образовали группы на обоих концах его замаха и отбивали его взад-вперед. На пике каждой дуги он получал удар твердой лапой, отбрасываемый в другую сторону. Они делали это по очереди, чтобы не уставать. Вскоре он потерял счет тому, сколько раз его ударили.
  
  Со временем, после бесчисленных ударов и бесчисленных изгибов, он почувствовал острую боль в боку, почувствовал влажный поток крови. На другом пике своей дуги он понял, что произошло. Они решили пустить в ход свои довольно тупые, но, тем не менее, злобные когти. Второй разрез был глубже первого и вызвал горячие волны боли, прокатившиеся по его телу, хотя он думал, что к этому времени должен был уже ничего не чувствовать.
  
  Назад … И вперед … Разрежь … И разрежь
  
  Он думал о том, как попал из будущего (slice) в прошлое (slash), оттуда на другую линию вероятности (туда и обратно), где правили инопланетные ящеролюди, оттуда (slash) через семьдесят шесть линий вероятности на совершенно другую контр-Землю (rip), чтобы там быть убитым бандой безжалостных, глупых обезьян. Он думал, что это был печальный конец того, что обещало стать славным эпическим приключением.
  
  Перед глазами у него поползла красная дымка, а в голове зазвучали колокола, исполняя симфонию. Он уже собирался соскользнуть во тьму, полную, когда новый, более пронзительный говор гориллы разорвал воздух у входа в камеру. Полулюди, игравшие с Салсбери, пропустили несколько ударов, и его инерция упала. Пронзительный голос позвал снова, громче и настойчивее. Затем на хорошем английском хрипловатый голос с гравийными нотками произнес: “ Держитесь. Мы доставим вас вниз как можно быстрее. ”
  
  
  ГЛАВА 18
  
  
  Виктор Салсбери боролся с темнотой и головокружением, которые одолевали его, и он победил. Он был в сознании, когда его вырубили. Он упал в лужу на полу, больше беспокоясь о состоянии своей смертной оболочки, чем о том, кто вмешался, чтобы спасти его жизнь, подобно святому из сборника рассказов о чуде. У него болело все тело от полученных ударов. Из обоих его бедер текла густая малиновая жидкость, которая просачивалась сквозь его изодранные джинсы. Когда он закончил осматривать каждую рану, он решил, что, несмотря на то, как он мог себя чувствовать, он выживет. Его ускоряющиеся процессы заживления в любой момент остановили бы кровотечение и начали бы сращивать разорванную кожу. Ему было неприятно думать, как бы он выглядел, насколько далеко вышли бы за рамки его целительных способностей, если бы его не вырубили, когда он был ранен. Еще несколько взмахов маятника, и он бы соскользнул в бессознательное состояние, где последние остатки его жизненных сил были бы незаметно вытянуты.
  
  Когда худшее из его беспокойств о собственном теле было улажено, он подумал о своем спасителе.
  
  Он поднял голову, почему-то ожидая увидеть либо вакиев, либо отряд морских пехотинцев. Вместо этого над ним стоял другой гориллоподобный мужчина. Однако он отличался от остальных существ. Количество волос на лице, скрывающих его черты, было значительно меньше, обнажая жесткую коричневую кожу, сильно сморщенную, как древняя, выветрившаяся кожа. Сам скальп все еще был покрыт густым мехом и указывал на его родство с дикарями. Черты его лица были не такими резкими, как у других полулюдей, лоб выдавался вперед всего на полдюйма вместо двух дюймов. Его нос был более совершенной формы с более тяжелыми хрящевыми отложениями, которые придавали ему примерно человеческие черты. Рот был меньше, губы более ровные, а за зубами хорошо ухаживали, как будто их регулярно чистили.
  
  “ Вы из другой вероятности? ” - спросил новоприбывший, стараясь выглядеть как можно более приятным. Несмотря на внешнее сходство с гориллой, он представлял собой приятное зрелище по сравнению с тяжелыми, злобными масками мучителей Салсбери.
  
  Виктор облизнул губы и сказал: "Да".“148;
  
  & # 147; Хорошо! Вы говорите по-английски! Английский - основной язык в этом секторе мировых линий, хотя и не на этом конкретном. Другие мои языки приличные, но не такие отточенные, как мой английский. Как ты думаешь? Отполирован? Значит, в вашем альтернативном мире говорят на английском. Это единственный язык? ”
  
  “ Нет, ” с усилием сказал Салсбери. “ Французский. Китайский. Русский. Их слишком много, чтобы перечислять.”
  
  “ Скорее всего. Разнообразие языков более распространено. Но английский доминирует?”
  
  “ Один из немногих доминирующих языков, да. Смотрите-”
  
  &# 147; О, извините меня, &# 148; извиняющимся тоном сказала модифицированная горилла, протягивая волосатую руку с длинными пальцами, чтобы помочь Салсбери подняться. &# 147; В своем волнении я совсем забыл, что вы через многое прошли. &# 148;
  
  Вику удалось подняться на ноги. Он чувствовал себя ужасно. Как будто его облили керосином, а затем подожгли факелом; горел каждый квадратный дюйм его тела. Это было и вполовину не так плохо, как слон, который был прикован цепью внутри его тела и пытался выкарабкаться наружу.
  
  “ Видишь ли, это первый раз, ” взволнованно продолжал его спаситель, “ когда я сталкиваюсь с кем-либо из альтернативной вероятности. По крайней мере, с кем можно поговорить.”
  
  “Кто... ” - Начал Салсбери, его язык, как изъеденное молью одеяло, свернулся во рту.
  
  &# 147; Пока никаких разговоров. Вакии придут за вами. Мы должны спуститься на нижние уровни, о которых они не знают. ”
  
  “Хорошо, ” сказал Вик, делая несколько неуверенных шагов.
  
  “ Ты хочешь, чтобы тебя понесли? ” - спросил новоприбывший.
  
  “ Нет. ” Он мог видеть, что все еще был меньше получеловеков, возможно, всего семи футов ростом, но получеловеки повиновались ему. “ Я справлюсь сам. Ты не такой большой, как эти скоты. &# 148; Затем он прошел пять футов и рухнул.
  
  "Большая часть их дополнительного размера тратится впустую на жир и кости", - сказал новичок. Он склонился над Салсбери, поднял его так, словно тот весил чуть меньше трех фунтов, и направился к выходу из комнаты. “ Мы просто более компактны, но такие же сильные, как они. ”
  
  Были и другие представители более утонченной породы людей-горилл. Салсбери заметил, как его голова свесилась на плечо его спасителя, а перед глазами вспыхнули яркие струйки светлячков, заслоняя ему обзор новых людей. Однако он мог видеть, что они были одеты, в отличие от получеловеков, которые пытали его. На них были высокие кожаные сапоги, доходившие до квадратных точеных колен, и узкие короткие штаны из грубой ткани. У каждого из них были луки, колчаны со стрелами и нож в ножнах. Тот, кто нес Виктора, доверил свое оружие одному из своих товарищей. Остальные, однако, были готовы к бою и постоянно, напряженно наблюдали за всеми сторонами, их оружие было наготове, то ли для ваци, то ли для более смелых и угрюмых полулюдей, он не знал.
  
  Затем они начали двигаться. Он ничего не мог разглядеть из-за того, что прихрамывал и мотал головой. Все, что он мог разобрать, это то, что они оставили голых полулюдей позади и спускались все ниже, ниже, все ниже с каждой минутой.
  
  В его голове произошло очередное извержение светлячков. Сотни и тысячи мерцающих зеленых огоньков. На этот раз он откинулся назад и позволил им наброситься на него, как будто они были голодными, жаждущими крови комарами. Они заслоняли все и ослепляли его своим блеском. Затем, как ни странно, огни исчезли, и вокруг него осталась только мягкая, журчащая пелена небытия.
  
  Позже он проснулся и обнаружил, что его спаситель приподнимает его голову и потирает у него под носом раздавленные лепестки ярко-фиолетового цветка. От запаха его затошнило, но он все же проснулся, как и планировалось. Он покачал головой, чтобы незнакомец убрал нюхательную соль, затем откинулся назад и понял, что сидит в кресле! Это был хорошо сделанный предмет мебели, удобный, с подушками из темной ткани, и, казалось, он был набит какими-то перьями или мехом. Это был первый признак артефактов умеренно цивилизованных людей, если не считать оружия и одежды, которые он уже заметил в своем сонном состоянии. Эти люди были более чем ненамного выше голых полулюдей, которые пытались его убить.
  
  “ Возможно, мне следовало дать тебе поспать", - сказал спасатель, с беспокойством глядя на Салсбери сверху вниз. “ Но это очень важная вещь. Я думаю, возможно, это наш шанс. Мы должны использовать его как можно быстрее. Но если вы чувствуете, что вам нужно отдохнуть-”
  
  “ Я в порядке", - сказал Салсбери.
  
  “ Хорошо. ” Существо улыбнулось другим людям поблизости, давая Виктору время осмотреть комнату. Это все еще была пещера. Они находились дальше под землей, чем раньше, потому что стены были более прочными, больше представляли собой цельный кусок, и не было разбросанных камней. Несмотря на то, что это была пещера, это было относительно приятное место. Они содержались в скрупулезной чистоте. Одна из стен была украшена фреской, которая показывала, что художественные концепции здесь были современными, просвещенными, далеко выходящими за рамки всего остального наскального искусства. На другой стене были вырезаны полки с другими произведениями искусства, в основном скульптурами из камня и дерева, хотя на одной из них стояла соломенная соломинка, напоминающая коленопреклоненную женщину. Салсбери сразу увидел, что женщины этих получеловеков - или девять десятых мужчин - были ближе к его собственному представлению о женственности, чем женщины обнаженных получеловеков. Наконец, он осознал тот факт, что в комнате сидели еще три существа, все на стульях, некоторые пили из деревянных стаканов, другие просто ждали подходящего момента.
  
  “ Я Муг, ” - сказал его спаситель, поворачиваясь к нему. “ Это ты? ”
  
  “Жертва ”
  
  “ Это новое имя для меня.”
  
  “Виктор - это полное имя.”
  
  “ О, да! Некоторые существа из других вероятностных линий в этой области сокращают свои имена для удобства. Хотя я никогда до конца не понимал, почему им с самого начала не дали коротких имен. ”
  
  &# 147; Можно мне немного воды? ” - спросил Салсбери, его слова, как камни, перекатывались по склону горла.
  
  "У меня есть кое-что получше", - сказал Муг. Он на мгновение отлучился, вернулся с деревянной кружкой.
  
  Салсбери вспомнил о каше для полулюдей. “ Воды было бы вполне достаточно.”
  
  “ Просто попробуй это.”
  
  “Я-”
  
  “Пожалуйста.”
  
  Салсбери взял кружку и осторожно отхлебнул жидкости. Напиток оказался не таким отвратительным, как он опасался. Он был прохладным, гладким, сладким, очень похожим на яблочный сидр, острым, но не алкогольным. Он осушил его в несколько глотков и попросил Муга принести ему еще. Он потягивал его, пытаясь осмыслить события последних нескольких часов.
  
  "Есть много вещей, о которых я должен спросить", - сказал Муг. “ Возможно, лучшим способом для вас было бы рассказать нам свою историю. Это было бы быстрее, и ничего не было бы упущено.”
  
  “ Я не знаю, ” осторожно ответил Виктор.
  
  “ Мы всего лишь хотим помочь. Я думаю, вам очень нужна помощь. Я не прав? ”
  
  “ Вы не ошибаетесь.”
  
  “ Тогда начинайте. Мы слушаем.”
  
  Виктор задумался, должен ли он рассказать им все. Действительно, ему действительно нужна была помощь, и он вряд ли мог ожидать, что они окажут ее, если не будут знать историю. Он понял, что они были такими же умными, как и он, с таким же высоким IQ, хотя их цивилизация не продвинулась так далеко, как на Земле, откуда он пришел. Если бы он попытался что-то утаить от них, они ответили бы взаимностью, когда настала бы его очередь задавать вопросы. И было бы очень полезно узнать, как Муг научился говорить по-английски, откуда он знал о линиях вероятности, почему он рисковал вызвать гнев vacii, пряча от них Салсбери. Он решил быть открытым. Он рассказал им всю историю.
  
  Когда Муг закончил, он повернулся к остальным и пересказал историю Салсбери на их языке. Были вопросы, некоторые из них Муг передал Виктору, на другие он ответил сам. В конце концов, остальные остались довольны, и атмосфера возбуждения была почти осязаемой.
  
  “ Теперь твоя история, ” - обратился он к Мугу.
  
  “ И вполовину не так интересны, как ваши.”
  
  “ Все равно расскажи это.”
  
  Муг кивнул и начал.
  
  Ваци начали свое вторжение на Землю более ста лет назад. Оно продолжалось менее шести часов. Несколько получеловеков напали на первую группу ваци и были быстро уничтожены. Вакии пришли, захватили власть и с тех пор прочно обосновались. Недавно, за последние тридцать лет, вакии обнаружили присутствие первых целых людей в обществе получеловеков. Это были существа, подобные Мугу, которые родились с более мягкими чертами лица, более высокими лбами и коэффициентом интеллекта от ста десяти до ста сорока. Сначала получеловеки уничтожали этих более человеческих детей при рождении, поскольку считали их уродами или порождениями демонов. Но вакии начали посещать все роды и старательно спасали этих младенцев и забирали их.
  
  Одним из первых таких новых существ был Муг. Ваци растили его в строго контролируемой среде. Их действия были не столько щедрыми, сколько скорее в русле научного любопытства. Они избавили его от смерти не из-за какой-либо идеалистической философии о ценности разумной жизни. У вакиев такой философии не было. Они спасли Муга и ему подобных исключительно в экспериментальных целях.
  
  Они рассказали ему как можно больше о его мире и обнаружили, что его IQ был одним из самых высоких. Он стал для них вызовом. К тому времени, когда он достиг подросткового возраста, они познакомили его с таким количеством технической информации, какое он мог воспринять. Ему рассказывали о культуре vacii, и он распознал ее как холодную, лишенную эмоций вещь, которой она была, и презирал ее; он сам был порождением эмоций. Они пошли дальше, знакомя его с теорией вероятностных линий, водя его в экскурсии по некоторым другим мирам, обучая языкам. (Лингвист из vacii пригласил его для эксперимента по определению вербальных способностей нового разумного вида, который он представлял.) Таким образом он выучил английский.
  
  Шесть лет назад, когда ему исполнилось двадцать четыре года, Муг был посвящен в великое множество аспектов жизни vacii. Благодаря этому он узнал о возможной судьбе экспериментальных животных vacii. Могут произойти две вещи. Первая: vacii может позволить подопытному животному прожить естественную жизнь, хотя бы для того, чтобы точно определить, чего оно может достичь за это время. Вторая: они могут прекратить эксперимент и провести вскрытие. Этого было достаточно, чтобы решить будущее Муга за него. Он не мог оставаться на звездолете. В дополнение к постоянному страху, что его могут назначить вскрытие, регулярные тесты vacii носили все более суровый характер. "Эксперименты на выживание", как называли их vacii. Они состояли в том, что Муг был поставлен в особенно враждебное положение, а затем наблюдал, как он спасает себя. Хотя инопланетяне, несомненно, получили много ценных данных о способностях его вида к выживанию, Муг решил, что боль, которую он терпит, того не стоит. Поскольку ни одно подопытное животное раньше не пыталось сбежать, его планы не увенчались успехом. Он вырвался на свободу вместе с двумя когортами и с тех пор оставался на свободе.
  
  Он и его спутники не сидели сложа руки, наслаждаясь своей свободой. В ходе двух рейдов на комплекс vacii им удалось освободить сорок шесть других разумных землян их волосатой породы. Однако они так и не оказались внутри корабля, поскольку теперь это было вне их досягаемости. Ожидался третий рейд, и вакии убили одиннадцать человек из их числа, в то время как они не смогли освободить больше своих собратьев. Со своими тридцатью восемью они забрались в самые глубокие пещеры горы и спрятались от людей-ящеров. Постепенно они установили контакт с полулюдьми над ними - голыми дикарями - и начали спасать детей своей породы до того, как до них добрались вакии, награждая полулюдей безделушками за то, что они их не убили. Большое количество беременных женщин полулюдей было спрятано до тех пор, пока не удалось выяснить, был ли их ребенок диким или разумным. Если он был разумным, группа Муга сохранила его и вырастила. Они начали разводить своих собственных. Теперь, через шесть лет, их число достигло восьмидесяти девяти и росло все быстрее и быстрее с каждым месяцем.
  
  Тем не менее, vacii оставались занозой в их сердце. В месяц на корабль vacii похищали не менее полудюжины младенцев в экспериментальных целях. Муг и другие стремились освободить их, стремились каким-то образом победить и прогнать ваци. Но, конечно же, у ваци было оружие. У землян здесь были луки и стрелы. Муг знал, как можно выплавлять металл, как можно создавать машины ограниченной сложности. Но, вынужденные жить в полной тайне, не имея возможности выходить из пещер при дневном свете, земляне были ограничены в достижении того уровня общественного порядка, который, как они знали, они могли создать.
  
  "Но у тебя есть пистолет", - сказал Муг.
  
  “ Будь осторожен! ” - крикнул Виктор, когда волосатый мужчина поднял свой газовый пистолет.
  
  “ Не волнуйся. Мы не такие глупые, как те, в чьи руки ты попал первым. Я слышал, что делает пистолет от полулюдей. И я почти могу это понять. Но не могли бы вы объяснить?”
  
  Салсбери не возражал.
  
  “ Могу я выстрелить из него в тот камень? &# 148; - спросил Муг.
  
  Салсбери пожал плечами. “ Продолжайте.”
  
  Он выстрелил. Пуля вошла в валун всего на дюйм, прежде чем взорваться. Осколки камня полетели во все стороны, и в воздухе повис мелкий серый порошок. “ Сработает ли это с металлом? ” - спросил Муг.
  
  &# 147; Да. Только потребуется больше выстрелов. Если металл толстый. Гранула лишь на долю дюйма погрузится в плотный материал, прежде чем взорвется. & # 148;
  
  “ Для этого может потребоваться столько выстрелов, сколько у вас есть, ” сказал Муг. “ Просто чтобы мы попали внутрь. &# 148;
  
  “Внутри? ” Салсбери показалось, что он начинает терять нить разговора.
  
  "Внутри корабля vacii", - сказал Муг, улыбаясь своим широким ртом, полным сверкающих зубов.
  
  “ Но что хорошего это нам даст? ” захотел знать Виктор, внезапно подавшись вперед на своем стуле. Это звучало глупо, непродуманно, нереалистично. Вакии превосходили их числом. У пришельцев было оружие, намного превосходящее все, чем могли обладать здешние люди или что они надеялись получить. И все же, каким-то образом, у него было ощущение, что Муг уже обдумал все это и говорил рационально, имея в виду что-то определенное и работоспособное.
  
  "Я знаю внутренности звездолета vacii наизусть", - сказал Муг. “ Я прожил в нем двадцать четыре года, за исключением тех случаев, когда меня брали на полевые эксперименты. Я использовал это время, чтобы запомнить каждый фут этого места на случай, если такая информация когда-нибудь пригодится. Так и есть. Я, например, точно знаю, где находится оружейный склад корабля. & # 148;
  
  “Но-”
  
  “ Если вы поможете нам с вашим дробовиком, ” сказал Муг, ухмыляясь еще шире, так что, казалось, его голова расколется, “ я думаю, мы решим несколько проблем одновременно. Наконец-то мы избавимся от vacii и сможем свободно растить всех новорожденных детей в просвещенной атмосфере, в обществе, где им не придется прятаться днем и передвигаться ночью только в страхе. И ты получишь шанс вернуться к женщине, которую ты называешь Линдой. Тебе этого должно быть достаточно. И, возможно, мы даже уничтожим установки vacii по всем линиям вероятности.”
  
  Остальные выглядели встревоженными, как будто, несмотря на языковой барьер, они понимали, о чем говорит Муг.
  
  “ Но, ” закончил волосатый человек, “ вы должны понимать, что у вас не будет обещания возврата к вашей вероятности. Только шанс. Шанс и ничего больше.”
  
  “ Это на сто процентов больше, чем у меня было час назад", - сказал Салсбери.
  
  Муг усмехнулся, хлопнул себя по руке и перевел свое согласие остальным.
  
  Раздались короткие, но восторженные возгласы.
  
  
  ГЛАВА 19
  
  
  Военный отряд Муга двигался с поразительной кошачьей грацией и бесшумностью, учитывая его численность и рост каждого члена. В отряде был тридцать один человек, не считая Солсбери, все мужчины, проживавшие в их поселении. Те, кто остался позади, были женщинами и детьми; даже некоторые из них стремились отправиться в бой с ненавистным врагом. Решение состояло в том, чтобы пойти ва-банк, захватить все или ничего. Считалось, что нужны все мужчины (хотя их массовое уничтожение вакиями означало бы фактический конец колонии), но женщины, не подготовленные к бою, только мешали бы.
  
  Однажды они встретили отряд ваки, который все еще обыскивал территорию лагеря, разгуливая по переулкам с электрическими фонариками. Военный отряд оказался быстрее, поскольку ожидал неприятностей. Стрелы были быстрыми и бесшумными. Шесть мертвых вампиров, ни один из которых не смог даже вскрикнуть, свидетельствовали о меткости лучников.
  
  Они направились к звездолету.
  
  Та часть огромного корпуса, которая, как заверил его Муг, находилась снаружи корабельного арсенала, вплотную примыкала к белым стенам здания, скрытого в приветливой тени. Военный отряд расположился вдоль стен, воспользовавшись кромешной темнотой, в то время как Муг и Салсбери прошли вдоль корпуса к месту, которое волосатый выбрал как наиболее выгодное для взлома.
  
  &# 147; В оружейной никого не будет, &# 148; сказал Муг. &# 147; Офицер оружейной будет находиться сразу за ней, в противоотечной. Но к тому времени, когда он поймет, что мы на корабле, мы будем вооружены и готовы к бою.”
  
  “ Надеюсь, вы правы", - сказал Салсбери. Муг заверил его, что датчики корпуса неактивны и не будут активироваться до тех пор, пока корабль не будет готовиться к космическому полету. Он все еще волновался.
  
  “ Я, безусловно, прав, ” сказал Муг, качая своей дородной головой. “ Давайте начнем, а? ”
  
  Салсбери провел рукой по корпусу, пробуя прохладу металла. Он постучал, услышал только слабый гулкий звук. “ Он густой. ” Он постучал еще раз, прислушался. “ Это займет некоторое время. Я думаю, нам лучше стрелять сбоку, чтобы металлическая крошка улетала от нас. Ты встанешь позади меня.”
  
  Муг подчинился, двигаясь мягко, бесшумно.
  
  Салсбери прицелился и выпустил первую пулю. Раздался резкий звон и скрежет металлической крошки по изгибу корпуса. Он провел пальцами по месту, в которое стрелял. Она была горячей, хотя и не настолько, чтобы обжечь его. Он обнаружил, что сделал в сплаве углубление примерно от четверти до половины дюйма, неровное, с острыми краями, примерно полфута в поперечнике. Чтобы проделать дыру, достаточно большую, чтобы впустить этих парней, ему нужно было придумать что-то получше. Он перевел пистолет в режим пулемета и помолился, чтобы в патроне от газового баллона было достаточно маленьких капелек, чтобы выполнить свою работу. Затем он нажал на спусковой крючок и удерживал его нажатым.
  
  Звон становился громче, резче. После двух минут непрерывного огня он остановился, подождал, пока стихнет отдающийся эхом звон, затем внимательно осмотрел то, что он сделал. Там была неровная дыра трех футов в поперечнике и четырех футов в высоту. Только центр, размером с пенни, был пробит насквозь. Переведя пистолет на режим одиночного выстрела, он начал кромсать неподатливый сплав, увеличивая это отверстие размером с пенни.
  
  Десять минут спустя у него была дыра, достаточно большая, чтобы пролезть. “ Давай проверим это", - сказал он Мугу.
  
  Они вошли в темное нутро, давая глазам привыкнуть. Наконец, когда они смогли видеть достаточно хорошо, они обнаружили, что находятся только за внешним корпусом, в воздушном пространстве, полном балок и опор; в трех футах от них была еще одна стена, внутренняя стена, перегородка, которая была частью оружейной.
  
  “Ну? “ - спросил Муг.
  
  “ Если этот такой же толстый, как первый, у нас неприятности, ” мрачно сказал Салсбери. “ Пистолет становится легче; в нем мало бензина. ”
  
  “ Ничего не остается, кроме как попытаться ”, - сказал Муг, хлопнув его по плечу.
  
  Салсбери попытался. Им действительно повезло, потому что стена была из полудюймовой стали, которая гораздо легче поддавалась ударам пушки. Когда вторая дыра была расчищена, они вошли в затемненную оружейную и радостно огляделись. Муг вернулся, чтобы проводить остальных внутрь.
  
  Пятнадцать минут спустя тайник с вибротрубками и пулевыми пистолетами размером с дробовик был взломан. Они были вооружены до зубов. Нет, чисто, до волосяного покрова. Муг встал у двери в противоперегрузочную и оглянулся, чтобы убедиться, что все готовы. Затем он распахнул их внутрь и быстро прошел внутрь с вибротрубой в одной руке и тяжелым осколочно-пулямным пистолетом в другой.
  
  Остальные последовали за ним. Салсбери был четвертым в очереди, желая позволить двум другим землянам последовать за Мугом, прежде чем подставить свою нежную шею. Когда он вошел в комнату, офицер оружейной палаты vacii лежал смятой кучей слева от стола. Вибротрубка сделала свое дело. Это было тише, чем осколочная пуля, но ничуть не менее эффективно.
  
  Когда вошел последний член военного отряда, Муг пересказал планы, которые были так поспешно составлены перед их уходом из пещер. Планировка корабля не была сложной. Благодаря Мугу у землян в голове сложился примерный план. Группа разделилась на шесть групп, по пять человек в каждой из первых пяти партий, пять человек плюс Муг и Салсбери в шестой. Остальные должны были распределиться по избранным частям звездолета так быстро и эффективно, как только могли. Поскольку вакии на корабле, как правило, не были вооружены, исход сражения был бы в значительной степени в пользу землян. Целью шестой группы было доставить Салсбери в комнату телепортации. Они уничтожат vacii и vacii machinery, как и остальные пять групп, но только если представится такая возможность во время их полета к телепортационной тележке.
  
  Муг открыл дверь, и они вышли в коридор, предоставив другим группам идти своими путями, намереваясь теперь добраться до транспорта, который может отвезти, а может и нет, Вика обратно в его подвал, обратно к Линде. Они мчались по главному коридору, теперь не особо заботясь о тишине. Позади отряд, приставленный к этому залу, уже открывал двери и сокращал количество людей внутри. Шум был почти оглушительным. Вдалеке, отдаваясь эхом от других частей корабля, раздавалось все больше звуков битвы.
  
  Они завернули за угол и столкнулись с небольшой группой людей, которые вышли из комнат, чтобы посмотреть, что за шум. Один из мужчин рядом с Салсбери выпустил в собравшихся три осколочные пули. Вакии падали по двое и по трое. Шестеро оставшихся на ногах получили вибрационный удар от Муга. Затем они обошли тела, стараясь не вдыхать зловоние горелой инопланетной плоти.
  
  Два поворота и шесть мертвых вампиров спустя одному из парней в их группе пробили грудь личным пистолетом охранника. Муг выстрелил в вампира. То же самое сделал Салсбери. Их вибрационные лучи поймали его с обеих сторон головы и закончили беспорядочно.
  
  "# 147; Это оно", - сказал Муг, поворачивая в комнату справа. Он отскочил назад, вибрационный луч обжег верхнюю часть его правого плеча.
  
  Салсбери упал, перекатился и едва избежал второго выстрела из оружия оператора vacii. Когда он упал на спину, он выстрелил, разметав половину комнаты, и чуть не разрубил пришельца надвое. Существо упало вперед, пытаясь застонать, и было очень тихо. Он вернулся к Мугу. &# 147; Как дела? &# 148;
  
  “ Просто ожог. Ничего важного. ” Он даже не зажимал рану. Даже не стонал. И не гримасничал.
  
  “ Это тележка, ” сказал Салсбери.
  
  “ Ты знаешь, как ими управлять?”
  
  &# 147; Я могу попытаться. Худшее, что я могу сделать, это взорвать себя", - сказал Салсбери.
  
  Один из мужчин, стоявших в дверном проеме, что-то крикнул. Муг выглядел обеспокоенным. “ В начале коридора находится тяжелая группа боевиков. Они, должно быть, догадались, что мы пробили корпус с вашей помощью и что мы подойдем к повозке. Мы их задержим. Я думаю, мы в любом случае превосходим их в вооружении. Но двигайся так быстро, как только можешь.”
  
  Вик кивнул, направился к тележке, затем вернулся и пожал землянину руку.
  
  “ Может быть, когда все это прояснится, &# 148; сказал Муг, &# 147; мы сможем собрать воедино машины vacii и выяснить, что заставляло их работать. Возможно, мы сможем построить повозку для перемещения вероятностей. Это было бы уже что-то.”
  
  "Это точно сработает", - сказал Салсбери. Затем он забрался на тележку и повозился с управлением, пока Муг отправился руководить битвой с инопланетянами.
  
  На приборной панели была клавиатура, очень похожая на пишущую машинку, за исключением того, что символы не имели для него никакого смысла. Он попробовал нажимать на них, но обнаружил, что они жесткие, как клавиши на запертой панели электрической пишущей машинки. Он перепробовал их все, а затем в отчаянии нажал на разделительную планку. Мгновенно стены вокруг него исчезли.
  
  Он переходил от линии вероятности к линии вероятности, направляясь домой. Он не видел способа управлять тележкой, не видел способа заставить ее остановиться. Возможно, она пройдет мимо линии вероятности, с которой он начал; более вероятно, она была настроена на возвращение в то место, откуда пришла, на линию вероятности прямо перед его собственной. По крайней мере, он надеялся, что это так.
  
  В комнатах телепортации на каждой линии вероятности операторы vacii подняли головы, пораженные тем, что человеческое существо едет верхом без охраны. Некоторые из них пытались добраться до него до того, как он переключился на следующую строку, но это было бесполезно. Другие повернулись к своим главным консолям, но были недостаточно быстры, чтобы остановить его. Он продолжал лететь назад, надеясь добраться до мировой линии, где вакии впервые схватили его.
  
  Ничего не оставалось делать, кроме как думать, думать о Муге и остальных. Выживет ли это отважное создание или погибнет в битве? Казалось почти несомненным, что звездолет потерпит поражение. Но что бы это значило для установок vacii по всему миру? Будут ли они, отрезанные от материнского корабля, в конечном итоге распадаться? Муг заверил его, что их связи со звездолетом необходимы для их выживания. Салсбери надеялся на это. Потому что это означало бы, что они освободили от вакиев не только одну мировую линию, но и многие другие. Теперь он думал о собственной безопасности и о безопасности своей мировой линии. Если бы его отвели обратно на мировую линию, соседнюю с его, он смог бы пройти в свой собственный подвал. 810-40.04 могли взорвать микро-бомбы, и его мировая линия была бы навсегда в безопасности, потому что уничтожение звездолета на Одной Линии гарантировало бы прекращение экспедиций vacii в другие мировые линии. Будущее, из которого его отправили отчаявшиеся люди, почти без надежды, будет другим. Все временные рамки за пределами его собственной, которые вакии завоевали после 1970 года также было бы другое будущее, потому что теперь они никогда не станут чужими владениями. Он тоже изменил их будущее. Но он не мог заставить себя чувствовать себя героем. Он был создан для многого, компьютер обучил его искусству боя; Линда дала ему движущую силу; Муг спас ему жизнь и инициировал последний смелый план. Он выполнил свою часть работы, не более того. В любом случае, сейчас его не могли беспокоить никакие мысли, кроме мыслей о Линде. Зеленые глаза, кривой зуб, здоровое, теплое тело … Единственным островком реальности во всей этой истории были ее улыбка, ее поцелуй, вся ее чудесная сущность.
  
  Внезапно тележка остановилась. Мерцание прекратилось.
  
  Он знал, что находится в нужном месте.
  
  Оператор стоял у стены, жуя таблетку наркотика. Салсбери выскочил из машины и ударил кулаком в тощее горло, прежде чем ваки успел подать сигнал тревоги. Он упал, перекатился, подтянул колени кверху и потерял сознание.
  
  Он вышел из комнаты и направился к пробирной камере, помедлил у двери, гадая, что он найдет внутри. Была все та же ночь, что и тогда, когда он вошел в эту мировую линию, хотя прошло уже несколько часов. Приближался рассвет. Вакии вполне могли обнаружить беспорядок в проекционной, возможно, уже вторглись в его мировую линию. Линда могла быть мертва.
  
  “Видит тусга джи гаста!” Позади раздался радостный голос.
  
  Он резко обернулся. В дальнем конце зала стояли четверо вакиев, один с пистолетом. Он поднял оружие и выстрелил. Вибрационный луч попал в заднюю часть правой икры Салсбери. Он упал на колени от боли, затем понял, что у него нет времени беспокоиться о чем-то столь незначительном, как агония.
  
  Вакии закрывались бегом.
  
  Дрожа, он поднялся на ноги, сбросил рюкзак с бомбами и вошел в пробирную камеру. Беспорядок не был обнаружен. Линда все еще сидела у лучевого проектора за стеной. Такое же количество тел усеивало пол, все, кроме одного, были роботами. Он пересек комнату, придерживая раненую ногу, и, спотыкаясь, прошел через портал в свой собственный подвал.
  
  “Взорвать! ” - крикнул он 810-40.04, когда тот подплыл к нему.
  
  “Как только-”
  
  “Быстро!”
  
  За ними, на другой мировой линии, вакии скользнули, открывая дверь в проекционную.
  
  “ Сейчас же, черт возьми! ” - взревел Салсбери.
  
  Вакии прокатились по комнате.
  
  Компьютер привел в действие микро-бомбы и почти в то же мгновение включил лучевой проектор и уничтожил его линзу вспышкой оранжевого света. Пузырь закрылся вовремя, чтобы сила взрывов на другой мировой линии не распространилась на эту.
  
  Пятно на стене исчезло.
  
  "Вам это удалось", - сказал компьютер.
  
  Больше пяти часов он работал на адреналине и ни на чем другом. Теперь, когда давление уменьшилось и поток волшебного сока прекратился, он чувствовал себя так, словно на его плечи опустился миллион тонн груза. Он попытался заговорить, сказать что-нибудь остроумное, чтобы отметить это событие. Он спрыгнул на пол подвала.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Кунц
  Цепляться
  
  
  Для Дэвида Уильямса,
  
  кто сделал все аргументы автора-редактора ненужными
  
  находясь на правильном пути на каждом шагу.
  
  
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  Первые танки
  10 июля/14 июля 1944
  
  
  1
  
  
  Майор Келли сидел в уборной, спустив штаны до лодыжек, когда пикирующие бомбардировщики "Штуки" нанесли удар. В хорошую погоду Келли воспользовалась последней кабинкой в узком, обшитом вагонкой здании, потому что это была единственная кабинка, не покрытая крышей, и поэтому была значительно менее неприятной, чем любая другая. Теперь, в лучах послеполуденного солнца, когда свежий ветерок обдувал крышу, кабинка была действительно приятной, драгоценным убежищем от мужчин, войны, моста., довольный, терпеливый к своим телесным процессам, он сидел там наблюдаю, как толстый коричневый паук плетет свою паутину в углу за дверной петлей. Паук, он чувствовал, был предзнаменованием; он выжил, и даже процветать, среди смрада и тления; и если он, Келли, только закручивать его паутиной, как паук сделал, были, как живуч, он процветали бы тоже хотел сделать это через эту проклятую войну в один кусок, один живой кусочек. У него не было желания пережить войну одним мертвецом неподвижно. А это означало плести вокруг себя тугие сети. Возможно, поверхностная философия, но поверхностная философия была большой слабостью майора Келли, потому что это было единственное, что давало надежду. Теперь, загипнотизированный пауком, он не слышал выстрелов, пока они не оказались почти над уборной. Когда он действительно услышал их, то в шоке поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как они проносятся мимо в идеальном строю, обрамленные четырьмя стенами кабинки, красиво сверкая на солнце.
  
  Как обычно, трио низкорослых пикирующих бомбардировщиков прилетело без надлежащего сопровождения "Мессершмиттов", выставляя напоказ свою неуязвимость. Они прилетели с востока, низко жужжа над деревьями, набирая высоту по мере того, как достигали центра открытого лагеря, набирая высоту для убийственного пробега по мосту.
  
  Самолеты пролетели над нами в одно мгновение, больше не обрамляя открытую крышу последней кабинки. За ними последовал порывистый ветер и удар грома, от которого задрожали стены уборной.
  
  Келли знал, что в уборной он в такой же безопасности, как и в любом другом месте лагеря, потому что штуки никогда не нападали ни на что, кроме моста. Они так и не разбомбили дешевый бункер с жестяными стенами, который был врыт в мягкую землю рядом с линией деревьев, и они проигнорировали здание тяжелой техники, а также всю строительную технику, припаркованную за ним. Они проигнорировали штаб, который был наполовину из гофрированной жести, наполовину обшит вагонкой и мог бы стать отличной мишенью; и они не обратили внимания на больничный бункер, вырубленный в склоне холма у реки, — и на уборные позади штаба. Все, о чем они заботились, это стереть в порошок этот чертов мост. Они проходили по нему снова и снова, выплевывая черные яйца из своих брюхов, под ними расцветало пламя, пока мост не рухнул. Затем они разбомбили его еще немного. Они превратили стальные балки в искореженные, тлеющие куски шлака, неузнаваемые и непригодные для использования. Затем они разбомбили его еще немного. Это было почти так, как если бы три пилота были серьезно травмированы мостом в детстве, как будто у каждого из них была личная заинтересованность в этом бизнесе, какая-то старая обида, которую нужно было уладить.
  
  Если бы он избежал моста, то был бы в безопасности. Интеллектуально он вполне осознавал это; однако эмоционально майор Келли был уверен, что каждая атака Stuka была направлена против него лично, и что это была только удача, что пилоты получили мостик вместо него. Где-то в глубине нацистской Германии какой-то его хороший школьный приятель достиг положения влияния и власти, какой-то старый приятель, который точно знал, где находится Келли, и он руководил этими рейсами Stuka, чтобы уничтожить его в качестве достойного возмездия за то, что Келли сделал старому приятелю много-много лет назад. Так и было. Так и должно было быть. И все же, как бы часто майор Келли ни вспоминал свои школьные годы в Штатах, он не мог вспомнить ни одного старого приятеля немецкого происхождения, который мог бы вернуться на родину ради войны. Он все еще не хотел отказываться от этой теории, потому что это была единственная, которая имела смысл; он не мог представить себе войну или любое другое сражение в ней, которое велось бы на чисто безличностной основе. Он был уверен, что в свое время Черчилль, Сталин и Рузвельт, должно быть, пренебрежительно отозвались о Гитлере на коктейльной вечеринке, тем самым породив всю эту неразбериху.
  
  Теперь, оказавшись в уборной в начале атаки, майор Келли встал и рывком подтянул брюки, зацепившись ими за выступающую головку гвоздя и оторвав половину задней части. Он проломился через пыльную дверь уборной на открытую площадку с южной стороны машинного сарая. Он успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как "Штуки", в четырехстах ярдах выше по реке, описали дугу высоко над мостом и выпустили свои первые бомбы из черного дерева. Повернувшись, так что задние части его штанов развевались, он побежал к бункеру у деревьев, крича во всю глотку.
  
  Позади, первые бомбы попали в мост. Горячий оранжевый цветок расцвел, быстро раскрылся, созрел, почернел и превратился в уродливый шар густого дыма. Взрыв прогремел по лагерю с реальным физическим ощущением, ударив Келли в спину.
  
  “Нет!” - крикнул он. Он споткнулся, чуть не упал. Если он упадет, ему конец.
  
  Новые бомбы врезались в стальной настил мостика, разорвали квадраты обшивки и выбросили тысячи острых, смертоносных осколков в затянутое дымом небо. Эти зазубренные фрагменты упали обратно на землю с оглушительным гулом, который был слышен даже сквозь визг "Штуки" и оглушительные взрывы новых бомб.
  
  Он добрался до ступенек в земле и спустился к двери бункера, схватился за ручку обеими руками и дернул ее. Дверь не открылась. Он попробовал еще раз, не более успешно, чем раньше, затем навалился на нее и забарабанил кулаком. “Эй, там! Эй!”
  
  "Штуки", сделав круг от мостика, зашли низко над бункером, ревя двигателями. Они вызвали симпатическую вибрацию в его костях. Его зубы стучали, как кастенеты. Сильно дрожа, он почувствовал, что теряет силы, позволяя слабости подняться. Затем штуки исчезли, оставив после себя запах горелого металла и перегретого машинного масла.
  
  Когда "Штуки" выскочили из-за деревьев, чтобы совершить второй заход на мост, майор Келли понял, что никто внутри бункера не собирается открывать и впускать его, хотя он был их командиром и всегда был добр к ним. Он точно знал, о чем они думают. Они думали, что если откроют дверь, кто-нибудь из "штукасов" пробьет ее двухсотфунтовой бомбой и убьет их всех. Возможно, это был параноидальный страх, но майор Келли мог его понять; он был, по крайней мере, таким же параноиком, как и любой из людей, прятавшихся внизу, в бункере.
  
  "Штуки", которые стали почти неслышными на пике своего разворота, теперь снова приближались, их двигатели переходили от низкого свиста к пронзительному вою, переходящему в яростный вопль, от которого у майора Келли волосы встали дыбом.
  
  Келли взбежал по ступенькам бункера на поверхность и, снова закричав, бросился за заднюю часть машинного отделения, мимо уборной и вдоль берега реки к больничному бункеру. Его ноги качались так сильно и так высоко, что, казалось, он был в серьезной опасности ударить себя в грудь собственными коленями.
  
  "Штуки" прогремели ниже, чем раньше, сотрясая воздух и заставляя землю под ним вибрировать.
  
  Келли знал, что бежит к мосту, и ему очень не хотелось этого делать, но больничный бункер находился на сто пятьдесят ярдов ближе к пролету, чем уборные, предлагая единственное подземное убежище в лагере. Он достиг ступенек больницы как раз в тот момент, когда первая "Штука" выпустила вторую партию бомб.
  
  Мост по всей длине оторвался от причалов, отвратительно изогнувшись на фоне окутанных дымом деревьев на дальней стороне ущелья. Конструкция отбросила двутавровые балки, как обезумевший любовник сбрасывает одежду. Длинные стальные доски взмыли над завесой дыма, затем снова обрушились вниз, сбивая ветки на землю, раскалывая сухую, обожженную землю.
  
  Келли отвернулась, сбежала по больничным ступенькам и попыталась открыть дверь как раз в тот момент, когда вторая "Штука" выпустила заряд. Мост еще немного поддался, но больничная дверь вообще не поддавалась.
  
  Келли с криком выбежала обратно на поверхность.
  
  Последний самолет пролетел над ущельем. Вслед за ним взметнулось пламя, и тлеющие куски металла дождем посыпались вокруг майора, отскакивая от его ботинок и оставляя шрамы в местах попадания.
  
  "Штуки", оторвавшись на вершине набора высоты для бомбометания, перевернулись на спины и вверх тормашками полетели к деревьям, чтобы начать третий заход.
  
  “Высокомерные сукины дети!” - крикнул Келли.
  
  Потом он понял, что не должен настраивать против себя пилотов Stuka, и заткнулся. Возможно ли, что кто-нибудь из них услышал его за ревом собственных самолетов и за шумом секций моста, яростно оседающих в ущелье? Маловероятно. Фактически, невозможно. Однако вы не остались в живых в этой войне, рискуя. Всегда было возможно, что один или несколько пилотов умели читать по губам и что, летя вниз головой с прекрасным обзором на него, они поняли природу эпитета, которым он так бездумно наградил их.
  
  Внезапно, когда самолеты скрылись за деревьями, он остался один, стоя в низкой завесе черного дыма, который, подобно паводковым водам, поднимался из ущелья и быстро распространялся по всему лагерю. Задыхаясь, вытирая слезящиеся глаза, он снова бросился бежать — и застыл, увидев, что бежать некуда . Пойманный со спущенными штанами в уборной, он не успел добраться ни до одного из бункеров вовремя, чтобы его впустили вместе с другими мужчинами. Непривычные к сражениям техники и чернорабочие из подразделения армейских инженеров Келли развили в себе только один полезный талант для боевых условий: бег. Любой человек в отряде мог пробежать из одного конца лагеря в другой и добраться до бункеров так быстро, что завоевал бы медаль на любом олимпийском соревновании по легкой атлетике. Если, конечно, он не столкнулся с каким—нибудь препятствием - например, штанами, спущенными с лодыжек, торчащим гвоздем, который порвал сиденье его штанов, или дверью уборной. Именно это случилось с Келли, чтобы замедлить его. И теперь он был здесь один, ожидая Стукасов, обреченный.
  
  Дым поднимался вокруг него черными столбами, угрожающе стелился над С-образной поляной, на которой стоял лагерь, скрывая здание штаба, машинный сарай и уборные, закрывая жизнь и принося смерть. Он знал это. Я чувствую, что это приближается, подумал он. Он был обречен. Он чихнул, когда дым защекотал ему ноздри, и ему до чертиков захотелось, чтобы Стукасы вернулись и покончили со всем этим. Почему они заставляли его ждать этого так долго? Все, что им нужно было сделать, это сбросить пару бомб где-нибудь поблизости, и все было бы кончено. Чем скорее они это сделают, тем лучше, потому что ему не нравилось стоять там в этом дыму, чихать и кашлять, а во рту был маслянистый привкус. Он был несчастен. Он не был бойцом. Он был инженером. Он держался так долго, как только мог разумно надеяться; война, наконец, победила его, сорвала все его хитрости, разрушила все его планы по выживанию, и он был готов взглянуть в лицо ужасной правде. Так где же были Стуки?
  
  Когда дым постепенно рассеялся, оставив только ущелье, затянутое отвратительным паром, майор Келли понял, что "Штуки" не вернутся. Они сделали все, что им было нужно, в своих первых двух заходах. В конце концов, он не был обречен и даже не был ранен. Он мог бы остаться в уборной, наблюдая за пауком, и сэкономить себе все эти усилия. Но это был не тот способ держаться, остаться в живых. Это означало рисковать, а рискуют только сумасшедшие. Чтобы остаться в живых, ты постоянно двигался туда-сюда, ища преимущество. А теперь, когда Стьюкасы ушли, исчез и пессимизм майора Келли. Он бы выбрался из этого целым и невредимым, живым , а потом нашел бы генерала Блейда — человека, который отбросил их подразделение на двести пятьдесят миль в тыл немецким войскам, — и убил бы сукина сына.
  
  
  2
  
  
  “Это сказка, величественная по цвету, но скромная по дизайну”, - сказал майор Келли. Он стоял на сожженной траве на краю руин, мелкий серый пепел покрывал его ботинки и брюки, большие руки, рубашку и даже лицо. Пот стекал по его лбу, осыпая пепел, и попадал в глаза. Едкие пары, поднимавшиеся от разрушенного моста и клубившиеся у его ног, придавали его поверхностной философии жуткий и нечеловеческий оттенок. Продолжая в том же духе, он сказал: “Все это ненастоящее, сержант Кумбс. Это все волшебная сказка о смерти; ты и я - всего лишь плод воображения какого-нибудь Эзопа.”
  
  Майор Келли, мечтатель, который всегда надеялся найти шлюху в каждой милой девушке, которую встречал, предавался таким причудливым экстраполяциям гораздо чаще, чем понравилось бы генералу Блейду, если бы этот августейший командующий знал.
  
  Сержант Кумбс, невысокий и коренастый, сорока пяти лет от роду, человек, делающий карьеру, не был склонен к причудливой экстраполяции даже в своих мечтах. Он сказал: “Чушь собачья!” - и ушел.
  
  Майор Келли наблюдал, как его сержант Кумбс бредет пешком — сержант Кумбс шел не так, как обычные люди, — обратно в ШТАБ, размышляя, что ему следует сказать. Хотя Келли умел формулировать странные философские положения, у него не было никакого таланта к дисциплине. Сержант Кумбс, хитрый при всей своей тупости, понял это и воспользовался преимуществом майора. Наконец, когда сержант был у двери склада гофрированного картона и вскоре должен был оказаться вне пределов досягаемости, майор Келли крикнул: “И тебе чушь собачья, Кумбс!”
  
  Кумбс дернулся, как будто в него выстрелили, быстро взял себя в руки, открыл дверь сарая и величественно шагнул, скрывшись из виду.
  
  Ниже Келли, в овраге, хаотичной грудой лежал мост. Слишком много дыма скрывало строение, чтобы он мог как следует рассмотреть его; однако, поскольку случайный ветерок время от времени пробивал дыры в дыму, ему удалось разглядеть несколько кратких проблесков. Ему не понравилось то, что он увидел. Повсюду он видел разрушения. Это слово обычно использовалось в сочетании с другим словом, которое майору Келли нравилось еще меньше: смерть; смерть и разрушение. Хотя никто не погиб ни на мосту, ни под ним, майор Келли был глубоко встревожен тем, что показали внезапно появившиеся и столь же внезапно закрывшиеся дыры в дыму. Дно ущелья было усеяно кусками бетона и зазубренными обломками камня, все почерневшее и все еще излучающее колеблющиеся линии жара. Деревья были разрушены взрывами и летящими кусками стали. Большинство из них не загорелось, но их листья почернели и обвисли, превратившись в маленькие сморщенные комочки, похожие на тысячи съежившихся летучих мышей, цепляющихся за ветви. Балки моста торчали из-под обломков под сумасшедшими углами, их концы были сломаны, искорежены взрывами и сильным жаром, они больше всего походили на ребра какого-то доисторического монстра, на обветренные кости бегемота.
  
  Дыры в дыму снова закрылись.
  
  Лейтенант Дэвид Бим, заместитель командира подразделения, высунул голову и плечи из черных паров, как будто вещество было твердым и он с некоторым усилием прорвался сквозь них. Он заметил Келли и вскарабкался вверх по склону, спотыкаясь и падая, ругаясь, наконец-то на вершине вдохнул свежий воздух. Он был покрыт грязью, его лицо было еще более черным, за исключением белых кругов вокруг глаз, которые он неоднократно протирал носовым платком. Он был похож на комика из водевиля в "черном лице", подумала Келли. Струйки дыма тянулись за Балкой, грязные ленты , которые ветерок подхватывал, скручивал вместе и уносил прочь.
  
  “Ну, Дэйв, - сказал Келли, - на что это похоже внизу?” Он действительно не хотел знать, но спросить было его правом.
  
  “Не так плохо, как раньше”, - сказал Бим. Ему было всего двадцать шесть, на двенадцать лет моложе Келли, и он выглядел как студент колледжа, когда его привели в порядок. Светлые волосы, голубые глаза и пухлые щеки. Он никогда не мог понять, что все всегда было так плохо, как раньше, что ничего не улучшалось.
  
  “На опорах моста?”
  
  “Ближний пирс разрушен. Я даже не смог найти распорки в месте крепления и до сваи. Все исчезло. Дальний пирс в порядке, крышка моста на месте, подшипники исправны. На самом деле, консольный рычаг на дальней стороне даже не согнут. Подвесного пролета, конечно, больше нет, но у нас все еще поднята треть моста ”.
  
  “Очень жаль”, - сказал майор Келли.
  
  “Сэр?”
  
  Обязанностью майора Келли, по указанию генерала Блейда, было следить за тем, чтобы этот мост, который на протяжении примерно девятисот футов был перекинут через небольшую реку и ущелье побольше, оставался открытым. В настоящее время мост находился в тылу немцев, несмотря на значительные успехи союзников после Нормандии. Никто еще не видел здесь ни одного немца, за исключением тех, кто был на пикирующих бомбардировщиках "Штука", которые трижды разрушали чертов мост после того, как люди Келли его восстановили. В первый раз, за все время своего первоначального существования, мост был разрушен англичанами. Теперь то, что бронетанковые подразделения союзников надеялись пересечь ущелье в этом месте, когда немецкие танковые дивизии будут повернуты назад и окончательно разгромлены, необходимо сохранить. По крайней мере, генерал Блейд считал, что это необходимо. Это был один из его личных планов на случай непредвиденных обстоятельств, любимый проект. Келли думал, что генерал Блейд сошел с ума, возможно, из-за хронического сифилиса, и что все они умрут прежде, чем бронетанковые подразделения союзников смогут когда-либо воспользоваться мостом. Хотя Келли верил в эти вещи с глубоким и стойким пессимизмом, он также верил в то, что нужно ладить со своим начальством, не рисковать, держаться. Хотя все они должны были погибнуть, оставался ничтожный шанс, что он продержится до конца войны, вернется домой и ему никогда больше не придется смотреть на мост. Из-за того, что оставалась эта тонкая ниточка надежды, майор Келли не сказал генералу, чего он боялся.
  
  Бим, вытирая грязь с лица, все еще ожидая каких-то объяснений, закашлялся.
  
  “Я имел в виду, - сказал Келли, - что хотел бы, чтобы они разобрали весь мост”.
  
  “Сэр?”
  
  “Бим, какая у тебя гражданская профессия?”
  
  “Инженер-строитель, сэр”.
  
  “Бим, если бы у тебя не было моста, который нужно было восстанавливать здесь, более чем в двухстах милях за немецкой линией фронта, если бы никто не бомбил этот мост, чтобы ты мог его отремонтировать, что, черт возьми, ты бы с собой сделал?”
  
  Бим почесал нос, оглядел поляну, окружающие деревья, дымящееся ущелье. “Я не знаю, сэр. Что бы я сделал?”
  
  “Вы бы сошли с ума”, - сказал майор Келли. Он посмотрел на небо, которое было очень голубым; и он посмотрел на консольный мост, который был сильно разрушен. Он сказал: “Слава Христу за Стукаса”.
  
  
  3
  
  
  Лейтенанта Ричарда Слейда, более смуглого и пухлого, чем лейтенант Бим, и немного похожего на мальчика из церковного хора с порочными наклонностями, все в подразделении, кроме сержанта Кумбса, называли Сопляком. Слэйд этого не знал, и он был бы в ярости, если бы услышал это прозвище. Он был молодым человеком с чрезмерно развитым чувством гордости. И вот, он выбежал из штаба, чтобы сказать Келли, что генерал Блейд перезвонит через пятнадцать минут. “Помощник генерала только что перевел сигнал тревоги в кодовый режим”, - сказал Слэйд.
  
  Келли старался, чтобы его порванные брюки не попадались на глаза. “Этого не должно было случиться до вечера”. Он боялся разговора с генералом.
  
  “Тем не менее, он выйдет на связь ... примерно через двенадцать минут. Я советую вам быть там, сэр ”. Он откинул со лба густые каштановые волосы и оглядел мостик внизу. “Я полагаю, нам снова понадобятся припасы”.
  
  “Я полагаю, что да”, - сказал Келли. Ему хотелось ударить Слэйда по губам. Даже когда лейтенант Слейд использовал правильную форму обращения, он придавал обязательному “сэр” сарказм, который приводил майора в ярость.
  
  Слэйд сказал: “Сэр, вам лучше составить список припасов до того, как он позвонит, чтобы вы могли быстро его прочитать - и чтобы вы ничего не забыли”.
  
  Майор Келли так сильно стиснул зубы, что чуть не сломал себе челюсть. “Я знаю, как с этим справиться, лейтенант Слейд”.
  
  “Я всего лишь сделал полезное предложение”. Лейтенант казался обиженным, хотя Келли знала, что это не так. Ты не мог причинить боль Слейду, потому что у Слейда было огромное резиновое эго, которое мгновенно возвращало тебе твои оскорбления.
  
  “Уволен”, - сказал Келли, хотя знал, что он недостаточно хорошо следит за дисциплиной, чтобы это слово что-то значило. Он был высоким, худощавым, мускулистым и суровым на вид. У него были очень черные брови и, как ему казалось, пронзительный взгляд, и он должен был уметь держать в узде такого человека, как Слэйд. Но он не смог. Вероятно, это было потому, что Слэйд осознал, насколько он был охвачен ужасом. Охваченный ужасом, он стал меньше похож на офицера, а больше на рядового.
  
  “Примет ли майор еще одно предложение?” Спросил Слэйд.
  
  Какого черта ему понадобилось так говорить? Развлекай, ради Христа! Развлекай!
  
  “В чем дело, лейтенант?” Келли попыталась быть резкой, ледяной и суровой. Однако это была не одна из его лучших ролей, и Слэйд, казалось, думал, что он просто ведет себя глупо.
  
  “Мы восстановили мост после того, как британцы разбомбили его, и появились ”штуки", чтобы снова разрушить его", - сказал Слэйд. Он был из тех, кто повторял то, что все уже знали, как будто этот факт приобретал какую-то глубокую ясность, которую мог придать только его голос. “Когда Штукасы ушли, мы построили мост во второй раз. Прилетел второй пролет "Штукаса" и снова обрушил мост. Вчера мы завершили ремонт моста, и теперь третий пролет ”Штукаса" уничтожил его ". Он посмотрел на Келли и Бима, ожидая какой-нибудь реакции. Казалось, он не замечал испарений, поднимавшихся из ущелья, и он был единственным из присутствующих мужчин, кто был одет в безукоризненную форму.
  
  “И что?” Наконец сказал Келли, понимая, что они останутся там на всю ночь и на следующий день и даже дальше, если он не подтолкнет лейтенанта.
  
  “Я полагаю, что среди нас есть информатор”.
  
  Келли выглядела недоверчивой, но не слишком, поскольку Слэйд вполне мог быть прав. “Кого ты подозреваешь, Слэйд?”
  
  “Морис”, - сказал лейтенант, торжествующе ухмыляясь, Сопляк.
  
  Морис был мэром единственной близлежащей французской деревни, деревушки с населением в четыреста душ, такой маленькой, что ее не было ни на одной из их карт, когда их впервые высадили здесь, в тылу немцев, после успешной высадки в Нормандии. По большей части горожане были фермерами и чернорабочими; Морису принадлежали единственная бакалея и хозяйственный магазин - треть всех предприятий города, расположенных вдоль единственной главной улицы. Морису было около шестидесяти лет, он слишком много пил, мылся слишком мало и хвастался, что его старший сын служил в FFI в Бретани —Вооруженных силах Франции — и переименовал свой город в Эйзенхауэр, как только вторжение в Нормандию познакомило его с этим словом.
  
  Слэйд, видя недоверие на их лицах, сказал: “Я знаю, что это непопулярная идея. Я знаю, как сильно все здесь любят Мориса и как много, по всеобщему мнению, Морис сделал для нас. Но вы должны помнить, что я никогда полностью не доверял ему, и вы должны признать, что у него есть лучшая возможность доложить немцам ”.
  
  “Конечно, у Эйзенхауэра нет радио”, - сказал Келли. “И оно ему понадобилось бы для составления отчетов ... ”
  
  “Возможно, это сбросил им немецкий ночной самолет”, - сказал Слэйд. У него всегда был ответ, что было еще одной причиной, по которой все его ненавидели.
  
  Келли вытер сажу с лица, посмотрел на почерневшую ладонь, вытер руку о сиденье штанов и подпрыгнул, когда его пальцы скользнули по его собственной голой заднице. Смущенный, он сказал: “Я не могу себе этого представить”. Ему стало интересно, были ли у него на заднице длинные черные следы от пальцев.
  
  Слейд не закончил. “Почему "Штуки" никогда не сообщали о нашей позиции ни одному подразделению немецкой армии? Почему они не послали наземные войска за нами, чтобы уничтожить нас? Почему "штуки" бомбят мост, но не наши позиции? Машины, все наши припасы стоят невредимыми, чтобы мы могли снова восстановить мост. Может быть, фрицы играют с нами в какую-то игру?”
  
  “Какова была бы их цель?” Спросила Келли.
  
  Слэйд нахмурился. “Я еще не разобрался с этим, но я это сделаю”. Он посмотрел на часы, вскинул голову так внезапно, что потерял бы парик, если бы он был на нем, и повернулся обратно к штабу. “Генерал Блейд прибудет менее чем через четыре минуты”. Он потрусил прочь.
  
  Бим, который не был склонен так уж сильно ругаться, сказал: “Этот гребаный маленький урод наводит на меня гребаный ужас”.
  
  “Пойдем поговорим с генералом”, - сказал майор Келли.
  
  
  4
  
  
  Большой беспроводной передатчик был злобным, неповоротливым монстром, который всегда пугал майора Келли. Он гудел, как пчелиный рой, напевая какую-то монотонную и зловещую мелодию, которая призрачным эхом отдавалась за каждым голосом, который раздавался по его открытому каналу. Возможно, если бы он поговорил на съемочной площадке с кем-то другим, кроме генерала Блейда, это не показалось бы таким чудовищным. Если бы он мог поговорить с Бетти Грейбл, или с Вероникой Лейк, или со своей мамой, он мог бы показаться вместо радио большим старым лохматым псом. Но там был только генерал Блейд.
  
  Как только они обменялись позывными, генерал Блейд сказал: “Блейд вызывает Слейда для Келли”. Затем он рассмеялся. Закончив смеяться, он сказал: “Слейд? Блейд. Это шоу Блейда и Слэйда, и наш первый исполнитель сегодня - майор Уолтер Келли ”.
  
  “Я больше не могу этого выносить”, - сказал лейтенант Бим, бросаясь к двери. Она с шумом захлопнулась за ним.
  
  “Вызывает генерал Блейд, сэр”, - сказал лейтенант Слейд. Он выглядел совершенно серьезным. Казалось, он никогда не видел ничего странного в безумной скороговорке генерала.
  
  Возможно, у Слэйда тоже был сифилис. Возможно, он уже прогнил в центре своего мозга, рассыпался и был почти мертв.
  
  Келли сел на единственный металлический стул, украшавший радиорубку, оглядел грубые дощатые стены, пыль, паутину, дощатый пол. Стул холодил его голый зад, но это было не единственной причиной пробежавшей по нему дрожи. Он поднял настольный микрофон и сказал: “Они снова разбомбили мост, генерал”.
  
  “Они разбомбили что?” Спросил генерал Блейд.
  
  По мнению Келли, Блейд и Слэйд во многом похожи. Лейтенант всегда рассказывал вам то, что вы уже знали, в то время как Блейд всегда просил вас повторить то, что он уже слышал. Возможно, лейтенант Слейд был незаконнорожденным сыном генерала Блейда; возможно, они оба заразились венерическими заболеваниями от одной и той же женщины: любовницы Блейда и матери Слейда.
  
  “Они разбомбили мост, сэр”, - повторил Келли.
  
  “Как?” Спросил Блейд.
  
  “С тремя самолетами и несколькими бомбами”, - сказал майор Келли.
  
  “Три самолета, Келли?”
  
  Келли сказал: “Они казались самолетами, сэр, да. У них были крылья, и они летали. Я почти уверен, что это были самолеты, сэр ”.
  
  “Это был сарказм, Келли?” генерал прохрипел сквозь неповоротливого монстра на столе перед Келли.
  
  “Нет, сэр. Все они были стукасами, сэр”.
  
  После долгого молчания, когда Келли собирался спросить, не погиб ли он в середине шоу "Блейд и Слэйд", генерал сказал: “Если было три самолета, но ни один из них не атаковал ваши здания, и все они упали на мост, разве это не говорит вам о чем-то интересном?”
  
  “Может быть, мы им нравимся и они не хотят причинять нам вреда, сэр”.
  
  На этот раз генерал молчал еще дольше. Когда он заговорил, то говорил мягко, словно с ребенком. “С вами там один из их собственных людей — информатор”.
  
  Келли посмотрела на Слэйда, который улыбнулся и энергично закивал своей тонкой, заостренной головой. Продолжай в том же духе, подумала Келли. Продолжай трясти головой, и, возможно, она отвалится. Возможно, сифилис прогнил у тебя в шее, и твоя голова отвалится, так что улыбнись и покачай головой.
  
  Келли сказала в микрофон: “Информатор?”
  
  “Как еще вы объясните, что они атаковали только мост? Как вы объясните, что они не послали наземные войска, чтобы разобраться с вами?” Но генералу действительно не нужна была от Келли ни военная стратегия, ни какая-либо дешевая философия. Он продолжил, прежде чем майор успел ответить: “Ты полностью понимаешь, что идея сохранить этот мост открытым принадлежит мне, Келли? Когда это окажется мудрым шагом, я буду вознагражден за это. Но, клянусь Богом, пока это не окупится, моя шея будет подставлена под топор. Ты думаешь, мне было легко переправить тебя и твоих людей, строительное оборудование и материалы самолетом за двести пятьдесят миль в тыл немецким войскам?”
  
  “Нет, сэр”, - сказал Келли. Он хорошо помнил это испытание даже четыре долгие недели спустя: выброска с парашютом, расчистка кустарника и разметка временной взлетно-посадочной полосы для первого самолета, набитого тяжелым оборудованием, тяжелая работа, жесткий график, ужас. В основном за ужас.
  
  Блейд сказал: “Ты думаешь, это просто - скрыть весь этот маневр от большего числа младших офицеров, находящихся здесь, в командовании, от людей, которые ничего так не хотели бы, как столкнуть меня в трясину и перелезть через меня на пути к вершине?”
  
  “Я вижу, что вам это нелегко, сэр”.
  
  “Чертовски верно!” Генерал откашлялся и сделал паузу, чтобы сделать глоток чего-то. Вероятно, крови.
  
  "Подавись этим, свинья", - подумала Келли
  
  Генерал не подавился. Он сказал: “Мне нужен список ваших требований, чтобы дополнить все, что там можно спасти. Груз будет доставлен самолетом сегодня после полуночи. Я хочу, чтобы мост снова был поднят, чего бы это ни стоило! ”
  
  Келли зачитал свой наспех нацарапанный список, затем спросил: “Сэр, как продвигается фронт?”
  
  “Завоевывает позиции повсюду!” Сказал Блейд.
  
  “Мы все еще в двухстах тридцати милях за линией фронта, сэр?” Когда он в последний раз разговаривал с Блейдом, фронт продвинулся примерно на двадцать миль в их направлении.
  
  “Сейчас всего двести миль”, - заверил его Блейд. “Через пару недель ты будешь по правую сторону баррикад”.
  
  “Благодарю вас, сэр”.
  
  “А теперь позволь мне позвать Слэйда”.
  
  Лейтенант занял стул, придвинув его поближе к поцарапанному столу, на котором стояла рация. “Э-э-э,… Слейд слушает, сэр”.
  
  “Это Блейд, Слэйд”.
  
  “Да, сэр!”
  
  Майор Келли стоял позади Слэйда, наблюдая, загипнотизированный ужасной рутиной, свидетелем которой он был бесчисленное количество раз за последние четыре недели.
  
  “Слэйд, Блейд заканчивают работу. Очередной выпуск шоу Блейда и Слэйда завершен”.
  
  “Да, сэр!”
  
  “Господи!” Сказал майор Келли, бросаясь к двери.
  
  
  5
  
  
  Больничный бункер был отвратительной больницей во всех отношениях, но хуже всего в нем была вонь, густой покров отвратительных запахов, которые пропитывали это место и от которых невозможно было избавиться. В больнице не было окон, поскольку это был бункер, и не было свежего воздуха. Даже при широко открытой двери в помещении постоянно воняло горелой плотью, разложением, потом, рвотой и антисептиками. Лили Кейн, которая ухаживала за больными и ранеными, сказала, что через некоторое время вы привыкаете к запаху и даже больше его не замечаете. Но майору Келли эта идея не нравилась; он хотел всегда ощущать запах смерти и разложения. Он знал, что если в больнице когда-нибудь начнет приятно пахнуть, его номер увеличится.
  
  Непосредственно внутри бункера сбоку от поста медсестер стояли обшарпанный стол и два шатких стула. За ней стояли десять коек в убогой имитации настоящей больничной палаты, по пять вдоль каждой стены, на каждой сложенное тонкое серое одеяло - скудное утешение от холода в подземной комнате, которая мало напоминала о ярком летнем дне на поверхности.
  
  Три маломощные лампочки, подвешенные на одном потертом шнуре по всей длине прямоугольной комнаты и питаемые от небольшого лагерного генератора, мало что могли сделать, чтобы рассеять мрак. Стены, казалось, были задрапированы тяжелой фиолетовой тканью теней, а все углы были черными как смоль. Келли быстро окинул взглядом эти углы, когда вошел, и ему показалось, что там притаились нечеловеческие существа, которые ждут, облизывая свои чешуйчатые губы, и наблюдают большими демоническими глазами.
  
  Тараканы и жирные многоножки сновали по земляному полу и цеплялись за грубый потолок, входя и выходя из луж света, бесшумные, холодные, многоногие.
  
  Только два пациента находились в больничном бункере, когда майор Келли прибыл туда сразу после того, как запер радиорубку. Одним из них был Ливеррайт, который был ранен во время одного из предыдущих взрывов шесть дней назад. Он купался в реке, когда "Штукас" сделали свой первый заход, и ему глубоко в правое бедро вонзился трехдюймовый осколок стали. Вторым пациентом был Ковальски, зомби.
  
  Пациентов обслуживали три человека, хотя ни у кого из них не было медицинского образования. Генералу Блейду пока не удалось похитить для них врача или санитара.
  
  Лили Кейн, единственная женщина в отделении, нарезала марлю на аккуратные бинтовые квадратики, когда прибыла Келли, ее ножницы издавали хрустящие звуки в тяжелом воздухе. Из-за жары на поверхности и из-за того, что в ней, по-видимому, текла кровь рептилии, она была одета в один из своих облегающих костюмов танцовщицы с блестками, из-под которого выпирали ее ягодицы. У нее были такие ягодицы, которые хорошо выпирают: бледные, упругие, красивой формы, без намека на опущение. Действительно, все в Лили Кейн было идеальной формы, все ее пять футов шесть дюймов. У нее были густые черные волосы, широко посаженные черные глаза и усыпанное веснушками личико, маленький вздернутый носик, полные губы — лицо мечтательницы. Ее груди были большими и невероятно вздернутыми; они угрожали вылезти из костюма танцовщицы. У нее была тонкая талия, а бедра почти лишены плоти, ноги длинные и безупречные. Она сильно встала у Келли.
  
  “Следи за своими сиськами”, - сказала Келли, схватив себя за расшитый блестками зад. “Следи за своими сиськами, а то они выпадут из твоего костюма”.
  
  “Ты следишь за ними”, - сказала она. Ее голос был холодным, почти шепотом, но с достаточной силой, чтобы дать мужчине понять, что у нее есть свои ресурсы. “Ты лучше следишь за ними, чем я”.
  
  “Как они?”
  
  “Мои сиськи?”
  
  “Нет”, - сказал он. “Я знаю, что с твоими кувшинами все в порядке. Как дела у мужчин? Кто-нибудь пострадал в сегодняшнем рейде?”
  
  “Все добрались до бункеров вовремя”, - сказала она. Ее красивое лицо было покрыто каплями пота, но это не скрывало обмана. Она не знала о том, что майора Келли застукали со спущенными штанами в уборной, а он не собирался ей рассказывать. Она перестала сворачивать марлю и приподняла правую бровь. У Лили была такая манера приподнимать правую бровь, что можно было подумать, что она собирается ударить тебя своим носом. “Я беспокоюсь о Ливеррайте. Шесть дней, и, похоже, он не может выздороветь. У него еще может быть заражение крови.”
  
  “Никакого негативизма”, - приказал Келли. “В конце концов, это всего лишь сказка, басня. Все мы - плод воображения какого-нибудь Эзопа, подчиненный его воле”.
  
  “Я бы хотела превратить Блейда в плод моего воображения, а затем отрезать ему яйца”, - сказала Лили Кейн. Лили Кейн, хотя и была веснушчатой, курносой и необычайно хорошенькой, не была обычной, сдержанной, тихой американской девушкой.
  
  “Я только что закончил шоу ”Блейд и Слэйд", - сказал он ей. “Припасы прибудут вечером”.
  
  “Парашют - или приземление?” спросила она. Она выглядела жалкой, потерянной и хрупкой, нуждающейся в утешении. Майор Келли хотел утешить ее. Ему хотелось похлопать ее по руке, утешить и сказать: “Сейчас, сейчас”. Еще ему хотелось сорвать с нее облегающий костюм с блестками и разорвать ее прямо там, но он сумел сдержаться.
  
  “Они приземлятся”, - сказал он. “Груз на этот раз слишком тяжелый для сброса с парашютом”.
  
  Это радовало Лили Кейн. Каждый раз, когда транспорт приземлялся, она надеялась, что сможет убедить пилота отвезти ее обратно на территорию союзников. В конце концов, ей здесь было не место. Все это знали. Если кто-то забывал об этом, хотя бы на мгновение, Лили напоминала ему.
  
  “Мне здесь не место”, - напомнила она Келли.
  
  И ей было здесь не место, если знать правду, единственной женщине в подразделении армейских инженеров, в двухстах милях в тылу немцев, одетой в расшитый блестками костюм, из-под которого в любой момент могли выскочить сиськи. Генерал Блейд был частично ответственен за то, что она оказалась там. Несмотря на то, что генерал Блейд не смог снабдить подразделение доктором или санитаром, ему удалось переправить подразделение УСО через фронт к подразделению по мосту. Некоторые воздушные коридоры были открыты, плохо патрулировались немцами, и такое можно было сделать без особого риска. Тем не менее, оставался вопрос об отводе войск из другого места, из того места, где их ожидали, и никто не мог понять, как генералу Блейду это удалось. Когда майор Келли заметил, что после такого переворота привлечение медика должно быть делом решенным, генерал обвинил Келли в недостаточной оценке его тяжелой работы по доставке туда людей УСО, надулся и отказывался разговаривать с майором почти неделю. Как бы то ни было, труппа устроила им отличное шоу, как и полагается в таких шоу — жонглер, плохой комик, две поющие сестры с торчащими зубами, которые называли себя Ирма и Имоджин, фокусник, имитатор, каждое подражание которому звучало как Фред Аллен (отчасти потому, что сам имитатор звучал как Фред Аллен), и танцовщица — и они приняли приглашение подразделения поужинать и выпить после. Они не знали, что находятся в немецком тылу, но были достаточно взволнованы, чтобы сильно напиться. Лили Кейн напилась как мужчина и тоже вырубилась как мужчина. Напевая “Вон там”, отряд поднялся на борт специального самолета из штаба генерала Блейда, вылетевшего намного позже, чем они ожидали. Только после того, как они ушли на час, Келли, Дэнни Дью и лейтенант Бим вывели Лили Кейн из уборной, где они спрятали ее, когда она потеряла сознание.
  
  “Мне здесь не место”, - повторила Лили Кейн.
  
  “Я знаю”, - сказала Келли. “Но—”
  
  “Я дала Ливеррайту морфий”, - сказала медсестра Пуллит, прерывая их, улыбаясь и кивая Келли. “Его бедро выглядит хуже, чем когда-либо”.
  
  Медсестра Пуллит была вторым человеком, назначенным в госпитальный бункер для ухода за ранеными. Медсестра Пуллит на самом деле была рядовым Пуллитом в драге, и рядовой Пуллит вовсе не был медсестрой. Никто не мог сказать, где рядовой Пуллит раздобыл белую форму, которую носил, но она ему очень шла. Он подшил юбку так, что она ниспадала чуть выше его коленей с ямочками, что было несколько смелой модой, и тщательно накрахмалил униформу. На голове у него была бандана, скрывающая его все еще преимущественно мужскую линию роста волос, и веселая алая шапочка, которая делала его немного похожим на негритянскую мамашу. За исключением того, что он не был негром. Или мамулей.
  
  Когда он впервые вызвался работать добровольцем в госпитале и появился в своей форме, с выбритыми ногами и слегка припудренным лицом, раненые попытались встать и вернуться к своим местам службы. Даже рядовой Штольц, чья левая нога была сломана в двух местах и только недавно вправлена, поспорил с майором Келли, что он достаточно здоров, чтобы вернуться на свой пост. Штольц действительно преодолел четыре из шести ступенек, ведущих к двери бункера, прежде чем закричал и потерял сознание, упав обратно и сильно поранив лоб о бетонный край последней ступеньки.
  
  Теперь, однако, мужчины были благодарны за то, что медсестру Пуллит направили в их подразделение в качестве рабочей силы, поскольку сестра Пуллит оказалась искусной в наложении швов на раны, наложении повязок, устранении инфекций и выражении сочувствия. Кроме того, ноги Пуллита на самом деле были не так уж плохи.
  
  “Все в порядке, сестра Пуллит?” Спросил майор Келли.
  
  “Бедный Ливеррайт”, - тихо сказала сестра Пуллит, бросив взгляд на мужчину на первой койке у дальней стены. Губы медсестры Пуллит сложились бантиком и издали звук цок-цок-цок .
  
  Прежде чем майор Келли осознал, что делает, он положил руку на задницу медсестры Пуллит. Вместо того, чтобы оскорбить медсестру Пуллит, отодвинувшись, он оставил руку там, куда нечаянно положил ее, хотя, конечно, чувствовал себя странно.
  
  “Я могу что-нибудь сделать, что-нибудь, что тебе нужно?”
  
  “У нас хороший запас лекарств”, - сказала сестра Пуллит, хлопая густыми ресницами над голубыми глазами. Нет. Его ресницы закрывают его глаза. “Нам не помешал бы врач, но это зависит от этого мерзкого генерала Блейда. Однако, есть кое-что, о чем я хотел тебя спросить... ”
  
  “Да?”
  
  “Ну, ” сказала сестра Пуллит, “ у Лили в сундуке для костюмов есть восхитительная пара белых туфель-лодочек. Каблуки на самом деле не такие уж и высокие. Я мог бы управляться с ними даже на этом грязном полу, и они бы очень украсили мою форму, если бы они у меня были ”.
  
  Майор Келли посмотрел вниз на армейские ботинки на ногах медсестры Пуллит. “Я понимаю вашу точку зрения”, - сказал он.
  
  “Тогда я могу их забрать?”
  
  “Конечно”.
  
  “О, спасибо вам!” Сестра Пуллит взвизгнула. “Я самая счастливая медсестра в мире!”
  
  
  6
  
  
  Третьим человеком, приставленным к больничному бункеру, был рядовой Тули, пацифист. Рядовой Тули был шести футов ростом, весил сто восемьдесят пять фунтов и когда-то поднимал тяжести. Его руки были похожи на узловатую пеньку, покрытую смолой, толстые и бугристые, бугристые мышцами. Он мог выполнить больше работы, чем любые трое мужчин, когда требовался ремонт моста, и он ни разу не пожаловался на восемнадцатичасовой рабочий день, который иногда требовался для ремонта. Тогда никто не мог понять, почему рядовой Тули был дерьмовым пацифистом.
  
  Сержант Кумбс, столь же сбитый с толку из-за Тули, как и все остальные, однажды вечером столкнулся с рядовым в комнате отдыха штаба за бутылкой "Джека Дэниэлса". Они оба сидели в маленькой комнате с дощатыми стенами, развалившись на скамейках, прислонившись спинами к стене, пили и считали пауков на потолке. Воздух был горячим и густым, ночная тишина еще гуще, и в конце концов они больше не могли игнорировать друг друга. Поначалу их разговор был грубым, бессвязным, блуждающим. С большим количеством спиртного, и как только они сосчитали всех пауков, все стало оживленнее.
  
  “Что бы вы сделали, если бы кто-то напал на вашу бабушку?” Сержант Кумбс хотел знать. “Вы пацифист, так что бы вы сделали?”
  
  “Кому могло понадобиться нападать на мою бабушку?” Спросил Тули.
  
  “Давай предположим, что это не сексуально”.
  
  “Она тоже небогата”, - сказал Тули.
  
  “Серьезно, предположим, вы были там, и кто-то напал на вашу бабушку с пистолетом. Вы бы застрелили его первым?”
  
  “У меня тоже есть пистолет?”
  
  Кумбс кивнул. “Да”.
  
  “У меня бы не было пистолета”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Я пацифист”.
  
  Кумбс покраснел, но сказал: “Предположим, просто ради этого обсуждения, что у вас есть пистолет, настоящий пистолет”. Он сделал глоток виски, не сводя глаз с Тули.
  
  “Насколько хорошо я обращаюсь с оружием?” Спросил Тули.
  
  Предвидя лазейку, Кумбс сказал: “Ты отличный стрелок”.
  
  “Тогда я бы выбил пистолет у него из рук”.
  
  Кумбс сделала еще глоток, посмотрела на пауков, взяла себя в руки и сказала: “Ты никудышный стрелок”.
  
  “Ты только что сказал, что я отличный стрелок”.
  
  “Я беру свои слова обратно”.
  
  “Если бы я был никудышным стрелком, я бы не пытался его убить”, - сказал Тули. “Я бы не посмел пытаться”.
  
  “О?”
  
  “Да. Я мог бы вместо этого ударить свою бабушку”.
  
  Кумбс долго смотрел на бутылку. Когда Тули собирался дотронуться до него, чтобы проверить, не потерял ли он сознание, сержант сказал: “Предположим, вы ведете грузовик по обрывистой дороге слишком быстро, чтобы остановиться. Маленькая девочка внезапно появляется на дороге, сразу за поворотом. Вы либо сбиваете маленькую девочку, либо съезжаете с обрыва и убиваетесь. Ты либо раздавишь и покалечишь этого прекрасного, голубоглазого, кудрявого маленького ребенка, либо съедешь со скалы. Что бы ты сделал?”
  
  “Что случилось с человеком с пистолетом?” Спросил Тули. “Что он сделал с моей бабушкой?”
  
  “Забудь о нем”, - сказал Кумбс.
  
  “Как я могу забыть его? Что, если он убьет бабушку, пока я буду за рулем этого грузовика?”
  
  “Забудь первый пример”, - сказал Кумбс. “Давай представим, что ты в том грузовике. Что бы ты сделал?”
  
  “Я бы подул в свой рог, чтобы маленькая девочка убралась с дороги”.
  
  “Твой клаксон не работает”.
  
  “Я бы помахал ей рукой и наорал”, - сказал Тули, повысив голос, как будто ребенок был перед ним, как будто эта скамейка была сиденьем дико кренящегося грузовика.
  
  “Она не могла услышать тебя из-за рева грузовика!” Сказал сержант Кумбс, вставая и для пущей убедительности размахивая кулаками.
  
  “Господи Иисусе!” Тули закричала. “Насколько глуп этот ребенок? Если она увидит, что на нее надвигается грузовик, разве она не побежит к банку и не уберется с дороги?”
  
  Торжествующий, все еще стоящий, слегка подпрыгивающий от возбуждения Кумбс сказал: “Она слишком мала, чтобы ходить”.
  
  “Она может ползать?”
  
  “Нет!”
  
  “Я бы съехал с обрыва!” Крикнул Тули. Он схватил выпивку, отчего вся скамейка, на которой он сидел, раскачивалась, его глаза были крепко зажмурены в ожидании крушения.
  
  Кумбс сказал: “Предположим, твоя мать была с тобой в грузовике?”
  
  “Моя мать?” Его глаза резко открылись.
  
  “Твоя мать”.
  
  “Какого хрена моя мать делала бы со мной в грузовике, едущем вдоль отвесной скалы по узкой дороге со скоростью шестьдесят миль в час? Какого черта она не возвращается туда, чтобы помочь моей бабушке, на которую напал мужчина с пистолетом, который не хочет ее насиловать? ”
  
  “Я ничего не знаю о твоей семье”, - сказал Кумбс. “Я только хочу посмотреть, как твой дерьмовый пацифизм поможет тебе выпутаться из этой ситуации?”
  
  Тули откинулся назад, прижимая бутылку ликера к груди. Его глаза были белыми, немигающими. Он облизал губы. Напряженный, лихорадочно соображающий, он все еще был огромным мужчиной, но напоминал ребенка. Испуганный ребенок. Он сказал: “Я бы ударил по тормозам!” Он наклонился вперед, как будто его ударили в живот. “Я бы попытался остановиться, прежде чем ударю ребенка!”
  
  “Ха!” Кумбс взревел.
  
  “Хах?”
  
  “Ты должен ударить ребенка и спасти себя и свою мать. Что, черт возьми, вообще значит для тебя незнакомец?”
  
  “Но если бы я вовремя затормозил ...?”
  
  “Хах! Ты бы ударил по тормозам, разогнавшись до шестидесяти на узкой дороге, отправил свою мать в лобовое стекло и убил ее на месте. Бац. Мертв. Ты бы пронесся мимо маленькой девочки, превратил ее в желе, свалился с чертовой скалы, вломился в дом своей бабушки и убил старую женщину, себя и нескольких невинных прохожих. Вот что могло бы случиться, и все из-за твоего дурацкого пацифизма!”
  
  Тули еще больше замкнулся в себе, ошеломленный четким, ужасным видением окончательной катастрофы, которое ему представилось.
  
  “Нет, Тули, ” заверил его Кумбс, “ это не сработает. Пацифизм - замечательная идея, но она просто неприменима к реальному миру”.
  
  Затем он встал и вышел из комнаты отдыха, оставив Тули приклеенной к скамейке.
  
  Однако сержанту Кумбсу не удалось заставить Тули изменить свое мировоззрение. Рядовой по-прежнему отказывался брать с собой оружие и проводил большую часть своего времени, помогая раненым в больнице — особенно Ковальски, который был вторым пациентом, обычным зомби.
  
  Майор Келли, только что закончивший разговор с медсестрой Пуллит, прошел в конец бункера и сел рядом с Тули на серую койку, придвинутую вплотную к койке Ковальски. Он указал на безмолвную фигуру под простынями и спросил: “Как сегодня поживает твой зомби?”
  
  “Как обычно”, - сказал Тули, хотя его встревожил выбор слов майором.
  
  Ковальски тихо лежал, его голова была туго забинтована, глаза открыты и смотрели в потолок. Он получил осколком опоры моста по затылку, когда британцы бомбили ущелье четыре недели назад, и с тех пор все эти дни не двигался и ни с кем не разговаривал. Он уставился в потолок, испачкал штаны и взял у Тули еду, которую, переварив, ловко использовал, чтобы снова испачкать штаны.
  
  “Сегодня вечером прилетает самолет”, - сказал Келли Тули. Он увидел толстую сороконожку, пробежавшую по полу в конце бункера. Он достиг затененной стены и исчез, вероятно, на пути к потолку. Ему стало интересно, есть ли что-нибудь, цепляющееся за потолок прямо над его головой.
  
  Пацифист посмотрел на зомби, затем на майора и сказал: “Как вы думаете, они заберут его обратно, где он сможет получить хорошую медицинскую помощь?”
  
  “Ты знаешь, что они сделали бы с ним, даже если бы согласились взять его. Они открыли бы двери отсека и выбросили его на высоте двадцати тысяч футов”.
  
  Тули поморщился.
  
  Келли обвела взглядом пациентов, снова посмотрела на медсестру Пуллит и Лили Кейн, которые были увлечены оживленной беседой о новых туфлях медсестры. Пуллит продолжал указывать на свои армейские ботинки и делать странные жесты. “Тули, я пришел в больничный бункер не для того, чтобы смотреть на пациентов. Я пришел повидать только одного человека ”.
  
  Тули кивнул, улыбаясь. “Лили Кейн, сэр. Великолепные сиськи!”
  
  “Только не Лили”, - сказал майор Келли.
  
  Озадаченный Тули почесал в затылке. “Сестра Пуллит?”
  
  “Не сестра Пуллит. Зачем мне приходить к сестре Пуллит?”
  
  “У медсестры Пуллит довольно хорошие ноги”, - сказал Тули.
  
  “Только не сестра Пуллит”, - сказал майор Келли. Он вытер вспотевшую шею сзади и, наконец, взглянул на низкий потолок. В тусклом круге света от ближайшей лампочки над ним не было сороконожек.
  
  “Kowalski, sir?”
  
  Келли тупо посмотрела на пацифиста. “А как же Ковальски?”
  
  “Это тот, кого вы пришли повидать, сэр?”
  
  Келли нахмурилась. “Нет, Тули. Я пришла повидаться с тобой”.
  
  “Я?” Тули был искренне удивлен и доволен. “Что ж, это мило с вашей стороны, сэр. Я не могу предложить много развлечений, но —”
  
  “Тули”, - сказал Келли, еще больше понизив голос, его слова шипели, как наждачная бумага, по бетонному потолку, заглушались грязными стенами, стучали по рифленой жести, - “ты единственный, кому я могу доверять. Я знаю, что ты не стал бы становиться информатором и сливать информацию фрицам, потому что не хочешь видеть победу ни одной из сторон ”.
  
  “Силой”, - поправил Тули. “Я хочу, чтобы мы победили, но на самом деле я не верю в силу”.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Келли. “Но кто-то сливал информацию фрицам, и мы должны выяснить, кто он”.
  
  Тули серьезно кивнул. “Вы думаете, этот информатор мог прийти ко мне, поскольку я убежденный пацифист, — мог подумать обо мне как о материале для второго подрывника в лагере”.
  
  “Вот и все”.
  
  “Он этого не делал”, - сказал Тули. “Но если он это сделает, я сразу же дам вам знать, сэр”.
  
  “Спасибо, Тули”, - сказал майор Келли. “Я знал, что могу на тебя положиться, что бы о тебе ни говорили”.
  
  Тули нахмурился. “Что все говорят обо мне?”
  
  “Что ты дерьмовый пацифист”.
  
  “Я, конечно, пацифист. Но откуда они берут остальную часть этого, как ты думаешь?”
  
  “Я бы не знал”. сказал Келли. Он встал, осматривая потолок в поисках сороконожек, туго натягивая воротник на шею. “В любом случае, следите за любыми необычными происшествиями”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Ковальски внезапно испачкал штаны.
  
  
  7
  
  
  Сверчки деловито работали в темноте, передавая пронзительные сообщения через плоскую, открытую взлетно-посадочную полосу к деревьям, которые росли со всех сторон. Майор Келли был уверен, что сверчки работали на немцев.
  
  Небо было затянуто тучами. Облака казались крышей, освещенной сзади тусклым лунным светом, низкой и ровной, простиравшейся по земле между стенами леса. Время от времени по мягким краям облаков пробегали горячие молнии, похожие на вспышки пушечного огня.
  
  На восточном конце взлетно-посадочной полосы, которую Дэнни Дью вырыл своим большим бульдозером D-7, майор Келли, Бим и Слэйд ждали грузовой самолет DC-3. Они стояли близко друг к другу, дыша, как лошади, пробежавшие милю чуть более чем за полторы минуты. Они смотрели в дальний конец открытой полосы, на верхушки черных деревьев, слегка наклонив головы вперед, пытаясь уловить первый гул двигателей самолета.
  
  Неподалеку квакнула лягушка, напугав Бима, который прыгнул вперед и столкнулся с Келли, чуть не сбив более крупного мужчину с ног.
  
  “Лягушка”, - сказал Слэйд. Но его голос звучал неуверенно.
  
  Лягушки, думал майор Келли, были в сговоре со сверчками, которые передавали телеграммы немцам.
  
  Внезапно, заглушив стрекотание сверчков, над деревьями донесся звук двигателей самолета, низкий, устойчивый и нарастающий.
  
  “Шевелись!” Сказал майор Келли.
  
  Слева и справа рядовые чиркали спичками, наклонялись и зажигали крошечные синие сигнальные ракеты в каждом углу взлетно-посадочной полосы. Они были похожи на служек-переростков на каком-то инопланетном богослужении. На дальнем конце неровной полосы другая пара мужчин сделала то же самое, ненадолго осветившись интенсивным синим сиянием, прежде чем отступить в тень под деревьями. Теперь у пилота было средство измерения длины и ширины взлетно-посадочной полосы. Пилоту действительно было не по чему судить; с таким же успехом он мог бы попробовать звуковую посадку с шипением сигнальных ракет в качестве единственного ориентира.
  
  По той же причине четыре синих огонька тоже были не слишком заметны случайному патрулю немецких ночных бомбардировщиков.
  
  Майор Келли знал, что пилот уже начал бы кричать. Он всегда начинал кричать, когда начинал терять высоту в миле над деревьями на западе. Когда он появлялся в поле зрения синих сигнальных ракет, он кричал еще громче. Он сказал, что их постоянная взлетно-посадочная полоса была не намного лучше той временной, на которой он впервые приземлился. Он сказал, что она была слишком короткой, слишком неровной и слишком узкой. Он сказал, что она не была щебеночной, что поверхность из нефти и песка была чрезвычайно коварной. Он сказал, что четыре синих сигнальных ракеты резали ему глаза и мешали соображать, когда он садился, хотя ему нужно было использовать сигнальные ракеты или вообще не садиться. Кроме того, по его словам, взлетно-посадочная полоса находилась в тылу немцев. Даже если генерал Блейд действительно держал его за волосы, сказал пилот, он не имел права отправлять его, его самолет и его экипаж в тыл немцам. Он повторял это снова и снова, пока майор Келли не пошел на все, чтобы избежать встречи с ним. Пилоту пришлось крикнуть об этом майору Келли, потому что генерал запретил ему рассказывать кому-либо еще, что он был в тылу врага.
  
  “Зачем ты хочешь оказаться в тылу врага?” - кричал пилот Келли, его лицо было красным, руки сжаты в кулаки в карманах летной куртки.
  
  “Я не хочу быть здесь”, - говорила Келли.
  
  “Но вот ты здесь”.
  
  “По приказу”, - сказал бы Келли.
  
  “Это твое оправдание”, - сказал бы пилот.
  
  На самом деле переубедить пилота было невозможно, потому что он был охвачен ужасом все время, пока находился на поляне.
  
  Теперь у южной стороны здания штаба двенадцать рядовых ждали, чтобы выгрузить материалы, которые в сочетании с потом позволят переделать мост. Все рядовые нервничали так же, как и пилот, но никто из них не кричал. В первый раз, когда пилот посадил большой самолет, рядовые кричали вместе с ним, согнувшись пополам, с лицами, блестящими от крови, широко открытыми ртами, слезящимися глазами, крича без умолку. Но сержант Кумбс был взбешен этим проявлением трусости. На следующий день он наказал их дежурством на КП и занятием тяжелой гимнастикой. Поскольку они боялись сержанта Кумбса больше, чем немцев, солдаты были вынуждены выражать свою нервозность менее очевидными способами. Они стояли у здания штаба, в тени, щелкая пальцами, хрустя костяшками, скрипя зубами, хлопая себя по бокам, прищелкивая языками. Один из них пинал ногой стенку из гофрированной жести, как будто не верил, что она настоящая, как будто проверял ее. Рядовые, более осведомленные о своей смертности , чем офицеры, всегда боялись, что фрицы засекут грузовой самолет на радаре, последуют за ним и разбомбят к чертям взлетно-посадочную полосу и лагерь. "Штуки" были настроены дружелюбно. "Штуки" по какой-то причине хотели только мост. Но налет немецких ночных самолетов не мог ограничить их цели. Итак, рядовые потели при каждой посадке и при каждом взлете, страдая от той же неизлечимой болезни, которая поразила Бима: надежды. Они не понимали, что ничего не улучшилось, что нет никакого смысла напрягаться из-за чего-либо. Что бы ни случилось, это случится. Затем, когда это случилось, вот и настало время попотеть.
  
  Двигатели грузового самолета теперь стали еще громче, дразняще приближаясь, хотя самолет оставался за пределами участка открытого неба, который позволял окружающий лес.
  
  “Это близко”, - сказал Слэйд.
  
  Внезапно появился большой самолет. Он зашел так низко над соснами, что Келли с трудом оторвал его от черных деревьев. У него было только два ходовых огонька, по одному на каждом конце крыла, и он больше походил на какую-то гигантскую хищную птицу, чем на машину.
  
  “А вот и самолет”, - сказал Слэйд, хотя все уже видели это. Ничего не улучшилось. Даже лейтенант.
  
  “Он опускает оружие недостаточно быстро”, - сказал лейтенант Бим. Он подумал: Господи, оно пронесется прямо сквозь нас, сшибет с ног, как три кегли для боулинга в конце переулка.
  
  DC-3 быстро наклонился, корректируясь.
  
  “Недостаточно”, - сказала Келли.
  
  Пилот не снизил скорость. Подпорки вращались с такой же силой, как и тогда, когда аппарат проскользнул над деревьями.
  
  “Какого черта он делает?” Потребовал ответа лейтенант Слэйд.
  
  Большой самолет с ревом приближался к ним, доисторический бегемот, издающий бессмысленный боевой клич. Его шины все еще не тронулись с неровной, промасленной полосы. Келли показалось, что крошечные ходовые огоньки на его крыльях увеличились, превратившись в гигантские прожекторы.
  
  “Беги!” Закричал Бини. Но он не мог убежать. Он мог только стоять, загипнотизированный приближающимся самолетом, моргая от едва различимого размытия вращающихся опор.
  
  Пилот отказался от этой затеи. Аппарат резко поднялся, опасно накренившись к темной земле, пронесся над тремя мужчинами и деревьями позади них, с грохотом уносясь прочь по лесу.
  
  “Он собирается попробовать еще раз”, - сказал им лейтенант Слейд.
  
  Теперь, когда в этом не было необходимости, Бим повернулся и вприпрыжку побежал к деревьям, согнулся, и его вырвало на клочок диких маргариток.
  
  В тот момент, когда DC-3 пролетел над ними, весь страх покинул майора Келли. По крайней мере, временно. Он наблюдал, как самолет стремительно приближается к ним, и был уверен, что умрет через несколько секунд. Во всей ситуации был тот ироничный оттенок, который был неотъемлемой частью войны: пережив Стукаса и немцев, он теперь был бы случайно убит своими же людьми. Когда этого не произошло, когда он понял, что самолет пролетел над ним и не причинил ему вреда, он решил считать свою безопасность предзнаменованием. Если бы он не был убит в тот раз, его не убили бы и в следующий. Пилот посадит свой корабль, и все пойдет по плану. Он выживет. По крайней мере, на сегодняшний вечер. Возможно, утром его первым делом разнесло бы на куски, но остаток ночи он мог быть спокоен.
  
  Шум двигателя DC-3 затих, двигаясь вокруг них, затем снова усилился, когда пилот совершил второй заход на посадку.
  
  “А вот и он снова”, - сказал Слэйд без всякой необходимости.
  
  Бим, которого вырвало на маргаритки, сказал: “Боже”.
  
  Транспорт снова появился в поле зрения из-за деревьев. Он снижался гораздо быстрее, чем раньше. Фактически, он повернул слишком резко, коснулся взлетно-посадочной полосы на слишком высокой скорости, подпрыгнул. Взвизгнули шины. Стены леса отразили эхо, похожее на мучительные человеческие крики. Самолет вздрогнул, снова коснулся земли, снова подпрыгнул. При третьем снижении он остался на месте. Его двигатели, стучавшие, как сотня молотков, врезающихся в деревянный брусок, замедлились, взвыли и остановились с внезапностью, которая оставила их всех глухими.
  
  Ночная тишина ворвалась внутрь, как рушащиеся хлопковые стены, и они были слишком ошеломлены, чтобы вообще что-либо слышать. Постепенно они снова начали воспринимать сверчков, лягушек, ветерок в кронах деревьев, стук своих собственных сердец.
  
  “Она ранена”, - сказал Слэйд.
  
  Даже если бы они не наблюдали за происходящим, они бы поняли, что самолет упал, потому что в ночи, наполненной криками крикета, теперь они могли слышать крики пилота. В какой-то момент во время полета с запада он открыл вентиляционное окно, и теперь его рука свисала из этого окна, и он колотил по борту самолета. Листовой металл загудел, как барабан, в контрапункт немелодичным воплям пилота.
  
  Лейтенант Бим подбежал к сигнальной ракете справа, забросал ее песком и наблюдал, как она гаснет. Я бы вышел из строя так же легко, подумал он, если бы пилот заглушил ту первую попытку. Я бы мигнул, как затухающая вспышка. Он быстро повернулся и пошел ко второму пятну голубого света, не желая продолжать этот ход мыслей. Он засыпал песком эту сигнальную ракету и посмотрел в дальний конец полосы, где кто-то еще просто тушил сигнальные ракеты внизу.
  
  Над взлетно-посадочной полосой, пилот, хотя и продолжал кричать, погасил ходовые огни на крыльях DC-3.
  
  “Вон идут люди разгружать самолет”, - сказал лейтенант Слейд.
  
  Бим прищурился, но не смог их разглядеть. Ночью его ослепили вспышки.
  
  “О Боже”, - сказал лейтенант Слэйд с придыханием. “Разве все это не так вдохновляюще?”
  
  
  8
  
  
  Высокие каблуки Лили Кейн стучали цок-цок-цок по деревянным ступенькам посадочной площадки, когда она поднималась по люку в корпусе грузового самолета. Она вошла внутрь, в темноту, ее шаги эхом отдавались от металлических стен. Согнувшись, чтобы не удариться головой о низкий потолок, и осторожно, чтобы не задеть петли плохо изолированного провода, которые свисали с подвесных креплений, она подошла к кабине пилота и наклонилась внутрь.
  
  “Привет!” - сказала она, стараясь быть жизнерадостной и сексуальной.
  
  “Привет”, - сказал второй пилот, поворачиваясь в своем покрытом пятнами пота кресле. Он был высоким, худощавым парнем из Техаса с кадыком, из-за которого выглядел так, словно проглотил целый апельсин и тот застрял у него в горле.
  
  Лили проигнорировала его. Он был слишком молод и бестолков, чтобы помочь ей. Она обратила все свое обаяние на пилота, который только что перестал кричать, и сказала: “Привет!”
  
  “Привет, Лили”, - сказал пилот. Его голос был хриплым.
  
  “На тебе классный костюм”, - сказал парень из Техаса. Он судорожно сглотнул, как будто от апельсина отклеился кусочек.
  
  Днем, когда жара опалила землю, а деревья стояли вялые и иссохшие, Лили Кейн надела костюм танцовщицы, хотя мужчины начали называть ее мисс Дразнилка. Она не могла понять, почему их расстроила ее почти нагота; в конце концов, они разгуливали без рубашек, загорелые и волосатые. Неужели они не понимали, что все эти прекрасные, накачанные и загорелые мышцы возбуждают ее ? Иногда ей хотелось схватить одного из них, повалить на землю, сорвать с него брюки цвета хаки и изнасиловать. Единственное, что заставило ее задуматься, это осознание того, что в армии изнасилование было преступлением, наказуемым от десяти лет до пожизненного заключения. Таким образом, ей было от тридцати четырех до ... когда она вышла на свободу. Оно того просто не стоило, во всяком случае, не ради мимолетных острых ощущений.
  
  По вечерам, если было прохладно, она надевала одну из рабочих униформ майора Келли, которую они с сестрой Пуллит урезали по размеру и перешили вручную. Уличную одежду Лили унесли вместе с остальными членами ее отряда УСО, и она осталась ни с чем, кроме сундука, набитого скудными костюмами. По крайней мере, рабочая униформа давала ей возможность сохранять скромность всякий раз, когда у нее появлялось настроение. Это редко приходило ей в голову. Скромность просто того не стоила.
  
  Когда транспортный самолет приземлился этой ночью, воздух был прохладным, и это была ночь для рабочей формы и скромности. Однако, когда Лили отправилась на встречу с пилотом, на ней был бледно-белый бархатный костюм танцовщицы. Платье было разрезано высоко вдоль ее бедер, открывая все ее длинные ноги, и так плотно облегало промежность, что она знала, что никогда не сможет иметь детей, как только избавится от него. Она, конечно, не хотела никаких детей. Воспитанная в католической вере, в большой семье, она зареклась заводить собственных детей, когда ей было пятнадцать. Однажды вечером, сидя за семейным столом, она оглядела все эти сияющие ирландские лица, затем посмотрела на свою изможденную мать и высохшего отца и поклялась не забеременеть. Беременность была самой страшной болезнью, которую только можно вообразить. Теперь она действительно радовалась убийственно тесному костюму танцовщицы. Сверху тоже было туго, так что ее пышные груди были похожи на истерзанные воздушные шарики, которые могли с писком высвободиться и улететь. У костюма вообще не было спины. Оно было обрезано до ямочки на ее заднице и давало намек на ложбинку между ягодицами. С таким же успехом она могла быть обнаженной. Такова была идея.
  
  “Почему бы тебе не выйти наружу?” Спросила Лили пилота, наблюдая, как он разглядывает ее сиськи. “Пойдем прогуляемся”.
  
  “Мне что-то не хочется”, - сказал пилот, наблюдая за ее промежностью, его прекрасные глаза отчаянно искали выбившиеся вьющиеся волосы на лобке.
  
  Он всегда отказывался выходить из своего самолета, когда тот приземлялся. Он сказал людям из подразделения Келли, что ему было дано видение во сне, и что это видение предупредило его не выходить из самолета, когда он доставит туда припасы. Во сне пилот видел Рузвельта и Трумэна, сидящих на одинаковых комодах, и их лица были озарены золотистым светом. В унисон, говоря ласково, как ангелы, они предупредили пилота следующим образом: “Если ты когда-нибудь оставишь свой самолет в лагере Келли, твоя жизнь не будет стоить и выеденного яйца”. Затем они пукнули в унисон, для пущей выразительности. Когда лейтенант Слэйд впервые услышал о видении пилота, он сказал: “Вдохновляюще!”
  
  “О, да ладно тебе”, - сказала Лили, протягивая руку пилоту.
  
  “Нет”. Он был непреклонен. Он внезапно оставил поиски волос на лобке и сосредоточился на переборке рядом с ней.
  
  Отбросив всякое притворство, как она всегда делала, Лили сказала: “Возьми меня с собой, пожалуйста!”
  
  “Ты знаешь, что мы не можем, Лили”, - сказал пилот. Хотя он смотрел на стену, перед его мысленным взором стояла Лили. Он начал потеть.
  
  “Почему ты не можешь?” - спросила она, надув свои полные губы.
  
  “Официально тебя здесь нет”.
  
  Она слегка изогнулась, прислонившись к стальной стойке, которая укрепляла стены кабины от серьезных повреждений зенитными установками. Ее экзотически освещали зеленые и янтарные лампочки прицела на панелях управления, и она выглядела очень хорошо. Длинные ноги, идеально изогнутые. Крепкие бедра. Бедра достаточно широкие. Талии совсем нет. Набухшие груди, сжатые, соски почти выглядывают из бархатных чашечек. Лицо наполовину в тени, полные губы приоткрыты, обещая нечто большее, чем просто поцелуй. Она выглядела потрясающе.
  
  “Ты выглядишь потрясающе”, - сказал пилот, все еще пристально глядя в стену. “Но это тебе ничего не даст. Тебя здесь нет; здесь никого нет”. Но теперь он снова посмотрел на ее сиськи, как будто они были здесь. “Это место находится в двухстах милях за немецкими линиями, и верховное командование еще никому не приказывало входить сюда. Следовательно, здесь никого нет. Пока. И я не могу вернуть того, кого здесь не было с самого начала ”. Когда он закончил свою речь, он тяжело дышал и смотрел на ее сиськи с большей тоской, чем когда-либо.
  
  “Ты не можешь отрицать свои чувства”, - сказала Лили.
  
  “Да, я могу”, - сказал пилот.
  
  “Если меня здесь нет, то с кем ты разговариваешь?”
  
  Пилот некоторое время молчал, размышляя об этом. Звуки наземной команды, разгружающей большой транспорт как через его отсек, так и через грузовые двери, были слышны, но каким-то образом оторваны от его реальности, отдаленный фоновый шум, который напомнил пилоту о работниках карнавала, устанавливающих палатки, стенды и аттракционы на ярмарочной площади рядом с домом, где он жил ребенком. Ему хотелось бы подумать об этом еще немного, но он вспомнил, где находится, и был слишком напуган, чтобы думать о чем-то, кроме смерти.
  
  “С кем ты разговариваешь, если меня здесь нет?” Снова спросила Лили.
  
  “Плод моего воображения”, - сказал пилот.
  
  “Майор Келли уже использовал это”, - сказала она.
  
  “Что?”
  
  “Неважно”. Она на мгновение задумалась. “Если здесь никого нет, для кого эти принадлежности?”
  
  “Какие припасы?” спросил пилот. Он обеими руками вцепился в края своего видавшего виды летного кресла, борясь с желанием подняться, сорвать с нее одежду и трахнуть ее через пол самолета. Его лицо было покрыто потом.
  
  Лили вздохнула. “Если ты не в тылу немцев, то где ты?”
  
  Пилот улыбнулся и немного расслабился. “Айова-Сити, Айова”.
  
  “Что?”
  
  “Отсюда я вижу кукурузные поля”, - сказал пилот, глядя на кукурузные поля через ветровое стекло.
  
  Лили проследила за его взглядом, но не увидела ничего, кроме темноты и нескольких мужчин, несущих тяжелые ящики с припасами. Небольшой складной погрузочный кран катился к грузовым дверям транспорта. Но кукурузных полей не было.
  
  “Ты сумасшедший”, - сказала она.
  
  “Нет. Я вижу поля кукурузы, бесконечные поля, высокие и зеленые ”.
  
  Лили шагнула вперед и коснулась щеки пилота, который смотрел в окно, и подпрыгнула от неожиданности, когда он чуть не выпрыгнул из своего кресла. Он нервно улыбнулся и попытался отстраниться. Он был пухлым, краснолицым и нуждался в бритье; даже когда он не был напуган, он выглядел бы довольно заурядно и непривлекательно. Тем не менее, она сказала: “Я думаю, ты мог бы мне понравиться”.
  
  “Что здесь может понравиться?” спросил он. “Узел нервов, спазм толстой кишки, язва желудка… ничего ... ”
  
  “И все же я могла бы”, - сказала она. Она наклонилась ближе к нему, теперь ее сиськи были прямо перед его лицом. Она была готова сказать пилоту что угодно, лишь бы убедить его отвезти ее обратно на территорию союзников. На самом деле, она находила его отвратительным; однако, рассказав ему о своих фантазиях, она никому не причинила вреда. “Мы могли бы провести много хороших времен”.
  
  Пилот достал термос из сумки на своем сиденье, открыл его и налил себе чашку дымящегося кофе. Он делал все это медленно, обдуманно, как будто пытался дать себе время собраться с мыслями и принять вызов, который она бросила. Его руки дрожали так сильно, что кофе переливался через край чашки. Он сказал: “Прости, Лили, но ты меня совсем не возбуждаешь”.
  
  “Разве нет?”
  
  “Вовсе нет”.
  
  Внезапно Лили увидела только безрадостное будущее. Она могла представить себе еще одну неделю здесь, в лагере, еще одну неделю ожидания неизбежного бегства Стукаса, еще одну неделю раздумий, вернется ли она домой трупом или девушкой, у которой впереди блестящая театральная карьера. Это были единственные две возможности, потому что она не видела никакого способа вернуться домой трупом с блестящей театральной карьерой впереди. Она поняла, что ей придется зайти дальше, чем раньше, придется давить на пилота сильнее, чем когда-либо.
  
  “Так что ты вполне можешь идти”, - сказал он, расплескивая кофе по руке.
  
  Она протянула руку за спину, нащупала молнию на своем бархатном костюме, потянула его вниз и расстегнула до талии. Ее большие, прекрасные груди выпятились вперед, являя собой симфонию покачивающейся плоти, темные соски высоко торчали, когда они поднимались вверх, твердые и выпуклые.
  
  “Боже”, - сказал парень из Техаса. Он заерзал на своем сиденье, заставив потрескавшуюся кожу заскрипеть.
  
  Лили игнорировала его. Она должна была игнорировать его. Во-первых, он не мог помочь ей выбраться из лагеря. С другой стороны, если бы она вообще обратила на него хоть малейшее внимание, он бы потерял голову и овладел ею, когда она стояла к нему спиной.
  
  Пилот наблюдал за ее кувшинами. Он казался загипнотизированным. Когда он начал говорить, его голос звучал отстраненно, как будто он повторял что-то, что выучил наизусть в церкви, но никогда по-настоящему не верил. “Ты меня не возбуждаешь, потому что генералу Блейду не понравилось бы, если бы я был возбужден тобой и вернул тебя обратно. Ты бы ходил и рассказывал всем о Келли, об этом лагере и о плане генерала на случай непредвиденных обстоятельств, и из-за тебя у генерала были бы всевозможные неприятности ”.
  
  Она слегка пошевелилась, покачав головой, и ее груди восхитительно затрепетали, соски набухли, ложбинка между грудями порозовела. “Нет, я бы этого не сделал. Я бы не сказал ни единой живой душе. Что бы ни случилось — нам с тобой было бы очень весело. Вот и все, что произошло бы ”.
  
  “Боже”, - сказал техасец, все еще ерзая. “Боже”.
  
  Пилот облизал губы. Его трясло, как поезд на плохих путях, близкий к сходу с рельсов. В его чашке уже не было половины кофе, хотя он и не выпил ни капли. “Я знаю тебя лучше, чем это”, - сказал он. “Я слышал, как ты проклинал генерала, и я знаю, что бы ты сделал. Генерал не захотел бы, чтобы ты возвращался. Чего хочет генерал, того хочу и я. Идет война. На войне маленькие люди выживают, только если они делают то, что им говорят большие люди. Я маленький человек. Генерал - большой человек. Генерал не хочет, чтобы ты меня возбуждал, и поэтому я не возбужден ”.
  
  Лили вообще выскользнула из своего костюма.
  
  Техасец задержал дыхание и чуть не поперхнулся.
  
  “У тебя эрекция”, - сказала Лили пилоту.
  
  “Я не делал”. Теперь его так сильно трясло, что его кофейная чашка опустела. Рычаги управления перед ним влажно поблескивали; от них поднимался пар.
  
  Лили опустила одну руку к месту соединения бедер и исполнила магический трюк, при котором один из ее пальцев исчез. “Да, у тебя есть”.
  
  Пилот опустил взгляд на свои колени, на характерную выпуклость в виде стрелы в брюках.
  
  Лили водила обеими руками вверх и вниз по своему телу, то обхватывая свои прекрасные груди, то ягодицы, лаская бедра, почти обхватывая талию.
  
  Пилот открыл свой термос и вылил всю порцию дымящегося кофе себе на колени. Он поморщился, закусил губу до крови, но больше не двигался.
  
  “Это не сработало”, - сказала Лили.
  
  Пилот посмотрел на свои колени. Он все еще был выпрямлен. “Черт”, - сказал он. К этому времени он так сильно прикусил губу, что на подбородке заблестела кровь. Его одежда промокла от пота, а волосы прямыми влажными прядями падали на мокрый лоб. “Я хочу того же, чего хочет генерал”.
  
  “Рано или поздно у тебя закончится кофе”, - сказала Лили.
  
  “Нет, я не буду”, - сказал пилот. “Я принес три термоса”. Он показал ей два других. “Я хочу того же, чего хочет генерал”, - повторил он.
  
  Она долгую минуту смотрела ему прямо в глаза, затем вздохнула. Она перестала ласкать себя и взяла свой костюм. “Я думаю, ты говоришь правду”.
  
  “Я есть”.
  
  “Это печально”, - сказала она.
  
  Она повернулась и направилась к выходу из кабины.
  
  “Подожди минутку, Лили!” - сказал техасец.
  
  Она повернулась, хлопая грудями друг о друга, окрашенная контрольными лампочками в зеленый цвет. “Что это?”
  
  Его адамово яблоко ходило вверх-вниз. “Я— ну, мне все равно, чего хочет генерал”.
  
  “Да”, - сказала она. “Но ты не пилот”.
  
  “Я мог бы им стать — когда-нибудь в ближайшее время”.
  
  “Эй!” - сказал пилот. “Что это должно означать?”
  
  Техасец пожал плечами. “Ты можешь получить осколок зенитки в шею”. Он улыбнулся Лили, как будто с удовольствием предвкушал такое развитие событий.
  
  “Если это случится, - сказала Лилли, - тогда мы поговорим”.
  
  Она прошла обратно через самолет, по узкому коридору в центре фюзеляжа, к люку, через который вошла. Она остановилась только один раз, чтобы снова надеть свой бархатный костюм и застегнуть молнию.
  
  Снаружи, на обратном пути в больничный бункер, она начала думать о единственных двух словах, которые имели значение: смерть и секс. В глубине души каждого мужчины или женщины это были два слова, которые действительно что-то значили, два животных инстинкта или состояния вида, которые безжалостно вели вас по жизни. Ты пытался избегать смерти как можно дольше, в то же время хватаясь за весь секс, который только мог получить. При обычном телосложении и раскованности она смогла бы хорошо функционировать в мире, управляемом этими побуждениями. Но война все перевернула. Она могла предложить секс, и только так она могла избежать смерти. Но единственный способ, которым пилот мог избежать смерти, - это отказаться от секса. Непреодолимая сила и неподвижный объект. Они были двумя оленями, сцепившимися рогами и без возможности убежать.
  
  “Приятная ночь, не правда ли?” - спросил солдат-срочник, когда она прошла мимо него по пути в бункер.
  
  “Отвали!” - сказала она.
  
  Он остановился, как будто наткнулся на стену. “Господи!”
  
  Надутая, она спустилась по ступенькам больничного бункера, зовя медсестру Пуллит. Ей нужно было плечо, чтобы выплакаться.
  
  
  9
  
  
  Через три дня после того, как мост был разбомблен, он снова приближался к завершению, прямой и аккуратный, перекинутый через ущелье и реку в середине ущелья, а также невосполнимые руины предыдущих мостов, разрушенных "Штуками". Такая скорость не была особенно удивительной, поскольку майор Келли командовал обученной бригадой строителей и одними из лучших армейских инженеров войны. Фактически, их продвижение по мосту было удивительно медленным. В конце концов, при руководящей помощи армейских инженеров всего двенадцать тысяч американских и канадских рабочих построили монументальное шоссе Алкан от Доусон-Крик, Британская Колумбия, до Фэрбенкса, Аляска: 1671 миль дорожного полотна было завершено всего за восемь месяцев, когда стало ясно, что японцы действуют на Алеутских островах и что такое шоссе отчаянно необходимо для обороны Северной Америки. На Тихоокеанском театре военных действий армейские инженеры всего за несколько часов расчистили разрушенные руины старых мостов и перекинули через реки в джунглях переносные мосты Бейли. Позже, во время войны, когда мост Людендорфа был поврежден нацистами и в конечном итоге развалился, перевозя грузы союзников, армейские инженеры заменили пролет менее чем за полдня, хотя его длина составляла 1068 футов. Таким образом, подразделение майора Келли на самом деле очень медленно восстанавливало разрушенный мост у своего лагеря. Для этого была причина. До тех пор, пока мост не сможет выдержать движение транспорта, ни один самолет Stuka не будет отправлен бомбить его, и они смогут рассчитывать на тишину и покой. Однако, как только мост снова будет поднят, им придется сидеть как на иголках, ожидая пикирующих бомбардировщиков. Чем больше времени у них уйдет на восстановление моста, тем лучше.
  
  На самом деле, майору Келли хотелось бы потратить около месяца или шести недель на восстановление моста. Единственное, что не давало ему так долго тянуть, это осознание того, что генерал Блейд прикажет лейтенанту Слейду убить его и принять командование.
  
  Когда строительство моста приближалось к завершению, майор Келли и лейтенант Бим проверили опоры на новой крышке моста после того, как ближний рычаг канавки был закреплен на берегу и пирсе. Все, что осталось, когда осмотр был завершен, - это закрепление подвесного пролета между двумя консолями. Пока они все еще находились под мостом, цепляясь за бетонные опоры с помощью ремней и цепных поручней из цементного раствора, наслаждаясь прохладной тенью во время работы, сержант Кумбс подошел к берегу реки и крикнул им вниз.
  
  “Лягушка здесь!” - завопил он.
  
  Таким образом сержант Кумбс хотел сказать, что Морис, мэр единственной французской деревни поблизости, пришел повидаться с майором. У сержанта Кумбса было мало друзей среди представителей других рас и религий. Сержанту было все равно. Как он часто говорил Слэйду, когда они проводили вечер вместе, перечитывая армейский полевой устав: “В моем родном городе жил богатый парень, у которого была чернокожая гувернантка, крупная уродливая женщина. Родители думали, что это классно, когда ниггер присматривает за их ребенком. Хуже того, она не была гражданкой Штатов. Она была француженкой. Лягушачий ниггер. Или лягушачий ниггер, как ты на это смотришь. Добавь к этому тот факт, что она была католичкой. Ниггер Мик фрог. Или ниггер Мик Фрог. Или лягушатник Мик Ниггер. Неважно. ” Когда лейтенант Слейд, как он всегда делал, спрашивал, что случилось, сержант цокал языком и заканчивал рассказ. “Мик ниггер фрог был с ними двадцать лет. Парень вырос, напился, изнасиловал девушку и перерезал ей горло. Его ударило током. Старик ребенка начал якшаться со шлюхами, дал пощечину своей жене, и у него забрали почти все при разводе. Жена начала делать ставки на лошадей и бегать с молодыми жокеями и потеряла большую часть того, что сняла с мужа. Если бы они не наняли того негра, где бы они были сегодня? ”
  
  “Лягушка здесь!” - снова крикнул сержант.
  
  “Я слышал, я слышал!” Сказал майор Келли, карабкаясь вверх по ущелью, пыль поднималась облаками позади него, камни вылетали у него из-под ног и падали на Бима, который пытался не отставать от него.
  
  “ Я не лягушка, ” сказал Морис, появляясь в поле зрения в дюжине шагов от Кумбса. “Люди не животные — за исключением, возможно, нацистов. Никогда не следует называть людей именами животных. Это унизительно. В конце концов, я воздерживаюсь от того, чтобы назвать сержанта Кумбса свиньей.
  
  Сержант Кумбс покраснел в розовый, похожий на окорок, цвет, повернулся и потопал обратно к сараю из гофрированного картона, где он ухаживал за строительными машинами, которые он любил. Он не отдал честь майору Келли и не попросил разрешения у своего командира. Однако он сказал: “Чушь собачья”.
  
  Майор Келли пожал Морису руку, как всегда поражаясь чрезмерной жирности лица Мориса. Круглый подбородок мужчины походил на большую смазанную опору. Его щеки были лоснящимися. Его нос был покрыт масляными капельками в складках и в целом сиял. Его волосы были зачесаны назад и приклеены к круглой голове толстым слоем прозрачной смазки. К счастью, подумал майор Келли, сержант Кумбс еще не назвал Мориса жирной лягушкой.
  
  “Что привело тебя сюда сегодня, Морис?” Спросил Келли. Но он знал, что привело Мориса сюда: возможность получения прибыли. Возможность получения прибыли мотивировала Мориса так же, как еда, секс, выпивка или успех мотивировали других мужчин.
  
  Перейдя к делу, Морис сказал: “Я бы хотел взять твой экскаватор. Кот, ты понимаешь, о чем я?” Он вытер жирные руки о мешковатые брюки и посмотрел мимо майора на тяжелое, раскрашенное в камуфляж снаряжение.
  
  Майор Келли печально покачал головой. “Вы знаете, мы не можем разрешить использовать армейское имущество для гражданского проекта”.
  
  “Вы неправильно поняли, майор!” Сказал Морис. “Я не хочу одалживать экскаватор. Au contraire! Я хочу владеть этим ”.
  
  “Ты хочешь купить экскаватор?”
  
  “Нет, нет, нет”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я отдал его тебе? Просто отдам тебе Кота?”
  
  “Совершенно верно, майор”.
  
  Майор Келли жалел, что Морис так хорошо говорит по-английски, что каналы связи между ними были сильно ограничены. Общаться со старым сукиным сыном было опасно. На рубеже веков, когда ему было семнадцать, Морис эмигрировал в Америку, где оставался до окончания Первой мировой войны. Он вернулся во Францию, потому что, как он сказал майору, там у него было больше шансов разбогатеть. В Штатах дела у него шли неплохо, и он надеялся использовать свой капитал для инвестирования, дешево, на разрушенной родине, а затем расти вместе с ней, когда она будет восстановлена. У него все получилось хорошо, хотя и не так хорошо, как он думал. Снова оказавшись во Франции, он обнаружил, что его соотечественники нисколько не влюблены в американцев и что они не доверяют любому французу, который когда-то жил с янки. Тем не менее, он наживал и терял, переделывал и возвращал состояния. Прямо сейчас он пытался сколотить состояние, прижимая майора Келли к стене. Он пробовал это примерно раз в неделю. Он еще ни разу не потерпел неудачу в получении того, чего хотел.
  
  “Я полагаю, - сказал майор Келли, - что есть веская причина, по которой я должен просто отдать вам машину”.
  
  “Отличная причина”, - согласился Морис, вытирая рукой свои белые, сальные волосы. Его пальцы тоже были сальными.
  
  “Информация для продажи?”
  
  Морис кивнул. “Информация, которая спасет ваши жизни”, - величественно сказал он. Морис мог быть великим, когда хотел. Даже с зачесанными назад волосами и сальным лицом он мог быть великолепен.
  
  “Ты, конечно, преувеличиваешь”.
  
  “Никогда”.
  
  “Какова природа этой информации?”
  
  Морис многозначительно посмотрел на экскаватор и выгнул кустистую бровь.
  
  “Вы не можете ожидать, что я отдам вам машину, не зная, что получу взамен”, - сказал майор Келли. “Это нехорошо, совсем нехорошо. Я всегда мила со своими мужчинами и мила с тобой — так почему же все так грубы со мной? ”
  
  Морис печально кивнул, сочувствуя майору, но по-прежнему не сказал, что это за информация, которую он должен продать.
  
  Майор Келли повернулся и указал на замаскированный экскаватор, который стоял на краю берега реки, у входа на мост, согнутый, как копающая клешня, с коркой грязи на зубьях. “Ты знаешь, сколько стоит это оборудование? Ты понимаешь, насколько оно важно для моей миссии здесь?”
  
  “Quelque chose.”
  
  “Это не пустяк”, - сказала Келли.
  
  Морис потянул себя за жирный нос и вздохнул: “Co & # 251;te que co ûte — это не спасет ваши жизни”.
  
  Майор Келли внимательно наблюдал за маленьким лягушонком и, наконец, решил, что должен доверять ему. Он не мог рисковать, игнорируя ублюдка, на случай, если тот действительно хотел сказать что-то важное. Морис был как раз из тех, кто позволяет им умереть, чтобы преподать им урок.
  
  “И что?” Спросил Морис.
  
  “Хорошо. Можешь забрать эту чертову штуковину. Но не раньше, чем скажешь мне то, зачем пришел”.
  
  “Сначала мне нужен экскаватор”, - настаивал Морис.
  
  Француз засунул обе руки в карманы своих мешковатых брюк и посмотрел на землю, внезапно ставшую такой неподвижной, что, казалось, он превратился в каменную колонну. Иллюзия была настолько убедительной, что майору Келли показалось, что сильный удар молотком по голове Мориса разнесет его на тысячи осколков. Келли пришлось побороть желание отправиться на поиски строительного молотка. Он знал, что Морис будет стоять на своем, пока не получит то, что хочет, или не получит прямого отказа. А тем временем смерть приближалась к ним в какой-то форме, о которой майор не мог догадаться.
  
  Келли вздохнула. “Хорошо”.
  
  “Что, простите?”
  
  “Ты можешь забрать Кошку”.
  
  Морис улыбнулся. “Ты не пожалеешь об этом”.
  
  “Я лучше не буду”, - сказала Келли, стараясь, чтобы ее голос звучал свирепо.
  
  Морис повернулся к сосновой роще, тянувшейся ярдах в двухстах вдоль берега реки, и помахал обеими руками в каком-то заранее подготовленном сигнале. Двое молодых людей вышли из тени под деревьями и направились к Келли и лягушке. “Пара деревенских парней”, - объяснил Морис. “Они заберут экскаватор”.
  
  “Они знают, как им управлять?”
  
  “Да”.
  
  Мальчики, обоим от шестнадцати до двадцати, направились прямо к Коту и начали исследовать его, пока не почувствовали себя в безопасности. Они оба забрались на борт и повернулись, чтобы посмотреть на Мориса.
  
  Он приказал им начать его.
  
  Они сделали это, пустив его вхолостую.
  
  “Я полагаю, тебе тоже понадобится бензин”, - сказала Келли.
  
  “Cela va sans dire”, сказал Морис, ухмыляясь.
  
  “Бим”, - сказал Келли, - “принеси пять десятигаллоновых канистр бензина из лагерных запасов и привяжи их к Коту”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Бим. Он был недоволен приказом.
  
  “Он хороший мальчик”, - сказал Морис, наблюдая, как Бим спешит к машинному цеху.
  
  Келли не ответил на это. “Морис, - сказал он, - ты необычный человек. Ты нечто другое, ты—”
  
  “Проклятыйé кляп é?” спросил Морис.
  
  Борясь со своим французским во время учебы в колледже, майор Келли подыскивал эпитет, который ему нравился. “Chevalier d'industrie.”
  
  Морис действительно ощетинился. Он стоял напряженно, с перекошенным лицом, его сальные волосы пытались встать дыбом на шее, глаза сверкали. “Вы называете меня мошенником?”
  
  Понимая, что зашел слишком далеко, напоминая себе, что он никогда не был особенно хорош в поддержании дисциплины, майор сказал: “Я не это имел в виду. Я имел в виду — "Тот, кто живет своим умом ”.
  
  Морис небритый. “Спасибо, майор”, - сказал он. “Для меня большая честь, что ко мне так относится человек, которого я уважаю так же сильно, как и вас”.
  
  Когда Бим передавал канистры с бензином двум молодым людям на экскаваторе, Келли сказал: “Итак, какая информация обошлась мне так дорого?”
  
  Морис внезапно занервничал. “Танковое подразделение движется к фронту в сопровождении колонны с бронетехникой и примерно тысячи пехотинцев”.
  
  Майор Келли вытер нос. Глядя на Мориса, он начал чувствовать, что его собственный нос украшен яркими жемчужинами жира. Его нос был сухим. Это было облегчением. “Я действительно не вижу, стоит ли это экскаватора, Морис”.
  
  “Танки наступают по этой дороге”, - сказал Морис.
  
  “Эту дорогу?” Келли посмотрел на юг, за реку, не желая принимать возможность того, что ему придется взорвать свой собственный мост, чтобы помешать немецким танкам прорваться к лагерю.
  
  “Ты неправильно меня расслышал”, - сказал Морис, словно прочитав мысли собеседника. “Танки идут на фронт. Они будут приближаться к тебе сзади, с северо-востока, с этой стороны.”
  
  Келли отвернулась от реки и посмотрела через поляну на деревья, на единственный разрыв в них там, где проходила пыльная дорога. С тех пор, как они здесь, по этой дороге еще не ходило военное движение. Они были в глуши, в незначительной части Франции. Теперь все изменилось. “О Боже. Мы все мертвы”.
  
  “Не обязательно”, - сказал Морис.
  
  Келли подумал об огромных, неуклюжих танках, грузовиках с припасами, тысячах немецких пехотинцев, которые двигались через этот лагерь, по этому мосту, и он не мог представить, как они могли остаться в живых. “У нас нет ни минометов, ни артиллерии. Мы не боевая единица. Единственное, чем мы можем защитить себя, - это наши винтовки и гранаты. Сколько танков вы сказали?”
  
  “Двенадцать”.
  
  “Мы мертвы”.
  
  “Не обязательно”, - повторил Морис. “Есть вещи, которые я мог бы взять у вас напрокат, мелочи, определенные машины, которые перешли в мое распоряжение ... ”
  
  “Артиллерия?”
  
  “Нет”, - сказал Морис.
  
  “Что же тогда?”
  
  “Немецкие джипы, униформа, немецкий грузовик”.
  
  Келли подумала об этом. “У тебя действительно есть эти вещи?”
  
  “Да”.
  
  “Как?”
  
  “Grâce à Dieu”.
  
  Майор Келли был уверен, что Бог не доставлял немецкое оборудование Морису, но сейчас ему не хотелось спорить об этом. “Я не вижу, как эти вещи помогут нам”, - сказал он.
  
  “Без особых хлопот, - сказал Морис, - вы могли бы заставить немцев думать, что это их лагерь”.
  
  “Маскируетесь под немцев?”
  
  “Вот именно”.
  
  “Но никто из нас не говорит свободно по-немецки!” Сказала Келли. “В тот момент, когда нам нужно поговорить с одним из них —”
  
  “Вам не придется ни с кем разговаривать”, - сказал Морис. “Немцы не остановятся. Им приказано спешить, и они, не теряя времени, добираются до фронта. Они пройдут здесь, едва кивнув тебе ”.
  
  “Пилоты Stuka знают, что мы не немцы, и, должно быть, они кому-то доложили о нас”, - сказал Келли. “Они бомбят нас все время. Если пилоты Stuka знают, командиры танков тоже должны знать ”.
  
  “Возможно, нет”, - сказал Морис. “В Германии военно-воздушные силы ничего не рассказывают армии, поскольку все службы являются вотчинами и ревностно охраняют свои собственные секреты”.
  
  “Это не сработает”.
  
  “Что еще ты можешь сделать?” Спросил Морис.
  
  Келли подумала об этом еще немного. “Ничего”.
  
  “Тогда давайте поторопимся. Танки будут здесь сегодня вечером”.
  
  
  10
  
  
  Лейтенант Слейд одернул свою нацистскую форму, где наглухо застегнутая куртка слишком плотно облегала его бедра. Ему хотелось попросить медсестру Пуллит помочь ему распустить швы на куртке, чтобы он не выглядел таким хипповым и толстым, но времени не было. “Мне ни капельки не нравится этот план”, - сказал он. Думая о своей карьере, он добавил: “И я хочу, чтобы мое мнение было занесено в протокол прямо сейчас, сию минуту”. Он посмотрел на майора Келли, который был одет в черную форму СС с серебряными черепами и кинжалом в ножнах на поясе. лейтенант Дэвид Бим был одет в превосходно сидящую форму оберлейтенанта и выглядел сногсшибательно. Майор и Бим были так великолепны, что можно было подумать, что они идут на танцы. Хорошо, что не было никаких танцев, потому что Слэйд смутился бы, если бы любая женщина — за исключением Лили Кейн, которую он считал не более чем дешевой шлюхой, — увидела его в облегающей униформе. “Я думаю, то, что мы делаем, совершенно неправильно”, - сказал Сопляк. “Это унизительно и непатриотично - и это определенно попахивает трусостью”. Он не мог понять , почему оба их униформа должна сидеть так хорошо, в то время как его была узкой в бедрах. Они это спланировали? Неужели все остальные собрались вместе и убедились, что его форма будет слишком плотно облегать бедра и, следовательно, заставит его выглядеть нелепым и глуповатым? Морис не был бы выше этого. Морис был вполне в силах целенаправленно снабдить Слейда плохо сидящей униформой, сделав его объектом насмешек в частном порядке и на публике. “Что нам следует сделать, ” сказал лейтенант Слейд, “ так это выстоять. Я не говорю, что мы победили бы. Но мы могли бы нанести им тяжелый удар, возможно, решающий., У нас было бы преимущество внезапности. И даже если бы этого было недостаточно, если бы мы проиграли, мы все равно оставили бы свой след в истории этой войны ”. Еще одной вещью, которая беспокоила Слэйда, был тот факт, что на нем была форма рядового в немецкой армии. Если ему приходилось носить немецкую форму, казалось вполне уместным, чтобы у него была форма, по крайней мере, равная его собственному званию. Майор Келли, в конце концов, был одет в форму генерал-лейтенанта, а Бим был одет как офицер. Было унизительно сидеть здесь, на заднем сиденье джипа, одетым в тесную униформу на несколько рангов ниже его собственной. Ему хотелось плакать. Он просто хотел плакать.
  
  Келли и Бим не хотели плакать. Им хотелось закричать и убежать. Вместо этого они смотрели, как колонна немецких машин медленно спускается с горной местности к поляне, лагерю и мосту.
  
  На поляну выходила только одна дорога. Она вела с северо-востока, грубо вымощенная полоса, которая спускалась с предгорий и постепенно переходила в равнину вокруг реки. С того места, где они сидели, им было видно более мили вдоль этой дороги, до вершины одного из холмов, где она обрывалась, скрываясь из виду. В темноте переулок был усеян, казалось, бесконечным потоком фар. Первая из этих машин была не более чем в четверти мили от них, как раз въезжая на равнину в тысяче ярдов впереди больших танков. Через пару минут он будет здесь. Вскоре после этого гигантские танки пройдут мимо них достаточно близко, чтобы их можно было потрогать. Уже в несколько минут двенадцатого, на целый час раньше того времени, когда Морис сказал их ожидать, от тяжелого топота танковых гусениц задрожала земля. Рев мощных двигателей, все еще такой далекий, начинал делать разговор почти невозможным.
  
  Лейтенанту Слейду все же удалось заговорить. Он сказал: “Вы знаете, мы в любом случае не можем надеяться обмануть их. Форма фрицев и бронированный джип фрицев не делают нас фрицами. Они нас сразу заметят ”.
  
  Он посмотрел позади них на безмолвные, темные здания. Вся техника американского производства была спрятана среди деревьев за главным бункером, вне поля зрения. Ряд немецких транспортов, продырявленных и расшатанных, но достаточно крепких на вид, в темноте, стояли по бокам машинного сарая. Никого из других мужчин в подразделении не было видно, хотя они были спрятаны повсюду, вооруженные и готовые сражаться, если эта уловка провалится и ночь закончится насилием.
  
  Но они вели себя как трусы, большинство из них, подумал Слэйд. Они не желали встречаться с врагом лицом к лицу, и они на самом деле не сделали бы этого, если бы у них не было другого выбора. Что бы сказали о них их подружки, если бы могли увидеть их сейчас? Что бы сказала собственная мать Слэйда? Мать Слэйда была очень патриотичной женщиной, женой военнослужащего и страстным коллекционером военных историй, как вымышленных, так и реальных. Мать Слэйда верила в героизм. Ее муж был героем, как и ее отец и дед. Мать Слэйда настояла, когда его впервые отправили в Европу, чтобы Слэйд сам стал героем, даже если ему пришлось бы быть раненым или умереть в процессе. Конечно, быть раненым было предпочтительнее смерти, потому что, если бы он умер, он не смог бы обмануть ее рассказами о том, что было Там. Было бы просто ужасно, если бы у друзей матери Слэйда были сыновья, которые стали героями, в то время как Слэйд оставался незамеченным в битве. Как это было бы унизительно для матери Слэйда. В конце концов, она так много сделала для него, и он вряд ли мог отплатить ей унижением и деградацией. И он вряд ли мог позволить убить себя до того, как у него появится шанс рассказать ей пару хороших историй о героизме. Итак, если ему пришлось умереть, сражаясь с проклятыми фрицами, почему он не мог умереть в своей собственной форме? Как бы его мать объяснила это своим друзьям? Она сказала ему, что могла бы вынести это, если бы он погиб каким-нибудь героическим образом — но как она могла вынести известие о том, что он умер в форме джерри? И в форме рядового Джерри! Она бы не смогла с этим справиться. Она бы сломалась.
  
  “Меньшее, что мы можем сделать, ” сказал Сопляк, делая последнюю попытку склонить их на свою точку зрения, - это взорвать мост, чтобы танки не смогли пробиться к фронту”.
  
  Ни Келли, ни Бим не ответили. Келли просто кивнул в сторону дороги, где внезапно на фоне огней приближающейся колонны вырисовался силуэт мотоцикла с коляской. Они еще не добрались до поляны, но быстро приближались.
  
  Сопляк достал свой револьвер и убедился, что он заряжен. Как бы его мать когда-нибудь объяснила своим друзьям, что ее сын в немецкой форме пытался убить врага из незаряженного пистолета? Он был заряжен. Сопляк надеялся, что ему придется им воспользоваться.
  
  Велосипедист остановил свою машину в двадцати футах от моста, и оба немецких солдата уставились на Келли, Бима и Слейда. Это были светлокожие и молодые, атлетически сложенные мужчины, которые выглядели слишком суровыми и знающими для своего возраста. Они не казались подозрительными, просто любопытными.
  
  Келли улыбнулся и помахал рукой. Шум приближающихся танков был слишком громким, чтобы его голос донесся до солдат через сотню ярдов.
  
  Мужчина в коляске вышел. Через плечо у него была перекинута винтовка, черная с черными кожаными ремнями, отполированная. Он был более шести футов ростом, что еще больше подчеркивалось ботинками на высоких каблуках, его шлем-котелок был небрежно сдвинут со лба. Он наклонился поближе к велосипедисту и сказал что-то, что заставило другого мужчину рассмеяться.
  
  Хорошо, подумала Келли, они смеются.
  
  Подозрительные люди не смеются", - с облегчением подумал Бим.
  
  Они что, смеются надо мной? Слэйд задумался.
  
  Велосипедист переключил передачу и уехал через мост, оставив своего спутника одного.
  
  В Германии было обычным делом выставлять часового на подходе к мосту до того, как танки начнут пересекать его, и также в Германии было обычным делом, когда часовой осматривал ближний мост на предмет спрятанных взрывчатых веществ, прежде чем заступать на свой пост. Этот человек не стал утруждать себя этим, очевидно, потому, что думал, что мост уже находится под контролем немцев. Вместо этого он перешел дорогу, ступил на траву и направился прямо к джипу, где сидели Келли, Бини и Слэйд. Отлично. Он хотел поболтать.
  
  “Уходи”, - сказал Бим себе под нос.
  
  Но часовой не уходил. Он шел, улыбаясь, ожидая, пока не подойдет достаточно близко, чтобы заговорить, перекрикивая грохот несущихся на них танков. Он был даже крупнее, чем показался на первый взгляд, крепкий молодой грубиян, который знал, как позаботиться о себе практически в любой ситуации. Он был красив в смысле робота, его лицо было покрыто резкими морщинами, волосы желто-белые, глаза блестели сине-зеленым, как глаза оленя, идеальный образец Расы Мастеров. Его зубы были ровными и белыми.
  
  Позади него сержант Кумбс поднялся со склона у моста. Согнувшись почти вдвое, он легко побежал по траве, подальше от ярких огней приближающихся танков. Сержант Кумбс не был красивым, высоким или атлетически сложенным. Он не был блондином, голубоглазым или обладал хорошими зубами. Тем не менее, майор Келли был уверен, кто из них умрет сегодня вечером. Не Кумбс. Никогда не Кумбс.
  
  Немец, намеревавшийся добраться до людей в джипе, не услышал приближения сержанта.
  
  “Нет”, - сказал Бим.
  
  Сержант Кумбс вонзил нож в спину солдата, просунул его между двумя ребрами и сильно ударил вверх, нащупывая сердце.
  
  Солдат закричал.
  
  Даже когда танки были так близко, Келли услышал крик.
  
  Кумбс вытащил лезвие и наблюдал, как немец падает на колени. Он не попал в сердце. Солдат был жив и пытался сбросить винтовку с плеча. Он неуклюже дернулся, отчаянно хватая ртом воздух, слишком медленно, чтобы спастись. Его лицо стало еще белее, глаза круглыми и пустыми.
  
  Кумбс шагнул вперед и уперся коленом в середину спины солдата, обхватил его шею одной могучей рукой и дернул его голову вверх. Лицо немца непроизвольно повернулось к небу, обнажив уязвимое белое горло. Келли показалось, что он видит учащенное биение пульса на туго натянутой яремной вене парня. Затем большая правая рука Кумбса шевельнулась. Лезвие на мгновение блеснуло, и напряженная плоть быстро и глубоко рассеклась, от уха до уха. На короткое мгновение гладкий, ухмыляющийся второй рот приоткрылся в ухмылке, а затем наполнился кровью, которая в этом тусклом свете казалась скорее черной, чем красной. Затем из раны хлынула кровь.
  
  Солдат отпустил винтовку и протянул руку, чтобы дотронуться до кровоточащей раны. Его пальцы вцепились в глубокую рану, кровь потекла по руке, а затем отпустили, внезапно осознав, к чему они прикасались.
  
  “Уходи”, - снова сказал Бим. Но на этот раз он не был уверен, к кому обращается: к мертвому солдату, к Кумбсу, к самому себе или не к какому-то человеку, а к вещи, силе?
  
  Солдат пытался идти на коленях. Он истекал кровью, как свинья на бойне, уже мертвый, но не желающий сдаваться. Он проковылял вперед на фут или два, волоча за собой Кумбса, его голова все еще была поднята, остекленевшие глаза искали своего убийцу. Затем, внезапно, он упал лицом вперед, его голова наполовину слетела с плеч.
  
  
  11
  
  
  Сержант Кумбс, единственный человек, не застывший в неподвижности после убийства, просунул окровавленные руки немцу под мышки и потащил его назад, к берегу реки, через край и вниз, под затененные опоры моста. Выжженную траву, где произошла короткая борьба, пересекали два длинных параллельных следа, оставленных каблуками ботинок мертвеца. И, конечно же, там была кровь. Ее было много. Тем не менее, след был ничем не примечателен. Кровь выглядела как масло, машинное масло или, возможно, смазка. Никто бы не заметил.
  
  Келли обернулся и посмотрел назад, на дорогу, не столько для того, чтобы отвлечь взгляд от крови и отвлечься от мыслей о мертвом солдате, сколько для того, чтобы увидеть, что происходит позади них.
  
  Первая из машин конвоя неуклюже, как флегматичные слоны, проследовала под аркой из гигантских сосен. Они покачнулись, помедлили, затем включились, двигатели скрежетали, как тысячи плохо отлитых шестеренок: гррррр-ррр-рррррр. И вот они оказались на С-образной поляне, где располагался лагерь. С этого момента могло случиться все, что угодно. Через несколько секунд фары танков, расположенные высоко на шишковатых башнях, пронесутся по мосту: вверх по небольшому наклону подхода, по каркасным балкам, на палубу… И они обнаружат отсутствие часового. Когда это произойдет, джерри должны будут понять, что что-то не так. Они замедлят ход. Они остановятся.
  
  Когда они остановятся, все умрут.
  
  Если бы по джипу выпустили пару снарядов, подумал майор Келли, он, Бим и Слейд превратились бы в желе, украшенное стальными осколками и сверкающими осколками стекла. Красиво, но не функционально. Единственный способ держаться - это оставаться функциональным.
  
  Келли с тревогой посмотрела в ту точку вдоль оврага, где исчез Кумбс с трупом. Что их так задержало там, внизу?
  
  “Может быть, я мог бы заступить на стражу у моста”, - предложил Бим.
  
  Келли покачал головой. “Ты одет как оберлейтенант, и они бы удивились, что ты делаешь на посту рядового”.
  
  “Мы не можем просто сидеть здесь—”
  
  “Мы должны просто сидеть здесь”, - сказала Келли.
  
  Бим сказал: “Слэйд одет как рядовой. Он мог бы занять пост часового, не вызвав подозрений у фрицев”.
  
  Майор Келли вытер пот со своего лица и подумал об этом: был ли хоть какой-то шанс, что Слэйда убьют? Если бы был, он бы пустил Сопли прямо сейчас. По крайней мере, из этого кризиса вышло бы что-то хорошее. Однако, подумав об этом, он понял, что Слэйд не справится со своей ролью и разоблачит их. Ему придется держать лейтенанта в джипе, подальше от неприятностей.
  
  Где были люди под мостом? Это была их работа. У них было время раздеть немецкого солдата, время для одного из них—
  
  “Там!” Воскликнул Бим, указывая.
  
  Дэнни Дью, оператор бульдозера, перелез через край берега реки, одетый в форму убитого. Она идеально сидела по фигуре, и разреза, оставленного ножом сержанта Кумбса, не было видно. Действительно, Дэнни Дью выглядел так, словно родился в этой униформе, словно он гуськом выбрался из утробы матери, отдал честь врачу негнущейся рукой и проткнул медсестру штыком. Он был замечательным немецким солдатом, мускулистым и жестким, его голова держалась прямо и гордо, глаза были холодными и злобными, когда он занимал свою позицию у моста. Единственная проблема, насколько мог видеть майор Келли, заключалась в том, что Дэнни Дью был негром, цветным человеком, таким смуглым, что в нем чувствовался намек на голубой.
  
  Обычно негра не назначали в белую часть американской армии, потому что там были отдельные цветные полки. В армии практиковалась жесткая, но тихая сегрегация. Единственная причина, по которой Дэнни Дью оказался в подразделении майора Келли, заключалась в том, что он был чертовски хорошим оператором D-7 — и единственным, кого можно было немедленно и тихо перевести, чтобы усилить их подразделение для этой сумасшедшей миссии в тылу немцев.
  
  “Возможно, он был единственным из людей Кумбса, кто подходил под эту форму”, - сказал Бим.
  
  Когда первые огни танка осветили их, майор Келли посмотрел на сияющее черное лицо Дэнни Дью, на его широкую белозубую улыбку. Он громко застонал. Он бился головой о руль снова и снова. Это было так приятно, что он не хотел останавливаться. Это вызвало у него приятное головокружение и сладкое, мелодичное жужжание в ушах, которое заглушило рев танков.
  
  “Дэнни Дью определенно не похож на арийца”, - сказал лейтенант Слейд, рассказывая всем то, что и так было известно.
  
  У восточной опоры моста неподвижно стоял Дэнни Дью, прижимая винтовку к груди.
  
  “А вот и первый из них”, - сказал Слэйд.
  
  Все уже видели первую машину. Даже майор Келли перестал биться головой о руль достаточно надолго, чтобы посмотреть на первую машину.
  
  Процессию возглавлял бронированный автомобиль, двигавшийся почти так же быстро, как мотоцикл. Его фары освещали Дэнни Дью, словно прожектор, нацеленный на звезду эстрады. Машина проехала мимо него, проехалась по балке первого этажа, бешено мигая фарами, и продолжила движение по мосту. На другом конце он снова врезался в дорожное полотно и исчез за поворотом в двухстах ярдах за рекой, скрытый от них теперь возвышенностью и густеющим лесом. Он даже ни разу не замедлился.
  
  “Удачи”, - сказал майор Келли.
  
  “Бог на нашей стороне”, - сказал Слэйд.
  
  “А вот и еще один”, - сказал Бим.
  
  Второй броневик приближался быстро, хотя и далеко не так быстро, как предыдущий. Этот водитель казался менее уверенным в себе, чем его предшественник; он сгорбился за рулем, борясь с рытвинами и бугром в центре тротуара, где полоса движения вздыбилась, как спина свиньи. Он был бы слишком занят невосприимчивым управлением громоздкой машины, чтобы обратить внимание на Дью. Однако у пятерых других немцев, сопровождавших его, было бы больше времени осмотреться.
  
  Они посмотрели на Келли, Бима и Слэйда, когда те проходили мимо, затем посмотрели вперед, на Дэнни Дью.
  
  “Вот оно”, - сказала Келли.
  
  Машина попала в колею, высоко подпрыгнула, вильнула вбок и чуть не съехала с дороги. Водитель боролся, сохранил управление, проехал через въезд на мост и ускорился. Через несколько мгновений он исчез, а Дью все еще стоял на мосту.
  
  Бим закрыл глаза и с облегчением уронил голову вперед. Он втянул в легкие прохладный ночной воздух, затем неохотно поднял голову и посмотрел на восток, в сторону конвоя.
  
  Третий броневик двигался гораздо медленнее, чем любой из первых двух. В нем, помимо водителя, находились четыре немца, и он неуверенно перебегал с одной стороны полосы движения на другую. Потрепанный, забрызганный грязью, он явно знавал лучшие дни. На левом заднем крыле красовалась шестидюймовая дыра от снаряда. Лобовое стекло было потрескавшимся и пожелтевшим.
  
  “Почему он приближается так медленно?” Спросил Слэйд.
  
  “С ним что-то не так?” Спросил Бим. “Я не слышу звука его двигателя из-за баков и всего остального; он что, ломается?”
  
  Келли ничего не сказал. Он знал, что если откроет рот, то закричит.
  
  Броневик проехал мимо них, двигатель издавал странный скрежещущий звук. За ними тянулось огромное облако выхлопных газов. Минуту спустя они с грохотом преодолели подъезд к мосту, проскользнули через вход, как в замедленной съемке, и перешли его, не останавливаясь.
  
  Майору Келли все еще не нравилось, что Дэнни Дью стоит там, притворяясь, что у него голубые глаза и желтые волосы, потому что следующими были танкисты. Их было все двенадцать. В каждом танке командир танка стоял в люке на вершине башни, наблюдая за дорогой впереди, иногда отдавая приказы механику-водителю в его переднем отсеке. В каждом случае у водителя была только щель, через которую он мог видеть, и он был слишком занят навигацией, чтобы обращать внимание на часового. Но командир танка наверху держал бы Дэнни Дью в поле зрения долгие-долгие секунды. Минуту или больше.
  
  “Мы все мертвы”, - сказал майор Келли. Он снова начал биться головой о руль.
  
  “Ты бьешься головой о руль”, - сказал Слэйд.
  
  Келли бил еще сильнее.
  
  “Ни один офицер СС никогда так не теряет контроль”, - сказал Слэйд.
  
  На этот раз Слэйд был в чем-то прав. Келли перестал биться головой о руль и удовлетворился тем, что вцепился в руль обеими руками и попытался оторвать его от рулевой колонки.
  
  “Лучше будь осторожен с этим”, - сказал Дэвид Бим, кивая на побелевшие костяшки пальцев Келли. “Если ты сломаешь его, Морис оценит тебя за это”.
  
  Это было правдой. Но он должен был что-то сделать , и он не мог забраться на заднее сиденье и набить морду лейтенанту Слейду, как ему хотелось сделать. Кто-нибудь из командиров танков наверняка заметил бы подобную сцену и проявил бы излишнее любопытство.
  
  Первый танк приблизился к мосту. Только что это была черная фигура за яркими передними фарами. Затем она вырисовалась из темноты, ее огромная поступь стучала по асфальтированному полотну дороги. Он принес с собой запах горячего металла, масла и пыли.
  
  “Такой большой”, - сказал Бим.
  
  Келли сжала руль.
  
  Командир танка, высокий, тонкокостный ариец, стоял в башне без шляпы, его рубашка была расстегнута у горла, обнажая тонкие желтые волосы, которые поблескивали в свете налобных фонарей. Он оглядел людей в джипе, угрожающе посмотрел на майора Келли — но больше на смертельную голову СС, которой так боялись, на его фуражке, чем на лицо Келли, — затем повелительно отвел взгляд.
  
  Кем были эти люди? Келли задавался вопросом. Откуда взялись эти легионы суровых, светлолицых арийских суперменов? Конечно, не все немцы были такими; не все они могли быть такими ледяными красавцами, такими замкнутыми, холодными и безжизненными. Неужели Гитлер создал их в своем подвале с помощью какой-то тайной магии?
  
  Командир танка наблюдал за Дэнни Дью. Его руки были уперты в противоположные стороны люка башни, чтобы не упасть, и он смотрел прямо перед собой на часового.
  
  Стальная гусеница загрохотала вверх по склону.
  
  “Он видел Дью”, - сказала Келли.
  
  Длинный ствол самого большого орудия танка почти задел горизонтальную часть входной рамы, прежде чем гигантская машина опрокинулась на пол мостика и немного накренилась. Мгновение спустя он с ревом понесся прочь, к дальнему берегу реки. В конце концов, командир танка не увидел ничего необычного.
  
  “Я в это не верю!”
  
  Слэйд сказал: “Он даже не заметил, что Дэнни Дью - ниггер”.
  
  Второй танк двигался к мосту. Командир рассеянно кивнул Дью, направляя свою машину через крайние опоры к другому берегу. Она достигла другого берега и вскоре исчезла за поворотом.
  
  “Осталось еще десять”, - сказал Бим.
  
  Слэйд сказал: “Поверь мне на слово. Прежде чем все это закончится, нам придется сразиться с ними ”.
  
  Один за другим следующие десять танков, полностью готовых к бою, управляемых одними из самых преданных делу армейских техников со стальными нервами в мире, под командованием офицеров, которые были одними из лучших в немецком военном классе, без колебаний прошли по мосту. Несколько командиров танков кивнули Дью. Большинство игнорировало его.
  
  “А вот и грузовики”, - сказал Слэйд, когда грузовики показались в поле зрения за последними грохочущими танками.
  
  По словам Мориса, там было тридцать грузовиков, в каждом из которых находилось более тридцати человек, не считая водителя и офицера спереди. Они были и близко не такими большими, как танки. Они смогли бы проскочить через опоры моста без каких-либо тревожных моментов, и у каждого водителя было бы время быстро, но тщательно осмотреть Дэнни Дью.
  
  Первый грузовик въехал на подъездной мост со скоростью сорок миль в час, сокращая разрыв между собой и последним танком, который уже был на дальней стороне ущелья. Машина сильно подпрыгивала на ухабах; солдаты сзади выглядели мрачными, когда сидели на металлических скамейках и хватались за боковые планки, чтобы не упасть на пол. Грузовик влетел на мост и с рычанием умчался прочь, за ним последовал еще один, и еще, и еще один транспорт.
  
  “Это уже слишком”, - сказал Келли. “Удача нам изменит”.
  
  Этого не произошло. Ни один из этих водителей, обращавших стеклянные голубые глаза на проезжавшего мимо Дэнни Дью, не заметил ничего неладного. Во всяком случае, не сейчас. Возможно, позже они подумают об этом. Через пять лет один из этих тупых фрицев сядет в постели посреди ночи и скажет испуганной жене: “Этот часовой был негром, ради бога!” Теперь, однако, все грузовики проехали мимо без происшествий.
  
  За последним грузовиком, отделенный от транспортов пятьюдесятью ярдами, стоял первый из двух мотоциклов, замыкавших процессию. Он проехал с шумным грохотом. Сразу же после того, как он проехал мимо, Дэнни Дью отступил назад от края моста, перекатился через берег реки и скрылся из виду последнего велосипедиста. Именно в этой последней коляске он уехал бы - если бы действительно был немецким часовым.
  
  Теперь наступила худшая часть.
  
  “Это худшая часть”, - сказал Слэйд.
  
  Обычно, по словам Мориса, последний цикл поднимал часового. Однако время от времени, если часовой чувствовал некоторое облегчение от езды на коляске с ветром, он останавливал один из последних транспортов и забирался в кузов грузовика. Келли надеялся, что человек на последнем цикле продолжит движение, если не увидит ожидающего часового, уверенный, что его человек присоединился к войскам в задней части одного из транспортов. Кроме того, поскольку это, по-видимому, был немецкий лагерь, велосипедист не понял бы, как что-то могло пойти не так. И он не стал бы тратить время на остановку и поиски своего человека, потому что не хотел бы слишком сильно отстать от основной части конвоя, не в чужой стране, где - довольно часто — крестьяне, как известно, разыгрывали кровавые шутки со своими завоевателями.
  
  Ситуация еще больше осложнялась тем фактом, что они не могли рискнуть выстрелить теперь, когда зашли так далеко незамеченными. Они пока не могли убить велосипедиста, если он проявит любопытство. Последняя колонна все еще была в поле зрения, далеко впереди слышался рев танков. Ночь затихла ровно настолько, чтобы можно было выстрелить в людей, сидевших в открытых кузовах последней пары транспортов, все еще находившихся на мосту.
  
  Мотоцикл замедлил ход.
  
  “Он останавливается”, - сказал Бим. Его голос звучал как у лягушки, только частично превратившейся обратно в принца.
  
  Мотоциклист сбросил скорость еще больше.
  
  Он рассматривал их так, словно они были выставлены на всеобщее обозрение, и подумывал о том, чтобы купить одну из них. Он осмотрел мост в поисках часового, которого должен был забрать, затем снова посмотрел на них, поравнявшись с их джипом.
  
  Он был молод, даже моложе солдата, которого убил сержант Кумбс, в плоско надвинутом шлеме и с телом, опоясанным черными кожаными ремнями. Он выглядел проницательным, его нелегко было одурачить, как деревенского паренька, который нашел новую изысканность в своей униформе и пытался смириться с тем, что считал постыдно простым происхождением. На бедре у него была кобура с длинноствольным автоматом, а на груди болтался совершенно ненужный патронташ с боеприпасами.
  
  Он вообще остановил свой цикл.
  
  Быстро подумав, Келли ухмыльнулась и махнула ему рукой, указывая вслед конвою, чтобы показать, что часовой уже ушел.
  
  Всадник заколебался.
  
  “Уходи”, - прошептал Бим.
  
  Велосипедист наконец оторвал одну руку от перекладины, чтобы помахать в ответ, затем прибавил скорость и продолжил свой путь.
  
  Примерно на десяти футах.
  
  Затем лейтенант Слейд выстрелил ему в затылок.
  
  
  12
  
  
  Велосипедист упал на руль, безжизненно отшатнулся и начал сползать вбок бесформенной кучей.
  
  Теперь уже неуправляемый, тяжелый мотоцикл выскочил из неглубокой дождевой борозды и беспорядочно понесся к опоре моста. Благодаря коляске он стал более устойчивым, чем был бы только с двумя собственными колесами, но все равно его единственный головной фонарь создавал сумасшедшие, покачивающиеся узоры в ночи.
  
  Когда мертвый солдат опрокинулся в коляску, которую должен был занять часовой на мосту, вторая пуля Слэйда попала ему в плечо и попала прямо в бензобак под ним. Раздался негромкий, сдержанный взрыв, едва ли более громкий, чем любой из выстрелов. Пламя охватило машину и мертвеца, когда весь яркий сверток врезался головой в бетонную опору моста.
  
  Майор Келли встал из джипа и вытащил свой собственный пистолет, то же самое сделал лейтенант Бим. Слэйд, стоящий на заднем сиденье, конечно, уже вытащил пистолет и что-то бормотал о своем успехе в поимке фрица. Ни Келли, ни Бим ничего не сказали. Они наблюдали за отступающими грузовиками, ожидая, когда один из них подъедет и высадит немецких пехотинцев. Тогда все будет кончено. По крайней мере, думал майор Келли, Слейд получит это. Возможно, за все это стоило бы умереть, если бы Слэйд тоже был убит.
  
  Последний транспорт уже спустился на проезжую часть на дальней стороне ущелья и направлялся к повороту, который скрывал его из виду. Первый мотоцикл следовал за ним по пятам. Несомненно, либо двое солдат на мотоцикле, либо мужчины, сидящие в последнем из открытых грузовиков, увидели бы огонь и начали бы удивляться…
  
  Но немцы продолжали отходить, завернули за поворот и исчезли. Прошла минута. Две минуты. Пять. Когда немцы не вернулись через десять минут, майор Келли понял, что они никогда не вернутся. К тому времени, когда они увидят, что последний мотоциклист пропал, они не будут знать, где его искать. Удивительные.
  
  Лейтенант Слейд смотрел на тлеющий мотоцикл и бесформенное тело, распростертое внутри него. Он улыбнулся. “Еще один Джерри, который не будет стрелять в американских мальчиков”.
  
  “Почему?” Спросил Бим.
  
  “Потому что он мертв”, - ответил Слэйд, озадаченный вопросом.
  
  “Почему ты убил его?” Бим усилился.
  
  “Что бы сказала моя мать, если бы я позволил им всем уйти?” Спросил Слэйд.
  
  “Кто?”
  
  “Моя мать!”
  
  “Как бы твоя мать узнала, если бы ты его отпустила?”
  
  “У нее есть связи, источники”, - сказал Слэйд, оглядывая себя сверху вниз. “Ты был бы удивлен, узнав источники моей матери”. Он одернул подол своей куртки. “Мне не следовало надевать эту дурацкую форму. Посмотри на мои бедра. Мои бедра выглядят нелепо в этой форме ”. Он посмотрел на мертвого немца посреди дороги, черную глыбу в облаке серого дыма. “Его форма сидела на нем достаточно хорошо”.
  
  
  13
  
  
  Труп часового был поразительно белым. Он лежал на спине у кромки реки, положив одну руку на середину груди, как будто нащупывал собственное сердцебиение. Кожа была снежной, неестественно белой, почти фосфоресцирующей. Волосы на теле были слишком светлыми, чтобы их можно было разглядеть. Мертвый мужчина выглядел как большая литая кукла, вся из раскрашенной резины: длинные резиновые ноги, резиновые руки, толстый резиновый пенис, теперь ужасно обмякший и свернувшийся над двумя резиновыми, покрытыми войлочной шерстью яичками. В свете фонарика Келли были видны только два цветных пятна — невероятные голубые глаза и красно-черная кровь на верхней части туловища, которая вытекла, когда Кумбс перерезал часовому горло.
  
  Это могла бы быть я, подумала Келли. Когда-нибудь это случится.
  
  Он отвернулся, переместив луч своего фонарика, и наткнулся на Дэнни Дью, который стоял прямо под мостом. Оставив труп позади, стараясь забыть о нем, он подошел к негру. “Это было потрясающе”, - сказал он.
  
  “Что?” Спросил Дэнни Дью. Он снимал немецкую форму. Его мощное черное тело блестело от пота; капли пота прилипли к туго завитым черным волосам на груди, словно драгоценные камни, вшитые в кожу. Он был похож на смазанного маслом охранника гарема. За исключением того, что он не был евнухом.
  
  “То, что никто из немцев не заметил, что ты не был ... не был арийцем”, - сказала Келли. “Это было фантастически”.
  
  Дэнни Дью рассмеялся, показав множество белых зубов. Интересно, подумал майор Келли, они действительно были белыми, или они казались яркими только по сравнению со смуглым лицом Дью? Это была одна из величайших загадок, которая преследовала белых американцев столько, сколько майор Келли себя помнил. Его мать всегда говорила, что их зубы не были чистыми и белыми, но только казались такими, потому что остальные были “выкрашены в такой темный цвет”. Майор Келли вспомнил часы, проведенные за обсуждением состояния зубов негров, семья собиралась за кухонным столом, как группа цыган-экстрасенсов, обсуждающих загробный мир. Даже находясь так близко, несмотря на то, что Дэнни Дью был близким товарищем на протяжении нескольких месяцев, майор Келли не мог быть уверен в его зубах.
  
  Дэнни Дью сказал: “Я притворился белым”.
  
  “Притворялся?”
  
  “Ну, я был единственным здесь, кто был достаточно крупным, чтобы хорошо смотреться в этой форме, так что я должен был что-то сделать, не так ли? Поэтому я направился к этим Канистрам и подумал , что они белые ”.
  
  “Но ты все еще выглядел цветным”.
  
  “За тебя. Я не нацеливался на тебя. В любом случае, внешность не имеет значения. Все дело в том, как ты думаешь ”.
  
  “Даже если ты думала, что белая, ты выглядела цветной”, - настаивала Келли.
  
  “Если ты не можешь принять это, забудь”, - сказал Дэнни Дью, сбрасывая с себя остатки немецкой формы и натягивая свои штаны. “Но это все в голове, масса Келли, все в старой голове”.
  
  Келли прислонилась спиной к твердому краю опоры моста и сказала: “Я не могу принять это, нет. Если бы все, что нужно было сделать человеку, чтобы стать кем-то другим, - это думать о себе по-другому, войны бы не было. Каждый из нас мог бы быть немцем, японцем, британцем… Никто больше не захочет драться с кем-то другим ”.
  
  Дэнни Дью застегнул ремень и подтянул ширинку, с трудом натянул рубашку, которая прилипла к его скользкой от пота груди. “Вот почему я хочу, чтобы другие люди начали думать головой, как я”, - сказал он Келли. “Если бы все просто больше притворялись, мы могли бы выбраться из этого дерьмового места”.
  
  
  14
  
  
  В четыре часа утра только несколько человек в лагере спали. Шестеро рядовых сидели в лесу сразу к югу от лагеря, пили дешевое виски из жестяных кружек и распевали песни над могилами двух погибших немцев. На самом деле они не оплакивали погибших. Но они не могли просто бросить их в землю и уйти. Если бы ситуация изменилась, они бы захотели, чтобы кто-нибудь выпил и спел над их могилами, по крайней мере. Они сильно напились, и у них закончились песни, которые можно было спеть.
  
  В обшарпанной комнате отдыха здания штаба около двадцати человек сидели на скамейках и стульях кафе, которые Морис предоставил за определенную плату. Они выпили еще дешевого виски из еще большего количества жестяных стаканчиков. Однако они не пели. Они просто сидели там, пили, не глядя друг на друга, как будто шла религиозная служба.
  
  Под землей, в главном бункере, еще десять человек играли в покер за парой обшарпанных деревянных столов. Никому не нравилась игра, но никто не хотел ее прекращать. Если бы они отменили это, не оставалось ничего другого, как думать. Никто не хотел думать.
  
  Другие мужчины бродили по лагерю, никуда не направляясь, стараясь ни с кем не столкнуться. Это были те, кто не умел играть в покер. Им приходилось думать.
  
  В четыре утра майор Келли был в комнате отдыха. Он разговаривал с генералом Блейдом, который только что сделал экстренный вызов по большому радиотелефону. “У вас чрезвычайная ситуация, майор”, - сказал генерал.
  
  Лейтенант Слэйд, стоявший за плечом Келли, напрягся. Может быть, ему все-таки удастся поучаствовать в битве.
  
  “Сэр?” - спросил Келли.
  
  “Подразделение из танков, бронемашин и грузовиков пехоты движется к вам. Они должны перейти мост через несколько часов ”.
  
  “Двенадцать танков, сэр?” Спросил майор Келли.
  
  Генерал Блейд был выбит из колеи внутренней осведомленностью майора. “Откуда вы могли это знать?”
  
  “Они прошли по мосту три или четыре часа назад”, - сказал ему Келли. Затем он рассказал ему остальное, за исключением рассказа о работе Слэйда с оружием. Он не пытался защитить Слэйда, вовсе нет. Но он боялся, что, если расскажет Блейду о погибшем велосипедисте, генерал порекомендует Слейда к медали или чему-то в этом роде, и тогда Сопли станут невыносимыми.
  
  “Что ж, — сказал генерал Блейд, - я рад видеть, что у вас такие хорошие отношения с местными жителями, что вы воспитали их как информаторов”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Келли. Он увидел, что лейтенант Слейд нервничает, раздумывая, стоит ли настаивать, чтобы Келли упомянул экскаватор, который они потеряли при торге с Морисом. Вероятно, он также пытался придумать, как сообщить генералу о том, что он убил велосипедиста. Келли приложил палец к губам, предупреждая Слэйда.
  
  Лейтенант все еще спросил: “Ты не собираешься рассказать ему о экскаваторе?”
  
  Слэйд был достаточно близко к микрофону, чтобы уловить то, что он сказал. Генерал Блейд услышал. “Экскаватор?”
  
  “Ты маленький засранец”, - сказала Келли.
  
  “Что это было?” - спросил генерал.
  
  “Только не вы, сэр”, - сказал Келли.
  
  “Что там насчет экскаватора?”
  
  “Мы потеряли его, сэр”, - сказал Слэйд достаточно громко, чтобы его услышали.
  
  “Потерял его?” - спросил генерал.
  
  Майор Келли вытащил револьвер из кобуры и направил его в середину лица лейтенанта Слейда. “Вы знаете, что это сделает с вашим лицом?” Спросил Келли.
  
  Слэйд кивнул и с трудом сглотнул.
  
  “Я вставлю одну прямо тебе в ноздрю”, - пообещала Келли.
  
  “Экскаватор?” Спросил генерал Блейд. “В моей ноздре? Келли—”
  
  “Все в порядке, сэр”, - прервал Келли. “Я разговаривал с лейтенантом Слэйдом”.
  
  “Что там происходит, Келли?”
  
  “Слэйд пьян”, - сказал Келли. “Слишком много празднуют после того, как немцы прошли мимо”.
  
  Генерал был удивлен. “Я не думал, что он из таких — столько пить”.
  
  “Иногда такое случается”, - сказала Келли.
  
  Лейтенант Слэйд покраснел и открыл рот, чтобы заговорить. Келли приставил револьвер к его лицу, заставляя его замолчать.
  
  “Еще кое-что, майор”, - сказал генерал Блейд. “Я также был проинформирован о том, что нацистское верховное командование рассматривает возможность снятия танковой дивизии с русского фронта и переброски ее на запад в течение недели или около того. Это означало бы колонну из восьмидесяти танков или около того, грузовиков со снабжением, установленных на грузовиках 88-мм зенитных орудий, целую вереницу. Естественно, если они будут отправлены и воспользуются маршрутом, который приведет их через ваш мост, они расположатся там лагерем вместе с вами на ночь. В любом случае, потребовалось бы полдня, чтобы перебросить через мост такие большие силы ”.
  
  “Разбейте лагерь с нами, сэр?”
  
  “Если они пойдут этим путем”, - сказал Блейд.
  
  “Но, сэр—”
  
  “Не беспокойся о них”, - сказал Блейд. “Вероятно, их никогда не отправят, а даже если и отправят, они поедут на запад по какому-нибудь другому шоссе”.
  
  Келли кивнул, затем понял, что генерал не слышал кивка. “Да, сэр. Я не буду беспокоиться, сэр”. Он откашлялся и спросил: “Сэр, как продвигается фронт в эти дни?”
  
  “Лучше. Лучше. Сейчас ты всего в ста девяноста милях в тылу”.
  
  “Но это всего на десять миль меньше, чем—”
  
  “Я знаю, как это радует вас”, - прервал генерал Блейд. “А теперь мне нужно идти, Келли. Я рад, что вы проскочили мимо первого подразделения танков, чертовски рад. Я хотел, чтобы вы знали о возможности отправки этого большого подразделения к вам примерно через неделю; я хотел, чтобы у вас было время спланировать это, если это произойдет ”.
  
  “Планирую? Планирую? Как я могу планировать для —”
  
  “Вероятно, оно никогда не приблизится к вам”, - сказал Блейд. “Но в наши дни нельзя быть слишком осторожным, так уж сложились обстоятельства. Удачи, майор. Я буду на связи и надеюсь, что вы будете держать мост открытым, сэр! ”
  
  Майор Келли уставился на шипящий микрофон и вернул его Слейду, словно зачарованный им. “Восемьдесят танков? Зенитные орудия, установленные на грузовиках? Пехота? Припасы? Остаетесь на ночь? Слейд, мы не сможем дурачить немцев целую ночь!”
  
  “Как сказал генерал”, - заметил Слэйд, - “их, вероятно, никогда не отправят, или, если отправят, они не пойдут этим путем”. Втайне он желал, чтобы они пошли этим путем, чтобы была одна большая гребаная битва с большим количеством героизма и отваги. Келли, потому что он знал, что это было то, что Келли хотел услышать, он сказал: “Удача отвернулась от нас. Я это чувствую”.
  
  Келли нахмурился. Все то время, что он потратил на чтение армейского полевого руководства, Слэйд был таким же наивным, как и все остальные. Разве он не знал, что ничто никогда не улучшалось, ни на йоту?
  
  
  15
  
  
  Ситуация должна была улучшиться, подумал лейтенант Слейд. Лагерь был в очень плохом состоянии: скрывался, предпочитая обмануть немцев, а не сражаться с ними открыто. Майор Келли был трусом. Лейтенант Бим был трусом. Все солдаты были трусами. Что-то должно было измениться. Кто-то должен был показать солдатам, что не все потеряно; они все еще могут чего-то добиться в этой войне. Кто-то должен был взять бразды правления в свои руки и быть жестким с этими сукиными детьми, привести их в порядок, вложить немного мужества в их животы. Насколько мог видеть Слэйд, он был единственным, кто это сделал.
  
  Ему пришлось бы убить майора Келли.
  
  Как только Келли умрет, лейтенант Бим с радостью сложит с себя полномочия нового командира подразделения, а генерал Блейд назначит Слейда главным. Тогда ситуация улучшится.
  
  Через час после звонка генерала лейтенант Слейд стоял в своей крошечной, застеленной одеялами каюте в главном здании штаба, создавая маску, которую он наденет, когда убьет майора Келли. Он не мог убить его открыто, даже если Келли был трусом. Поэтому он прорезал две дырки для глаз в мешковине из-под картофеля, которую стащил со складов продовольствия в главном бункере. Он посмотрел на маску и подумал, не следует ли ему вырезать прорезь для рта. Если бы он хотел говорить в маске, ему понадобилась бы прорезь там, где был рот. В противном случае его голос звучал бы приглушенно. С другой стороны, ему нечего было сказать майору Келли. Он просто хотел убить его. Он не собирался сначала читать ему нотации. Хорошо. Других дырок нет.
  
  Он раскрыл мешок и надел его на голову, натягивая до тех пор, пока отверстия не оказались прямо перед глазами. Он мог достаточно хорошо дышать, хотя из-за мешка в воздухе пахло землей и картошкой. С трудом согнувшись, он посмотрел на себя в маленькое треснувшее зеркальце, которое положил на свою раскладушку. Неплохо. Совсем неплохо. Зловеще. Пугающе. Он бы по-настоящему напугал Келли, прежде чем всадить пару пуль в живот ублюдку, действительно по-настоящему напугал.
  
  Он снял мешок с головы, свернул его и засунул в брюки, под трусы. Он не хотел, чтобы кто-нибудь случайно открыл сумку и вспомнил о ней позже, после того, как Келли была убита таинственным человеком в маске.
  
  Единственное, о чем ему теперь нужно было беспокоиться, так это о том, когда это сделать. Сегодня вечером? Нет. Пока нет. Дай Келли больше времени, чтобы показать свою трусость. Возможно, было бы даже неплохо отложить это дело хотя бы на неделю. Затем, когда он все-таки убьет сукина сына, генерал Блейд будет еще более склонен относиться к этому делу легкомысленно. Генерал Блейд увидел бы, каким трусом был Келли, и был бы рад, если бы Ричард Слейд возглавил лагерь.
  
  Улыбаясь, Слэйд положил треснувшее зеркало под свою койку. Он лег, взял армейскую инструкцию из картонного ящика в изголовье кровати и начал читать при мерцающем желтом свете единственной крошечной электрической лампочки.
  
  
  16
  
  
  На следующее утро, после того как Морис вернул оборудование, которое он им арендовал, Сопляк сказал: “Это окончательно доказывает, что Морис в сговоре с фрицами”. Он посмотрел на майора Келли, затем на Бима, и тот, казалось, не понимал, что они хотели разбить ему лицо до полусмерти. Даже пацифист Тули признался, что временами даже ему хотелось набить Этому Сопляку морду до полусмерти. Слэйд продолжил: “Если мы признаем, что у нас в подразделении есть предатель, наш моральный дух упадет. Но если мы будем искать виновника за пределами наших рядов, наш моральный дух может быть поддержан, а круг подозреваемых сузится. И Морис стоит на голову выше всех других подозреваемых. У него есть доступ к немецкому оборудованию ... и вы, конечно же, не верите тем историям, которые он вам рассказывал о партизанской работе, о краже немецкого оборудования, о том, как устраивал засады немецким патрулям на других шоссе! Откуда у него на самом деле все это? Хммм? деле воспринял их молчание как то, что они потеряли дар речи, совершенно неспособные представить, как Морис на самом заполучил эти вещи у ”Слэйда" Мориса. Он сказал: “Предположим, он общался с немцами, продавая им информацию в обмен на грузовики, обмундирование и артиллерию? А потом он сдавал нам эти же вещи в аренду в обмен на экскаватор и — и все остальное, что мог достать, может быть, бульдозер в следующий раз. Предположим, что именно этим он и занимается. Вы, конечно, понимаете, что у него на уме, какова его конечная цель ”. И снова он истолковал их молчание как чистую глупость. Он ухмыльнулся, по-настоящему ухмыльнулся, и сказал: “Морис создает собственную небольшую армию: грузовики, артиллерию, строительное оборудование, ружья и униформу. Попомните мои слова. Когда он почувствует, что у него достаточно сил, он объявит Эйзенхауэра отдельной, свободной французской нацией! ”
  
  Майор Келли и лейтенант Бим отошли от "Снота". Они пошли на мостик и стояли, оглядывая его, каждый боялся, что не сможет сдержать желание набить морду Слейду.
  
  Слэйд ошибочно принял их отступление за уступку своей точке зрения, а отсутствие реакции - за слабость воли, которая сделала для них невозможными действия. Он крикнул им вслед: “Когда придет время, эта деревня отделится от остальной Франции! А когда война закончится, они обнаружат этот экскаватор и все, что у нас есть у Мориса, и скажут, что Соединенные Штаты Америки призвали деревню отделиться, что мы вмешались во внутренние дела нашего великого союзника Франции. Это будет черный день для внешнего имиджа Америки! ”
  
  Даже внизу, у реки, где вода плескалась о камни и обломки разрушенного бомбами моста, Келли и Бим слышали крики лейтенанта. Майор пожелал, чтобы несколько штук нанесли бомбовый удар. По Слейду. Если бы он только знал, кто был предателем, который докладывал нацистам каждый раз, когда мост восстанавливали, он бы попытался организовать именно это - подрыв Слейда. Он разместит Слэйда в каком-нибудь уединенном месте, подальше от лагеря и моста, а затем попросит фрицев нанести по нему бомбовый удар: три "штуки". Он использовал бы четыре синих сигнальных ракеты, чтобы обозначить позицию Слэйда. Если бы это сработало хорошо, то он попробовал бы это с Кумбсом. И, совершенно определенно, три штуки с полной загрузкой. Это должна была быть операция самого последнего рода, потому что он не хотел рисковать сильно неудачной бомбардировкой и в конечном итоге получить на руки еще одного Ковальски.
  
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  Ухудшающиеся условия
  15 июля/17 июля 1944
  
  
  1
  
  
  Сидя за столом в своем кабинете в здании штаба, майор Келли окунул пальцы в жестяную миску, полную грязи, и вымазал густую массу себе на голову. Он был прохладным и мягким, но вонял. Он ленивыми круговыми движениями втирал навоз в кожу головы, затем зачерпнул еще немного из миски и повторял процесс до тех пор, пока его голова не покрылась твердеющим слоем влажной черной почвы.
  
  Майора Келли преследовал вдовий пик с тех пор, как он был подростком, и он ни разу не подумал, что это ему хоть как-то идет. Его мать сказала, что это ему идет и что в этом он выглядит утонченным. Что касается майора Келли, то в этом он только постарел и облысел. Он не хотел быть старым или лысым, и поэтому всегда стремился найти какое-нибудь лекарство или процедуру, которые восстановили бы волосы вокруг его вдовьей макушки и заставили бы его снова выглядеть молодым. Он пробовал массажи и бальзамы, смазки и тоники, витамины для внутреннего и наружного применения, меньше секса, больше секса, меньше сна, больше сна, спал в шапочке, спал без шапочки, мыл голову каждый день, мыл только два раза в месяц, ел много моркови, яиц, пивные шампуни, стоял на голове, молился. Ничего не помогало. Сержант Кумбс упомянул грязелечение, и майор Келли попробовал это.
  
  Он был в отчаянии. С тех пор, как их высадили в тылу немцев, его волосы выпадали быстрее, чем обычно, а вдовий пик на лице становился все шире и глубже. Фактически, теперь у него был вдовий мыс, окруженный двумя огромными заливами лысины. Если он в ближайшее время не остановит эрозию, у него будет вдовий остров, окруженный блестящей кожей, и тогда его больше никто не будет любить. Никто не любил лысого мужчину. Любили ли Муссолини?
  
  С тех пор, как генерал Блейд позвонил по радио более суток назад и майор Келли узнал о возможности продвижения танковой дивизии в его сторону, его волосы выпадали с беспрецедентной и пугающей скоростью, подобно снегу или осенним листьям. Они выпадали клоками, несколькими скрученными прядями за раз, выпадали, когда он расчесывал волосы, когда чесал кожу головы, когда слишком быстро поворачивал голову, когда кивал. Он даже боялся думать, опасаясь, что у него выпадут волосы.
  
  Майор Келли не мог смириться с перспективой облысения. Он знал слишком много лысых мужчин — своего дядю Милтона, учителя начальных классов по фамилии Кулидж, учителя химии в старших классах, отца Бойла и сержанта Мастерсона на начальной подготовке — и он знал, какими жестокими могут быть мужчины с ухоженными волосами, когда говорят о лысых за их спиной. Хромированный купол, скинхед, стеклянный боб, костяная голова… Мерзких прозвищ было бесконечно. Майор Келли отказался быть известным как Хромированный купол или что-то подобное. Он предпочел бы умереть первым.
  
  Конечно, он мог бы. В конце концов, шансы на то, что он выживет, были чертовски малы. Если бы эта танковая дивизия, оснащенная грузовиками с припасами, пушками "ак-ак" и пехотинцами, двинулась к мосту и осталась у него на ночь, то майор Келли не прожил бы достаточно долго, чтобы терпеть какие-либо жестокие прозвища. И это было именно поэтому, что у него выпадали волосы. Он слишком сильно беспокоился о танковой дивизии, и у него выпадали волосы — и все это было порочным кругом.
  
  Он намазал еще больше грязи себе на голову. Это воняло.
  
  Десять минут спустя он все еще поливал голову грязью, когда в его каюту, пошатываясь, вошла сестра Пуллит в белых туфлях-лодочках Лили Кейн на высоком каблуке. На лице медсестры Пуллит также было то, что должно было изображать блаженную улыбку, что смотрелось на ней не так хорошо, как туфли-лодочки. На самом деле, майору Келли эта улыбка показалась хитрой, и он немедленно занял оборонительную позицию.
  
  “Ты должен поехать в больницу!” Пуллит взвизгнул. Красная бандана Пуллита съехала на спину, обнажив все еще преимущественно мужскую линию волос. “Это настоящее чудо! Настоящее чудо!”
  
  “Что такое?” Спросил майор Келли, глядя в зеркало для бритья, чтобы увидеть, как глупо он выглядит с грязью по всей голове. Он выглядел очень глупо.
  
  “Kowalski!” Сказала сестра Пуллит, не обращая внимания на грязь.
  
  “Он мертв?” Спросила Келли.
  
  Пуллит нахмурился, глядя на лицо Келли в зеркале. “Я сказал, что это было настоящее чудо!”
  
  “Значит, он мертв?”
  
  “Нет”, - сказал Пуллит. “Он пришел в себя и начинает говорить!”
  
  Майор Келли оторвал взгляд от зеркала, повернулся и уставился на сестру Пуллит. “Ваша бандана сбилась набок”.
  
  Пуллит протянул руку, поправил его и мило улыбнулся. Иногда Пуллит мог выглядеть исключительно мило. “А как насчет Ковальски?”
  
  “Он что-то говорит, да? Что он говорит?”
  
  Медсестра Пуллит потянула себя за укушенную пчелой губу. “Мы не совсем уверены на этот счет. Это — это странно. Тули говорит, что вы должны прийти и послушать это прямо сейчас”.
  
  “Он хочет, да?”
  
  “Да, сэр. Он послал меня за вами”.
  
  Келли неохотно поднялся на ноги. Капля теплой грязи скатилась по его лбу, по всей длине носа и повисла там, как украшение. Он последовал за медсестрой Пуллит в больничный бункер, через высохшую траву и пыльную поляну, держась в десяти шагах позади, откуда мог полюбоваться превосходной стройностью ног медсестры. Белые туфли-лодочки хорошо смотрелись на этих ногах. Все, что могло улучшить их сейчас, - это пара чулок. Возможно, ему удастся подкупить пилота самолета снабжения и заказать несколько нейлоновых чулок для медсестры. Пуллит был бы признателен…
  
  Он вдруг вспомнил, кто такая медсестра Пуллит: рядовой Пуллит. Он решил, что, если в минуту слабости он когда-нибудь закажет и получит эти нейлоновые чулки, лучше всего будет воспользоваться ими, чтобы задушить себя.
  
  В больничном бункере, где три тусклые лампочки отбрасывали жуткие тени на шероховатые оштукатуренные стены, где бегали сороконожки, а в темных углах непрерывно капала вода, Ковальски сидел на кровати, его глаза были широко открыты, рот приоткрыт. Ливеррайт, в настоящее время единственный пациент в бункере, стоял в ногах кровати сумасшедшего поляка, держась за распухшее бедро, временно забыв о собственной боли, поглощенный чудом Ковальски. Лили Кейн и рядовой Тули встали по бокам Шеста, склонившись к нему, как к мудрому человеку, каждое слово которого бесценно.
  
  “Сэр, ” сказал Тули, искоса взглянув на Келли, “ у вас вся голова в грязи”.
  
  “Я знаю”, - сказал Келли. “Я знаю”. Он посмотрел вниз на Шест. “Что этот мешок дерьма там говорил?” Говоря, он осматривал потолок в поисках ближайших сороконожек. Он не знал, почему так сильно боялся сороконожек, но боялся. Возможно, он боялся, что, если они упадут ему на голову, они будут брыкаться и выдирать еще больше волос.
  
  Ковальски послушно, хотя обращался он только к воздуху, начал говорить. Слюна собралась в уголках его рта, потекла по подбородку. Его губы были похожи на две большие, надутые резиновые трубки, блестящие от масла. “Бомбардировщик Stuka… в темноте… силовое скольжение… скрытый подход… люди на мосту… много людей ... мост ... ”
  
  Затем Ковальски снова замолчал. Больше никто не осмеливался заговорить, и когда тишина стала достаточно плотной, чтобы ее можно было разорвать, Ковальски прервал ее пердежом.
  
  Лили подняла глаза, поджав губы. Ее веснушки выделялись, как крупинки корицы на мягкой золотистой ткани свежеиспеченной булочки. Келли хотелось съесть ее. “Что он имеет в виду?” - спросила она.
  
  “Это звучит почти как предупреждение”, - сказал Тули. “Как будто он просто заглядывает в будущее, как будто хочет предупредить нас”.
  
  “Он бредит”, - сказал Келли. “Это не более того”. Он почувствовал, как новая струйка грязи потекла по его носу, и он вытер ее как можно незаметнее.
  
  “Но если он действительно—”
  
  “Во-первых, никто никогда не выходит на мост”, - сказал Келли. “Ты это знаешь. Так что, как он сказал, на мосту не могло быть много людей. Причина, по которой никто никогда не выходит на мостик, заключается в том, что все боятся попасть под бомбежку ”. Когда Тули попытался заговорить, майор отмахнулся от него и продолжил: “И "Штуки" не стали бы делать из этого специальную ночную миссию. Они всегда приходят при дневном свете. ”
  
  “Если ты уверен”, - сказал Тули.
  
  “Ты можешь поверить мне на слово”, - сказала Келли.
  
  Ковальски откинулся на подушки, возвращаясь к своему тупому трансу, и нагадил на простыни.
  
  
  2
  
  
  В том ночном выпуске шоу "Блейд и Слэйд" генерал сказал им, что они, вероятно, пройдут эту войну без единой потери в своем подразделении — не считая, конечно, Ковальски. И вы никогда не могли сказать, когда Ковальски может спонтанно отторгнуть стальной осколок в своем мозгу, тем самым гарантируя полное выздоровление. Это было то, чего генерал ожидал, он признался майору Келли: спонтанное отторжение. Он сказал майору, что люди все время спонтанно отказываются от артрита, рака и других страшных заболеваний. Были сотни и тысячи случаев спонтанного отторжение в истории болезни. Тогда почему Ковальски не должен был спонтанно отрицать свое повреждение мозга? По словам генерала, если бы он мог ясно видеть свой путь в этом вопросе, Ковальски оказал бы генералу большую услугу. Он бы, спонтанно отказавшись от этого куска стали, подтвердил политику генерала в этом вопросе. Если бы Ковальски был вылечен таким образом, спасен от неминуемой смерти, то никто из них не погиб бы в тылу врага, потому что это было бы хорошим предзнаменованием, знаком, предзнаменованием, гарантией. И снова генерал пообещал майору, что никто из них не погибнет на этой войне, потому что они были его любимыми людьми, его собственными.
  
  “Да, сэр”, - сказал майор Келли.
  
  “Я люблю вас, ребята”, - сказал генерал Блейд, слегка поперхнувшись на линии — либо потому, что это была наглая ложь, либо потому, что он действительно обманывал себя, думая, что любит их.
  
  “Да, сэр”, - сказал майор Келли.
  
  “Келли, если эту танковую дивизию действительно направят в твою сторону. если тебе придется сражаться с этими нацистскими ублюдками, я хочу, чтобы ты знал одну важную вещь. Люди, которые умрут, сражаясь за то, чтобы сохранить этот мост на месте, не будут умирать напрасно. Они умрут за правое дело, за Правду и Свободу. Все они надолго останутся в памяти американских учебников истории и, без сомнения, в сердцах всего человечества ”.
  
  Когда майор Келли деликатно заметил несоответствие между предыдущими заверениями генерала и его второй речью о смерти за правое дело, генерал сказал, что шоу "Блейд и Слэйд" закончено еще на одну ночь.
  
  Они были в ста восьмидесяти шести милях в тылу немецких войск.
  
  
  3
  
  
  Несколько часов спустя майор Келли поднялся со дна на вершину лестницы госпитального бункера и посмотрел на несколько неосвещенных зданий, безмолвные машины и плоские черные просторы лагеря. “Все в порядке”, - прошептал он. “Вокруг никого”.
  
  Лили появилась рядом с ним, присев на ступеньки. На ней была переделанная рабочая форма, без обуви. “Ты уверен?”
  
  Келли поморщилась. “Я уверена”.
  
  “Ты действительно уверен?”
  
  “Ради Бога, ” сказал он, чувствуя себя дураком, “ почему бы тебе не посмотреть самой?”
  
  Лили поднялась еще на одну ступеньку и выглянула в сторону лагеря. Там было темно и тихо, странно, как в киностудии, когда дневные съемки закончились. Она склонила голову набок, прислушиваясь к шагам, разговорам, смеху… Ничего. “Я думаю, все в порядке”.
  
  “Конечно, это так”.
  
  “Нам лучше уйти, пока кто-нибудь не появился”.
  
  Келли взяла ее за руку, помогла подняться и побежала с ней вдоль берега реки к склону у моста.
  
  Когда майору Келли захотелось высказать это Лили Кейн — и, естественно, когда Лили Кейн захотела, чтобы это было сказано ей, — он не мог удовлетворить свои желания в собственной каюте. Квартира майора Келли находилась в здании штаба, потому что майор заранее решил подать хороший пример своим людям, отказавшись спать в бункере у деревьев. Люди не знали, что отказ майора от бункера был скорее параноидальным по своей природе, чем героическим. Он боялся быть похороненным заживо в бункерах, пока спал, больше, чем боялся быть разорванным на куски, если немцы сбросят бомбу на здание штаба. Поэтому он хорошо выспался и все еще умудрялся выглядеть героем в глазах солдат. К несчастью для личной жизни майора, сержант Кумбс и лейтенант Слейд также устроили себе койки в здании штаба, отделенные от квартиры майора всего лишь несколькими одеялами, натянутыми на проволоку. Если Келли и Лили попытаются удовлетворить свои желания в каюте Келли, лейтенант Слейд наверняка доложит о них генералу Блейду, который вполне может приказать кастрировать майора. Или что похуже. В конце концов, это был блуд. Кроме того, генерал хотел, чтобы вся энергия майора была направлена на поддержание моста. Келли также опасался, что сержант Кумбс, имея возможность наблюдать и слушать, может обнаружить, что майор был меньшим петухом, чем он сам, и после этого его будет труднее дисциплинировать.
  
  Лили, конечно, спала в больничном бункере, как и медсестра Пуллит и рядовой Тули. Келли рассматривала возможности больницы как временного логова беззакония. Если бы они украли запас лекарств, они могли бы усыпить Ливеррайта или любого другого пациента, и им не пришлось бы беспокоиться о том, что Ковальски соблюдает их любовные ритуалы. Рядовой Тули, скорее всего, был бы достаточно великодушен, чтобы отправиться на долгую прогулку, если бы Келли пригрозил проломить ему голову. В конце концов, Тули был пацифистом. Но это оставило сестру Пуллит, а Келли ни на минуту не думала , что сестра Пуллит захочет остаться. Он боялся, что сестра Пуллит скажет: “Поставь это и мне!”
  
  Несмотря на по-настоящему прекрасные ноги Пуллита, Келли не хотела делиться этим ни с кем, кроме Лили Кейн.
  
  Другим бункером всегда пользовались мужчины, которые там спали. В комнате отдыха, которая была столовой, занимавшей половину покосившегося здания штаб-квартиры, никогда не было без нескольких мужчин, игравших в карты, болтавших чушь или споривших. Это оставляло большой зал на свежем воздухе.
  
  Когда они впервые искали уединенное место для своих любовных утех, майор Келли и Лили Кейн выбрали склоны ущелья под мостом. Несомненно, это было самое уединенное место из всех доступных. Никто никогда не приближался к мосту, потому что никто никогда не мог быть уверен, когда фрицы снова начнут его бомбить. Как только мост был восстановлен, это стало табу. И, хотя занятие любовью под мостом означало, что они искали мгновенной смерти от атаки Stuka, они возвращались к этому снова и снова. В конце концов, что такое мгновенная смерть по сравнению с кратким моментом оргазмического удовольствия?
  
  Кроме того, они ходили под мост только ночью, когда штуки никогда не нападали, когда они могли забыть о своем страхе и потакать своим чувствам. Келли давно пришла к выводу, что секс необходим, если мужчина хочет держаться. Если мужчина не может время от времени трахаться, он начинает рисковать, теряет хватку. Ты не сможешь держаться, если твоя хватка ослабнет.
  
  Секс был так же важен для выживания, как и трусость.
  
  Той ночью, через два дня после танковых атак, майор Келли и Лили Кейн спустились по зеленым склонам — которые на самом деле были в основном коричневыми, выгоревшими и испещренными следами бульдозеров и другой техники, но которые, тем не менее, казались им Елисейскими в своей изнуряющей жаре — прошли под мостом к участку нетронутой травы на берегу промасленной, журчащей, в светлых крапинках реки. Там, у майора было мало времени на тонкости цивилизованной романтики, он раздел ее и опустил на траву, готовясь заняться с ней сексом.
  
  Над головой, на полу мостика, раздавались звуки, похожие на шелест осенних листьев на ветру - или на тихий стук дождя с открытых небес. Это была хорошая фоновая музыка для их выступления.
  
  Время от времени в течение дня, когда майор мельком видел Лили Кейн в костюме танцовщицы по пути в столовую или из нее, он делал замечания лейтенанту Биму, своей правой руке, о прекрасном сложении этой женщины. Он говорил себе под нос, потому что на самом деле у него перехватывало дыхание: “У нее одно из самых прекрасных тел, которые я когда-либо видел!”
  
  Бим был девственником, хотя и думал, что никто об этом не знает. Он верил, что его лучшей защитой от разоблачений и насмешек было холодное безразличие, поскольку, по его мнению, величайшие любовники в мире на самом деле были довольно хладнокровно безразличны, за исключением тех случаев, когда они были в постели. Бим сказал бы: “Ну что ж, тело есть тело”.
  
  “Сиськи”, - сказал бы майор Келли. “У нее самая прекрасная пара сисек, которые я когда-либо видел, большие и круглые, направленные прямо в небо”.
  
  “Сиськи есть сиськи”, - сказал бы Бим.
  
  “А эти ноги! Гладкие, подтянутые — самые длинные ноги, которые я когда-либо видел!”
  
  А Бим сказал бы: “Ноги есть ноги”.
  
  Однажды, когда ему захотелось подразнить Бима, Келли разразился своей обычной похотливой литанией, а затем добавил: “У нее самые сексуальные большие пальцы, которые я когда-либо видел!”
  
  И Бим сказал: “Большие пальцы есть большие пальцы”. Потом он понял, что сказал. Он покраснел. “Да, - добавил он, - у нее действительно красивые большие пальцы”.
  
  И у нее тоже было красивое тело. Сплошные груди, бедра, упругие ягодицы и ноги. Очень тонкая талия. Прямо сейчас майора Келли не волновал ее ум или ее личность, ее религия, политика или даже ее умеренно неприятный запах изо рта. Его заботило только ее замечательное тело. Он лежал рядом с ней, целуя ее лоб, глаза, вздернутый носик, затем губы, посасывая ее язык, пока ему не показалось, что он может проглотить его. Он пригоршнями брал ее сиськи, которые она предлагала ему, грациозно выгибая спину, и размышлял о инженерном чуде этих грудей. Они были инженерными чудесами. Он должен знать: он был инженером. Он проверил эти кувшины на прочность и текстуру, сжимая и разжимая их, массируя кончиками пальцев и ладонями. Он провел руками по их нижней части, чтобы оценить их толчок, взял большие твердые соски большим и указательным пальцами и нежно поворачивал их так и эдак, делая еще больше. Чудо. Два чуда, идеально сочетающиеся. Он ласкал, подпрыгивал и облизывал эти чудеса, пока не почувствовал, что готов взорваться от вливания божественной силы.
  
  Топот над головой прекратился и сменился завыванием ветра.
  
  Майор Келли позволил ветру помочь создать атмосферу сладкой чувственности, и когда он почувствовал, что она поднялась достаточно высоко, он снял свою собственную форму. Казалось, он движется сквозь сироп, раздеваясь так медленно, что никогда окончательно не раскрепостится и не сможет добиться проникновения. Как человек в замедленном кино, он снял рубашку и, вечность спустя, стянул ботинки, а затем брюки. Это было, подумал он, похоже на ту старую математическую загадку: если стул находится в десяти футах от стены, и если вы продолжаете передвигать его на половину расстояния до стены, сколько ходов потребуется, пока стул не коснется стены? Ответ, конечно, заключается в том, что стул никогда не будет касаться стены. Он будет приближаться все ближе и ближе за бесконечное количество ходов, но теоретически никогда не сможет оказаться там окончательно . Прямо сейчас, когда он снимал шорты, Келли думала, что он был стулом, в то время как Лили была стеной. Они никогда не собирались быть вместе.
  
  А потом он оказался обнаженным и у нее между ног. Он приподнял ее ягодицы, еще одно чудо инженерной мысли, и вошел в нее до конца, издавая стоны в глубине своего горла, когда она застонала в глубине своего.
  
  Легкий ветерок над головой перемежался тяжелыми, регулярными глотающими звуками, как будто что-то густое и мокрое опускали в трубу, звуками, которым не место здесь, в разгар романтики. По мере того, как эти глотательные звуки усиливались, становились громче и чаще и, наконец, стали доминировать в ночи, майор Келли разорвал объятия Лили Кейн с влажным, жалобным сосущим звуком грубо отсоединенных органов. Он поднялся на ноги и, совершенно не стыдясь собственной наготы, вышел из тени настила моста и посмотрел на двадцать или тридцать человек , которые лежали на мосту и, свесившись с края, наблюдали за происходящим.
  
  “Мы можем забыть о топоте ног, - сказала Келли, - и притвориться, что это всего лишь шорох листьев”.
  
  Никто из мужчин не ответил. Они просто висели там, широко раскрыв глаза, глядя на него сверху вниз и украдкой бросая взгляды на Лили Кейн.
  
  “И мы договорились представить, что дыхание - это вздох ветра”. Он умоляюще развел руками. “Но я не могу смириться с этим звуком. Кто-нибудь там, наверху, ест арахис?”
  
  Лейтенант Бим ел арахис. Он застенчиво улыбнулся.
  
  Полдюжины других мужчин, не говоря ни слова, подняли его, отвели в конец моста и выбили из него все дерьмо. Когда они вернулись и снова растянулись, майор вернулся к Лили Кейн.
  
  “Идиоты”, - сказала она.
  
  “Это были всего лишь листья”, - сказал он.
  
  “Дебилы”.
  
  “Легкий ветерок”.
  
  “Наверное”, - сказала она.
  
  Лили сидела, ожидая, когда он вернется. Теперь она снова легла, раздвинув бедра, которые были еще одним чудом инженерной мысли.
  
  Это было все, что нужно было Келли, чтобы вернуть ему настроение. Он встал на колени, просунул руки под нее, приподнял и снова вошел в нее так же плавно, как смазанный поршень в камеру сгорания. Он толкнулся несколько раз, когда она придвинулась к нему, и когда они прочно соединились, он перевернул ее, прижимая к себе, пока не оказался лежащим на спине, а она не заняла доминирующую позицию.
  
  Над ними гуляло множество порывов ветра.
  
  Лили начала подпрыгивать на нем. Это было самое чудесное, что Келли когда-либо видела. Два ее больших кувшина вращались, хлопали друг о друга, поднимались и опускались, покачивались, дрожали, раскачивались, подпрыгивали. В потоке желтого лунного света эти вращающиеся шары стали чем-то большим, чем просто чудом-близнецом. Они превзошли само по себе чудо. Это был божественный опыт, фундаментальное духовное видение, которое ошеломило его и заставило задыхаться.
  
  “О, Боже! О, Боже!” - сказал один из бризов наверху.
  
  Келли проигнорировала это. Он поднял голову и прикусил ее кувшины, взял часть одного из них губами и чуть не задохнулся плотью.
  
  Лили подбиралась к краю пропасти, скользя по нему вверх и вниз, запрокинув голову и открыв рот. Она издавала негромкие горловые звуки. Негромкие непристойные звуки.
  
  Когда он почувствовал, что она достигла апогея, Келли толкнулась вверх, сильно вжимаясь в нее, пытаясь кончить с ней. Он знал, что никогда больше не испытает такого невероятного удовольствия. Он был уверен в этом. Конечно, он был уверен в этом каждый раз, когда она была с ним, был убежден в каждом случае, что это высшая радость; но сейчас его уверенность, тем не менее, была полной из-за ее фамильярности. Он не мог придумать ничего, что могло бы сравниться с этим. Он не мог представить себе другого приступа этого влажного, горячего, мягкого, покусывающего, облизывающего, покачивающего, сосущего, подпрыгивающего, скользящего, ускользающего, толкающегося, взрывающегося возбуждения. Широко раскрыв глаза и затаив дыхание при виде нее, он торопил их обоих к завершению. “Скоро, скоро, скоро, скоро”, - пылко бормотал он в ее правую грудь.
  
  Но это была просто не их ночь. Когда майор Келли почувствовал, что его несет к краю пропасти, когда он удвоил свои усилия, чтобы вместе с ней достичь своего конца, "Штуки" разбомбили мост.
  
  
  4
  
  
  Госпитальный бункер был полон раненых. Медсестра Пуллит прикладывала холодные компрессы к затылку рядового Анджели, в то время как Анджели наклонился вперед и позволил капать крови из носа на тряпку. Тули лечил мужчину от незначительных ожогов правой руки, и еще дюжина человек ждали лечения. Все десять коек были заняты, и четверо мужчин сидели на влажном полу, прислонившись спинами к стене, обхватив себя руками, ногами или тем, о что ударились.
  
  К счастью, сначала атака была направлена на дальний пирс. Люди, лежавшие на полу мостика и смотревшие через край на майора Келли и Лили Кейн, распростертых на траве внизу, успели вскочить и убежать, прежде чем при втором заходе "Штукас" положил двухсотфунтовые пушки точно туда, где они были. Их раны, по большей части, были незначительными: царапины, порезы, мокнущие раны, носовые кровотечения из-за сотрясения мозга, ожоги второй степени из-за нахождения слишком близко к раскатившейся наружу вспышке взрыва, вывихнутые лодыжки, растянутые мышцы.
  
  “Вы все должны быть благодарны, что вы живы!” Сказал им майор Келли, расхаживая взад-вперед по переполненному бункеру. Он пытался поддержать моральный дух компании. Он понимал, что моральный дух компании постоянно достигает новых минимумов, и чувствовал, что должен что-то сделать, чтобы остановить это опасное сползание к полному унынию, депрессии и апатии. Единственная проблема заключалась в том, что он не вкладывал в это свое сердце. Его моральный дух тоже падал до новых минимумов, и он просто не мог придумать, как улучшить ситуацию. Разве что для того, чтобы отчитать мужчин. “Вы должны быть благодарны, что вы живы!” он повторил, яростно ухмыляясь, чтобы показать им, как он благодарен.
  
  Раненые уставились на него. Измазанные сажей, в пятнах крови, с белыми и широко раскрытыми глазами, сальными волосами, скрученными в узлы, в грязной и изодранной одежде, они совсем не казались обрадованными. Один из них, когда Келли повернулась к нему спиной, пробормотал: “Поверхностная философия”. Но это был единственный ответ.
  
  “Что такое кровотечение из носа?” Спросила их Келли. “Что такое небольшой порез на руке или ожог?” Он подождал ответа. Когда никто ничего не сказал, он ответил сам себе: “Это ничего! Совсем ничего. Главное - быть живым!”
  
  Один из мужчин начал плакать.
  
  Келли попытался еще что-то сказать, но плач заглушил его. Он прошел по ряду к пятой койке слева. “Ливеррайт? В чем дело, Ливеррайт?”
  
  Ливеррайт сидел на краю койки, наклонившись набок, чтобы снять тяжесть с распухшего бедра. По его лицу текли слезы, а губы некрасиво подрагивали.
  
  “Ливеррайт? Что это?”
  
  “Главное - быть живым, как вы нам и говорили”, - сказал раненый.
  
  Келли неуверенно улыбнулась. “Да. Это верно”.
  
  “Но я умираю”, - сказал Ливеррайт. Он плакал сильнее, чем когда-либо, всхлипывая, его голос искажался, когда он пытался плакать, дышать и говорить одновременно.
  
  “Ты не умираешь”, - сказал Келли. Его слова прозвучали неубедительно.
  
  “Да, это так”, - сказал Ливеррайт. “Я умираю, и я даже не могу умереть спокойно. Теперь всех этих людей перевезли сюда. Все мечутся. Здесь слишком много шума. А вы стоите там и кричите на нас, как — как генерал Блейд ”.
  
  Ливеррайт поочередно дежурил радистом, прежде чем получил осколок стали в бедро. Он знал Блейда. Несмотря на это, майор Келли подумал, что Ливеррайт, должно быть, бредит. “Я? Как Блейд?”
  
  Ливеррайт шмыгнул носом и без особого энтузиазма вытер насморк. “Мы попали в худшую переделку в нашей жизни, а вы говорите нам, что нам никогда не было так хорошо. Половина из нас ранена — а вы говорите нам, что это пустяки. Большинство из нас никогда больше не вернутся домой — а вы говорите нам, что мы должны успокоиться, расслабиться, рассчитывать на свое благословение ”. Ливеррайт высморкался без использования носового платка, вытер липкие пальцы о рубашку. “Я всегда думал, что ты другой. Я думал, ты не такой, как другие офицеры. Но в глубине души у тебя есть потенциал ”.
  
  Келли был ошеломлен обвинениями. Все, что он мог сказать, было: “Какой потенциал?”
  
  “Быть другим Блейдом”, - сказал Ливеррайт. “Ты мог бы стать другим генералом Блейдом”. Он снова начал реветь. Все его тело тряслось, и он раскачивался взад-вперед на краю койки, чуть не опрокинув ее.
  
  “Я?” Недоверчиво спросила Келли.
  
  “Я умираю, а ты разговариваешь со мной как генерал Блейд. Я не могу этого вынести. Я не могу”.
  
  Внезапно, сам не осознавая, что делает, Келли протянул руку и схватил Ливеррайта за рубашку. Он поднял раненого с койки, держа его так, словно это был воздушный комок тряпья. Он притянул Ливеррайта к себе, пока их лица не разделил всего дюйм или два. “Никогда не говори ничего подобного”. Его голос был сдавленным, выдавленным сквозь стиснутые зубы. Его лицо было красным, и он вспотел сильнее, чем можно было объяснить жарой. “Никогда не называй меня как-нибудь так. Блейд, остальные, подобные Блейду, по обе стороны этой гребаной войны, не так уж и сильно отличаются. Они отступники, скоты, пещерные люди. Никогда, черт возьми, не называй меня так!” Он бросил Ливеррайта обратно на койку, не обращая внимания на бедро мужчины.
  
  Ливеррайт снова высморкался, вытер глаза. “Я умираю?” спросил он.
  
  “Возможно”, - сказала Келли. “Мы все такие, понемногу”.
  
  Ливеррайт слегка улыбнулся. “Хорошо”, - сказал он. “Хорошо”.
  
  Чувствуя тошноту и стыдясь самого себя, майор Келли вышел вперед, где Лили и медсестра Пуллит оказывали помощь последнему раненому.
  
  Удивительно, но майор и Лили Кейн избежали травм, хотя они находились прямо под мостом, когда "Штукас" скользнул внутрь. Лили рассказала медсестре Пуллит все об их побеге, пока они вдвоем лечили раненых. “Он лежал там, распластавшись на спине, толкаясь прямо в меня. Понимаешь?”
  
  Медсестра Пуллит хихикнула.
  
  “Даже если бы "Штуки" не проскользнули внутрь, мы, вероятно, не услышали бы их раньше. Как бы то ни было, когда первые бомбы упали на дальнюю сторону моста, он подобрал под себя руки и ноги и двинулся в путь.”
  
  “С тобой сверху?” Спросила сестра Пуллит.
  
  Лили объяснила, как это было. Келли, его спина все еще была параллельна земле, Лили все еще крепко держалась за него, оттолкнулся и затопал вдоль берега реки, как краб. Две минуты спустя, когда они были в четверти мили вниз по реке от моста, он все еще был прочно засажен в нее, и она кончила по меньшей мере полдюжины раз. Это было все равно что скакать на лошади с фаллоимитатором, привязанным к седлу. Она хотела попробовать еще раз, сказала Лили сестре Пуллит, но подумала, что, возможно, лучше подождать, пока мост, скорее всего, снова не подвергнется бомбардировке. В конце концов, именно страх смерти придал майору сил для выполнения этих акробатических трюков.
  
  Когда Келли вышла вперед после конфронтации с Ливеррайтом, сестра Пуллит сказала: “Я все об этом слышала!”
  
  “Все было не так, как она сказала”, - сказала Келли медсестре.
  
  “Он не помнит”, - сказала Лили.
  
  Они с сестрой Пуллит захихикали.
  
  Насколько Келли была обеспокоена, история Лили была фантазией. Только что он был под мостом, наблюдая, как тот разваливается на части над ним; в следующее мгновение он был в четверти мили вниз по реке, у кромки воды. Он не мог понять, как он туда попал, и отказывался верить в гротескную картину, нарисованную Лили. Вместо этого он предпочел поверить, что притворился, будто вышел из—под моста - и, следовательно, был вне его, точно так же, как Дэнни Дью притворился белым.
  
  “Это все равно что кататься на лошади с дилдо”, - сказала Лили Кейн, качая головой и смеясь.
  
  Майор Келли больше не мог этого выносить. Он отвернулся от них и пошел в дальний конец бункера. Проходя мимо Ливеррайта, он сказал: “Ты умираешь”. Ливеррайт, казалось, был доволен его честностью.
  
  Рядовой Тули, который находился в том конце бункера, промывая царапины и порезы, полученные его новой партией пациентов, сказал: “Если бы вы прислушались к предупреждению Ковальски, вы бы вообще не оказались под мостом”.
  
  “Кто, черт возьми, мог подумать, что Ковальски знает, о чем говорит?” Спросил майор Келли, поворачиваясь, чтобы посмотреть на сумасшедшего поляка, который тихо лежал на своей койке, уставившись в никуда. “Ковальски - зомби, мешок с дерьмом. Он даже себя больше не может прокормить. Откуда, черт возьми, мне было знать, что этот тупой мешок с дерьмом окажется прав?”
  
  Рядовой Тули вымыл немного песка из порезанного предплечья, затем отправил мужчину в переднюю часть бункера, где Лили и медсестра Пуллит раздавали антисептики и накладывали повязки. Он сказал: “Я бы хотел, чтобы ты не обзывала его подобным образом”.
  
  “Тогда как мне его называть?”
  
  “Рядовой Ковальски”, - сказал рядовой Тули. “Так его зовут”.
  
  Майор Келли покачал головой. “Нет. Это не тот рядовой Ковальски, которого я знал. Рядовой Ковальски, которого я знал, всегда много смеялся. Этот мешок дерьма смеялся в последнее время?”
  
  “Нет, но—”
  
  “Рядовой Ковальски, которого я знал, любил играть в карты и обычно проклинал синюю полосу, когда проигрывал. Этот человек пытался начать игру в покер с тех пор, как его привезли сюда, или он проклял вас? ”
  
  “Конечно, нет, но—”
  
  “Тогда это не рядовой Ковальски”, - сказал майор Келли. “Это не более чем мешок с дерьмом. Чем скорее вы это примете, тем лучше будете себя чувствовать. Мешок с дерьмом не умирает. Тебе не нужно об этом сожалеть ”.
  
  “В следующий раз, ” сказал Тули, пытаясь сменить тему, “ тебе лучше прислушаться к нему”.
  
  “В следующий раз будем надеяться, что в его бреде будет что—то еще - например, даты и время. Что хорошего в оракуле, который не может назвать даты и время?”
  
  Рядовой Ковальски рыгнул.
  
  “Вот так!” - Сказал Тули.
  
  “Там что?”
  
  “Он совершенствуется”.
  
  “Как же так?”
  
  “Он рыгнул”.
  
  “Единственное, в чем отрыжка является улучшением по сравнению с пердежом”, - сказал майор Келли.
  
  “Но это уже улучшение”.
  
  Майор Келли покачал головой. Ему показалось, что голова вот-вот отвалится. Он не мог этого допустить. Его головная боль была достаточно сильной сейчас. “Ты никогда не научишься, Тули. Лучше не становится. Просто не становится. Все остается по-прежнему или становится хуже. Ковальски - мешок дерьма, и ему будет только хуже. Если ты хочешь держаться, прими это. Иначе у тебя ничего не получится. ”
  
  “Я справлюсь”.
  
  Ковальски рыгнул. Затем он пукнул. Затем он справил нужду на чистые простыни.
  
  “Рецидив”, - сказал Тули. “Но только временный”.
  
  Майор Келли вышел оттуда. Он повернулся так быстро, что наткнулся на рядового Анджели, у которого больше не текла кровь из носа и который теперь лечился от порезанного плеча. Он протиснулся мимо Анджелли, даже не взглянув на Ливеррайта. У входа в бункер Лили Кейн и медсестра Пуллит все еще хихикали, поэтому он тоже обошел их стороной. Он протиснулся в дверь бункера и столкнулся с сержантом Кумбсом.
  
  “Я искал тебя”, - сказал Кумбс. Он пыхтел, как бык, и его глаза маниакально горели. Было очевидно, что сержанту хотелось бы что-то добавить к своему заявлению, что-то вроде: “Я искал тебя, Голова от Поноса”. Однако он сдержался.
  
  Это удивило майора Келли, потому что он не привык, чтобы сержант сдерживал себя. Очевидно, даже на Кумбса могло подействовать несчастье и краткое, но жестокое присутствие смерти.
  
  “И я шел, чтобы найти вас”, - сказал майор. “Я хочу, чтобы люди приступили к работе быстро. Эти обломки должны быть расчищены, произведена эвакуация, а восстановление начато к рассвету. Я хочу, чтобы вы проверили мужчин в больнице и убедились, что там нет симуляции; если человек годен к работе, я хочу, чтобы он работал. На этот раз мы не собираемся бездельничать. Если сюда действительно отправят танковую дивизию, я не хочу, чтобы они появились и обнаружили груду развалин там, где должен быть мост. Я не хочу, чтобы они злились, и я не хочу, чтобы им приходилось задерживаться на этой стороне ущелья. Это ясно? ”
  
  “Все ясно”, - сказал сержант Кумбс. Он подумал: "ты трус". Он хотел для разнообразия встать и сразиться с фрицами, даже если они будут использовать ручное оружие против танков. “Сначала я хочу тебе кое-что показать”, - загадочно сказал он, поворачиваясь и поднимаясь по ступенькам.
  
  Майор Келли последовал за ним наверх, где огонь в кустах вокруг моста еще не был полностью потушен и странные оранжевые огни играли в темноте, добавляя безошибочное ощущение Хэллоуина. Они пошли на восток вдоль реки к уборным, которые получили прямое попадание из неуместно размещенного двухсотфунтового орудия. Большая часть конструкции была разрушена, а неповрежденные стены ненадежно накренились.
  
  “Внутри кто-нибудь был?” Спросил майор Келли. Теперь к нему вернулась тошнота, которую он испытал в больничном бункере.
  
  “Нет”, - сказал Кумбс. “Но посмотри на это!” Он подвел Келли к ряду землеройных машин, которые были припаркованы рядом с надворными постройками.
  
  “По-моему, они не выглядят поврежденными”, - сказала Келли.
  
  “Ни одна из машин не была тронута”, - сказал Кумбс.
  
  “Ну, тогда?”
  
  “Но они были покрыты дерьмом”, - сказал Кумбс. Он поднял свой большой шипящий фонарь Coleman, как будто искал честного человека. “Какая это будет работа по уборке. Господи!”
  
  При ближайшем рассмотрении, используя свое обоняние так же, как и зрение, майор увидел, что то, что казалось грязью, на самом деле вовсе не было грязью. Издалека это действительно выглядело как грязь: огромные потоки грязи забрызгали ветровые стекла, обильно забрызгали мощные стальные борта, скопились вокруг рычагов управления, въелись в глубокий протектор огромных шин. Но это была не грязь. Сержант был прав в одном: если майор Келли когда-либо и видел дерьмо, то это было оно.
  
  Кумбс опустил фонарь и сказал: “Теперь давайте послушаем немного об Эзопе, о том, что все это всего лишь сказка, величественная по цвету, но скромная по оформлению”.
  
  Майор Келли ничего не сказал.
  
  “Ну?” Спросил Кумбс. Он поднял фонарь повыше, чтобы им было лучше видно покрытые дерьмом машины. “Хотел бы я знать, какие сказки полны дерьма?”
  
  “Все они, - сказала Келли, - я думала, ты это понимаешь”.
  
  
  5
  
  
  Следующий день был самым жарким, который они пережили с тех пор, как их высадили в тылу врага. Термометр показывал более девяноста градусов. Солнце стояло высоко, суровое и безжалостное, обжигая землю и людей, которые по ней передвигались. Шепчущие деревья теперь были тихими, безжизненными, эластичными наростами, которые отбрасывали теплые тени в ущелье и на окраины лагеря. Река продолжала течь, но она была густой, поток коричневой патоки вяло переливался через камни и между высокими берегами.
  
  В ущелье люди Келли работали, несмотря на жару, борясь со стальными балками, которые никак не хотели ложиться туда, куда должны были ложиться. Мужчины проклинали балки, друг друга, солнце, неподвижный воздух, немцев и то, что родились.
  
  Рядовой Вито Анджели, которому прошлой ночью медсестра Пуллит обработала разбитый нос, работал с ближней стороны, ударяя молотком по недавно установленным пластинам моста, затягивая соединения, которые рядовой Джо Боб Уилсон закалял бензиновым фонариком. Анджелли бил молотком в медленном, легком ритме, рассчитанном на выполнение большей части работы с наименьшими усилиями. Каждый удар разносился по лагерю, как звон плоского колокола, перемежая проклятия других мужчин.
  
  На другом конце моста рядовые Хоскинс и Мальцберг усердно трудились над тем, чтобы выровнять и закрепить соединения между дальним причалом и его консольным кронштейном. Они командовали дюжиной человек, и только двое из отряда имели предварительную инженерную подготовку, но они поднимали деревянные клинья и били молотками так же усердно, как и все остальные. Это удивило людей, работавших с ними, поскольку никто никогда не видел, как работают Хоскинс или Мальцберг. Эти двое мужчин контролировали все азартные игры в лагере Келли: игры в покер, блэкджек, кости, ставки на час следующей атаки Stuka, пенни-питчинг, все. Хоскинс и Мальцберг были прирожденными мошенниками. Они были единственными во всем подразделении, кто догадался взять с собой карты и кости, когда подразделение перебрасывали самолетом в тыл немцев, и оба они вели себя так, как будто это был единственный вклад, который они должны были внести до конца войны. Однако теперь, когда Келли предупредил их о возможности появления новых танков в этом направлении, они так же отчаянно, как и другие бойцы, хотели отремонтировать мост. Если бы мост не был в порядке, когда пришли танки, и если бы нацистам пришлось оставаться у моста всю ночь, а все в лагере Келли были убиты, это сильно осложнило бы их отход от игр.
  
  В ущелье гремели бетономешалки, которые несколько самых сильных мужчин в лагере вращали вручную. Пилы соскребали поврежденную обшивку, распиливая новые доски для скоб и настила. мужчины работали стоически. И со страхом тоже.
  
  Пока майор Келли расхаживал взад-вперед от одной кризисной точки к другой, он увидел, что, как обычно, самым ценным работником был Дэнни Дью, чей опыт работы с большим бульдозером D-7 сделал все это возможным. Из-за росы подразделение установило мост за рекордные для них двадцать шесть часов.
  
  Как часто говорил Кумбс: “Даже если он ниггер, а он таковым и является, он может обращаться с этой машиной так, как мужчина должен обращаться с женщиной”.
  
  Сержант Кумбс всегда первым признавал, что чернокожий человек может быть хорош в чем-то. По его словам, они ему не нравились, но он был готов отдать им должное. Однажды, когда несколько мужчин отправились в Эйзенхауэр, в деревню, на танцы, которые организовал Морис, все молодые деревенские девушки захотели потанцевать с Дэнни Дью. “У всех этих ниггеров, - заметил Кумбс, - есть естественный ритм”. Позже, когда мужчины обнаружили, что некоторые деревенские девушки были не прочь получить выгодное предложение, Дэнни Дью, казалось, всегда исчезал то с одним, то с другим. “Это черномазый”, сказал сержант Кумбс Слейду. “У них пуды, похожие на слоновьи хоботы, и они всегда наготове. Это примитивная черта, которая была усовершенствована у белых мужчин”. Когда мужчины играли в софтбол, они все хотели видеть Дэнни Дью в своей команде, потому что он был лучшим игроком. “Естественно для таких, как он”, - сказал Кумбс. “Они все хороши в спорте из-за своих примитивных мышц. Наши примитивные мышцы атрофировались, когда наш мозг стал больше, но у тех ниггеров все еще есть примитивные мышцы”. Даже когда Дэнни Дью выиграл банк в покер, Кумбс искал объяснения наследственности. “Никогда не играй в покер с ниггером”, - сказал он Слэйду. “Этот их естественный ритм подсказывает им, когда приходит удача, когда делать крупные ставки, а когда легкие. У них природный инстинкт к азартным играм. У негра может быть фантастическая рука, и он не показывает этого. Естественное бесстрастное выражение лица. Слишком туп, чтобы волноваться о правильных вещах ”.
  
  Но лучше всего Дэнни Дью умел управлять бульдозером D-7. Он мог вспахивать руины, аккуратно складывать их и не гнуть те части, которые пережили бомбардировку и могли быть использованы снова. Весь жаркий день он сидел высоко в своем бульдозерном кресле, без рубашки, черные мускулы блестели от пота, Он время от времени махал Келли рукой и постоянно разговаривал с D-7, как с живым существом.
  
  Машина была символом его мужественности.
  
  Келли был очарован отношениями Дэнни Дью с бульдозером, потому что никогда не думал, что чернокожему мужчине нужен символ мужественности. Белые мужчины покупали быстрые машины или владели оружием, строили огромные дома фаллической формы и сколачивали состояния. Но цветному мужчине не нужен был символ его мужественности. Его мужественность была достаточно внушительной, чтобы говорить сама за себя. И все же здесь был Дэнни Дью с символом мужественности, без которого он не мог обойтись. Утром он вымыл бульдозер в реке, смазал его маслом и отполировал. После обеда он гонял его взад-вперед по полю в течение пятнадцати минут, потому что боялся, что он станет казаться ненужным, если им не пользоваться каждый день. Вечером он спал на ее широкой ступеньке, на куче сложенных одеял, покинув свою койку в главном бункере. В неподходящие моменты он любовно ласкал руль, сцепления, сиденье, спинку…
  
  Если вы спросите — а мало кто когда—либо спрашивал - он подробно объяснит о гидравлических сцеплениях рулевого управления, рычаге заднего хода, который позволяет управлять автомобилем на всех скоростях спереди и сзади, усилительных пружинах… усиленном лезвии… четыре гигантских цилиндра!
  
  Однажды вечером, когда они выпивали, Келли спросила Дэнни Дью, зачем ему символ мужественности. А Дью ответил: “Из-за моих яиц”.
  
  “Твои яйца?” Спросила Келли.
  
  “Мои яйца”, - мрачно сказал Дэнни.
  
  “Они ушли?”
  
  “Нет. Они у меня”.
  
  “Ну?”
  
  “Они ненормальные. У меня ненормальные яички ”.
  
  “Ненормальный?” Недоверчиво спросила Келли.
  
  Дэнни сделал глоток виски. “Это было проклятием моей жизни, Келли. Я чувствую себя глупо. А ощущение глупости заставляет меня чувствовать себя неполноценным — и поэтому мне нужен бульдозер”.
  
  Келли поколебалась, выпила. Затем: “Что не так с твоими яйцами?”
  
  “Они глупые”.
  
  Лицо майора Келли расплылось. Он стер воображаемую паутину. “Да, но насколько они глупые?”
  
  Дэнни был раздражен. Он взмахнул рукой для пущей убедительности. “Глупые! Они просто такие, вот и все. Они смехотворны ”.
  
  “Кто-нибудь когда-нибудь смеялся над ними?” Спросила Келли.
  
  “Все, кто их видел”. Дэнни выглядел как самоубийца.
  
  “Даже девушки в Эйзенхауэре?” Спросила Келли, вспомнив, как легко Дэнни заполучил туда девушек.
  
  “Даже они”. Дэнни сделал глоток, и виски вытекло из уголка его рта. Казалось, он не понимал, что теряет самообладание.
  
  Келли налил себе еще. Он использовал виски только как предлог, чтобы не спрашивать о том, что, в конце концов, он должен был спросить. “Могу я посмотреть на твои забавные яички?” Когда Дэнни вздохнул, Келли сказала: “Я не хочу к ним прикасаться”.
  
  “Конечно, конечно”, - сказал Дэнни, смирившись, как слабая женщина, подчиняющаяся могущественному насильнику.
  
  “Тебе не кажется, что это странная просьба?” С тревогой спросила Келли.
  
  “Нет”, - сказал Дью. “Все хотят увидеть их, когда слышат, какие они чертовски забавные”. Он встал, неуклюже расстегнул молнию на штанах, сунул руку внутрь, обхватил себя руками и обнажил свой член и яйца.
  
  “Что в них смешного?” Спросила Келли.
  
  “Давай”, - сказал Дэнни. “Я вижу, тебе хочется посмеяться. Я к этому привык”.
  
  “Они совершенно обычные”, - сказал Келли. Он присмотрелся повнимательнее, потому что хотел хорошенько посмеяться, нуждался в хорошем смехе, но не смог найти в них ничего смешного.
  
  “Не будь саркастичным. Смейся, но не делай еще хуже”.
  
  “На самом деле, Дэн, это не—”
  
  “Черт”, - сказал Дэнни Дью. “Ты ухмыляешься за этим нахмуренным лицом. Ты думаешь, что заставишь меня ослабить свою защиту — и тогда ты будешь смеяться надо мной. Я знаю вас, садистов. Да ладно вам. Все смеются. Никто никогда не проявляет сочувствия ”.
  
  “Тут нечему сочувствовать”, - сказала Келли. “У тебя обычные—”
  
  “Вот!” Сказал Дью, указывая и ухмыляясь. “Так-то лучше! Смейся. Давай, не волнуйся, смейся до упаду. Вот так!”
  
  Келли оглядел комнату со стенами из одеял. Там были только они двое, и ни один из них не смеялся. “Я не смеюсь”, - сказал он.
  
  “Вот и все!” Продолжал Дэнни. Он хлопнул по столу, ухмыляясь и кивая головой. “Смейся. Я же говорил тебе, что они забавные!”
  
  “Но—”
  
  “Ну, а теперь постарайся вести себя прилично”, - сказал Дэнни Дью, больше не улыбаясь. “Тебе не обязательно так сильно смеяться. Ты доведешь себя до тошноты, если будешь продолжать в том же духе, ради Бога. А теперь прекрати! ”
  
  “Кто смеется?” Келли хотела знать. Он вообще не смеялся.
  
  “Прекрати это, ублюдок!” - сказал Дэнни. “Давай, Келли!” Он убрал яйца, застегнул ширинку и откинулся на одеяло. “Я уйду, если ты не прекратишь. Тебе должно быть стыдно. Ты смеешься над калеками и слепыми?” Он приподнял край одеяла. “Возьми себя в руки. Я буду ждать извинений ”. Он ушел.
  
  Обращаясь к пустой комнате, Келли сказала: “Но я не смеялась, Дэнни”.
  
  Жаль, думал майор позже, что Дэнни Дью, который мог вообразить себя кем угодно другим в мире, не мог притвориться другим парнем, если считал свои собственные забавными. Даже Дэнни Дью, который мог стать белым человеком по своему желанию, даже Дэнни не смог избежать всего.
  
  Итак, благодаря Дэнни Дью строительство моста было завершено в два часа ночи, через двадцать шесть часов после того, как подразделение приступило к работе над ним. Последние из мужчин выбрались из ущелья, пошатываясь, как мертвецы, возвращающиеся из ада. Они проработали душный день и душную ночь и едва видели, куда идут. Большинство из них поплелись обратно в главный бункер, но никто не хотел спать под землей. Они упали на траву, посмотрели друг на друга, пробормотали что-то о жаре и уснули. Поначалу несколько человек не могли уснуть. Они были доведены до предела своей выносливости, и от переутомления у них началась своего рода маниакальная бессонница. Но через час, убаюканные храпом своих товарищей, они тоже уснули.
  
  Двое мужчин отправились в комнату отдыха, где был лед для холодных напитков, который принес Морис. Рядовые Хоскинс и Мальцберг пытались начать игру в покер в комнате отдыха, хотя были слишком уставшими, чтобы тасовать карты. Мужчины повалились на скамейки и пол и смотрели на Хоскинса и Мальцберга как на сумасшедших. На самом деле, так оно и было.
  
  Хоскинс сидел за исцарапанным столом и разговаривал с мужчинами. “Вы усердно работали”, - сказал он им. “Вы заслуживаете немного веселья, интересной игры”.
  
  Мальцберг, самый высокий в отряде, стоял посреди комнаты и в отчаянии разводил руками. “Мы все равно обречены”, - сказал он рокочущим голосом, полным вековой печали. “У нас нет шансов. Мы все покойники. Мы не можем позволить себе тратить последние драгоценные часы нашей жизни на сон ”.
  
  К тому времени, как он закончил, все мужчины в комнате уже заснули.
  
  “Блэкджек?” Спросил Хоскинс.
  
  Мальцберг сел, затмив стол. “Договорились”, - сказал он.
  
  Пятнадцать минут спустя даже они спали.
  
  
  6
  
  
  “Келли, просыпайся”.
  
  Майор фыркнул, моргнул, открыл глаза и посмотрел прямо в фонарик рядового Тули. “Выключи эту штуку!”
  
  Тули выключил его, ослепив их обоих. Они были всего в нескольких дюймах друг от друга, но это было похоже на то, что их запечатали в две отдельные банки, стоящие бок о бок на продуктовой полке. Разговаривая из своей банки, пацифист сказал: “Я должен тебе кое-что сказать”.
  
  Келли сел на своей койке, почувствовав, как холст сдвинулся под ним, а тонкая рама прогнулась под его весом. Он причмокнул губами. “Который час?”
  
  “Четыре часа утра”.
  
  “Каким утром?” Спросила Келли.
  
  “Я знаю, ты просто пошел спать”, - сказал Тули. “Я тоже. Но это важно. Ковальски только что сел в постели и предупредил меня об очередном налете. Он кричал так громко, что разбудил меня. ”
  
  Келли попытался сообразить, кто такой Ковальски, но его разум не мог заставить себя работать. В комнате было слишком жарко. Его трусы прилипли к телу от пота, и даже брезент на койке был влажным и скользким. “Еще одна воздушная атака?”
  
  “Да, сэр”, - сказал Тули. “Его точные слова были: "Восходящее солнце, бомбы на деревьях, мосту капут ". Тули пошевелился, его бедра напряглись, он вытер пот с глаз. “Вы слышали меня, сэр?”
  
  Майор Келли вспомнил, кто такой Ковальски. Он сказал: “Тули, у немцев не было времени узнать, что мост восстановлен. И если судить по нашим прошлым записям, они не появятся снова в течение пары дней. Ни один информатор в этом подразделении не смог бы передать фрицам информацию за такое короткое время ”.
  
  “Сэр—”
  
  Келли держал глаза закрытыми, стараясь не просыпаться больше, чем это было необходимо. Кроме того, он боялся, что, если снова откроет глаза, Тули включит фонарик и разобьет его роговицу. “Не обращайте внимания на такой мешок дерьма, как Ковальски. Послушайте, восходящее солнце - символ Японии, а не Германии. Я не думаю, что японцы могли направить бомбардировщик в центр Европы только для того, чтобы атаковать наш маленький мост, а? Маловероятно, а? А? Послушай, Тули, что ты делаешь, возвращайся в больницу и ложись спать. А если Ковальски снова начнет болтать, ты придушишь его подушкой ”.
  
  “Но, майор Келли, я—”
  
  “Это приказ”, - сказал Келли.
  
  Он слушал, как Тули неохотно встала, подняла одеяло и ушла. Потом он лежал, пытаясь представить, что тепло - это вовсе не тепло, а уютное одеяло, накинутое на него, и что ему двенадцать, и он вернулся домой и спит в своей комнате на чердаке, и что была зима, и шел снег, и одеяло согревало его, очень согревало от холода… Через несколько минут он заснул, а лягушки и сверчки, резвившиеся в снегу, квакали и стрекотали, передавая секретные послания по всему миру в Германию.
  
  Утром, когда на горизонте появился рассвет, после того, как лягушки улеглись спать, а сверчки умолкли из-за растущей росы, в первых оранжевых лучах поднимающегося солнца майор Келли был разбужен приближающимся бомбардировщиком. Большой удар. Приближается низко.
  
  Келли вскочил с кровати, одетый только в мокрые шорты, с выражением превосходно контролируемого ужаса перед лицом знакомого невыносимого преследования. Он схватил свой служебный револьвер, лежавший сверху на картонном сундуке, и, нырнув под армейское одеяло цвета хаки, выскочил за дверь здания штаба.
  
  День был слишком ярким, даже на рассвете. Солнечный свет отбрасывал ровные блики на туман, который лежал над лагерем, и делал французскую сельскую местность похожей на театральную декорацию под жестокими лучами десятков огромных фонарей. Он поднял руку, чтобы прикрыть глаза, и увидел самолет. Это был B-17, освещенный восходящим солнцем. Он пролетел над лагерем прямо к мосту.
  
  “Один из наших!” Крикнул Слэйд. Он, спотыкаясь, вышел из здания штаба вслед за майором и теперь стоял слева от него. Он, как обычно, вокально повторял визуальные события.
  
  “Почему я не послушала Ковальски?” Спросила Келли.
  
  Слэйд бросил на него любопытный взгляд.
  
  B-17 выпустил по мостику две бомбы, которые скользнули прямо к палубе пролета, как индейские стрелы по кавалерийским мишеням. Все это было неуместно, не соответствовало спокойному утру, слегка прохладному воздуху и солнцу, как открытая дверца духовки на деревенской кухне. Тем не менее, когда большой самолет появился на другой стороне ущелья, мост взлетел вверх в брызгах стали, дерева, тросов и бетона. По сравнению со вспышкой света день казался менее ярким, а грохот взрыва заставил небо рухнуть вниз. Чудесные в полете, красиво блеснули и упали обратно звенящей кучей. Вспышка взрыва сменилась дымом, который выкатился из ущелья и поглотил край лагеря.
  
  “Наш собственный самолет”, - сказал Келли. Он оцепенел.
  
  B-17 вернулся, сбросив шесть бомб. Две упали над северо-восточной опушкой леса, две над открытым пространством между главным бункером и штабом и две над подъездом к мосту.
  
  Когда Келли увидел, что освободили вторых двоих, он закричал: “Господи! Он охотится за всем!” Он опустил голову и побежал к больничному бункеру, хотя знал, что это бесполезно.
  
  Две бомбы, выпущенные над лесом, прошли под углом вниз и врезались в землю прямо между главным бункером и штабом. Взрыв заставил Келли закричать. На бегу он оглянулся и увидел, как земляная стена вздымается ввысь и заливает пространство между зданиями подобно коричневой волне лавы.
  
  Вторая пара бомб, которые были сброшены на этот теперь уже опустошенный район, взорвались двумя шарами жгучего белого пламени в юго-западном углу здания штаба, недалеко от того места, где стояли Келли и Слэйд. Пламя вырвалось во все стороны. Земля содрогнулась, разбрасывая во все стороны тяжелые комья земли. Охваченная пламенем, западная стена штаб-квартиры прогнулась внутрь, затем снова выскочила наружу и оторвалась от трех других перегородок. Она упала на землю со звуком, похожим на хлопнувшую дверь. Три стоящие стены сильно содрогнулись.
  
  Две бомбы, выпущенные при подходе к мосту, пролетели к центру пролета. Они пролетели по обе стороны от него и взорвались внизу, в овраге. Еще больше пламени. Земля рядом с ущельем вздымалась, перекатывалась и неохотно оседала.
  
  Ошеломленные люди выбегали из комнаты отдыха, в которой теперь было только три стены. Они были разбужены нападением, поражены, увидев, что их комната открыта вокруг них, как упаковочный ящик, и им еще предстояло точно понять, что происходит.
  
  Майор Келли поднялся по ступенькам госпиталя и посмотрел на В-17, который кружил над лагерем для очередного захода. Высоко над ним, в утреннем небе, три истребителя союзников, которые выполняли роль его сопровождения, лениво кружили маленькими кругами, ожидая, когда большой брат закончит и вернется к ним.
  
  Слэйд подбежал, тяжело дыша. Его лицо раскраснелось, но он выглядел скорее взволнованным, чем испуганным. “Что мы можем сделать?”
  
  Келли сбежал по ступенькам и дернул дверь бункера. Заперто. Он действительно не ожидал ничего другого.
  
  B-17 вернулся. Он заревел тише, чем раньше, и снова выстрелил по зданию штаба.
  
  Ракеты пролетели мимо и вырвали огромный кусок берега реки. Шрапнель и грязь каскадом посыпались на шестерых или семерых мужчин, которые побежали не в ту сторону после выхода из комнаты отдыха.
  
  Майору Келли показалось, что он услышал чей-то крик от боли, но он не был уверен.
  
  “Мы должны что -то сделать”! Слэйд настаивал.
  
  Майор Келли снова наблюдал, как бомбардировщик делает круг. Чертов пилот с ними не закончил. Любой пилот, у которого есть хоть крупица здравого смысла, уже бы ушел; этот мудак, должно быть, какой-то патриотичный фанатик, стремящийся к продвижению по службе, не имеющий реального представления о собственной смертности.
  
  Слэйд схватил майора за руку. “Послушай меня! Мы должны остановить их, ради всего святого!”
  
  Келли оттолкнул лейтенанта и закричал на людей, которые все еще были слишком ошеломлены, чтобы уйти из здания штаба. “Сюда! Бегите, идиоты! Шевелитесь! Бегите! Убирайся оттуда!”
  
  Слэйд снова схватил его, на этот раз обеими руками и сильно вцепился пальцами, сжимая обнаженную руку Келли так, словно майор был сделан из глины. “Что ты собираешься делать? Ты, трусливый сукин сын, что ты собираешься делать?”
  
  Келли отвел свободную руку назад и ударил Слэйда по лицу сильнее, чем когда-либо прежде бил человека. Когда лейтенант отшатнулся, оглушенный, Келли схватил его с яростью, гораздо большей, чем была у Слэйда минуту назад. Глаза Келли были так широко открыты, что, казалось, вот-вот выпадут; рот превратился в перекошенную дыру с тонкими губами на лице; ноздри раздувались, как у животного. “Что я могу сделать, ты, гребаный маленький урод? Блейд дал мне артиллерию? Блейд дал мне зенитное оружие? Что я должен делать ни с чем? Могу ли я сражаться с гребаным B-17 бульдозером и молотками для разметки? Используй свои гребаные мозги, Слэйд!” Затем он отпустил его, потому что они оба были сбиты с ног еще двумя взрывами.
  
  Келли скатился к подножию ступенек больничного бункера и ударился головой о дверь бункера. Чертыхаясь, он пополз обратно наверх, чтобы посмотреть, во что попал.
  
  Мост. Он сделал пытали, металлический визг таким же шагом, как визг в голове у Келли и рухнул в ущелье с почти практиковал милость.
  
  Слэйд стоял на крыше госпитального бункера, держа свой служебный револьвер обеими руками, и стрелял в террориста. Келли где-то потерял свой собственный пистолет, но сейчас ему не хотелось за ним охотиться. Он наблюдал, как Слэйд обстрелял самолет из всех своих камер, но безрезультатно.
  
  Пока лейтенант перезаряжал оружие, В-17 поднялся в небо, чтобы присоединиться к своему эскорту, и четыре самолета ВВС США устремились на запад, скрывшись из виду, обратно к безопасности территории союзников.
  
  Наверху, возле здания штаба, где бомбы оторвали большой кусок берега реки, кто-то кричал. Это был монотонный крик, нарастающий и затихающий, снова нарастающий и затихающий по предсказуемой схеме. Келли пошел в ту сторону, хотя и не хотел. Он миновал дымящийся кратер, пахнущий тухлыми яйцами, миновал обугленную стену комнаты отдыха, которая все еще немного тлела, и подошел к трем мужчинам, которые лежали на земле среди обломков бомб, осколков известняка и комьев земли.
  
  Он опустился на колени рядом с первым. Рядовой Хоскинс. “Ты в порядке?”
  
  Глаза Хоскинса затрепетали, открылись. Он посмотрел на Келли, поразительно быстро сообразил, что к чему, потянулся за поддержкой и сел. Ему было двадцать восемь лет, он был парнем из маленького городка в верхней части штата Нью-Йорк, но прямо сейчас Хоскинс выглядел на все сто, и как будто он видел все плохое, что только можно было увидеть. Из его носа текла кровь, губы были мокрыми от какой-то гейской маскировки. Большая часть его одежды была сорвана взрывом. В остальном он казался в хорошей форме.
  
  “Ты можешь идти?” Спросила Келли.
  
  “Я думаю, что да”.
  
  Келли помогла ему подняться на ноги. “Иди к Пуллиту и Кейну”.
  
  Хоскинс, игрок, кивнул. Он направился к больничному бункеру, слегка покачиваясь, как будто к его плечам была привязана пара колес рулетки.
  
  Вторым человеком, лежащим на земле, был рядовой Осгуд из Нэшвилла, штат Теннесси. Келли плохо его знал. Он никогда не узнает его хорошо. Осгуд был мертв, пронзенный двадцатью или более осколками, с кровоточащими ранами на лице, шее и груди, животе и ногах, кукла вуду, попавшая в руки ведьмы, которой предстояло уладить настоящую обиду.
  
  Келли подошел ближе к оврагу, где на боку лежал третий мужчина, держась обеими руками за живот. Это был рядовой Питер Дэниелсон, сокращенно Пити. Он был самым большим любителем выпить в подразделении и поднимал шумиху. Келли трижды делал ему выговор, когда Дэниелсон мочился в окно кабинета сержанта Кумбса, на стол и бумаги Кумбса.
  
  “Пити?” Спросила Келли, опускаясь на колени рядом с мужчиной.
  
  Крик Дэниелсона перешел в тихое рыдание, и он сфокусировал свои водянистые глаза на майоре.
  
  “Где у тебя болит?” Спросила Келли.
  
  Дэниелсон попытался заговорить. Кровь сочилась из уголка его рта и стекала по подбородку, густая, как сироп.
  
  “Твой желудок, Пити?”
  
  Дэниелсон моргнул и медленно кивнул головой. Он дернулся, когда его мочевой пузырь лопнул, а брюки потемнели от мочи. Слезы навернулись ему на глаза, крупные и прозрачные; они потекли по круглым щекам и смешались с кровью на подбородке.
  
  “Могу я посмотреть?” Спросила Келли.
  
  Дэниелсон вздрогнул и сумел заговорить. “Ничего не видно. Хорошо”. Его зубы и язык были яркими от крови.
  
  “Если бы я могла смотреть, может быть, мне удалось бы уберечь это от боли”, - сказала Келли.
  
  Дэниелсон снова начал кричать, все тем же монотонным воем. Его рот был широко открыт, весь красный внутри, а из обеих ноздрей пузырилась кровавая пена.
  
  Слэйд подошел к Келли, когда майор разговаривал с Пити Дэниелсоном. “Что с ним не так?”
  
  Келли не ответил ему. Он взял руки кричащего мужчины, которые были холодными. Он был готов оторвать руки Дэниельсона от своего живота, но раненый сдался с удивительной слабостью. Затем, когда не за что было держаться, его живот отвалился от него. Он просто выпирал сквозь изорванную рубашку бесформенной, ужасной массой. Непереваренная пища, кровь, кишечник, кал и стенки его желудка выпали на землю скользкой блестящей массой.
  
  Дэниелсон кричал и кричал.
  
  “Господи”, - сказал Слэйд.
  
  Майор Келли осмотрел внутренности Дэниелсона, пытаясь притвориться, что они ему не мешают, пытаясь притвориться, что Дэниелсон снова здоров. У него это не получилось. Он встал, стараясь не чувствовать тошноты. Он повернулся к Слейду рывками автомата на рождественской витрине большого универмага и забрал заряженный револьвер из руки Слейда.
  
  Дэниелсон теперь свернулся калачиком, пытаясь запихнуть свои развороченные внутренности обратно через аккуратный разрез, проделанный в нем шрапнелью. Он кричал, плакал и извинялся перед кем-то.
  
  Майор Келли прицелился из револьвера в грудь Дэниельсона, но обнаружил, что тот слишком сильно дрожит, чтобы сделать хороший выстрел. Он расставил ноги шире и схватился за пистолет обеими руками, как это делал Слэйд, когда B-17 был над ними. Он выстрелил Дэниельсону четыре раза в грудь, пока мужчина не умер.
  
  Он вернул пистолет Слейду.
  
  Он пошел прочь, зажимая уши руками, пытаясь заглушить крик Пити Дэниелсона, который, как ему казалось, он все еще мог слышать, как вой сирены, разносящийся по дымящемуся лагерю.
  
  В своей каюте Келли надел новые шорты и грязные брюки цвета хаки. Он достал бутылку "Джека Дэниэлса" из картонного ящика и сделал несколько больших глотков прямо из горлышка. Хотя Келли никогда бы не поверил, что сможет так быстро восстановить работоспособность, хотя он и не думал, что сможет так быстро выбросить Дэниелсона из головы, он был готов выслушать лейтенанта Бима полчаса спустя, когда Бим пришел доложить о состоянии мостика.
  
  “Обе опоры не повреждены”, - сказал Бим. “Но нам придется отремонтировать весь пол и надстройку. В целом, не так уж плохо”.
  
  “Мы должны заняться этим прямо сейчас”, - сказал Келли. “Танки, должно быть, уже в пути”.
  
  Бим не понял.
  
  Келли сказал: “Мы были сбиты одним из наших собственных бомбардировщиков. Это означает, что танковая дивизия движется на запад, и начальство хочет запретить ей использовать этот мост ”.
  
  Биму это не понравилось. “Нет. Этого не может быть”.
  
  “У них нет другой причины рисковать B-17 и его эскортом по такой ограниченной цели. Мы все обречены”.
  
  
  7
  
  
  Здание штаба не пострадало, за исключением упавшей стены. Через несколько часов даже она была на месте, и все было так, как было в том углу лагеря. В радиорубке никого не было, и радиоприемник угрожающе гудел.
  
  Майор Келли хотел позвонить генералу, чтобы заказать припасы и спросить о большой танковой дивизии, но не смог этого сделать. Беспроводная линия связи между лагерем и Блейдом была явно односторонней; только генерал мог начать разговор. До сих пор Келли это устраивало. Однако теперь, когда люди были отправлены убирать завалы, а делать было нечего, в голове майора мелькнуло слишком много неприятных возможностей, которые мог подтвердить или опровергнуть один звонок генералу. Вероятно, подтверждено. Произойдет самое худшее . B-17 разбомбили мост, потому что танки были уже в пути. Тем не менее, пока он не получит точных сведений о сегодняшнем шоу Blade and Slade, Келли придется занять свое время каким-то образом, который отвлечет его мысли от этих других вещей. Он решил, что с таким же успехом может вернуться к проблеме лагерного информатора. Операция "Охота на предателя" заняла бы его и, возможно, принесла бы ему некоторое уважение со стороны Слейда и Кумбса.
  
  Он сидел за дощатым столом-конторкой сразу за дверью столовой, поигрывая кинжалом. Впервые с тех пор, как их забросили в тыл врага, на нем была его форма. Он считал, что во время допроса уместно носить форму и поигрывать кинжалом, тем самым внушая людям, которых он допрашивал, сочетание уважения и страха, гарантируя их сотрудничество. Кроме того, он носил свою форму, потому что это давало ему повод надеть шляпу, которая прикрывала самую большую из его увеличивающихся залысин и не позволяла субъектам допроса смеяться над ним и отпускать жестокие шутки. Единственной проблемой было то, что он сильно вспотел, из-за чего форма помялась и покрылась потеками пота. И он дважды порезался, играя с кинжалом.
  
  “Следующий!” - крикнула Келли.
  
  Лейтенант Слэйд открыл дверь и провел внутрь следующего человека: Дэнни Дью, который только что сделал перерыв в своей работе на D-7 в ущелье. Дэнни сел на горячее сиденье, откинулся назад, заложил руки за голову и улыбнулся. “Что за шум?” - спросил он, сверкнув белыми-белыми зубами.
  
  “Сотри эту улыбку со своего лица, солдат”, - сказал майор Келли.
  
  Но он не был силен в дисциплине, и он слишком хорошо знал Дэнни Дью, чтобы вселять в него хоть каплю страха. Дэнни Дью искоса посмотрел на Слэйда и ухмыльнулся, как будто все они поделились какой-то личной шуткой.
  
  “Так-то лучше”, - сказал майор Келли, отказываясь признавать, что улыбка все еще была на его лице. Он наклонился вперед над столом, направляя кинжал на Дэнни Дью. “Капрал Дью, у вас есть какие-нибудь идеи, почему мы допрашиваем каждого человека в этом подразделении?”
  
  Дэнни ухмыльнулся ему. “Нет, масса Келли”.
  
  “Потому что, ” сказал майор Келли, “ среди нас есть предатель, и мы собираемся выяснить, кто он, прежде чем у него появится еще одна возможность сообщить о нас немецким ВВС или — любым другим немецким силам”.
  
  “Замечательно, замечательно!” Сказал Дэнни Дью.
  
  Келли кивнула. “Я скажу тебе то, что до сих пор говорила каждому мужчине, Дью: я хочу доверять тебе, но не могу. Ради всех нас, я должен предположить, что вы могли быть агентом фрицев. Я никак не могу выяснить наверняка, разве что подвергнуть вас пыткам, а это непрактично. Поэтому я хочу сказать вот что, Дью: если ты агент фрицев, и если ты не скажешь мне сейчас и не позволишь мне выяснить это самому позже, я прикажу казнить тебя без суда ”.
  
  Дью улыбнулся. “У меня в голове ничего не укладывается, масса Келли”.
  
  “Господи”, - сказала Келли. “Если ты настаиваешь на том, чтобы сыграть эту часть, неужели ты не можешь хотя бы сделать это правильно? Не "голова", а "хайд”!"
  
  “В моем старом хейде ничего нет, масса Келли!”
  
  Келли некоторое время поигрывал своим кинжалом. “Казнь без суда”, - повторил он. “Но это еще не все, Дью. Прежде чем я прикажу тебя убить, я отведу тебя в радиорубку, где ты будешь привязан к стулу и вынужден слушать каждый вызов генерала Блейда.”
  
  Дэнни Дью перестал улыбаться.
  
  “Более того, ” сказал майор Келли, снова возвращаясь к рутинной работе, - я прикажу периодически открывать коротковолновые каналы, чтобы вам приходилось слушать другие передачи других офицеров, таких как генерал Блейд, где бы и когда бы мы ни смогли их обнаружить”.
  
  Дэнни Дью выглядел явно больным. Он убрал руки из-за головы и зажал их между колен. Он сгорбился вперед, как будто его вот-вот стошнит на пол.
  
  “И когда ты станешь вопиюще невменяемым, тогда мы тебя убьем”. Келли взмахнул кинжалом, чтобы подчеркнуть это. “Итак, ты проклятый предатель, информатор фрицев?”
  
  “Нет, сэр!” Сказал Дью.
  
  Келли улыбнулся. Он смягчил тон голоса и попытался выглядеть искренним. “На самом деле, я бы не выдал тебя, даже если бы узнал, что ты предатель. Ты это понимаешь? Я бы не стал вмешиваться в твою работу. Видишь ли, я просто хочу знать. Я бы пообещал не становиться на пути твоего предательства, при условии, что ты перестанешь пытаться одурачить меня. Ты понимаешь, что я имею в виду?”
  
  “Да, сэр. Но я не предатель”.
  
  Келли вздохнула. “Свободен”.
  
  Потрясенный, гадая, находится ли он все еще под подозрением, Дэнни Дью встал и вышел из комнаты для допросов.
  
  Лейтенант Слэйд привел следующего мужчину, который вообще не был мужчиной. Это была Лили Кейн. На ней был облегающий костюм танцовщицы с блестками, из-под которого в любой момент могли выскочить ее груди. Она плавной походкой пересекла комнату для допросов и села в кресло напротив майора Келли, скрестив свои великолепные ноги и сложив руки на коленях. Она улыбнулась Келли, облизнула губы и подмигнула.
  
  “Во-первых, ” сказала Келли, - вы должны понять, что это серьезное дело, мисс Кейн!” Чтобы подчеркнуть это утверждение, майор поднял кинжал и, закончив фразу, вонзил его острие в крышку своего дощатого стола-письменного стола. Он также провел острием меча по ребру левой руки. “Все в порядке”, - сказал он. Он улыбнулся Лили и Слейду, чтобы они увидели, насколько все в порядке. “В любом случае, это все сказка, плод воображения какого-нибудь Эзопа. Ничего из этого не реально ”. Однако кровь была достаточно реальной.
  
  
  8
  
  
  Когда в девять часов вечера позвонил генерал Блейд, он выслушал отчет Келли об атаке B-17, а затем сразу перешел к плохим новостям. “Немецкое верховное командование приказало этим танкам и всем сопутствующим ротам двигаться на запад. Согласно нашим источникам, Келли, они направятся в вашу сторону ”.
  
  Хотя Келли ожидал этого уже несколько дней, он потерял дар речи. Его руки дрожали. Он чувствовал холод и усталость. “Когда, сэр?”
  
  “Послезавтра они покинут плацдарм близ Штутгарта, выбрав как можно более прямой наземный маршрут. Дважды они съедут с обычных шоссе на более короткие второстепенные дороги, которые проведут их через глухую местность, где разведка союзников вряд ли их обнаружит. Это примерно в ста восьмидесяти милях от вашего местоположения, по прямой — двести шестьдесят миль по дороге. Учитывая масштабы этой операции, им повезет, если они разобьют твой лагерь за четыре-пять дней. Так что примерно через неделю у тебя будут гости, Келли. ”
  
  Майор нервно провел рукой по лицу. “Сколько гостей, сэр?”
  
  “Нелегко сказать”, - сказал Блейд. “Согласно нашим источникам внутри Германии, это не очень аккуратное подразделение. Это смесь разбитых танковых бригад, избежавших катастрофы в России, и некоторых новых танков, только что доставленных с подземных заводов Гитлера близ М & #252;нчена. Также будет группа надзирателей СС, которые будут следить за тем, чтобы вермахт сражался в соответствии с приказами Гитлера. Итак, у вас около девяноста танков —”
  
  “Девяносто!”
  
  Блейд продолжал, как будто не слышал. “Примерно пятнадцать бронированных автомобилей, десять самоходных гаубиц, четыре "Ягд-пантеры" — это танк-охотник за танками, который есть у фрицев, — девять тяжелых транспортных грузовиков с хорошо закрепленными 88-мм пушками "акк-акк" для обеспечения защиты от воздушного нападения на конвой. Затем есть два больших бортовых транспорта с воздушными прожекторами большой дальности действия, чтобы выискивать цели для 88-х, сорок с лишним грузовиков, перевозящих полторы тысячи пехотинцев, чтобы обеспечить выполнение задач, которые преодолевают танки, и нераскрытое количество мотоциклистов сопровождения и связистов. ”
  
  “Кто-нибудь там подсчитал, сколько времени им понадобится, чтобы перейти мост, сэр? Это узкий мост, ужасно узкий ”.
  
  “Двенадцать часов”, - сказал Блейд. “Или больше”.
  
  Келли с трудом сглотнула. “Может быть, мы могли бы снести этот мост и построить более широкий до того, как они доберутся сюда. Мы могли бы это сделать, если бы вы достали нам материалы —”
  
  “Толку от этого было бы мало”, - сказал Блейд. “Этот конвой не проедет прямо через город. Им понадобится отдых примерно к тому времени, как они доберутся до вас. Даже если бы мост был шире, они бы остались на ночь. ”
  
  “Почему бы нам не разбомбить конвой, сэр?” Спросил майор Келли.
  
  “Это было бы очень рискованно, - сказал Блейд, - отправлять эскадрилью бомбардировщиков так далеко в тыл врага, чтобы нанести удар по хорошо охраняемому конвою”.
  
  “Да, но—”
  
  “Командование уже решило позволить им продвигаться вперед, пока они не окажутся на нашей территории, где у нас есть преимущество. Мы можем уничтожить их гораздо легче и с меньшими потерями на местах, если они будут ближе к фронту. Поскольку ваш мост был разбомблен этим утром, я полагаю, командование также решило замедлить их продвижение, пока не будет подготовлена хорошая защита. В противном случае я мало что могу вам сказать. ”
  
  “Как далеко мы продвинулись в тылу?” Спросила Келли.
  
  “Всего сто шестьдесят две мили, Келли!”
  
  “Я полагаю, нет ни малейшего шанса, что фронт продвинется так далеко к тому времени, как сюда подойдут танки?”
  
  “Никогда нельзя сказать наверняка”, - сказал Блейд. Это означало "нет".
  
  “Сэр, что мы можем сделать?”
  
  “Я серьезно обдумал вашу проблему”, - сказал Блейд. “Возможно ли использовать уловку, которую вы использовали с первым танковым подразделением?”
  
  “Нет”, - сказал Келли, хотя ему было больно это говорить. “Это были небольшие силы, которые прошли через полчаса. Но эта дивизия, этот большой конвой собираются остаться на ночь. Мы бы никогда не заставили их поверить, что мы немцы, сэр, особенно когда никто из нас не говорит на их языке ”. Он чувствовал пустоту внутри, изъеденную термитами. Через мгновение он бы упал, превратившись в кучу пыли. “Возможно ли, чтобы нас вывезли отсюда по воздуху, сэр?”
  
  “Нет”, - сказал Блейд. “Этот мост должен оставаться открытым после того, как танки перейдут его, чтобы наши люди могли воспользоваться им, если фронт внезапно прорвется на восток”.
  
  “Если мы умрем, мы не сможем держать дверь открытой, сэр”. Келли это показалось непреложной правдой, аргумент настолько веский, что свалил бы Блейда со стула.
  
  Это не сбило его со стула. “Я верю в твою изобретательность, Келли”, - сказал генерал Блейд. “Я уверен, что ты справишься с этим с помощью какого-нибудь умного плана”. Он откашлялся или, возможно, зарычал на кого-то в своем кабинете и сказал: “Итак, какие материалы вам нужны? Думаю, я смогу доставить их вам самолетом до рассвета”.
  
  Пять минут спустя шоу Blade and Slade закончилось.
  
  Незадолго до полуночи майор Келли сидел в своей каюте и мазал голову грязью. Его сердце действительно не участвовало в лечении сегодня вечером. Если их всех собирались убить через неделю, какая разница, был ли он лысым или волосатым? Тем не менее, он размазал грязь по всей голове. Беспокоясь о своих волосах, возможно, он давал отпор смерти. Возможно, в этой простой церемонии он действительно занял мужественную позицию. Или, может быть, у него просто не хватило мужества встретиться лицом к лицу с тем, что надвигалось.
  
  Посреди этих неприятных мыслей и приготовления паштета его прервали Морис и двое крепко выглядящих французских парней лет шестнадцати, смертоносных, как акулы. Его волосы были зачесаны назад и поблескивали в тусклом свете, лицо блестело, в складках вокруг носа виднелись капельки жира, он был одет в свои обычные мешковатые брюки и грязную клетчатую рубашку, улыбался той опасной улыбкой, которая означала, что он почуял выгоду, Морис присел на край койки Келли и сказал: “Приятного вечера!”
  
  Келли, сидящий за своим столом с головой, полной грязи, неохотно кивнул на контрабандную бутылку "Джека Дэниэлса", которая стояла у всех на виду. Когда Морис улыбнулся в ожидании ответа, Келли налила ему выпить в помятую жестяную кружку. Морис выпил это одним глотком.
  
  “Что я могу для тебя сделать, Морис?” Спросил Келли, вытирая свою грязную левую руку влажным полотенцем.
  
  Морис проигнорировал странную фуражку майора. “Вы поранили руку!” Он указал на повязку под грязью на левой руке Келли.
  
  “Ничего страшного. Легкое ножевое ранение”.
  
  Морис пододвинул к себе стакан, смахнул со лба жирного комара и удивленно поднял жирные белые брови. “Рукопашный бой, майор? Я не получал никаких сообщений о немцах в этом районе, по крайней мере, в нашем захолустье! ”
  
  “Немцев нет”, - согласился Келли.
  
  Морис принял вторую порцию виски так любезно, как будто его предложили бесплатно, но пить не стал. Он был озадачен, пытаясь понять, где могла выйти из строя его сложная сеть сбора информации. “Тогда как вы говорите — мятеж?”
  
  “Никакого мятежа”, - сказал Келли.
  
  “Тогда кто же тебя порезал, bon ami?”
  
  Келли вспомнил допрос Лили Кейн, когда он проткнул себя насквозь, и он не мог понять, как он мог это объяснить. “Я ударил себя ножом”.
  
  “Самоубийство!” Сказал Морис, схватившись за грудь. “Ты не должен так думать!”
  
  “Это не самоубийство”, - сказала Келли. “Если бы я хотела покончить с собой, я бы не воспользовалась ножом — и я бы не порезала свою руку, Морис”.
  
  “Куда бы вы нанесли удар ножом?” Спросил Морис, наклоняясь вперед. Он был явно заинтересован.
  
  “Возможно, на моей шее”, - сказала Келли.
  
  “Ах. Да. Быстро”.
  
  Но Келли больше не хотел говорить о ножевом ранении. Он не мог этого объяснить, и, кроме того, чем дольше они сидели там, тем заметнее становилась его голова, набитая грязью. Надеясь побыстрее избавиться от француза, он спросил: “Что привело тебя сюда сегодня вечером, а?”
  
  “Неприятности”, - сказал старик.
  
  Крепкие молодые акулы, находившиеся рядом с ним, мрачно кивнули, как пара немых, случайно записавшихся в греческий хор.
  
  Келли отхлебнул виски. Вкус у него был ужасный. Он знал, что на самом деле это не было ужасно на вкус, но его субъективное чувство вкуса было сильно нарушено внезапным и нежеланным появлением Мориса.
  
  Морис сказал: “Когда мои друзья сталкиваются с неприятностями, я встречаю их вместе с ними”.
  
  “И я столкнулся с неприятностями?”
  
  Морис серьезно кивнул. “Ты и твои люди - большие неприятности”.
  
  Из-за того, что он чувствовал себя извращенцем, из-за того, что от подсыхающей грязи у него чесалась кожа головы, из-за того, что он чувствовал себя глупо, и главным образом потому, что он не думал, что даже Морис сможет вытащить его из грядущего фиаско, Келли отреагировал не так, как ожидал Морис. “Здесь никаких проблем”, - сказал он.
  
  “Ты играешь со мной”, - сказал Морис.
  
  “Нет. Никаких проблем”.
  
  “Credat Judaeus Apella.”
  
  “Это правда”.
  
  Морис допил виски. “Ты не хуже меня знаешь, что крупная нацистская танковая дивизия приближается. Она намного крупнее той, которую мы разыграли”.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Келли. Он раздавил комара, который зарылся в грязь у него на голове, налил себе еще виски, хотя вкус у него был ужасный.
  
  “И ты не называешь это проблемой?”
  
  Акулы подняли брови и посмотрели друг на друга, ожидая увидеть Келли.
  
  “Нет”, - сказала Келли. “Ты называешь это неприятностями, когда есть шанс избежать их. Такие слова, как неприятности, опасность, риск - все подразумевают безопасные варианты. Из этого нет выхода. Следовательно, это больше не проблема; это просто судьба. У нас плохой случай судьбы, но никаких проблем ”.
  
  “В твоих рассуждениях есть один изъян”, - сказал Морис. Он был самодовольен, когда наливал третий бокал виски, его толстые губы были плотно сжаты, как будто он только что попробовал марочное вино или произнес что-то особенное bon mot.
  
  Келли внимательно наблюдал за жирной лягушкой. Что было на уме у Мориса? Что старик хотел получить здесь и сейчас? “В чем недостаток?”
  
  “Выход есть”, - сказал Морис.
  
  “Не может быть”.
  
  “Есть”.
  
  “Не может быть”.
  
  “Есть”.
  
  “Расскажи мне об этом”, - сказал Келли, допивая виски. “А еще лучше, я расскажу тебе об этом, потому что ты, должно быть, думаешь примерно о тех же вещах, о которых думал я сам. Во-первых, вы собираетесь предложить мне и моим людям взять наши автоматы и отойти в лес, спрятаться на время переправы немцев. Но это не сработает. Даже если бы нам удалось уничтожить все следы лагеря, мы не смогли бы загнать большие машины достаточно глубоко в лес, чтобы спрятать их. Кто-нибудь наткнулся бы на них; нас обнаружили бы и убили через час. Вы также могли бы предложить моим людям и мне сровнять лагерь с землей и двигаемся в Эйзенхауэр, где мы могли бы спрятаться до подхода танков. Это тоже не сработает. Перемещение машин приведет к завалу дороги через вашу деревню и оставит нас широко открытыми для любых других немецких патрулей на другом маршруте. Кроме того, и это самое главное, нацисты обязательно проведут хотя бы минимальный обыск в вашем городе. Мы никак не могли бы скрыть семьдесят с лишним человек и все эти большие машины даже от беглого осмотра. Наконец, вы могли бы подумать, что мы могли бы спрятаться в лесу и оставить наши машины на растерзание немцам. Но если бы мы это сделали, генерал Блейд отказался бы от нас, и тогда мы были бы практически мертвы — застряли бы здесь, в тылу немцев ”.
  
  “Я в курсе всего этого”, - сказал Морис.
  
  “Но выход все же есть?” Майор Келли, вопреки здравому смыслу, позволил себе немного надежды, смертельной болезни. Он ничего не мог с собой поделать.
  
  “Да. Выход есть”, - сказал Морис.
  
  Его шестнадцатилетние акулы сдержанно кивнули.
  
  Забыв о грязи на голове, майор Келли с загоревшейся предательской надеждой наклонился к Лягушке. “Во сколько это нам обойдется?”
  
  “Значительно”, - сказал Морис.
  
  “Я этого и боялся”.
  
  “Однако ты получишь многое взамен — ты будешь жить”.
  
  Келли плеснул себе еще виски, хотя не мог позволить себе выпить больше. Он уже видел по две штуки из всего, включая две фотографии Мориса. Он не хотел напиваться настолько, чтобы увидеть все втроем, потому что пара Морисов была уже больше, чем он мог вынести. “Конкретика. Чего ты хочешь взамен на любую помощь, которую ты мне оказываешь?”
  
  Морис поднял руку, призывая к терпению. “Сначала позвольте мне объяснить, как вы можете спасти себя. После этого цена не покажется вам такой уж плохой”.
  
  “Продолжай”. Он допил свою порцию виски.
  
  Морис поставил свой бокал, встал, напряженный и серьезный даже в своих мешковатых брюках. “Вы не будете передвигать ничего из своего оборудования и пытаться скрыть свое присутствие. Даже большой D-7 не должен быть отогнан. Вместо этого вы построите город на этом месте, город, предназначенный для защиты всей вашей тяжелой техники и ваших людей от нацистов ”.
  
  Келли приложил тыльную сторону ладони к голове, чтобы прочистить уши и лучше слышать. Куски засохшей грязи дождем посыпались вокруг него. “Построить город?”
  
  “Точно”, - сказал Морис. Он улыбнулся, воодушевленный собственным предложением. “Вы построите здесь французскую деревню и спрячете свои массивные машины в специально спроектированных зданиях. Умно, а?”
  
  “Невозможно”, - сказал Келли. “Вы не снесете здание за несколько часов. И нам пришлось бы построить целый город, прежде чем сюда добрались немцы”.
  
  “Вы действительно разрушите здание через несколько часов”, - сказал Морис. “Если вы не собираетесь жить в нем очень долго”.
  
  “Это еще одна проблема. Кто будет жить в этом городе?” Правильно ли он расслышал Мориса? У него была грязь в ушах? Он проверил. Грязи нет.
  
  “Я обеспечу половину населения моей деревни. С вашими людьми они станут убедительными гражданами”.
  
  “Мои люди не говорят по-французски. Их немедленно обнаружат”.
  
  “Я обдумал это”, - сказал Морис. Он налил себе последнюю порцию виски. “Единственное учреждение, в которое нацисты старались не вмешиваться слишком сильно, - это Римско-католическая церковь. Гитлер уважает всемирную власть Церкви, если не ее философию. Гиммлер сам католик. Поэтому наш фальшивый город будет религиозной общиной, пристанищем для священников, монахинь и избранных мирян. Он будет построен вокруг женского монастыря. И мы скажем нацистам, что в этом женском монастыре глухонемых обучают простым навыкам. Ваши мужчины будут бедными страдающими крестьянами, в то время как женщины из моей деревни уже вызвались стать монахинями. На самом деле все довольно просто. ”
  
  “Еще проще, - сказал Келли, - почему бы не построить монастырь в Эйзенхауэре? Мы могли бы спрятать машины и моих людей внутри него, и нам не пришлось бы строить целую чертову деревню”.
  
  “Ничего хорошего”, - сказал Морис. “Согласно моим сведениям, человеком, ответственным за эту танковую колонну, является генерал Адольф Ротенхаузен. Он был в первых волнах ударных войск, которые захватили Францию. Тогда он проезжал через мой город, выезжая на главное шоссе. Он устроил свой штаб в моем доме четыре ночи подряд во время вторжения во Францию. Он знает, что у Эйзенхауэра нет монастыря. И он знает, что в разгар этой ужасной войны невозможно построить новый монастырь из-за нехватки материалов ”.
  
  “Но если он знает ваш город, ” сказала Келли, - он должен знать, что никакой другой деревни здесь, на этой поляне, не существует”.
  
  Морис покачал головой. “Танки Ротенхаузена вторглись во Францию и покинули ее по тому же шоссе, которое проходит через мою деревню в восьми милях к югу отсюда. Возможно, последующие войска спустились по этой старой проселочной дороге. Но танков не было. В те дни им не приходилось использовать неожиданные маршруты, чтобы избежать атаки с воздуха. В то время им не было оказано никакого сопротивления ”.
  
  “Все еще ... строишь целый город? Безумие!”
  
  “Альтернативы неосуществимы. И хотя Эйзенхауэр построен не для того, чтобы скрывать ваши машины, город вашего собственного изготовления был бы построен именно так ”.
  
  “Мы не можем построить деревню за неделю”, - настаивала Келли.
  
  “Я слышал, что армейские инженеры могут делать невозможное”.
  
  “Не за неделю. Не с учетом того, что мост тоже нужно восстанавливать”.
  
  Морис махнул рукой, как бы говоря, что об этом позаботились. “Я выделю рабочих из моей деревни, чтобы увеличить ваше предложение рабочей силы”.
  
  “Неквалифицированный труд. Это—”
  
  “Помните, что ваш город должен просуществовать только одну короткую ночь! И только в монастыре разместятся ваши машины — и вы будете вне подозрений ”.
  
  Они слушали, как за рифлеными стенами стрекочут сверчки. Келли знала, что те же насекомые, вероятно, будут петь на его могиле. Над их припевом он представил себе грохот танковых гусениц, топот марширующих ног, щелканье пушек, автоматов… Он знал, что это безнадежно, знал, что они обречены. И все же он должен был подыграть. Персонаж сказки должен играть свою роль независимо от уверенности в исходе. В противном случае катастрофа может оказаться даже хуже той, к которой призывал сценарий, история.
  
  “Нам придется поговорить об этом еще немного, хотя это не сработает”.
  
  “Но это сработает ”, - сказал Морис. Акулы улыбнулись. “Сработает”.
  
  “Никогда. Но позволь мне смыть эту грязь с головы. Потом мы поговорим об этом еще немного и притворимся, что это действительно может сработать ”.
  
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
  Деревня
  18 июля/21 июля 1944
  
  
  1 / 18 ИЮЛЯ
  
  
  На рассвете Келли, Бим и Слэйд стояли у руин моста, наблюдая за дорогой на дальней стороне ущелья, где она исчезала за холмом.
  
  “Они не придут”, - сказал Слэйд.
  
  “Дай им шанс”, - сказал Бим. “Солнце еще только взошло”.
  
  Грязный туман лежал в ущелье, клубился над рекой. Змеи тумана скользили вверх по берегу и беспокойно танцевали перед ними, тронутые золотым утренним светом. Позади, на востоке, солнце поднялось из-за линии деревьев. Горячий оранжевый свет Хэллоуина, похожий на отблеск изо рта джека-фонаря, пробивался между черными стволами деревьев там, где лес был редким, и заливал восточный вход на поляну.
  
  “Они не придут”, - сказал Слэйд. Он был в восторге от плана, потому что это выставляло майора идиотом и трусом. Это дало Слэйду оправдание для убийства тупого ублюдка и принятия командования подразделением. Он хихикнул.
  
  “Смотри!” Крикнул Бим, внезапно разволновавшись.
  
  На другой стороне ущелья из-за поворота дороги показалась странная процессия, направлявшаяся к тому месту, где раньше стоял мост. Морис возглавляет шествие, одетый в другую — или, может быть, ту же самую — клетчатую рубашку и мешковатые брюки. Позади него стояли мужчины средних лет с закатанными до локтей рукавами - и пожилые, но явно энергичные дедушки с тоже закатанными рукавами. В список были включены только несколько мальчиков-подростков, поскольку большинство молодых людей были на войне. Но там было много сильных молодых девушек и решительных матрон в своих длинных халатах, с волосами, убранными с лица. Они несли мотыги, грабли, лопаты, кирки. Мужчины толкали скрипучие деревянные тачки или несли драгоценные инструменты.
  
  “Сколько?” Спросил Бим, когда голова процессии достигла ущелья, а хвост еще не показался.
  
  “Для начала нам обещали сотню”, - сказал майор Келли.
  
  Морис нашел способ спуститься по стене ущелья, используя для опоры часть фундамента старого моста. Его люди последовали за ним, осторожно выбирая путь через реку, переступая с одной зыбкой кучи щебня на другую. Мужчины с тачками подняли их над головами, и они были похожи на байдарочников, переходящих вброд мелководье.
  
  Бим свирепо ухмыльнулся. “Я верю, что у нас все получится!”
  
  “Правда?” Спросила Келли.
  
  “Я не знаю”, - сказал Слэйд, хихикая.
  
  “На этот раз, ” сказал Келли, “ я должен согласиться с лейтенантом Слейдом”.
  
  Два часа спустя лейтенант Бим был внизу, в ущелье, вместе с Дэнни Дью, осматривая обломки, оставшиеся после вчерашней атаки B-17. Две опоры моста все еще стояли, каменные и бетонные фаллические символы, но стальная и деревянная надстройка и настил моста рухнули в ущелье. Большая часть обшивки была разбита, обуглена или расколота в щепки, которые невозможно было починить, хотя несколько больших секций, похожих на стенки гигантских упаковочных ящиков, можно было спасти. Кроме того, некоторые стальные опорные балки, тросы, угловые скобы, муфты и тяговые скобы уцелели и могли быть использованы снова, если бы Дэнни Дью был осторожен и не раздавил их, когда начинал прокладывать здесь путь своим бульдозером D-7.
  
  “Вон там!” Крикнул Бим, указывая на нагромождение частей моста.
  
  “Я вижу это!” Крикнул Дью. “Десятифутовая скоба! Выглядит неповрежденной!”
  
  Они были вынуждены кричать из-за шума в ущелье. Во-первых, прогнувшаяся обшивка, на которой они стояли, была верхушкой кучи мусора, перегораживавшей середину реки. Вода, разделенная этим барьером на два узких потока, хлынула мимо них двуххвостым ревом белой пены.
  
  “Это сцепка?” Крикнул Бим.
  
  Дью прищурился. “Ага! И неплохой!”
  
  К реву воды добавились звуки, издаваемые пятьюдесятью французскими мужчинами и женщинами, которые производили предварительную эвакуацию, которую лучше всего было завершить до приезда бульдозера. Молотки, гаечные ключи, дрели, лопаты и факелы пели на фоне движущейся реки. И, что еще хуже, французы тараторили, как клетка, полная черных дроздов.
  
  Они болтали так громко, что, когда Бим попытался расслышать собственные мысли, у него ничего не вышло. Они что-то бормотали американцам, которые давали им указания на языке, которого они не понимали, и они что-то бормотали друг другу, и многие из них что-то бормотали сами с собой, если поблизости никого больше не было.
  
  “Я больше ничего не вижу!” Крикнул Бим.
  
  “Я тоже”, - сказал Дью. “Я возьму бульдозер”. Он спустился по колышущейся куче мусора, перепрыгнул узкую полосу бурлящей воды и оказался на берегу на обеих ногах. Очень атлетичный. Бим всегда слышал, что негры - хорошие спортсмены, но Дэнни Дью был первым доказательством, которое он увидел. Он наблюдал, как Дью взобрался на крутую стену оврага и без усилий преодолел его.
  
  Именно тогда он увидел девушку.
  
  Она стояла на гребне склона, в пятидесяти ярдах от того места, где Роса покрыла вершину. Она наблюдала за рабочими, освещенная нежным утренним солнцем.
  
  Она была самой красивой девушкой, которую Бим когда-либо видел. На вид ей был не больше двадцати одного—двух, возможно, всего семнадцати. Хотя было трудно судить о ее росте с этого ракурса, он подумал, что она должна быть высокой для такой стройной девушки, может быть, пять футов и семь дюймов. У нее был средиземноморский цвет лица, смуглый и дымчатый. Огромные массы черных волос каскадом обрамляли ее лицо и падали на острые выступы ее широко расставленных грудей. От всего этого у Бима перехватило дыхание. На него произвело впечатление то, как она стояла: расправив плечи, подняв голову, излучая грацию, безмятежная, почти мадонноподобная фигура.
  
  Хотя Бим не был бабником, он знал, что должен встретиться с ней.
  
  Он спустился по куче обломков слишком быстро, потерял равновесие. Он пошатнулся и упал в пену, размахивая руками. Он набрал полный рот воды, попытался ее выплюнуть, проглотил еще. Он тонул. Он почувствовал, что его несет по обломкам. Он врезался в стальную балку, отчаянно оттолкнулся, выкарабкался на поверхность, понял, что не знает, где находится поверхность. Затем, внезапно, он оказался в более спокойной воде. Он вынырнул, отплевываясь, покачал головой, доплыл несколькими гребками до берега и выполз, пораженный тем, что все еще жив.
  
  Девушка никуда не делась. Она была там, наверху, и сейчас наблюдала за ним.
  
  Будь на ее месте кто-то другой, он бы убежал и прятался, пока она не ушла. Но она была самой красивой девушкой, которую он когда-либо видел. Вытерев руки о промокшие штанины, чтобы выжать из них воду, он незаметно проверил, застегнута ли ширинка. Так и было. Он начал подниматься по склону.
  
  Ему не удалось взобраться на вершину так же легко, как Дэнни Дью. Он дважды поскользнулся и упал. Его мокрая одежда покрылась налетом грязи, а лицо было измазано длинными коричневыми полосами верхнего слоя почвы. Что подумала девушка? Она видела, как Дэнни Дью выбрался из-под обломков, пересек воду и поднялся на холм, как будто он шел через комнату, — а теперь она увидела Бима, барахтающегося, как первая двуногая рыба, выползшая из доисторического моря. Он чувствовал себя полной задницей.
  
  Но она улыбалась. И это не была жестокая улыбка.
  
  Бим помахал рукой и направился к ней. Чем ближе он подходил, тем больше понимал, насколько она красива. К тому времени, когда он оказался перед ней, он оцепенел, потерял дар речи в ауре ее сияющей красоты. Ее волосы были действительно черными, а не просто темно-каштановыми. У нее был безупречный испанский цвет лица, глаза большие, как маслины, и черные, как ее волосы. У нее был маленький, тонкокостный, изысканно изогнутый носик. Ее улыбка была широкой и теплой. Зубы у нее были квадратные и белые, губы - две ленточки, завязанные чувственным бантиком.
  
  “Привет”, - сказал он, откашлявшись. “Меня зовут Дэвид Бим”.
  
  “Натали”, - сказала она.
  
  “Что?” Он подумал, что она сказала ему по-французски, чтобы он проваливал. Или что похуже.
  
  “Это мое имя”, - сказала она. “Натали”.
  
  “Ты говоришь по-английски”, - сказал он, радуясь, что она не оскорбила его. “Я рад познакомиться с тобой, Натали”. Она была великолепна.
  
  Ей польстило его плохо скрываемое восхищение. Она покраснела. Бим был счастлив, что польстил ей. Он знал, что тоже покраснел, и вытер лицо одной рукой, даже не подозревая, что его рука была в грязи.
  
  “Как получилось, что ты говоришь по-английски?” спросил он.
  
  “Отец научил меня”.
  
  “А кто твой отец?”
  
  “Морис”, - сказала она.
  
  Могло ли это быть правдой? Мог ли жирный, коварный Морис Жобер отдать половину семени, чтобы создать такую девушку? “Я тебя никогда раньше не видел. Пару недель назад тебя не было на деревенских танцах.”
  
  “У меня была летняя простуда. Папа заставил меня оставаться в постели, пока не спадет температура”. Она подняла голову и посмотрела на него. “Ты смотришь — так пристально”.
  
  Пораженный, Бим провел рукой по лицу, чтобы скрыть очередной румянец.
  
  “У тебя весь нос в грязи”, - сказала она, поднося палец к его лицу, убирая его, показывая ему грязь.
  
  “О”, - сказал Бим, чувствуя себя полным идиотом. Он вытер грязный нос грязной рукой. Осознав свою ошибку, он воспользовался подолом рубашки. Но это было еще грязнее, чем его руки. Внезапно он пожалел, что не утонул, когда упал в реку.
  
  “Ты нервничаешь?” Спросила Натали.
  
  “Я? Нет. Почему я должен нервничать?”
  
  “Отец говорит, что вы все боитесь смерти. Отец говорит, что вы единственные солдаты, которых он когда-либо видел, которые осознают свою смертность ”. Она улыбнулась. Просто великолепно. “Ему нравится иметь с тобой дело, потому что у тебя нет иллюзий”.
  
  “Ты хочешь сказать, что это хорошо , что мы нервничаем?” Удивленно спросил Бим.
  
  “О, да. Очень хорошо”.
  
  “Ну, - сказал Бим, - я очень нервничаю”. Он позволил ей увидеть, как дрожат его руки. “Временами я так боюсь, что не могу функционировать. Я не выспался как следует с тех пор, как мы приземлились здесь ”. Когда она сочувственно кивнула, Бим не мог оставить эту тему. “Мне снятся ужасные кошмары. Я не могу есть. Я ковыряюсь в еде, у меня несварение желудка и сильнейшие газы… У меня запор уже три недели. Если бы я мог хоть раз хорошенько посрать, я думаю— ” Он осознал, что говорит, и ему захотелось спрыгнуть с края оврага.
  
  Она снова посмотрела вниз на рабочих, смутившись за него. Она подарила Биму прекрасный профиль, который успокоил его и заставил почувствовать себя не таким ослом. Действительно, он чувствовал себя так, словно белый жар, исходящий от нее, превратил его в духа. Если бы она повернулась и коснулась его, ее рука прошла бы насквозь.
  
  После долгого молчания он услышал, как произнес: “Ты прекрасна”.
  
  Она робко посмотрела на него, снова покраснев. “Спасибо”.
  
  Сердце Бима расцвело. Она была именно такой, какой он ее себе представлял! Цветок, невинная девушка-женщина, такая же драгоценная, как все, о чем он когда-либо мечтал. И если бы он просто снова не начал говорить о своем запоре, он, возможно, смог бы завоевать ее.
  
  
  2
  
  
  У сержанта Эмиля Хагендорфа был голос, похожий на звукозаписывающую пластинку с частотой 78 оборотов в минуту, постоянно крутящуюся на проигрывателе со скоростью 60 оборотов в минуту, и он всегда казался угрюмым. “Ты не знаешь, на что это похоже”, - угрюмо сказал он.
  
  Майор Келли сел на один из стульев в комнате отдыха. “На что это похоже?”
  
  “Хаос”, - сказал Хагендорф. Его одутловатое лицо побледнело при этом слове.
  
  “Я живу в хаосе”, - сказала Келли.
  
  Но майор знал, что его собственная способность справляться с хаосом не помогла Хагендорфу. Перед войной Эмиль, главный геодезист подразделения, выработал комфортную философию жизни. Он верил, что во вселенной существует точный порядок и закономерность во всем. Он думал, что может бесстрастно смотреть на что угодно — религию, секс, политику, деньги — обозревать это, как дорожное полотно, застолбить это и в конце концов понять. Он жил в соответствии со своей философией, человек порядка и рутины. Каждое утро он вставал в одно и то же время, не курил и не пил, и имел женщину только так часто, как этого требовал его организм. Он планировал свое будущее так же тщательно, как изучал землю, и был способен справиться со всем, что возникало. Призванный в армию, он прошел базовую подготовку с высокими оценками, быстро получил повышение по службе, чувствовал себя в армии как дома. Затем, когда он неделю провел в тылу вместе с подразделением, он стал неряшливым, неэффективным, падающим духом пьяницей. И майор Келли не смог его реабилитировать.
  
  “Ты должен бросить пить”, - сказал Келли главному инспектору, когда столкнулся с ним в комнате отдыха тем утром.
  
  Хагендорф взял бутылку вина и подошел к доске для игры в дартс, которая была прибита к стене комнаты отдыха. “Видишь это? Она разделена на все эти маленькие секции ”. Он указал на каждую секцию доски, что заняло некоторое время. “Брось дротик сюда, получишь пять очков… или сюда, получишь десять. Или сто, вот. Когда-то я думал, что жизнь такая аккуратная и разделенная на части. ”
  
  “Жизнь не такова”, - сказала Келли.
  
  “Теперь я знаю”. Хагендорф сделал большой глоток вина, его усатая шея двигалась, когда он пил, пот выступил бисеринками на его белом лице. “Вся моя философия исчезла. Мое чувство направления, фундаментальные убеждения — уничтожены генералом Блейдом. И тобой. ”
  
  “Какое это имеет отношение к чрезмерному употреблению алкоголя?” Спросила Келли.
  
  “Ты бы тоже напился до смерти, если бы твоя жизненная философия внезапно оказалась неверной”.
  
  “Нет. Я бы нашел, во что еще верить”.
  
  Хагендорф содрогнулся. “Это хаос. Во что ты веришь, кстати?”
  
  “Что все это сказка, великолепная по цвету, но скромная по замыслу. Ты и я - плод воображения какого-нибудь Эзопа”.
  
  “Это худшая философия, которую я когда-либо слышал”. Он обеими руками сжал бутылку вина. “Это нелогично. Хорошая философия должна основываться на логических предписаниях, на достоверных доказательствах. Как вы можете доказать, что мы - плод космического воображения?”
  
  “У меня нет времени спорить с тобой, Эмиль”, - сказал Келли, его голос повышался с каждым словом, пока в нем не появились истерические нотки, которые соответствовали истерике Хагендорфа. “Танки приближаются! Нам нужно построить целую деревню всего за шесть дней!” Покрасневший, дрожащий, он развернул трубочку из луковой бумаги и расправил ее на столе, придерживая концы парой металлических пепельниц. “У меня есть для тебя работа, Эмиль”.
  
  “Работа?” Хагендорф скептически посмотрел на бумагу.
  
  Келли вкратце объяснил, как они собирались обмануть немцев с помощью поддельного города. Он постучал пальцем по бумаге. “Я составил предварительный план города, который мы построим. Ты будешь отмечать улицы и участки. ”
  
  Хагендорф побледнел. “ Ты не можешь просить меня об этом! Его лицо было мягким, влажным, бледным, как рыбье брюхо. “Еще раз проведу съемку — почувствую, как это было раньше. Я буду в восторге!”
  
  “Я был честен, Эмиль. Тебе неделями не приходилось работать. Мы с Бимом провели геодезическую съемку моста, но это простые вещи. ты мне нужен для этого. Он указал на вино. “И не пей, пока не закончишь работу”.
  
  “Ты меня убиваешь”. Хагендорф подошел и посмотрел на чертежи.
  
  “У нас уже есть дорога, которая идет с востока и пересекает мост”. Келли провел по ней пальцем. “Нам понадобятся еще две улицы, идущие параллельно этой дороге — здесь и здесь. Тогда нам нужны две пересекающиеся улицы, которые идут с севера на юг. Наконец, я хочу что-то вроде служебной дороги, огибающей всю деревню, на опушке леса ”.
  
  “Это займет много времени”, - сказал Хагендорф.
  
  “У тебя есть сегодняшний день”, - сказала Келли.
  
  “Невозможно!”
  
  “Хагендорф, у нас есть шесть дней. Всего шесть дней! С каждой минутой, которую я трачу на споры с тобой, танки подбираются все ближе. Ты меня понимаешь?”
  
  “Без вина не справлюсь”, - сказал Хагендорф, допивая вино.
  
  “Ты должен. Я не хочу, чтобы это заметил пьяница. Ты стал настоящим алкашом, Эмиль. Ты не знаешь, когда остановиться ”.
  
  “Неправда! Я сократил. Пока что я выпил только одну бутылку сегодня ”.
  
  “Господи, Эмиль, с рассвета прошел всего час. Ты называешь это "сокращением сроков", не так ли?”
  
  “Ты собираешься уничтожить меня”, - сказал Хагендорф. Его круглые плечи опустились больше, чем обычно, и он, казалось, старел на глазах Келли.
  
  “Ерунда”, - сказал Келли. “А теперь шевелись! Давай спустимся в машинный сарай. Твои люди ждут. Мы отряхнули твой теодолит и другие инструменты. Поторопись, Хагендорф! Не успеешь оглянуться, как пройдет шесть дней.”
  
  “Мой теодолит”, - мечтательно произнес Хагендорф. Его мысли вернулись к более приятным временам, когда мир можно было измерить и познать. Внезапно он уронил бутылку вина и заплакал. “Вы действительно уничтожаете меня, сэр. Я предупреждаю вас! Я предупреждаю вас!”
  
  Пятнадцать минут спустя, когда Келли стоял у сарая, наблюдая, как Хагендорф, пошатываясь, уходит со своими помощниками, появился рядовой Вито Анджел — Ангел из Лос—Анджелеса, как начал называть его Пуллит, - со своей французской рабочей бригадой. Все они одновременно что-то бормотали, смеялись и яростно жестикулировали, как будто находились на сцене и им требовалось подчеркивать каждый жест, чтобы общаться с людьми в задних рядах. Анджели остановил их у огромной воронки от бомбы к северу от машинного сарая.
  
  Келли поспешила к Анджели и похлопала его по плечу. “Все в порядке?”
  
  Анджели был худым, смуглым, с натянутыми мышцами, проницательным взглядом и белыми зубами. “Мы заделали все остальные кратеры ниже бридж-роуд”.
  
  Анджели не говорил по-французски, и никто из рабочих не говорил по-итальянски или по-английски. Поэтому Анджели использовал много жестов, много улыбался и говорил: “А? А?” Общаясь со своими родственниками, которые приехали в Штаты со старой Родины и которые часто говорили на другом диалекте итальянского, чем он, он понял, что лучший способ быть понятым - это расставлять во всем многочисленные буквы "э". Это никогда не подводило. Что бы вы ни сказали, если вы оформите это парой eh , вы сможете преодолеть любой языковой барьер.
  
  Анджелли повернулся к рабочим и хлопнул в ладоши. “Нужно заделать еще одну дыру, а? А? Быстрая работа, а? Но большая работа сделана p òco a p òco, а?”
  
  Французы рассмеялись и принялись за работу. У всех у них были лопаты, и они энергично атаковали кольцо выброшенной взрывом земли, зачерпывая ее обратно в кратер, из которого она появилась.
  
  “Быстрее!” Сказала Келли. Казалось, они работали в замедленном темпе. “Анджели, скажи им, чтобы копали быстрее. У нас есть только шесть дней!”
  
  “Но они быстро разгребают”, - сказал Анджелли.
  
  “Быстрее, быстрее, быстрее!” Потребовал Келли. Когда Анджелли отдал приказ и французы подчинились, майор сказал: “У вас здесь отличное взаимопонимание. Если бы все мужчины умели работать с французами так же хорошо, как вы, мы могли бы вплотную подойти к строительству города до того, как сюда доберутся немцы ”.
  
  Анджелли ухмыльнулся. “Значит, вы думаете, мы сделаем это, сэр?”
  
  “Никогда”, - сказала Келли. “Я сказала, что мы были бы ближе к тому, чтобы сделать это, если бы у нас было ваше взаимопонимание с этими людьми”.
  
  “Не будь такой негативной, bon ami”. Морис возник из ниоткуда рядом с Келли. “Работа идет хорошо. Сегодня вечером у вас будет новый мост, с помощью моих людей. Ваш главный геодезист начал размечать улицы и участки. Мои замечательные люди расчистили случайный кустарник и засыпали воронки от бомб. Мы прошли так далеко за столь несколько часов! ”
  
  Келли посмотрел на пачку бумаг, которую нес Морис. Не обращая внимания на оптимизм Лягушки, он спросил: “Это бланки?”
  
  “Готово для подписей”, - сказал Морис, передавая их.
  
  Келли неохотно взяла их. “Мужчинам это не понравится”.
  
  “О, но они согласятся!” Сказал Морис. “Они наверняка поймут, какую выгодную сделку я им предлагаю. Американцы любят выгодные сделки”.
  
  Рядовой Анджели настороженно посмотрел на бланки. “Почему они нам не понравятся? Что это?”
  
  “Кредитные контракты”, - сказал Морис. “Ничего зловещего”.
  
  Анджелли был озадачен. “Кредитные контракты?” спросил он, прищурившись на пачку.
  
  “По одному на каждого человека в подразделении”, - сказал Морис. Он похлопал по своей клетчатой рубашке. “Составлено от руки, написано мной или членами моей семьи, очень официально”.
  
  “Кредитные контракты?” Повторил Анджели.
  
  “Позволь мне объяснить”, - устало сказала Келли.
  
  
  3
  
  
  Сержант Кумбс управлял небольшим грузовым шаттлом, когда майор Келли нашел его. Он возил более компактные строительные материалы со склада у взлетно-посадочной полосы людям на мосту, и хотя было уже далеко за полдень, он не сделал ни единого перерыва на отдых. Он был потный и грязный. У него болела спина, руки ныли, а костяшки пальцев были ободраны и болели. Он ушиб большой палец левой руки, но продолжал работать, пока тот не отек вдвое от своего нормального размера. Он был не в настроении разговаривать с майором Келли. Только его огромное уважение к правилам и предписаниям, касающимся обязанностей по рангу, удерживало его от полного отказа от сотрудничества.
  
  “У меня есть кое-что для вас, чтобы подписать”, - сказал майор Келли.
  
  Майор Келли провел все утро, бегая по лагерю, заставляя солдат подписывать различные бумаги, которые он носил в папке под мышкой. Он не был грязным или вспотевшим. Кумбс знал, что у Келли не болели спина, руки или большой палец. Он презрительно посмотрел на предложенный документ и спросил: “Что это?”
  
  “Ничего особенного”, - уклончиво ответила Келли. “Просто подпиши это, и я перестану тебе надоедать”.
  
  Сержант Кумбс посмотрел на груду материальных средств, которые ему еще предстояло перенести на мостик, почесал загорелую шею и испытал искушение подписать эту чертову бумагу, чем бы она ни была, просто чтобы избавиться от Келли. Он все еще сидел в кресле шаттла, а перед ним на раздвоенной платформе были сложены ящики. Он мог расписаться и снова отправиться в путь. Но что-то в манере Келли, своего рода фальшивое добродушие, насторожило Кумбса. “В чем дело?” он повторил.
  
  “Просто подпиши это. Сейчас же, быстро. Я должен получить подписи каждого человека, если хочу сохранить помощь Мориса. И мне нужна помощь Мориса. Здесь важна каждая минута, сержант. Так что подпиши ”.
  
  “Я не буду подписывать ничего, если не знаю, что это такое”, - сказал Кумбс.
  
  Улыбка Келли погасла. “Ну, послушай, ты же знаешь, как Морис мне помог, пригласив всех этих работников”.
  
  “Лягушки”, - сказал Кумбс.
  
  “Да, возможно, это так. Но факт остается фактом: они нам нужны. И в ближайшие дни Морис сделает для нас еще больше. И вы не можете ожидать, что он будет делать все это по доброте душевной. Морис хочет извлечь из этого выгоду. Это должно быть понятно каждому чистокровному американцу. Мы, американцы, верим в систему получения прибыли, в свободное предпринимательство. Это одна из вещей, за которые мы боремся ”.
  
  “Что насчет этой газеты?” Спросил Кумбс. Для такого коренастого человека его было чертовски трудно обмануть.
  
  Теперь майору Келли было явно не по себе. Он не мог перестать думать о танках. Пока он стоял здесь с Кумбсом, насколько близко подошли немцы? Слишком близко… Келли нервно посмотрела на штабель ящиков рядом с шаттлером, на небо, на землю, куда угодно, только не на Кумбса. “Морис хочет, чтобы ему заплатили за его помощь. Естественно, мы единственные, кто может ему заплатить. Итак, чего хочет от нас Морис — он хочет по двести баксов с каждого человека в лагере ”.
  
  “У меня его нет”, - сказал Кумбс.
  
  Келли покачал головой в знак согласия и разочарования. “Кто знает? Но Морис понимает, как у нас обстоят дела. Нам заплатят суммой, когда DC-3 поступит из
  
  ШТАБ-КВАРТИРА Blade, но большинство из нас проигрывает ее Хоскинсу или Мальцбергу в лучшем случае через день или два. Морис понимает, и он совсем не хочет быть неразумным. Он готов предоставить нам кредит при условии, что мы подпишем эти формы, которые он мне дал. Вы платите пятьдесят долларов сейчас, остальные - пятьдесят в течение следующих шести месяцев ”.
  
  Кумбс был подозрителен. “Шесть месяцев?”
  
  “Это верно”.
  
  “Мы уедем через шесть месяцев”.
  
  Келли пожал плечами. “Возможно, он делает ставку на то, что война не закончится так быстро”.
  
  Кумбс бы на это не клюнул. “Ты чего-то недоговариваешь”.
  
  Келли вздохнул, думая о танках, о тающих минутах. “Ты прав. Видишь ли, эта бумага, которую ты должен подписать… что ж, это признание в сотрудничестве с нацистами”.
  
  Кумбс посмотрел на Келли так, словно майор был камнем, внезапно ожившим у него на глазах. Он не мог поверить в то, что слышал. “Признать, что я сотрудничал с фрицами, даже если я этого не делал?”
  
  Келли нервно улыбнулся. “Морис написал для каждого из нас разное признание”. Он опустил взгляд на бумагу в своей руке и быстро просмотрел аккуратные абзацы, написанные четким английским почерком. “В вашем заявлении говорится, что вы испортили оборудование, которое вам было поручено обслуживать, что вы вмешались в строительство моста”.
  
  Кумбс не знал, что сказать.
  
  “Вы можете понять, почему Морис мог почувствовать, что ему нужно использовать такой экстремальный кредитный контракт”, - сказал Келли. Ему нравилось называть документ кредитным контрактом, а не поддельным признанием или чем-то столь же неприятным. “Такой документ гарантировал бы ему деньги, даже если бы нас перевели отсюда до того, как мы полностью заплатили ему. Никто из нас не хотел бы, чтобы его контракт передали военным чиновникам союзников ”.
  
  “В чем вы признались?” Спросил Кумбс.
  
  “Передаю информацию нацистам через наш радиоприемник”. Он сунул скомканную бумагу в руку Кумбсу, дал ему короткий желтый карандаш. “Просто подпишите эту чертову штуку, сержант. Время - наш величайший враг. ”
  
  “Я не буду подписывать”. Челюсть Кумбса была сжата, а пульс заметно стучал на шее и висках.
  
  “Сержант, вы должны. Мне еще нужно завербовать более сорока человек. Если один откажется, другие тоже откажутся. И сделка с Морисом сорвется… Ты умрешь вместе со всеми нами!” Он пытался напугать сержанта, и в процессе испугался сам.
  
  “Я не боюсь драться”, - сказал Кумбс.
  
  Келли раздраженно наблюдал, как Кумбс пытается вернуть признание. Он отказался к нему прикасаться. Он шлепнул Кумбса по руке, как будто пытался оттолкнуть нечто большее, чем бумагу, — как будто он отбивался от неминуемой смерти, несущейся на них. Неужели Кумбс не мог понять, что гордость или упрямство одного человека могут убить их всех? После целой минуты этого выпада и контрнаступления, когда кредитный контракт был довольно сильно изуродован, Келли наклонился к Кумбсу. “Какого ты, блядь, ранга?” - закричал он.
  
  Кумбс посмотрел на него как на полоумного. “Сержант”.
  
  “А я майор, верно?” Келли выпрямился в полный рост. “Сержант, как ваш командир, я приказываю вам подписать эту бумагу и дать мне пятьдесят долларов. Сейчас же”.
  
  Лицо Кумбса побледнело, когда он осознал свою дилемму. Он оказался в ситуации, когда ему пришлось пойти против одного из двух моральных принципов, которые заставляли его тикать. Он должен был либо отказаться от приказа законного начальника, либо сотрудничать с этим трусом и, по сути, сам стать трусом. Долгое время он сидел на шаттле, раскачиваясь взад-вперед, как будто его били два штормовых ветра. Затем, быстро наклонившись вперед и прижав признание к одному из упаковочных ящиков на раздвоенной грузовой платформе, он подписал свое имя. Его потребность в порядке, в чувстве собственного достоинства, в правилах и предписаниях одержала верх над отвращением к трусости.
  
  “Пятьдесят долларов”, - сказал Келли, беря подписанный документ.
  
  Когда сержант передавал деньги, ему пришло в голову кое-что еще. “Это не все, что получит Морис, не так ли?”
  
  Келли снова было неловко. Ему не терпелось уйти, записывая других мужчин. Драгоценные минуты были потрачены впустую! Кроме того, ему было немного стыдно за это дело. Иногда он был шокирован аморальными поступками, на которые его вынуждала жизнь… “Морис получает еще несколько мелочей”, - признался Келли. “Например, твой грузовой шаттл… генератор в лагере, когда мы уезжаем ... ”
  
  Кумбс был огорчен. “Что еще?”
  
  “Только еще кое-что”, - заверила его Келли. “Платная будка”.
  
  Кумбс не мог уловить в этом никакого смысла. Он почесал затылок, сплюнул в пыль, стараясь как можно дольше не отвечать. Он знал, что Келли и некоторые другие считали его глупцом. На самом деле он вовсе не был глупым, просто неразговорчивым и сварливым. Однако, хоть убей, он не мог понять, о чем говорил майор, и был вынужден выглядеть глупо. “Платная будка?”
  
  “После того, как танки пройдут и мы будем в безопасности, - сказал Келли, - мы собираемся построить контрольно-пропускной пункт на другой стороне ущелья, на дороге прямо перед мостом. Там будет столб поперек дороги и все такое. Люди Мориса будут там работать, приносить дополнительные деньги Эйзенхауэру ”.
  
  “О”. По сравнению с таким оператором, как Лягушонок, Кумбс полагал, что он был глупым.
  
  “Как только вы заплатите Морису остаток, он вернет вам контракт. Спасибо за сотрудничество, сержант”. Келли повернулась и побежала обратно к зданию штаба, где несколько человек торопливо просматривали строительные планы в тени у двери комнаты отдыха.
  
  Лейтенант Бим был одним из них. Однако он стоял практически в одиночестве, в тридцати футах от группы людей.
  
  Майор Келли направился прямо к нему, потому что ему нравилось оставлять каждого человека наедине, когда он продавал идею кредитного контракта. Он знал, что было бы опасно позволять им собираться вместе, когда он выступал со своей речью. Это должны были быть отношения один на один, в которых он мог бы использовать тот небольшой талант к дисциплине, которым обладал. Он должен был уметь сосредоточиться на одном человеке, чтобы ошеломить свою жертву заученной скороговоркой и мрачными предсказаниями о том, что сделают с ними танкисты, если они не построят эту проклятую деревню всего за шесть дней.
  
  “У меня для тебя кое-что на подпись”, - сказала Келли, протягивая Биму бумагу.
  
  “О?”
  
  Все то время, пока Келли объяснял лейтенанту Биму тонкости кредитного контракта, лейтенант смотрел поверх плеча Келли в никуда с глупой ухмылкой на лице. Когда Келли попросил его подписать бумагу, Бим взял карандаш и небрежно нацарапал свое имя закольцованными буквами. Он все еще пьяно ухмылялся. Он отдал Келли сумку без придирок, и выражение его лица оставалось устрашающе монголоидным.
  
  “В чем дело?” Спросила Келли. “Чему ты ухмыляешься?”
  
  Бим поколебался. Затем: “Я встретил девушку”.
  
  “Я не понимаю”, - сказала Келли.
  
  “Самая красивая девушка, которую я когда-либо видел”. Бим чуть не пустил слюни.
  
  “Кто?”
  
  Бим сказал ему. “Я попросил ее прийти сегодня вечером на романтический ужин. Может быть, тогда ты сможешь с ней встретиться”.
  
  “В столовой?” Спросила Келли.
  
  Столовая, которая служила комнатой отдыха, была какой угодно, только не романтичной. А еда, которую им подавал сержант Таттл, вряд ли подходила для ужина влюбленных. Сержант Таттл был поваром в лагере. На гражданке он был не поваром, а санитарным работником в Филадельфии.
  
  “Только не в столовой”, - сказала Бини. “Я купила кое-какие продукты у Таттла и собираюсь приготовить ужин сама. Мы поедим вон под теми соснами на берегу реки ”. Бим посмотрел на Келли, но Келли, как ни странно, не могла поймать взгляд лейтенанта. Казалось, что Бим смотрит сквозь него на какой-то смутно воспринимаемый рай.
  
  “Ты влюблен?” Спросила Келли.
  
  Ухмылка Бима стала небрежной. “Наверное, так и есть”.
  
  “Это глупо”, - предупредила его Келли. “Любовь - это форма надежды, а надежда - это неизлечимая болезнь. Вы влюбляетесь в кого-то, вы становитесь беспечным. Твои мысли блуждают. Следующее, что ты знаешь, - это то, что ты прячешь за пазуху двухсотфунтовую бомбу. Любовь смертельна. Просто трахни ее и забудь о любви ”.
  
  “ Как скажешь, ” ответил Бим. Однако безошибочно было видно, что лейтенант не слышал ни слова из того, что сказал майор.
  
  Келли собирался настаивать на своем, в надежде спасти Бима, пока не стало слишком поздно, когда прибыл лейтенант Слейд с его бланком. “У вас есть один из этих?” спросил он Келли, сунув майору в руку желтую бумажку. Он отдал одну Биму, который даже не взглянул на нее.
  
  “Что это?” Спросила Келли, бросив на Слэйда подозрительный взгляд.
  
  “Это анкета”, - сказал Слэйд. У него их была целая охапка.
  
  Келли прочитала заголовок вверху: "кто предатель?"
  
  “Мы все знаем, что в лагере есть предатель”, - сказал Слэйд. “Кто-то продолжает сообщать немецким военно-воздушным силам, когда мост будет восстановлен, чтобы они могли немедленно разбомбить его снова. Прошлой ночью, когда я позвонил генералу Блейду и после того, как вы передали ему наш заказ на поставки, я попросил его распечатать этот вопросник и доставить его, когда прибудет DC-3. Он подумал, что это хорошая идея. ” Слэйд указал на список вопросов и пробелов, где должны были быть ответы. “Просто заполните это. Вам не нужно подписывать свое имя или что-то еще. Рядом с комнатой отдыха есть ящик для ответов, прибитый к стене, и за ним никто не следит. Когда у вас это будет готово, положите в коробку. ”
  
  Келли посмотрела на бумагу. Первый вопрос был: “Сразу скажу, вы предатель, и хотели бы вы признаться, если мы гарантируем вам легкое наказание?”
  
  “Видишь, как это работает?” Спросил Слэйд. “Даже если мы не добьемся признания, я смогу проанализировать эти анкеты и выяснить, кто наш информатор”. Он улыбнулся, чрезвычайно довольный собой. “Статистический анализ. В этом все дело, майор.”
  
  Келли открыл рот, чтобы сказать Слэйду, что он идиот, затем передумал. Он прочитал второй вопрос с листа: “Вы не замечали, чтобы кто-нибудь в подразделении странно вел себя в последнее время?”
  
  “Этот человек должен получить ответ”, - сказал Слэйд, выразительно кивая головой. Его место в сумасшедшем доме.
  
  С этим делом с кредитными контрактами майор Келли не мог позволить себе наживать новых врагов или настраивать против себя старых. Поэтому он сказал Слэйду, что анкета была замечательной идеей. “Вот, теперь возьмите один из моих бланков”, - сказал он, отдавая Сопляку свой кредитный контракт.
  
  Слэйд посмотрел на это с таким же подозрением, какое выказала Келли, изучая анкету. “Что это?”
  
  “Кредитный контракт”, - сказала Келли. Используя высоту своего звания, весомость своего командования, силу своей личности и гипнотизирующий взгляд, он попытался заставить лейтенанта Слейда подписать бумагу и передать пятьдесят долларов в сумке.
  
  “Я не подпишу эту бумагу”, - сказал Слэйд, когда Келли закончила. “И я не собираюсь давать тебе или Морису пятьдесят долларов наличными”. Он, казалось, не был особенно зол. Действительно, он ухмылялся майору. “Знаете, это безумие. Сначала решиться на этот трусливый план, а потом просить своих людей подстраховаться, чтобы заплатить за это. Это больше, чем я когда-либо надеялся. На этот раз ты зашел слишком далеко.”
  
  “Минута за минутой возможное прибытие танков становится все более реальностью, все более близкой угрозой”, - сказал майор Келли. Он начал аргумент, который, по его собственному мнению, был самым убедительным в пользу защиты их репутации и всего остального, на что Морис хотел наложить арест. “Если бы мы попытались отбиться от таких больших сил, как этот немецкий конвой —”
  
  “Ты приказываешь мне подписать это?” Прервал его Слэйд, потрясая кредитным контрактом перед лицом Келли.
  
  Майор на мгновение задумался. Он успешно провернул этот трюк с Кумбсом. Однако, хотя внешне они были очень похожи, Кумбс и Слэйд были совершенно разными внутри. То, что сработало с одним, может вызвать только более жесткое сопротивление со стороны другого. “Я не могу приказывать тебе делать что-либо подобное”, - сказала Келли.
  
  “Чертовски верно”, - сказал Слэйд. Он бросил свой кредитный контракт, отвернулся от них и поспешил к мужчинам у двери комнаты отдыха.
  
  “Теперь у тебя будут неприятности”, - сказал Бим.
  
  Келли наблюдала, как Слэйд совещался с мужчинами, стоявшими в тени. Одной рукой он жестикулировал, другой прижимая к груди свои анкеты. Он продолжал указывать на Келли.
  
  “Сею раздор”, - сказал Бим.
  
  Большинство мужчин посмеялись над Слэйдом и ушли от него. Но некоторые, значительное меньшинство, остались и слушали. Они могли подумать, что Слэйд осел, но, тем не менее, разделяли его философию. Семя бунта дремало в них, но поддавалось поливу и бережному выращиванию.
  
  “Он говорит им не подписывать твою бумагу”, - сказал Бим.
  
  “Они должны подписать”.
  
  “Я думал, ты не сможешь сделать это заказом?”
  
  “Я не могу”, - призналась Келли. “Но если слишком многие из них откажутся и мы не сможем получить деньги, которые хочет Морис, вся сделка сорвется. Люди из Эйзенхауэра нам не помогут. Мы не сможем построить город самостоятельно. Мы не сможем спрятаться от немцев. Мы все умрем ”.
  
  В течение следующего часа пятнадцать человек отказались подписывать кредитные контракты.
  
  
  4
  
  
  В мерцающем свете костра в сосновой роще у реки Натали была еще красивее, чем в тот раз, когда Бим увидел ее в первый раз. Ее черные волосы, как у египетской принцессы, сливались с ночью. Ее лицо представляло собой смесь чувственных теней и теплых коричневых тонов там, где на него падал свет камина. Образы пламени вспыхивали в ее глазах. Она загадочно улыбалась, как сфинкс, когда они сидели бок о бок на земле и смотрели, как готовится их ужин.
  
  Она была достаточно близко, чтобы дотронуться, но он не прикоснулся к ней. Сидя, поджав под себя ноги, прислонившись к стволу сосны, одетая в простое белое платье без рукавов, стянутое на талии красной лентой, она выглядела слишком хрупкой, чтобы выдержать самые легкие объятия.
  
  Бим наклонился вперед и заглянул в сковороду, подвешенную над огнем. “Готово”, - сказал он. “Надеюсь, оно вкусное”. Он положил по толстому ломтю черного хлеба в центр каждой формы для каши, разлил основное блюдо поверх хлеба. От него поднимался пар.
  
  “Как это называется?” Спросила Натали.
  
  Он протянул ей жестянку из-под каши. “Срать на гальку”, - сказал он, не подумав.
  
  “Pardonnez-moi?”
  
  “Я имею в виду ... так это называется в столовой”, - сказал Бим. “Э-э ... здесь это вяленая говядина в сливках”.
  
  “Ах”, - сказала она, разрезая вилкой размокший хлеб. Она попробовала один кусочек. “Ммммм”.
  
  “Тебе это нравится?”
  
  “Это очень хорошо”.
  
  Он посмотрел на свою порцию, попробовал ее и нашел, что она была вкусной. “Забавно. Я, должно быть, пробовал это тысячу раз, и всегда это мне не нравилось”.
  
  После того, как они закончили, они выпили красного вина, которое стало ее вкладом в этот вечер.
  
  “Я никогда не пил вино из оловянной кружки”, - сказал Бим.
  
  “У хрусталя был бы такой же вкус”.
  
  “Я думаю, так и было бы”. Он хотел поцеловать ее, но знал, что это неприлично на таком раннем этапе их дружбы. Кроме того, если бы он поцеловал ее, то, вероятно, упал бы в обморок и пропустил остаток обещавшего быть прекрасным вечера.
  
  Они смотрели, как медленно угасает огонь, и потягивали вино. Когда огонь потемнел, в голове у Бима прояснилось. Он смог забыть мост, нацистов, все. За те недели, что подразделение находилось здесь, это был единственный раз, когда он чувствовал себя непринужденно. “Еще вина?” спросил он, когда допил свой кубок до дна.
  
  Она проглотила остатки своего. “Да, пожалуйста”.
  
  Когда они снова устроились поудобнее, наполнив чашки, он осознал тишину, свою неспособность вовлечь ее в тривиальную беседу. “Возможно, вы заметили мою—”
  
  “Mauvaise honte?” Ее голос был хрипловатым и приятным.
  
  “Что это?”
  
  “Застенчивость”, - сказала она. “Но мне это нравится”.
  
  “Ты правда?”
  
  Она кивнула, отвернувшись от него. Она отпила вина; оно блестело у нее на губах, как конфетная глазурь.
  
  Несколько минут спустя он сказал: “Скажи что-нибудь по-французски. Просто что угодно. Мне нравится, как это звучит ”.
  
  Она на мгновение задумалась, приложив длинный палец к уголку рта, как будто хотела заставить его замолчать. “Je ne connais pas la dame avec qui vous avez parlé.”
  
  Слова потекли по Биму, смягчая его. “Что это значит?”
  
  “Это значит, что я не знаю леди, с которой вы разговаривали”, — сказала она.
  
  Французский - фантастический язык, подумала Бим. Это было такое обычное предложение в английском, но такое поэтичное на ее языке.
  
  “Ну?” - спросила она.
  
  С закрытыми глазами, привалившись к дереву, Бим спросил: “Что?”
  
  “Не скажете ли вы мне, кто была эта женщина?”
  
  Бим открыл глаза. “Какая женщина?”
  
  Она прямо встретила его взгляд. “Сегодня днем, сразу после того, как ты пригласил меня на ужин, из бункера вышла женщина и позвала тебя. Мы попрощались, и ты пошел поговорить с ней.”
  
  “О, это была Лили Кейн”. Он объяснил, как Лили оказалась в подразделении.
  
  “Она прелестна”, - сказала Натали.
  
  “Она такая?”
  
  “Только не говори мне, что ты не заметил. Полагаю, у нее много поклонников”.
  
  “Лили?” Спросил Бим. “О, нет. У нее с майором Келли что-то происходит”.
  
  “Понятно”, - сказала она, немного просветлев. Она осушила свой кубок и протянула ему. “Можно мне еще вина?”
  
  Когда он наполнил ее чашку и вернул ее, их пальцы соприкоснулись. Контакт был более напряженным, чем он ожидал. Снова сидя рядом с ней, глядя на огонь, он понял, что забыл, насколько она красива. Теперь он снова слегка запыхался.
  
  Она не села, прислонившись спиной к дереву, а встала на колени, используя икры как стул. Она держала вино обеими руками и была очень неподвижна. Через некоторое время она сказала: “Лягушки поют”.
  
  “Я всегда думал, что они просто квакают”, - сказал Бим. Но когда он прислушался, ему показалось, что лягушки действительно поют. “Ты прав”. В бледно-оранжевом свете тлеющих углей он внезапно увидел ее соски, выступающие из-под обтягивающего лифа платья… Он быстро отвел взгляд, устыдившись себя за то, что пялился так долго.
  
  Она потягивала вино. Он чувствовал, что она пристально смотрит на него, но не мог поднять глаз. Внутри у него царили беспорядочные эмоции; его прежняя безмятежность странным образом исчезла. “Скажи еще что-нибудь по-французски, ладно?” - попросил он.
  
  Она оглядела деревья, на едва виднеющиеся игольчатые ветви над головой. Она смотрела на огонь и торжественно слушала пение лягушек. “Je pense que cela doit être la plus belle place du monde.”
  
  “Это прекрасно. Что это значит?”
  
  Она улыбнулась. “Я думаю, что это, должно быть, самое красивое место в мире”. Она заметила недоумение Бима. “Ты так не думаешь?”
  
  “Это мило”, сказал он, не убежденный.
  
  “Но ты не можешь думать об этом, не думая о войне”, - сказала она.
  
  “Да. Думаю, в противном случае я мог бы согласиться”. Его взгляд переместился на ее грудь, затем снова виновато поднялся. Внезапно он понял, что она видела, как он смотрел на нее с таким вожделением. Их взгляды встретились, они оба покраснели и отвели глаза друг от друга.
  
  “Расскажи мне об Америке”, - попросила Натали некоторое время спустя.
  
  “Разве твой отец не рассказывал тебе об этом?” Спросил Бим, его голос был хриплым и едва узнаваемым.
  
  Прежде чем Натали успела ответить, за нее ответил ее отец. “Я определенно рассказывал ей об Америке”, - сказал он, крадучись, как бронтозавр, выходя из-за деревьев на небольшую поляну. Он отбрасывал преувеличенную тень в свете костра. “И я также сказал ей избегать всех солдат, независимо от того, немцы они, американцы или французы”.
  
  Натали быстро вскочила на ноги. “Отец, ты не должен думать—”
  
  “Я буду думать, что захочу”, - сказал Морис, хмуро глядя на них.
  
  Он больше не был похож на толстого, засаленного старика. Сила, рожденная годами тяжелого труда, была очевидна в мощных плечах и жестких чертах его лица. Он выглядел способным разорвать Бима на мелкие кровавые кусочки.
  
  “Мы просто разговаривали”, - сказал лейтенант, тоже вставая.
  
  “Почему ты не спросил моего разрешения?”
  
  “Чтобы поговорить?” Спросил Бим. Он взглянул на Натали. Она смотрела в землю, закусив губу. “Послушайте, мистер Жобер, это был просто приятный маленький ужин—”
  
  Морис продвинулся еще на шаг, оборвав лейтенанта одним взмахом правой руки. Костер освещал нижнюю половину его лица, но оставлял глаза и лоб в основном в тени, придавая ему демонический вид. “Просто небольшой приятный ужин? Как насчет вина?”
  
  Бим виновато посмотрел на бутылку, прислоненную к стволу дерева. “ Вино...
  
  “Я поставила вино, отец”, - сказала Натали.
  
  “Это делает все намного хуже”, - сказал Морис. “Одна ночью, пьющая с солдатом — по твоему собственному наущению!”
  
  “Он не такой, как другие солдаты”, - сказала она, теперь в ней было немного огня. “Он очень милый —”
  
  “Все солдаты одинаковы”, - настаивал Морис. “Американцы, британцы, французы, немцы, кто угодно. У них на уме одно. Только одно. Теперь, девочка, ты пойдешь со мной. Мы возвращаемся в деревню.”
  
  Бим был беспомощен. Он наблюдал, как Морис вывел девушку из леса, с глаз долой, из жизни лейтенанта. “Я даже не прикасался к ней”, - сказал он в темноту, где был Морис.
  
  Темнота не отвечала.
  
  “Жаль, что я не прикоснулся к ней”, - сказал Бим.
  
  С главного бункера на южном конце поляны была снята крыша, и были сделаны приготовления к возведению одного из фальшивых зданий над этим готовым подвалом. В результате мужчины, которые там спали, были лишены собственности. И впервые с тех пор, как подразделение было высажено у моста, палатки были разбиты и установлены. Они были выстроены беспорядочно, ряды блуждали, беспорядочно пересекаясь — скорее работа отряда неумелых бойскаутов-первокурсников, чем подготовленной армейской группы.
  
  Майор Келли быстро шел по одному из проходов между палатками, за ним следовали двадцать человек. Он лично выбирал каждого из своих сопровождающих и убедился, что у всех них есть четыре общие черты: каждый был большим и мускулистым; каждый был злым; каждый был хулиганом; и каждый подписал свой кредитный контракт.
  
  Они остановились перед палаткой, которая выглядела так же, как и все остальные, растянувшиеся в темноте, и Келли воспользовался фонариком, чтобы свериться с картой, которую он подготовил перед заходом солнца. “Это палатка Арменто”, - сказал он своим людям. Арменто был одним из девятнадцати ублюдков, которые не подписали свои кредитные контракты. Мрачно улыбаясь, Келли наклонился, откинул клапан и крикнул: “Поднимайся и выбирайся оттуда, рядовой Арменто!”
  
  Арменто весь день усердно работал над подготовкой к строительству деревни, и он спал крепким сном, когда ему позвонила Келли. Потрясенный этим вторжением в его заслуженный отдых, он чуть не опрокинул палатку, когда выбирался из нее. “Что? Что? Что?” - спросил он Келли и мужчин, стоявших позади Келли. Он потер глаза. “Что?”
  
  “Извини”, - сказала Келли. “Чрезвычайная ситуация. Я должна реквизировать твою палатку”.
  
  И он сожалел о том, что ему пришлось использовать тактику давления на Арменто и других несогласных, которые не подписали свои признания. Он чувствовал себя монстром, бесчувственным подонком, еще одним клинком генерала. Но у него не было выбора. Танки приближались. Смерть приближалась. Ничего другого не оставалось.
  
  Пятеро мужчин, все крупнее Арменто, сбросили палатку и свернули ее. Прежде чем Арменто успел задать какие-либо вопросы, Келли повел своих здоровенных сопровождающих по проходу к следующей жертве.
  
  К этому времени все вышли из его палатки. Большинство мужчин ухмылялись, потому что знали, в чем дело. Только девятнадцать из них были сбиты с толку…
  
  Келли руководил демонтажем восьмой палатки, смущенно парируя все вопросы, когда прибыл лейтенант Слэйд. Слэйд был в ярости. “Ты преследуешь мужчин, которые были со мной, мужчин, которые не подписывали эти безумные кредитные контракты”. Слэйд потряс пальцем перед лицом Келли.
  
  “Вовсе нет”, - сказала Келли, чувствуя себя подлецом. “Персонал больницы говорит, что у нас не хватает перевязочных материалов. Если мы перенесем еще один приступ Stuka, нехватка может стать вопросом жизни и смерти. Поэтому мы конфискуем несколько палаток, чтобы разрезать их на бинты ”. Он чувствовал себя плохо и ненавидел себя.
  
  “Холст на бинты? Смешно! Если ты не преследуешь этих людей, которые были со мной, - сказал Слэйд, - то почему ты разрушаешь только их палатки?”
  
  “Неужели?” Келли изобразил удивление. Он сверился со своей картой. “Ну, мы просто вытащили имена из шляпы”. В которую, конечно же, они вписали только имена людей, которые не подписали свои контракты.
  
  Лейтенант Слейд последовал за ними, бессильно ругаясь, пока опускали палатки. Когда они сворачивали восемнадцатый квадрат брезента, он встал перед Келли. “Ты не собираешься сносить мою палатку. Ты не заставишь меня отказаться от моего доброго имени!”
  
  “Я ни над кем не издеваюсь”, - сказала Келли, желая, чтобы это было правдой. “Кроме того, ваше имя не было вырезано из шляпы. Мы не конфискуем вашу палатку. Этой ночью тебе будет уютно, тепло и сухо. Келли посмотрел на небо, указал на густые серые грозовые тучи, несущиеся на запад. “Действительно, похоже, что к утру пойдет дождь”. Он сознавал, что все остальные мужчины смотрят в небо вместе с ним. “Боюсь, этим другим парням, чьи имена были наугад извлечены из шляпы, придется смириться с промоканием. Но мы не могли сделать это более справедливым ... ” Любым более несправедливым. Келли вздохнула. “Мы должны помнить, что идет война, и что некоторые из нас должны идти на жертвы. По крайней мере, нам не нужно всех выставлять под дождь, а? Вам не нужно беспокоиться, лейтенант.”
  
  Слейд осознал весь подтекст того, что сказал майор. Он поморщился. “Очень хитро, сэр. Но вы не собираетесь разделять и властвовать над нами. Мы не собираемся отдавать наши жизни и будущее в руки такого человека, как Морис, что бы вы с нами ни сделали ”.
  
  “Я восхищаюсь твоим сильным характером”, - сказала Келли.
  
  Десять минут спустя восемнадцать палаток были сложены в углу больничного бункера. Они образовали настоящую гору.
  
  Лили Кейн обняла Келли за талию и задержала его у двери бункера, когда он уходил. “Ты действительно думаешь, что это сработает?”
  
  “На работе?” Спросила Келли. “Никогда. О, это и несколько других вещей, которые я запланировала, могут заставить их подписать свои кредитные контракты. Но в конечном итоге это мало что значит. Мы все умрем. Нам просто нужно пройти через этот фарс сейчас, чтобы сказка продолжалась. Понимаешь? ”
  
  “Не начинай с этой сказочной чуши”, - сказала Лили.
  
  “Ничего не могу с этим поделать. Показывает вещи в перспективе. Помогает мне выжить”.
  
  Удар молнии сорвал крышку с ночи, и гром прогрохотал, как выходящий из строя пылесос. Дождь стучал по ступенькам, брызгал им в лица, стекал в больничный бункер позади них.
  
  Келли улыбнулся, довольный тем, что теперь мужчины почти наверняка подпишут свои контракты. Затем он нахмурился, подавленный осознанием того, что его вынудили стать несколько безжалостным манипулятором людьми.
  
  Ну... за что угодно, лишь бы держаться.
  
  
  5 / 19 ИЮЛЯ
  
  
  Вскоре после рассвета двое мужчин пришли навестить майора Келли в его каюте. Они оба были мокрыми, продрогшими, бледными, в морщинах от воды и разбитыми, хотя дождь прекратился полчаса назад. Келли переодевался в чистую, сухую форму, когда кто-то постучал по стене из одеял. “Помочь вам, ребята?” спросил он, выглядывая из-за шерстяного угла. Он тепло улыбнулся.
  
  Две минуты спустя только семнадцать мужчин отказались подписывать кредитные контракты.
  
  Это работает! Подумал Келли, когда они ушли. Но потом он вспомнил, что танки прибудут чуть более чем через четыре с половиной дня. Прямо сейчас он должен быть занят серьезным планированием, которое было необходимо на ранних стадиях строительства фальшивой деревни. Мост был поднят, предварительная работа выполнена, и теперь ему следовало погрузиться в основной проект. Вместо этого он тратил время и энергию, пытаясь обманом заставить несогласных подписать их проклятые признания. Если он достигал своей меньшей цели, он также терял шанс достичь большей. В конце концов он мог бы заставить всех мужчин подписать свой контракт, но к тому времени он бы потратил впустую столько времени, что они никогда не смогли бы построить деревню до прихода немцев…
  
  Тем не менее, он был первым в очереди на завтрак в столовой, потому что хотел занять место в первом ряду для тщательно спланированной утренней драмы. “Выглядит аппетитно”, - сказала Келли сержанту Таттлу, когда повар насыпал горячие хлопья в его жестянку для каш.
  
  Таттл наклонился над дымящимся чайником. “Мне не нравится это делать”, - прошептал он.
  
  “Нам нужна помощь Мориса,” Келли зашептала ему в ответ. “Без него мы все умрем. Эти ублюдки должны быть сделаны с признаком”.
  
  “Я знаю”, - сказал Таттл, оглядываясь на очередь нетерпеливых мужчин.
  
  “Попались еще двое. Касабиан и Пайк. Вы можете обращаться с ними, как обычно ”, - сказал Келли.
  
  “Но остальные—”
  
  “Ты знаешь, что делать с остальными”.
  
  Келли доел свой завтрак и сел за один из грубо сколоченных столов. Он поигрывал своими хлопьями, но его внимание было приковано к мужчинам в очереди за завтраком, которые не сотрудничали в вопросе кредитных контрактов.
  
  Рядовой Арменто был десятым в очереди, первым из нарушителей спокойствия, кто добрался до Таттла. Повар заглянул через плечо Арменто, молча умоляя Келли. Майор опустил большие пальцы вниз. Таттл неохотно “недооценил” положение тарелки Арменто и вылил ему на руки половник горячей каши.
  
  Последовал довольно сильный переполох.
  
  Затем рядовой Аарон Ланге, еще один несогласный, стоявший сразу за Арменто, получил порцию горячих хлопьев, когда протянул ему свою жестянку. Когда они с Арменто закончили танцевать по комнате и дуть на покрасневшие пальцы, они подошли к майору Келли и подписали свои кредитные контракты.
  
  “Я рада, что вы, мужчины, наконец-то поняли, в чем заключаются ваши наилучшие интересы”, - сказала им Келли, добавляя их контракты к другим, которые были подписаны.
  
  Все утро, один за другим, несогласные начали видеть тот же свет, который видели Арменто и Ланге. Рядовой Гарнетт поставил свою подпись на контракте после того, как споткнулся и упал со второй полной консервной банкой. Он также споткнулся и упал с первой. Рядовой Джон Флаундерс записался на прием, когда, простояв в очереди за порцией в течение двадцати минут, обнаружил, что, как ни странно, у сержанта Таттла закончились горячие хлопья как раз перед тем, как Флаундерсу должны были дать его. Когда были прочитаны утренние рабочие задания и рядовой Пол Эйкерс узнал, что его назначили в отряд, который будет расчищать старую выгребную яму и выносить вонючее содержимое в лес, Эйкерс согласился с образом мыслей Келли. Рядовой Винни, которого также назначили на работу в уборной, продержался меньше пяти минут, прежде чем отбросить лопату и записаться. И трое других мужчин оставались с ней до тех пор, пока их случайно не столкнули в эту мерзкую траншею двое рабочих, которые пытались протолкнуться мимо них с тяжелым куском сосновой доски…
  
  В 9:15 того же утра Келли подошла к больничному бункеру и помахала заполненными бланками перед Лили Кейн. “Когда они попросят вернуть их палатки, вы можете сказать им, что мы нашли ящик с перевязочными материалами, который мы проглядели. Скажите им, что в конце концов нам не придется разрезать их палатки ”.
  
  “Они подписали контракт?” спросила она.
  
  “Все, кроме Слэйда”.
  
  “Но захочет ли Морис не обращать внимания на Слэйда?”
  
  “Конечно”, - сказала Келли. “Если я подпишу второе признание и гарантирую выплату Слейду двухсот баксов, почему Морис должен расстраиваться?”
  
  “Ты бы сделал это?” - спросила она.
  
  “Есть ли у меня какой-нибудь выбор?”
  
  “Думаю, что нет”. Она просияла, улыбнулась, выпятила свою замечательную грудь. “Что ж! Теперь, когда все улажено, все должно пройти довольно гладко”.
  
  “Нет”, - сказала Келли. “Это всего лишь отсрочка. Сейчас у нас есть помощь Мориса, но это не будет иметь значения. Произойдет что-нибудь похуже. Мы задержимся еще на несколько минут или часов. Мы никогда не сможем закончить это вовремя. Мы все обречены ”.
  
  В следующие два часа гонка на время началась всерьез. По всему лагерю были запущены проекты. Благодаря способности Анджели преодолевать все языковые барьеры, американцы и французы довольно хорошо сработались. Фундаменты, похожие на канавы, для стен фальшивых зданий были размечены и вырезаны. Несколько надворных построек были обрамлены и возведены. Посреди всего этого Дэнни Дью с ревом носился по поляне на своем символе мужественности, расчищая улицы, которые Хагендорф обследовал вчера.
  
  Снос здания штаба был быстрым и опасным. Штаб-квартиру пришлось снести, потому что это явно было временное сооружение военного происхождения. Немцев это не обмануло бы ни на минуту. Поэтому после завтрака коротковолновый радиоприемник и мебель были вынесены из штаба, и бригада рабочих разобрала крышу из гофрированного металла. Час спустя крыша исчезла, и стены начали рушиться, обрушиваясь на землю, как серия сердито закрытых дверей, поднимая клубы пыли. Вооруженные молотками и монтировками, подстрекаемые майором Келли: "Быстрее, быстрее, быстрее, ради Бога!" — рабочие Мориса ломились через тонкие перегородки. Они отделили металл от дерева, оторвали одну доску от другой, сложили материалы так, чтобы их позже можно было использовать при строительстве деревни.
  
  Французы, подумал Келли, были похожи на эскимосов, разделывающих тушу огромного старого моржа, не оставляя после себя ничего ценного.
  
  Это была приятная мысль, и он все еще думал об этом, когда Тули выбежал из машинного сарая, размахивая руками и крича. “Майор Келли! Майор Келли, почему вы посадили Хагендорфа в карцер, сэр?”
  
  “Хагендорф?” Келли знал, что просить объяснений - плохая идея. Он предчувствовал еще один кризис, который приведет к потере драгоценных минут. Но он также знал, что если он убежит, Тули побежит только за ним. “Хагендорф? В коробке?”
  
  “Да, сэр. В коробке, сэр”.
  
  “Какая коробка?”
  
  “В машинном сарае, сэр. Вы не помните, в какой ящик вы его положили?”
  
  “Я не помещала его ни в какую коробку”, - сказала Келли, чувствуя себя персонажем фэнтези Льюиса Кэрролла.
  
  Тули вытер свое широкое лицо одной рукой, прижал ладонь к рубашке и оставил огромный мокрый отпечаток ладони. “Мы расчищали гараж для машин, чтобы его можно было снести. Последнее, к чему мы пришли, был большой ящик, который сержант Кумбс уже несколько недель собирался переделать в ящик для инструментов. Ящик должен был быть пустым, но Хагендорф был внутри. С, может быть, двадцатью бутылками вина. Он голый и пьяный, и он настаивает, чтобы ты посадил его в коробку ”. Пока он говорил, Тули расстегнул его рубашку и снял ее. Его мощный торс штангиста блестел от пота и бугрился мышцами.
  
  “Я не сажал Хагендорфа в штрафную”, - сказал Келли.
  
  “Мы не выгоняли его силой, потому что не знали, зачем вы его туда поместили”.
  
  “Я его туда не сажал”.
  
  “Мы не хотели вмешиваться во все, что вы делали. Мы подумали, может быть, вы приставили Хагендорфа охранять коробку”.
  
  “Хагендорф не охраняет коробку”, - сказал Келли, вытирая пот со своего лица.
  
  “Это то, что я сказал. Я сказал, что вы, должно быть, поместили его в коробку по какой-то другой причине ”. Тули сплюнул на сухую землю.
  
  “Я никуда не отправлял Хагендорфа”, - сказал Келли.
  
  “Хагендорф говорит, что ты это сделал”.
  
  “Давай поговорим об этом с Эмилем”, - сказала Келли.
  
  Тридцать французских мужчин и женщин и дюжина людей Келли столпились в лучах позднего утреннего солнца у открытой двери машинного сарая. Шум и вонь пота были невыносимыми. Келли и Тули протолкались сквозь толпу в прохладное, темное, пустое и сравнительно тихое помещение, предназначенное для сноса. “Почему эти люди не работают?” Спросила Келли.
  
  Тули пожал плечами. “Это люди Анджели, и они выеденного яйца не стоят, когда он их не подстрекает. Конечно, он наверху, в больничном бункере”.
  
  Келли остановился у самой двери. “Вито ранен?” Он надеялся, что нет. Анджелли был необходим. Никто не мог справиться с французами так, как он. Кроме Мориса, он был их единственным реальным контактом с французами.
  
  “Дело не в этом”, - сказал Тули. “С ним все в порядке. Он просто там, наверху, крутит роман с медсестрой Пуллит”.
  
  “Заводит роман с медсестрой Пуллит?” Келли не был уверен, что правильно расслышал.
  
  “Ну конечно. Медсестра привлекательна. Рано или поздно кто-нибудь обязательно влюбился бы в нее ”.
  
  “Влюбиться в нее?” Он чувствовал себя так, словно был эхом Тули. ”Не в этом тоже дело!”
  
  Пацифист, похоже, не увидел ничего странного в романе Анджелли-Пуллит. “Вот коробка”, - сказал он, указывая на другой конец комнаты. “Не лучше ли нам вытащить Хагендорфа из этого дела?”
  
  Единственной вещью, оставшейся в большой главной комнате сарая, кроме сержанта Кумбса и лейтенанта Бима, был некрашеный ящик у дальней стены. Он был восьми футов в длину, четырех в глубину и четырех в ширину. Он выглядел как натуральный сосновый гроб. Стоя у его подножия, Кумбс мог бы быть плакальщиком. Недовольный и сердитый скорбящий. “Хагендорф не вылезет из этой коробки, в которую вы его посадили”, - сказал Кумбс, когда Келли подошел.
  
  “Он там не для того, чтобы охранять это”, - сказал Тули Кумбсу.
  
  “Тогда зачем ты его туда засунул?” Кумбс спросил Келли.
  
  “Я его туда не клала”. Келли подошла к ящику и заглянула внутрь.
  
  Хагендорф, главный геодезист, лежал в ящике на подстилке из собственной одежды, голый, как в день своего рождения. Если бы он вообще родился. Келли не был уверен в этом. Голый, бледный, пухлый, Хагендорф больше походил на вылупившееся существо. “Ты поместила меня сюда”, - сказал он Келли.
  
  Келли посмотрела на две дюжины винных бутылок, окружавших инспектора. Больше половины были пусты. “Ты купил вино у Мориса, и теперь ты пьян, Эмиль”.
  
  “Это мой гроб”, - сказал Хагендорф. “Ты положил меня в него. Ты заставил меня достать мой теодолит и осмотреть вашу сумасшедшую деревню. Ты тот, кто дал мне представление о порядке и цели, которые я когда-то знал и никогда не смогу узнать снова ”. Голос Хагендорфа задрожал. Теперь он начал плакать. “Ты уничтожил меня. Ты положил меня в этот гроб - ты и никто другой”.
  
  “Вылезай из коробки”, - сказала Келли. “Она и без тебя достаточно тяжелая”.
  
  “Я мертв”, - сказал Хагендорф. “Я не могу выбраться”.
  
  Келли вздохнула и посмотрела на остальных. “Давайте вытащим его оттуда”.
  
  “Нет, не надо!” Хагендорф закричал, когда они потянулись к нему. Он расставил ноги, уперся коленями в боковую стенку ящика, ступнями в дно. Там была опорная рама, скреплявшая стенки ящика вместе, и геодезист ухватился за нее пальцами, похожими на хитиновые когти. Хотя Кумбс тянул его за ноги, Тули - за левую руку, Бим - за правую, а Келли - за голову, все они кряхтели и наваливались на него спиной, Хагендорфа это не трогало. Он был самым живучим трупом, который они когда-либо видели.
  
  “Послушай, Эмиль”, - сказал майор Келли, отпуская голову Хагендорфа и вытирая плевок главного топографа со своей руки, - “у нас нет времени дурачиться с тобой. Проклятые танки приближаются, Эмиль. Нам нужно построить целый город, прежде чем они доберутся сюда. Этот сарай нужно снести, и быстро. Это место нужно подготовить для другого здания. Эти стены нужно разобрать, чтобы мы могли использовать дерево и металл повторно. А теперь вылезай из этой гребаной коробки, или я не несу ответственности за то, что с тобой случится ”.
  
  Хагендорф снова начал рыдать, и когда он заговорил, его голос снова напоминал пластинку с частотой 78 оборотов в минуту, проигрываемую с вечной частотой 60 оборотов в минуту. “Я мертв и разлагаюсь… Что еще может случиться?” Он держался за свой гроб, его мягкое пухлое тело теперь бугрилось мышцами, которые не напрягались у поверхности тела Хагендорфа целых десять лет.
  
  Келли подняла пустую винную бутылку и держала ее как дубинку. “Эмиль...”
  
  “Ты уничтожил меня”, - сказал Хагендорф, и слезы потекли по его лицу.
  
  “Пожалуйста, без насилия”, - сказал Тули, потирая руки и наблюдая за сценой, которая неизбежно привела к пролитию крови.
  
  “Прости, Эмиль”, - сказал Келли. Он замахнулся бутылкой на голову Хагендорфа.
  
  Инспектор дернулся в сторону. Бутылка пролетела мимо него, разбившись о стенку ящика.
  
  “Держите его”, - сказал Келли остальным.
  
  Кумбс схватил инспектора за ноги, в то время как Бим встал по другую сторону штрафной от Келли и надавил на грудь Хагендорфа. Тули не хотел в этом участвовать.
  
  Келли взяла другую бутылку и подняла ее над головой Хагендорфа. “Мы не можем терять времени, Эмиль. Но я постараюсь сделать так, чтобы это было просто прикосновением ”, - сказал он, увидев, что Хагендорф пристально наблюдает за ним сквозь пелену слез.
  
  Затем он взмахнул бутылкой.
  
  Хагендорф выпустил коробку, схватил Бима и притянул его к себе, как щит. Бутылка разбилась о золотистую голову Бима, разбрызгивая стекло и темное вино.
  
  “Уф”, - сказал Бим и потерял сознание. Из его головы сочилась кровь.
  
  “Ты убил Бима”, - ошеломленно сказал Тули, обхватив себя руками.
  
  “Это всего лишь крошечный порез”, - сказала Келли. “Я замахнулась недостаточно сильно, чтобы убить его”.
  
  Кумбс почувствовал отвращение. “Теперь у тебя их там двое”.
  
  Келли некоторое время рассматривала ящик. “Может быть, мы могли бы позвать сюда группу людей и вынести коробку, пока Хагендорф все еще внутри”.
  
  “С Хагендорфом и Бимом внутри”, - сказал Тули. Он перестал обнимать себя, но краем глаза взглянул на Бима, как будто по-прежнему не был уверен, что лейтенант жив.
  
  Келли видел, что вытащить Бима из штрафной будет ничуть не сложнее, чем Эмиля Хагендорфа, потому что Хагендорф крепко держался за Бима, чтобы оградить себя от дальнейшего насилия. Келли почти слышал топот танков, становившийся громче с каждой секундой… “Мы возьмем дюжину человек —”
  
  “Нет”, - сказал Кумбс. “Если мы поднимем этот ящик, а Хагендорф начнет прыгать вверх-вниз или раскачиваться в нем, мы упадем вместе с ним. Кто-нибудь сломает ногу. Или еще хуже. ”
  
  “Хуже — как Бим”, - сказал Тули.
  
  “С Бимом все в порядке”, - сказала Келли. Он проигнорировал их обоих и отчаянно искал решение. Он не мог оставить ящик здесь и приказать снести сарай, потому что Хагендорф, вероятно, погиб бы от обрушения стен. Майор Келли не хотел никого убивать. Пити Дэниелсона было достаточно… “Я понял!” - сказал он, внезапно отворачиваясь от ящика и пересекая затхлую комнату к дверному проему, где рабочие стояли на солнце и с любопытством щурились на него. Он нашел одного из своих людей, рядового Лайла Парка, и поговорил с ним минуту или две.
  
  Парк был высоким, угловатым жителем Теннесси, сплошь кости и хрящи, с удивительно нежным лицом, тонким, как высеченный водой, выбеленный солнцем песчаник. Он энергично кивал, пока Келли говорила, затем повернулся и исчез в толпе болтающих жителей деревни.
  
  “Что этот хуесосный ублюдок задумал на этот раз?” Кумбс хотел знать.
  
  “Мне всегда вроде как нравился Фарк”, - сказал Тули.
  
  “Не фаркни. Келли”.
  
  “О, ты прав насчет него!” - крикнул Хагендорф из ящика. Он натянул на себя потерявшего сознание лейтенанта, как покрывало, и посмотрел на Кумбса из ложбинки у правой подмышки Бима. “Келли - ублюдок. Он—”
  
  “О, заткнись на хрен”, - сказал сержант Кумбс.
  
  Несколько минут спустя рядовой Парк протолкался сквозь толпу и что-то протянул Келли. Майор взял это, кивнул и вернулся через комнату. Он подошел прямо к ящику, держа в одной руке небольшой предмет, который был прижат к его бедру. Он посмотрел на Хагендорфа, который все еще смотрел на мир сквозь любопытную перспективу подмышки Бима. “Последний шанс”.
  
  “Ты поместил меня сюда!” Хагендорф закричал. “Ты сделал это!”
  
  Келли вздохнул. Он взял бутылку вина, поднял ее, изобразил замах.
  
  Хагендорф подставил незадачливого лейтенанта под удар — и невольно обнажил одно из своих собственных бледных, бугристых бедер.
  
  Подняв предмет, который Фарк принес для него и в котором Тули и Кумбс теперь увидели больничный шприц для подкожных инъекций, Келли вонзил его в бедро инспектора как раз в тот момент, когда тот проверил, как опускается пустая бутылка, и избавил потерявшего сознание Бима от еще одной раны.
  
  Хагендорф закричал, пытаясь сбросить Бима. Он цеплялся за стенки ящика, отчаянно пытаясь подняться. Игла вонзилась в его плоть. Нож болтался у него на ноге, в центре растекающегося кровавого круга. Через несколько секунд Хагендорф крепко спал.
  
  Рядовой Тули восхищенно покачал головой. “Из вас вышел бы хороший пацифист. Это было очень умно. Это положит конец кризису в Хагендорфе”.
  
  Келли посмотрела вниз на бледного, круглолицего мужчину, которого наполовину скрывал лейтенант Бим. “Может быть, и нет. Если Хагендорф перешел все границы - и если он ненавидит меня так сильно, как кажется, - возможно, он намеренно плохо выполнил геодезическую работу для деревни. Возможно, он саботировал ее ”.
  
  “Хагендорф бы так не поступил”, - сказал Тули.
  
  “Хагендорф сумасшедший”, - сказал Келли, роняя испорченный шприц. Он звякнул , упав на утрамбованный земляной пол. “Его свел с ума собственный рассудок. До того, как он попал в армию, он был слишком вменяем для своего же блага. Его здравомыслие свело его с ума. Он видел все в черно-белых тонах. Когда приходило время проверить свою философию, Хагендорф мог быть либо полностью вменяемым, либо полностью безумным. Он уже был полностью вменяемым. Поэтому ему пришлось стать совершенно безумным ”. Он посмотрел на Тули и Кумбса и увидел, что они не поняли ни слова из этого. Они смотрели на него, как на совершенно безумного. “Хагендорф - сумасшедший алкаш”, - сказал Келли, упрощая ситуацию для них. “Он сделает все, что угодно. Мне нужно будет проверить работу, которую он закончил вчера, прежде чем мы продолжим возводить еще большую часть здания.”
  
  Выходя из сарая, Келли посмотрел на часы. Сколько времени он потратил впустую с Хагендорфом? Двадцать минут? Полчаса? Слишком много.
  
  Страдая от сильной головной боли, со следами крови, все еще покрытыми коркой в желтых волосах, лейтенант Бим отправился прямо из госпитального бункера на уединенный холм в лесу, где они с Натали тайно планировали вместе пообедать. Он был очень осторожен, покидая лагерь, и был уверен, что никто не видел, как он уходил. Он осторожно пробрался через лес, выбрал обходной путь к холму через заросли ежевики и коварные наземные лианы.
  
  Натали ждала его.
  
  Но и ее отец тоже.
  
  “Ты подонок!” Сказал Морис, надвигаясь на Бима, когда лейтенант отступил с холма и снова скрылся за деревьями. “Моя дочь не будет разорена расторопным солдатом. Ты понимаешь?”
  
  “Да, сэр”, - сказал Бим, пятясь к дубу. “Но—”
  
  “За ней будут ухаживать открыто, а не за моей спиной. И какой-нибудь разгульный гангстер не сделает из нее дурочку. Нужно ли мне говорить больше?” Он нависал над Бимом, его большой живот идеально подходил для того, чтобы запугать любого, кого он мог припереть к стене.
  
  “Отец—” - начала Натали, стоя за спиной старика.
  
  “Не перебивай своего отца”, - сказал Морис, не оборачиваясь к ней. Он толкнул Бима животом, прижимая лейтенанта к дубу.
  
  “ Сэр, ” сказал Бим, “ вы, кажется, не понимаете...
  
  “Я не хочу становиться жестоким”, - сказал Морис. “Но я могу, если должен”. Например, он сжал кулак и ударил Бима один раз по макушке, прямо в то место, где разбилась бутылка. “Понял?”
  
  Сквозь слезы Бим сказал: “Э-э ... да. Да, сэр”.
  
  Морис отвернулся от него. “Пойдем, моя дорогая”, - сказал он девушке по-французски. “И в будущем ты должна больше уважать своего отца”.
  
  Майор Келли пообедал, катаясь на бульдозере D-7 с Дэнни Дью. Ему пришлось встать, зажатому между открытой приборной панелью и перекладиной за креслом Дью, которая плотно прилегала и находилась всего в нескольких дюймах от взбивающегося протектора. Это привело к беспорядочному обеду, но не только потому, что бульдозер сильно трясло и подпрыгивал. Беспорядочно было главным образом потому, что Келли ела сэндвич с тушеными помидорами.
  
  “ Это что, сэндвич с тушеными помидорами? - Спросил Дэнни, когда Келли забралась на бульдозер, держа в одной руке огромный сэндвич. Красный сок и скользкие семена стекали с пальцев Келли, стекали по запястью и под манжету.
  
  “Да”, - сказала Келли. “Из-за моих волос”. Он откусил от сэндвича, и сок брызнул ему на лицо.
  
  “Сэндвич с тушеными помидорами полезен для твоих волос?” Спросил Дью.
  
  “Нет. Это вредно для моих волос. Но и неплохо тоже. Оно нейтральное. Видите ли, это мясо вредно для роста волос ”.
  
  “Мясо?” Спросил Дью.
  
  “Мясо. Поэтому я ем овощные сэндвичи”. Он откусил еще кусочек. “Мы можем идти? Я хочу увидеть весь лагерь. Я хочу быть уверен, что Хагендорф спроектировал улицы так, как я их спланировал. Я не доверяю этому сумасшедшему пьяному ублюдку ”.
  
  Дью запустил D-7, с огромным трудом оторвав взгляд от отвратительного ужина майора Келли.
  
  Они с ревом оторвались от берега реки и обогнули лагерь по служебной дороге, идущей вдоль леса. Позади них поднимались облака пыли; и поскольку бульдозер не мог двигаться с какой-либо реальной скоростью, пыль часто догоняла их, проносилась мимо, принося временную слепоту и покрывая их мягким золотисто-коричневым налетом, оболочкой, которая затемняла Келли и осветляла Дэнни Дью.
  
  Дэнни уже закончил большую часть работы на улицах. Чудовищный отвал бульдозера едва касался поверхности, он выровнял участок, который Келли нанес на карту и который застолбил Хагендорф. Он вспахал четыре дюйма верхнего слоя почвы, затем катался взад-вперед по улицам, чтобы уплотнить и укрепить хорошо аэрируемую землю, которая лежала под дерном. Это делало улицы поддельной деревни ниже, чем ее дома, создавало впечатление большого использования, многолетнего износа.
  
  “Выглядит неплохо, не так ли?” Перекрикивая шум двигателя, прокричал Дэнни Дью.
  
  “Недостаточно хорош!” Крикнула Келли.
  
  “Похоже, мы собираемся построить деревню за четыре дня, не так ли?”
  
  “Нет”, - сказала Келли. “Никогда”.
  
  Майор не был ни в малейшей степени доволен ни одной из приятных вещей, которые он увидел. Улицы были размечены именно так, как он планировал. Все, что оставалось с ними сделать, - это убрать гряды грязи, налипшие плугом по обе стороны улицы, и сгладить отпечатки протектора бульдозера на твердой сухой земле.
  
  Уже была возведена половина фундамента монастыря: низкая каменная стена, которая должна была стать основанием для огромного здания. Прошлой ночью здесь не было камней, только неглубокая траншея, в которой должна была быть возведена стена. Теперь две стороны квадратного фундамента монастыря — каждая длиной в сто двадцать футов — были подняты, а две другие секции были начаты на дне траншеи. Задолго до прихода немцев монастырь должен был стоять полностью, возвышаясь на северной стороне бридж-роуд, в центре города. В идеале, весь монастырь должен был быть каменным. Но у них не было ни времени, ни цемента, чтобы соорудить что-то настолько сложное. Как есть, раствор между полевыми камнями был плохо распределен; и камни были уложены так поспешно, что на взгляд профессионала они выглядели как очевидная краткосрочная мешанина, которой они и были. К счастью, никто из немцев не был архитектором. Размеры монастыря, его неприступный дизайн убедили бы их, что внутри он такой же реальный, как и снаружи. Но внутри, конечно, не было бы вообще ничего. За исключением больших машин.
  
  “Мы их точно перехитрим!” - ухмыляясь, крикнул Дэнни Дью, немного похожий на Степина Фетчита.
  
  “Ни на минуту”, - сказала Келли.
  
  Бульдозер с грохотом проехал по бридж-роуд, медленно двигаясь на восток.
  
  Через дорогу от монастыря бригада рабочих вырыла шестнадцать столбовых ям, залила их бетоном и закрепила в каждой яме по сосновой балке размером четыре на шесть дюймов. Они вытягиваются вверх в виде прямоугольных колонн в деревенском стиле, которым не на что опереться. Они были соединены у основания боковыми балками, которые помогали их скреплять. Сегодня днем наверху будут установлены перпендикулярные балки для поддержки пола второго этажа. Завтра будут возведены стены, как снаружи, так и внутри, и последние штрихи можно будет наносить даже во время строительства крыши. Это должно было быть единственное полностью построенное сооружение в городе, ориентированном на церковь, единственное, со вторым уровнем как внутри , так и снаружи, единственное, что могло обмануть плотника или архитектора — потому что именно здесь, если бы у них было хоть какое-то право голоса, немецкий командующий устроил бы свой временный штаб для переправы через мост. Это был дом священника.
  
  Дэнни сбавил скорость на D-7, когда они проезжали мимо группы мужчин, усердно работавших над другим домом, одной из многочисленных резиденций монахинь. Все здания — за исключением дома священника и церкви — строились бы быстрее, чем ремесленные изделия, на голых деревянных платформах. У них вообще не было бы внутренностей. Войти в одно из них - все равно что пройти от одной стороны декорации к другой. При исключительно сильном ветре некоторые из этих полых, непрочных сооружений могут перемещаться, как парусники по воде. Имея в виду эту катастрофическую перспективу, майор Келли приказал, чтобы почти все дома на платформе были одноэтажными, что придавало деревне странный, но лишь слегка не характерный вид.
  
  “Ты думаешь, Хагендорф сделал это правильно?” Крикнул Дэнни.
  
  “Похоже на то”, - сказала Келли. “Но мы слышали об Эмиле не в последний раз. Он по-прежнему смутьян”.
  
  Когда они свернули с бридж-роуд на служебную дорогу у леса, направляясь обратно к южной оконечности лагеря, лейтенант Слейд выбежал перед ними, размахивая руками, как железнодорожный связист. Дэнни съехал на пол, затормозил, гусеницы заскрипели. Бульдозер остановился в пяти футах от Сопли.
  
  “На сегодня я увидела достаточно!” Крикнула Келли. “Я выйду здесь и посмотрю, чего хочет Слэйд!”
  
  Вскоре Келли обнаружила, что Слэйд хотел пожаловаться. “Я хочу пожаловаться”, - сказал он, как только бульдозер отошел достаточно далеко, чтобы можно было продолжить разговор.
  
  “Ну-ну”, - сказал Келли. Ему не нравилось выслушивать жалобы своих людей, хотя это было одной из его функций как командира. Он должен был слушать, сочувствовать, давать советы… Это было несправедливо. У него не было никого, к кому он мог бы обратиться со своими жалобами. Это было самое худшее на войне: его беспомощность. “Так, так”, - повторил он, желая, чтобы Слэйд упал замертво.
  
  “Никто не заполнял мою анкету предателя”, - сказал Слэйд. Больше, чем когда-либо, он был похож на порочного мальчика из церковного хора. “Ты даже не ответил на нее. Это худшее, что когда-либо случалось со мной ”. Казалось, он разрывался между яростью и слезами. Поэтому он просто надулся.
  
  Келли похлопал себя по одежде, стряхивая меловую пыль, которая делала его немного похожим на Бориса Карлоффа в роли мумии. “Это, должно быть, преувеличение. Это—”
  
  “Это худшее, что когда-либо случалось со мной”, - настаивал Слэйд, уголки его рта так сильно опустились, что, казалось, губы вот-вот зацепятся за подбородок. “Это доказательство того, что мужчины меня не уважают”.
  
  Майор Келли был удивлен тоном Слэйда. Он был полон человеческой тоски, страдания и чувствительности, на которые, по мнению Келли, такая свинья, как Слэйд, была неспособна. Невероятно, но он почувствовал прилив сострадания к лейтенанту. “Ерунда, Слэйд. Солдаты действительно уважают тебя”.
  
  “Нет, они этого не делают”.
  
  “Конечно, они это делают”.
  
  “Нет”, - сказал Слэйд. “За моей спиной меня называют Сопляком”. В уголках глаз Слэйда заблестели слезы.
  
  “Никто тебя так не называет”.
  
  “Конечно, они это делают”.
  
  “Ну, может, и так”, - сказала Келли. “Но они говорят это с любовью”.
  
  “Ты лжешь”, - сказал Слэйд, вытирая нос рукавом. “Если бы они заботились обо мне, уважали меня, они бы вернули свои анкеты”.
  
  Келли внезапно понял, что ничего не знает об этом лейтенанте. Хотя они были вместе в Британии до Дня "Д", наверняка обменялись историями из прошлого, майор ничего этого вспомнить не мог. Все, что он мог вспомнить о Слэйде, это то, что он обнаружил после того, как их забросили за немецкие рубежи… Более того, этот жуткий пробел в его памяти не был вызван его отвращением к этому человеку. Действительно, он понял, что не может вспомнить ничего основного и личного о ком-либо из своих людей. Почему? Почему он должен был забыть все, что было полезно знать о них, сохранив только знание об их слабостях и безумии? Но он знал… нехорошо было быть близким с боевыми товарищами. Ты не мог позволить себе заводить друзей. Заводя друзей, ты терял их… Вы должны были знать их слабости и неврозы, потому что вы должны были знать, как защитить себя от них. Судя по поведению мужчин с тех пор, как подразделение было сброшено сюда на парашютах несколько недель назад, они тоже пришли к пониманию радостей и преимуществ одиночества. Они сбежали от дружеских обязанностей, погрузились в пьянство, азартные игры, безумие.
  
  “Что я скажу генералу Блейду?” Спросил Слэйд, шмыгая носом. “Я буду унижен!”
  
  Струйка сострадания, которую Келли начала чувствовать, когда Слэйд плакал, теперь переросла в настоящий поток. Он обнял Слэйда за плечо и пошел с ним по служебной дороге, в тени сосен и платанов. “Я поговорю с людьми, Ричард”. Было разумно не иметь друзей, которых можно потерять на войне, но теперь Келли увидела, что был момент, когда изоляция и недоверие были скорее вредными, чем полезными. “Я прослежу, чтобы они заполнили свои анкеты”.
  
  “А ты бы хотел?” Спросил Слэйд, почти дрожа от удовольствия.
  
  Келли улыбнулась. “Ричард, мы должны быть более открытыми друг с другом. Каждый раз, когда у тебя есть жалоба, обращайся с ней прямо ко мне. Не позволяй ей усугубляться ”. Они прошли мимо группы рабочих, у которых был двадцатиминутный перерыв на обед, и Келли показал им поднятый вверх большой палец. Они посмотрели на него так, словно он был пациентом медицинского учреждения, но он этого не заметил. Он был переполнен товарищества и сострадания. “Это время, когда мы пытались узнать друг друга, Ричард.”
  
  “У меня действительно есть еще одна жалоба”, - признался Слэйд. “Ты хочешь это услышать?”
  
  “Конечно! Не позволяй этому загноиться!”
  
  Они свернули со служебной дороги и пошли по улице, параллельной бридж-роуд. Рабочие возводили несколько убогих пристроек и закладывали платформы для женских монастырей и школы для глухонемых.
  
  “Что ж, ” сказал Слэйд, - я думаю, нам следует прекратить попытки спрятаться от немцев”.
  
  “О?”
  
  “Мы должны стоять и сражаться”, - сказал Слэйд. Его воодушевило отношение Келли, рука майора обняла его за плечи. “Прятаться - трусость”. Возможно, Келли пришел в себя и будет вести себя как взрослый. Возможно, больше не было необходимости убивать его и принимать командование. “Мы должны укрепить поляну и разнести к чертовой матери этих фрицев. У нас есть пистолеты. Морис мог бы поставить пару минометов ”.
  
  “Миномет или два”.
  
  “Я знаю, что нас всех убьют”, - сказал Слэйд. “Но подумайте о истории, которую мы создадим! Там, в Штатах, о нас все узнают! Мы будем героями!”
  
  Келли остановился и убрал руку с плеча Слэйда.
  
  Слэйд остановился в паре шагов впереди майора. “Верно, сэр? Разве это не отвратительно и трусливо прятаться? Разве мы не должны сражаться как мужчины? Вы не согласны?”
  
  Келли сделала глубокий вдох. “Ты мудак, Слэйд”, - крикнул он, его голос становился громче с каждым словом. “Ты идиотка, простушка, эмоциональная и ментальная развалина!” Он не мог представить, как мог забыть Слейда, который выстрелил немецкому солдату в затылок, или Слейда, который считал войну славной, или Слейда, который читал армейское полевое руководство для расслабления. “Ты сумасшедший, Слэйд! Ты одержимый манией, изверг, очарованный мифами ребенок, чудовище!”
  
  “Я думал, ты хотела быть дружелюбной”, - сказал Слэйд с пепельно-серым лицом.
  
  “К черту дружелюбие!” Келли взревела.
  
  “Ты собирался быть теплым и понимающим”.
  
  “К черту теплоту и понимание!” - завопил майор, и слюна потекла по его подбородку. Он топнул ногой, как будто только что раздавил эти добродетели каблуком. “Я хочу быть холодным, враждебным, изолированным! Я не хочу слышать твои гребаные жалобы. Ты подонок, Слэйд. Тебя все ненавидят!”
  
  “Я достану тебя за это”, - сказал Слэйд. “Так помоги мне—”
  
  “Ты идиот, Слэйд!” - закричала Келли, теперь ее лицо было красным.
  
  Слэйд повернулся и побежал, вытянув руки перед собой, как персонаж комиксов, спасающийся от ужасного, воскресшего трупа. Рабочие прекратили работу, чтобы посмотреть ему вслед.
  
  “И еще кое-что!” Крикнула Келли, согнувшись пополам, как будто у нее начались судороги. “Хватит возиться с этой анкетой! У нас нет времени на это дерьмо! У нас есть четыре дня! Четыре дня, и каждая минута из них нужна нам для серьезного дела!”
  
  Слэйд вскарабкался на небольшой холм, затем спустился по берегу реки, скрывшись из виду. Вероятно, он просто собирался надуться в зарослях девятихвостого кота. Келли надеялся, что Слэйд намеревался утопиться, каким бы мечтателем он ни был.
  
  Опустошенный, Келли резко повернулся и наткнулся на Энджелли и Пуллита. Без единого слова извинений, теперь у майора не было слов, майор протиснулся мимо них. Через дюжину длинных шагов он остановился, обернулся, внезапно осознав аномалию, которую только что увидел. Пуллит и Анджелли шли рука об руку. Келли вспомнила, что сказал Тули: Анджелли крутил роман с медсестрой; он влюбился в нее…
  
  “Рядовой Анджели!” - позвал он. Когда влюбленная пара повернулась, Келли сказал: “Иди сюда, рядовой”. Он надеялся, что его слова прозвучали сурово.
  
  Вито и медсестра обменялись несколькими короткими словами. Он поцеловал медсестру в щеку, и Пуллит поспешил к больничному бункеру.
  
  “Да, сэр?” Спросил Анджелли, возвращаясь к майору. На нем не было рубашки. Его худощавый загорелый торс был скользким от пота и украшен чем-то похожим на свежую татуировку: двумя буквами, N и P. Они были нанесены синим и красным, и были такими свежими, что опухоль еще не спала.
  
  Келли искоса взглянул на Анджелли, как будто был готов развернуться и убежать, если рядовой сделает неверный шаг. “Э-э ... что там насчет того, что у вас с сестрой Пуллит… все хорошо… роман?”
  
  “Разве она не идеальна?” Спросил Анджелли, победно улыбаясь.
  
  Келли поморщилась. “Это не она. Это он. Анджелли, что здесь происходит?”
  
  “Я думаю, что люблю ее”, - сказал Анджелли, как будто не слышал новости Келли. Или не поверил в это.
  
  “Пуллит - это он”, - настаивал Келли. “Послушай, это — ненормально. Вито, я знаю, что некоторые мужчины стали странными с тех пор, как на них оказали давление, но это уже слишком. Это слишком далеко. Ты должен смириться с этим ”.
  
  “Я никогда не забуду ее”, - мечтательно сказал Анджелли, улыбаясь точно так же, как улыбался Бим, когда говорил о Натали Жобер.
  
  “Вито, у нас есть около четырех дней, чтобы построить этот город. Это означает, что нам нужно полное и энергичное сотрудничество между нами и французами. Есть только три человека, которые могут наладить такое сотрудничество: Морис, я и вы. Мне нужно, чтобы вы поддерживали в рабочем состоянии самую большую французскую рабочую группу. И сегодня утром вас с ними не было. У тебя был роман — Пуллит. ”
  
  Анджели был мускулистым, неряшливым, совсем не соответствовавшим представлению майора Келли об извращенце. И все же он вздохнул и сказал: “Хотел бы я говорить по-французски. Это язык любви ”.
  
  Майор Келли отступил на несколько футов. “Послушай, Вито. Я приказываю тебе держаться подальше от сестры Пуллит. Ты будешь сурово наказан, возможно, даже отдан под трибунал, если подойдешь к медсестре ”.
  
  Лицо Анджелли вытянулось. Он коснулся распухших букв у себя на груди. “Но я могу потерять ее, если не буду настойчив”.
  
  “Хорошо”, - сказала Келли. “А теперь возвращайтесь к своей рабочей команде. Ради Бога, чувак, немцы подошли на десять миль ближе, пока вы двое прогуливались, держась за руки, мечтая друг о друге! Шевели задницей! ”
  
  Забастовка рабочих началась в четыре часа того же дня.
  
  Майор Келли был наверху, на балках каркаса того, что вскоре станет вторым уровнем дома священника, осматривая балки и угловые скобы. Большинство мужчин вокруг него были его собственными, поскольку эта работа требовала почти исключительно квалифицированной рабочей силы. Поэтому он не сразу заметил, что шум работы в остальной части лагеря прекратился.
  
  Лайл Фарк принес новости. “Майор!” - позвал он с бридж-роуд перед домом будущего священника. “Майор Келли!”
  
  Келли проползла вдоль решетки из деревянных балок и посмотрела вниз на Фарка. “В чем дело, рядовой?”
  
  Житель Теннесси был неестественно взволнован. “Ты должен спуститься. Этот Морис сходит с ума. Он объявил забастовку рабочих!”
  
  Келли просто перегнулась через остов дома священника и уставилась на Фарка, не двигаясь, не в силах вымолвить ни слова.
  
  “Вы понимаете, сэр?” Фарк переступил с ноги на ногу. Вокруг него поднялась пыль.
  
  “Забастовка”, - сказал Келли. “Остановка работы”.
  
  “Да, сэр. Он говорит, что его людям недостаточно платят”.
  
  “Моим людям недостаточно платят”, - сказал Морис.
  
  Он собрал на мосту всю сотню французских рабочих. Они забирались в три немецких грузовика с бортовыми платформами, которые теперь использовались для доставки грузов к Эйзенхауэру и обратно. Они болтали и смеялись.
  
  “Они забрали все, что у нас было. Вы уже выдоили нас досуха!” - сказала Келли, потянув за воображаемое вымя.
  
  “Вовсе нет”, - сказал Морис. “У вас все еще есть многое, что могло бы пригодиться моим людям”. У него вытянулось лицо. “Я только что осознал, как много есть у вас и ваших людей, и как мало вы платите моим бедным людям за спасение ваших шкур. Похоже, теперь я должен возобновить переговоры, если хочу продолжить работу в деревне ”.
  
  “Но чего ты можешь хотеть?” спросила Келли. Он был готов отказаться от чего угодно, даже от одежды на спине. “Я даже сохраню свое дерьмо и упакую его как навоз”, - сказал он Лягушке. “Что угодно!” Воображаемый гром танковой поступи стал еще громче, топот марширующих ног совсем близко позади…
  
  “Если ты не видишь, чем тебе еще с нами расплатиться”, - сказал Морис, почесывая свой волосатый раздутый живот, который выглядывал из-под рубашки, - “тогда, возможно, тебе нужно немного времени, чтобы подумать”. Он повернулся к грузовикам, затем снова к майору. “И есть еще кое-что. Помимо увеличения жалованья моим людям, я хочу, чтобы вы получили для меня письменную гарантию от этого вашего лейтенанта Бима. Я хочу, чтобы он письменно поклялся, что не будет пытаться ухаживать за моей дочерью ”. Морис ссутулил плечи и упер кулаки в бока. “Я не позволю, чтобы моей дочерью пользовался солдат.”
  
  Когда последний из французов сел в грузовики, Келли сказал. “Это смешно. Послушай, ты не можешь подождать, пока мы сможем поговорить —”
  
  Морис был непреклонен. “Я не верю, что вы будете вести переговоры добросовестно, пока не поймете, что я серьезно отношусь к прекращению этой работы”.
  
  “Ты ошибаешься!” Заявил Келли, вскинув руки. “Я буду вести переговоры из самых лучших побуждений. Я сделаю все, что угодно! Можешь использовать мои зубы вместо клавиш пианино!”
  
  “Мне не нужны твои зубы”, - сказал Морис. “Ты можешь предложить гораздо больше”.
  
  “Но что?” спросила Келли. “Ты получишь по двести баксов от каждого из нас. И ты получишь плату за проезд—”
  
  “Сам факт, что вы не можете представить, что нам предложить, является доказательством того, что вы не будете торговаться серьезно в данный момент”, - сказал Лягушонок, повернулся, ушел и забрался в кабину первого поезда.
  
  Три машины завелись. Из выхлопных труб повалил дым.
  
  Когда первая дорожка тронулась к мосту, Натали Жобер спрыгнула с последней дорожки и пробежала несколько шагов к Келли. Она схватила его за руки и крепко сжала их. “Месье, пожалуйста, не ненавидьте мой народ из-за моего отца. Даже не ненавидьте его. В нем больше блефа, чем борьбы. Он вернется завтра и поможет тебе построить твою деревню, если ты только дашь ему бульдозер и коротковолновое радио. Это все, чего он хочет. На самом деле, он даже не будет ждать этой письменной гарантии от Дэвида ”.
  
  “У него может быть коротковолновое радио”, - сказал Келли. “Но я не вижу, как я могу отдать ему бульдозер. Это символ мужественности Дэнни Дью, и ему не понравится, что я его отдаю. Ты знаешь, мне нужен Дэнни. Я не смогу закончить the village без него ”.
  
  “Но бульдозер и радио - это все, что удовлетворит моего отца, майор”. Она отпустила его руки и вернулась к последнему треку, который ждал ее. Она запрыгнула на кровать и села, свесив свои длинные ноги через опущенную заднюю дверь.
  
  “Что угодно, только не бульдозер”, - сказал Келли.
  
  Она покачала головой. Ее черные волосы разметались, как сложенный шелковый веер. “Я хотела бы помочь. Но это все, что принял бы мой отец”.
  
  Грузовик тронулся с места. Он въехал на мост. Пересек мост. Завернул за поворот с другой стороны. Скрылся из виду.
  
  
  6
  
  
  “Мы должны послать отряд коммандос в Эйзенхауэр сегодня вечером и убить этого чокнутого лягушачьего ублюдка”, - сказал сержант Кумбс.
  
  Майор Келли проигнорировал предложение сержанта.
  
  Вместо этого он произнес ободряющую речь для мужчин. И он попытался заставить их заставить выполнять свою собственную работу и работу французов, которые сейчас бастуют. Он удвоил количество заданий. Лихорадочно соображая, он искал, нашел и внедрил все приемлемые сокращения в их строительные процедуры. Он сократил перерыв на ужин до пятнадцати минут. Он ходил от одного конца поляны к другому, подражая Паттону: приставал, уговаривал, кричал, тряс кулаком перед лицами голдбрикеров, шутил, ругался, угрожал…
  
  “Если мы не построим нашу маленькую религиозную общину до того, как сюда доберутся немцы, нам конец”, - сказал им Келли. “У них есть винтовки, пистолеты, автоматические пистолеты, пушки, пулеметы типа "ай-ай-ай", гранаты, автоматы, миномет, огнеметы, танки… Они сотрут нас в порошок. Кто-нибудь из вас хочет, чтобы из вас сделали рыбную муку? А? Кто-нибудь из вас? ”
  
  Никто из мужчин не хотел быть перемолотым в рыбную муку. Они работали усердно, потом еще усерднее и, наконец, еще упорнее.
  
  Поисковая группа из трех человек отправилась на поиски лейтенанта Бима, когда Келли узнал, что младший офицер не появился на своем рабочем задании после обеда. Предполагалось, что Бим руководит печатью и первоначальным строительством церковной башни - работой, которую могли выполнять только он или Келли. Но он отсутствовал, а его люди бездействовали… Через полчаса после того, как они отправились в путь, поисковики вернулись с лейтенантом. Они обнаружили его на травянистом холмике в лесу, где он лежал на спине, смотрел в небо и грезил наяву.
  
  “Что с тобой такое ”? Келли требовательно посмотрела на Бима. “Ты здесь единственный мужчина, кроме меня, который может заниматься такого рода планированием. Ты единственный полноценный инженер. Ты мне нужен , Бим. Ты не можешь отправиться бродить по лесу—”
  
  “Я не могу перестать думать о ней”, - сказал Бим. “Ничто другое не имеет значения, кроме нее. И он не позволяет мне видеться с ней ... ” Он был похож на грустного клоуна.
  
  “Кто?” Спросила Келли. “Кто он и кто она?”
  
  “Морис - это он. Натали - это она. Я люблю ее, но он не подпускает меня к ней ”.
  
  “Любовь может тебя убить”, - сказала ему Келли. “Я приказываю тебе перестать любить ее. Действуй, Бим! Не бросай меня сейчас”.
  
  Келли также приходилось присматривать за Анджели, которая все время пыталась улизнуть, чтобы повидаться с сестрой Пуллит. Вито был одним из немногих людей, достаточно быстрых и гибких, чтобы передвигаться по рамам дальнего света, устраняя неполадки в соединениях и выискивая дефекты в опорах и скобах. Он был жизненно важен, даже когда рядом не было французов, за которыми он мог бы присматривать. И теперь, когда их шансы испарялись, как вода в чайнике, он играл влюбленного школьника. Даже когда Вито работал , он, как и Бим, пребывал в таком состоянии тоски, что мог выполнить только треть того, что должен был сделать.
  
  Когда наступила ночь, они продолжали работать, хотя обычно они бы остановились и прекратили работу до рассвета. В полной темноте мало что можно было сделать. Если бы они использовали достаточно фонарей, чтобы осветить свою работу, они рисковали стать мишенями для самолетов союзников и Германии. Сегодня вечером они пошли на компромисс. Келли разрешил использовать половину необходимых фонарей, которые давали ровно столько света, чтобы привлечь ужасных бомбардировщиков, но недостаточно для эффективной работы.
  
  Наконец, в 10:30 Тули пришел навестить майора. Пацифист был бледным, потным, грязным, измученным. Его бугристые мышцы не выглядели такими грозными, как всегда раньше. Его толстая шея, казалось, была сделана из резины и с трудом поддерживала голову. “Пусть они остановятся, майор! Ради Бога, будьте милосердны!”
  
  “Немцы наступают. Мы не можем остановиться. Если мы это сделаем, нам конец!”
  
  Тули покачал головой. Это стоило ему чуть ли не больше усилий, чем он мог вынести. “Они так устали и напуганы привлечением ночных самолетов, что все равно ничего не предпринимают. И если ты ожидаешь, что они чего-то добьются завтра, ты должен дать им отдохнуть сегодня вечером ”.
  
  Келли знал, что пацифист прав. “Черт возьми!” Он вздохнул. “Ладно. Все равно все это бесполезно. Это сказка. Этого не может быть на самом деле. Скажи им, чтобы они прекратили. Мы не смогли бы закончить это вовремя, даже если бы они работали двадцать четыре часа в сутки ”.
  
  К одиннадцати часам в лагере было темно и тихо. Бесшумно устремляясь на запад, зефирные горы кучевых облаков заслонили луну и звезды. Все тени слились в одну чернильную лужицу. Несколько полотнищ палатки шелестели на переменном ветру, который вяло налетел с востока, а в близлежащем лесу тихо и прерывисто стрекотали сверчки.
  
  Ни ветра, ни сверчков было недостаточно, чтобы разбудить людей. Те, кто еще не спал, скоро заснут, когда усталость станет сильнее страха.
  
  Крыша главного бункера была перекрыта, и никто из мужчин не видел особого смысла спать в бункере без крыши. Это было бы все равно, что надеть пуленепробиваемый жилет из картона, или как надеть хлопчатобумажные галоши во время ливня, или как встречаться с собственной сестрой. Поэтому они поставили палатки, большинство из которых были достаточно большими, чтобы разместить двух человек в условиях полного дискомфорта, хотя некоторые — как у майора Келли — были просторными. Поскольку они были временными и не заслуживали большого времени на планирование, ряды палаток были расставлены как попало, образуя интригующий лабиринт, который сбивал всех с толку. Колышки были самодельными и плохо закреплены, а натянутые направляющие веревки предательски запутывались в темноте. Тем не менее, палатки были лучше, чем бункер без крыши. Как сказал Келли: “Пока ты не видишь неба, ты можешь притворяться, что защищен стальными листами. Ты можешь притвориться, что палатка сделана из тяжелой брони. Ты можешь обмануть себя, чтобы лучше спать. ”
  
  Но майор Келли был одним из немногих людей, который не смог обмануть себя, чтобы лучше спать. Или вообще не смог. Он лежал в своей палатке, в рассеянном оранжевом свете единственной масляной свечи, и его беспокоило все: немцы, Хагендорф, немцы, лейтенант Бим, немцы, роман между Анджели и Пуллитом, забастовка и возможность того, что ему придется отдать бульдозер Дью, немцы ....
  
  Внезапно рядовой Тули, дыша как загнанная лошадь, высунул голову из незастегнутых пологов палатки и крикнул: “Майор!”
  
  Келли сел прямо, ударившись головой о столб палатки.
  
  “Это ужасно!” Тули ахнула.
  
  “Что? Что?” Келли потер голову и, спотыкаясь, поднялся на ноги.
  
  “Ковальски только что сделал еще одно предсказание. Это ужасно!”
  
  “Ты вломился сюда, чтобы рассказать мне об этом мешке с дерьмом?” Недоверчиво спросила Келли.
  
  “Он и раньше бывал прав”, - сказал Тули. “На самом деле, он никогда не ошибался”.
  
  Майор Келли невольно забеспокоился. “Что он сейчас говорит?”
  
  “Иди скорее и посмотри!” Сказал Тули, опустил закрылки и исчез.
  
  “Тули!” Келли выскочил из палатки, огляделся. Пацифист был в двадцати ярдах от него, бежал к больничному бункеру. “Черт!” - сказал Келли.
  
  Две минуты спустя он, спотыкаясь, спускался по неровным земляным ступеням больницы, дыша как лошадь, участвовавшая в том же забеге, что и Тули. Он ударился плечом о дверной косяк и, пошатываясь, ввалился внутрь. Свет был тусклее, а вонь вдвое сильнее, чем он помнил. Перед ним разбежалась настоящая стая сороконожек. Он вздрогнул и пошел по проходу в конец бункера, где Пуллит, Лили, Ливеррайт и Тули стояли у кровати сумасшедшего поляка.
  
  Ковальски застыл, широко раскрыв глаза и вывалив язык. У него был толстый, бледный язык, совершенно отвратительный. Он сидел в дымящейся луже собственной мочи и выглядел с любопытством, как будто ему там самое место.
  
  “Что он говорит?” Хрипло спросила Келли.
  
  Как по команде, Ковальски сказал: “Слишком мало времени ... нет времени… меньше, чем нам нужно ... никогда не построим город ... никогда… слишком мало времени… меньше, чем мы думаем ... ”
  
  “Он имеет в виду танки”, - сказала Лили. Ее лицо было осунувшимся, испуганным — и сексуальным.
  
  “Если у нас не будет времени построить фальшивый город, ” сказал Тули, “ начнется кровопролитие”. Несмотря на свои мускулы, Тули говорил как хрупкая старая дева, столкнувшаяся с бандой неискушенных насильников. “Что вы собираетесь с этим делать, майор?”
  
  “Он имеет в виду, что забастовка замедлит нас”, - сказал Келли. “Мы уже знаем это”.
  
  “Он говорит о чем-то другом”, - сказал Тули. “О чем-то худшем, чем забастовка. О чем-то, чего еще не произошло”.
  
  “Даже если это так, - сказала Келли, - что я могу сделать? Он дал мне недостаточно для продолжения. Почему у нас недостаточно времени? Какая ужасная катастрофа надвигается?”
  
  Тули посмотрел на зомби, погладил его по голове. “Расскажи нам еще, Ковальски”.
  
  Ковальски молчал.
  
  “Он уже предупредил нас”, - сказала Лили. “Ему больше нечего сказать”.
  
  Опровергая ее, Ковальски наклонился к Лили и сказал: “Ку...”
  
  “Да?” - спросила она.
  
  Все наклонились ближе, внимательно прислушиваясь. Стены, казалось, отступили; уныние сменилось ощущением космоса, духовным настроением, которое было неоспоримым и намекало на силы, недоступные пониманию человека. Свет больше не был тусклым, он был просто таинственным. О сороконожках забыли. Они слушали слова мудреца так, как будто от его заявлений зависела судьба мира.
  
  “Ку ... ку ...” Глаза Ковальски лихорадочно блестели. Его язык непристойно двигался между потрескавшимися губами, когда он пытался закончить то, что хотел сказать. “Cu…”
  
  “Он хочет сказать что-то важное”, - настаивал пацифист. “Я знаю, что он хочет”.
  
  “Cu… cu… cu…”
  
  “У него почти получилось!” Тули сжал руки в кулаки, выпятив их, когда он потянулся к Ковальски.
  
  Майор Келли на мгновение ощутил себя посреди чуда, некое фундаментальное религиозное переживание, память о котором он будет хранить до конца своих дней. Он не был так подавлен и заплакан с тех пор, как увидел Маргарет Саллаван на Задней улице.
  
  Наблюдая за ней, Ковальски раскачивался взад-вперед. Его язык трепетал. Его глаза моргали так быстро, что, казалось, ресницы вот-вот взметнутся. “Cu… Cu…”
  
  Лили протянула к нему руки, подбадривая его, как можно подбадривать ребенка, который впервые идет навстречу своей матери. “Не сдавайся, бедняжка”, - проворковала она. “Расскажи нам. Попробуй, Ковальски. Расскажи нам, бедняжка. ”
  
  “Cu… cu… cunt!” Ковальски завизжал, бросаясь к ней. Он разорвал на ней рубашку цвета хаки и лапал ее обнаженную грудь. Он что-то бормотал от восторга.
  
  Пуллит закричал.
  
  Ливеррайт был обездвижен видом кувшинов Лили.
  
  Все еще крича, Пуллит побежал к двери бункера, красная бандана волочилась за ним. “Помогите! Помогите, кто-нибудь!”
  
  Идя на помощь Лили, Келли споткнулась о скобу для кроватки, пошатнулась и тяжело упала на импровизированную кровать. Кроватка развалилась.
  
  Ковальски подкатился к майору, и на мгновение их лица соприкоснулись нос к носу. Глаза Ковальски были широко раскрыты и налиты кровью, но обладали определенной ясностью, которой Келли не видела в них уже много дней. “Пизда, пизда, пизда!” он кричал. Затем, как закрывающаяся дверь, полурациональность покинула его глаза, и вернулась бездонная глупость. Из левого уголка рта потекла слюна по подбородку.
  
  Рядовой Тули схватил майора за шиворот и поднял его на ноги. “Вы в порядке, сэр?”
  
  Келли тупо кивнул, отряхивая свою одежду.
  
  “Что ты думаешь?” Спросил Тули.
  
  “Насчет Ковальски? Застрелите его. Избавьте его от страданий”.
  
  Тули был ранен. “Нет! Я думаю, ему становится намного лучше ”.
  
  “Конечно, он такой”, - сказала Келли. “Конечно, он такой”.
  
  Хотя майор Келли считал, что Ковальски следует избавить от страданий, его беспокоило предсказание зомби. Они не смогли бы выдержать еще одного кризиса. Даже если бы они уладили забастовку рабочих, у них было мало шансов построить деревню вовремя. Если бы возникла еще одна проблема…
  
  “Ты не выглядишь сонным”, - сказала Лили, беря его за руку, когда он подошел к двери бункера. “Я тоже не хочу спать. Почему бы нам не прогуляться вместе?”
  
  Они дошли до леса, затем до холма, где Бим ожидал встретиться с Натали за ланчем. А потом, конечно, они остановились, разделись и занялись любовью. Несмотря на все свое беспокойство, Келли был готов к встрече с Лили Кейн.
  
  Закончив, они легли бок о бок на траву и уставились на облака над головой. Между полосами тумана появились звезды, а затем снова исчезли. “Ты сокровище”, - сказала ей Келли. “Ты единственная женщина, которую я когда-либо знал, у которой нет ни малейших сомнений по поводу того, что ей это нужно”.
  
  “Ерунда”, - сказала она. “Каждая девушка хочет, чтобы ей это сделали”.
  
  “Ты ошибаешься”, - сказал он, сжимая ее руку.
  
  “Я не могу в это поверить. Каждая женщина хочет, чтобы ей это сделали. Это весело!”
  
  “Ну ... большинство женщин, вероятно, действительно хотят, чтобы им это объяснили, но они в этом не признаются”, - сказала Келли.
  
  “Тогда как же они вообще добиваются, чтобы им это преподнесли?”
  
  “Неохотно. Они протестуют, неоднократно отказываются — уступают неохотно”.
  
  “Какая пустая трата времени”, - сказала Лили.
  
  “И когда им это навязывают, когда все заканчивается, они плачут и говорят, как им стыдно. Или притворяются, что им это не понравилось”.
  
  “Мне всегда это нравится”, - сказала Лили.
  
  “Я знаю”, - сказала Келли.
  
  До того, как они стали любовниками, когда она мастурбировала по ночам, ее стоны и крики будили весь лагерь. Каждый мужчина в подразделении был очарован ее выступлением, внимательно вслушиваясь в симфонию искаженных звуков, пока в своем крещендо она не стала руководить оркестром самобичевателей. А теперь, конечно, начались регулярные шоу под мостом…
  
  Келли обнял ее. И хотя его ужас не прошел, он уменьшился в течение следующих пятнадцати минут и был почти забыт, когда они во второй раз придвинулись друг к другу.
  
  Потом он заснул. И ему приснился сон. Обычно сны были о Пити Дэниелсоне: яркие, красочные повторы того, как кишки человека вываливаются на сухую землю…
  
  Когда он проснулся, пытаясь закричать, Лили была рядом с ним. Она погладила его мокрый лоб одной рукой и тихо проворковала ему. “Все в порядке. Это был просто дурной сон, дорогой ”. Ее теплый бок был прижат к нему, и вся тяжесть одной большой груди легла ему на грудь. Она продолжала гладить его по лбу, пока сердцебиение его сердца значительно не замедлилось, а пересохший рот не увлажнился.
  
  “Как долго я спал?”
  
  “Может быть, час”, - сказала она.
  
  Он начал садиться, но она прижала его обратно. “Нам пора возвращаться”, - сказал он.
  
  “Давай сегодня переночуем здесь. Комары улетели. Здесь круто”.
  
  Когда он подумал о том, чтобы одеться, вернуться в свою палатку и снова раздеться на ночь, он сказал: “Хорошо”.
  
  Она прижалась к нему и поцеловала в ухо. “Я люблю тебя, Келли”.
  
  “Не говори так”.
  
  “Это правда”.
  
  “Это безумие. Любовь может быть смертельной. Когда ты влюблен, ты ходишь как в тумане. Ты перестаешь быть осторожным. Тебя убьют. Не влюбляйся в меня ”.
  
  “Ты тоже в меня влюблен”, - сказала она.
  
  Он закрыл глаза, позволив звукам леса окутать его, как туману: ветер в ветвях, шелест травы, сверчки, жабы, снующие звуки белок. , “Забудь о любви. Давай просто трахнемся и забудем о любви, а? Иначе мы покойники ”.
  
  “Иди спать”. Она погладила его по лбу, как Флоренс Найтингейл на рисунке из старого учебника, который он когда-то видел. За исключением того, что Флоренс Найтингейл не была обнаженной.
  
  “Обещай, что не будешь любить меня”, - настаивал он.
  
  “Иди спать”.
  
  “Обещаю”.
  
  “Хорошо, хорошо! Я обещаю не любить тебя”.
  
  Он счастливо вздохнул. “Хорошо. Я пока не хочу умирать”. Он погрузился в сон на несколько минут, затем пошевелился, внезапно забеспокоившись. “Танки! Мы—”
  
  “Иди спать, дорогой”, - сказала она. “Завтра у тебя будет достаточно времени, чтобы побеспокоиться о немцах. Помни, я тебя не люблю”.
  
  “Совсем нет?”
  
  “Вовсе нет”.
  
  Он снова провалился в сон, и ему снились бомбы, которые взрывались, как пастельные облака меловой пыли: зеленые, желтые, синие и фиолетовые. Люди падали замертво, заливаясь пастельной кровью. Крики умирающих были приглушенными и мягкими, как крики гигантских пастельных птиц джунглей.
  
  За исключением Лили, которая утешала его и целовала каждый раз, когда он просыпался, все в этой ночи было ужасным. И теперь оставалось всего четыре дня, чтобы построить деревню.
  
  
  7 / 20 ИЮЛЯ
  
  
  Французские рабочие вернулись на расчистку в полдень, через шесть часов после того, как они должны были прибыть по расписанию.
  
  “Зачем терять шесть часов?” Келли спросила Лайла Фарка, когда рядовой принес новости. “Почему они не вернулись, когда должны были, чтобы мы могли договориться и покончить с этой чертовой забастовкой?”
  
  “Психология”, - сказал Фарк. “Морис хочет довести тебя до отчаяния, прежде чем сядет торговаться с тобой”.
  
  Морис вошел в палатку Келли пять минут спустя, вытирая лицо краем клетчатой рубашки. Был обнажен его огромный круглый живот, бледный, как большая медовая дыня, волосатый, как кокосовый орех, с большим и глубоким пупком: “Твой личный Фарк встретил меня на мосту”, - сказал он Келли. “Он говорит, что вы готовы к переговорам”.
  
  Палатка была достаточно большой, чтобы вместить небольшой стол и два стула с прямыми спинками. За столом сидел майор Келли. Он указал на стул перед ним. “Садись. Давай поговорим о деле”.
  
  “Увереннее, дружище”, - сказал Морис, усаживаясь там, куда указал Келли.
  
  “Вы должны были быть здесь на рассвете”, - сказал майор, стараясь быть как можно более разумным. Ему захотелось схватить стол и разбить его о голову мэра. Но он знал, что это не будет способствовать прекращению забастовки рабочих.
  
  “Вы так тяжело заставили работать моих людей”, - сказал Морис, пожимая плечами. “Они нуждались в долгом ночном сне”.
  
  Келли прикусил губу так, что ему показалось, что пойдет кровь, но ему удалось удержать руки на горле Мориса. “Чего ты хочешь?”
  
  Морис нахмурился. “Ты еще не придумал, что предложить?”
  
  “Коротковолновое радио”, - сказала Келли. “Оно тебе нужно?”
  
  Морис просветлел, вытер пот с лица. “Это принесло бы огромную пользу моему сообществу, поскольку мы отрезаны от большей части Франции”.
  
  “Это твое”, - сказала Келли.
  
  “Merci. Но этого недостаточно.”
  
  Майор стиснул зубы и заговорил сквозь них голосом Хамфри Богарта. “Что еще? Бульдозер D-7?”
  
  “А, - сказал Морис. “Это было бы прекрасно”.
  
  “Это нелегко, Морис. Ты знаешь, бульдозер - символ мужественности Дэнни Дью, его собственный способ удержаться в этом хаосе”.
  
  Морис пожал плечами. “Он приспособится”.
  
  Майор Келли провел все утро, гадая, приспособится ли Дэнни Дью. И он был уверен, что черный ублюдок не приспособится. Дэнни слишком сильно зависел от этой большой машины; он не позволил бы ей сдаться без боя.
  
  “Мне нужен Дью”, - сказала Келли Морису. “Я не могу рисковать, наживая в нем врага. Без него мы никогда не достроим деревню. Есть работы, которые может выполнить только бульдозер - и только под руководством Дэнни. Поэтому нам придется держать это в секрете. Ни одно слово об этой сделке не должно дойти до Дэнни ”.
  
  “Однажды это должно произойти”, - сказал Морис. “Когда бульдозер покинет эту поляну”.
  
  “Это мое единственное условие”, - сказала Келли. “Вы не можете вступить во владение бульдозером, пока мы не сможем выманить новый у General Blade — тогда, если Дэнни все еще не отдаст старый, вы можете получить замену. В любом случае, это будет лучшая машина ”.
  
  “А если ты не сможешь достать другой бульдозер у Блейда?” Спросил Морис.
  
  “Я так и сделаю. Я скажу ему, что этот уже испорчен”.
  
  Морис немного поразмыслил над этим.
  
  Келли посмотрел на свои часы. Минутная стрелка, казалось, двигалась по циферблату, как будто отсчитывала секунды.
  
  Наконец Морис сказал: “Я не безрассудный человек, майор”.
  
  Келли так сильно стиснул зубы, что чуть не сломал челюсти.
  
  “Я буду удовлетворен этим соглашением, если вы оформите его в виде нерушимого контракта, на составление которого я потратил большую часть ночи”. Лягушонок достал из кармана брюк длинный лист бумаги и положил его на стол.
  
  “Я подпишу все, что угодно”, - сказала Келли.
  
  “А как насчет письменной гарантии от вашего лейтенанта Бима?” Спросил Морис, заговорщически наклоняясь над столом.
  
  Келли чувствовал, что он в долгу перед Натали Жобер. Она рассказала ему, на что согласился бы ее отец, и она могла бы оказать дополнительную помощь в будущем. “Боюсь, это невозможно получить”, - сказал Келли. “Он непреклонен. И я не могу справедливо приказать ему подписать. Все, что происходит между Бимом и вашей дочерью, является частным делом и не должно вставать между вами и мной ”.
  
  Морис нахмурился.
  
  “Ты должен пойти на компромисс сейчас”, - сказала Келли. “Я прошла больше половины пути”.
  
  “Вы правы”, - сказал Морис. Он ударил ладонью по столу. “Я принимаю ваше предложение. Забастовка прекращена”.
  
  “И Дэнни не должен узнать о бульдозере. Важно, чтобы мы держали это в секрете”.
  
  “Мы попробуем”, - сказал Морис, рисуя крошечный крестик у себя на сердце.
  
  Келли отодвинул свой стул от стола и встал. Его голова задела брезентовый потолок, и слепни с шумом поднялись с внешней поверхности. “Честно говоря, я должен сказать, что я заключаю эту сделку только потому, что большинство моих людей все еще думают, что мы сможем построить город вовремя, чтобы одурачить фрицев”.
  
  “И ты не веришь, что мы сможем, друг мой?”
  
  “У нас никогда не было особых шансов”, - сказала Келли, обходя стол. “А теперь, когда ты потратил почти целый рабочий день на эту свою забастовку, шансов вообще нет”.
  
  “Ты совершенно не права”. Морис потер свои пухлые руки. “С тобой все в порядке”, добавил он, видя скептицизм Келли. “Я бы не объявил забастовку, не найдя сначала какого-нибудь способа наверстать упущенное время. Мы покончим с вашим фальшивым городом досрочно, мой друг. Все благодаря чуду заводской сборки ”.
  
  “Заводская сборка?” Спросил Келли. Он сморщил нос, отчасти в выражении недоумения, а отчасти потому, что Морис Жобер был потным и вонючим. “Я не понимаю”.
  
  “Будешь!” Сказал Морис. Он подошел ко входу и поднял брезентовый клапан. “Будь на мосту через час, и ты все прекрасно поймешь”. Он безумно захихикал и подмигнул майору.
  
  В 1:20 того же дня Морис вернулся от Эйзенхауэра с первым грузовиком собранных по частям стен сарая. Они стояли на краю в кузове немецкого грузового автомобиля с дощатыми бортами, каждая панель была двенадцати футов высотой и двадцати футов длиной — в точности такого же размера, как стена одного из одноэтажных домов на платформе, которые составляли значительную часть фальшивой деревни.
  
  В конце концов, бастующие рабочие не проспали все утро. Вместо этого они обследовали амбары, сараи, конюшни и хозяйственные постройки, которые были прочно построены, демонтировав некоторые из них и разрезав на удобные секции. Они брали только плотно соединенные панели, которые могли бы сойти за стены домов и церквей. Сносный внешний вид был единственным, что имело значение, поскольку внутренние части поддельных домов не были оштукатурены или отделаны каким-либо образом. И после того, как они срубили сарай, у них было достаточно стен для семи или восьми одноэтажных зданий на платформе . На конюшне можно построить половину монастыря. Молочный дом можно распилить и снова построить двухэтажное жилище для монахинь.
  
  “Это сэкономит невероятное количество времени”, - сказал Морис Келли, пока майор осматривал стены, сложенные в кузове грузовика. “Одна из самых трудоемких работ - обшивка зданий сайдингом. Теперь мы можем заколотить его огромными кусками ”.
  
  Келли не была так уверена. “Независимо от того, насколько хорошо построен сарай, стена состоит всего из одного слоя дерева. Некоторые доски не будут идеально прилегать друг к другу. Через них будет проникать свет. Любой, кто посмотрит на фальшивый дом, сделанный из этих панелей, увидит свет, пробивающийся сквозь рейки, и поймет, что это подделка. ”
  
  “Тогда никто не должен зажигать фонарь ни в одном доме, кроме дома священника и церкви”, — сказал Морис. “Ваши люди должны провести ночь в темноте”.
  
  “У них не так уж много выбора”, - сказала Келли.
  
  Хотя отдельные перегородки были тяжелыми, было много потной, грязной, хрюкающей, движимой страхом рабочей силы, чтобы справиться с ними. Двадцать человек оторвали каждую чудовищную стену размером двенадцать на двадцать от кузова немецкого грузовика и уравновесили ее между собой, громко крича и раскачиваясь взад-вперед.
  
  “Ради бога, не урони это!” Закричал рядовой Фарк, занимая переднюю позицию на одной из стен. “Это убьет нас, если мы потеряем контроль!”
  
  С бугрящимися загорелыми мышцами и струящимся солеными ручейками потом, с ворчанием и руганью, которые привели бы в замешательство многих трудолюбивых француженок, если бы они понимали это, стены были сняты с грузовика и перенесены на различные платформы, которые теперь были обрамлены, но еще не обнесены бортиками. Стены ненадежно опирались на каркасы домов-платформ, опять же благодаря одной лишь мускульной силе, и плотники принялись за работу, прибивая панели к балкам, которые ждали своего часа со вчерашнего дня. Двадцать длинных гвоздей сверху, по одному на каждый фут, затем в таком же соотношении с обеих сторон, громко стучат молотки, хор ударов эхом разносится по лагерю. Когда напряженные, покрытые потом мужчины отпустили стену, плотники засуетились вдоль основания, молясь, чтобы эта штука не оторвалась и не рухнула на них, и они прибили этот край гвоздями. Затем, пока Морис ходил за новой нагрузкой, а большинство крепких рабочих занимались другими делами, которых было много, плотники заново закрепили стены, снова вбив столько же гвоздей, по одному точно между каждой парой, которую они уже установили. По углам здания, где сборные панели часто не сочетались в идеальной, приятной глазу гармонии - и где, на самом деле, иногда оставался двухдюймовый зазор, несмотря на то, что материалы изготавливались на заказ, - плотники прибили вертикальные отделочные доски от фундамента до карниза; они проходили перпендикулярно горизонтальным решетчатым стенам бывшего сарая и придавали одноэтажным конструкциям удивительно добротный внешний вид.
  
  “И внешний вид - это все, что имеет значение”, - сказал майор Келли лейтенанту Биму, когда они осматривали первое готовое здание. “Фрицы не войдут ни в одно из этих мест. Только в дом священника. Может быть, церковь, если кто-то из них католик ”.
  
  “Но церковь и дом священника будут настоящими”, - сказал Бим. “Так что мы будем в безопасности. Мы справимся”.
  
  “Никогда”. Это был самый позитивный ответ, который Келли нашел в себе.
  
  И все же день прошел довольно хорошо, насколько это касалось других мужчин. Было сделано очень многое. Входное фойе монастыря площадью десять квадратных футов— в которое немцы могли бы войти, но не дальше, было обрамлено рамкой и обнесено стенами, хотя более крупные внешние стены монастыря еще не были возведены. Несколько надворных построек были достроены и покрыты крышей. “Вы называете себя армейскими инженерами?” Келли кричал на своих людей. “Вам требуется два часа, чтобы построить этот чертов сортир? Быстрее! Быстрее, черт бы тебя побрал!” Стены дома священника поползли к несуществующему крыша второго этажа была не сборная, а тщательно обработанная; а между стойками крыльца обрел форму пол веранды дома священника, крыльцо перед ней, ступени, ведущие вниз, и прочные перила по обе стороны ступеней. “Три с половиной дня!” - кричала Келли мужчинам, работавшим в доме священника. “Это все, что у вас есть. Ни месяца!” Небольшая городская церковь, построенная на низких каменных стенах, похожих на те, которые придали бы монастырю атмосферу постоянства, в которой он нуждался, была обрамлена от фойе до зрительного зала, святилища и ризницы восемнадцатифутовым колокольня, в которой не было бы ни одного колокола. Оставалось надеяться, что немцы не заметят этого упущения, прибудут в темноте и уйдут при свете раннего утра. Вокруг небольших лужаек было установлено несколько штакетников. А на улице за монастырем четверо мужчин усердно трудились над старомодным каменным колодцем с остроконечной крышей и лебедкой, но без прикрепленного к нему ведра. Изолированная религиозная община имела бы несколько открытых колодцев. Но кто сказал, что они должны функционировать по прошествии стольких лет? Это был сухой колодец. В основном, это был сухой колодец, потому что расстояние между верхним длина стенки колодца и дна ямы составляла шесть футов, и половина этого была над землей. Этот колодец никогда не мог набрать воду. Но выглядел так, как будто когда-то брал. И внешний вид, как продолжал говорить Келли своим людям, - это все, что имело значение. Итак, в течение всего дня фальшивое сообщество шло так же, как шел каменный колодец: плавно, неуклонно, с сильным потоотделением, руганью, исцарапанными руками, вырванными ногтями, порезами, ушибами, измученными мышцами, подозрениями на грыжи, известными грыжами и истощением. Очень немногое из того, что они построили, можно было использовать, но все это выглядело так, как будто в нем жили десятилетиями.
  
  Следовательно, Келли должна была быть счастлива.
  
  Но он не доверял счастью. Он заставил себя хмуриться весь долгий, жаркий день.
  
  Он все еще хмурился за ужином. Он стоял у палатки столовой в южной части лагеря, ел бутерброд с вареным картофелем (с горчицей) и хмурился на других мужчин, которые торопливо поглощали жареную говядину со сливками на тостах и персиками. Он испортил многим хороший аппетит.
  
  “Почему ты такой подавленный?” Спросил Лайл Парк. “Эти сборные стены делают свое дело. Работа продвигается хорошо”.
  
  Прежде чем майор успел рассказать Парку о последнем предсказании Ковальски, их прервал лейтенант Слэйд. Крича и размахивая руками, Слэйд побежал вдоль ряда палаток, неуклюже перепрыгивая через веревки и колышки, уворачиваясь от мужчин, которые сидели перед своими палатками и ужинали. Мужчины попытались подставить Слейду подножку, но он был слишком быстр и бдителен, чтобы им это удалось. Он остановился у столовой и бессознательно отдал честь майору Келли. “Срочное сообщение, сэр! Звонок от генерала Блейда!”
  
  “Блейда сейчас показывают по радио?” Спросила Келли с набитым хлебом и вареной картошкой ртом.
  
  “Это насчет Танков”, - сказал Слэйд.
  
  Келли побледнел. “А как насчет танков?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Слэйд. “Это то, о чем хочет поговорить генерал”.
  
  Слэйд казался искренним. Келли не упускал из виду возможность того, что Слэйд был вовлечен в какую-то тщательно продуманную мистификацию, призванную одурачить своего начальника. Слэйд хотел бы поквитаться за вчерашнее, за то, что майор накричал на него. Но прямо сейчас Слэйд был искренен. Казалось, на мгновение он забыл, что ненавидит Келли. Его благоговейный трепет перед генералом Блейдом не был притворным; этот старый сифилитический ублюдок, должно быть, действительно был на коротковолновом канале.
  
  Келли уронил свою жестянку и побежал. Никто из мужчин перед палатками не пытался подставить ему подножку, но они усердно пытались достать Слэйда, который бежал совсем рядом. И снова у них ничего не вышло.
  
  Поскольку здание штаба было снесено, чтобы освободить место для фальшивого сообщества, радио было спрятано в палатке Слэйда, единственной палатке, кроме палатки майора Келли, которая была достаточно просторной, чтобы вместить монстра и квадратный деревянный стол, на котором оно стояло. Майор Келли наклонился и вошел в мрачную холщовую комнату. Здесь пахло мокрой соломой и несколькими дюжинами мышей. Поскольку ни тех, ни других, казалось, не было, Келли предположил, что оба запаха были характерны для лейтенанта. Сморщив нос, он быстро подошел к рации и взял микрофон как раз в тот момент, когда Слэйд вошел в палатку позади него.
  
  “Келли слушает, сэр”, - сказал майор голосом, полным ужаса.
  
  “Келли?” Без всякой необходимости спросил Блейд.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Как поживает моя любимая специальность?”
  
  Келли нахмурился. “Я не знаю, сэр. Как он?”
  
  “Кто это?” Спросил генерал Блейд, внезапно заподозрив неладное.
  
  “Это майор Келли”, - сказал майор Келли.
  
  “Ну, тогда… как поживает моя любимая специальность?” Снова спросил Блейд.
  
  Келли колебался. “Это загадка, сэр?”
  
  “Что - это загадка?”
  
  Келли решил, что если это не загадка, то шутка. От него ожидали, что он повторит прямую реплику, а затем Блейд выдаст ему кульминационный момент. Он вздохнул и спросил: “Как поживает ваша любимая специальность, сэр?”
  
  “Это то, о чем я спросил вас”, - несколько грубовато сказал генерал Блейд. - "Это то, о чем я спросил вас".
  
  Келли вытер лицо онемевшей рукой. “Сэр, я в замешательстве. Я не знаю никого под вашим командованием, кроме моих собственных людей. Я не знаю вашего любимого майора, и я не могу—”
  
  “Вы начинаете сбивать меня с толку”, - сказал генерал Блейд. “Давайте просто поговорим о танках, хорошо?”
  
  С трудом сглотнув, Келли кивнула в микрофон.
  
  “Все в порядке?” Спросил Блейд.
  
  Келли кивнула.
  
  “Келли?”
  
  Келли энергично кивнула.
  
  “Это нормально? Келли, ты здесь?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Вы разработали какие-нибудь планы, которые можно использовать против них?” - спросил генерал.
  
  Келли внезапно поняла, что генерал не знал о фальшивом городе. Он позвонил три ночи назад, за несколько часов до того, как Морис пришел к майору с этим планом обмана немцев, и с тех пор не перезванивал. “У нас есть план”, - признался Келли. Но он знал, что не было никакого способа объяснить Блейду фальшивую деревню, ни через несколько минут, ни по радио, ни когда они оба были сбиты с толку. Поэтому он солгал. “То же, что и раньше. Мы будем маскироваться под немцев ”.
  
  “Я предложил это несколько ночей назад”, - сказал Блейд.
  
  “Мы следуем вашему совету, сэр”. Блейд, по-видимому, забыл обо всех недостатках плана маскарада, который Келли подробно изложил в их последнем разговоре. Старики-сифилитики, вероятно, ничего не могли удержать в памяти, когда их мозги окончательно разлагались до консистенции холодной овсянки.
  
  “Что ж, - сказал Блейд, - то, что я позвонил, чтобы сообщить тебе, не будет плохими новостями — не сейчас, когда ты готов к встрече с фрицами”. Он сделал глоток кофе или крови. “Келли, тебе не придется сидеть как на иголках еще три дня, ожидая танки. Наша первоначальная информация была ошибочной. Они покинули плацдарм в Штутгарте на два дня раньше. Так что они свяжутся с вами около полуночи двадцать первого, на два дня раньше, чем мы думали.”
  
  Ковальски снова был прав.
  
  “Завтра вечером, сэр?”
  
  “Это верно, Келли”.
  
  Следующие несколько минут они говорили о танках. Генерал описал численность и качество войск, хотя в этом отношении ничего не изменилось с тех пор, как он описал это несколько ночей назад. Они все еще были мертвы. Обречен. Фарш.
  
  “Ты сможешь с ними справиться?” Спросил Блейд.
  
  “Конечно”. Все, чего он хотел сейчас, это убрать Блейда из эфира, перестать тратить время впустую.
  
  “Я надеюсь на это”, - сказал генерал. “Я не хочу, чтобы пострадал мой любимый майор”.
  
  Келли не мог понять, какое, черт возьми, отношение ко всему этому имел любимый майор генерала. Кого этот ублюдок Блейд так сильно любил? Тогда Келли решил, что от обычного старика-сифилитика не всегда можно ожидать здравого смысла. “С ним ничего не случится, сэр. Ваш любимый майор пройдет через эту войну невредимым. Я уверен в этом. ”
  
  “Мне нравится слышать такие разговоры!” Сказал Блейд. “Что ж,… Я свяжусь с тобой через пару дней, как только все это закончится. Удачи, Келли!”
  
  “Благодарю вас, сэр”.
  
  Келли положила микрофон. Теперь это не приносило ему ничего, кроме помех, звука, странно похожего на тот, который можно услышать, поднеся к уху морскую раковину: далекого, заброшенного, пустого, такого же одинокого, как старость. Он выключил его.
  
  “Что ж, ” сказал Слэйд, “ это проливает новый свет на дело, не так ли?”
  
  Келли ничего не сказала.
  
  “Мы никогда не закончим город до завтрашней полуночи”, - сказал Слэйд, едва приглушая хихиканье одной рукой. “Нам придется драться с фрицами”.
  
  “Нет”, - сказала Келли. Борьба означала насилие. Насилие означало смерть. “Мы не собираемся рисковать. Мы должны держаться, даже если нет никакой надежды, даже если мы не смеем надеяться. Я продолжаю думать… Гензель и Гретель могут заползти в духовку, но они не обожгутся, понимаешь? А Джек получил только синяки, когда упал с бобового стебля. Я не знаю… Все, что я знаю, это то, что мы не можем проявлять никакой инициативы. Мы просто играем свои роли, какими бы сумасшедшими они ни были. Итак ... Морису придется предоставить нам еще пятьдесят рабочих — бригаду, которая срубит стены сарая в Эйзенхауэре и вокруг него и доставит их нам, в то время как остальные сто рабочих будут заняты исключительно на расчистке. Новая команда может начать рубить стены сегодня вечером. Мы поработаем позже, до одиннадцати или двенадцати, при свете фонарей. Мы должны сыграть свои роли ”.
  
  “Это отвратительно!” Слэйд раздраженно топнул ногой. “Трусливо! Что подумают о нас люди в Штатах? Что скажет история? Что скажет мама?”
  
  Келли вышла из вонючей палатки и пошла поговорить с Морисом о дополнительных рабочих.
  
  
  8 / 21 ИЮЛЯ
  
  
  В 2:00 ночи лейтенант Слейд тихо отодвинул полог палатки и вышел наружу. Он посмотрел на летнее небо. Луна выглянула из-за быстро движущихся серых облаков, которые, казалось, собирались в единую сплошную гряду по мере того, как они катились на запад. Мягкое мерцание тепловой молнии пульсировало за пеленой облаков. Сегодня вечером дождя не будет. Воздух был теплым, но не влажным. Легкий ветерок был сухим, как песок. Однако, когда эти облака сталкивались с холодными, насыщенными влагой грозовыми тучами, плывущими с моря, дождь лил как из ведра. Это будет дальше на запад, в сторону Атлантики. Сегодня ночью в этой части Франции небо останется затянутым тучами, но дождя не будет.
  
  Хорошо, подумал Слэйд. Чем глубже тьма и чем меньше препятствий она создает, тем лучше погода для убийства.
  
  Слэйд оглядел извилистый, загроможденный ряд палаток. Свет не горел. Никто не двигался. Тишина была глубокой. В темноте, даже когда кусочек луны бросал бледный свет на поляну, палатки выглядели скорее как бетонные, чем брезентовые укрытия; они напоминали остроугольные выступы периметра противотанковой обороны.
  
  Люди крепко спали, за исключением тех, кто патрулировал дорогу через мост в миле к востоку и в миле к западу от лагеря в качестве системы раннего предупреждения на случай любого неожиданного передвижения противника по этому шоссе.
  
  И, конечно, за исключением лейтенанта Слейда. Убийца.
  
  Слэйд тихо пересек пыльную тропинку к палаткам, стоявшим напротив его собственной, и протиснулся между двумя из них, не потревожив мужчин, которые спали внутри. Он пошел прочь от палаток и леса за ними, направляясь на север, к мосту. Его конечным пунктом назначения была палатка майора Келли, где он осторожно раздвинет полог, достанет револьвер и разнесет майору голову. Однако, на случай, если кто-то поскольку за ним наблюдал какой-то шныряющий сукин сын, выглядывающий из щели между пологами палатки, Слэйд пошел в противоположном направлении от палатки Келли, пока не убедился, что темнота окончательно скрыла его от любого неизвестного наблюдателя. Затем он остановился и посмотрел на низкое небо, переводя дыхание и пытаясь унять свое гулко бьющееся сердце.
  
  Сейчас было самое подходящее время.
  
  Слэйд расстегнул брюки и достал из-за пазухи маску из картофельного мешка. Он хранил ее там с тех пор, как смастерил восемь дней назад. У него появилась довольно сильная сыпь на яичках и животе из-за постоянного абразивного контакта с мешковиной, но ему было все равно. Все, что имело значение, это то, что никто еще не видел маску — и никто не увидит ее в связи с лейтенантом Ричардом Слэйдом. Только Келли увидит ее и узнает, кто за ней стоит. Тогда этот ублюдок умрет.
  
  Сейчас было самое подходящее время.
  
  Слэйд натянул на голову колючую маску. Он застегнул брюки и достал из кармана тяжелый черный револьвер. Его руки дрожали. Чтобы успокоить нервы, он открыл рот и сделал глубокий вдох. Он чуть не подавился куском мешковины. Он выплюнул его, закашлялся, чихнул и начал сомневаться, действительно ли это хорошая идея.
  
  Но, да, было важно, чтобы он прошел через это. Если подразделение должно было организоваться и сражаться с немцами, эта организация должна была начаться немедленно. Времени на двусмысленности не было; майор Келли должен умереть. Слэйд должен снести себе голову и принять командование. Сегодня вечером.
  
  Сейчас было самое подходящее время.
  
  Он направился к восточной окраине лагеря, откуда мог следовать за деревьями на юг, пока не оказался за палаткой Келли.
  
  Но он продолжал натыкаться на предметы. Менее чем через десять шагов он наткнулся на кучу бревен. Он отпрянул от нее только для того, чтобы мгновение спустя наткнуться на отвал бульдозера D-7. В десяти футах от бульдозера, он наткнулся на складной погрузочный кран и ударил себя шишкой по лбу. Стараясь быть более осторожным, он шел, вытянув руки перед собой, как слепой, ощупывающий дорогу, — и упал в главный бункер глубиной семь футов, с которого два дня назад сорвали крышу. Работа над фальшивой конструкцией, которая должна была стоять на бункере, была отложена в пользу других проектов, но в своей жажде крови Слэйд забыл об этом. Это было почти так, как если бы он пытался вникнуть в суть происходящего. Он, конечно, не пытался вникнуть в суть происходящего. Было просто чертовски трудно разглядеть, куда он идет в темноте с джутовым мешком на голове.
  
  С трудом поднявшись на ноги, удивленный тем, что у него не сломано ни одной кости, он сунул револьвер в карман и выбрался из заброшенного бункера. У него болело плечо; болела голова; он подвернул лодыжку. Но он не сдавался. Снова оказавшись снаружи, на четвереньках, он натянул маску на место и огляделся.
  
  Вокруг палатки было тихо. Он не мог вспомнить, вскрикнул ли он, когда земля ушла у него из-под ног. Но даже если бы и вскрикнул, он, очевидно, был недостаточно громким, чтобы разбудить кого-либо из мужчин. Хорошо. Сейчас было самое подходящее время.
  
  Он снова заковылял к восточной опушке леса.
  
  Пити Дэниелсон был во сне, сидел в мистической позе, скрестив ноги, его блестящие внутренности были разбросаны по коленям. Он вцепился в них руками, пытаясь запихнуть свои кишки обратно в туловище…
  
  Наконец Келли проснулся, его тошнило, он был весь в поту, руки сжаты в кулаки. Через несколько минут, когда у него сохранилось лишь смутное впечатление от кошмара, он почувствовал давление в мочевом пузыре. Поскольку ему казалось, что дух Дэниелсона витает в палатке, он решил, что свежий воздух и хорошенько помочиться - это именно то, что ему нужно. Он встал и вышел на улицу.
  
  Слэйд обнаружил, что лучший способ передвигаться с джутовым мешком на голове - это ползти на четвереньках. Он усвоил этот ценный урок, наткнувшись на три дерева. К тому времени, как он достиг угла поляны, где сходились южная и восточная опушки леса, он довольно ловко передвигался на четвереньках, демонстрируя хорошее время.
  
  Слэйд понял, что у него дырявые брюки, но ему было все равно. Его волновала только кровь. Кровь Келли.
  
  Через пять минут он остановился прямо за палаткой Келли, спиной к лесу. Там он опустился на колени, осмотрел лагерь и обнаружил, что там так же тихо, как и в начале его путешествия. Трепет предвкушения убийства пробежал по его телу.
  
  Сейчас было самое подходящее время.
  
  Он поднялся на ноги и в этот момент услышал движение позади себя среди деревьев. Прежде чем он полностью выпрямился и смог повернуться лицом к опасности, майор Келли столкнулся с ним, и они оба упали. .
  
  Падая, Келли с удивлением увидел при слабом свете луны, что врезался в мужчину с мешком из-под картофеля на голове.
  
  Человек в мешке был так удивлен, что закричал.
  
  “Какого черта...” Келли неуверенно поднялся на ноги.
  
  Когда он падал, человек в мешке был зажат между Келли и деревьями. Теперь он оттолкнулся, отвернулся от Келли и побежал. Он врезался головой в молодой дуб, отшатнулся назад, ошеломленный столкновением.
  
  “Эй!” Сказал Келли, восстановив равновесие.
  
  Человек в мешке отшатнулся при звуке голоса майора и нырнул глубже в лес. Цепляясь за кусты со всех сторон, он споткнулся о переплетение лиан и упал в заросли молочая.
  
  “Ты там!” Крикнула Келли.
  
  Спотыкаясь, он поднялся на ноги, хлопая себя по лицу, как будто был зол на самого себя, и снова бросился бежать. Он пробежал пять футов, прежде чем ударил себя по шее низко свисающей сосновой веткой и чуть не убил себя.
  
  “Я не понимаю”, - сказала Келли.
  
  Ужасно кашляя, человек в мешке протиснулся мимо дерева-нарушителя. Через несколько шагов он наткнулся на выступающий выступ обводненного известняка и кубарем скатился с небольшого холма, скрывшись из виду.
  
  Майор Келли стоял там несколько минут, слушая, как мужчина с жестокой и саморазрушительной силой прокладывает себе путь дальше в едва подступающий лес. В конце концов, звуки стали слабее, еще слабее и совсем затихли.
  
  Сбитый с толку, Келли вернулся в свою палатку и растянулся на спальном мешке. Но теперь он не мог уснуть.
  
  Немцы приближались с каждой минутой, и уже было слишком много его людей с тяжелыми неврозами, которые вынуждали его тратить драгоценное время вдали от строительства фальшивой деревни. Там был Анджелли, влюбленный в медсестру Пуллит, и Бим, мечтающий о девушке, которую он не мог заполучить, и Хагендорф, пьяный и непредсказуемый… и вот теперь безумие лейтенанта Слейда приняло поразительно новое направление, это беготня посреди ночи в старом мешке из-под картошки на голове… Наблюдая, как человек в мешке чуть не покончил с собой в лесу, он знал, что это был Слэйд. Но знание не помогло. Он все еще не мог объяснить эту новую черту в психозе лейтенанта. Все, что это могло означать, это новые неприятности.
  
  И у них уже было больше проблем, чем они могли вынести.
  
  
  9
  
  
  Майор Келли провел все утро, бегая с одного конца поляны на другой, проверяя рабочие бригады и решая строительные проблемы со скоростью и умом, о которых он и не подозревал, что обладает ими. Ничто не могло поставить его в тупик. Это было волнующе - и это убивало его.
  
  Половина инженерных проблем должна была достаться Биму, но лейтенант действовал не на лучшем уровне. Вероятно, с ним снова не все будет в порядке, пока он не найдет способ обойти Мориса и добраться до Натали. Девушка действительно была великолепной малышкой, подумала Келли. Но как Бим мог позволить ее привлекательной внешности встать между ним и текущей работой? Разве он не понимал, что смерть смотрит им в лицо и готовится откусить им головы?
  
  Почти все остальные понимали это. Поскольку крайний срок быстро приближался к полуночи, остальные мужчины работали усерднее и быстрее, чем когда-либо в своей жизни. Лагерь, медленно обрастающий плотью скелет фальшивой деревни, гудел от страха. Жестокое солнце прорвалось сквозь облака и заставило землю раскалиться, но даже это не смогло прогнать холодный пот с их затылков. Бим был, пожалуй, единственным голдбрикером сегодня.
  
  Кроме того Angelli, конечно. Вито был должен работать на кризис, возникший в сельской школе. Двухэтажное здание, полностью обрамленное с трех сторон стенами, начало слегка раскачиваться на ветру и грозило рухнуть теперь, когда оно было почти закончено. Анджели должен был исследовать балки школьной крыши — что только он мог сделать быстро и уверенно — и направлять своих рабочих к обнаруженным проблемным местам. Вместо этого Анджелли был наверху, в больничном бункере, и крутил роман с медсестрой Пуллит. В результате его французская рабочая бригада бездействовала. И мужчины, ожидавшие завершения работ по обшивке школы сайдингом, также отстали от графика.
  
  Келли бежал всю дорогу до больницы, проклиная неврозы Анджели и его романтическую итальянскую кровь. Когда он вошел в дверь бункера, то увидел, что неразлучники забились в угол справа от него. Они хихикали. Вито пытался расстегнуть лифчик медсестры Пуллит через тонкую шелковистую ткань ее униформы.
  
  “Вито!”
  
  Анджелли отскочил назад и убрал руки от Пуллита, выглядя пристыженным, как маленький мальчик, застигнутый у банки с печеньем. Медсестра Пуллит покраснела и демонстративно поправила помятое белое платье.
  
  “Ты идешь со мной”, - сказал Келли, поворачиваясь и выходя из бункера. Когда он вывел Анджелли на улицу и повел его обратно в школу, он сказал: “Это должно прекратиться”.
  
  Рядовой почесал татуировку у себя на груди.
  
  “Танки приближаются, Анджели!” Келли кричал, брызгая слюной в лицо рядовому. “У нас нет времени на подобные вещи!”
  
  “Я не могу быть вдали от нее больше, чем на несколько минут за раз”, - сказал Анджелли. “Я больше не могу этого выносить”.
  
  Келли была в ярости. “Пуллит не женщина! Вбей это себе в голову!”
  
  “Она из тех женщин, на которых я всегда хотел жениться”, - сказал Анджелли, как будто не слышал майора. “ Она остроумная, жизнерадостная и в то же время застенчивая. Мне никогда не было бы стыдно представить ее как свою жену ”.
  
  Келли нахмурился. “Вито—”
  
  “Не подумай, что меня интересуют только ее ум и личность”, - сказал Вито, подталкивая Келли локтем под ребра, когда они шли к школе. “У нее фантастические ноги, приятная круглая попка, красивые большие сиськи—”
  
  “Это всего лишь один из лифчиков Лили. Это не настоящие кувшины. Эти...
  
  “И у нее такое милое лицо”, - сказал Анджелли. Он вздохнул.
  
  “Анджелли”, - сказала Келли с подобающей серьезностью, - “ты не—”
  
  “Конечно, нет!” Сказал Анджелли, шокированный предложением. “Дело не в том, что я не хотел этого. Она действительно возбуждает меня. Но она девственница, и я просто не мог воспользоваться этим… Ну, я знаю, ты только что застукала меня за попыткой снять с нее лифчик, но в этом не было ничего серьезного. Я бы не стал давить на нее до конца. В основном мы просто держались за руки. Она слишком невинная женщина для меня, чтобы...
  
  Келли придал своему голосу новую силу. “Сестра Пуллит не женщина. Она—”
  
  “Она почти святая”, - сказал Анджелли. “Я знаю, сэр. Она необычная женщина. Вовсе нет. Она живая святая!”
  
  Келли махнула рукой на Анджелли. Только что рядового было не переубедить. Они добрались до здания школы, которое все еще раскачивалось на ветру, и Келли сказала: “Я не собираюсь пытаться объяснить тебе правду о Пуллите. Я просто хочу, чтобы ты нашел неисправность в этом здании и починил ее. Сейчас же! Быстро, Анджели. И если ты побежишь обратно в больницу до того, как закончишь, я отстрелю тебе яйца. От тебя не будет никакой пользы ни Пуллиту, ни кому-либо еще, никогда ”. Тратишь драгоценные минуты впустую…
  
  День был одновременно хорошим и плохим. Были построены пять новых пристроек. Но сержант Кумбс подрался с французским рабочим. К дому священника пристроили крышу и крыльцо. Но у грузовика, перевозившего сборные стены, возникли неполадки в двигателе, и его отправку задержали на час. Церковь обрела форму, и скамьи, позаимствованные из часовни за пределами Эйзенхауэра, идеально вписались в интерьер. Но Кумбс подрался с другим французом и опрокинул бетономешалку с драгоценным бетоном.
  
  Майор Келли отмахивался от хороших отчетов и размышлял над каждым обрывком плохих новостей.
  
  В шесть часов, когда день сменился вечером, он размышлял о бетоне, который разлил сержант Кумбс. Он стоял на верхней ступеньке лестницы монастыря, наблюдая, как рабочие наводняют церковь и дом священника через дорогу. Мужчины приходили к нему с проблемами, которые он быстро решал. Время от времени он поглядывал на восток, чтобы посмотреть, все ли еще Анджели руководит своей французской рабочей бригадой.
  
  Он наблюдал за Вито, когда Дэнни Дью выехал на D-7 на бридж-роуд и с ревом помчался через центр города, поднимая за собой столб желтой пыли. Дью остановился перед монастырем. Он оставил бульдозер включенным, спрыгнул и поднялся по ступенькам, перепрыгивая через две ступеньки за раз.
  
  “Что случилось?” Спросила Келли.
  
  Если чернокожий мужчина мог выглядеть бледным и осунувшимся, то Дэнни Дью был бледным и осунувшимся. Его глаза были широко раскрыты и остекленели от страха. “Майор… ходят слухи… ” Он был не в состоянии выразить свой страх словами.
  
  “Дэнни? Что случилось?”
  
  Дью прислонился к перилам и вздрогнул, вытер рот тыльной стороной ладони. “Ходят слухи, что ты обменял D-7 на дополнительную помощь Мориса”.
  
  “Ну, - солгал майор Келли, - это всего слухи, Дэнни. Я ничего подобного не делал. Я знаю, что бульдозер значит для тебя”.
  
  “У меня должен быть D-7”, - сказал Дэнни. “Никто не сможет отнять это у меня, Келли. I'd die. Я бы зачах и умер ”.
  
  Келли похлопал Дью по плечу. “Я знаю, Дэнни. Я бы не стал делать ничего подобного. Кроме того, нам нужен бульдозер. Я не мог позволить себе выдать это ”. Он был немного удивлен тем, как гладко прозвучала ложь, насколько искренне это прозвучало.
  
  Дэнни начал восстанавливать контроль над собой. Дрожь стала менее сильной, и часть ужаса покинула его глаза. “Ты серьезно?”
  
  “Дэнни, ты же знаешь, я бы никогда—”
  
  В одно и то же мгновение оба мужчины услышали изменение в звуке двигателя бульдозера. Он больше не работал на холостом ходу. Они как один обернулись и посмотрели вниз, на монастырские ступени.
  
  Эмиль Хагендорф сидел в водительском кресле, удерживая педаль тормоза и одновременно нажимая на акселератор. Большая машина качалась и стонала под ним. Он рассмеялся, помахал Келли и Дью.
  
  “Остановите его!” - крикнула Келли, прыгая вниз по ступенькам.
  
  Эмиль нажал на тормоза.
  
  Бульдозер рванулся вперед. На мгновение показалось, что стальная гусеница завертелась, поднимая пыль и куски щебня.
  
  Майор Келли спрыгнул с четвертой ступеньки и приземлился ногами вперед на широкую полосу протектора. Он замахал руками, отчаянно пытаясь сохранить равновесие. Бульдозер двигался даже тогда, когда он добрался до него, и его потащило вперед, как человека по горизонтальной ленте эскалатора.
  
  “Эмиль, остановись!” - крикнул он.
  
  Хагендорф посмотрел на него и рассмеялся.
  
  Келли попятился, пытаясь удержаться от того, чтобы его не швырнуло под бульдозер и не разорвало на мелкие кусочки. Его ноги поскользнулись на рельефном покрытии, когда оно мелькнуло у него под ногами. Ему казалось, что он идет по вращающемуся ледяному покрову в центре бушующего моря.
  
  Резко вывернув руль вправо, Хагендорф увел бульдозер с мостовой дороги. За шумом двигателя больше не было слышно лязга стали о асфальтированную поверхность.
  
  Келли не поднял головы, чтобы посмотреть, куда они направляются. Все его внимание было сосредоточено на скрежещущих стальных гусеничных лентах. Он потянулся, ухватился за перекладину, которая поднималась позади Хагендорфа, и подтянулся на раму бульдозера, подальше от смертоносного протектора.
  
  “Добро пожаловать на борт!” Крикнул Хагендорф.
  
  Он был пьян.
  
  Держась за ролл-бар, Келли втиснулся в ту же скудную нишу, которую он занимал во время осмотра села с Дэнни росы пару дней назад. Он наклонился и заорал в ухо главному инспектору. “Остановите эту штуку, черт бы вас побрал!”
  
  Хагендорф хихикнул. “Может быть, это нас остановит”, - сказал он, убирая одну руку с вибрирующего рулевого колеса достаточно надолго, чтобы указать на что-то впереди.
  
  Келли проследила за вытянутым пальцем. “Хагендорф, нет!”
  
  Мгновение спустя бульдозер врезался в стену одного из одноэтажных домов на платформе. Здание развалилось, как бумажная конструкция. Дерево сломалось, раскололось, прогнулось. Они прорвались сквозь стену. Платформа треснула и развалилась под ними, послужив пищей для свирепой поступи. Они проехали весь путь через комнату, когда крыша медленно наклонилась к ним, а затем с грохотом проломилась сквозь противоположную стену, обрушив на них ливень сосновых досок, гвоздей и тяжелых балок.
  
  Хагендорф хохотал как черт. Осколок попал ему в левую щеку достаточно сильно, чтобы кровь текла по лицу и капала с подбородка. В остальном он казался невредимым.
  
  Майор Келли не знал, пострадал ли он сам, и не стал смотреть, чтобы увидеть. “Эмиль, ты убьешь себя!” - закричал он.
  
  “Ты уже убил меня!” - заорал геодезист. “Ты и твой хаос!”
  
  “Ты убьешь меня!”
  
  “Прыгай”.
  
  “Эмиль, нам нужна эта машина”.
  
  “И мне нужно чувство порядка!”
  
  Бульдозер врезался прямо в пристройку. Он начал взбираться по дощатой стене, но затем здание рухнуло. Келли чуть не выбросило из его ниши. Бульдозер снова опустился на гусеницу, лязгнув зубами. Левой рукой он крепче ухватился за перекладину, сжимая ее с такой силой, что казалось, костяшки пальцев вот-вот проткнут кожу. Узкий флигель развалился на бесполезные куски, когда они проехали по нему.
  
  Хагендорф резко повернул к реке.
  
  Направляюсь к оврагу.
  
  Он нажал на акселератор.
  
  “Нет!” - закричала Келли.
  
  Майор отпустил перекладину и бросился на старшего инспектора, оторвал правую руку Хагендорфа от руля, бил и колотил толстяка, пока тот не взобрался на него сверху. Хагендорф сидел на водительском кресле лицом вперед; а Келли сидел на Хагендорфе лицом в другую сторону, глядя прямо в налитые кровью глаза невысокого мужчины. Майор локтем рубил левую руку Хагендорфа до тех пор, пока геодезист, наконец, полностью не отпустил руль.
  
  Неуправляемый D-7 с ревом устремился к ущелью, прямо к самой крутой части берега.
  
  Келли ненавидел быть жестоким, но он знал, что ситуация требует крайних мер. Он снова и снова бил Хагендорфа кулаком по лицу. Из носа мужчины потекла кровь.
  
  Хагендорф продолжал пытаться обойти майора и схватить неиспользованный руль. Он не обменивал удар на удар, а сосредоточился только на восстановлении контроля над бульдозером.
  
  “Сдавайся, черт возьми!” Крикнул Келли.
  
  Главный инспектор не сдавался. Несмотря на то, что Келли пригвоздила его к сиденью, он с трудом продвигался вперед, смаргивая слезы и пуская кровавые пузыри из обеих ноздрей.
  
  Келли знал, что позади него ущелье приближается. В любой момент они могли свалиться с края…
  
  Он ударил Хагендорфа кулаком в рот. И еще раз. Губы толстяка разомкнулись. В невозможной, любопытной замедленной съемке изо рта Хагендорфа выскользнул единственный зуб и перекатился по его разбитой нижней губе. Лезвие уперлось в его круглый подбородок, покрытый липкой пленкой крови.
  
  “Пожалуйста, Эмиль! Пожалуйста, сдавайся!”
  
  Хагендорф покачал головой. Нет.
  
  Бульдозер налетел на что-то. На секунду Келли показалось, что они перевалились через стену оврага. Затем бульдозер загрохотал дальше.
  
  Майор снова ударил Хагендорфа, теперь уже по ушам. И, наконец, главный геодезист без сознания откинулся на скобу за сиденьем.
  
  Слава Богу. Спасибо тебе, Эмиль.
  
  Келли протянул руку назад и схватился за руль. Используя это, чтобы удержаться на ногах, ему удалось развернуться и — в то же время — не дать потерявшему сознание мужчине соскользнуть с бульдозера. Взявшись за руль обеими руками, он ягодицами пригвоздил инспектора к месту, затем поднял голову.
  
  Овраг был не более чем в десяти ярдах от нас.
  
  Он нажал на педаль тормоза.
  
  Пытаясь встать на дыбы, бульдозер дернулся, как раненая лошадь в плохом ковбойском фильме, и чуть не сбросил их с себя.
  
  Келли держался за них обоих. Он вывел машину из ущелья и снова затормозил.
  
  Они с дрожью и лязгом остановились параллельно обрыву, в двух футах от края пропасти. Внизу река струилась между берегами, темная и несколько зловещая теперь, когда солнце не давало ей света.
  
  Келли бросил взгляд на пенящуюся воду и зазубренные скалы, бросил взгляд на двадцать четыре дюйма земли, которые отделяли его от смерти, - затем быстро переключил свое внимание на что—то другое. Он оглянулся назад, туда, откуда они пришли, увидел разрушенный дом на платформе и снесенный флигель. И то, и другое нужно было отстроить заново… Ни то, ни другое не было особенно сложной частью работы, но он чувствовал, что это была последняя неудача, которую они могли вынести. Дорога каждая минута — но благодаря дикой поездке Эмиля Хагендорфа каждой минуты было недостаточно.
  
  Келли посмотрел на часы. Почти семь часов. Немцы будут здесь через пять часов. Может быть, раньше.
  
  Это невозможно было сделать.
  
  Тем не менее, вам приходилось притворяться , что вы собираетесь держаться, даже если вы были персонажем сказки о смерти. Если бы вы перестали притворяться, вы бы наверняка умерли.
  
  Он слез с бульдозера, уже составляя список работ, которые можно было бы ускорить, чтобы получить рабочих для восстановления двух конструкций, которые снес Хагендорф.
  
  “Мой большой Ди!” - крикнул Дэнни Дью, подбегая к бульдозеру. “Мой большой Ди был ранен!”
  
  Майор Келли проигнорировал Дью. Он пошел обратно к домику на платформе, через который проехал Эмиль Хагендорф. Это было нагромождение сломанных балок и расщепленных досок.
  
  Две дюжины его собственных людей и сорок или пятьдесят французов собрались у обломков и оживленно обсуждали безумную поездку Хагендорфа. Теперь они столпились вокруг Келли, возбужденно болтая.
  
  Майор наградил их холодным взглядом, затем плотно сжал губы, затем очень серьезно нахмурился — все безрезультатно. Наконец, он просто заорал во весь голос: “Заткнитесь! Заткнитесь!” Когда смех и болтовня прекратились, он сказал: “Что, во имя Всего Святого, вы, идиоты, здесь делаете? Почему вы не работаете? Почему ты тратишь время впустую? Над чем ты смеешься? Это серьезно! ” Ему казалось, что все его внутренности поднимаются к черепу и вот-вот вырвутся наружу. И он почти с нетерпением ждал этого. “У нас осталось меньше пяти чертовых часов! Шевелите своими задницами! Я убью любого сукина сына, который не вернется к работе через минуту! ”
  
  Должно быть, в его голосе было что-то особенно свирепое. Хотя он был известен как человек, не обладающий талантом к дисциплине, рабочие некоторое время смотрели на него, затем повернулись и убежали.
  
  Слишком рано закат заиграл великолепными оранжево-красными красками. Красный стал более насыщенным, превратившись в фиолетовый.
  
  Наступила ночь. Келли почти слышала грохот.
  
  Только в 9:30 появились рабочие для восстановления здания на платформе и надворной постройки, которые снес Хагендорф. Даже тогда Келли смог найти только четырех своих людей и шестерых французов, которые закончили свои другие дела по дому.
  
  К десяти часам поврежденную платформу залатали настолько, что на ней можно было установить грубый каркас одноэтажного дома. Двадцать минут спустя каркас был на месте, за исключением балок крыши.
  
  “Мы сделаем это!” Лайл Фарк сказал Келли.
  
  “Нет, мы не будем”.
  
  “Нам нужен еще час, самое большее. Мы закончим за полчаса до прихода немцев — осталось достаточно времени, чтобы переодеться во французскую одежду и спрятать эту униформу”.
  
  “Что, если танки прибудут сюда раньше?” Спросил майор Келли.
  
  Пока Фарк и другие мужчины колотили молотком с еще большей яростью, чем когда-либо, Келли собрал еще одиннадцать рабочих, которые выполнили свои рабочие задания. Они были усталыми, с болями, одеревеневшими конечностями, в синяках и полны жалоб. Тем не менее, они работали над восстановлением поврежденного здания.
  
  Дорога на восток оставалась пустынной. Но танки не могли быть дальше, чем в нескольких милях.
  
  Иногда майору Келли казалось, что он слышит работу огромных машин и грохот стальных гусениц… “Быстрее! Быстрее, быстрее!” - призывал он всякий раз, когда в глубине его сознания грохотали призрачные танки. “Быстрее!”
  
  Но это была команда, которую его люди слышали слишком часто за последние несколько дней. Она больше не воспринималась ими, не имела никакого эффекта. Кроме того, они и так работали так быстро, как только могли.
  
  Без десяти минут одиннадцать Лайл Фарк сказал: “Крыши почти готовы. Нам нужно вставить окна, затем навести порядок. Но мы можем это сделать. Я же говорил тебе, что мы сможем это сделать ”.
  
  Келли пожал плечами. “Это не имеет значения. Мы все равно все мертвы. Фрицы разберутся с этим через десять минут. Или меньше”.
  
  Оконная рама была поднята к предварительно вырезанному отверстию в сборно-разборной стене и прибита на место гвоздями.
  
  “Ты продолжаешь говорить, что у нас нет шансов”, - сказал Фарк. “Если ты действительно веришь, что мы обречены на провал, почему ты так усердно работал с нами, чтобы закончить деревню?”
  
  “Что еще оставалось делать?” Спросила Келли.
  
  
  10
  
  
  Майор Келли подумал, что он выглядит как настоящий священник. На нем были прочные, ухоженные черные ботинки с очень толстой резиновой подошвой и каблуками военного времени. Его черные брюки были поношенными, но с достоинством, с широким вырезом на ногах и щедрыми манжетами. Его черный хлопчатобумажный пиджак почти идеально подходил к брюкам, был застегнут на локтях, но в остальном выглядел весьма впечатляюще. Жилет и канцелярский воротничок были сшиты специально для него женщиной из окружения Эйзенхауэра и больше всего соответствовали его имиджу. Его лысеющую голову покрывала черная фетровая шляпа с блестящей черной лентой ; она была помята и выглядела довольно старой, но это явно была шляпа не рабочего или фермера. Шляпа была ему велика и спускалась почти до кончиков ушей, но это только придавало ему более подлинный вид: захолустный священник, человек, не слишком-то принадлежащий к этому миру.
  
  Вчера Келли посмеялся над предложением Мориса сыграть высокопоставленного священника города. “Мой французский недостаточно хорош”, - сказал Келли.
  
  “В свое время, - признался Морис, - это бы не прошло. Но за те недели, что ты здесь, ты вспомнил свой школьный французский и узнал еще больше. Естественно, ваш французский не произвел бы впечатления ни на одного из моих соотечественников. Он принял бы вас за иностранца. Но генералу Ротенхаузену это покажется приятным, потому что он владеет языком намного хуже вашего ”.
  
  “А если кто-нибудь из фрицев говорит по-французски?”
  
  “Некоторые могли бы”, - сказал Морис. “Но никто не будет владеть им свободно. Только элитные офицеры немецкой армии достаточно хорошо образованы, чтобы свободно говорить на нем. И ни один из них не будет в колонне, движущейся к фронту ”.
  
  “Я не знаю... ”
  
  Морис был непреклонен. “Я не могу притворяться священником, потому что Ротенхаузен знает меня. Он знает, что это не моя деревня и что я не святой человек. Я не должен даже показываться на глаза, пока он здесь. И кому еще из моих людей вы бы доверили такую важную, деликатную роль? ”
  
  “Никаких”, - мрачно призналась Келли.
  
  “Тот, кто играет городского священника, должен уметь успокоить Ротенхаузена и других немецких офицеров. Он должен сразу заставить их поверить, что в этом месте им ничто не угрожает, и он должен сделать все, чтобы отговорить их от проведения обыска от здания к зданию, прежде чем они устроятся на ночь. Я верю, что ты сможешь все это сделать ”, - сказал Морис. “Как глава прихода и главный житель дома священника, вы будете в центре немецкого командования всю ночь напролет, где сможете обнаружить и устранить любую потенциальную опасность для ваших людей”.
  
  Келли неохотно согласился, что он будет священником. Но он был уверен, что все они обречены.
  
  Итак, в 11:05 ночи 21 июля, незадолго до запланированного прибытия немецких войск, Келли посмотрел в испещренное полосами зеркало, висевшее на стене спальни городского священника, и решил, что есть хотя бы минутный шанс, что он пройдет. Он действительно выглядел набожным и религиозным. И когда он заговорил по-французски со своим отражением, ему с трудом верилось, что он не всегда был таким: человеком Божьим. Просто так немцы не просили ни благословения, ни Мессы, ни даже застольной молитвы.
  
  Он отвернулся от зеркала и оглядел спальню на втором этаже единственного полностью достроенного дома во всей деревне. Комната была небольшой, но удобной. Стены были грубо оштукатурены, белые и приятные, за исключением пятен от пальцев возле двери и у изголовья кровати - следов использования, которые люди Келли так тщательно нанесли всего несколько часов назад. Кровать была полноразмерной, матрас провисал посередине, обрамленный латунным изголовьем и латунными столбиками в изножье. Рядом с кроватью стояла приземистая тумбочка с облупленной эмалированной ручкой на неглубоком выдвижном ящике. На подставке стояли умывальник и фамильные часы в ореховой оправе. Большой комод из красного дерева стоял у единственного в комнате окна, с потрескавшимся зеркалом на задней стенке. Окно было плотно закрыто затемняющей шторой, которая была приклеена скотчем к подоконнику. На стене у двери над религиозным календарем висело распятие. Комната была простой, опрятной, обжитой.
  
  Жаль, подумала Келли, что вся деревня не была так тщательно структурирована и детализирована. Но это было принятие желаемого за действительное. Черт возьми, он даже сейчас слышал стук молотков и скрежет пил, когда рабочие отчаянно пытались придать форму последнему из фальшивых домов.
  
  Келли вышел в коридор, оставив дверь спальни приоткрытой. Он прошел мимо трех других комнат наверху, все больше той, которую он покинул, но в остальном идентичные. На верхней площадке лестницы он встал в центре тряпичного коврика ручной работы и посмотрел на алтарь в доме священника: два распятия, маленькая гипсовая статуэтка Пресвятой Девы, красная атласная скатерть с белой кружевной отделкой, покрывающая тонкий сосновый столик, на котором стояли все эти артефакты. Это был превосходный штрих. Он даже перекрестился, хотя был атеистом.
  
  Ступеньки реалистично скрипели, когда он спускался на первый этаж. Были затрачены значительные усилия, чтобы придать им должный шум.
  
  Перила, по которым скользила его рука во время спуска, были изношены от использования, зернистость резко выделялась десятилетиями неосознанной полировки. Как и вся мебель в доме, перила достались ему от Эйзенхауэра. Морис выкорчевал его — и другие принадлежности - из своего собственного дома, где он пролежал шестьдесят лет. В качестве оплаты за эту дополнительную услугу Лягушонок не хотел ничего, кроме каждого предмета, имевшегося в распоряжении подразделения, который он еще не получил: полевой кухни сержанта Таттла и всех кухонных принадлежностей; личных револьверов солдат; палаток… Майор Келли почувствовал облегчение от разумности этого требования и с готовностью согласился. Он был уверен, что, по крайней мере, полдюжины его людей должны будут наняться к Морису в качестве слуг по контракту на всю оставшуюся жизнь.
  
  Внизу было больше белых стен, ковров ручной работы, религиозных картин и распятий. В передней комнате рядом с верандой стояло несколько удобных кресел, раскладной диван с разбросанными подушками, подставка для безделушек, полная предметов религиозного назначения, табурет у единственного окна — стекло для которого было приобретено Эйзенхауэром — и камин с поленьями и инструментами, сложенными на очаге.
  
  Совмещенная столовая и кабинет были вдвое меньше гостиной, темные и уединенные. Два узких окна были закрыты плотными жалюзи, как и окна во всем доме, а пол покрывал темно-бордовый ковер. Мебель была тяжелой, и ее было слишком много. Воздух здесь был спертый. Это напомнило Келли о похоронном бюро. Однако в последнее время все напоминало ему о похоронных бюро.
  
  Спальня внизу была маленькой и опрятной, совсем как его комната наверху, за исключением того, что кровать была не латунной. Совершенно не в характере священника, он вдруг задумался, удастся ли ему когда-нибудь уложить Лили Кейн на медную кровать.
  
  Кухня, расположенная за столовой и спальней, была большой и просторной, заставленной тяжелыми старыми шкафами, рабочим столом и вторым обеденным столом с четырьмя стульями с высокими спинками.
  
  Келли подошел к фарфоровой раковине, которая также была привезена из дома Мориса в Эйзенхауэре, и взялся за ручку зеленого чугунного насоса. На шестом ударе в раковину хлынула вода.
  
  “Фантастика!” Сказал лейтенант Бим. Он был одет в грубые серые брюки и рубашку с зелеными подтяжками и грязно-коричневую фетровую шляпу, сдвинутую на затылок. Сегодня вечером он играл глухонемого. Это была нелепая мысль. “Как ты можешь качать воду из насоса, когда нет никакого колодца, из которого ее можно было бы черпать?” Бим не был приписан к зданию дома священника.
  
  “Мы сделали шестифутовую яму прямо под раковиной”, - объяснила Келли, наблюдая за тем, как последняя короткая струя воды стекает в канализацию. Сливное отверстие подводилось во вторую яму, чтобы грязная вода не смешивалась с чистой. “Затем мы залили яму бетоном, накрыли сверху жестяной крышкой и запустили в яму насосную линию”.
  
  “И наполнил яму чистой речной водой”, - сказал Бим, одобрительно улыбаясь изобретательности Келли. “Но что, если все немцы захотят вымыться? Хватит ли воды в этой яме, чтобы принять ванну для дюжины офицеров?”
  
  “Нет”, - сказала Келли. “Но мы соорудили под домом ползучую площадку, чтобы мужчина мог следить за водоснабжением и пополнять его по мере его истощения”.
  
  “Кто?”
  
  “Лайл Фарк этим займется”.
  
  “Хороший человек”, - сказал Бим. Он оглядел кухню, радостно кивая. “Мы собираемся их одурачить. Я знаю, что так и есть, сэр”.
  
  Бим казался почти нормальным. Он определенно не предавался мечтам любовника прямо сейчас. “Что с тобой случилось?” Спросила Келли. “Ты решил забыть о Натали?”
  
  Бим нахмурился. “Нет. Но я понял, что этот розыгрыш не сработает, если мы не вложим в него все свое сердце. И если розыгрыш не сработает, я покойник. И если я умру, я не смогу никогда заполучить Натали ”.
  
  “Замечательно!” Сказал майор Келли, восхищенно хлопая в ладоши. “Теперь ты говоришь разумно. Ты говоришь совсем как я”.
  
  “И мы одурачим фрицев”, - сказал Бим. “Я чувствую это нутром”.
  
  “Я бы чувствовала себя лучше, если бы ты почувствовал это своим мозгом”, - сказала Келли.
  
  “Мы одурачим их”.
  
  “Если нам удастся убедить генерала Ротенхаузена выбрать дом священника для его штаба”, - сказал Келли.
  
  “Мы можем это сделать”.
  
  “И если мы сможем помешать немцам заглянуть в какие-либо другие здания, кроме уже построенных — дом священника, церковь, фойе монастыря, деревенский магазин ... ”
  
  “Вы сделаете это, сэр. Вы перехитрите их”.
  
  Келли надеялся, что лейтенант прав. Если немец войдет в одно из других зданий, то вся схема рухнет у них на глазах. Если иммунитет Церкви от обыска и конфискации не защитит их сегодня вечером, то ничто не защитит. И Келли никогда не удастся уложить Лили Кейн на медную кровать. Или на что-либо вообще. “Я не думаю, что у нас есть шанс, Бим”.
  
  “Я молюсь, чтобы мы это сделали”, - сказал Бим. “Я молюсь Богу, чтобы ты ошибался”.
  
  “Не молись”, - сказал Келли, проводя пальцем по своему тугому воротничку священника. “Я атеист”.
  
  “Сейчас не время быть атеистом”, - сказал Бим, облокотившись на кухонный стол.
  
  “Это лучшее время для того, чтобы быть атеистом”, - сказала Келли. “Когда ты молишься, тебе кажется, что кто-то слушает. Когда тебе кажется, что кто-то слушает, ты понимаешь, что кому-то не все равно. И когда ты думаешь, что кому-то не все равно, ты вскоре уверен, что на твои молитвы будет дан ответ. И когда ты думаешь, что Бог ответит на твои молитвы, ты становишься беспечным. И какой-нибудь фриц сносит тебе голову ”.
  
  Пока майор Келли надевал свой церковный костюм, а мужчины заканчивали последние работы, которые должны были завершить создание ложной общины, лейтенант Слейд спрятался в густых зарослях подлеска на опушке леса. Он устроился, чтобы дождаться танков. Он не должен был находиться в этом месте в это время. Согласно генеральному плану Келли, он должен был провести ночь с тремя другими мужчинами в одном из фальшивых домов. Но Слэйд больше не собирался играть в их игру. У него были свои планы…
  
  Пока он лежал там, его мысли блуждали и, хотя он не хотел думать об этом, неизбежно вернулись к катастрофическому покушению на Келли, которое он совершил прошлой ночью.
  
  Господи, что за бардак!
  
  Когда он столкнулся с майором, его сердце почти остановилось. Затем, в безумном желании скрыться неопознанным, он врезался головой в этот дуб, получив одну из четырех самых тяжелых травм за ночь. Отвернувшись от него, уверенный, что Келли тянется к нему, он сделал всего несколько шагов, когда его лодыжки зацепились за веревочную лозу, и он упал во весь рост в заросли молочая. Несколько набухших стручков лопнули, извергнув тысячи липких семян, все из которых были увенчаны воздушными хлопчатобумажными хлопками, которые ветер подхватил и унес прочь. К тому времени, как он выпрямился, пух молочая облепил его голову, забил отверстия для глаз в мешке из-под картофеля и полностью ослепил его. В панике он шлепнул по чему-то, не до конца осознавая, что это было. Позади него Келли закричала, и Слэйд снова побежал. И эта проклятая ветка ударила его по горлу и чуть не сбила с ног. Это был второй из четырех худших ударов. Он чувствовал себя так, словно его душат: в ушах зазвенело, язык вывалился изо рта, а глаза наполнились слезами, как из гидранта. Это могло бы даже положить конец за свое бегство, если бы Келли снова не крикнула и не напомнила ему об опасности. Оттолкнувшись от дерева, он споткнулся об этот коварный выступ известняка и скатился с холма в кусты ежевики, где запутался в колючих лианах. Ему показалось, что он снова услышал Келли, и он вырвался из зарослей ежевики, повернулся и побежал. Он прошел некоторое расстояние, прежде чем упал в прекрасный пруд площадью в пол-акра в унылом лесном окружении… Промокший, дрожащий, плюющийся грязью и прудовой пеной, он встал и ударился головой о нависающий известняковый выступ. Это был третий из его четырех ударов. худшие травмы за ночь. Когда он в конце концов выполз на берег, он испытал такое облегчение оттого, что закончил бежать, был настолько разбит, повержен, деморализован и выбился из сил, что упал навзничь — и разбил голову о камень размером с пони. Это была четвертая из четырех его самых тяжелых травм. После этого все стало лучше. Через два часа он рассчитал, как выбраться из леса и вернуться в свою палатку. Там, сняв свою грязную, окровавленную, изорванную одежду, засунув свою растрепанную маску из джутовой ткани в ботинок, он рухнул на свою койку и заснул как убитый.
  
  Этим утром, проснувшись, он уничтожил маску из мешковины.
  
  Теперь он понял, что думал как трус. Он не должен был прятаться за маской, когда убивал майора. Действие должно быть открытым и прямолинейным. Позже, когда он завоюет свои медали, никто не сможет сказать, что он был коварным. Он был не просто современным Брутом. Он был героем!
  
  Более того, Слэйд теперь понял, что вчерашнее убийство Келли было бы стратегически глупым и преждевременным. У него не было гарантии, что другие бойцы подразделения присоединятся к нему сзади и сразятся с фрицами, как только майор уберется с дороги. Большинство этих ублюдков были такими же трусливыми, как Келли. Они бы настояли на том, чтобы покончить с фальшивым сообществом и попробовать мистификацию без Келли.
  
  Над головой Слэйда жужжал комар. Он раздавил его о щеку и вытер окровавленную руку о клочок густой травы.
  
  Там, в фальшивой деревне, кто-то рискнул использовать еще один фонарь, чтобы иметь свет для работы.
  
  Слэйд прислонился спиной к стволу дерева и обдумал свой новый план. Это было намного лучше, чем старый план… Он подождет здесь, в лесу, пока немцы не устроятся на ночлег. Если они сразу не раскусят обман, он подождет, пока они выставят охрану и лягут спать. Тогда он выйдет из леса и тщательно разведает деревню. Он узнает позицию каждого часового, расположение основных сил. Он разработает план атаки. И только когда это будет сделано, он убьет майора Келли. Затем, когда люди видели, что их положение отчаянное, когда у них не было другого выбора, кроме как нанести удар по фрицам, как он приказал, — или позволить ему нанести удар в одиночку и менее эффективно, — они выстраивались в линию. Группа коммандос проникала в дом священника и перерезала офицерам глотки, пока они спали. Затем они тихо убирали всех часовых. И далее… что ж, тогда могло случиться все, что угодно. Но что бы ни случилось, они были бы настоящими героями.
  
  “Мы их одурачим”, - настаивал Бим. Он указал на раковину, насосы и шкафчики. “Кто бы мог подумать, что все это собрано за четыре дня?”
  
  Отец Пикард, урожденный майор Уолтер Келли, пожал плечами. Он направился в кухонный коридор. “Я провожу последнюю инспекцию города. Хочешь пойти?” Он надеялся, что Бим не захочет идти, потому что оптимизм лейтенанта вызывал у него беспокойство.
  
  “Конечно”, - сказал Бим.
  
  “Уже почти половина двенадцатого. Немцы скоро будут здесь. Пошли”.
  
  Бим погасил керосиновую лампу на столике у входной двери.
  
  Выйдя на улицу, они пересекли крыльцо, спустились по четырем ступенькам на короткую лужайку, которая, сильно пострадавшая во время строительства, была наименее убедительной вещью в доме священника. Ночь была душной и пасмурной. Сверчки замолчали.
  
  Дом священника стоял на углу Бридж-роуд и Би-стрит. Б-стрит была одной из двух полос движения с севера на юг, которые Дэнни Дью проложил на своем бульдозере D-7, и она была самой дальней к востоку от двух. Улица А, сестра улицы В, также шла параллельно реке, но была на один квартал ближе к мосту. Двухполосная бридж-роуд стала их главной улицей, и по диагонали через нее от дома священника возвышался огромный трехэтажный, обветшалый серый монастырь. С западной стороны дома, через узкую улицу В, стояла причудливая маленькая городская церковь.
  
  Келли и Бим стояли посреди дороги через мост и смотрели на восток, в сторону просвета между деревьями, через который в течение часа должны были пройти танки. Деревня продолжалась на один квартал в том направлении. На северной стороне, если смотреть на восток, стояли четыре одноэтажных дома со скудными лужайками между ними, принадлежащие церкви дома для глухонемых. Все дома были одинаковыми внутри — пустыми, выпотрошенными, фальшивыми, — но отличались внешне незначительными деталями: размером подъездов, состоянием краски, формой окон. Хотя дома были одинаковыми по своим размерам, и хотя все их окна были затемнены одинаковыми наборами затемняющих жалюзи, они действительно выглядели как отдельно задуманные и построенные жилища. На южной стороне квартала был только дом священника, лужайка перед домом и пристройка, спрятанная между двумя большими вязами.
  
  Деревня простиралась на два квартала к западу вдоль бридж-роуд. Всю северную сторону первого квартала за домом священника занимал массивный женский монастырь и его огороженный досками двор. Через дорогу от монастыря, снова занимая целый квартал, находилась церковь и погост. Затем, за улицей и рекой, виднелась пара домов и деревенский магазин.
  
  Келли включил фонарик и пошел на север по Би-стрит.
  
  “Это выглядит таким реальным, не правда ли?” Спросил Бим, охваченный благоговейным страхом.
  
  “Молюсь, чтобы фрицы так думали”, - сказал майор Келли.
  
  “Я думал, ты сказал мне не молиться”.
  
  “Правильно”, - сказала Келли. “Чуть не забыла”.
  
  Б-стрит тянулась всего в двух кварталах с севера на юг, на половину длины своей сестры, А-стрит. Северный блок, над бридж-роуд, был обращен фасадом к шестидесятифутовому женскому монастырю, похожему на казарму, и каменному колодцу на востоке, а также к женскому монастырю и ограде монастырского двора на западе. Все было красиво и опрятно.
  
  От B они свернули на Y-стрит. Это была самая северная из трех городских дорог с востока на запад, параллельная бридж-роуд. Он тянулся на один квартал восточнее, и по обе стороны от него не было ничего, кроме двух домов, принадлежащих церкви, их пристроек и разбросанных вязов. Через дорогу Y, лицом к устью B, стоял фальшивый двухэтажный дом в плохом состоянии.
  
  “Почему вы не дали улицам французские названия?” Спросил Бим. “Немцам не покажется странным называть улицы по буквам алфавита?”
  
  Келли вздохнул и потянул себя за воротник. “Письма предназначены для нашей пользы в условиях кризиса. Фрицы не ожидают, что в таком маленьком городке будут официальные названия улиц”.
  
  Повернув на запад, они пошли по Y-стрит в сторону реки. Слева от них был монастырь. Справа была только открытая лужайка, пока они не достигли двухэтажного фальшивого дома в конце квартала. Это здание также находилось в плохом состоянии. На самом деле, каждое двухэтажное строение в деревне было уродливым и ветшающим — за исключением дома священника. Они не хотели, чтобы Ротенхаузену приглянулось какое-то здание без полов внутри, без внутренних стен и мебели… Дом священника должен был затмевать все остальные, производить быстрое и очевидное впечатление.
  
  Второй квартал Y заканчивался улицей, которая была длиной в четыре квартала и тянулась с севера на юг. В первом квартале находился женский монастырь и два жилых дома. Келли осветил их фонариком, затем повернул на юг.
  
  “Меня беспокоит одна вещь”, - сказал Бим.
  
  “Что это?”
  
  “Почему мост не бомбили с тех пор, как мы его построили?”
  
  “Ну ... союзники думают, что они уже уничтожили его этим B-17”, - сказал майор Келли. “И штуки не прикоснутся к нему теперь, когда они знают, что вермахт хочет его использовать”.
  
  Бим нахмурился. “Если немецкие военно-воздушные силы знают, что вермахт хочет использовать мост, и сотрудничают с нами, не бомбя нас, — разве они также не предупредили конвой, чтобы он ожидал найти нас здесь?”
  
  “Может быть, и нет”, - сказал Келли. “Есть что-то странное в нападениях на Штуку”.
  
  “Странно, сэр?”
  
  “Помните, - сказал Келли, - они никогда не бомбили нас, только мост. И они всегда знали, когда мы его восстанавливали. Я не знаю, что здесь происходит, но дело не только в Джейке.”
  
  “Какой Джейк?” Спросил Бим.
  
  “Джейк - никто. Просто Джейк”.
  
  “У него нет фамилии?” Озадаченно спросил Бим.
  
  “Джейк - это выражение”, - сказал майор Келли. “Я имел в виду, что все в этих Штуках как-то не так. Это все ложь”.
  
  “О”, - сказал Бим. “Понятно. Это не Джейк”.
  
  “Точно так же, как генерал Блейд не совсем джейк”, - сказала Келли. “Сначала я подумала, что он отправил нас сюда, потому что у него был маразм. В последнее время я поняла, что за этим должно быть что-то большее. Хотя и не знаю, за что. Хотел бы я знать. ”
  
  В следующем квартале улицы находились каменный колодец, школа для глухих размером шестьдесят на сорок футов и, на востоке, четвертая стена ограды монастырского двора, которую несколько рабочих все еще прибивали гвоздями.
  
  А потом они снова добрались до бридж-роуд. На востоке была церковь и дом священника. В одном квартале к западу был мост. Только три строения выходили фасадом на бридж-роуд в этом последнем квартале: два жилых дома и принадлежащий церкви магазин, в котором продукты и поделки глухонемых продавались туристам и жителям близлежащих деревень. Магазин был полностью достроен и укомплектован одеялами, консервами, ювелирными изделиями, одеждой, столярными изделиями и другими предметами, которые были изъяты у Эйзенхауэра и которые будут навязаны немцам как продукция глухонемых, если сюда забредут фрицы.
  
  К третьему кварталу А, первому к югу от бридж-роуд, с западной стороны выходили два одноэтажных дома. Под первым из них находился больничный бункер, в котором Тули, Ковальски, Ливеррайт и Эмиль Хагендорф проведут напряженную ночь. Хагендорф проведет напряженную ночь в качестве заключенного. Они купили у Мориса много вина, чтобы Хагендорф был пьян и послушен.
  
  На другой стороне квартала был церковный двор. Там было темно и тихо. Келли могла разглядеть полдюжины округлых надгробий и смутные очертания других, лежащих в более глубокой тени. Всего Морис установил сорок пять надгробных знаков, которые он позаимствовал в церкви и на семейных участках в Эйзенхауэре и его окрестностях. Все они были забетонированы над несуществующими могилами. Больше, чем что-либо другое, что было сделано, это придавало городу прошлое, иллюзию возраста и выносливости. Когда Келли направил луч фонарика на них, надгробия из песчаника и гранита заблестели и поднялись меловыми юбками из лужиц иссиня-черных теней на земле.
  
  Последний квартал улицы, юго-западный угол города, занимали дома-платформы, сараи и надворные постройки. Келли включил фонарь там, сзади, и ему вдруг показалось, что они с Бимом похожи на двух сторожей, осматривающих кинозал во время своего позднего обхода. Дальше на юг они не продвинулись.
  
  Z-стрит была третьей полосой движения с востока на запад, к югу от бридж-роуд и параллельно ей и самой северной Y-стрит. Z была длиной в два квартала, как и Y. На его южной стороне возвышалась школа для нормальных и глухонемых детей, каменный колодец, несколько домиков-платформ, построенных вместе над тем, что когда-то было главным бункером подразделения. На северной стороне Z первый блок занимал церковный двор. Во втором блоке находился храм Девы Марии под открытым небом со статуей и выложенной плитняком дорожкой. Затем появились три одноэтажных жилища, все обшарпанные, со сломанными верандами, у одного слегка провисшая крыша.
  
  “Я думал о Блейде”, - сказал Бим, останавливаясь посреди улицы. “О том, что он не совсем джейк. Как ты думаешь, его причастность к черному рынку как-то связана с тем, что нас послали сюда?”
  
  Келли остановилась и обернулась. “Клинок продается на черном рынке? Откуда ты знаешь?”
  
  “Я не знаю”, сказал лейтенант. “Но когда мы были в Британии в ожидании Дня "Д", до меня дошли слухи. Я подружился с младшими офицерами из штаба Блейда. ”
  
  “И они сказали, что он торговал на черном рынке?”
  
  “Подразумевалось. Они подразумевали это”.
  
  Келли на мгновение задумалась, затем пожала плечами. “Я не думала, что Блейд достаточно умен, чтобы играть в эту игру. Но даже если он такой, какое это может иметь отношение к тому, что нас послали сюда?”
  
  “Думаю, ничего. Это была просто мысль”.
  
  Они свернули с Z на улицу B, в единственный квартал, который они еще не осмотрели. Слева от них был церковный двор. Справа был одноэтажный дом с запущенной лужайкой перед домом, забором, идущим на восток, а за ним дом священника и лужайка перед домом.
  
  “Вернемся к исходной точке”, - сказал Келли.
  
  Келли был впечатлен собой и своими людьми, даже если все это было напрасно, даже если они были обречены. Чуть более чем за четыре дня они построили корпуса двадцати пяти одноэтажных и трех двухэтажных домов. Они полностью построили один двухэтажный дом: дом священника. Тридцатифутовые стены монастыря были заколочены гвоздями, как и высокий дощатый забор, окружавший весь этот квартал, а входное фойе монастыря было полностью отделано, чтобы предоставить немецкому генералу место для засвидетельствования своего почтения, если ему взбредет в голову сделать это. Были выброшены остовы двух больших школ и двух женских монастырей. Церковь была построена в полностью, за исключением колокольни, на которой не было ни лестницы, ни колокола ... и за исключением скамей, которые были позаимствованы из сельской церкви неподалеку от Эйзенхауэра. Городской магазин размером сорок на двадцать футов был закончен внутри и снаружи. Они построили еще один дом, который Хагендорф снес бульдозером до основания. Кроме того, они построили три каменных колодца, восемнадцать сараев, двадцать восемь надворных построек… Рядом с лесом было три конюшни, в каждой по лошади. В некотором смысле, конечно, город был нетипичен для французской сельской деревни. Во-первых, там не было видно сараев. И не было никаких сооружений, сделанных полностью из камня. Но, в конце концов, это было в основном католическим убежищем, церковным сооружением; немцы не могли ожидать, что он будет похож на любой другой город. В целом, достижение было огромным, а налет реальности достаточно плотным, чтобы обмануть немцев. Хотя, естественно, немцы не поддались бы на обман. Они раскроют это еще до рассвета. Они убили бы всех. Даже зная, что он мертв, майор Келли, он же отец Пикард, был впечатлен собой и своими людьми.
  
  “Это идеально”, - сказал Бим.
  
  “Пока никто не зайдет в недостроенное здание. Если кто—нибудь зайдет ...”
  
  Он замолчал на полуслове, когда шестнадцатилетний французский юноша, племянник Мориса, с ревом вылетел из ночи на украденном немецком мотоцикле. Мальчик шел по бридж-роуд с востока, мимо фальшивых домов, его волосы развевались на ветру. Он стоял на страже на дороге, и теперь не было никаких сомнений в том, что он кричал, перекрывая тарахтение двигателя мотоцикла. “Они идут! Немцы! Они идут!”
  
  Кто-то закричал от ужаса.
  
  Только после того, как крик затих, Келли понял, что это был его собственный крик. Возьми себя в руки, подумал он. Это сказка. Смирись со своей ролью. Тебе больше ничего не остается.
  
  
  11
  
  
  Передовое мотоциклетное сопровождение немецкой колонны выскочило из-за деревьев на восток, развивая скорость более сорока миль в час, направляясь прямо к майору Келли и людям, следовавшим за ним. Он вильнул вправо в облаке пыли и гравия, развернулся боком на дороге и остановился, обжигая шины, в облаке голубого дыма. Молодой солдат вермахта за рулем мотоцикла и второй мужчина в коляске тупо смотрели друг на друга, сдвинув брови под круглыми шлемами. Они медленно осматривали дома и толпу французских крестьян, священников и монахинь, заполнивших переулок всего в двадцати футах впереди.
  
  Келли чуть не начал молиться, но вместо этого хрустнул костяшками пальцев.
  
  Несколько человек Келли помахали рукой. Большинство оставалось неподвижным и молчаливым, непричастным к этому жестокому присутствию.
  
  Солдат в коляске достал из-под ног карту и развернул ее при свете ручного фонарика, который держал для него водитель. У церкви и дома священника горело несколько фонарей, но их было недостаточно, чтобы помочь двум немцам. Солдат толстым пальцем прочертил их маршрут на карте, разговаривая при этом с велосипедистом. Водитель нетерпеливо кивнул и указал на толпу перед ними, как бы говоря, что нельзя отказывать чувствам и, следовательно, карта, должно быть, ошибочна. У реки был город, несмотря на то, что нарисовали картографы.
  
  Мы покойники, подумала Келли. Один из них не сможет поверить, что составители карт ошибались. Таков немецкий путь. Верьте печатному слову, прежде чем поверить тому, что видно глазами…
  
  Внезапно позади мотоцикла, заслоняя его и дома на северной стороне бридж-роуд, из густой лесной тени вырвался танк, похожий на доисторическую рептилию с пилообразными зубами, вылезающую из яйца. Сначала появилось зловещее черное дульное отверстие, круглая горловина в смутно подсвеченной горловине ствола, изрыгающее смерть отверстие, которое приковывало взгляд каждого человека. Затем послышался грохот гусениц, сильный грохот, лязг полос из изрытой тупыми лезвиями стали, которые вспарывали разбитое щебеночное дорожное полотно и отбрасывали его за собой кусками размером с кулак . Тяжелые, наклонные протекторные крылья, густо покрытые грязью, скрывали большинство следов от посторонних глаз, но никак не смягчали их ужасающий звук. Жестоко настойчивые параллельные гусеницы хрустели под ними, как будто зверь мог перемолоть хрупкие кости человека своими зубами. Внезапно в поле зрения появился весь танк целиком: нос броненосца с серединой и кормой дракона, чешуйчатый и грязный, покрытый любопытными выпуклостями, зелено-серый, покрытый шрамами. На боковых головных фонарях были установлены затемненные колпаки, пропускающие лишь тонкую полоску света из нижней половины линз; создавался эффект дракона с прищуренными глазами, осторожно выслеживающего добычу.
  
  За первым бегемотом последовал второй. Он прорвался сквозь деревья, рыча совсем рядом с хвостом лидера, его глаза тоже были прищурены, добавляя какофонии шума шагов и двигателей.
  
  Когда глаза Келли привыкли к происходящему, он смог разглядеть длинную линию узких затемненных фар, тянущуюся до вершины восточного холма и исчезающую из виду. Мы все мертвы, подумал Келли. Раздавлены. Раздавлен. Все уничтожено.
  
  Первый танк замедлил ход. Его вращающиеся гусеницы громко запинались. Мощные двигатели взревели на всю музыкальную гамму и превратились в глубокий, немузыкальный рокот, когда танк, сильно вздрагивая и дребезжа, остановился позади двух солдат на мотоцикле. Тонкий белый дымок лениво поднимался от хорошо зацепленных шестеренок внутри протекторной ленты и дрейфовал на восток.
  
  Позади первого танка остановился и второй танк, несколько секунд раскачиваясь взад-вперед из-за того, что его рама касалась гусениц. Вдоль наклонного шоссе, к неопределенному гребню темного холма, остальная часть колонны остановилась.
  
  Майор Келли, или отец Пикард, каким он, должно быть, теперь является, был на целый ярд впереди других жителей деревни. Он посмотрел на полки в передней части танка и задался вопросом, какого черта он здесь делает. Они все были мертвы. Раздавлены. Размяты. И того хуже. Почему, во имя Бога, в которого он не верил, почему они не убежали?
  
  И тут он вспомнил почему. Они были в тылу у немцев. Им некуда было бежать.
  
  Стоя на ступеньках дома священника, лейтенант Бим перевел взгляд с танков на монастырь, где стояла Натали в монашеском одеянии. Внезапно он невероятно испугался потерять ее. Почему он позволил Морису оттолкнуть его? Почему он не надрал задницу этому жирному старому лягушонку и не забрал Натали? Почему он не отреагировал на Мориса как мужчина? Это была идеальная женщина. Натали была тем, о чем он всегда мечтал, и даже больше. Они идеально подходили друг другу как духовно, так и, он почему-то был уверен, сексуально. Он хотел ее больше, чем когда-либо хотел других женщин своей мечты — Бетти Грейбл, Веронику Лана Тернер, Марлен Дитрих, Дороти Ламур, Энн Шеридан, Рита Хейворт, Хеди Ламарр, Джейн Рассел, Эстер Уильямс, Грета Гарбо, Кэтрин Хепберн, Джинджер Роджерс, Мэй Уэст, Барбара Стэнвик, милая малышка Мэри Астор, сестры Эндрюс, на которых он хотел напасть одновременно, Бонита Грэнвилл, Джин Тирни… Натали была желаннее всех этих женщин, вместе взятых. И теперь он потерял ее. Его оптимизм испарился перед лицом мощи Германии; и он был уверен, что никогда не увидит восхода солнца.
  
  Стоя на ступенях монастыря в своем монашеском одеянии, Лили Кейн отреагировала на появление танков почти так же, как Бим. Ей показалось, что она чувствует запах смерти в душном ночном воздухе. Она хотела бы, чтобы Келли нашла время рассказать ей об этом сегодня. Возможно, вид этих огромных боевых машин был бы легче воспринят, если бы ей рассказали об этом недавно. Вздохнув, она подняла обе руки и помахала немцам, чтобы удержаться от того, чтобы не сбросить с себя монашеское одеяние и не заняться собой.
  
  Офицер, командующий первой танковой, генерал Адольф Ротенхаузен, выбрался из люка и, спустившись по борту своего танка, на мгновение остановился на покрытом грязью крыле. Он был высоким, похожим на хлыста мужчиной, ни грамма лишнего веса. Его лицо было квадратным и суровым, хотя черты ни в коей мере не были звериными. В его происхождении был аристократизм; это проявлялось в его осанке и тонкогубой улыбке. Его волосы были коротко подстрижены, и белокурая кепка отражала свет разбросанных фонарей и переливалась вместе с ними. Он спрыгнул с крыла и быстро направился к майору Келли.
  
  
  
  ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  Обман
  Полночь-Рассвет/22 июля 1944
  
  
  1
  
  
  Когда он повел их вниз, в гостиную, после осмотра второго этажа, генерал Ротенхаузен стоял спиной к камину, сложив руки за спиной, хотя в это время года огня не было, чтобы согреть их. Ротенхаузен выглядел так, словно отчаянно нуждался в тепле. Он был бескровным человеком, бледным как полотно. Он холодно улыбнулся майору Келли. В его улыбке не было угрозы; просто Ротенхаузен был неспособен, даже в лучшие времена, на улыбку, которая не была бы ледяной. “Что ж, отец Пикард, у вас самый приятный дом. Это место прекрасно послужит нашей ночной штаб-квартирой ”. Его французский был ниже среднего, но, насколько Келли мог судить, его чувства были абсолютно безупречны.
  
  Келли улыбнулся и кивнул, обеими руками вертя свою черную фетровую шляпу. Он задавался вопросом, стал бы французский священник обращаться к немецкому генералу как к равному или как к начальнику. На самом деле это был академический намек, потому что он был слишком напуган, чтобы вести себя иначе, чем подобострастно. “Я рад, что вам это нравится, сэр”, - сказал он.
  
  “Штандартенфюреру Бекманну и мне потребуются две самые большие комнаты наверху. Мои помощники могли бы разместиться в маленькой передней комнате. А помощники штандартенфюрера могли бы спать здесь, в спальне рядом с кухней.” Ротенхаузен повернулся к полковнику СС в черной форме, который сидел на диване-скамейке. Он улыбнулся, и на этот раз действительно в его голосе прозвучала угроза. “У вас есть какие-либо возражения против этих договоренностей, штандартенфюрер?”
  
  Офицер СС еще больше соответствовал арийскому идеалу, чем генерал Ротенхаузен. Рост шесть футов три дюйма, вес двести тридцать фунтов. Как и стройный генерал вермахта , он был в идеальной форме; однако, в отличие от Ротенхаузена, Бекман был мускулистым. Его ноги были сильными и крепкими и выглядели так, словно их заправили в черные брюки и кожаные ботфорты до колен. Его бедра и талия были плоскими. Шея штандартенфюрера представляла собой толстый бычий стержень с хрящами, твердыми мышцами и выступающими венами. У него было квадратное лицо с резкими чертами, длинным лбом, глубоко посаженными глазами, римским носом и губами, тонкими, как линии карандаша. Ему было около сорока лет, но возраст его нисколько не тронул; он выглядел таким же свежим и молодым, как один из его помощников. И такой же противный. Его лицо было бледным, как лицо Ротенхаузена, но глаза были светло-голубыми, такими острыми и ясными, что казались прозрачными.
  
  Бекманн вернул уродливую улыбку Ротенхаузена. “Я думаю, что договоренности будут удовлетворительными. Но я бы хотел, чтобы ты отбросил неуклюжий титул шуцштаффельна и вместо этого называл меня "полковник ”. Бекман посмотрел на Келли и печально покачал головой. “Генерал Ротенхаузен очень любит форму. С тех пор как мы покинули Штутгарт, он настаивал на использовании неуклюжего титула ”. Французский Бекманна был не лучше, чем у Ротенхаузена.
  
  “Штандартенфюрер Бекманн прав”, - сказал генерал, обращаясь к Келли. “Я человек, который верит в формы, правила и достоинство. Будучи человеком Святой Римской церкви, вы должны сочувствовать мне, отец Пикард. ”
  
  “Да, конечно”, - сказала Келли.
  
  “Церковь полагается на правила и форму в такой же степени, как вермахт”, - сказал Ротенхаузен.
  
  “Конечно, конечно”, - сказала Келли, глупо кивая.
  
  Майор Келли почувствовал трения между двумя офицерами и подумал, что понимает, по крайней мере, часть их причины. За последний год немецкая армия, вермахт , начала проигрывать почти все свои сражения превосходящим силам союзников. Тем временем Ваффен СС, независимая армия, которую СС создали, несмотря на возражения вермахта против такой узурпации ее роли, все еще выигрывала сражения. Таким образом, Гитлер начал больше доверять Ваффен СС и меньше вермахту. Традиционная армия утратила мощь, в то время как Ваффен СС стали больше и грознее. Гитлер одобрял Ваффен СС во всех случаях: продвижение по службе офицеров, разработку оружия, выделение средств, закупку оружия, реквизицию припасов… И теперь, когда союзники приблизились к отечеству, Гитлер разрешил СС наблюдать за отборными подразделениями вермахта . Контингент этих фанатиков в черной форме теперь часто сопровождал традиционное армейское подразделение в битве - не для того, чтобы помочь ему сражаться с врагом, но чтобы быть уверенным, что оно сражается в точном соответствии с приказами фюрера . Естественно, вермахт ненавидел СС, а СС ненавидели вермахт. Это было межведомственное соперничество, доведенное до опасной крайности.
  
  Келли подозревал, что эта узаконенная ненависть усугублялась глубоким личным антагонизмом между Ротенхаузеном и Бекманом. Действительно, у него было сильное чувство, что ни один из мужчин не колебался бы убить другого, если бы пришло время и представилась возможность без риска. И это было никуда не годно. Если фрицы были настолько безумны, что готовы были убивать друг друга, насколько ближе они должны быть к безжалостному истреблению невинных французских крестьян, священников и монахинь, вставших у них на пути?
  
  Келли еще яростнее скрутил свою шляпу, превратив ее в бесформенный комок пропитанного потом фетра
  
  “Чрезмерное внимание к правилам и форме делает умы тупыми и безмозглыми солдатами”, - сказал Бекманн. Он пытался сделать так, чтобы это звучало как прелюдия к приятному спору, но мотив был совершенно очевиден. “Не могли бы вы сказать, что это правда, генерал?” Спросил Бекманн. Он знал, что, хотя Ротенхаузен выше его по званию, ужас, вызванный образом эсэсовца, удержит другого офицера от реакции, которую он мог бы вызвать по отношению к подчиненному офицеру вермахта. “ Разве ты не хочешь высказать свое мнение, камерад Ротенхаузен?” Он использовал Камерад только для того, чтобы подразнить генерала, который не был членом нацистской партии.
  
  “Gewiss, Sagen Sie mir aber, bekomme ich einen Preis, wenn meine Antworten richtig sind?” В голосе генерала прозвучали нотки сарказма, которые услышал даже Келли.
  
  Майор понятия не имел, что сказал Ротенхаузен. Но тон голоса заставил Бекманна побледнеть еще больше. Его губы плотно сжались и изогнулись в злобной гримасе, пока он пытался сдержать свой гнев.
  
  Келли чуть не разорвал свою шляпу в клочья.
  
  “Nein”, сказал Бекман генералу. Теперь он сохранял свою фальшивую безмятежность с немного большей легкостью. “Sie bekommen keinen Preis… .”
  
  Ротенхаузен слегка улыбнулся. Каким бы ни был характер короткого обмена репликами, каким бы бессмысленным он ни был, офицер вермахта явно чувствовал, что получил преимущество.
  
  Но вокруг Бекманна воздух, казалось, был наполнен вполне реальным, хотя и хорошо сдерживаемым насилием.
  
  Два оберлейтенанта вермахта , которые были помощниками Ротенхаузена, стояли по стойке "смирно" у двери в кухонный коридор. Они обменялись сердитыми взглядами с гауптштурмфюрером СС и оберштурмфюрером СС, помощниками Бекмана, которые напряженно стояли у входной двери.
  
  Хотя майор Келли и не был осведомлен о тонкостях ситуации, он знал, что должен сменить тему, заставить двух мужчин подумать о чем-то другом. “Будут ли еще офицеры, которым потребуется качественное жилье на ночь?” он спросил Ротенхаузена.
  
  Генерал, казалось, испытал облегчение, получив повод прервать игру в гляделки с Бекманном. “Другие офицеры? Но мы уже выставили других священников, которые живут здесь, выгнали вашу экономку из ее комнаты. Мы не хотели бы причинять вам еще больше неудобств ”.
  
  “Это не доставит никаких неудобств”, - сказал Келли. “И ... захотят ли ваши люди укрыться на ночь в домах моего народа?”
  
  “Вовсе нет”, - сказал Ротенхаузен, отмахиваясь от этого предложения взмахом руки. “Мы бы не стали лишать прав монахинь и глухонемых ради удобства солдат. Кроме того, отец Пикар, я известен как суровый командир. Мои люди должны постоянно закаляться в боях. Они слишком хорошо жили в Штутгарте. Им пора выспаться и пережить немного трудностей ”.
  
  “ Если пойдет дождь— ” начала Келли.
  
  “Тем лучше для них!” Сказал Ротенхаузен. Келли подумал, что он разыгрывает настоящее шоу для штандартенфюрера.
  
  Стараясь не молиться, Келли повернулся к Бекманну. “А ваши люди, сэр? Им понадобится ночлег на ночь?”
  
  Широкое лицо Бекманна застыло, как глыба бетона. “Вы мало знаете о Шуцштаффелне, отец Пикар. Со мной всего пятнадцать человек — однако каждый из них выносливее, преданнее, закаленнее в боях, чем любые пять других солдат, которыми командует Третий рейх ”. Он посмотрел на Ротенхаузена и выдавил конкретную улыбку. “За исключением присутствующих, конечно”. Обращаясь к Келли, он сказал: “Мои люди будут спать на обочине дороги вместе с остальной частью конвоя. Если пойдет дождь, это их не потревожит, отец ”.
  
  Майор Келли поправил шляпу, надеясь, что скудный свет двух больших керосиновых фонарей не выдаст огромного облегчения, которое, должно быть, отразилось на его лице. Вчера он решил, что лучше всего будет предоставить фрицам убежище, чтобы не казаться подозрительно скрытным в отношении городских домов и школ. Конечно, если бы Ротенхаузен или Бекманн приняли предложение, мистификация рассыпалась бы, как карточная деревня. В этом отношении их личная вражда и межведомственное соперничество между СС и вермахтом сыграли Келли на руку. Ни один из них не хотел, чтобы он сам или его люди выглядели слабыми и мягкотелыми в глазах другого. И до сих пор ни один из них не упоминал о необходимости обыска от здания к зданию. Они были настолько поглощены своей взаимной ненавистью, что могли на самом деле проваляться всю эту долгую ночь, даже не подозревая о тайном враге вокруг них.
  
  Келли почти улыбнулся этой мысли — и затем понял, что тешил себя надеждой. Смертельная болезнь. Если ты надеялся, ты умирал. Это было так просто, но он забыл. Он начал дрожать вдвое сильнее, чем раньше, напуганный до полусмерти.
  
  Ротенхаузен достал трубку из кармана рубашки, тонкую пачку табака из брюк. Пока он раскуривал ее, он смотрел на макушку Бекманна и обсуждал процедуру вывода конвоя до рассвета. “Танки должны быть припаркованы по обе стороны дороги, на расстоянии не менее двадцати футов между ними. Аналогично, грузовики и артиллерийские повозки. Только 88-мм орудия и зенитные установки должны оставаться на дороге, где у них есть хорошая база для контратаки в случае налета. Транспортные средства в Санкт-Петербург не допускаются. Игнатий; нет необходимости подвергать опасности монахинь и глухонемых.” Он закончил набивать табак. “Мы выставим охрану на всех перекрестках. Двухчасовые дежурства. Не могли бы вы направить кого-нибудь из ваших людей на это предприятие, штандартенфюрер?”
  
  “Конечно, камерад”, сказал Бекманн. Он поставил свои сапоги на маленький столик перед диваном. “Мы возьмем на себя ответственность за бридж”.
  
  “Достаточно хорошо”, - сказал Ротенхаузен. Он посмотрел мимо Келли на двух младших офицеров вермахта , которые ждали у двери в холл. По-немецки он отдал им приказ о размещении конвоя.
  
  Даже пока Ротенхаузен говорил, Бекманн отдавал своим помощникам с каменными лицами приказы о создании круглосуточного патруля на мосту.
  
  Один солдат вермахта ушел, а один остался.
  
  Один шуцштаффель ушел, а один остался.
  
  Майор Келли, стоя посреди всего этого, обливаясь потом и методично уничтожая свою шляпу, подумал, что это похоже на какую-то сложную шахматную партию, в которой фигурами являются настоящие мужчины. Очевидно, что правила были тщательно продуманы.
  
  Генерал Ротенхаузен, спокойно попыхивая ею и так крепко сжимая в руке теплую чашку, что это выдавало его наигранную беззаботность, сказал: “Отец Пикар, с вашего любезного разрешения, я попрошу своего помощника разжечь огонь в кухонной плите и подогреть воды для моей ванны”.
  
  “Конечно! Будьте моим гостем, генерал, сэр”, - сказал Келли на посредственном французском. “Но сначала—” Он вздохнул. Он знал, что это может ускорить катастрофу, но сказал: “Мои люди захотят вернуться в свои постели. Не могли бы вы сказать мне, когда вы захотите обыскать деревню?”
  
  Ротенхаузен вынул трубку изо рта. Между его губ поднимался дымок. “Прочесать город, отец? Но зачем?”
  
  Келли прочистил горло. “Я вполне осознаю, что не все французы так же непричастны к этой войне, как те, кто в Сент-Игнатиусе. Я бы понял, если бы вы захотели искать партизан”.
  
  “Но у вас здесь нет партизан, не так ли?” Спросил Ротенхаузен, делая несколько коротких шагов от каменного камина, сокращая расстояние между ними вдвое.
  
  “Это в основном религиозная община”, - сказал Келли. Вспомнив, каким убедительным мог быть Морис, когда лгал, Келли схватился за сердце. “Боже упаси Святую Церковь когда-либо принимать чью-либо сторону в земном конфликте подобного рода”.
  
  Ротенхаузен улыбнулся и снова зажал трубку в зубах. Он заговорил, раскуривая тонкий чубук. “Вы называете эту деревню Святым Игнатием?”
  
  “Да, сэр”, - сказал Келли.
  
  “И сколько, ты сказал, здесь живет людей?”
  
  Бекманн сидел на диване и наблюдал с бесстрастным лицом.
  
  Майор Келли не видел смысла в том, чтобы Ротенхаузен задавал вопросы, на которые у него уже были ответы. Но он все равно ответил. “Меньше двухсот душ, сэр”.
  
  “И город построен вокруг какого-то монастыря?” Спросил Ротенхаузен, улыбаясь и ободряюще кивая.
  
  Он не выглядел как человек, который заставил бы захолустного французского священника признаться в убийстве, а затем разнес ему голову четырьмя выстрелами из "Люгера". Тем не менее, с ним нужно обращаться осторожно.
  
  “Сначала здесь был монастырь”, - осторожно сказала Келли. “Глухие приходили учиться. Потом немые. Потом глухонемые. Другие сестричества основали здесь женские монастыри, чтобы помогать в работе. Была построена церковь. Затем магазин. Несколько мирян переехали сюда, построили дома, стремясь к спокойствию и умиротворенности религиозной общины ”. Келли почувствовал, что у него подкашиваются колени. Через минуту он должен был беспомощно корчиться на полу.
  
  Ротенхаузен вынул трубку изо рта и сунул ее майору Келли. “По правде говоря, отец, я хотел бы обыскать вашу деревню”.
  
  Келли чуть не покачнулась, чуть не потеряла сознание.
  
  “Однако, - продолжил генерал, “ я считаю, что это было бы пустой тратой времени и сил. Мои люди устали, отец Пикард. И вскоре ожидается, что они будут сражаться с союзниками. Им нужен тот отдых, который они могут получить ”. Он сунул трубку в рот и заговорил, не разжимая ее. “Более того, рейх в настоящее время не в том положении, чтобы наживать врага в католической церкви. Если бы мы стали рыскать по женским монастырям и церковным школам в поисках партизан, мы бы только помогли вынудить Рим принять чью-либо сторону и приобрели бы еще большую дурную славу для немецкого народа ”.
  
  Позади Ротенхаузена поднялся штандартенфюрер Бекман. Свет фонаря играл на полировке его кожаного ремня, поблескивал на эмблеме "Мертвая голова" на фуражке и плечах. Он был злым черным Франкенштейном, его белое лицо слегка искривилось, наполовину скрытое тенями.
  
  Келли был уверен, что Бекманн не согласится с генералом. Он собирался сказать, что обыск должен быть продолжен. Тогда все умрут. Бах. Бах, бах, бах. Конец.
  
  Но это было не то, что имел в виду Бекманн. “Возможно, у генерала Ротенхаузена создалось впечатление, что Германия в прошлом поступала неправильно и что, как следствие, наша страна сейчас страдает от плохого имиджа в остальном мире. Я должен разъяснить тебе, отец. Германия следует указаниям фюрера и не допускает ошибок.” Он улыбнулся Ротенхаузену. “Нет необходимости искать святого Игнатия, потому что католическая церковь не является врагом рейха. О, временами некоторые из ваших епископов поступали неразумно. Но по большей части вы, люди, сохраняли нейтралитет. Да ведь даже Гиммлер вашей веры, отец. Вы знали? ”
  
  “Я не знала”, - пробормотала Келли.
  
  Штандартенфюрер Бекман повысил голос, когда заговорил. “Вызовет ли обыск Святого Игнатия дурную славу для рейха или нет, вопрос чисто академический. Основная причина, по которой нам не нужно проводить обыск, заключается в том, что вы все здесь католики . Христиане. И это означает, что вы не евреи ”. В голосе Бекмана прозвучала странная, леденящая душу настойчивость. Его лицо было напряженным, глаза дикими. “Евреи - единственные враги Германии, отец Пикар. Евреи, мишлингенцы и недочеловеки представляют угрозу совершенству расы. Когда мир Юденрайн, тогда эта война закончится, и все увидят, что фюрер был прав!” Теперь он тяжело дышал. “Свободный от евреев! Каким хорошим тогда будет мир! И ваша великая церковь признает это, отец Пикард. Она остается нейтральной. Это не союзник рейха, но и не враг”.
  
  Очевидно, Ротенхаузен счел манию Бекмана оскорбительной. Он отвернулся от штандартенфюрера и приказал своему помощнику нагреть воду в ванне.
  
  “Отец Пикар, ” сказал Бекманн, как раз когда Ротенхаузен разговаривал со своим помощником, “ сколько сковородок на плите?”
  
  “Четыре”, - сказал Келли. Он понимал, что опасность миновала, но был слегка сбит с толку.
  
  “Мой помощник нагреет воду для моей ванны на двух сковородках, если вы не возражаете, камерад”, - сказал Бекман Ротенхаузену.
  
  Генералу это не понравилось. Но демонстрации Бекманом нацистского психоза было достаточно, чтобы заставить его насторожиться и, по сути, несколько побаиваться полковника СС. “Я полагаю, что это будет прекрасно”, - сказал он.
  
  Помощники бросились на кухню, чуть не столкнувшись в узком коридоре.
  
  “Дорогой отец Пикард, ” сказал Ротенхаузен, “ я думаю, сегодня вы нам больше не понадобитесь. Вы можете спать в своей комнате. Завтра, пожалуйста, принесите мои извинения вашим младшим священникам за то, что нам пришлось их потушить ”.
  
  “Я сделаю это, генерал”, - сказал Келли. “Приятных снов”, - сказал он, энергично кивнув им обоим и поклонившись на восточный манер, когда попятился к лестнице.
  
  В этот момент он споткнулся о стул. Когда он попятился к нему, ему показалось, что он каким-то образом столкнулся с одним из солдат, хотя в комнате больше никого не было. Ручки в верхней части спинки упирались ему в почки, как пистолетные стволы. Он вскрикнул, пошатнулся вперед, споткнулся и упал.
  
  Ротенхаузен и Бекман бросились к нему и помогли подняться на ноги. “Вы ранены, отец?” - заботливо спросил генерал.
  
  “Нет, нет”, - сказал Келли. Он испытал такое облегчение, обнаружив, что наткнулся спиной на стул, а не на пистолет, что едва мог контролировать свой язык. “Это был всего лишь стул. Ничего, кроме стула. ” Он повернулся и посмотрел на стул. “Это тот, которым я владею уже много лет. Стул не может причинить вреда человеку. Стул ничего не может сделать с человеком, если он сам этого не захочет ”. Он знал, что болтает, и его французский был недостаточно хорош, чтобы доверять болтовне, но он не мог остановиться. На мгновение он был уверен, что они видят его насквозь и собираются застрелить. Но это были всего лишь ручки на спинке стула.
  
  “Будь осторожен”, - сказал Бекманн, когда Келли снова попятился от них. “Ты идешь прямо на это, отец”.
  
  Келли застенчиво посмотрел на стул. “Я такой глупый”, - сказал он. Он похлопал по стулу. “Но это старый стул, на котором я сидел много раз. Это не может причинить мне вреда, а?” Заткнись, идиот, сказал он себе. Он добрался до лестницы и начал подниматься.
  
  “Отец Пикар”, - сказал Бекманн. “Ваша шляпа”.
  
  “Мой что?” Что такое шляпа? Слово показалось знакомым. Шляпа? Шляпа?
  
  Штандартенфюрер СС Конрад Бекман наклонился, поднял бесформенную черную шляпу и отнес ее к ступенькам. Он протянул ее Келли. “Ты так яростно ее скручиваешь, рвешь и мнешь, отец. Надеюсь, мы не заставили тебя нервничать?” Он улыбнулся.
  
  Была ли это обычная улыбка? Келли задумалась. Или за ней скрывалось что-то зловещее? Неужели Бекман что-то заподозрил?
  
  “Нервничаешь?” Спросила Келли. “О, только не я”. Он посмотрел на испорченную шляпу в своих руках. “Я скручиваю ее, потому что ... ну, потому что это всего лишь шляпа. Это всего лишь шляпа, которую я ношу на голове уже много лет. Она не причинит мне вреда, как бы сильно я ее ни крутил ”. Он схватил комок фетра обеими руками и яростно дернул его. Он слабо улыбнулся Бекманну. “Видишь? Я кручу его, но это не может причинить мне вреда. Совсем как стул, да?” Он нервно рассмеялся. Лепечет, лепечет…
  
  “Спокойной ночи, отец”, - сказал Бекманн.
  
  “Спокойной ночи, сэр. Спокойной ночи, генерал Ротенхаузен”. Он повернулся и буквально взбежал по ступенькам на второй этаж, мимо домашнего алтаря, по короткому коридору в свою комнату, закрыв за собой дверь.
  
  “Почему все священники такие идиоты?” Спросил Бекман у Ротенхаузена, когда дверь над головой закрылась.
  
  В своей комнате Келли рухнул на матрас и обхватил себя руками. Его трясло так сильно, что латунная кровать вибрировала под ним, как барабанная дробь. Его руки были такими холодными, что он чувствовал холодные очертания своих пальцев сквозь пиджак и жилет священника. И все же он был скользким от пота.
  
  Не молись, не молись, не молись, сказал он себе. Он был так напуган, что был на грани молитвы, и он знал, что эта слабость приведет его к концу. Он обхватил себя руками, пока дрожь постепенно не утихла.
  
  В комнате было чернее, чем в Дэнни Дью. Звук обутых ног, чужие голоса и стук кастрюль эхом доносились снизу, но в самой комнате было тихо. Через некоторое время темнота и тишина успокоили Келли и немного вернули ему уверенность в себе.
  
  До сих пор уловка работала. Благодаря неизвестному и непредвиденному личному столкновению между Бекманом и Ротенхаузеном, а также благодаря их межведомственному соперничеству, а также благодаря благосклонному отношению Третьего рейха к католической церкви, ничего не было обыскано. Основная часть конвоя даже не заночует в Сент-Игнатиусе, а расположится бивуаком вдоль шоссе на восток. Долгая ночь все еще была впереди, а утром предстояло пересечь мост, но начинало казаться, что у нас есть неплохой шанс…
  
  Нет! это был неправильный способ мышления. Оптимизм был глупым. В лучшем случае это было опасно. В худшем - смертельно опасно. Не выводи цыплят, пока их не сосчитают, сказал он себе. И не кладите все их корзинки в одно яйцо. Главное было не надеяться, а позволить сказке увлечь вас. Плывите по течению, играйте роль, держитесь.
  
  Через пятнадцать минут после того, как он плюхнулся на кровать с сильным приступом дрожи, Келли услышал эхо шагов на лестнице. Помощники офицеров отнесли наверх две ванны и поставили их в большие спальни. Минуту спустя в тяжелых ведрах принесли первую порцию кипятка, генерал и полковник отдавали указания своим подчиненным. Келли услышала плеск воды. Новые приказы на немецком. Звук обутых в сапоги ног, спускающихся по лестнице. Снова поднимаются сапоги. Еще воды. Отданы новые приказы. Два молодых помощника снова спускаются по ступенькам. А затем возвращаюсь обратно, тук-тук-тук, на этот раз с ведрами холодной воды, чтобы охладить ванны.
  
  Наконец, единственным звуком на втором этаже был слабый музыкальный плеск - мужчины мылись и ополаскивались в уединении своих комнат, счищая пленку пыли, которая покрывала их после долгого дня в дороге. Плеск медленно увеличивался в объеме, как будто офицеры опьянели от чистоты и прыгали в пьяном угаре, затем постепенно начал уменьшаться в объеме и совсем прекратился. На втором этаже было тихо. Внизу послышались громкие голоса двух немцев, когда помощники Бекманна готовились ко сну в комнате рядом с кухней. Через несколько секунд даже этот шум стих.
  
  Келли ждала.
  
  Десять минут спустя, когда ни Бекманн, ни Ротенхаузен не издали ни звука с тех пор, как покинули свои ванны, майор был уверен, что они легли спать. Они оба будут спать спокойно. Они представляют реальную угрозу до рассвета. Пока конвой начал движение через ул. Игнатия и по мосту, Бекман и Rotenhausen было меньше забот Келли.
  
  Больше всего его забот, пока не взошло солнце, были его собственные люди. Он не доверял им ни на минуту. Они были сумасшедшими. Сумасшедшим нельзя доверять. В предрассветные часы, когда напряженность становилась все более острой, один из этих мужчин совершал что-нибудь идиотское, ребяческое, опасное и, возможно, смертельно опасное. Вместо того, чтобы оставаться в назначенном ему здании, где он не мог попасть в беду, один из этих людей — возможно, десятки из них — рискнул бы выйти, ошибочно полагая, что он в большей безопасности за пределами ограничений, налагаемых четырьмя стенами. Когда это случилось, майор Келли хотел быть там, чтобы спасти мистификацию — и их жизни. Таким образом, его обязанностью было не оставаться в доме священника и слушать, как офицеры храпят во все горло. Вместо этого он должен был находиться снаружи, в фальшивом городе, устраняя неполадки.
  
  Осторожно, чтобы не издать ни звука, Келли встал с пухового матраса. У него болела спина от основания позвоночника до шеи, и он был рад, что ему не придется спать в кровати с такой слабой поддержкой. Если бы этот безумец Бекман обнаружил мистификацию, он, вероятно, заставил бы Келли спать на такой кровати несколько дней, а затем отстрелил бы ему голову.
  
  Когда Келли убедился, что никто не слышал, как поправляют гусиные и куриные перья внутри чехла для грубого матраса, он тихо подошел к единственному в комнате окну, которое было различимо на фоне темной стены, несмотря на плотную штору, прикрепленную скотчем к оконной раме. Он отодвинул ленту. Он поднял штору, не потревожив ее, и бесшумно скользнул под нее.
  
  За стеклом, в задней части дома священника, находилась тихая французская религиозная община: маленькие домики, пыльная улица, женский монастырь, церковный двор… Келли улыбнулся, любуясь своим творением.
  
  Окно было хорошо смазано. Оно скользнуло вверх с едва слышным скрежетом дерева о дерево. Каким бы легким оно ни было, это шепчущее нежелание прозвучало как крик в спокойном ночном воздухе.
  
  Келли замер, придерживая нижнюю половину окна, прислушиваясь к стуку сапог в коридоре за дверью своей комнаты.
  
  Две минуты спустя, когда никто не пошевелился, Келли протиснулся в окно и ступил на дощатую крышу над задним крыльцом. Он опустил окно, не закрывая его полностью. Мягко ступая к углу крыши, где была сооружена решетка из розового винограда, служившая ему лестницей, он спустился на землю.
  
  Он присел на краешек крыльца. Ночной ветер холодил ему затылок, когда он осматривал лужайку за домом.
  
  Он был один.
  
  Зная, что окна дома священника закрыты плотными жалюзи, убежденный, что ночь достаточно темная, чтобы скрыть его от любого немецкого солдата, патрулирующего улицы, Келли побежал к забору, который отмечал южный периметр собственности дома священника. Трехфутовая секция этого барьера высотой по плечо служила потайной дверью. Келли нашла панель с ключом, нажала на нее и прошла внутрь. С другой стороны, он задвинул доски на место и поморщился от протяжного скрипа, который они издавали.
  
  Теперь он был в южной половине квартала. Четыре фальшивых дома, храм Пресвятой Богородицы, четыре пристройки и один вяз предлагали укрытия. Он пополз на восток вдоль забора, затем покинул его и направился к менее перспективному укрытию - второму в ряду из трех надворных строений. Он прижался спиной к грубой стене крошечного здания и попытался снова раствориться в пурпурно-черных тенях.
  
  Бим ждал, как и планировалось, прислонившись спиной к восточной стене, прямо за углом от майора. Дрожащим голосом Бим спросил: “Это вы, майор Келли?”
  
  “Бим?” Прошептала Келли.
  
  “Это ты, Келли?”
  
  “Бим?”
  
  Бим не двигался. Почему человек за углом не ответил на его вопрос? Было ли это потому, что человек за углом был не майором Келли, а каким-то помешанным на убийствах нацистским монстром с пистолетом "стен"? “Майор Келли, это вы?”
  
  “Бим?”
  
  “Келли? Сэр? Это вы?”
  
  “Бим, это ты?” Спросил Келли. Он оперся ладонями о стену уборной, готовый оттолкнуться и убежать, если окажется, что это кто угодно, но не лейтенант Бим.
  
  “Майор Келли, почему вы не отвечаете на мой вопрос?” Бима сильно трясло. Он был уверен, что нацистский маньяк с дикими глазами, кровососущий, поклоняющийся смерти, находится за углом, готовый наброситься на него.
  
  “Какой вопрос? Бим, это ты?”
  
  “Нет”, - сказал Бим. “Здесь никого нет”.
  
  “Никто?”
  
  Бим знал, что это безнадежно. “Здесь никого нет, так что уходи”. Бим подумал, что его вот-вот вырвет. Он надеялся, что, если ему придется умереть, его пристрелят до того, как его вырвет на себя.
  
  Майор Келли рискнул быстро выглянуть из-за угла и увидел Бима. Лейтенант застыл, руки были опущены по бокам, глаза зажмурены, лицо исказила гримаса ожидаемой боли. Келли проскользнула за угол здания и присоединилась к нему. “Бим, что, черт возьми, с тобой происходит?”
  
  Лейтенант открыл глаза и испытал такое облегчение, увидев Келли, что чуть не упал в обморок. Прислонившись к пристройке, он сказал: “Я не думал, что это вы, сэр”.
  
  “Кто еще это мог быть?” Прошептала Келли.
  
  “Я думал, ты фриц”. Бим вытер пот с лица.
  
  “Но я говорил по-английски, Бим”.
  
  Лейтенант был удивлен. “Эй, точно! Я никогда об этом не думал”. Он счастливо улыбнулся, внезапно нахмурился и почесал в затылке. “Но почему вы не представились с самого начала, когда я впервые спросил вас?”
  
  “Я не знала, кто ты такой”, - сказала Келли, как будто ответ должен быть очевиден даже идиоту.
  
  “Кто еще это мог быть?” Спросил Бим.
  
  “Я думал, ты фриц”.
  
  “Но я говорил по-английски—”
  
  “Давай перейдем к основам”, - прошипел Келли. Он присел, заставив Бима присесть на корточки рядом с ним. Он оглядел зады фальшивых домов, в которых укрылись его люди, другие дома, пыльные улицы, которые он мог видеть между зданиями. Еще больше понизив голос, он спросил: “Ты проверил, как там мужчины?”
  
  “Да”, - сказал Бим. “Это было нелегко, когда фрицы были на каждом перекрестке. Слава Богу, они не оставили всю колонну на поляне и не обыскали здания. Они не собираются проводить обыск, не так ли?”
  
  “Нет”, - сказала Келли. “Послушай, а что насчет мужчин? С ними все в порядке?”
  
  “Они все в отведенных им домах - за исключением лейтенанта Слейда”.
  
  Желудок перевернулся и пополз внутри него, ища выход. “Слэйд?”
  
  “Он должен был быть в одном из домиков на платформе с Эйкерсом, Дью и Ричфилдом. Никто из них не видел его с раннего вечера ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что он на свободе?” Спросила Келли.
  
  Бим кивнул.
  
  “Что задумал этот хныкающий маленький ублюдок?” Келли задумалась. “Что у этого мерзкого маленького сукина сына припрятано в рукаве?”
  
  Некоторое время они оба молчали, пытаясь представить, что находится внутри рукава Слэйда. Наконец, Бим больше не мог этого терпеть. “Что мы будем делать?”
  
  “Мы должны найти его”, - сказал Келли. “Что бы он ни припрятал в рукаве, это гнилое, как салями месячной давности”.
  
  “Может быть, он сбежал”, - сказал Бим.
  
  “Не Слэйд. Он хочет сражаться, а не убегать. Он где—то в деревне - там, где его быть не должно ”. И мы все мертвы из-за него, подумала Келли.
  
  А потом он подумал: Нет, мы все мертвы, потому что смерть - тема этой сказки. Слэйд - особенно уродливая сюжетная проблема, вот и все. Что нам нужно сделать, так это пойти за ним, сыграть свои роли и стать маленькими, угодить сумасшедшему Эзопу, стоящему за этим, чтобы, может быть, он оставил нас в живых. И тогда он также подумал: "Я схожу с ума?"
  
  “Найти его будет нелегко”, - сказал Бим. “На каждом перекрестке стоит часовой”.
  
  Келли провел холодной рукой по лицу, одернул свой клерикальный воротник. “Неважно, насколько это сложно. Мы должны найти его. Он встал и двинулся прочь от пристройки. “Давай уберемся отсюда. Здесь дерьмово пахнет”.
  
  
  2
  
  
  Лейтенант Слэйд хотел, чтобы его мать могла видеть его сейчас. Впервые с тех пор, как его назначили в подразделение Келли, у него появился шанс вести себя как настоящий солдат. Сегодня вечером у него была возможность доказать, что он такой же герой, как и все остальные мужчины в его семье.
  
  Он лежал плашмя на земле рядом с фальшивым каменным колодцем, наблюдая за часовым, который патрулировал перекресток Y-B. Фриц прошел двадцать шагов на восток, затем двадцать на запад, ловко поворачиваясь на каблуках в конце каждого круга. Казалось, его ничего не интересовало вокруг. Вероятно, он грезил наяву. Точно так же, как половина других охранников, которых Слэйд до сих пор наблюдал. Прекрасно. Хорошо. Они не ожидали опасности от монахинь, священников и глухонемых. Когда она придет, они будут ошеломлены.
  
  Слэйд подождал, пока часовой повернется к западу. В тот момент, когда мужчина оказался к нему спиной, он оттолкнулся и бесшумно перебежал улицу в темноту между двумя одноэтажными домами-платформами. Оттуда он пополз на животе на запад, к перекрестку Y-A, где сделал пометки об еще одном часовом.
  
  Теперь было почти время. Ему оставалось провести очень небольшую разведку. Он отметил каждого часового, обнаружил слабые места на немецких позициях. Он был почти готов возглавить бесшумную атаку. Через полчаса он мог бы найти майора Келли и убить его. А затем сделать героев из всей этой шайки трусов.
  
  
  3
  
  
  Прячась в тени, ползая на животах, перебегая на цыпочках от одного дерева к другому и от одного здания к следующему, майор Келли и лейтенант Бим обошли всю деревню в поисках лейтенанта Слейда. Они заходили в каждый дом, школу и женский монастырь, надеясь, что кто-нибудь видел Слэйда ночью и смог бы пролить свет на намерения Сопляка.
  
  Но никто не видел его с раннего вечера. Не то чтобы его кто-то искал .
  
  “Постарайтесь не замечать Сопли”, - сказал им Лайл Фарк, когда они стояли с ним и семью другими мужчинами в одном из пустых двухэтажных домов. “Я имею в виду, ты не хочешь знать, что он делает, большую часть времени. Но когда его нет рядом, ты замечаешь это сразу. Все так спокойно. Ты испытываешь такое чувство благополучия, когда он уходит ”.
  
  “И когда у тебя появилось это чувство благополучия?” Спросила Келли.
  
  “Рано вечером”, - сказал Фарк. “Да, он, должно быть, исчез около восьми часов, потому что примерно тогда все, казалось, наладилось”.
  
  Это был один и тот же ответ, который они получили от всех. Слэйда не видели уже несколько часов; но хотя они могли почти точно определить время его ухода, они не могли выяснить, куда он делся.
  
  Вскоре после двух часов ночи они проскользнули мимо часового на бридж-роуд и еще одной улице и поползли к ступеням больничного бункера. Над больницей был возведен одноэтажный дом. Он был похож на большинство других фальшивых домов, за исключением того, что у него была наружная лестница в подвал. Ступеньки, конечно же, ведут в бункер, где Тули, Ковальски, Ливеррайт и Хагендорф отсиживались все это время. У подножия лестницы майор Келли встал и негромко постучал по деревянной двери подвала: "побриться и подстричься".
  
  Прошла минута. Медленно.
  
  Внизу, у реки, пели лягушки.
  
  Прошла еще минута. Медленнее, чем первая.
  
  “Ну же, давай, Тули”, - прошептал Бим. Они были несколько беззащитны и представляли собой хорошие мишени для снайпера вермахта .
  
  Келли снова постучал в дверь. Еще до того, как он закончил мелодию, портал приоткрылся на долю дюйма, как вход в склеп, контролируемый демоническими силами.
  
  “Это я, Тули. Майор Келли”.
  
  “Фух!” сказал пацифист. “Я думал, это немец”. Он отступил в сторону, пропуская их. Он был невидим в этой темной комнате.
  
  Когда дверь снова закрылась, Тули включил фонарик, уверенный, что ни один луч света не проникнет в подземную комнату. Ливеррайт, держась за раненое бедро, вырисовывался из темноты. И Морис тоже.
  
  “Что вы здесь делаете?” Спросил майор Келли.
  
  “Умираю”, - сказал Ливеррайт.
  
  “Не ты”, - сказала Келли. “Морис, тебе следовало держаться отсюда подальше. Ты сказал мне, что не осмеливаешься показываться генералу Ротенхаузену”.
  
  Морис кивнул. “И я молюсь, чтобы мне не пришлось этого делать”. Его лицо блестело в свете фонарика.
  
  “У нас большие неприятности, сэр”, - сказал рядовой Тули.
  
  “Значит, ты знаешь о Слэйде?”
  
  “Проблема посерьезнее этого”. Голос пацифиста звучал так, словно он был на грани слез. “Прольется кровь”.
  
  “Проблема посерьезнее, чем Слэйд, разгуливающий на свободе?” Спросил Келли. Он чувствовал, что его вот-вот вырвет.
  
  Морис выступил вперед, привлекая внимание своим внушительным животом и низким, напряженным голосом. “Два часа назад один из моих контактов прибыл с запада и сообщил мне, что танковая дивизия союзников прорвала немецкие позиции и быстро движется в вашем направлении. Я сам это проверил. Союзники прилагают все усилия, чтобы захватить этот ваш мост. ”
  
  “Ах ...” - сказал майор Келли. Он пожалел, что не родился без ног. Если бы он был калекой с рождения, его бы никогда не призвали. Сейчас он был бы дома, в Штатах, читал бы криминальные журналы, слушал радио и попросил бы мать отвезти его в кино. Как мило. Почему он никогда раньше не понимал, какая прекрасная жизнь может быть у калеки?
  
  “Танки союзников?” Спросил лейтенант Бим. “Но это не проблема! Разве вы не видите? Наши люди уже в пути. Мы спасены!”
  
  Морис посмотрел на Келли. “У него есть еще одна веская причина держаться подальше от моей дочери. Я не позволю ей выйти замуж за глупца”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Сбитый с толку Бим спросил. “Разве мы не спасены?”
  
  “Боюсь, что нет”, - сказал Морис.
  
  “Ну, и когда сюда прибудут танки союзников?” Спросил Бим.
  
  “Они должны прибыть до того, как танки начнут пересекать мост с этой стороны”, - сказал Морис. Он понимающе посмотрел на Келли. “К рассвету или вскоре после этого, майор”.
  
  “Так даже лучше!” Сказал Бим. “Я не понимаю, почему ты несчастлив”.
  
  Майор Келли вздохнул и потер глаза кулаком. Возможно, если бы он родился с одной рукой, он смог бы избежать этой неразберихи. Ему не нужно было быть действительно серьезным калекой, чтобы не попасть в армию. “Подумай об этом минутку, Бим. Через пару часов у вас будут танки союзников на западном берегу реки, а немецкие танки - на восточном. Союзники будут контролировать ту землю, а немцы - Святой Игнатий. Ни союзники, ни немцы не позволят врагу пересечь этот мост ”.
  
  “Патовая ситуация!” Сказал Бим, улыбаясь Морису, Тули, Ливеррайту, затем Келли, постепенно теряя улыбку по мере того, как переходил от одного лица к другому. “О Боже”, - сказал он. “О Боже, сейчас будет танковое сражение за мост!”
  
  “Конечно”, - сказал Келли. “Они сядут на противоположных берегах и будут стрелять друг в друга. А мы будем прямо посередине”.
  
  Бим выглядел так, словно его вот-вот стошнит на собственные ботинки.
  
  “Не будь больным на собственную обувь”, - сказала Келли. “Я бы этого сейчас не вынесла”.
  
  “Послушай, ” сказал Бим, “ нам не обязательно ждать этой битвы. Мы можем ускользнуть в лес, пока она не закончится”.
  
  “Нас двести?” Келли и Морис обменялись мрачными улыбками. “Даже с наступлением темноты на нашей стороне у нас были проблемы с передвижением по городу. Нас было всего двое. С двумя сотнями — никаких шансов. ”
  
  Несмотря на перемены, произошедшие в нем в последнее время, Бим остался почти таким же, каким был всегда: наивным, полным надежды. “Что ж… что, если бы мы послали кого-нибудь на запад встретить танки союзников до того, как они доберутся сюда? Если бы мы сказали им, что танки здесь, возможно, нам удалось бы убедить их позволить немцам переправиться и вести бой в другом месте ”.
  
  “Этого они не сделают”, - сказал Морис. “Во-первых, командир танка союзников знал бы, что немцы взорвут мост после себя. В наши дни они почти всегда так делают. А союзники не хотели бы потерять мост.”
  
  “Мы можем построить им еще один мост за день!” Сказал Бим.
  
  Тули нетерпеливо кивнул. “Это правда”.
  
  “Вы забываете, что только Блейд знает, что мы здесь”, - сказал Келли. “Командир этих танков союзников не подозревает, что за линией фронта находится подразделение инженеров и рабочих. Хотя, я полагаю, мы могли бы сказать им... ”
  
  Морис печально покачал головой. “Ничего хорошего, мой друг. Если бы во главе этих сил стоял любой другой командующий союзников, он бы помог тебе. Но этот генерал даже не остановится, чтобы выслушать то, что вы хотите сказать. Он слишком увлечен успехом своей кампании, проводимой одним подразделением ”. Жирный, потный старик посмотрел на каждого из них и нанес последний удар. “Танками союзников, идущими этим путем, командует генерал Бобо Ремлок”.
  
  “Мы все мертвы”, - сказала Келли.
  
  “Что ж, ” сказал Бим, “ думаю, так и есть”.
  
  Генерал Бобо Ремлок был техасцем, который называл себя Боевым генералом. Он также называл себя Современным Сэмом Хьюстоном, Большим клубком колючей проволоки, Старой Кровью и Кишками и Последним из Ковбоев с двумя кулаками. Все они слышали о Бобо Ремлоке, когда находились в Британии до Дня "Д". Британцы и американцы, служившие под началом Ремлока, никогда не могли перестать жаловаться на него. Ремлок поощрял своих людей называть его Биг Текс и Старый Хрыч, хотя и не в лицо. Чего он не знал, так это того, что за его спиной все называли его Маньяком, Кровавым Зверем и Старым Дерьмом вместо Мозгов. Если бы Бобо Ремлок возглавлял приближающиеся силы, он бы ни за что не остановился. Он перекатится на другую сторону ущелья и полностью уничтожит Сент-Игнатиус в процессе его освобождения.
  
  “У нас действительно есть один шанс”, - сказал Морис.
  
  “Мы делаем?” Спросил Бим, просияв.
  
  “Нет, мы этого не делаем”, - сказал майор Келли.
  
  Морис улыбнулся. Он сложил свои пухлые руки вместе, прижал их ровно и крепко, затем разжал их и прошептал: “Бум!”
  
  Келли решила, что Морис сошел с ума, точно так же, как и все мужчины в подразделении.
  
  “Вместе с машинами, спрятанными в монастыре, - сказал Лягушонок, - у вас также есть много динамитных шашек. Много ярдов проволоки. Поршень и батарейка. Если мы больше не будем терять времени, то, возможно, сможем заложить взрывчатку под мостом. Утром, если произойдет ожидаемое столкновение между генералами Ремлоком и Ротенхаузеном, мы просто разрушим мост. Ни один командир не сможет повести свои танки вниз по такому крутому ущелью, как это. И поскольку сражаться будет не за что, как только мост исчезнет, и союзникам, и немцам придется искать переправу через реку в другом месте ”.
  
  “Взорвать наш собственный мост?” Спросила Келли.
  
  “Это верно”, - сказал Морис.
  
  “Взорвать мост, который мы разорили, чтобы поддерживать в форме?”
  
  “Да”.
  
  “Это неплохая идея”, - признал Келли. “Но даже если это сработает, даже если Бобо Ремлок уйдет искать другой переход, мы все еще не выбрались из затруднительного положения. Фрицы обрушатся на нас с кулаками. Они подумают, что взрывы устроили партизаны, и будут искать Святого Игнатия. ”
  
  Келли мудро решил не назначать никаких людей в фальшивый дом над больничным бункером. Теперь он был вдвойне рад этому решению. Он не хотел пускать мужчин в дом, а потом доводить их до безумия, когда Ковальски начнет стонать и что-то бормотать в одном из своих припадков ясновидения. Даже если бы они знали, что под ними всего лишь Ковальски, любой мужчина в доме был бы до смерти напуган звуками, которые он издавал. Сегодня все были особенно взвинчены. Потребовалось бы совсем немного, чтобы заставить их с воплями выскочить на улицы. И если бы люди прямо сейчас были наверху, прижавшись ушами к половицам, чтобы послушать этот разговор, они бы взорвались, как бомбы с коротким запалом.
  
  “Возможно, немцы не станут искать партизан”, - сказал Морис. “Этот Ротенхаузен - преданный солдат. Первым приоритетом, насколько это будет его касаться, должны быть танки Ремлока. Если ты доберешься до него вскоре после того, как поднимут мост, и если ты скажешь ему, где найти ближайший участок реки, который можно перейти вброд, он исчезнет как полотно, оставив Святого Игнатия в покое.”
  
  “Морис, ты настоящий гений!” Бим воскликнул.
  
  Жирный мэр принял комплимент без особого изящества, улыбнувшись и кивнув, как бы говоря, что Бим был совершенно прав.
  
  “Еще одна вещь”, - сказала Келли. “Сколько вы хотите за динамит и другое оборудование, которое когда-то было моей собственностью, но, как вы, возможно, помните, теперь я держу его только для вас, пока не минует нынешний кризис”.
  
  “Я не хочу ничего большего, чем то, что ты уже дал”, - заверил его Морис, поднимая две натруженные руки ладонями наружу, чтобы успокоить Келли. “Естественно, я ожидаю, что вы восстановите мост и установите пункт взимания платы в соответствии с вашим первоначальным соглашением”.
  
  “И ничего нового?”
  
  “Я не монстр, майор”, - сказал Морис, прижимая руку к сердцу. “Я не всегда требую оплаты. Когда мои друзья нуждаются во мне, я всегда рядом”.
  
  
  4
  
  
  Молодой шехтель вермахта на пересечении улиц А и Y сделал свой двадцатый шаг на восток, резко повернул и снова зашагал к реке.
  
  Шандец на пересечении улиц B и Y сделал свой двадцатый шаг на запад, повернулся так же резко, как это сделал первый солдат, и зашагал к лесу.
  
  За те полминуты, пока оба часовых стояли спиной к разделяющему их кварталу, майор Келли и рядовой Тули ворвались с северной стороны Y-стрит и тихо перебежали в заднюю часть монастырского двора. Келли нашла потайную дверь в заборе высотой восемь футов - которая была точно такой же, как потайная дверь в заборе позади дома священника, — и они прошли через нее. Тули осторожно толкнул ее на место позади них.
  
  Они оба на мгновение замерли, прислушиваясь к топоту сапог часовых.
  
  Тревога не была поднята.
  
  Они прошли через монастырский двор к маленькой двери в задней части фальшивого сооружения. Келли мгновение поколебалась, затем тихонько постучала в дверь "побриться-и-подстричься-вдвоем".
  
  Лили Кейн открыла дверь. “Что случилось?”
  
  “Много”, - сказала Келли, проскальзывая мимо нее в темное здание.
  
  Когда дверь закрылась, одна из других монахинь чиркнула спичкой. Две керосиновые лампы с плотно закрытыми крышками вспыхнули, подача топлива была уменьшена настолько, насколько это было возможно. Они едва рассеивали темноту.
  
  Весь монастырь, за исключением вестибюля, который был закончен спереди, представлял собой одну огромную комнату с простым земляным полом. Стены поднимались на три этажа до нагромождения деревянных балок, которые поддерживали простую крышу. Свободных комнат не было. Мебели не было. Только фальшивые монахини, тяжелая техника и различные другие принадлежности занимали эти священные помещения. Машины стояли в два ряда, по одному ряду у каждой из самых длинных стен. Они были похожи на мирно дремлющих животных, под ними вместо навоза растекались лужи масла.
  
  Посреди зала, между тренажерами, стояли другие монахини. Всего их было пятнадцать. Келли узнал Натали Жобер и улыбнулся ей. Она была милой малышкой, все верно. Она была хорошим ребенком.
  
  Он также узнал медсестру Пуллит, теперь сестру Пуллит, но не улыбнулся и не кивнул медсестре. Он попытался притвориться, что Пуллит там вообще не было.
  
  “Ты нашел Слэйда?” Спросила Лили.
  
  “Как вы узнали, что он пропал?”
  
  “Дэвид был здесь раньше, спрашивал о нем”.
  
  “У нас проблема похуже”, - сказал он. Он рассказал ей о Бобо Ремлоке.
  
  Пока он говорил, он оглядывал ее с ног до головы. Если бы ее лицо не было таким нездорово эротичным, и если бы ее большие сиськи не облегали громоздкое одеяние, которое она носила как вязаный свитер, из Лили вышла бы прекрасная монахиня. Ее капюшон с крылышками был аккуратным и накрахмаленным. Край капюшона плотно облегал ее милое лицо, скрывая длинные волосы от посторонних глаз. Ее ряса была черной и ниспадала до пола, с широким белым вырезом на левом боку. Женщины из семьи Эйзенхауэр, которые сшили костюмы, действительно знали, что должна носить хорошо одетая монахиня. Если только монахиней не была Лили Кейн. Если монахиней была Лили Кейн, то эта ряса ей совсем не шла. Если бы монахиней была Лили Кейн, она должна была бы надеть на соски пирожки в форме двух крестиков и стринги, сделанные из четок.
  
  “Взорвать наш мост?” Спросила Лили, когда он закончил рассказывать ей о плане. “Это наш единственный выбор?”
  
  “Кажется, да”, - сказал Келли. Он посмотрел на часы. “Почти три. Нам нужно многое сделать до рассвета”.
  
  Они с Тули нашли Т-образный поршень, моток проволоки и деревянный ящик, полный тщательно упакованного динамита, который был завернут в герметичный пластик, чтобы палочки не потели. Они потащили вещи к двери, стремясь поскорее заняться делом.
  
  “Майор, подождите!” Сказала Натали Жобер, схватив его за руку, когда он потянулся к дверной ручке. “А как же Дэвид?”
  
  Келли посмотрела в ее прекрасные черные глаза и улыбнулась. “С ним все в порядке. Я буду держать его рядом с собой, в целости и сохранности”.
  
  “ Не передашь ли ты ему, что я сказала— ” Она отвела взгляд, вытерла свой дерзкий носик тыльной стороной тонкой руки.
  
  “Да?”
  
  “Скажи ему, что я—”
  
  “Что ты любишь его?” - спросила Келли.
  
  Она покраснела и кивнула.
  
  “Я скажу ему”, - сказал майор. Он наклонился и поцеловал ее прохладный лоб под белым капюшоном с крылышками. “Теперь мне нужно идти”.
  
  Она подняла его руку и поцеловала ее как раз в тот момент, когда погас свет. “Ты замечательный мужчина”. Затем она ушла.
  
  Но Лили была рядом, чтобы задержать его еще на минуту, когда он открыл заднюю дверь и ступил во двор монастыря. Она вышла с ним на улицу и, пока Тули пересекал двор, обняла его обеими руками. “Я тебя не люблю”, - сказала она, целуя его.
  
  Келли отложила Т-образный поршень и проволоку. Он обнял ее, прижал к себе, вдохнул слабый мускусный запах, который всегда исходил от нее. “И я не люблю тебя”.
  
  “Я совсем тебя не люблю”, - сказала Лили. “Ни капельки”.
  
  “Ты делаешь меня таким счастливым, Лили”.
  
  “Ты любишь меня хоть чуть-чуть?” - спросила она, глядя ему в лицо.
  
  “Нет. Ты абсолютно ничего для меня не значишь”.
  
  Лили вздрогнула. “Это чудесно, дорогая”.
  
  “Да, это так, дорогая”.
  
  “Поцелуй меня еще раз”.
  
  Целуя, он потерял контроль и скользнул руками вниз по ее спине, обхватил округлые ягодицы и начал мять ее упругую плоть через черное платье. Внезапно он отстранился от нее. “Я должен двигаться. Мы должны заложить взрывчатку под мостом”.
  
  Лили вздохнула. “Ни о чем не беспокойся, Келли. Пока ни один из нас не любит другого даже самую малость, у нас все будет в порядке ”.
  
  “Ты права”, - сказал он.
  
  Он подобрал поршень и проволоку и оставил ее. Он пересек монастырский двор, взломал потайную калитку и осторожно проверил часовых на ближайших перекрестках. Когда оба немца отвернулись от него, он вышел на улицу Святого Игнатия. Тули последовал за ним, неся ящик с динамитом.
  
  Лейтенант Слейд только что укрылся под вязом, когда увидел открытую калитку в задней части монастырской ограды. Секунду спустя майор Келли и этот дерьмовый пацифист Тули вышли, захлопнули ворота и молча перебежали улицу, укрывшись за домом как раз в тот момент, когда часовые повернулись лицом к тому кварталу. У обоих мужчин были заняты руки. Но полны чего?
  
  Майор Келли повел пацифиста на запад, петляя от тени к тени, и Слэйд последовал за ними. На пересечении улиц Y и A они опустились на колени рядом с монастырем и подождали, пока часовой отвернется от них.
  
  Слэйд подобрался к ним так близко, как только мог, но не смог разглядеть, что они несли.
  
  Что это было? Что Келли делала вне дома священника? В какой трусливый, желторотый заговор они были вовлечены сейчас?
  
  Часовой повернулся к нему спиной.
  
  Келли и Тули перешли дорогу, таща таинственные предметы. Им потребовалось ровно столько времени, чтобы Слэйд не смог последовать за ними, пока часовой не сделает еще один круг. Когда он добрался туда, их уже не было.
  
  Что было очень плохо. В конце концов, сейчас было самое подходящее время. Слэйд закончил свою разведку. Все, что оставалось, это убить майора Келли, желательно молча. Ударь его ножом в спину… А затем приведи команду коммандос в дом священника, чтобы перерезать глотки немецким офицерам. Скоро все они станут настоящими героями.
  
  Улыбаясь темноте, лейтенант пополз на юг, пытаясь найти, куда ушел майор Келли.
  
  
  5
  
  
  Морис открыл дверь бункера и провел их в устрашающе темную комнату, закрыл дверь и включил фонарик. Он направил луч на поршень и проволоку, затем на динамит, который Тули аккуратно положил на пол. “Похоже, этого достаточно”, - сказал он.
  
  “Более чем достаточно”, - сказал Келли. “Мост упадет, как камень в колодец”.
  
  Посветив фонариком вглубь бункера, Морис сказал: “Все здесь, все люди, которых вы просили”.
  
  Дэнни Дью, Вито Анджел, сержант Кумбс и лейтенант Бим сидели на больничных койках, их глаза блестели отраженным светом.
  
  “Вы слышали всю историю?” спросил он троих новоприбывших, которых Бим привел за время его отсутствия.
  
  “Мы слышали”, - сказал Дэнни. “Какая сука была ночь”.
  
  “Я думаю, нам следует использовать динамит против фрицев”, - сказал сержант Кумбс. “Не на нашем собственном мосту”.
  
  У майора Келли было только одно оружие, которое он мог использовать против Кумбса. Он использовал его. “Я майор, а ты сержант. Мы сделаем все по-моему”.
  
  Кумбс нахмурился, неохотно кивнул в знак согласия. В крайнем случае, он был человеком книги, правил, приверженцем регламента, который подчинился бы даже такому плохому приверженцу дисциплины, как майор Келли.
  
  “И каков твой путь?” Спросил Дэнни Дью, вставая со своей койки и расхаживая взад и вперед по мягкому свету
  
  “Нас будет семеро”, - сказала Келли. “Дэнни, Вито, Бим, сержант Кумбс, Тули, Морис и я”. Как можно быстрее он рассказал им, как они будут выполнять задание. “Есть вопросы?”
  
  Дэнни Дью причмокнул губами. “Да, масса. У старого тупицы Дэнни есть вопрос, сэр. Ты действительно думаешь, что мы сможем сделать все это, не производя шума, который услышали бы охранники на мосту? ”
  
  Келли пожала плечами. “Мы можем попытаться вести себя совершенно тихо, Это все, что я могу сказать. Мы можем попытаться”.
  
  “Мы сможем это сделать”, - сказал Бим с оптимизмом, несмотря на то, что их положение ухудшилось.
  
  “Это напомнило мне”, - сказал Келли. “Еще кое-что. Эсэсовцы охраняют мост. Над нами будут не рядовые вермахта , а четверо или пятеро психов в черной форме. Так что вам лучше вести себя вдвое тише ”.
  
  “Далее, ” сказал Дэнни Дью, - он собирается сказать нам, что мы должны провести эту операцию с завязанными глазами”.
  
  Морис выключил фонарик
  
  Темнота была такой глубокой, что, казалось, затягивала их глаза.
  
  Келли полностью открыла дверь. Некоторое время они стояли там, позволяя ночной темноте проникнуть внутрь. Когда их глаза привыкли, Дэнни Дью взял поршень и проволоку. Тули поднял ящик с динамитом и прижал его к своей массивной груди. Майор Келли первым вышел из госпитального бункера, и они последовали за ним. Ливеррайт, который был при смерти, закрыл за ними дверь.
  
  
  6
  
  
  Облака образовали плотную крышу от горизонта до горизонта. Ни одна звезда не светила. Лишь слабый лунный свет проникал сквозь черные грозовые тучи.
  
  Келли и остальные пошли на юг по краю оврага, достаточно далеко от улицы, чтобы быть скрытыми от немецкого часового на пересечении улиц А и Z. Миновав последний из фальшивых домов, они осторожно спустились по наклонной стене оврага, пока не достигли берега реки.
  
  Перед Келли квакнула лягушка, напугав его.
  
  Собрав последние остатки самообладания, майор посмотрел вверх по течению на черный каркас моста, силуэт которого вырисовывался на фоне иссиня-черного неба. С такого расстояния он казался пустынным. Охранники СС в своей черной форме идеально сливались с ночью и стальными балками.
  
  “Вот здесь мы промокнем”, - сказал Келли. Он посмотрел на Тули. “Ты уверен, что не хочешь, чтобы кто-нибудь помог тебе с этими палками?”
  
  “Нет, сэр”, - сказал Тули. “Я сильный. Я могу с ними справиться. Мы не можем позволить себе потерять кого—либо из них - или уронить их и позволить им промокнуть. Если мы не сможем поддерживать стабильность этого процесса, мы все умрем ”.
  
  “Мы все равно все мертвы”, - сказала Келли.
  
  “Майор, у нас ... рота”, - прошептал лейтенант Бим позади них.
  
  Келли обернулся, ожидая увидеть орды немцев, несущихся вниз по склону оврага. Вместо этого он увидел трех монахинь, их капюшоны с белыми крыльями призрачно светились в темноте. Лили. Натали. И сестра Пуллит. “Какого черта—”
  
  “Мы должны были прийти”, - сказала Лили. “Мы бы сошли с ума, гадая, жив ты или мертв. Помни, у каждой из нас здесь есть мужчина”.
  
  Келли посмотрела на Пуллита.
  
  “Она права”, - сказала медсестра.
  
  Келли отвернулась от Пуллита. Медсестра слишком сильно напоминала монахиню, по мнению Келли. Пуллит был милым, с ямочками на щеках, невинным, со свежевымытым видом.
  
  “Мы хотим пойти с тобой”, - сказала Лили.
  
  “Ты что, с ума сошел? Из-за тебя нас всех убьют!”
  
  “Мы можем помочь”, - сказала Лили. “Разве ты не слышал? У женщин больше выносливости и силы, чем у мужчин”.
  
  Майор все еще не мог справиться с ситуацией. Он переводил взгляд с монахинь на своих людей и снова на монахинь. Он не мог понять, как его жизнь дошла до такого, как столько лет опыта могли вылиться в такой абсурд.
  
  “Они утонут в этих громоздких костюмах”, - сказал Тули.
  
  “Это верно!” Сказала Келли, ухватившись за аргумент. “Ты утонешь в этих громоздких костюмах”.
  
  Прежде чем кто-либо успел возразить, Лили распахнула свою рясу и сбросила ее. Она сняла капюшон и накидку и бросила их на мантию. Теперь на ней был только легкий костюм танцовщицы из двух частей, из которого в любой момент могло выскочить все, что угодно.
  
  Каждый присутствующий мужчина сделал долгий, глубокий вдох.
  
  “Лили..." — начала Келли.
  
  В ужасе от того, что он увидел краем глаза, Келли повернулся и столкнулся лицом к лицу с Пуллитом. Медсестра тоже разделась и теперь стояла там в лифчике и трусиках. Бюстгальтер Лили, набитый бумагой. Келли понятия не имела, кто подарил Пуллиту трусики: большие белые хлопчатобумажные штучки с ободком в виде голубого бантика.
  
  “Нет”, - сказала Келли. “Нет, я—”
  
  “Мы зашли так далеко”, - сказала Натали. “Вы не можете отправить нас обратно сейчас. Это было бы опаснее, чем если бы мы пошли с тобой ”. Она сняла свою собственную рясу, стояла там в трусиках и лифчике, давая Лили Кейн возможность побегать за деньгами. Не очень серьезная пробежка, насколько это касалось Келли, но, тем не менее, что-то вроде пробежки.
  
  Лейтенант Бим, казалось, Хныкал.
  
  “Майор”, - сказал Тули, - “этот динамит становится тяжелым. Чем дольше мы ждем, тем больше времени теряем—”
  
  “Ладно. Это безумие, Лили, но ты можешь пойти со мной”.
  
  Она схватила его и поцеловала, ее тяжелые ягодицы вдавились ему в грудь и опасно приподнялись в тонких шелковых чашечках. “В любом случае, мы все здесь вместе”.
  
  Келли посмотрела на Анджелли, затем на Пуллита. “Вы двое держитесь подальше друг от друга, вы поняли?”
  
  Они смущенно кивнули.
  
  “О Боже”, - сказал майор, отворачиваясь от них.
  
  “У нас все будет в порядке, дорогой”, - сказала Лили. “Я тебя не люблю”.
  
  “И я не люблю тебя”, - сказал он.
  
  “Хорошо! Я боялся, что ты злишься на меня”.
  
  “Какой в этом смысл?” спросила Келли. “Это сказка. Не ты придумываешь повороты сюжета. Ты просто еще один персонаж”.
  
  Майор вошел в реку первым. Он не потрудился снять обувь или одежду, главным образом потому, что на это не оставалось времени. Вода доходила ему до колен, пенилась вокруг него, как она пенилась вокруг камней, которые торчали посреди нее, и корней больших деревьев, росших на ее размытом берегу.
  
  Покрытая белыми пятнами река отлично справилась бы с задачей скрыть их, пока они приближались к мосту. Если бы они пошли на север вдоль берега реки, их наверняка бы заметили. Любое движение на открытой местности привлекло бы внимание часового. Но река, постоянно движущаяся, скрывала их продвижение и заглушала обычные звуки, которые они могли издавать.
  
  И они издавали бы много обычных звуков, подумала Келли. Их было чертовски много. Это был гребаный парад!
  
  Келли шел осторожно. Перед каждым шагом он проверял илистое дно, прежде чем перенести на него свой вес. Он знал, что там были ямы, провалы, которые могли поглотить его. Кроме того, он не хотел поскользнуться и упасть на омытый водой камень или на особенно скользкий участок грязи. Брызги могли не долететь до эсэсовцев на мосту. Однако, падая, он может невольно вскрикнуть и обрушить на них немцев.
  
  Остальные продвигались вперед так же осторожно, как и их начальник. Натали смотрела, куда ступает Келли, и все же проверяла каждый свой шаг, прежде чем сделать его. Биму было трудно оторвать взгляд от задницы Натали и стройной линии ее спины, но он каким-то образом умудрился не поскользнуться и не споткнуться. Пуллит последовал за Бимом, задыхаясь, когда холодная вода поднялась выше. Дэнни Дью последовал за Лили Кейн, размышляя, как бы ему притвориться, что он споткнулся, и ухватиться либо за ее задницу, либо за сиськи, чтобы не упасть; он боялся, что движение будет болезненно прозрачным. Позади Дью шел Морис, походкой человека, балансирующего на сырых яйцах и старающегося не расколоть скорлупу. Он держал Т-образный поршень и проволоку над головой. Кумбс шел осторожно, но менее грациозно, чем Морис, затем Анджелли. Рядовой Тули шел последним, и он был самым осторожным из всех. Время от времени он отставал от остальных и заставлял их ждать его. Он не хотел рисковать со взрывчаткой.
  
  Келли отвел их на восемь футов от берега, пока вода не достигла половины его груди. Еще немного глубже, и Анджели или Натали, более мелкие члены отряда, могли быть унесены вниз по течению.
  
  Естественно, больше всего они беспокоились о немцах. Однако им также приходилось бояться утонуть. По крайней мере, Келли боялся утонуть. Он умел достаточно хорошо плавать, но не знал, как далеко сможет забраться в пропитанном водой костюме и ботинках на толстой подошве.
  
  Не очень далеко, предположил он. Может быть, футов пять.
  
  Он выставил ногу вперед, опустил ее и почувствовал, как она соскользнула с края обрыва. Он отстранился так быстро, что налетел на Натали и Бима и чуть не сбил их с ног. Натали не только оставалась стоять, но и скромно пыталась прикрыть свой пупок одной рукой, как будто это была самая непристойная вещь, которую она могла им показать. Ее колени подогнулись, но она не упала.
  
  “Что? Что?” Спросил лейтенант Бим, как будто думал, что Келли подстроила падение, чтобы почувствовать превосходное, стройное тело француженки. Что было не особенно плохой идеей…
  
  “Чуть не свалился в яму”, - сказала Келли.
  
  Он не знал, насколько глубока яма, но почему-то был уверен, что она засосет его вниз и унесет прочь прежде, чем кто-либо успеет ему помочь. Переместив их немного ближе к берегу, он нашел способ обойти обрыв и продолжил движение к мосту.
  
  В сотне ярдов от пролета... Девяносто пять, девяносто…
  
  Вода хлынула между длинных ног Лили, пенясь вокруг промежности ее трусиков. Которая, по сути, была также ее собственной промежностью. Пена щекотала, но это также ... ну, возбуждало ее. Она дрожала и тихо постанывала, следуя за остальными вверх по реке.
  
  Восемьдесят пять ярдов, восемьдесят…
  
  Небо над головой раскололось и выпустило вспышку белой молнии, которая протанцевала изогнутую джигу в ночи. Майор Келли почувствовала себя парамецией на лабораторном слайде студента-биолога. В этом коротком свете он ясно увидел двух охранников на мосту, и он был уверен, что один из них смотрел в его сторону.
  
  Впервые он понял, что если их увидят и фрицы откроют огонь, одна-единственная пуля может пробить ящик со взрывчаткой и разнести их на юг, в Испанию.
  
  Молния не испугала Дэнни Дью. Она доставила ему удовольствие. Белый свет, мерцающий на гладком теле Лили Кейн, был одной из самых красивых вещей, которые он когда-либо видел в своей жизни. На самом деле это было так прекрасно, что ему было все равно, попадет ли следующий болт и убьет его. Он уже видел совершенство. Что оставалось?
  
  За молнией последовал гром. Он прокатился по ущелью подобно взрыву, отразился от наклонных стен и неохотно затих.
  
  Внезапный шум чуть не заставил Анджели упасть. Он наклонился влево, пытаясь оглядеть остальных и мельком увидеть медсестру Пуллит. Раскат грома напугал его и сбил с шага.
  
  Холодный серый дождь хлестал по реке. Накатывая с северо-запада, он еще больше вспенивал воду вокруг них. Это замочило половину тела Келли, которое ему до сих пор удавалось держать подальше от реки.
  
  Замечательно, подумал он. Просто великолепно. Ливень. Что дальше, Эзоп?
  
  Он содрогнулся. Если бы он уже не был этиком, эта последняя шутка судьбы превратила бы его в одного из них. Или убедила бы его, что Бог - противный маленький мальчик.
  
  Семьдесят ярдов до моста. Шестьдесят пять... шестьдесят…
  
  Натали сказала: “Майор!”
  
  Келли остановилась, замерла, посмотрела на вырисовывающиеся сооружения моста, пытаясь понять, что же она увидела. Неужели один из охранников даже сейчас наводил на них автомат? Базуку? Гаубица? Пушка?
  
  “Майор, ” сказала она, “ с вами хочет поговорить Тули”.
  
  Испытав облегчение от того, что их не заметили, Келли развернулась и присоединилась к остальным. Они образовали круг, напоминающий футбольную шайбу, наклонившись друг к другу, дождь бил им в спины, а река хлюпала по бедрам и талии.
  
  Тули прижал ящик с динамитом к груди, склонившись над ним, как будто пытался защитить его от другой команды. Фрицы? “Майор, палки намокнут. Если они начнут потеть, это вещество исчезнет, даже если вы просто неправильно подышите на него ”.
  
  “Он завернут в герметичный пластик”, - сказала Келли.
  
  “Так говорит армия США”. Тули скорчил гримасу. “Ты когда-нибудь видел, чтобы армия делала что-то правильно? Хочешь поспорить со мной, что там не разошелся ни один маленький пластиковый шов? Если уйдет одна палка, она унесет с собой и остальные... ”
  
  “Что ты предлагаешь?” Спросила Келли.
  
  “Чтобы мы двигались быстрее”.
  
  “И спрыгнуть в яму в русле реки”.
  
  “Это риск, на который нам придется пойти”, - сказал пацифист.
  
  “Пока у нас все в порядке”, - сказала Лили с энтузиазмом болельщицы. Пуллит и Натали присоединились к ней: “Да, у нас все в порядке! Пока все в порядке!”
  
  “Тули прав”, - сказал Анджелли. Рядом со штангистом он выглядел ребенком и странно неуместным здесь, посреди реки, в штормовую ночь. “Чем дольше мы остаемся здесь, тем опаснее становится — из-за немцев, динамита, из-за всего”. Он улыбнулся Пуллиту и ободряюще подмигнул.
  
  “Хорошо”, - сказала Келли. “Тогда давайте двигаться”.
  
  Они снова построились гуськом и снова двинулись вверх по течению, двигаясь более безрассудно, чем раньше. Дождь хлестал по их лицам, распушал волосы, приклеивал к ним одежду, стекал в коробку со взрывчаткой, завернутой в пластик. Вода вокруг них пенилась и будоражила Лили Кейн, а мост становился все ближе.
  
  Пятьдесят ярдов, сорок, тридцать пять…
  
  Майор Келли раньше задавался вопросом, не сходит ли он с ума. Теперь он был уверен в этом. Он никогда в жизни не играл в футбол. Он не был ориентирован на спорт. И вот теперь, глубокой ночью, в грозу, посреди реки, под прицелом немецких маньяков, преследуемый человеком с ящиком нестабильного динамита, он оказался втянутым в то, что можно было назвать проклятой игрой… Опоры моста вырисовывались, как стойки ворот.
  
  Тридцать ярдов, двадцать пять…
  
  Небо прорезала еще одна молния, на этот раз еще более яркая, чем первая. Майор Келли увидел трех часовых СС, двух на восточном конце моста и одного примерно посередине.
  
  Он продолжал двигаться вперед.
  
  Никто не вскрикнул. Стрельбы не было.
  
  Двадцать ярдов. Теперь пятнадцать. Десять…
  
  Они пробрались под полом моста незамеченными. Майору Келли хотелось кричать от триумфа, когда он пересек эту важнейшую черту. Дождь, барабанивший по настилу мостика над головой, был подобен овациям, раздававшимся на стадионе вокруг них. Это было великолепно. Но затем он напомнил себе, что работа еще не закончена. Мяч в любой момент может перейти к другой команде. Они все еще могут проиграть. Бы проиграли. Смел ли даже игрок высшей лиги надеяться на успех?
  
  
  7
  
  
  После того, как они построили все эти мосты через ущелье, они были прекрасно знакомы с топографией русла реки в этом районе. Там не было ни ям, ни обрывов. Дно было в шрамах и неровностях из-за всех строительных работ и обрушившихся на него разбомбленных мостов, но оно не было глубже середины груди Тули или основания шеи Анджелли.
  
  Согласно плану, сержант Кумбс взял нож с длинным лезвием и пробрался на берег, чтобы встать на страже под восточной консольной опорой. Дэнни Дью проверил такой же нож на подушечке большого пальца, поцеловал Лили Кейн — которая ответила на поцелуй со страстью, — белозубо улыбнулся и побрел на запад, чтобы установить охрану вон там.
  
  Келли указала на пацифиста.
  
  Тули пробрался вперед, прижимая коробку со взрывчаткой к широкой груди, и встал перед майором. Он посмотрел вниз на палки и поморщился, увидев воду, попавшую в складки пластика.
  
  Келли полез в ящик и достал четыре упаковки динамита, по шесть шашек в пачке. Он держал по две в каждой руке.
  
  Морис Жобер, который проделал весь путь вверх по реке на Т-образном плунжере, что-то сказал Натали, свирепо нахмурившись из-за ее нескромности и того, как Бим наслаждался ее нескромностью. Затем он тихо пробрался к берегу и положил устройство на берег недалеко от того места, где стоял Кумбс.
  
  За исключением короткого обмена репликами шепотом между Морисом и Натали, никто не осмеливался заговорить. Дождь барабанил по реке и настилу моста над головой, было достаточно шумно, чтобы заглушить их движения. Но голос был отчетливым и мог быть услышан эсэсовскими часовыми, несмотря на перекрывающий шум бури.
  
  Рядовой Тули отвернулся от Келли и отнес оставшуюся взрывчатку к пирсу фарсайд-бридж. Крадущийся в тени моста, обнаженный по пояс, с напряженным и блестящим мощным телом, он был похож на мифическое существо, супер-тролля, строящего планы похищения путешественников, проходящих над ним… Анджели последовал за здоровяком, пробираясь сквозь воду, которая доходила ему почти до подбородка, держа над головой моток медной проволоки. Прежде чем Келли успел высказать свое возражение, Пуллит последовал за Анджели. Они втроем, если бы голубки могли держать свои руки подальше друг от друга, установили бы палки на другом пирсе.
  
  Морис вернулся в воду, когда увидел, что Бим и Натали не собираются расставаться. Его живот колыхался в пене, как гигантская рыболовная приманка.
  
  Передав четыре упаковки динамита Биму, Келли схватила Лили и поцеловала ее. Она страстно ответила на поцелуй, пока вода плескалась у нее между ног и пенилась по животу, достигая ее тонко обтянутых кувшинов.
  
  Воодушевленный этим поцелуем, Келли добрался до ближайшего пирса и посмотрел на колонну высотой в сорок футов из камней и цемента. К счастью, их оборудование здесь, в лагере, не позволяло возводить гладкие, невыразительные опоры моста. Камни выступали из бетона и служили опорой для рук и ног. Келли быстро определил самый простой маршрут, зацепился пальцами за выступ из полевого камня шириной в дюйм и начал подтягиваться.
  
  Теоретически, выбраться из холодной воды должно было принести облегчение. Его плоть была ледяной. Кости болели. И он устал сопротивляться постоянному напору реки. Но теория была ошибочной. Цепляясь за грубый пирс моста, Келли чувствовал себя хуже, чем когда-либо. Дождь хлестал его. Усиливающийся ветер пробирал его до костей. У него начала сильно болеть голова за глазами, и теперь она распространялась по всему телу и стучала в висках.
  
  Он подумал о Лили, стоящей под ним в своем облегающем костюме, с шелковой бретелькой, приклеенной к грудям, с твердыми сосками, торчащими почти на дюйм…
  
  Он продолжал карабкаться. Цемент был грубым, и он натирал ему руки. Каждый раз, когда он находил новую хватку, острые камни царапали его пальцы; а когда он позволял своему весу повиснуть, камень порезал ему пальцы о мягкие подушечки плоти. Кровь стекала по его рукам и смывалась дождем.
  
  Преодолев три четверти пути наверх, на высоте тридцати футов над бурлящей рекой, он остановился и прижался к каменной колонне, дыша часто и неглубоко. Сквозь шум дождя и грома он слышал стук своего сердца и задавался вопросом, слышат ли его и эсэсовцы наверху. Пальцы его ног застряли в двухдюймовой расщелине в пирсе. Его окровавленные пальцы вцепились в бетонный выступ, шириной всего в половину того, что был внизу. Он не представлял, как сможет восстановить свои силы, когда все его ресурсы требовались для сохранения нынешнего положения.
  
  Он посмотрел вниз на Мориса, Бима, Натали и Лили.
  
  Это было ошибкой, хотя он думал, что отсюда хорошо видны соски Лили. Его охватило головокружение. Мерцающая вода, белые обращенные кверху лица и трехэтажная каменная колонна, рушащаяся под ним, вызвали у него тошноту.
  
  Он подумал о латунной кровати в доме священника. Лили Кейн. Положил это ей на большую латунную кровать…
  
  Он подтянулся, нащупал новую опору для рук, ухватился и пошел дальше.
  
  Десять минут спустя он достиг вершины пирса, на котором были установлены стальные опорные балки. Там было как раз достаточно места, чтобы подтянуться и спуститься с отвесной поверхности. Ему все еще приходилось держаться за балку, но колонна шириной в восемь футов служила желанным местом для отдыха.
  
  Когда он отдышался, то пошарил в кармане пальто и нашел моток тонкой, прочной нейлоновой бечевки, которую прихватил из запасов в монастыре. Он ухватился за свободный конец и перебросил мяч через край, позволил ему раскрутиться, пока он падал в темноту, падал все ниже и ниже, к реке и к Биме.
  
  Прошла минута, затем другая. Наконец, Бим трижды дернул за другой конец шнура.
  
  На мгновение майор Келли задумался, действительно ли все это стоило затраченных усилий. Даже если они установят взрывчатку и уйдут с проклятого моста незамеченными, станут ли они хоть немного ближе к абсолютной безопасности? Приблизит ли это опасное предприятие их на один день к окончанию войны и прекращению насилия? А как насчет Слэйда, разгуливающего на свободе по лагерю? А как насчет Хагендорфа, который сейчас пьян и без сознания, но, возможно, протрезвеет и будет кричать через десять минут? Как насчет всех остальных мужчин и всех их неврозов, которые в любую минуту могут спровоцировать ситуацию, способную разрушить розыгрыш?
  
  Лили Кейн.
  
  Твердые соски.
  
  Латунные кровати.
  
  Детка, я тебя совсем не люблю.
  
  Он смотал ее и перетащил через край столба два пакета с динамитом. Он отвязал их от шнура и прижал к животу, снова сбросив нейлон.
  
  Две минуты спустя рывок повторился. Келли намотала последние два пакета, а затем начала укладывать их все четыре вокруг стальных опор моста.
  
  Десять минут прошли в невыносимом бездействии. Дождь стекал по половицам моста и нашел Келли. Капли били ему в лицо, независимо от того, как часто он менял позу. Каждые две минуты пара ног в сапогах топала мимо, в нескольких дюймах от его головы, прямо по другую сторону этих досок.
  
  Где, черт возьми, были Тули и Анджелли? Сколько времени им понадобилось, чтобы закончить работу на дальнем пирсе и вернуться с катушкой проволоки? Анджели и Пуллит тратили там время впустую — обнимались, целовались ...? Или их всех поймали? Всех ли там, внизу, задержали? Ждал ли он здесь наверху людей, которых уже утащили охранники СС?
  
  Многочисленные параноидальные фантазии проносились в его голове, и он знал, что никогда в жизни не был так одинок.
  
  Здесь, наверху, было ужасно темно и душно. Дождь, барабанящий по полу моста в нескольких дюймах от него, больше не мог успокаивающе заглушать его собственные звуки. Это был сводящий с ума безжалостный грохот, который в конце концов оглушил бы его. Душно и холодно… Не должно было быть душно и холодно одновременно, не так ли? Но это было так. Он вспотел и замерз одновременно. Он был—
  
  Бим потянул за другой конец шнура.
  
  Затекший и измученный лежанием в узком пространстве между полом мостика и крышей пирса, майор тихо ругался, наматывая трос и борясь с жгучей болью в плечах и предплечьях.
  
  Конец нейлонового шнура был привязан к медному проводу детонатора. Келли взял катушку, которая подводилась обратно к взрывчатке на дальнем пирсе, и приступил к утомительной, сложной рутинной работе по подключению сюда детонаторов, не нарушая непрерывности линии. Проволока была мокрой и холодной и выскальзывала у него из рук, но она делала то, что он от нее требовал.
  
  Десять минут спустя, когда пальцы были порезаны еще сильнее, чем раньше, он был готов. В пластиковых пакетах были проделаны отверстия ровно настолько, чтобы он мог прикрепить выдувные колпачки, и теперь медная проволока была туго скручена к крошечным инициаторам.
  
  Келли выбросил катушку за борт и понадеялся, что Бим это заметит. Затем он начал спускаться, чтобы присоединиться к остальным.
  
  Столб был скользким, бетон смазался от дождя. Келли не удержался, чуть не упал, отчаянно схватился за выступающие камни, удержался. Но когда он снова двинулся, его ботинки соскользнули с найденных им выступов. Снова и снова он терял равновесие, балансируя на краю. Когда он был на глубине двадцати футов, и оставалось преодолеть еще двадцать, его руки и ноги в тот же момент соскользнули, оставив его беспомощным. Он упал.
  
  Он с ужасающим грохотом ударился о воду и ушел под воду. Вода затекла ему в рот и ноздри, заполняя его. Темнота сгустилась. Он не мог точно сказать, в какой стороне был верх. Он замахал руками, не мог набрать воздуха, попытался отфыркаться от проглоченной воды, но преуспел только в том, что проглотил еще больше.
  
  Затем кто-то схватил его и перевернул на спину, подложив руку под подбородок знакомым спасительным захватом. Через мгновение он снова был в безопасности, стоя на ногах, прислонившись к колонне.
  
  “Хорошо?” Прошептала Лили. Это она спасла его. При попытке она потеряла свою бретельку. Ее большие, идеальные груди торчали вверх и навстречу ему, все мокрые и блестящие. Соски были больше, чем он когда-либо видел.
  
  Он выплюнул немного воды. “Хорошо”, - прошептал он в ответ. Он посмотрел на мост и вопросительно посмотрел на нее.
  
  Она подошла ближе. Ее груди прижались к его груди, когда она наклонилась и прошептала ему на ухо. “Ты не кричал. Они ничего не слышали”.
  
  “Я не люблю тебя”, - прошептал он.
  
  “Здесь то же самое”.
  
  “Вовсе нет”, - сказал он.
  
  “Ни капельки”, - сказала она.
  
  Они улыбнулись друг другу.
  
  
  8
  
  
  Поскольку Вито Анджелли был самым худым, смуглым и быстрым человеком среди них, ему поручили пронести катушку с проволокой и Т-образный поршень вверх по наклонной стене оврага к задней части деревенского магазина, который был ближайшим укрытием, которое он мог там найти.
  
  Майор Келли отправил всех остальных в реку, затем подозвал рядового поближе и рискнул прошептать. “Помните, два фрица охраняют подход к восточному мосту. Когда ты перевалишь через гребень, ты будешь проходить в десяти футах от них.”
  
  Анджелли энергично закивал головой. Он промок насквозь и дрожал, и выглядел как классическая утонувшая крыса. Он был сильно напуган.
  
  “Если они увидят тебя и бросят вызов, не разыгрывай героя. Бросай все и беги. К черту взрыв моста. Если тебя увидят, это уже не будет иметь значения ”.
  
  Анджелли кивнул головой. Он понял. Или у него был паралич.
  
  “Видишь Т-образный поршень?” Спросила Келли, указывая на устройство, стоявшее на берегу.
  
  “Да”, - сказал Вито, стуча зубами.
  
  “Вот провод”. Келли отдала ему катушку. “Убедись, что держишь ее вот так, чтобы она продолжала выплачиваться. Если вы будете держать ее неправильно, она выдернется у вас из рук или вы споткнетесь. ”
  
  Вито кивнул и направился к берегу. Затем он повернулся и вернулся, наклонившись поближе к майору. “Если я куплю ферму ... скажите медсестре Пуллит, что мои последние мысли были о ней”.
  
  Келли не знала, что сказать.
  
  “Вы скажете ей, сэр?”
  
  “Вито”—
  
  “Обещаю, майор”.
  
  Над головой один из охранников СС от души рассмеялся шутке камерада , и по дощатому полу застучали ботфорты.
  
  Глядя в темные глаза Анджелли, майор внезапно понял, что роман рядового с медсестрой Пуллит был его методом держаться. У Келли была его дешевая философия, а у Анджелли - сестра Пуллит. Один был не хуже, не безумнее другого.
  
  “Я скажу ей”, - сказала Келли.
  
  “Благодарю вас, сэр”.
  
  Анджели сошел на берег. Он взял Т-образный поршень и начал подниматься по склону, боком скользя по грязи.
  
  Все еще потрясенный своим пониманием состояния Анджелли, Келли отвернулся от берега и моста и вошел вброд в реку, где его ждали остальные. Мужчины были так очарованы обнаженными мокрыми сиськами Лили, что даже не заметили его, пока он не похлопал каждого по плечу. Он снова повел их на юг, тем путем, которым они пришли.
  
  Они не могли терять времени. Если Вито добьется своего, то не было смысла смотреть, как он уходит. Если он потерпит неудачу, они не смогут ему помочь и сами станут мишенями.
  
  Молния пронзила землю, покрыла поверхность реки стеклом и выделила их, как чернильные пятна на чистом листе бумаги для пишущей машинки. Каждый из них ждал грохота оружия, укуса пули в спину…
  
  Майор Келли подумал о латунных кроватях.
  
  
  9
  
  
  Шестеро мужчин и три монахини с трудом выбрались из оврага на том самом месте, куда они спустились почти два часа назад. Они были мокрыми, грязными и измученными.
  
  Майор Келли повел их на север вдоль гребня ущелья, пока они не вернулись в госпитальный бункер. Остальные спустились по ступенькам и проскользнули внутрь, когда Ливеррайт открыл им дверь. Майор продолжил путь на север, к задней части деревенского магазина.
  
  Анджелли ждал там. Он сделал это.
  
  “Не бери в голову передать мои последние слова сестре Пуллит”, - счастливо прошептал он. “Я скажу ей сам”.
  
  “Да”, - сказала Келли. “Теперь давайте закончим работу”.
  
  
  
  ЧАСТЬ ПЯТАЯ
  Цепляться
  Рассвет — сумерки 22 июля 1944 года
  
  
  1
  
  
  Рассвет окрасил горизонт как раз в тот момент, когда майор Келли и Вито Анджелли заканчивали операцию. На обратном пути в дом священника майор был вынужден залечь на дно, пока отделение вермахта маршировало вверх и вниз по улице Св. Игнациус меняет часовых на перекрестках. К тому времени, как он добрался до церковного двора, Келли понял, что уже слишком светло, чтобы он мог вернуться в свою комнату через розовую решетку и заднее окно. Даже если Ротенхаузен и Бекманн еще не встали — а они наверняка встали, — шансы на то, что какой-нибудь охранник на соседней улице заметит его, когда он взбирается на крышу крыльца, были слишком велики, чтобы их игнорировать.
  
  Требовался смелый подход.
  
  Почти через полчаса после рассвета он вошел в заднюю часть церкви. Он поспешил через ризницу, поднялся на алтарный помост, спустился в зрительный зал и вышел через парадную дверь. Он поморщился, когда дождь снова ударил по нему. Он задержался всего на секунду на верхней ступеньке церкви, затем спустился на улицу.
  
  Часовой вермахта , дежуривший на Б-стрит и бридж-роуд, был одет в зеленый дождевик и с выражением отвращения на лице. Он ссутулил плечи, защищаясь от дождя, и расхаживал взад-вперед, вкладывая в работу так мало, как только мог. Он коротко улыбнулся Келли, но не остановил его, потому что его только что назначили на должность, и он не знал, что священник никогда не переходил из дома приходского священника в церковь.
  
  Келли поднялся по ступенькам крыльца, пересек веранду, вошел в парадную дверь, а дождь все еще хлестал его по спине. В фойе дома священника ручейки воды стекали с него на половицы.
  
  Генерал Адольф Ротенхаузен как раз в этот момент спускался по ступенькам со второго этажа, набивая табак в трубку. “Отец Пикар! Где вы были в такой час, в такую ужасную погоду?”
  
  “В церкви, генерал”, - сказал Келли.
  
  “О, конечно”, - сказал Ротенхаузен. “Я полагаю, тебе нужно готовиться к мессе каждое утро”.
  
  “Ради чего?” Спросила Келли.
  
  “Месса, конечно”, - сказал Ротенхаузен.
  
  Прежде чем Келли успел ответить, помощники генерала появились наверху лестницы с вещами офицера, которые они спустили вниз и вынесли наружу, под утренний дождь.
  
  Ротенхаузен подошел к открытой двери, посмотрел через крыльцо на капли дождя, барабанящие по улице. “Неудачный день для путешествия”. Он посмотрел на часы. “Но штандартенфюрер Бекманн был там час назад… Иногда я думаю, что эти безумцы заслуживают всего мира ”. Он взглянул на Келли и впервые увидел, насколько священник промок. “Вы не могли так промокнуть, просто перейдя улицу, отец!”
  
  “Эээ… Я пошла прогуляться”, - сказала Келли.
  
  “Под дождем?”
  
  “Дождь - это Божье творение”, - импровизировала Келли. “Это освежает”.
  
  Ротенхаузен посмотрел на промокший костюм Келли и покачал головой. Он отвернулся и продолжил наблюдать, как дождь хлещет по бридж-роуд.
  
  Также наблюдая за бурей, Келли подумал о влажных грудях Лили. На мгновение ему стало тепло и счастливо ... а потом он понял, что не может позволить себе любить ее. Он почти совершил роковую ошибку.
  
  Ротенхаузен попыхивал своей трубкой.
  
  По небу прокатился раскат грома. За непрерывным барабанным боем дождя слышался динозаврийский рев танковых двигателей - конвой готовился к отходу.
  
  “Сегодня нам не нужно беспокоиться о бомбардировщиках союзников”, - сказал Ротенхаузен.
  
  Пока он говорил, на крыльцо выбежал его помощник. Мужчина достал из-под своего плаща сложенный дождевик, встряхнул его и протянул своему начальнику. Генерал просунул руки в пластиковые рукава, застегнулся на все пуговицы и высоко поднял воротник. Он перевернул трубку вверх дном и постучал ею о дверной косяк. Пепел упал на мокрый пол крыльца.
  
  “Удачи на фронте, сэр”, - сказал майор Келли.
  
  “Благодарю тебя, отец. Ты был очень милостив”.
  
  “Вовсе нет”. Что было правдой.
  
  Ротенхаузен улыбнулся, кивнул и отвернулся. Он и его помощник спустились по ступенькам и пошли на восток по мостовой дороге к первому танку в длинной колонне.
  
  Дождь продолжал лить.
  
  Вспышка молнии заставила тени запрыгать по полу веранды.
  
  Первый танк, танк Ротенхаузена, выехал на середину дороги, взбивая гусеницами грязь и гравий, и направился к мосту в двух с половиной кварталах от нас.
  
  Тем не менее, в вест-энде не поднимали тревогу. Бобо Ремлок еще не прибыл. Возможно, все танки перейдут границу до того, как Олд Блад и Гатс доберутся до противоположной стороны.
  
  Келли вышел из парадной двери. Он поспешил через опустевший дом, прошел через кухню и вышел на лужайку за домом.
  
  На него снова обрушился холодный дождь, но он этого почти не заметил. Он был слишком обеспокоен тем, что ему оторвет голову, чтобы беспокоиться о простуде. Его мешковатые брюки были насквозь мокрыми и висели на нем, как пара старомодных пляжных мужских панталон.
  
  Он прошел через потайную калитку в заборе и пробежал между двумя фальшивыми домами, в которых в страхе ютились его люди. Он пересек улицу Б, пробежал вдоль кладбища и пересек улицу А, направляясь к заднему входу в деревенский магазин.
  
  Лейтенант Бим наблюдал за ним и сбросил веревку с крыши магазина. Келли взялся за веревку, проверил ее, затем взобрался на пятнадцатифутовую вертикальную стену, чтобы присоединиться к лейтенанту на его наблюдательном пункте.
  
  Бим был не один, хотя должен был быть. Лили тоже была там, без лифчика под своей рясой. Пуллит и Натали стояли позади Лили. Морис был там, присматривал за своей дочерью, а Анджелли присматривал за Пуллитом. Дэнни Дью сидел у Т-образного поршня с винтовкой на коленях.
  
  “Мы не могли позволить тебе справиться с этим в одиночку”, - сказал Анджелли.
  
  “Конечно, нет”, - сказала Келли.
  
  “Мы должны были разделить с тобой опасность”.
  
  “Что еще?” Спросила Келли. “Просто пригнись. Не вставай, или кто-нибудь на улице увидит тебя”.
  
  “Никаких признаков Старой Крови и Кишок”, - сказал Бим, когда Келли опустилась на колени рядом с ним.
  
  Деревенский магазин был лучшим наблюдательным пунктом для предстоящего выяснения отношений. Это было единственное строение в Сент—Игнатиусе с плоской крышей - не потому, что у французских загородных магазинов были плоские крыши, а потому, что у них просто закончились необходимые балки и черепица, и они не смогли обеспечить заведению ничего, кроме плоской крыши. Кроме того, магазин выходил окнами на бридж-роуд, где должны были происходить все действия, если бы таковые имели место; и это было достаточно близко к мосту, чтобы позволить им установить здесь детонатор.
  
  Рядом с Бимом, рядом с Дэнни Дью, тяжелый Т-образный поршень стоял на мокром дереве, ожидая, когда его перекладина опустится и динамит сработает под девятисотфутовым пролетом.
  
  И теперь они были готовы сделать именно это.
  
  Келли повернулась к Морису. “Ты не должен быть здесь. Ты должен быть на другой стороне, ждать Ремлока”.
  
  Морис поколебался, посмотрел на Натали, затем на Бима. “Ты проследишь, чтобы их держали порознь?”
  
  “Да, да”, - нетерпеливо сказала Келли.
  
  “Очень хорошо”. Морис спустился по веревочной лестнице и исчез.
  
  Келли вытер лицо рукой и посмотрел на восток вдоль бридж-роуд. Колонна Ротенхаузена въезжала в дальний конец города. Первая танковая машина уже была на полпути к монастырю, менее чем в квартале от позиции "тогдашних" и чуть более чем в квартале от моста. За первым танком шел еще один, и еще один — затем два длинноствольных "ягдпантера", две тяжелобронированные машины с 75-мм пушками, затем мотоцикл с коляской, который то появлялся, то выезжал из колонны, прокладывая себе путь на фронт, где ему и было место. Ротенхаузен трогался медленно, но до моста он доберется менее чем за две минуты.
  
  Келли видел, что им придется взорвать пролет, даже если Бобо Ремлок не появится. Если бы они рискнули и позволили Ротенхаузену начать переправу, и если бы Ремлок появился, когда некоторые немецкие танки уже были на другой стороне, не было бы никакой возможности избежать сражения, которое сравняло бы с землей Сент-Игнатиус — и убило бы всех, кто притворялся, что там живет.
  
  Он низко пригнулся на крыше, стараясь, чтобы его не заметили, и положил обе руки на Т-образный поршень.
  
  “Уже?” Спросила Лили.
  
  Он кивнул.
  
  “Тогда минутку”. Она достала винтовку из-под своего просторного одеяния. “Я подумала, что мы все должны быть вооружены, если уж на то пошло”.
  
  “Ты собираешься сражаться с танками с винтовками?” Спросил Келли.
  
  “Это лучше, чем сражаться с ними камнями”, - сказала она.
  
  “Думаю, да”.
  
  “Я не люблю тебя, Келли”.
  
  Он быстро поцеловал ее. “Я тебя не люблю”.
  
  На востоке передовой мотоциклетный эскорт обогнул два ведущих танка и с громким рычанием выскочил перед колонной. Когда танк Ротенхаузена промчался мимо последней части церковного двора к перекрестку улицы А, мотоцикл промчался мимо Келли и остальных, миновал подъездной мост и ускорился в направлении западного берега.
  
  Вон там шестеро немецких солдат, вооруженных автоматическими винтовками, стояли на страже подхода с другой стороны. Мотоцикл с двумя солдатами вермахта на борту вылетел с моста и размытым пятном промчался мимо них, с ревом устремился к повороту дороги — и внезапно затормозил, когда первый из танков генерала Бобо Ремлока, британский "Кромвель", появился в поле зрения, двигаясь на максимальной скорости.
  
  “Поехали!” Сказал Дэнни Дью, ложась на живот и поднимая винтовку так, чтобы ею можно было пользоваться.
  
  Танк Ротенхаузена, первый в немецкой колонне, проезжал перекресток улиц А и приближался к мосту, когда генерал увидел вражеский танк. Танк вгрызся в потрескавшийся щебень и удержался, пыхтя, остановившись на краю моста, за углом деревенского магазина. Келли и остальные могли видеть макушку Адольфа Ротенхаузена всего в четырех футах под собой.
  
  Остальная часть немецкой колонны замедлила ход и остановилась.
  
  Даже когда танк Ротенхаузена резко остановился, Келли снова посмотрел на запад. Прошло всего несколько секунд с тех пор, как мотоцикл вырвался вперед в немецкой колонне и пронесся по мосту, хотя Келли мог поклясться, что прошло больше двух или трех часов. Вон там мотоцикл все еще приближался к мчащемуся "Кромвелю" и пытался полностью остановиться на мокром асфальте. Внезапно переднее колесо поднялось. Мотоцикл поднялся, как танцующий медведь, затем опрокинулся на бок. Чудовищный танк британского производства немного замедлил ход, хотя и ненамного, и наехал прямо на вопящих велосипедистов вермахта , втоптав их в грязь.
  
  Натали вскрикнула.
  
  “Садистский ублюдок”, - прошипела Лили, уставившись на Кромвеля так, словно могла испарить его взглядом, полным чистой ненависти.
  
  “Можно только догадаться, кто командует ”Кромвелем", - сказал Бим.
  
  “Старая кровь и Мужество”, - сказал Келли.
  
  “Да. Большой Текс”.
  
  “Последний из ковбоев с двумя кулаками”.
  
  “Сам Большой клубок колючей проволоки”.
  
  “Новоявленный Сэм Хьюстон”, - сказала Келли.
  
  “Да. Боевой генерал”.
  
  “Старое дерьмо вместо мозгов”, - сказал Келли. “В этом нет сомнений”. Он не мог понять, как он мог продолжать в том же духе с Бимом. Он никогда в жизни не был так напуган. И у него было великое множество других ужасов, с которыми можно было сопоставить этот.
  
  Шестеро немецких стрелков на дальней стороне развернулись и побежали, когда "Кромвель" раздавил велосипедистов и продолжил наступление. Теперь они были на полпути обратно через мост, каждый из них был религиозным человеком, независимо от того, каковы были его убеждения несколько минут назад.
  
  За "Кромвелем" из завесы серого дождя вырисовывались другие танки союзников: несколько "Шерманов", две британские М-10, еще один "Кромвель", бронированный автомобиль со спаренной пушкой… Некоторые из них свернули с дороги и развернулись на юг, все повернулись лицом к оврагу, огромные орудия были нацелены на деревню и на ту часть немецкой колонны, до которой они могли добраться. Головной "Кромвель" и несколько других танков остались на дороге и остановились на подъезде к мосту фарсайд, закупорив его.
  
  “Масса Келли, ” сказал Дэнни Дью, “ я действительно хотел бы вернуться в Джорджию. Даже это унылое старое место кажется лучше, чем это”.
  
  Это была почти классическая военная проблема. Немцы удерживали восточный берег реки. Союзники удерживали западный берег. И никто не контролировал мост между ними.
  
  Вскрытие.
  
  “Если мы выберемся из этого”, - прошептал Бим Келли. “Я не собираюсь слушать болтовню Мориса. Я собираюсь попросить Натали выйти за меня замуж”.
  
  “Он съест тебя живьем”, - сказала Келли.
  
  “Когда-то он бы так и сделал. Не сейчас”.
  
  “Удачи”.
  
  “Мне это не понадобится”, - сказал Бим. “Теперь я знаю, чего хочу. Просто я живу, чтобы иметь это”.
  
  Порыв ветра пронесся по крыше, растрепал одеяния монахинь, забарабанил по ним тысячами крошечных водянистых кулачков.
  
  К югу от моста, на другой стороне ущелья, одна из темно-коричневых М-10 подняла свою почерневшую пушку на полную мощность. Келли наблюдал за этим, не вполне понимая последствия этого движения. Секунду спустя один снаряд разорвался за рекой. Только один. Ни один из других танков не открыл огонь, и М-10 не сразу выпустила второй снаряд. Дальний выстрел описал дугу высоко над рекой и попал прямо в здание, которое находилось рядом с магазином на Улице. Взрыв был гигантским ударом гонга, затем компактным шаром огня и, наконец, мощной волной силы, которая швырнула Келли, Бима и остальных ничком, хотя они уже стояли на коленях. Заряженный Т-образный поршень опрокинулся, не приведя в действие динамит под мостом.
  
  Дом, который съел скорлупу, был разжеван на зубочистки и извергнут во все стороны. Горящий пол рухнул вниз, в больничный бункер, где у Тули, Ливеррайта, Хагендорфа и Ковальски не было ни единого шанса. У них, вероятно, даже не было времени поднять глаза и увидеть, как это обрушивается на них, подумала Келли. Просто сильный шум, жар, вспышка боли и бесконечная темнота.
  
  “Нет”, - сказал Бим. “Нет, нет, нет!” Он в ужасе уставился на языки пламени, которые вырывались со дна больничного бункера. Кувшин со спиртом лопнул; голубое пламя на мгновение взметнулось к небу и погасло.
  
  Натали плакала, крестилась, молилась.
  
  Лили проклинала М-10 и бросала на него тот же взгляд ненависти, который она адресовала Кромвелю.
  
  Первые мысли майора Келли были безумными. Во-первых, он решил, что Хагендорф, по крайней мере, был освобожден из мира хаоса окончательным хаотическим событием. И Тули больше не придется быть свидетелем насилия. И теперь Ливеррайту не нужно было умирать медленно; с ним было покончено в одно мгновение. И что самое безумное из всего - Ковальски освободился от принуждения предсказывать будущее, которое он был бессилен изменить. Это было даже немного забавно… Ковальски предсказал все насильственные события, которые их преследовали, — кроме своей собственной кончины. Что хорошего было в том, чтобы видеть будущее, если ты не мог увидеть источник своей собственной смерти и избежать его? И если настоящий предсказатель не смог избежать собственной могилы, какие шансы были у обычного лысеющего неряхи средних лет дожить до празднования своего следующего дня рождения?
  
  Келли заплакала.
  
  Он не знал, оплакивает ли он мертвых людей или самого себя. Это не имело особого значения.
  
  Анджелли и Пуллит тоже плакали, утешали друг друга, обнимались. Келли не потрудилась подойти и разнять их.
  
  Без предупреждения второй снаряд из М-10 вонзился в склон ущелья, недалеко от деревенского магазина. Земля под зданиями взметнулась, как "бронко". Внутри магазина консервы и другие товары упали с полок в результате серии жестяных взрывов.
  
  “Эй!” Сказал Бим. “Эй, они преследуют нас, а не немцев! Они, должно быть, думают, что мы здесь, наверху, высматриваем артиллерию фрицев!”
  
  “Монашки, заметили артиллерию фрицев?” Спросила Келли.
  
  Но он увидел, как пушка М-10 поднялась еще на пару градусов и проложила новую траекторию. Третий выстрел достанет их так же верно, как первый случайно убил Тули, Ливеррайта, Хагендорфа и Ковальски.
  
  “Иисус, блядь, Христос!” Келли закричал, наверняка достаточно громко, чтобы его услышали из-за танковых двигателей на улице внизу. Он неуклюже поднялся на ноги и. повернулся к Т-образному поршню, сделал один шаг и был сбит с ног тихим щелкающим звуком справа от себя. Он посмотрел на свою руку и увидел кровь, стекающую по его костюму священника. В него стреляли.
  
  Но кем?
  
  Затем он увидел лейтенанта Слейда, поднимающегося на крышу.
  
  
  2
  
  
  Всю ночь напролет лейтенант Слейд рыскал по фальшивому городу в поисках майора Келли. Когда он впервые потерял ублюдка после того, как последовал за ним и Тули от монастыря до западной стороны улицы, Слэйд был уверен, что тот в мгновение ока возьмет след. Но проходили минуты, а затем и часы, а Келли нигде не было видно. И чем дольше
  
  Слейд отправился на его поиски, тем меньше было шансов, что переворот удастся осуществить и немцы потерпят поражение с помощью хитроумной тактики коммандос.
  
  Где пряталась Келли?
  
  Слэйд промчался от одного конца Сент-Игнатиуса до другого, заглянул во все здания, сделал все, что угодно, но только не заглянул под камни. Игнатиус. Ему никогда не приходило в голову заглянуть вниз, в ущелье, на середину реки или под мост, потому что он и представить себе не мог, что майор Келли совершит что-то столь опасное и смелое, как обвязка моста взрывчаткой.
  
  Тогда, всего несколько минут назад, он стоял в дверях ризницы в задней части маленькой церкви, глядя на кладбище и пытаясь сообразить, не забыл ли он куда-нибудь заглянуть. К его великому удивлению, Келли вприпрыжку пробежала по одному из проходов между надгробиями, одетая в грязный костюм священника. Он пересек улицу и поднялся на крышу деревенского магазина, оставив болтаться за спиной удобную веревочную лестницу.
  
  Слэйд знал, что больше нет никаких шансов убить Келли и организовать людей в группы коммандос. Ему придется довольствоваться только первой половиной своего плана. Возможно, после того, как он убьет майора и танки уйдут, он сможет сформировать из людей отряды убийц и подготовить их к сражению с любыми другими немецкими силами, которые пройдут этим путем.
  
  После того, как Морис Жобер спустился с крыши магазина и исчез в овраге, Слейд поспешил через церковный двор на западную сторону улицы. Он добрался до задней части деревенского магазина как раз в тот момент, когда снаряд попал в бункер больницы слева от него. Его швырнуло на землю, и он был на грани потери сознания.
  
  Когда он наконец поднялся на ноги, то посмотрел через ущелье и впервые увидел танки союзников. Он не понимал, как они могли появиться в этот самый благоприятный момент, но не переставал удивляться им. Если союзники собирались вернуть эту часть Франции сегодня, было как никогда важно, чтобы он убил майора Келли. Когда освобождение было завершено, Слэйд хотел иметь возможность доказать войскам-завоевателям и всему американскому народу, и не в последнюю очередь своей матери, что он сделал все, что было в его силах, чтобы сорвать трусливые планы майора Келли.
  
  Он быстро взбежал по лестнице на крышу, ступил на скользкие сосновые доски. Келли мгновенно оказалась перед ним, перебежав крышу. Слэйд направил свой револьвер 45-го калибра и нажал на спусковой крючок.
  
  
  3
  
  
  Майор Келли был удивлен, что револьвер произвел так мало шума. Затем он понял, что шум танковых двигателей и эхо разорвавшегося снаряда заглушили выстрел. И тогда он понял, что не имеет значения, услышали фрицы выстрел или нет — потому что независимо от того, услышали они его или нет, он был мертв.
  
  Слэйд прицелился в него, держа большой пистолет обеими руками и готовясь ко второму выстрелу.
  
  Глядя в дуло, Келли пыталась думать о латунных кроватях.
  
  “Майор!” Крикнул Бим.
  
  Прежде чем Келли успел сказать лейтенанту, что он опоздал, Бим атаковал Слейда сбоку. Два лейтенанта упали так сильно, что сотряслась наспех уложенная крыша, и катались снова и снова, нанося друг другу удары. Пистолет с грохотом отлетел от них.
  
  “Маленькая соплячка!” Лили закричала и бросилась в драку.
  
  Внезапно Келли вспомнил о баллоне М-10, который готовился произвести третий выстрел. Он поднялся с колен и, пошатываясь, подошел к Т-образному плунжеру. Он перевернул его, установил вертикально. Не проверив, намотаны ли оба медных провода на свои клеммы, он заклинил перекладину.
  
  Ущелье наполнилось двумя одновременными трещинами! а затем парой более глухих, но более фундаментальных ударов! которые донеслись с низкого неба.
  
  Мост накренился набок на своих швартовах, сталь визжала, как свиньи, у курсового блока. Анкерные пластины как на ближнем, так и на дальнем подходах прогнулись и оторвались. Они взлетели в воздух и покатились из конца в конец, ловя утренний солнечный свет. Затем они упали, как свинцовые птицы, обратно на землю. Одна из опор обвалилась.
  
  Бетон был разрушен динамитом, и теперь куски отделились и разлетелись в разные стороны. Они подняли большие брызги в реке.
  
  Основная часть моста лениво сдвинулась на запад, к оставшемуся пирсу, оказала чрезмерное давление на ослабленную опору и разбила ее на дюжину неправильной формы плит.
  
  Бим опустился на колени справа от Келли. “Она падает!” - закричал он, не обращая внимания на свою разбитую и окровавленную губу.
  
  Лили опустилась на колени слева. “Ты в порядке?”
  
  Келли держался за раненую руку. “В порядке. Слэйд?”
  
  “Вырубил его”, - сказала Лили.
  
  “Смотри!” Сказал Бим.
  
  Четверо немецких стрелков все еще находились на мосту, всего в нескольких шагах от безопасного берега Святого Игнатия. Их с огромной силой швырнуло на палубу, когда взорвался динамит. Пока они с трудом поднимались на ноги, ошеломленные и окровавленные, в разорванной форме и помятых шлемах, рухнул второй пирс. Мост медленно расстался со стенами ущелья и своими якорями. Двое из четырех немцев, еще не оправившихся от первого удара, были отброшены в космос, когда длинная конструкция покатилась, как норовистая лошадь. Оставшаяся пара вцепилась в них и проехала по мосту к месту своего последнего упокоения.
  
  У них не было ни единого шанса.
  
  Мост обрушился.
  
  Он ударился о камни внизу и развалился, как мог бы развалиться корабль, поворачиваясь боком на реке, каждая его часть натягивалась друг на друга. Заклепки выскочили из арматуры, смертоносные пули со свистом отскочили от надстройки. Двадцатифутовые балки оторвались, подпрыгнули. Они на мгновение задрожали под серым дождем. Они лениво упали обратно в корпус разрушенного пролета.
  
  Это была более медленная смерть, чем когда-либо прежде, но мост истек так же бесследно, превратившись в массу бесполезных материалов.
  
  “Господи, что за шоу”, - сказал Дэнни Дью.
  
  Натали опустилась на колени рядом с ним и обняла его, крепко прижавшись к нему. Он поцеловал ее в щеку, оставив кровавые отпечатки губ.
  
  Постепенно вернулась тишина.
  
  И после минутного молчания Келли услышал шум танков и барабанную дробь дождя.
  
  На противоположных сторонах ущелья союзники и немцы смотрели друг на друга через пустоту и гадали, что, во имя Всего Святого, им теперь делать.
  
  
  4
  
  
  Ужасно усталый, майор Келли обошел деревенский магазин, держась одной рукой за стену, чтобы не упасть. Мокрый, грязный, окровавленный, он вышел на дорогу у моста, где немецкая колонна тянулась на восток, насколько хватало глаз. Он отправился на поиски генерала Адольфа Ротенхаузена.
  
  Генерал стоял в люке своего танка. Он бесстрашно наблюдал за генералом Бобо Ремлоком, который стоял в своей башне "Кромвель" на высоте девятисот футов над ущельем. “Отец Пикард!” Ротенхаузен закричал, когда увидел Келли, стоящего по щиколотку в грязной луже рядом с резервуаром. “Сейчас это опасное место. Возвращайся в свою церковь и —”
  
  “Нет”, - сказал Келли. Он зашлепал по грязи, поставил одну ногу на огромные, забитые грязью шестерни протектора и вскарабкался наверх, пока не встал на крыло танка. “Я беспокоюсь о своих людях, о своей деревне”.
  
  “Сейчас вы ничего не можете сделать”, - сказал Ротенхаузен. “Вам следовало предпринять что-нибудь раньше. Вы должны были помешать партизанам взорвать мост”.
  
  “Я ничего об этом не знал”, - сказал Келли. “И я гарантирую вам, генерал, что ни один партизан не укрывается в Сент-Игнатиусе. Должно быть, они пришли вверх по реке из какого-то другого города”.
  
  Ротенхаузен поднял свое аристократическое лицо к небу. Дождь хлестал по нему, стекал с его белых щек на блестящий дождевик. “Не имеет значения, верю я тебе или нет. Дело сделано. ”
  
  Келли нервно вытер лицо. Когда Бобо Ремлоку надоест сидеть там и он выпустит в них еще один снаряд?
  
  “В этом районе нет другого моста, достаточно широкого, чтобы вместить ваши танки”, - сказал Келли, именно так, как они с Морисом и планировали, что он скажет. Прямо сейчас, на западном берегу, Морис делился этой же информацией с
  
  Бобо Ремлок. “Но в десяти милях к северу, у подножия гор, есть место, где ущелье мельчает, а река расширяется. Ты мог бы перебраться на запад, если бы поднялся туда ”.
  
  Ротенхаузен на мгновение оживился, затем подозрительно покосился на Келли. “Зачем ты мне это рассказываешь?”
  
  “Я не хочу, чтобы мою деревню уничтожили”, - сказал Келли. “Уже погибло несколько моих людей. И я сам был ранен”.
  
  Долгое мгновение Ротенхаузен смотрел через затянутое туманом ущелье на "Кромвеллы", "Шерманы" и М-10. Затем, когда танки на той стороне начали отступать, разворачиваться и двигаться на север, немец принял свое решение. “Я должен развернуть эту колонну”, - сказал он Келли. “Мы доберемся до брода раньше, чем они, отец Пикард”.
  
  “Удачи”, - сказал Келли, спрыгивая с танка. Держась за раненую руку, он подошел к деревенскому магазину, прислонился к стене и наблюдал, как отъезжают танки.
  
  
  5
  
  
  Дэнни Дью занес кувалду над головой и опустил ее на крышку коротковолнового радиоприемника. Металлический корпус погнулся, но ничего не сломалось.
  
  Майор Келли стоял рядом с Дью, его рука была на перевязи. Пулевое ранение было несерьезным, всего лишь царапина; но ему было слишком больно, чтобы позволить ему самому взяться за молоток. “Еще раз!” - крикнул он.
  
  “Да, масса”, - сказал Дью. Он взмахнул молотком во второй раз. Один из швов корпуса лопнул.
  
  “Я не понимаю, почему ты должен это уничтожать”, - сказала Лили, печально глядя на коротковолновый приемник.
  
  “Я тоже”, - сказал Бим. Он стоял рядом с Натали и Морисом, хотя Лягушка свирепо смотрела на него.
  
  “Я больше никогда не хочу разговаривать с Блейдом”, - сказала Келли. “Даже если бы я отдала рацию Морису, у Блейда был бы способ связаться со мной”.
  
  “Друг мой...” — начал Морис.
  
  “Еще раз, Дэнни!” сказала Келли.
  
  Дью поднял кувалду. Его твердые черные мускулы перекатились. Он вложил всю силу в удар и разбил стекло в передней части радиоприемника. Удар эхом отозвался в большом однокомнатном здании монастыря, долго отдавался шепотом в стропилах над головой.
  
  “Но вам придется поговорить с Блейдом”, - сказал красивый молодой солдат, вставая между Лили и рядовым Анджели. “Он ваш командир”.
  
  Келли не мог припомнить, чтобы когда-либо видел этого молодого человека, что было странно, поскольку он гордился тем, что знал всех своих людей по именам. “Он больше не мой командир”, - сказал Келли.
  
  Лили топнула ногой, жест, от которого ее груди затрепетали в бархатных чашечках костюма танцовщицы. “Келли, я не позволю тебе—”
  
  “Дэнни, ударь еще раз!”
  
  Дью нанес радио еще один жестокий удар. Оно упало с подставки на пол.
  
  “Вы просто не можете уволить своего командира”, - сказал Вито Анджел. Он стоял рядом с одной из француженок, которая была одета как монахиня. Его рука обнимала ее за талию, одна рука поднялась, чтобы обхватить ее полную правую грудь. Он больше не казался таким уж мужчиной-одиночкой. Или, точнее, мужчиной-извращенцем-одиночкой. Медсестры Пуллит нигде не было видно. “Вы не можете выбирать своих командиров”, - настаивал Анджелли.
  
  “Что ж, с этого момента это именно то, что я собираюсь делать”, - сказала Келли. “Я не хочу еще одного такого, как Blade. Я не думаю, что он когда-либо заботился о нас так, как генерал должен заботиться о своих людях. Он использовал нас ”.
  
  Лили нахмурилась, глядя на него. “Использует нас?”
  
  Келли кивнул. “Я собирал воедино кусочки информации… Вы знаете, мы думали, что в лагере был предатель. Стуки всегда знали, когда мост был восстановлен, всегда возвращались, чтобы разбомбить его на следующий день после завершения строительства. Кто-то же должен был сказать им, что мост готов. Я думаю, что этим кем-то был генерал Блейд. ”
  
  “Чушь собачья!” Сказал Кумбс. Он тоже стоял с француженкой. Она была довольно уродливой.
  
  Лили посмотрела на Келли так, словно он сошел с ума. “Это смешно! Блейд—”
  
  “Для меня это имеет смысл”, - сказал Келли. Пот стекал у него по лбу и сбегал к кончику носа, но он не обращал на это внимания. “Имейте в виду, что вся карьера Блейда была поставлена на карту нами. Никто больше не думал, что этот мост имеет какое-либо стратегическое значение. Блейд сам так сказал. И все же он не согласился с другими генералами. Он тайно отправил целое подразделение армейских инженеров в тыл немецким войскам, чтобы сохранить мост открытым. Как ты думаешь, что случилось бы с Блейдом, если бы мост никогда не бомбили, если бы мы просто сидели здесь, ничего не делая?”
  
  Лили подумала об этом. Они все подумали об этом. Она сказала: “Он не будет претендовать ни на какое повышение, когда его начальство узнает об этом”.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Келли. “Раз уж он послал нас сюда, ему нужно было представить доказательства того, что немцы считали мост стратегически важным. И что может быть лучше, чем заставить их бомбить его несколько раз?”
  
  “Подождите минутку, сэр”, - сказал красивый молодой солдат. “Генерал Блейд не может приказывать Стукасу самому делать грязную работу!”
  
  “Это верно”, - сказал Бим. “Он не может контролировать немецкую армию!”
  
  Келли нахмурился. “Есть кое-какие детали, которые, возможно, подойдут… Например, Бим сказал мне, что General Blade, вероятно, торгует на черном рынке. Когда мы были в Британии, я слышал то же самое о Бобо Ремлоке. Это звучит ужасно случайно, не так ли — что оба наших врага должны быть на черном рынке? ”
  
  “Черт возьми, ” сказал Анджелли, “ вероятно, каждый из наших генералов замешан в этом”.
  
  “Еще кое-что”, - сказал Келли, игнорируя Анджелли. “Я также слышал, что некоторые из наших офицеров не против получения прибыли от сделок, заключенных с офицерами другой стороны”.
  
  “С немцами?” Спросила Лили.
  
  “Я тоже это слышал”, - сказал Анджелли. “Черт возьми, следственный штаб Эйзенхауэра выдвинул обвинения против двух высокопоставленных офицеров, пока мы были в Великобритании. Но какое отношение все это имеет к нам?” Он погладил грудь француженки, и она хихикнула.
  
  “Много”, - сказал Келли. “Если американские и немецкие офицеры полетят на нейтральную территорию, чтобы обменять товары черного рынка… Ну, предположим, Блейд дал офицеру немецких ВВС в одном из этих нейтральных портов полную загрузку виски — и не взял взамен никаких материальных благ. Предположим, вместо этого он попросил своего немецкого коллегу позаботиться о взрыве этого моста и помочь ему укрепить свою репутацию среди руководства союзников? Блейд мог бы сообщать этому немецкому офицеру каждый раз, когда мост восстанавливался—”
  
  “Ты думаешь, Блейд стал бы разрабатывать и реализовывать подобную дикую схему только для того, чтобы получить повышение?” Недоверчиво спросила Лили.
  
  “Либо это, либо он сифилитик”.
  
  “Чушь собачья”, - сказал Кумбс.
  
  “Это паранойя”, - сказала Лили. “Мир не такой макиавеллистский, каким ты его изображаешь”.
  
  “Послушай, - сказал Бим, “ Блейд идиот, но он не может быть таким манипулятором, каким ты пытаешься его представить”.
  
  “Интересно...” - сказала Келли.
  
  “Послушай, - сказала Лили, - может быть, радио все еще будет работать”.
  
  “Ударь еще раз, Дью!” Дью подчинился. “Если мы не уничтожим его, Блейд позовет нас снова сегодня вечером. Он пришлет DC-3, нагруженный припасами, и прикажет нам восстановить мост. И как только мост будет построен, он позвонит своему немецкому другу, чтобы тот разнес его бомбами в щебень. Знаешь,… также возможно, что Блейд каким-то образом организовал, чтобы конвой Ротенхаузена поехал этим маршрутом, вернулся этим обходным путем, просто чтобы мост имел стратегическое значение и ...
  
  “Ты не можешь знать ничего из этого!” Лили закричала. “Это не какая-то фантазия, в которую мы вовлечены. Это реальность. Это и есть жизнь!”
  
  “Неправильно”, - сказала Келли. “Это все сказка, великолепная по цвету—”
  
  “Чушь собачья”, - сказал Кумбс. Его уродливая подруга-француженка хихикнула и сказала: “Дурацкий лист”.
  
  “Келли, ” сказала Лили, “ если ты уничтожишь радио, никто не узнает, что мы здесь. Блейд подумает, что мы мертвы. Мы не выберемся отсюда, пока война не закончится ”.
  
  “Мне все равно”, - сказала Келли. “Лишь бы мы выбрались живыми”.
  
  “Ну, мне не все равно!” Сказала Лили. “Мне нужно думать о карьере !” Она повернулась и пошла к выходу из монастыря, ее упругая попка покачивалась в синем бархатном костюме танцовщицы, а длинные ноги великолепно двигались ножницами.
  
  Майор Келли испытывал искушение броситься за ней, схватить ее, снять с нее этот облегающий костюм и осквернить этот святой монастырь невыразимыми проявлениями плотской похоти. Но гораздо важнее было проследить за уничтожением радиоприемника…
  
  “Если ты полностью уничтожишь этот набор, ” сказал Морис, - тебе придется найти что-нибудь другое, чтобы заплатить мне”.
  
  “Я так и сделаю”, - сказала Келли. “Дью, ударь еще раз”.
  
  Сорок ударов спустя Дью опустил молоток. Все разошлись, кроме красивого молодого солдата, имени которого Келли не могла вспомнить. Какое-то время все трое стояли молча, словно оплакивая ушедший коротковолновик.
  
  “Майор”, - сказал красивый солдат, - “Я только что вернулся с дежурства в тюрьме, присматривал за лейтенантом Слейдом. Лайл Фарк занял мое место и... ”
  
  “И что?” Спросила Келли.
  
  Молодой солдат прочистил горло. “Ну, Слэйд требует суда, сэр. Он не собирается сдаваться. Продолжает спрашивать, когда он сможет провести суд. Он говорит, что хороший военный трибунал докажет, что он был прав с самого начала. По его словам, он рассчитывает получить медали. Но, понимаете, сначала должен быть суд. Его невозможно обойти, сэр. Фарк спросил меня, не могли бы вы назвать ему предварительную дату судебного разбирательства, которую он мог бы использовать, чтобы заткнуть Слейда. ”
  
  “Скажи ему после войны”, - сказал Келли.
  
  “И это все?”
  
  “Вот и все. Только когда-нибудь после войны”.
  
  “Ему действительно не терпится получить эти медали”, - сказал солдат. “Ему не понравится твой ответ, но я все равно скажу ему”. Он покинул монастырь через заднюю дверь.
  
  “Ну и дела”, - сказала Келли, глядя ему вслед, - “Я всегда думала, что знаю всех в подразделении в лицо и по именам. Но я не могу вспомнить этого ”.
  
  “Ты шутишь”, - сказал Дэнни Дью. “Это Пуллит”.
  
  “Пуллит? Где его форма медсестры?”
  
  “Ему это больше не нужно”, - сказал Дью. “По крайней мере, не в данный момент, пока давление снова не возрастет”.
  
  “Форма — все это был способ Пуллита держаться”, - сказал Келли, человек, на которого только что снизошло духовное откровение.
  
  “Думаю, да”, - сказал Дэнни Дью.
  
  Дью ушел через заднюю дверь, в то время как Келли вышла и присоединилась к Лили Кейн на крыльце монастыря. Она смотрела на Св. Игнатий, у причудливой церкви и дома священника, на приятных улицах, все еще влажных после утреннего ливня.
  
  Келли обняла ее одной рукой за талию. “Красиво, не правда ли?”
  
  “Это выглядит не так уж и плохо”.
  
  Облака над головой рассеивались. Разрозненные кусочки голубого неба освещали город.
  
  “Ну!” Сказала Келли, указывая на восток вдоль бридж-роуд. “Посмотри туда!”
  
  Лейтенант Бим и Натали Жобер шли рука об руку к окраине города. Добравшись до деревьев, они украдкой нырнули в подлесок, скрывшись из виду.
  
  “Молодец для них”, - сказала Лили. Она прислонилась к Келли и обхватила его ягодицы одной из своих быстрых рук.
  
  “Я рада, что Дейв наконец-то вырос”, - сказала Келли.
  
  “Кто?”
  
  “Дэйв. Дэйв Бим”.
  
  Лили наклонила голову и улыбнулась ему. Она сморщила свой курносый носик и собрала все свои веснушки в одно коричневое пятнышко. “Я никогда раньше не слышала, чтобы ты называл его по имени”.
  
  Келли пожала плечами. “Ну, может быть, теперь для таких вещей достаточно безопасно. Может быть, снова можно называть друг друга по именам”. Он развернул ее лицом к себе, обнял руками. Она прижалась к нему, теплая и податливая, обняла его в ответ. “Я даже чувствую себя в достаточной безопасности, чтобы сказать тебе, что раньше я был неправ”. Он скользнул здоровой рукой вниз по ее спине и обхватил ягодицы. “Я действительно люблю тебя, я думаю”.
  
  “Я тоже”, - сказала Лили. “По крайней мере, на некоторое время”. Она поцеловала его, лизнула изнутри его рот. “Скажи, как бы ты отнесся к тому, чтобы вернуться в этот монастырь и —”
  
  “Осквернять его актами невыразимой плотской похоти?”
  
  Лили ухмыльнулась. “Да”. Она открыла ему дверь. “Давай изгоним всех этих религиозных духов и устроим себе. милое логово беззакония”.
  
  Келли отпустила ее, отступила назад и смерила ее откровенным взглядом. “Знаешь, все действительно может быть в порядке. И знаешь, о чем я только что подумала, когда мы смотрели на город? Я думаю, у нас могла бы быть здесь настоящая деревня, если бы мы захотели. Мы могли бы закончить внутреннюю отделку этих домов. Мы могли бы закрепить их, устроить под ними подвалы. Выкопайте несколько настоящих колодцев.”
  
  “Вау!” Сказала Лили, все еще держа дверь монастыря открытой. “Прежде чем ты погрузишься в эту фантазию, вспомни, что Морису принадлежит весь Сент-Игнатиус. Игнатиус. Ему также принадлежат ваши инструменты, станки, расходные материалы - и следующая зарплата каждого ”.
  
  “Да”, - сказал Келли. “Но Мориса тоже можно забрать”. Он посмотрел на дорогу через бридж-роуд, туда, где Бим и Натали исчезли за деревьями. “Мне нужно будет поговорить с Дейвом о том, какое приданое он должен потребовать от Мориса, когда женится на Натали. Он должен получить хорошую сумму денег. Бульдозер. Может быть, даже в подающем надежды маленьком городке ... ”
  
  Лили засмеялась и схватила его за руку. “Опять плетешь сказки. Я думала, они тебе больше не понадобятся”.
  
  “Я тоже так думал”, - сказал Келли. Он оглянулся на Святого Игнатия. И он начал понимать, что когда война закончится, ему все равно придется сражаться, чтобы удержаться, чтобы выжить. Не только безумные генералы, такие как Блейд, и хаос войны сделали Висение на его величайшем, наиболее трудоемком предприятии. Это была жизнь. Висение на никогда не заканчивалось. Иногда усилия, необходимые для того, чтобы держаться, были меньше, чем в других случаях; но степень сложности была единственным, что менялось.
  
  “Давай”, - сказала Лили.
  
  Оцепенев, он последовал за ней в монастырь. Дверь за ними закрылась.
  
  В темном фойе она сняла свой костюм танцовщицы и придвинулась к нему, поцеловала, прикусила ухо.
  
  “Жизнь -это сказка, Лили, великолепная по цветам, но скромная по дизайну. Это действительно так”.
  
  “Ааааа, ” сказала она, “ заткнись и выложи это мне”.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Декан Р. Кунц
  Краем глаза
  
  
  Никто не понимает квантовую теорию.
  
  — Ричард Фейнман
  
  
  
  
  Пока я писал эту книгу, постоянно звучала неповторимая и прекрасная музыка покойного Израэля Камакавивооле. Я надеюсь, что читатель получит удовольствие от моего рассказа, равное радости и утешению, которые я нашел в голосе, духе и сердце Израэля Камакавивооле.
  
  Когда я заканчивал эту книгу, Кэрол Бауэрс и ее семья провели здесь день под эгидой Фонда Dream Foundation. Кэрол, прочитав эту книгу, ты поймешь, почему твой визит, пришедшийся вовремя, укрепил мою веру в сверхъестественную взаимосвязь вещей и в глубокий и таинственный смысл всех наших жизней.
  
  Каждое малейшее проявление доброты отражается на огромных расстояниях и промежутках времени, затрагивая жизни, неизвестные тому, чей щедрый дух был источником этого доброго эха, потому что доброта передается и растет с каждым разом, пока простая вежливость не становится актом самоотверженного мужества спустя годы и далеко отсюда. Точно так же и с каждой маленькой подлостью, с каждым выражением ненависти, с каждым злым поступком.
  
  — Этот знаменательный день, 1-1. Р. Уайт
  
  
  Глава 1
  
  
  Бартоломью Лампион ослеп в возрасте трех лет, когда хирурги неохотно удалили ему глаза, чтобы спасти от быстро распространяющегося рака, но, хотя у Барти не было глаз, к нему вернулось зрение, когда ему было тринадцать.
  
  Его внезапное восхождение из десятилетней тьмы к славе света не было вызвано руками святого целителя. Никакие небесные трубы не возвестили о восстановлении его зрения ", точно так же, как никто не возвестил о его рождении.
  
  Американские горки имели какое-то отношение к его выздоровлению, как и чайка. И вы не можете сбрасывать со счетов важность глубокого желания Барти заставить свою мать гордиться им перед ее второй смертью.
  
  В первый раз она умерла в тот день, когда родился Барти.
  
  6 января 1965 года.
  
  В Брайт-Бич, Калифорния, большинство жителей отзывались о матери Барти, Агнес Лампион, также известной как Пай-Леди, с любовью. Она жила для других, ее сердце было настроено на их страдания и нужды. В этом материалистическом мире ее самоотверженность вызывала подозрение у тех, чья кровь была столь же богата цинизмом, как и железом. Однако даже такие жестокие души признавали, что у Пай-Леди было бесчисленное количество поклонников и не было врагов. Человек, который разрушил мир семьи Лампион в ночь рождения Барти, не был ее врагом. Он был незнакомцем, но цепь его судьбы имела общее звено с их судьбой.
  
  
  Глава 2
  
  
  6 января 1965 года, вскоре после восьми часов утра, у Агнес начались схватки на первой стадии, когда она пекла шесть пирогов с черникой. Это снова не были ложные роды, потому что боли распространялись по всей спине и животу, а не ограничивались нижней частью живота и пахом. Спазмы были сильнее, когда она шла, чем когда стояла на месте или садилась: еще один признак того, что все было по-настоящему.
  
  Ее дискомфорт не был сильным. Схватки были регулярными, но с большими промежутками. Она отказалась от госпитализации, пока не выполнит запланированные на день дела.
  
  Для женщины, находящейся на первой беременности, эта стадия родов длится в среднем двенадцать часов. Агнес считала себя обычной во всех отношениях, такой же удобной, как серый спортивный костюм с завязками на талии, который она носила, чтобы соответствовать своему растянутому телосложению; поэтому она была уверена, что вторая стадия родов у нее начнется не раньше десяти часов вечера.
  
  Джо, ее муж, хотел отвезти ее в больницу задолго до полудня. Собрав чемодан жены и погрузив его в машину, он отменил назначенные встречи и слонялся поблизости от нее, хотя всегда старался держаться на расстоянии одной комнаты от нее, чтобы ее не разозлила его всепоглощающая забота и она не выгнала его из дома.
  
  Каждый раз, когда он слышал, как Агнес тихо стонет или с шипением выдыхает от боли, он пытался засечь время ее схваток. Он провел так много времени дня, изучая свои наручные часы, что, взглянув на свое отражение в зеркале в фойе, ожидал увидеть слабое отражение бегущей по кругу секундной стрелки в своих глазах.
  
  Джо был человеком беспокойным, хотя и не выглядел таковым. Высокий, сильный, он мог бы заменить Самсона, обрушивая колонны и крыши на филистимлян. Однако он был мягким по натуре, и ему недоставало высокомерия и безрассудной уверенности, свойственных многим мужчинам его комплекции. Несмотря на то, что он был счастлив, даже жизнерадостен, он считал, что был слишком щедро одарен состоянием, друзьями и семьей. Несомненно, однажды судьба внесет коррективы в его переполненные счета.
  
  Он не был богат, просто чувствовал себя комфортно, но он никогда не беспокоился о потере своих денег, потому что всегда мог заработать больше тяжелым трудом и усердием. Вместо этого беспокойными ночами он не спал из-за тихого страха потерять тех, кого любил. Жизнь была подобна льду на пруду ранней зимой: более хрупкому, чем казалось, покрытому трещинами, а под ним - холодная тьма.
  
  Кроме того, для Джо Лампиона Агнес ни в коем случае не была обычной, что бы она ни думала. Она была великолепной, уникальной. Он не возводил ее на пьедестал, потому что простой пьедестал не поднимал ее так высоко, как она того заслуживала.
  
  Если он когда-нибудь потеряет ее, то потеряется и сам.
  
  В течение всего утра Джо Лампион размышлял обо всех известных медицинских осложнениях, связанных с родами. Несколько месяцев назад он узнал об этом предмете больше, чем ему было нужно, из толстого медицинского справочника, от которого волосы у него на затылке вставали дыбом более эффективно и чаще, чем от любого триллера, который он когда-либо читал.
  
  В 12:50, не в силах выкинуть из головы хрестоматийные описания предродового кровотечения, послеродового кровотечения и сильных экламптических конвульсий, он ворвался через вращающуюся дверь на кухню и объявил: "Все, Эгги, хватит". Мы ждали достаточно долго."
  
  За завтраком она делала пометки в подарочных открытках, которые должны были сопровождать шесть черничных пирогов, которые она испекла этим утром. "Я чувствую себя прекрасно, Джоуи".
  
  Кроме Эгги, никто не называл его Джоуи. Он был ростом шесть футов три дюйма, весом 230 фунтов, с лицом каменщика, состоящим из одних плит и утесов, внушающим страх, пока он не заговорит своим низким музыкальным голосом или пока вы не заметите доброту в его глазах.
  
  "Мы сейчас едем в больницу", - настаивал он, нависая над ней за столом.
  
  "Нет, дорогая, пока нет".
  
  Несмотря на то, что Эгги была ростом всего пять футов три дюйма и минус фунт ее будущего ребенка, что составляло менее половины веса Джоуи, ее нельзя было поднять с кресла против ее воли, даже если бы он принес с собой силовую лебедку и захотел ею воспользоваться. В любой конфронтации с Эгги Джоуи всегда был Самсоном подстриженным, никогда Самсоном до стрижки.
  
  С сердитым видом, который убедил бы гремучую змею развернуться и лечь навзничь, как дождевой червяк, Джоуи сказал: "Пожалуйста?"
  
  "Мне нужно написать заметки к пирогу, так что Эдом сможет сделать доставку для меня утром". &# 133; Есть только одна доставка, о которой я беспокоюсь ".
  
  "Ну, я беспокоюсь о семи. Шесть пирогов и один ребенок".
  
  "Ты и твои пироги", - сказал Он с разочарованием.
  
  "Ты и твое беспокойство", - парировала Она, одарив его улыбкой, которая подействовала на его сердце, как солнце на масло.
  
  Он вздохнул. "Заметки, а потом мы уходим". … Заметки для пирога. Потом Мария приходит на урок английского. И тогда мы уходим ".
  
  "Ты не в том состоянии, чтобы давать урок английского".
  
  "Преподавание английского языка не требует тяжелой работы, дорогая".
  
  Она не прерывала написания записки, когда заговорила с ним, и он наблюдал, как изящно выведенный почерк струится с кончика ее шариковой ручки, как будто она была всего лишь проводником, который передавал слова из высшего источника.
  
  Наконец Джоуи перегнулся через стол, и Эгги посмотрела на него сквозь огромную, беззвучно падающую тень, ее зеленые глаза сияли В тени, которую он отбрасывал. Он опустил свое лицо из необработанного гранита к ее фарфоровым чертам, и, словно желая, чтобы оно разбилось вдребезги, она слегка приподнялась навстречу его поцелую.
  
  "Я люблю тебя, вот и все", - сказал он, и беспомощность в его голосе вывела его из себя.
  
  "Это все?" Она снова поцеловала его. "Это все".
  
  "Так что же мне делать, чтобы не сойти с ума?"
  
  Раздался звонок в дверь.
  
  "Ответь на это", - предложила она.
  
  
  Глава 3
  
  
  Девственные леса побережья Орегона возвышались над холмами огромным зеленым собором, и земля была такой же тихой, как любое место поклонения, которое я заметил Высоко вверху, между изумрудными шпилями, ястреб скользил по расширяющемуся кругу, ангел с темными перьями, жаждущий крови.
  
  Здесь, на уровне земли, ни одна живая природа не шевелилась, и знаменательный день затаил дыхание. Светящиеся завесы тумана все еще неподвижно лежали в более глубоких впадинах, куда их сбросила ушедшая ночь. Единственными звуками были хруст хрустящих вечнозеленых иголок под ногами и ритмичное дыхание опытных туристов.
  
  В девять часов утра Джуниор Кейн и его невеста Наоми припарковали свой Chevy Suburban на грунтовой пожарной дороге и пешком направились на север, по оленьим тропам и другим естественным тропинкам, в эти тенистые просторы. Даже к полудню солнце проникало только через узкие просветы, которые освещали большую часть леса косвенным образом.
  
  Когда Джуниор лидировал, он иногда отходил от Наоми достаточно далеко, чтобы остановиться, повернуться и посмотреть, как она приближается к нему. I Ее золотистые волосы всегда ярко переливались, на солнце или в тени, а ее лицо было тем совершенством, о котором мечтали мальчики-подростки, ради которого взрослые мужчины жертвовали честью и отказывались от состояния. Иногда Наоми вела за собой; следуя за ней, Джуниор был настолько восхищен ее гибкой фигурой, что больше ни на что не обращал внимания, не замечая зеленых сводов, колоннообразных стволов, пышных папоротников и цветущих рододендронов.
  
  Хотя красота Наоми могла бы сама по себе покорить его сердце, он был в равной степени очарован ее грацией, ловкостью, силой и решимостью, с которой она покоряла самые крутые склоны и самую неприступную каменистую местность. Она подходила ко всему в жизни - не только к пешим прогулкам - с энтузиазмом, страстью, умом, смелостью.
  
  Они были женаты четырнадцать месяцев, но постепенно его любовь становилась сильнее. Ему было всего двадцать три, и иногда казалось, что однажды его сердце станет слишком маленьким, чтобы вместить его чувства к ней.
  
  Другие мужчины преследовали Наоми, некоторые были красивее Джуниора, многие умнее, практически все они были богаче. И все же Наоми хотела только его, не из-за того, чем он владел или мог однажды обзавестись, а потому, что она утверждала, что видит в нем "сияющую душу".
  
  Джуниор был физиотерапевтом, и хорошим, работая в основном с жертвами несчастных случаев и инсульта, которые изо всех сил пытались восстановить утраченные физические функции. У него никогда не было недостатка в значимой работе, но у него никогда не было особняка на холме.
  
  К счастью, вкусы Наоми были простыми. Она предпочитала пиво шампанскому, избегала бриллиантов и не заботилась о том, видела ли она когда-нибудь детали. Она любила природу, прогулки под дождем, пляж и хорошие книги.
  
  В походах она часто тихонько напевала, когда тропа была легкой. Двумя ее любимыми мелодиями были "Somewhere over the Rainbow" и "What a Wonderful World". I Ее голос был чист, как родниковая вода, и согревал солнечным светом. Джуниор часто подбадривал ее петь, потому что в ее песне он слышал любовь к жизни и заразительную радость, которые поднимали его.
  
  Поскольку этот январский день был не по сезону теплым для шестидесятых, и поскольку они находились слишком близко к побережью, чтобы находиться в снежной зоне на любой высоте, на них были шорты и футболки. Приятный жар от напряжения, сладкая боль в натренированных мышцах, лесной воздух, напоенный ароматом сосны, упругость и грация голых ног Наоми, ее сладкая песня: вот каким мог бы быть рай, если бы рай существовал.
  
  В дневном походе, не собираясь разбивать лагерь на ночь, они взяли с собой легкие вещи - аптечку первой помощи, питьевую воду, обед - и таким образом хорошо провели время. Вскоре после полудня они подошли к узкому пролому в лесу и ступили на последний виток огненной дороги, которая пришла к этому месту другим маршрутом, чем у них. Они пошли по грунтовой дороге к вершине, где она заканчивалась у пожарной вышки, обозначенной на их карте красным треугольником.
  
  Башня стояла на широкой линии хребта: внушительное сооружение из пропитанных креозотом бревен, со стороной в сорок футов у основания. Башня сужалась по мере подъема, хотя сверху открывалась открытая обзорная площадка. В центре площадки находился закрытый наблюдательный пункт с большими окнами.
  
  Дерн здесь был каменистым и щелочным, поэтому самые впечатляющие деревья достигали всего ста футов в высоту, немногим более половины размеров многих гигантов тропических лесов, которые процветали на более низких склонах. Башня возвышалась над ними на высоте 150 футов.
  
  Откидная лестница находилась в центре открытого каркаса, поднимаясь под башней, а не огибая ее снаружи. Если не считать нескольких провисших ступеней и расшатавшихся балясин, лестница была в хорошем состоянии, но Джуниору стало не по себе, когда он оказался всего в двух пролетах от земли. Он не мог точно определить причину своего беспокойства, но инстинкт подсказывал ему быть осторожным.
  
  Поскольку осень и зима были дождливыми, пожароопасность была низкой, и на вышке в настоящее время не было персонала. В дополнение к своей более серьезной функции сооружение также служило смотровой площадкой, открытой для любой публики, решившей добраться до него.
  
  Скрипнули ступени. Их шаги гулким эхом отдавались в этом наполовину замкнутом пространстве, как и их тяжелое дыхание. Ни один из этих звуков не был причиной для тревоги, и все же
  
  По мере того, как Джуниор поднимался следом за Наоми, клиновидные промежутки между перекрещивающимися балками становились все уже, пропуская все меньше дневного света. Пространство под платформой башни стало мрачным, хотя никогда не было настолько темно, чтобы требовался фонарик.
  
  Проникающий запах креозота теперь смешивался с затхлым запахом плесени или грибка, ни того, ни другого не должно было быть в присутствии древесины, обработанной такой едкой древесной смолой.
  
  Джуниор остановился, чтобы посмотреть вниз по лестнице, сквозь переплетение теней, наполовину ожидая обнаружить кого-то, кто крадучись взбирается за ними. Насколько он мог видеть, их никто не преследовал.
  
  Компанию им составляли только пауки. Никто не проходил этим путем неделями, если не месяцами, и они неоднократно натыкались на устрашающие сети грандиозного дизайна. Подобно холодной и хрупкой эктоплазме призванных духов, прозрачная архитектура прижималась к их лицам, и так много ее прилипло к их одежде, что даже в полумраке они стали похожи на воскресших мертвецов в изодранных надгробных одеждах.
  
  По мере того как диаметр башни уменьшался, ступени становились все короче и круче и, наконец, заканчивались на площадке всего в восьми или девяти футах под полом смотровой площадки. Отсюда лестница вела к открытому люку.
  
  Когда Джуниор последовал за своей проворной женой на вершину лестницы, а затем через люк на смотровую площадку, у него перехватило бы дыхание от открывшегося вида, если бы он уже не задыхался от подъема. Отсюда, с высоты пятнадцати этажей над самой высокой точкой хребта и пяти этажей над самыми высокими деревьями, они видели зеленое море игольчатых волн, поднимающихся вечными рядами на туманном востоке и спускающихся вечными рядами к настоящему морю в нескольких милях к западу.
  
  "О, Ини, - воскликнула она, - это потрясающе!"
  
  Ини было ее ласкательным именем для него. Она не хотела называть его Джуниором, как это делали все остальные, а он никому не позволял называть его Енохом, это было его настоящее имя. Енох Каин-младший.
  
  Что ж, у каждого был свой крест. По крайней мере, он не родился с горбом и третьим глазом.
  
  Смыв друг с друга паутину и ополоснув руки водой из бутылки, они пообедали. Бутерброды с сыром и немного сухофруктов.
  
  Пока они ели, они несколько раз обошли смотровую площадку, наслаждаясь великолепными видами. Во время второго обхода Наоми оперлась рукой о перила и обнаружила, что некоторые опоры прогнили.
  
  Она не опиралась всем весом на поручень, и ей не грозило падение. Пикеты прогнулись наружу, один из них начал трескаться, и Наоми немедленно отступила от края платформы в безопасное место.
  
  Тем не менее, Джуниор был настолько взволнован, что хотел немедленно покинуть башню и закончить их обед на твердой земле. Он дрожал, и сухость во рту не имела никакого отношения к сыру.
  
  Его голос дрожал и был странным для его собственного уха: Я чуть не потерял тебя."
  
  "О, Ини, это было даже близко". … Слишком близко, слишком близко ".
  
  Взбираясь на башню, он не выдохся.Я вспотел, но теперь он почувствовал, как пот выступил у него на лбу.
  
  Наоми запятнала себя. Она промокнула бумажной салфеткой его влажный лоб. "Ты милый. Я тоже тебя люблю".
  
  Он крепко держал ее. Ей было так хорошо в его объятиях. Драгоценная.
  
  "Давай спустимся", - настаивал он.
  
  Высвободившись из его объятий, откусив от своего сэндвича, умудряясь быть красивой, даже разговаривая с набитым ртом, она сказала: "Ну, конечно, мы не можем отступить, пока не увидим, насколько серьезна проблема".
  
  "В чем проблема?"
  
  "Перила. Возможно, это единственный опасный участок, но, возможно, все прогнило. Мы должны знать масштабы проблемы, когда вернемся к цивилизации, и позвонить в лесную службу, чтобы сообщить об этом ".
  
  "Почему мы не можем просто позвонить и позволить им проверить остальное?"
  
  Ухмыльнувшись, она ущипнула его за мочку левого уха и потянула за нее.
  
  Динь-дон. Есть кто-нибудь дома? Я провожу опрос, чтобы узнать, кто знает, что такое гражданская ответственность.
  
  Он нахмурился. "Телефонный звонок - это достаточно ответственно".
  
  "Чем больше информации у нас будет, тем более правдоподобно мы будем звучать, и чем более правдоподобно мы будем звучать, тем меньше вероятность, что они подумают, что мы просто дети, дергающие их за ниточку".
  
  "Это безумие".
  
  "Бразильский или ореховый?"
  
  "Что", "
  
  "Если это орехи, то я не узнаю сорт". Доев сэндвич, она облизала пальцы. "Подумай об этом, Ини. Что, если сюда приедет какая-нибудь семья со своими детьми?"
  
  Он никогда не мог отказать ей в том, чего она хотела, отчасти потому, что она редко чего-то хотела для себя.
  
  Платформа, окружающая закрытый наблюдательный пункт, была шириной около десяти футов. Она казалась прочной и безопасной под ногами. Конструктивные проблемы ограничивались балюстрадой.
  
  "Хорошо", - неохотно согласился он. "Но я проверю перила, а ты оставайся у стены, там безопасно".
  
  Понизив голос и заговорив неандертальским ворчанием, она сказала: "Мужчина сражается со свирепым тигром. Женщина наблюдает".
  
  "Это естественный порядок вещей".
  
  Все еще ворча: "Мужчина говорит, что это естественный порядок вещей. Для женщины это просто развлечение.
  
  "Всегда рад развлечь, мэм".
  
  Пока Джуниор шел вдоль балюстрады, осторожно проверяя ее, Наоми оставалась позади него. "Будь осторожна, Ини".
  
  Потертый колпак перил был шершавым под его повязкой. Он больше беспокоился об осколках, чем о падении. Он держался на расстоянии вытянутой руки от края платформы, двигаясь медленно, то и дело встряхивая перила в поисках расшатавшихся или прогнивших опор.
  
  За пару минут они обошли платформу по кругу, вернувшись к тому месту, где Наоми обнаружила прогнившее дерево. Это было единственное слабое место в перилах.
  
  "Доволен?" спросил он. "Давай спустимся".
  
  "Конечно, но давай сначала пообедаем". Она достала из рюкзака пакетик кураги.
  
  "Мы должны спуститься", - настаивал он.
  
  Вытряхивает два абрикоса из пакета себе на руку: "Я не одинок в этом виде. Не будь занудой, Ини. Мы знаем, что теперь это безопасно ".
  
  "Хорошо". Он сдался. "Но не облокачивайся на перила, даже если мы знаем, что все в порядке".
  
  "Ты была бы кому-нибудь замечательной матерью".
  
  "Да, но у меня были бы проблемы с кормлением грудью".
  
  Они снова обошли платформу, останавливаясь через каждые несколько шагов, чтобы полюбоваться захватывающей панорамой, и напряжение Джуниора быстро спало. Компания Наоми, как всегда, действовала успокаивающе.
  
  Она угостила его абрикосом. Это напомнило ему об их свадебном приеме, когда они угощали друг друга кусочками торта. Жизнь с Наоми была бесконечным медовым месяцем.
  
  В конце концов они снова вернулись к секции перил, которая почти рухнула под ее руками.
  
  Джуниор толкнул Наоми так сильно, что ее чуть не оторвало от земли. Ее глаза широко раскрылись, и из ее разинутого рта выпал наполовину разжеванный кусочек абрикоса. Она врезалась спиной в слабую секцию перил.
  
  На мгновение Джуниору показалось, что перила выдержат, но пикеты раскололись, поручень треснул, и Наоми с грохотом гниющего дерева полетела назад с обзорной площадки. Она была так удивлена, что не начала кричать, пока не преодолела, должно быть, треть пути своего долгого падения.
  
  Джуниор не слышал, как она ударилась о дно, но резкое прекращение крика подтвердило факт удара.
  
  Он сам себе удивился. Он и не подозревал, что способен на хладнокровное убийство, особенно сгоряча, не имея времени проанализировать риски и потенциальные выгоды такого решительного поступка. Отдышавшись и придя в себя от своей удивительной дерзости, Джуниор двинулся вдоль платформы, мимо сломанных перил. Из безопасного положения он высунулся наружу и посмотрел вниз.
  
  Она была такой крошечной, бледное пятнышко на темной траве и камне. Лежала на спине. Одна нога подогнута под невозможным углом. Правая рука у нее сбоку, левая раскинута, как будто она машет рукой. Сияющий румб золотых волос веером обрамлял ее голову.
  
  Он любил ее так сильно, что не мог смотреть на нее. Он отвернулся от перил, пересек платформу и сел, прислонившись спиной к стене наблюдательного пункта.
  
  Какое-то время он безудержно плакал. Потеряв Наоми, он потерял больше, чем жену, больше, чем друга и возлюбленную, больше, чем родственную душу. Он потерял часть своего физического существа: он был пустым внутри, как будто само мясо и кости в его сердцевине были вырваны и заменены пустотой, черной и холодной. Ужас и отчаяние охватили его, и его мучили мысли о саморазрушении.
  
  Но потом он почувствовал себя лучше.
  
  Не очень хорошо, но определенно лучше.
  
  Наоми уронила пакет с курагой перед тем, как упасть с башни. Он подполз к нему, вытащил фрукт и медленно прожевал, смакуя кусочек. Сладкий.
  
  В конце концов он подполз на животе к щели в перилах, откуда посмотрел прямо вниз, на свою потерянную любовь далеко внизу. Она была точно в той же позе, что и тогда, когда он впервые взглянул.
  
  Конечно, он не ожидал, что она будет танцевать. Падение с пятнадцатиэтажного дома почти наверняка подавило желание танцевать буги.
  
  С такой высоты он не мог разглядеть никакой крови. Он был уверен, что, должно быть, пролилось немного крови.
  
  Воздух был неподвижен, ни малейшего дуновения ветерка. Сторожевые ели и сосны стояли так же неподвижно, как те таинственные каменные головы, что смотрели в море на острове Фастер.
  
  Наоми мертва. Такая живая всего несколько мгновений назад, а теперь исчезла. Немыслимо.
  
  Небо было дельфтско-голубого цвета, как чайный сервиз, принадлежавший его матери. Горы облаков отливали, как взбитые сливки. Маслянистое солнце.
  
  Проголодавшись, он съел еще один абрикос.
  
  Никаких ястребов над головой. Нигде в этой крепости не видно движения.
  
  Внизу Наоми все еще мертва.
  
  Как странна жизнь. Как хрупка. Никогда не знаешь, какое ошеломляющее развитие событий ждет за следующим углом.
  
  Шок Джуниора уступил место глубокому чувству удивления. Большую часть своей юной жизни он понимал, что мир глубоко таинствен и им правит судьба. Теперь, из-за этой трагедии, он понял, что человеческий разум и сердце не менее загадочны, чем все остальное творение.
  
  Кто бы мог подумать, что Джуниор способен на такой внезапный, жестокий поступок, как этот?
  
  Это была не Наоми.
  
  На самом деле, не сам Джуниор. Как страстно он любил эту женщину. Как яростно он лелеял ее. Он думал, что не сможет жить без нее.
  
  Он ошибался. Наоми там, внизу, все еще очень мертвая, а он здесь, наверху, живой. Его краткий суицидальный порыв прошел, и теперь он знал, что как-нибудь переживет эту трагедию, что боль в конце концов утихнет, что острое чувство потери со временем притупится и что в конце концов он, возможно, даже снова кого-нибудь полюбит.
  
  Действительно, несмотря на свое горе и тоску, он смотрел в будущее с большим оптимизмом, интересом и волнением, чем испытывал за долгое время. Если он был способен на это, значит, он отличался от мейла, которым всегда себя представлял, более сложным, более динамичным. Вау.
  
  Он вздохнул. Как ни заманчиво было лежать здесь, глядя на мертвую Наоми, мечтая наяву о прекрасном будущем, более красочном, чем все, что он представлял себе ранее, ему многое предстояло сделать до конца дня. Какое-то время его жизнь обещала быть насыщенной.
  
  
  Глава 4
  
  
  Сквозь узорчатое стекло входной двери, когда снова зазвонил звонок, Джо увидел Марию Гонсалес: окрашенную в красный и зеленый цвета, кое-где скошенную, а в других потрескавшуюся, с лицом, похожим на мозаику из лепестков и листочков.
  
  Когда Джоуи открыл дверь, Мария слегка склонила голову, опустив глаза, и сказала: "Должно быть, я Мария Гонсалес".
  
  "Да, Мария, я знаю, кто ты". Он, как всегда, был очарован ее застенчивостью и смелой борьбой с английским.
  
  Хотя Джоуи отступил назад и широко распахнул дверь, Мария осталась на крыльце. Я хочу повидать миссис Агнес. "
  
  "Да, это верно. Пожалуйста, входите".
  
  Она все еще колебалась. "Для англичан".
  
  "У нее этого предостаточно. Больше, чем я обычно могу выдержать".
  
  Мария нахмурилась, еще недостаточно владея своим новым языком, чтобы понять его шутку.
  
  Боясь, что она подумает, что он дразнит или даже издевается над ней, Джо придал своему голосу значительную серьезность. "Мария, пожалуйста, входи. Mi casa es su casa."
  
  Она взглянула на него, затем быстро отвела взгляд.
  
  Ее робость была лишь отчасти вызвана застенчивостью. Другая часть этого была культурной. Она принадлежала к тому классу в Мексике, который никогда не вступал в прямой зрительный контакт с кем-либо, кого можно было бы считать покровителем.
  
  Он хотел сказать ей, что это Америка, где никто не обязан ни перед кем кланяться, где место рождения - не тюрьма, а открытая дверь, отправная точка. Это всегда была страна завтрашнего дня.
  
  Учитывая огромный рост Джо, его грубое лицо и его склонность сердиться, когда он сталкивался с несправедливостью или ее последствиями, все, что он говорил Марии о ее чрезмерном самоуничижении, могло показаться спорным. Ему не хотелось возвращаться на кухню и сообщать Эгги, что он отпугнул ее ученицу.
  
  На какой-то неловкий момент он подумал, что они могут так и остаться в этом тупике - Мария, уставившаяся себе под ноги, Джо, смотрящий вниз, на ее смиренную макушку, - пока какой-нибудь ангел не протрубит в рог суда и мертвые не восстанут из своих могил во славе.
  
  Затем невидимая собака в виде внезапного ветерка пробежала по крыльцу, хлестнув Марию своими длинными лапами. Он с любопытством обнюхал порог и, тяжело дыша, вошел в дом, ведя за собой маленькую смуглую женщину, как будто она держала его на поводке.
  
  Закрывая дверь, Джо сказал: "Эгги на кухне".
  
  Мария изучала ковер в прихожей так же пристально, как до этого изучала пол на веранде. "Будьте добры, скажите ей, что я Мария?"
  
  "Просто верни масло на кухню. Она ждет тебя".
  
  "На кухне? На себе?"
  
  "Простите?"
  
  "На кухню в одиночку?"
  
  "Сама", - поправил он, улыбаясь, когда понял, что она имела в виду. "Да, конечно. Ты знаешь, где это".
  
  Мария кивнула, пересекла фойе, подошла к арке гостиной, повернулась и осмелилась на мгновение встретиться с ним взглядом. "Спасибо".
  
  Наблюдая, как она прошла через гостиную и исчезла в столовой, Джо сначала не понял, за что она поблагодарила его.
  
  Затем он понял, что она благодарна ему за то, что он доверил ей не красть без сопровождения.
  
  Очевидно, она привыкла быть объектом Подозрений не потому, что была ненадежной, а просто потому, что она была Марией Еленой Гонсалес, которая приехала на север из Эрмосильо, Мексика, в поисках лучшей жизни.
  
  Хотя Джо и был опечален этим напоминанием о глупости и подлости мира, он отказался от негативных мыслей. Скоро должен был появиться их первенец, и годы спустя он хотел иметь возможность вспоминать этот день как сияющее время, характеризующееся исключительно сладким, хотя и нервным ожиданием и полетом радости от рождения.
  
  В гостиной он сел в свое любимое кресло и попытался прочитать "Ты живешь только дважды", последний роман о Джеймсе Бонде. Он не мог проникнуться историей. Бонд пережил десять тысяч угроз и сотнями побеждал злодеев, но он ничего не знал об осложнениях, которые могли превратить обычные роды в смертельное испытание для матери и ребенка.
  
  
  Глава 5
  
  
  Вниз, вниз, сквозь тени и рваную паутину, вниз, сквозь терпкую вонь креозота и исходящий от него запах черной плесени, Джуниор с предельной осторожностью спускался по лестнице башни. Если он споткнется о расшатанную дорожку, упадет и сломает ногу, он может лежать здесь несколько дней, умирая от жажды, инфекции или от переохлаждения, если погода станет прохладнее, мучимый хищниками, которые найдут его беспомощным ночью.
  
  Отправляться в лес в одиночку никогда не было разумно. Он всегда полагался на систему приятелей, разделяя риск, его приятелем была Наоми, и ее больше не было рядом с ним.
  
  Спустившись до конца, выбравшись из-под башни, он поспешил к грунтовой дорожке. "Машина была в нескольких часах езды по сложному сухопутному маршруту, по которому они добирались сюда, но, возможно, через полчаса - самое большее через сорок пять минут - если он вернется по пожарной дороге.
  
  Пройдя всего несколько шагов, Джуниор остановился. Он не осмелился вернуть власти на вершину хребта только для того, чтобы обнаружить, что бедняжка Наоми, хотя и тяжело ранена, все еще цепляется за жизнь.
  
  Падение с высоты ста пятидесяти футов, примерно с пятнадцатиэтажного дома, не было таким падением, при котором можно было ожидать, что кто-то выживет. С другой стороны, чудеса иногда случаются.
  
  Не чудеса в смысле того, что боги, ангелы и святые вмешиваются в человеческие дела. Джуниор не верил ни во что подобное.
  
  "Но удивительные сингулярности действительно случаются", - пробормотал он, потому что у него был безжалостно математически-научный взгляд на существование, который допускал множество поразительных аномалий, загадочных механических эффектов, но не оставлял места сверхъестественному.
  
  С большей опаской, чем казалось разумным, он обошел вокруг основания башни. Трава и сорняки щекотали его голые икры. В это время года не жужжали насекомые, мошки не пытались слизнуть пот с его лба. Медленно, осторожно он приблизился к скрюченному телу своей упавшей жены.
  
  За четырнадцать месяцев брака Наоми ни разу не повысила на него голос, никогда не сердилась на него. Она никогда не искала недостатков в человеке, если могла найти добродетель, и она была из тех, кто мог найти добродетель в ком угодно, кроме растлителей малолетних и … ну, и Убийц.
  
  Он боялся обнаружить ее еще живой, потому что впервые за все время их отношений она наверняка была бы полна упреков. У нее, без сомнения, нашлись бы резкие, возможно, горькие слова в его адрес, и даже если бы он смог быстро заставить ее замолчать, его прекрасные воспоминания об их браке были бы запятнаны навсегда. Отныне каждый раз, когда он думал о своей золотой Наоми, он слышал ее пронзительные обвинения, видел, как ее прекрасное лицо искажается и становится уродливым от гнева.
  
  Как было бы грустно, если бы столько дорогих воспоминаний было испорчено навсегда.
  
  Он обогнул северо-западный угол башни и увидел, что Наоми лежит там, где он и ожидал ее увидеть, не сидя на цыпочках и не вытряхивая сосновые иголки из волос, а просто лежит, скрючившись и неподвижно.
  
  Тем не менее, он остановился, неохотно подходя ближе. Он изучал ее с безопасного расстояния, щурясь от яркого солнечного света, прислушиваясь к малейшему подергиванию. В безветренной, безжизненной тишине он слушал, почти ожидая, что она затянет одну из своих любимых песен - "Some where over the Rainbow" или "What a Wonderful World", - но тонким, сдавленным, лишенным мелодии голосом, захлебывающимся кровью и дребезжащим от сломанных хрящей.
  
  Он доводил себя до такого состояния, и без всякой на то причины. Она почти наверняка была мертва, но он должен был быть уверен, а чтобы быть уверенным, он должен был присмотреться повнимательнее. Обойти это невозможно. Быстрый взгляд, а затем прочь, вдаль, во все богатое событиями и интересное будущее.
  
  Как только он подошел ближе, он понял, почему ему не хотелось приближаться к Наоми. Он боялся, что ее прекрасное лицо будет ужасно изуродовано, разорвано и раздавлено.
  
  Джуниор был брезглив.
  
  Ему не нравились фильмы о войне или детективные фильмы, в которых в людей стреляли, наносили ножевые ранения или даже незаметно отравляли, потому что им всегда приходилось показывать вам тело, как будто вы не могли поверить им на слово, что кто-то был убит, и просто продолжать сюжет. Он предпочитал любовные истории и комедии.
  
  Однажды он взял в руки триллер Микки Спиллейна, и его затошнило от безжалостного насилия. Ему почти не удалось закончить книгу, но он считал недостатком характера не доводить начатый проект до конца, даже если задача состояла в том, чтобы прочитать отвратительно кровавый роман.
  
  В фильмах о войне и триллерах он безмерно наслаждался действием. Действие его не беспокоило. Его беспокоили последствия.
  
  Слишком многие кинематографисты и романисты стремились показать вам последствия, как будто это было так же важно, как и сама история. Однако развлекательной частью было движение, действие, а не последствия. Если бы у вас была сцена с убегающим поездом, и поезд врезался в автобус с монахинями на переезде, смяв его к чертям собачьим и с ревом мчась дальше, вам захотелось последовать за этим поездом, а не возвращаться и смотреть, что случилось с несчастными монахинями; живые или мертвые, монахини стали историей, как только проклятый автобус слетел с рельсов, и важен был поезд; не последствия, а импульс.
  
  Теперь, здесь, на этом солнечном хребте в штате Орегон, в нескольких милях от любого поезда и еще дальше от монахинь, Джуниор применил это художественное прозрение к своей собственной ситуации, преодолел свою брезгливость и восстановил некоторый собственный импульс. Он подошел к своей упавшей жене, встал над ней и, глядя в ее неподвижные глаза, произнес: "Наоми".
  
  Он не знал, почему произнес ее имя, потому что с первого взгляда на ее лицо он был уверен, что она мертва. Он уловил нотку меланхолии в своем голосе и предположил, что уже скучает по ней.
  
  Если бы ее взгляд сместился в ответ на его голос, если бы она моргнула, узнавая его, Джуниор, возможно, не был бы полностью недоволен, в зависимости от ее состояния. Парализованная ниже шеи и не представляющая физической угрозы, с повреждением мозга до такой степени, что она не могла ни говорить, ни писать, ни каким-либо другим способом сообщить полиции о том, что с ней произошло, и все же, несмотря на то, что ее красота практически не пострадала, она, возможно, все еще смогла бы во многом обогатить его жизнь. При подходящих обстоятельствах с милой Наоми, такой же восхитительно привлекательной, как всегда , но податливой и непредвзятой, как куколка, Джуниор, возможно, захотел бы дать ей дом и заботу.
  
  Поговорите о действии без последствий.
  
  Однако она была мертва, как жаба под колесами грузовика "Мак", и интересовала его сейчас не больше, чем автобус, набитый монахинями, сбитыми поездом.
  
  Примечательно, что ее лицо было почти таким же ошеломляющим, как всегда. Она упала лицом вверх, так что повреждения были в основном в позвоночнике и затылке. Джуниор не хотел думать о том, как может выглядеть ее задняя часть черепа; к счастью, ее ниспадающие золотистые волосы скрывали правду. Черты ее лица были слегка искажены, что наводило на мысль о еще большем разрушении под ними, но результат не был ни печальным, ни гротескным: более того, искажение придало ей кривую, задорную и в целом привлекательную улыбку озорной девчонки, губы которой были приоткрыты, как будто она только что сказала что-то удивительно остроумное.
  
  Он был озадачен тем, что на ее каменистом ложе осталось так мало следов крови, пока не понял, что она умерла мгновенно при ударе. Ее сердце остановилось так внезапно, что не успело откачать кровь из ран.
  
  Он опустился на колени рядом с ней и нежно коснулся ее лица. Ее кожа все еще была теплой.
  
  Всегда сентиментальный, Джуниор поцеловал ее на прощание. Только один раз. Долго, но только один раз, и без участия языка.
  
  Затем он вернулся на огненную дорогу и быстрым шагом направился на юг по извилистой грунтовой дороге. Дойдя до первого поворота узкой дороги, он остановился, чтобы оглянуться на вершину хребта.
  
  Высокая башня выделялась на фоне неба своей зловещей черной геометрией. Окружающий лес, казалось, отступил от нее, как будто природа решила больше не обнимать это сооружение.
  
  Над башней и сбоку, словно самопроизвольно, появились три вороны. Они кружили над местом, где Наоми лежала, как Спящая красавица, зацелованная, но не разбуженная.
  
  Вороны - пожиратели падали.
  
  Напомнив себе, что главное - действие, а не последствия, Младший Кейн возобновил свое путешествие по огненной дороге. Теперь он двигался легкой трусцой, а не быстрой походкой, громко распевая так, как распевали морские пехотинцы, когда они бегали в тренировочных группах, но поскольку он не знал никаких песнопений морских пехотинцев, он пробормотал слова песни "Somewhere over the Rainbow" без мелодии, примерно в такт своим шагам, направляясь не в залы Монтесумы и не к берегам Триполи, а в будущее, которое теперь обещало быть одним из исключительных впечатлений и нескончаемых сюрпризов.
  
  
  Глава 6
  
  
  Если не считать последствий беременности, Агнес была миниатюрной, а Мария Елена Гонсалес - еще меньше. И все же, когда они сидели друг напротив друга за кухонным столом, молодые женщины из совершенно разных миров, но с удивительно похожими характерами, их столкновение воли по поводу оплаты уроков английского было почти таким же монументальным, как две тектонические плиты, скрежещущие друг о друга глубоко под калифорнийским побережьем. Мария была полна решимости заплатить наличными или услугами. Агнес настаивала, что уроки были актом дружбы, и никакой компенсации не требовалось.
  
  "Я не стану красть настройки у друга", - заявила Мария.
  
  "Ты не используешь меня в своих интересах, дорогая. Я получаю столько удовольствия от того, что учу тебя, вижу, как ты совершенствуешься, что должен тебе платить ".
  
  Мария закрыла свои большие глаза цвета черного дерева и глубоко вздохнула, беззвучно шевеля губами, обдумывая что-то важное, что она хотела сказать правильно. Она открыла глаза: "Я благодарю Пресвятую Деву и Иисуса каждую ночь за то, что вы были в моей жизни".
  
  "Это так мило, Мария".
  
  "Но я покупаю англичан", - твердо сказала она, перекладывая через стол три однодолларовые купюры.
  
  Три доллара - это шесть дюжин яиц или двенадцать буханок хлеба, а Агнес никогда не собиралась брать еду изо рта бедной женщины и ее детей. Она подтолкнула валюту через стол к Марии.
  
  Стиснув челюсти, плотно сжав губы и прищурив глаза, Мария подтолкнула деньги к Агнес.
  
  Проигнорировав предложенную плату, Агнес открыла учебник.
  
  Мария повернулась боком на своем стуле, отворачиваясь от трех долларов и книги.
  
  Пристально глядя в затылок подруги, Агнес сказала: "Ты невозможен".
  
  "Неправильно. Мария Елена Гонсалес реальна".
  
  "Это не то, что я имел в виду, и ты это знаешь".
  
  "Ничего не знаю. Я глупая мексиканка".
  
  "Глупый - это последнее, чем ты можешь быть".
  
  "Теперь всегда быть глупой, всегда с моим плохим английским ". Плохой английский. Твой английский не злой, он просто плохой ".
  
  "Тогда ты учишь".
  
  "Не за деньги".
  
  "Не бесплатно".
  
  Несколько минут они сидели неподвижно: Мария спиной к столу, Агнес в отчаянии смотрела на затылок Марии и пыталась заставить ее снова встретиться с ней лицом к лицу, быть разумной.
  
  Наконец Агнес поднялась на ноги. Легкая схватка усилила боль в спине и животе, и она прислонилась к столу, пока страдания не прошли.
  
  Не говоря ни слова, она налила чашку кофе и поставила ее перед Марией. Она положила домашнюю булочку с изюмом на тарелку и поставила ее рядом с кофе.
  
  Мария потягивала кофе, сидя боком в своем кресле, по-прежнему отвернувшись от трех потертых долларовых купюр.
  
  Агнес покинула кухню через холл, через вращающуюся дверь, а не через столовую, и когда она проходила под аркой гостиной, Джоуи вскочил со своего кресла, уронив книгу, которую читал.
  
  "Еще не время", - сказала она, направляясь к лестнице.
  
  "Что, если ты ошибаешься?"
  
  "Поверь мне, Джоуи, я узнаю первым".
  
  Когда Агнес поднялась, Джоуи поспешил в фойе следом за ней и спросил: "Куда ты идешь?"
  
  "Наверху, глупышка".
  
  "Что ты собираешься делать?"
  
  "Уничтожь кое-какую одежду".
  
  "О". "
  
  Она достала из главной ванной ножницы для кутикулы, достала из шкафа красную блузку и села на край кровати. Аккуратно обрезав нитки крошечными заостренными лезвиями, она вывернула блузку наизнанку и распустила множество стежков прямо под кокеткой на плечах, испортив гофрировку спереди.
  
  Из шкафа Джоуи она достала старый синий блейзер, который он теперь редко надевал. Подкладка провисла, поношена и наполовину сгнила. Она порвала ее. Маленькими ножницами она распорола плечевой шов изнутри.
  
  К растущей куче развалин она добавила один из свитеров-кардиганов Джоуи, расстегнув одну костяную пуговицу и почти полностью оторвав пришитый накладной карман. Пара сногсшибательных брюк цвета хаки: быстро разрежьте пришивной шов; отрежьте уголок кармана для бумажника, затем разорвите его обеими руками; отрежьте немного строчек и наполовину отсоедините манжету на левой штанине.
  
  Она повредила больше вещей Джоуи, чем своих собственных, исключительно потому, что он был таким большим, милым великаном, что было легче поверить в то, что он постоянно вырывался из своей одежды.
  
  Когда Агнес снова спустилась вниз, дойдя до подножия лестницы, она начала беспокоиться, что слишком тщательно починила брюки цвета хаки и что масштабы повреждения вызовут подозрения.
  
  Заметив ее, Джоуи снова подскочил к своему креслу. На этот раз ему удалось удержать книгу, но он споткнулся о скамеечку для ног и чуть не потерял равновесие.
  
  "Когда у тебя произошла та стычка с собакой?" - спросила она.
  
  Сбитый с толку, он спросил: "Какая собака?"
  
  "Это было вчера или позавчера?"
  
  "Собака? Никакой собаки не было".
  
  Потрясая перед ним измятыми брюками цвета хаки, она спросила: "Тогда что устроило из них такой беспорядок?
  
  Он мрачно уставился на брюки цвета хаки. Хотя это были старые брюки, они были его любимой парой, когда он слонялся по дому по выходным. "О, - сказал он, - эта собака".
  
  "Это чудо, что тебя не укусили".
  
  "Слава Богу, - сказал он, - у меня была лопата".
  
  "Ты не бил бедную собаку лопатой", - спросила она с притворным испугом.
  
  Ну, разве оно не нападало на меня?"
  
  "Но это была всего лишь миниатюрная колли".
  
  Он нахмурился. "Я думал, это большая собака".
  
  "Нет, нет, дорогая. Это была крошка Маффин из соседнего дома. Большая собака наверняка разорвала бы и тебя, и штаны. У нас должна быть достоверная история ".
  
  "Маффин кажется такой милой маленькой собачкой".
  
  "Но эта порода нервная, дорогая. С нервной породой никогда не знаешь наверняка, не так ли?
  
  "Думаю, что нет".
  
  "Тем не менее, даже если Маффин напала на тебя, в остальном она такая милая малышка. Что бы подумала о тебе Мария, если бы ты сказал ей, что размозжил бедняжку Маффин лопатой?"
  
  "Я боролся за свою жизнь, не так ли?"
  
  "Она подумает, что ты жесток".
  
  "Я не говорил, что ударил собаку".
  
  Улыбаясь, склонив голову набок, Агнес смотрела на него с веселым ожиданием.
  
  Нахмурившись, Джоуи озадаченно уставился в пол, переступил с ноги на ногу, вздохнул, перевел взгляд на потолок и снова переступил с ноги на ногу, ни за что на свете напоминая дрессированного медведя, который никак не может вспомнить, как выполнить свой следующий трюк.
  
  Наконец он сказал: "Что я сделал, так это схватил лопату, очень быстро выкопал яму и закопал Маффин в нее по шею - просто пока она не успокоилась".
  
  "Это твоя история, да?"
  
  "И я придерживаюсь этого".
  
  "Что ж, тогда тебе повезло, что у Марии такой ужасный английский".
  
  Он сказал: "Не могли бы вы просто взять у нее деньги?"
  
  "Конечно. Или почему бы мне не вытащить Румпельштильцхен и не потребовать плату у одного из ее детей ".
  
  "Мне понравились эти брюки".
  
  Когда она отвернулась от него и продолжила идти по коридору в сторону кухни, Агнес сказала: "Они будут как новенькие, когда она их починит".
  
  Он спросил у нее за спиной: "И это мой серый кардиган? Что ты сделала с моим кардиганом?"
  
  "Если ты не замолчишь, я подожгу это".
  
  На кухне Мария грызла булочку с изюмом.
  
  Агнес бросила испорченную одежду на один из стульев, стоявших у стола для завтрака.
  
  Тщательно вытерев пальцы о бумажную салфетку, Мария с интересом осмотрела одежду. Она зарабатывала на жизнь работой швеи в химчистке Bright Beach. При виде каждой прорехи, оторванной пуговицы и разошедшегося шва она прищелкнула языком.
  
  Агнес сказала: "Джоуи так придирчив к своей одежде".
  
  "Мужчины", - посочувствовала Мария.
  
  Рико, ее собственный муж - пьяница и игрок - сбежал с другой женщиной, бросив Марию и двух их маленьких дочерей. Без сомнения, он ушел в безупречно чистом, отутюженном, идеально заштопанном костюме.
  
  Швея подняла брюки цвета хаки и подняла брови.
  
  Усаживаясь на стул за столом, Агнес сказала: "На него напала собака".
  
  Глаза Марии расширились. "Питбуль, "немецкая овца"",
  
  "Миниатюрная колли".
  
  "На что похожа такая собака?"
  
  "Маффин. Знаешь, в соседней комнате".
  
  "Это сделала маленькая булочка?"
  
  "Это нервная порода".
  
  "Маффин был не в духе".
  
  Агнес поморщилась. Уже начались новые схватки. Легкие, но так скоро после предыдущей. Она обхватила руками свой огромный живот и делала медленные, глубокие вдохи, пока боль не прошла.
  
  "Ну, в любом случае, - сказала она, как будто несвойственная Маффин злобность получила адекватное объяснение, - этого ремонта должно хватить еще на десять уроков".
  
  Лицо Марии нахмурилось, как кусок коричневой ткани, стянутый серией швов. "Шесть уроков".
  
  "Десять".
  
  "Шесть".
  
  "Девять".
  
  "Семь".
  
  "Девять".
  
  "Восемь".
  
  "Готово", - сказала Агнес. "Теперь убери три доллара, и давай продолжим наш урок, пока у меня не отошли воды".
  
  "Вода может отойти?" Спросила Мария, глядя на кран над кухонной раковиной. Она вздохнула. "Мне так многому нужно научиться".
  
  
  Глава 7
  
  
  Послеполуденное солнце заслонили облака, и небо Орегона стало сапфировым там, где его все еще было видно. Копы собрались, как ясноглазые вороны, в удлиняющейся тени пожарной вышки.
  
  Поскольку башня стояла на гребне, обозначавшем границу между собственностью округа и штата, большинство присутствовавших полицейских были помощниками шерифа округа, но присутствовали также двое полицейских штата.
  
  С полицейскими в форме был коренастый мужчина лет сорока с небольшим, коротко стриженный, в черных слаксах и серой спортивной куртке в елочку. Его лицо было почти плоским, первый подбородок слабым, второй подбородок сильнее первого, а его функция Джуниору неизвестна. Он был бы наименее вероятным человеком, которого можно было бы заметить на съезде ничтожеств из десяти тысяч человек, если бы не родимое пятно цвета портвейна, окружавшее его правый глаз, затемнявшее большую часть переносицы, осветлявшее половину лба и возвращавшееся вокруг глаза, оставляя пятно на верхней части щеки.
  
  Представители власти чаще всего разговаривали между собой вполголоса. Или, возможно, Джуниор был слишком отвлечен, чтобы расслышать их ясно.
  
  Ему было трудно сосредоточить свое внимание на текущей проблеме. В его голове перекатывались странные и разрозненные мысли, похожие на медленные, жирные волны в эпицентре урагана на зловещем море.
  
  Ранее, после пробежки по огненной дороге, он тяжело дышал, когда добрался до своего "Шевроле", и к тому времени, когда он добрался до Спрюс-Хиллз, ближайшего города, он скатился по спирали до этого странного состояния. Его вождение стало настолько неуправляемым, что черно-белый попытался остановить его, но к тому времени он был в квартале от больницы, и он не остановился, пока не добрался туда, слишком резко заехал на въезд, перелетел через бордюр, чуть не врезался в припаркованную машину, затормозил в зоне, где парковка запрещена, у входа для экстренной помощи, шатаясь, как пьяница, вылез из "Шевроле", крича полицейскому, чтобы тот вызвал "скорую".
  
  Всю обратную дорогу до хребта, сидя впереди рядом с помощником шерифа округа в полицейской машине, а "скорая помощь" и другие патрульные машины мчались прямо за ними, Джуниора неудержимо трясло. Когда он пытался отвечать на вопросы офицера, его нехарактерно тонкий голос чаще всего срывался, и он мог только прохрипеть: "Иисус, дорогой Иисус", снова и снова.
  
  Когда шоссе проходило через лишенное солнечного света ущелье, его прошиб кислый пот при виде кровавых пульсирующих отражений вращающихся маяков на крыше на обрамляющих ее стенах из сланца. Время от времени завывала сирена, расчищая дорогу впереди, и ему хотелось кричать вместе с ней, испустить вопль ужаса, тоски, растерянности и потери.
  
  Однако он подавил крик, потому что почувствовал, что если он даст ему волю, то не сможет заставить себя замолчать еще долгое-долгое время.
  
  Выйдя из душной машины на воздух, гораздо более холодный, чем был, когда он покидал это место, Джуниор неуверенно стоял, пока полиция и парамедики собирались вокруг него. Затем он повел их через дикую траву к Наоми, двигаясь неуверенно, спотыкаясь о мелкие камни, по которым остальные передвигались с легкостью.
  
  Джуниор знал, что выглядит таким виноватым, каким никогда не выглядел ни один мужчина по эту сторону первого яблока и идеального сада. Потливость, судороги сильной дрожи, оборонительные нотки, которые он не мог скрыть в своем голосе, неспособность смотреть кому-либо прямо в глаза дольше нескольких секунд - все это было характерными признаками, которые ни один из этих профессионалов не упустил бы из виду. Ему отчаянно нужно было взять себя в руки, но он не мог найти опору.
  
  Теперь, здесь, еще раз к телу своей невесты.
  
  Трупный ожог уже начался, кровь прилила к самым нижним частям ее тела, оставив переднюю часть ее голых ног, по одной стороне каждой обнаженной руки, а лицо мертвенно-бледным.
  
  Ее свинцовый взгляд все еще был на удивление ясным. Как замечательно, что удар не вызвал кровоизлияния в виде звездочек ни в одном из ее изысканных лавандово-голубых глаз. Никакой крови, похотливое удивление.
  
  Джуниор сознавал, что все копы наблюдают за ним, пока он смотрел на тело, и отчаянно пытался представить, что мог бы сделать или сказать невиновный муж, но воображение подвело его. Его мысли никак не могли собраться с мыслями.
  
  Его внутреннее смятение кипело все яростнее, и внешние свидетельства этого становились все более очевидными. В прохладном воздухе угасающего дня он вспотел так же сильно, как человек, которого уже пристегнули ремнями к электрическому стулу; пот струился, лился рекой. Его трясло, трясло, и он был наполовину уверен, что слышит, как его кости стукаются друг о друга, как скорлупа сваренных вкрутую яиц в кастрюле.
  
  Думал ли он когда-нибудь, что это сойдет ему с рук? Должно быть, у него был бред, временное помешательство.
  
  Один из парамедиков опустился на колени рядом с телом, проверяя пульс Наоми, хотя в данных обстоятельствах его действия были такой формальностью, что казались почти безрассудными.
  
  Кто-то придвинулся ближе к Джуниору и спросил: "Как это случилось снова?"
  
  Он посмотрел в глаза коренастого мужчины с родимым пятном. Это были серые глаза, твердые, как шляпки гвоздей, но ясные и удивительно красивые на этом несчастном лице.
  
  Голос мужчины глухим эхом отдавался в ушах Джуниора, как будто доносился из дальнего конца туннеля. Или с конца коридора камеры смертников, на долгом пути между последним приемом пищи и камерой казни.
  
  Джуниор запрокинул голову и посмотрел вверх, на секцию сломанных перил вдоль высокой смотровой площадки.
  
  Он заметил, что другие тоже смотрят вверх.
  
  Все молчали. День был тихим, как в морге. Вороны улетели с неба, но одинокий ястреб бесшумно кружил высоко над башней, словно правосудие, заметившее свою добычу.
  
  "Она. Ела. Курагу". Джуниор говорил почти шепотом, но в зале было так тихо, что он не сомневался, что каждый из этих одетых в форму, но неофициальных присяжных его отчетливо слышал. "Прогуливаюсь. По палубе. Остановился. Вид. Она. Она. Она наклонилась. Ушла".
  
  Младший Каин резко отвернулся от башни, от тела своей потерянной любви, упал на колени, и его вырвало. Его вырвало сильнее, чем когда-либо во время самой тяжелой болезни в его жизни. Горькая, густая, совершенно несоразмерная с простым обедом, который он съел, рвота вызвала ужасный запах. Тошнота его не беспокоила, но мышцы живота болезненно сжались, так сильно, что он подумал, что его разорвут пополам, и поднималось все больше и больше, спазм за спазмом, пока его не вырвало жидкой кашицей зеленого цвета с желчью, которая наверняка должна была стать последней, но это было не так, потому что здесь было еще больше желчи, такой кислой, что его десны горели от соприкосновения с ней - О Боже, пожалуйста, нет - еще больше. Все его тело вздымалось. Он задыхался, проглатывая кусок чего-то мерзкого. Он зажмурил слезящиеся глаза, чтобы не видеть наводнения, но не мог заглушить вонь.
  
  Один из парамедиков наклонился рядом с ним, чтобы прижать прохладную руку к его затылку. Теперь этот человек настойчиво сказал: "Кенни!
  
  Кенни!
  
  У нас здесь кровотечение!"
  
  Слышны бегущие шаги, направляющиеся к машине скорой помощи. Очевидно, Кенни. Второй фельдшер.
  
  Чтобы стать физиотерапевтом, Джуниор посещал не только курсы массажа, поэтому он знал, что такое кровохарканье. Кровохарканье: рвота кровью.
  
  Открыв глаза, сморгивая слезы, как раз в тот момент, когда еще более мучительные схватки скрутили его живот, он увидел красные полоски в водянисто-зеленом месиве, которое хлынуло из него. Ярко-красный. Кровь из желудка была бы темной. Это, должно быть, кровь из глотки. Если только у него не лопнула артерия в животе, разорванная невероятной силой этих непрекращающихся спазмов, и в этом случае его рвало заживо.
  
  Ему показалось, что ястреб опустился по сужающемуся кругу, приближая джастиса, но он не мог поднять голову, чтобы посмотреть.
  
  Теперь, сам не понимая, когда это произошло, он был опущен с колен на правый бок. Один из парамедиков приподнял и наклонил голову. Чтобы он мог выпустить желчь, кровь, а не захлебнуться ими.
  
  Скручивающая боль в животе была необычайной, смертельный экстаз.
  
  По его двенадцатиперстной кишке, желудку и пищеводу не ослабевали антиперистальтические волны, и теперь он отчаянно хватал ртом воздух между каждым выдохом, но без особого успеха.
  
  Холодная влага чуть выше сгиба левого локтя. Жжение. Вокруг его левой руки был затянут жгут из гибкой резиновой трубки, чтобы сделать вену более заметной, а укол был нанесен иглой для подкожных инъекций.
  
  Они дали бы ему противоотечное лекарство. Скорее всего, оно подействовало недостаточно быстро, чтобы спасти его.
  
  Ему показалось, что он услышал мягкий свист острых крыльев, рассекающих январский воздух. Он не осмеливался поднять взгляд. Еще комок в горле. Агония. Темнота наполнила его голову, как будто это была кровь, безжалостно поднимающаяся из затопленного желудка и пищевода.
  
  
  Глава 8
  
  
  Закончив урок английского, Мария Елена Гонсалес отправилась домой с пластиковой сумкой для покупок, полной точно поврежденной одежды, и бумажным пакетом поменьше, в котором были вишневые кексы для двух ее девочек.
  
  Когда она закрыла входную дверь и отвернулась от нее, Агнес ткнулась своим раздутым животом в Джоуи. Его брови поползли вверх, и он положил руки на ее вздувшийся живот, как будто она была более хрупкой, чем яйцо малиновки, и более ценной, чем работа Фаберже.
  
  "Сейчас?" спросил он.
  
  "Сначала я хотел бы прибраться на кухне".
  
  Умоляюще: "Эгги, нет".
  
  Он напомнил ей Беспокойного медведя из книги, которую она уже купила для коллекции своего ребенка.
  
  Беспокойный Медведь носит заботы в карманах. Под панамой и в двух золотых медальонах. Носит заботы на спине и подмышками. Тем не менее, у старого доброго беспокойного медведя есть свои прелести.
  
  Схватки у Агнес становились все чаще и немного сильнее, поэтому она сказала: "Хорошо, но позволь мне пойти сказать Эдому и Джейкобу, что мы уезжаем".
  
  Эдом и Джейкоб Айзексоны были ее старшими братьями, которые жили в двух небольших квартирах над гаражом на четыре машины в задней части дома.
  
  "Я уже сказал им", - сказал Джоуи, отъезжая от нее и распахивая дверцу шкафа в прихожей с такой силой, что она подумала, что он снесет ее с петель.
  
  Он достал ее пальто, как будто с помощью обмана. Каким-то волшебным образом она обнаружила, что ее руки в рукавах, а воротник застегнут на шее, хотя, учитывая ее рост в последнее время, надевание чего-либо, кроме шляпы, обычно требовало стратегии и настойчивости.
  
  Когда она снова повернулась к нему, он уже натянул куртку и схватил ключи от машины со столика в прихожей. Он взял левой рукой ее под правую руку, как будто Агнес была слабой и нуждалась в поддержке, и увлек ее через дверь на переднее крыльцо.
  
  Он не задержался, чтобы запереть за ними дом. В 1965 году Брайт-Бич был так же свободен от преступников, как и от неуклюжих бронтозавров.
  
  День клонился к закату, и опускающееся небо, казалось, неуклонно притягивалось к земле нитями серого света, которые все быстрее тянулись на запад по спирали горизонта. В воздухе пахло дождем, который вот-вот должен был начаться.
  
  Жукообразно-зеленый "Понтиак" ждал на подъездной дорожке, сияя так, что природа искушала устроить какую-нибудь непогоду. Джоуи всегда содержал машину в безупречном состоянии, и у него, вероятно, не было бы времени зарабатывать на жизнь, если бы он жил в каком-нибудь климате, портящем блеск, а не в южной Калифорнии.
  
  "С тобой все в порядке?" спросил он, открывая пассажирскую дверь и помогая ей сесть в машину.
  
  "Все в порядке, как по маслу".
  
  Ты уверен"
  
  "Хорош как золото".
  
  В салоне "Понтиака" приятно пахло лимонами, хотя зеркало заднего вида не было завешено одним из этих безвкусных декоративных дезодорантов. Сиденья, регулярно обрабатываемые кожаным мылом, были мягче и эластичнее, чем при отправке автомобиля из Детройта, а приборная панель сверкала.
  
  Когда Джоуи открыл водительскую дверь и сел за руль, он сказал: "Хорошо?"
  
  "Тонкая, как шелк".
  
  "Ты выглядишь бледной".
  
  "В отличной форме".
  
  - Ты издеваешься надо мной, не так ли?
  
  - Ты так сладко напрашиваешься на насмешки, как я могу утаить это от тебя?
  
  Как только Джоуи захлопнул дверь, судорога скрутила Агнес. Она поморщилась, резко втянув воздух сквозь стиснутые зубы.
  
  "О, нет", - сказал Беспокойный Медведь. "О, нет".
  
  "Боже мой, милая, расслабься. Это не обычная боль. Это счастливая боль. Наша маленькая девочка будет с нами до конца дня ".
  
  "Маленький мальчик".
  
  "Доверяй материнской интуиции".
  
  "У отца тоже есть кое-что". Он так нервничал, что ключ бесконечно гремел о пластину зажигания, прежде чем, наконец, ему удалось вставить его. "Это должен быть мальчик, потому что тогда у тебя всегда будет мужчина в доме".
  
  "Ты планируешь сбежать с какой-нибудь блондинкой?"
  
  Он не мог завести машину, потому что неоднократно пытался повернуть ключ зажигания в неправильном направлении. "Вы понимаете, что я имею в виду. Я собираюсь прожить еще долго, но женщины переживают мужчин на несколько лет. Актуарные таблицы не ошибаются. "
  
  "Всегда страховой агент".
  
  "Что ж, это правда", - сказал он, наконец поворачивая ключ зажигания в нужном направлении и заводя двигатель.
  
  "Собираешься продать мне полис?"
  
  "Я больше никого сегодня не продавал. Надо зарабатывать на жизнь. Ты в порядке?"
  
  "Напуган", - сказала она.
  
  Вместо того, чтобы переключить управление машиной, он положил одну из своих медвежьих лап на обе ее руки. "Что-то не так?"
  
  - Боюсь, ты загоняешь нас прямо в дерево.
  
  Он выглядел обиженным. "Я самый безопасный водитель в Брайт-Бич. Мои цены на автомобили доказывают это".
  
  "Не сегодня. Если тебе потребуется столько же времени, чтобы завести машину, сколько потребовалось, чтобы вставить ключ в замок зажигания, наша маленькая девочка будет сидеть и говорить "папа " к тому времени, как мы доберемся до больницы ".
  
  "Маленький мальчик".
  
  "Просто успокойся".
  
  "Я спокоен", - заверил он ее.
  
  Он отпустил ручной тормоз, переключил машину на задний ход вместо того, чтобы ехать, и попятился прочь с улицы, вдоль дома.
  
  Пораженный, он резко затормозил. Агнес ничего не говорила, пока Джоуи не сделал три или четыре глубоких, медленных вдоха, а затем она указала на лобовое стекло. "Больница в той стороне".
  
  Он застенчиво посмотрел на нее. "Ты в порядке?"
  
  "Наша маленькая девочка всю свою жизнь будет ходить задом наперед, если ты будешь ехать задним ходом всю дорогу до больницы".
  
  "Если это маленькая девочка, то она будет точно такой: "Не думаю, что я смог бы справиться с вами двумя". - сказал он.
  
  "Мы сохраним тебе молодость".
  
  С большой осторожностью Джоуи переключил передачу и выехал с подъездной дорожки на улицу, где посмотрел налево, а затем направо с подозрительностью прищуренного десантника морской пехоты, разведывающего опасную территорию. Он повернул направо.
  
  "Убедись, что Эдом доставит пироги утром", - напомнила ему Агнес.
  
  "Джейкоб сказал, что был бы не прочь сделать это хоть раз".
  
  "Джейкоб пугает людей", - сказала Агнес. "Никто не стал бы есть пирог, который принес Джейкоб, не протестировав его в лаборатории".
  
  Иглы дождя пронизывали воздух и быстро вышивали серебристые узоры на асфальте.
  
  Включая дворники на ветровом стекле, Джоуи сказал: "Я впервые слышу, чтобы ты признала, что кто-то из твоих братьев странный".
  
  Ничего странного, дорогая. Они просто немного эксцентричны."
  
  "Как будто вода немного влажная".
  
  Нахмурившись, она сказала: "Ты не возражаешь, что они рядом, не так ли, Джоуи? Они эксцентричны, но я их очень люблю.
  
  "Я тоже", - признался он. Он улыбнулся и покачал головой. "По сравнению с этими двумя беспокойный продавец страховых полисов вроде меня кажется таким же беззаботным, как школьница".
  
  "В конце концов, ты становишься отличным водителем", - сказала она, подмигивая ему.
  
  На самом деле он был первоклассным водителем с безупречным послужным списком в возрасте тридцати лет: ни одного нарушения правил дорожного движения, ни одной аварии.
  
  Однако его мастерство за рулем и врожденная осторожность не помогли ему, когда пикап Ford проехал на красный сигнал светофора, затормозил слишком поздно и на большой скорости врезался в водительскую дверь Pontiac.
  
  
  Глава 9
  
  
  Покачиваясь, словно на плаву по неспокойным водам, издеваясь над неземным и мучительным звуком, младший Кейн представил себе гондолу на черной реке с резным драконом, высоко вздымающимся на носу, как он видел в фантастическом романе в мягкой обложке, изображающем викингов в баркасе. Гондольер в данном случае был не викингом, а высокой фигурой в черном одеянии, его лицо было скрыто под объемным капюшоном; он управлял лодкой не традиционным веслом, а чем-то похожим на человеческие кости, вплавленные в посох. Русло реки было полностью подземным, с каменным сводом вместо неба, а на дальнем берегу горели костры, откуда доносился мучительный вой, крик, наполненный яростью, тоской и ужасающей потребностью.
  
  Правда, как всегда, не была сверхъестественной: он открыл глаза и обнаружил, что находится на заднем сиденье машины скорой помощи. Очевидно, эта машина предназначалась для Наоми. Сейчас за ней, должно быть, присылают фургон из морга.
  
  За ним наблюдал фельдшер, а не лодочник или демон. Это был вой сирены.
  
  В животе у него было такое ощущение, словно его безжалостно избила пара профессиональных головорезов с большими кулаками и свинцовыми трубами. С каждым ударом его сердце, казалось, болезненно сжималось, а в горле першило.
  
  К его носовой перегородке был прижат двухконтурный источник подачи кислорода, Приятный, прохладный поток был желанным. Однако он все еще ощущал вкус мерзкого месива, от которого избавился сам, а его язык и зубы были словно покрыты плесенью.
  
  По крайней мере, его больше не рвало.
  
  Сразу же при мысли о срыгивании мышцы его живота сократились, как у лабораторной лягушки, пораженной электрическим током, и он задохнулся от нарастающего ужаса.
  
  Что со мной происходит.
  
  Фельдшер выхватил кислородный баллон из носа пациента и быстро приподнял его голову, протягивая продувочное полотенце, чтобы задержать жидкий выброс.
  
  Тело Джуниора предало его, как и прежде, а также новыми способами, которые ужаснули и унизили его, затронув все жидкости организма, кроме спинномозговой. На какое-то время, сидя в этой раскачивающейся машине скорой помощи, он пожалел, что не находится в гондоле над водами Стикса, что его страданиям не пришел конец.
  
  Когда конвульсивный припадок прошел, когда он рухнул обратно на забрызганную подушку, содрогаясь от вони, исходящей от его отвратительно испачканной одежды, Джуниора внезапно осенила идея, которая была либо безумием, либо блестящим дедуктивным озарением: Наоми, ненавистная сука, она отравила меня!
  
  Фельдшер, прижав пальцы к лучевой артерии на правом запястье Джуниора, должно быть, почувствовал стремительное ускорение его пульса.
  
  Джуниор и Наоми достали курагу из одного пакета. Запустили руку в пакет, не глядя. Вытряхнули их на ладони. Она не могла контролировать, какие кусочки фруктов он получал, а какие ела она.
  
  Она тоже отравилась? Было ли у нее намерение убить его и покончить с собой?
  
  Не жизнерадостная, жизнерадостная, воодушевленная, посещающая церковь Наоми. Она видела каждый день сквозь золотую дымку, которая исходила от солнца в ее сердце.
  
  Однажды он высказал ей именно эти чувства. Золотая дымка, солнце в сердце. Его слова растопили ее, слезы навернулись на глаза, и секс был лучше, чем когда-либо.
  
  Более вероятно, что яд был в его бутерброде с сыром или в бутылке с водой.
  
  Его сердце взбунтовалось при мысли о том, что прекрасная Наоми совершила преступление. Такая милая, щедрая, честная, добрая Наоми, несомненно, была неспособна кого-либо убить - и меньше всего мужчину, которого любила.
  
  Если только она не любила его.
  
  Парамедик накачал манжету сфигмоманометра, и кровяное давление Джуниора, скорее всего, было достаточно высоким, чтобы вызвать инсульт, доведенный до небес мыслью о том, что любовь Наоми была ложью.
  
  Может быть, она вышла за него замуж только из-за него … Нет, это был тупик. У него не было денег.
  
  Она любила его, это верно. Она обожала его. "Боготворил" - не слишком сильное слово.
  
  Однако теперь, когда Джуниору пришла в голову мысль о возможном предательстве, он не мог избавиться от подозрений. Добрая Наоми, которая давала всем неизмеримо больше, чем брала, навсегда останется в тени сомнения в его памяти.
  
  В конце концов, вы никогда не могли по-настоящему узнать кого-либо, не могли по-настоящему знать каждый уголок чьего-то разума или сердца. Ни один человек не был совершенным.
  
  Даже человек со святыми привычками и бескорыстным поведением может быть чудовищем в своем сердце, наполненным невыразимыми желаниями, которые он может осуществить только один раз или вообще никогда.
  
  Он был почти уверен, что сам, например, не стал бы убивать другую жену. Во-первых, учитывая, что его брак с Наоми теперь был омрачен самыми ужасными сомнениями, он не мог представить, как он мог бы когда-нибудь снова доверять кому-либо настолько, чтобы принести брачные обеты.
  
  Джуниор закрыл усталые глаза и с благодарностью подчинился, пока фельдшер вытирал его жирное лицо и покрытые коркой губы прохладной влажной салфеткой.
  
  Красивое лицо Наоми всплыло в его памяти, и на мгновение она показалась ему прекрасной, но затем ему показалось, что он увидел определенное лукавство в ее ангельской улыбке, тревожный блеск расчета в ее когда-то любящих глазах.
  
  Потеря его любимой жены была опустошающей, рана, которую невозможно было залечить, но это было еще хуже: его светлый образ ее был запятнан подозрениями. Наоми больше не было рядом, чтобы обеспечить комфорт и утешение, и теперь у Джуниора не было даже незапятнанных воспоминаний о ней, которые поддерживали бы его. Как всегда, его беспокоил не сам поступок, а последствия.
  
  Это осквернение памяти Наоми было печалью настолько острой, настолько ужасной, что он задавался вопросом, сможет ли он это вынести. Он почувствовал, как его губы задрожали и обмякли, но не от желания снова блевать, а от чего-то похожего на горе, если не на само горе. Его глаза наполнились слезами.
  
  Возможно, парамедик сделал ему укол успокоительного. завывающая машина скорой помощи, раскачиваясь, проезжала мимо в этот самый знаменательный день, Младший Кейн плакал громко, но тихо - и обрел временный покой во сне без сновидений.
  
  Когда он очнулся, то лежал на больничной койке, слегка приподняв верхнюю часть тела. Единственное освещение давало единственное окно: пепельный свет, слишком унылый, чтобы его можно было назвать свечением, обрамленный серыми лентами наклоненных жалюзи. Большая часть комнаты была погружена в тень.
  
  У него все еще был кислый привкус во рту, хотя он был не таким отвратительным, как раньше. Все запахи были удивительно чистыми и бодрящими - антисептики, воск для пола, свежевыстиранные простыни - без малейшего намека на телесные выделения.
  
  Он был очень усталым, вялым. Он чувствовал себя подавленным, как будто на него навалился огромный груз. Даже держать глаза открытыми было утомительно.
  
  Рядом с кроватью стояла подставка для внутривенного вливания жидкости в его вену, восполняя электролиты, которые он потерял во время рвоты, и, скорее всего, давая ему также противорвотное. Его правая рука была надежно привязана к опорной доске, чтобы он не мог согнуть локоть и случайно не вырвать иглу.
  
  Это был двухместный номер. Вторая кровать была пуста.
  
  Джуниор думал, что он один, но как раз в тот момент, когда он почувствовал, что способен собраться с силами, чтобы принять более удобное положение, он услышал, как мужчина откашлялся. Хлюпающий звук доносился из-за изножья кровати, из правого угла комнаты.
  
  Инстинктивно Джуниор понимал, что любой, кто наблюдает за ним в темноте, не может быть человеком с самыми лучшими намерениями. Врачи и медсестры не стали бы следить за своими пациентами при выключенном свете.
  
  Он почувствовал облегчение от того, что не пошевелил головой и не издал ни звука. Он хотел понять как можно больше о ситуации, прежде чем показывать, что проснулся.
  
  Поскольку верхняя часть больничной койки была несколько приподнята, ему не нужно было отрывать голову от подушки, чтобы осмотреть угол, где ждал призрак. Он заглянул за стойку для капельниц, за изножье соседней кровати.
  
  Джуниор лежал в самом темном конце комнаты, дальше всего от окна, но угол, о котором шла речь, был почти так же окутан мраком. Он долго смотрел, пока у него не заболели глаза, прежде чем, наконец, смог разглядеть смутные, угловатые линии кресла. И в кресле: фигура, столь же лишенная деталей, как у гондольера в мантии с капюшоном на Стиксе.
  
  Ему было не по себе, он чувствовал боль, хотел пить, но оставался совершенно спокойным и наблюдательным. Через некоторое время он понял, что чувство подавленности, с которым он проснулся, было не совсем психологическим симптомом: что-то тяжелое лежало поперек его живота. И было холодно - на самом деле, так холодно, что у него онемел живот до такой степени, что он не сразу почувствовал холод. Дрожь пробежала по его телу. Он сжал челюсти, чтобы не стучали зубы, и тем самым насторожил человека в кресле. Хотя он и не сводил глаз с угла, Джуниор был поглощен попытками разгадать, что же было накинуто на его живот. Таинственный наблюдатель заставил его нервничать настолько, что он не мог привести в порядок свои мысли так же хорошо, как обычно, и усилия не дать дрожи выбить из него ни звука только еще больше повлияли на его способность рассуждать здраво. Чем дольше он не мог опознать холодный предмет, тем больше тревожился. Он чуть не вскрикнул, когда в его сознании возник образ мертвого тела Наоми, уже потерявшего белейший оттенок бледности, такого же серого, как слабый свет в окне, и в нескольких местах ставшего бледно-зеленым, и холодного, весь жар жизни покинул ее плоть, которая еще не остыла от жара разложения, который вскоре оживит ее снова.
  
  Нет. Смешно. Наоми не лежала поперек него. Он не делил постель с трупом. Это было из комиксов E.C., что-то из пожелтевшего выпуска Tales from the Crypt.
  
  И это была не Наоми, сидевшая в кресле, тоже не Наоми, пришедшая к нему из морга, чтобы отомстить. Мертвые больше не оживают, ни здесь, ни в каком-то другом мире. Чепуха.
  
  Даже если такие невежественные суеверия могли быть правдой, посетитель был слишком тих и терпелив, чтобы быть живым воплощением убитой жены. Это было хищное молчание, животная хитрость, а не сверхъестественная тишина. Это была элегантная неподвижность пантеры в кустах, свернувшейся кольцом змеи, слишком злобной, чтобы издать предупреждающий хрип.
  
  Внезапно Джуниор интуитивно узнал мужчину в кресле. Вне всякого сомнения, это был полицейский в штатском с родимым пятном.
  
  Волосы с проседью и перцем, подстриженные щеточкой. Плоское лицо. Толстая шея.
  
  Джуниору мгновенно вспомнился глаз, плавающий в пятнах от портвейна, твердая серая радужка, похожая на гвоздь в окровавленной ладони распятого человека.
  
  Жуткая холодная тяжесть, лежащая на животе, заморозила его плоть; но теперь костный мозг покалывало льдом при мысли о детективе с родимым пятном, молча сидящем в темноте и наблюдающем. Джуниор предпочел бы иметь дело с Наоми, мертвой, воскресшей и серьезно разозленной, а не с этим опасно терпеливым человеком.
  
  
  Глава 10
  
  
  С грохотом, столь же громким, как страшный треск небес, разверзающихся в Судный день, пикап "Форд" врезался в "Понтиак". Агнес не расслышала ни первой части ее крика, ни большей части остального, так как машина заскользила вбок, накренилась и покатилась.
  
  Промытая дождем улица маслянисто поблескивала под шинами, а перекресток находился на середине длинного холма, так что сила тяжести была направлена против них вместе с судьбой. Водительская сторона "Понтиака" приподнялась. За лобовым стеклом главная магистраль Брайт-Бич безумно накренилась. Пассажирская сторона ударилась о тротуар.
  
  Стекло в двери рядом с Агнес треснуло, растворилось. Покрытый галькой асфальт, похожий на драконий бок из блестящей чешуи, просвистел мимо разбитого окна, в нескольких дюймах от ее лица.
  
  Перед выходом из дома Джоуи застегнул поясной ремень, но из-за состояния Агнес она не пристегнула свой. Она налетела на дверь, боль пронзила ее правое плечо, и она подумала: "О Господи, ребенок!"
  
  Упираясь ногами в половицы, вцепившись левой рукой в сиденье, правой яростно сжимая дверную ручку, она молилась, молилась, чтобы с ребенком все было в порядке, чтобы она прожила хотя бы достаточно долго, чтобы привести своего ребенка в этот удивительный мир, в это грандиозное творение бесконечной и изысканной красоты, независимо от того, дожила она сама до родов или нет.
  
  "Понтиак" завертелся, когда он заскользил, громко заскрежетав по асфальту, и, независимо от того, как решительно Агнес держалась, ее вырвало с сиденья к перевернутому потолку, а также назад. Она сильно ударилась лбом о тонкую накладную обивку, а спина откинулась на подголовник.
  
  Она услышала свой крик еще раз, но лишь на мгновение, потому что в машину снова врезался пикап, или другой транспортный поток, или, возможно, она столкнулась с припаркованным транспортным средством, но какова бы ни была причина, из нее вышибло дыхание, и ее крики превратились в рваные вздохи.
  
  Этот второй удар превратил половину броска в полные триста шестьдесят. "Понтиак" завалился на водительскую сторону и, наконец, встал на все четыре колеса, перескочил бордюр и врезался передним бампером в стену ярко раскрашенного магазина досок для серфинга, разбив витрину.
  
  Беспокойный Медведь, как всегда большой за рулем, откинулся набок на своем сиденье, наклонив голову в ее сторону, его глаза закатились и пристально смотрели на нее, из носа текла кровь. Он спросил: "Ребенок?"
  
  "Хорошо, я думаю, все в порядке", - выдохнула Агнес, но она была в ужасе от того, что ошиблась, что ребенок родится мертвым или появится на свет поврежденным.
  
  Он не двигался, этот Беспокойный Медведь, а лежал в этой странной и, несомненно, неудобной позе, безвольно опустив руки по бокам, свесив голову, как будто она была слишком тяжелой, чтобы ее поднять. "Позволь мне … увидеть тебя".
  
  Она дрожала и была так напугана, не могла ясно мыслить, и на мгновение она не поняла, что он имел в виду, чего он хотел, а потом она увидела, что окно с его стороны машины тоже разбито, и что дверь за ним сильно искорежена, перекошенная в своей раме. Хуже того, бок "Понтиака" проломился внутрь, когда пикап врезался в них. Со стальным рычанием и зубами из листового металла она впилась в Джоуи, впилась глубоко, механическая акула, выплывающая из дождливого дня, ломающая ребра, ищущая его теплое сердце.
  
  Позволь мне … увидеть тебя.
  
  Джоуи не мог поднять голову, не мог повернуться к ней более прямо … потому что его позвоночник был поврежден, возможно, разорван, и он был парализован.
  
  "О, дорогой Боже", - прошептала она, и хотя она всегда была сильной женщиной, которая стояла на скале веры, которая с каждым вздохом черпала надежду так же, как воздух, сейчас она была слаба, как нерожденный ребенок в ее утробе, измученная страхом.
  
  Она наклонилась вперед на своем сиденье, к нему, чтобы он мог лучше видеть ее, и когда она коснулась дрожащей рукой его щеки, его голова упала вперед, мышцы шеи обмякли, как тряпки, подбородок прижался к груди.
  
  Холодный, подгоняемый ветром дождь хлестал по отсутствующим окнам, и на улице раздавались голоса, когда люди бежали к "Понтиаку" - вдалеке гремел гром - и в воздухе витал запах озона от грозы и более тонкий и более ужасный запах крови, но ни одна из этих сложных деталей не могла заставить момент казаться реальным Агнес, которая даже в своих самых страшных кошмарах никогда не чувствовала себя такой мечтательницей, как сейчас.
  
  Она обхватила его лицо обеими руками и едва смогла поднять его голову, опасаясь того, что она увидит.
  
  Его глаза странно сияли, какими она никогда не видела их раньше, как будто сияющий ангел, который поведет его в другое место, уже вошел в его тело и был с ним, чтобы начать путешествие.
  
  Голосом, лишенным боли и страха, он сказал: "Ты меня любила".
  
  Не понимая, думая, что он необъяснимым образом спрашивает, любит ли она его, она сказала: "Да, конечно, ты глупый медведь, ты глупый мужчина, конечно, я люблю тебя".
  
  "Это была … единственная мечта, которая имела значение", - сказал Джоуи. "Ты … любила меня. Это была хорошая жизнь благодаря тебе".
  
  Она пыталась сказать ему, что у него все получится, что он будет с ней еще долго, что Вселенная не настолько жестока, чтобы забрать его в тридцать лет, когда у них вся жизнь впереди, но правда была здесь, и она не могла солгать ему.
  
  Имея под собой скалу веры и дыша надеждой так же сильно, как всегда, она, тем не менее, не смогла быть для него такой сильной, какой хотела быть. Она почувствовала, как ее лицо смягчилось, губы задрожали, и когда она попыталась подавить рыдание, оно вырвалось у нее с невероятной силой.
  
  Держа его драгоценное лицо в ладонях, она поцеловала его. Она встретилась с ним взглядом и яростно сморгнула слезы, потому что хотела быть прозорливой, смотреть ему в глаза, видеть его, самую истинную его часть там, за пределами его глаз, до того самого последнего момента, когда он больше не сможет быть с ней.
  
  Люди стояли у окон машины, пытаясь открыть погнутые дверцы, но Агнес отказывалась обращать на них внимание.
  
  Отвечая на ее яростное внимание внезапной интенсивностью своего собственного, Джоуи сказал: "Бартоломью".
  
  Они не знали никого по имени Бартоломью, и она никогда раньше не слышала от него этого имени, но она знала, чего он хотел. Он говорил о сыне, которого никогда не увидит.
  
  "Если это будет мальчик - Бартоломью", - пообещала она.
  
  "Это мальчик", - заверил ее Джоуи, как будто ему было видение. Густая кровь текла по его нижней губе, вниз по подбородку, яркая артериальная кровь. "Детка, нет", - взмолилась она.
  
  Она потерялась в его глазах: ей хотелось пройти сквозь его глаза, как Алиса прошла сквозь зазеркалье, последовать за прекрасным сиянием, которое теперь угасало, войти с ним в дверь, которая была открыта для него, и проводить его из этого залитого дождем дня в благодать.
  
  Однако это была его дверь, а не ее. У нее не было билета на поезд, который пришел за ним. Он сел, и поезд ушел, а вместе с ним и свет в его глазах. Она наклонилась к его губам, целуя его в последний раз, и вкус его крови был не горьким, а священным.
  
  
  Глава 11
  
  
  В то время как полосы пепельно-серого света медленно теряли свой скудный блеск, а черные тени метастазировали в зловещем изобилии, часовое молчание между Младшим Каином и человеком с родимым пятном оставалось нерушимым.
  
  То, что могло бы превратиться в эпическую игру в ожидание, закончилось, когда дверь в палату распахнулась внутрь, и из коридора вошел врач в белом лабораторном халате. Он был подсвечен флуоресцентными бликами, его лицо находилось в тени, как фигура во сне.
  
  Джуниор тут же закрыл глаза и отвесил челюсть, дыша ртом, притворяясь спящим.
  
  "Боюсь, вам не следует быть здесь", - мягко сказал доктор.
  
  "Я его не беспокоил", - сказал посетитель, следуя примеру доктора и понизив голос.
  
  "Уверен, что нет. Но моему пациенту нужны абсолютная тишина и покой".
  
  "Я тоже", - сказал посетитель, и Джуниор почти нахмурился от этого странного ответа, гадая, что подразумевалось в дополнение к тому, что было просто сказано.
  
  Двое мужчин представились. Врачом был доктор Джим Паркхерст. Его манеры были легкими и приветливыми, а его успокаивающий голос, то ли от природы, то ли по расчету, был целебен, как бальзам.
  
  Мужчина с родимым пятном представился детективом Томасом Ванадием. Он не использовал привычную уменьшительную форму своего имени, как это сделал доктор, и его голос был таким же невозмутимым, как и лицо плоским и невзрачным.
  
  Джуниор подозревал, что никто, кроме матери этого человека, не называл его Томом. Вероятно, для некоторых он был "детективом", а для большинства - "Ванадием".
  
  "Что здесь не так с мистером Кейном?" Спросил Ванадий.
  
  "У него случился необычайно сильный приступ кровотечения".
  
  "Рвота кровью. Один из парамедиков употребил это слово. Но в чем причина?"
  
  "Ну, кровь не была темной и кислой, значит, она поступила не из желудка. Она была светлой и щелочной. Она могла возникнуть в пищеводе, но, скорее всего, имеет глоточное происхождение."
  
  "Из его горла".
  
  У Джуниора словно разорвало горло, как будто он перекусил кактусом.
  
  "Это верно", - сказал Паркхерст. "Вероятно, один или несколько мелких кровеносных сосудов разорвались от чрезмерной силы рвоты".
  
  - Рвота?"
  
  "Рвота. Мне сказали, что это был исключительно сильный рвотный приступ". "Его вырвало, как из пожарного шланга", - как ни в чем не бывало сказал Ванадий.
  
  "Как красочно сказано".
  
  Монотонным голосом, придавшим невозмутимости новое значение, детектив добавил: "Я единственный, кто был там, у кого нет счета из химчистки".
  
  Их голоса оставались тихими, и ни один из мужчин не приблизился к кровати.
  
  Джуниор был рад возможности подслушать, не только потому, что надеялся узнать природу и глубину подозрений Ванадия, но и потому, что ему было любопытно - и обеспокоен - причиной отвратительного и неловкого эпизода, который привел его сюда.
  
  "Кровотечение серьезное?" Поинтересовался Ванадий.
  
  "Нет. Это прекратилось. Сейчас главное - предотвратить повторение рвоты, которая может спровоцировать еще большее кровотечение. Ему вводят противоопухолевые препараты и заменяющие электролиты внутривенно, и мы приложили пакеты со льдом к его животу, чтобы уменьшить вероятность дальнейших спазмов мышц живота и помочь контролировать воспаление ". сумки Не мертвая Наоми. Просто лед. пакеты со льдом. Я чуть не рассмеялся над его склонностью к болезненности и само драматизации. Живые мертвецы пришли не за ним: просто несколько резиновых пакетов со льдом.
  
  "Значит, рвота вызвала кровотечение", - сказал Ванадий. "Но что за рвота?" конечно, проведите дальнейшее обследование, но не раньше, чем состояние пациента стабилизируется по крайней мере через двенадцать часов. Лично я не думаю, что мы найдем какую-либо физическую причину. Скорее всего, это была психологическая - острая нервная рвота, вызванная сильной тревогой, шоком от потери жены, от того, что он видел, как она умирает. '
  
  Точно. Шок. Сокрушительная потеря. Джуниор почувствовал это сейчас, заново, и испугался, что может выдать себя слезами, хотя, казалось, с рвотой было покончено.
  
  Он многое узнал о себе в этот знаменательный день - что он был более спонтанным, чем когда-либо прежде осознавал, что он был готов пойти на печальные краткосрочные жертвы ради долгосрочной выгоды, что он был смелым и отважным, - но, возможно, самым важным уроком было то, что он был более чувствительным человеком, чем раньше считал себя, и что эта чувствительность, хотя и достойная восхищения, могла неожиданно и в неподходящее время погубить его.
  
  Обращаясь к доктору Паркхерсту, Ванадий сказал: "В своей работе я вижу множество людей, которые только что потеряли близких. Никого из них никогда не рвало так, как Везувий".
  
  "Это необычная реакция, - признал врач, - но не настолько необычная, чтобы быть редкостью".
  
  "Мог ли он принять что-нибудь, от чего его вырвало?"
  
  Паркхерст казался искренне озадаченным. "С какой стати ему это делать?"
  
  "Симулировать острую нервную рвоту".
  
  Все еще притворяясь спящим, Джуниор обрадовался осознанию того, что детектив сам наткнулся на отвлекающий маневр и теперь деловито идет по этому отвлекающему запаху.
  
  Ванадий продолжил своим характерным монотонным тоном, который никак не вязался с красочным содержанием его речи: "Мужчина при одном взгляде на тело своей жены начинает потеть сильнее, чем совокупляющийся боров, его рвет, как мальчика из студенческого братства в конце долгого соревнования по выпивке пива, и он харкал до тех пор, пока его не затошнило кровью, - это не реакция среднестатистического убийцы".
  
  "Убийство? Говорят, перила были гнилые".
  
  "Так и было. Но, возможно, это не вся история. В любом случае, мы знаем обычные позы, которые принимают эти парни, позы, которые они считают обманчивыми и умными. Большинство из них настолько очевидны, что с таким же успехом они могли бы просто воткнуть свою вилку в розетку и избавить нас от множества хлопот. Однако это новый подход. Заставляет вас захотеть поверить в беднягу ".
  
  "Разве департамент шерифа уже не пришел к выводу о смерти в результате несчастного случая?" Спросил Паркхерст. "Они хорошие люди, хорошие полицейские, все до единого, - сказал Ванадиуин, - и если в них больше жалости, чем во мне, это достоинство, а не недостаток. Что мог принять мистер Кейн, чтобы вызвать у себя рвоту?"
  
  Если слушать тебя достаточно долго, этого будет достаточно, подумал Джуниор.
  
  Паркхерст запротестовал: "Но если департамент шерифа считает, что это несчастный случай".
  
  "Вы знаете, как мы действуем в этом штате, доктор. Мы не тратим энергию на борьбу за юрисдикцию. Мы сотрудничаем. Шериф может-де не вкладывать в это много своих ограниченных ресурсов, и никто не будет его винить. Он может назвать это несчастным случаем и закрыть дело, и он не будет раздражаться, если мы, на государственном уровне, все еще захотим немного покопаться.
  
  Даже несмотря на то, что детектив шел по ложному следу, Джуниор начинал чувствовать себя обиженным. Как любой добропорядочный гражданин, он был готов, даже стремился сотрудничать с ответственными полицейскими, которые вели свое расследование по всем правилам. Однако этот Томас Ванадиум, несмотря на свой монотонный голос и унылую внешность, излучал флюиды фанатика.
  
  Любой здравомыслящий человек согласился бы, что грань между законностью и домогательством была очень тонкой.
  
  Ванадий спросил Джима Паркхерста: "Разве нет чего-нибудь под названием ипекак?"
  
  "Да. Высушенный корень бразильского растения ипекакуана. Он очень эффективно вызывает рвоту. Активный ингредиент - белый алкалоид в виде порошка, называемый эметин ".
  
  Это лекарство отпускается без рецепта, не так ли?"
  
  "Да. В форме сиропа. Это хороший предмет для вашей домашней аптечки, на случай, если ваш ребенок когда-нибудь проглотит яд и вам нужно будет быстро его от него избавиться ".
  
  Я бы и сам не отказался от бутылочки этого в ноябре прошлого года."
  
  "Тебя отравили?"
  
  Тем медленным, ровным тоном, с которым Джуниор становился все более нетерпеливым, детектив Ванадий сказал: "Мы все были такими, доктор. Это был еще один год выборов, помните? Не раз за время этой кампании я мог проглотить ипекак. Что еще могло сработать, если я хотел хорошенько выблевать? "
  
  "Ну... гидрохлорид апоморфина".
  
  "Достать труднее, чем ипекак".
  
  "Да. Хлорид натрия тоже подойдет. Обычная соль. Смешайте достаточное количество его с водой, и это, как правило, эффективно".
  
  "Обнаружить труднее, чем ипекак или гидрохлорид апоморфина".
  
  "Обнаружить?" Спросил Паркхерст.
  
  "В рвоте".
  
  "В блевотине, ты имеешь в виду?"
  
  "Извини. Я забыл, что мы в приличной компании. Да, я имею в виду в рвотных массах.
  
  "Ну, лаборатория могла обнаружить аномально высокий уровень соли, но в суде это не имело бы значения. Он мог бы сказать, что ел много соленой пищи".
  
  "Соленая вода в любом случае была бы слишком тяжелой. Ему пришлось бы выпить ее много незадолго до того, как его вырвало, но он был окружен полицейскими, у которых были веские причины не спускать с него глаз. Выпускается ли ипекак в форме капсул?"
  
  "Я полагаю, любой мог бы наполнить сиропом несколько пустых желатиновых капсул", - сказал Паркхерст. "Но..." "Сверните сами, так сказать. Затем он мог взять несколько капсул в ладонь, проглотить их без воды, и реакция замедлилась бы, возможно, достаточно надолго, пока капсулы не растворились бы в его желудке ".
  
  Приветливый врач говорил так, словно он наконец-то начал находить маловероятную теорию детектива и настойчивые расспросы утомительными. "Я серьезно сомневаюсь, что доза ипекак вызовет такую бурную реакцию, как в этом случае, - ради Бога, не глоточное кровотечение. Ипекак - безопасный продукт".
  
  "Если бы он принял втрое или даже вчетверо больше обычной дозы ..."
  
  "Это не имеет значения", - настаивал Паркхерст. "Много имеет почти такой же эффект, как и немного. Передозировка невозможна, потому что от нее вас тошнит, а когда вас тошнит, вы очищаете себя от ипекак вместе со всем остальным ".
  
  "Тогда, много это или мало, это будет в его рвоте. Простите, в его рвотных массах".
  
  "Если вы ожидаете, что больница предоставит образец выброса, я боюсь ..."
  
  "Выброс?"
  
  "Рвотные массы".
  
  Ванадий сказал: "Я непрофессионал, доктор, которого легко сбить с толку. Если мы не сможем описать это одним словом, я просто вернусь к блевотине".
  
  "Парамедики, должно быть, избавились от содержимого таза для рвоты, если они им пользовались. И если там были грязные полотенца или брезент, их, возможно, уже постирали".
  
  "Все в порядке", - сказал Ванадий. "Я прихватил немного на месте преступления".
  
  "В мешке?"
  
  "В качестве доказательства".
  
  Джуниор почувствовал себя невыразимо оскорбленным. Это было возмутительно: бесспорно личное, очень личное содержимое его желудка, зачерпнутое в пластиковый пакет для улик, без его разрешения, даже без его ведома.
  
  Что дальше, у него взяли образец кала, когда он был без сознания от морфия? Это сборище блевотинцев, несомненно, было нарушением Конституции Соединенных Штатов, явным нарушением гарантии против самообвинения, пощечиной правосудию, нарушением прав человека.
  
  Он, конечно, не принимал ипекак или какое-либо другое рвотное средство, так что они не найдут улик, которые можно было бы использовать против него. Тем не менее, он был зол из принципа.
  
  Возможно, доктора Паркхерста тоже встревожил этот фашистский и фанатичный отбор проб, потому что он стал резким. "У меня назначено несколько встреч. К тому времени, когда я совершу вечерний обход, я ожидаю, что мистер Кейн будет в сознании, но я бы предпочел, чтобы вы не беспокоили его до завтра."
  
  Вместо того, чтобы ответить на просьбу врача, Ванадий сказал,
  
  "Еще один вопрос, доктор. Если это была острая нервная рвота, как вы предполагаете, не было ли другой причины, кроме его страданий из-за травматической потери жены?"
  
  "Я не могу представить себе ничего более очевидного источника крайней тревоги".
  
  "Чувство вины", - сказал детектив. "Если бы он убил ее, разве непреодолимое чувство вины не вызвало бы острую нервную рвоту с такой же вероятностью, как и душевная боль?"
  
  "Я не могу сказать с уверенностью. Ни одна из моих степеней не связана с психологией".
  
  "Порадуйте меня обоснованным предположением, доктор".
  
  "Я целитель, а не прокурор. У меня нет привычки выдвигать обвинения, особенно против моих собственных пациентов".
  
  "Никогда бы не подумал попросить тебя сделать это привычкой. Только один раз. Если страдание, то почему не чувство вины?"
  
  Доктор Паркхерст обдумал вопрос, от которого ему следовало бы сразу же отказаться. "Ну … да, я полагаю, что так". Бесхребетный, неэтичный шарлатанский ублюдок, с горечью подумал Джуниор.
  
  "Думаю, я просто подожду здесь, пока мистер Кейн не проснется", - сказал Ванадий. "У меня больше нет никаких неотложных дел".
  
  В голосе Паркхерста появились властные нотки, та властность тона, которой, вероятно, учили в специальном курсе медицинской школы по запугиванию, хотя он демонстрировал эту позицию слишком поздно, чтобы быть полностью эффективной. "Мой пациент в хрупком состоянии. Он не должен волноваться, детектив. Я действительно не хочу, чтобы вы допрашивали его самое раннее до завтра".
  
  "Хорошо, конечно. Я не буду его допрашивать. Я просто … понаблюдаю".
  
  Судя по звукам, которые издавал Ванадий, Джуниор решил, что коп снова устроился в кресле.
  
  Джуниор надеялся, что Паркхерст более искусен в медицинской практике, чем в запугивании.
  
  После долгого колебания врач сказал: "Вы могли бы включить эту лампу".
  
  "Со мной все будет в порядке".
  
  "Это не потревожит пациента".
  
  "Мне нравится темнота", - ответил Ванадий.
  
  "Это крайне необычно".
  
  "Хотя, это не так", - согласился Ванадий.
  
  Наконец, окончательно выбившись из сил, Паркхерст вышел из комнаты. Тяжелая дверь с тихим вздохом закрылась, заглушив скрип обуви на резиновой подошве, шуршание накрахмаленной униформы и другие звуки, производимые занятыми в коридоре медсестрами.
  
  Маленький сын миссис Кейн чувствовал себя маленьким, слабым, жалким и ужасно одиноким. Детектив все еще был здесь, но его присутствие только усугубляло чувство изоляции Джуниора.
  
  Он скучал по Наоми. Она всегда точно знала, что нужно сказать или сделать, улучшая его настроение несколькими словами или просто своим прикосновением, когда ему было плохо.
  
  
  Глава 12
  
  
  Гром гремел, как стук копыт, и серые в яблоках облака неслись на восток замедленным галопом лошадей во сне. Яркий пляж был размыт и искажен дождем, полным трюков, как зеркала в доме смеха.
  
  Приближаясь к сумеркам, январский полдень, казалось, тоже выскользнул из знакомого мира в незнакомое измерение.
  
  Рядом с мертвым Джоуи и ребенком, возможно, умирающим в ее утробе, запертая в "Понтиаке" из-за того, что дверцы были перекручены и заклинились, измученная болью от полученных побоев, Агнес отказывалась поддаваться ни страху, ни слезам. Вместо этого она предалась молитве, прося о мудрости, чтобы понять, почему это с ней происходит, и о силе, чтобы справиться со своей болью и своей потерей.
  
  Свидетели, первыми прибывшие на место происшествия, не имея возможности открыть ни одну из дверей купе, ободряюще заговорили с ней через выбитые окна.
  
  Некоторых из них она знала, других - нет. Все они были полны добрых намерений и обеспокоены, некоторые были без дождевиков и промокли насквозь, но их естественное любопытство придавало особый блеск их глазам, что заставляло Агнес чувствовать себя выставленным на всеобщее обозрение животным, лишенным достоинства, выставляющим свои самые сокровенные муки на потеху незнакомцам.
  
  Когда прибыла первая полиция, за которой следовала машина скорой помощи, они обсуждали возможность вытащить Агнес из машины через отсутствующее лобовое стекло. Однако, учитывая, что пространство было ограничено покореженной крышей, а также в свете беременности Агнес и неминуемых родов на втором этапе, серьезные искажения, связанные с этим извлечением, были бы слишком опасны.
  
  Появились спасатели с гидравлическими монтировками и пилами для резки металла. Мирных жителей загнали обратно на тротуары.
  
  Гром теперь не так далеко. Вокруг нее - потрескивание полицейских раций, лязг готовящихся инструментов, завывание усиливающегося ветра. От этих звуков кружится голова. Она не могла заткнуть от них уши, и когда она закрыла глаза, ей показалось, что у нее кружится голова.
  
  В воздухе не чувствовалось запаха бензина. Очевидно, бак не лопнул. Внезапное жертвоприношение казалось маловероятным - но всего час назад безвременная смерть Джоуи была такой же.
  
  Спасатели посоветовали ей отойти как можно дальше от пассажирской двери, чтобы избежать непреднамеренных травм при попытке проникнуть к ней. Ей некуда было идти, кроме как к своему мертвому мужу.
  
  Прижимаясь к телу Джоуи, положив его голову ей на плечо, Агнес безумно думала об их ранних свиданиях и первых годах их брака. Они иногда ходили в "Драйв-ин", сидели рядом, держась за руки, и смотрели Джона Уэйна в "Искателях", Дэвида Нивена в "Вокруг света за 80 дней". Они были так молоды тогда, уверенные, что будут жить вечно, и они были все еще молоды сейчас, но для одного из них наступила вечность.
  
  Спасатель велел ей закрыть глаза и отвернуться от пассажирской двери. Он просунул в окно стеганое дорожное одеяло и расположил эту защитную прокладку вдоль ее правого бока.
  
  Вцепившись в одеяло, она подумала о погребальных накидках, закрывающих ноги умерших в гробах, потому что иногда чувствовала себя полумертвой. Обеими ногами в этом мире - и все же идешь рядом с Джоуи по незнакомой дороге за Его пределами.
  
  Гул, жужжание, скрежет, скрежет механизмов, электроинструментов. Листовая сталь и более прочная конструкционная сталь, скрежещущая о зубья металлорежущей пилы.
  
  Рядом с ней пассажирская дверь лаяла и визжала, как живая, как страдающая, и эти звуки были сверхъестественно похожи на крики муки, которые только Агнес могла слышать в заколдованных покоях своего сердца.
  
  Машина содрогнулась, заскрипела выворачиваемая сталь, и у спасателей вырвался крик триумфа.
  
  Мужчина с прекрасными глазами цвета морской волны, с лицом, усыпанным драгоценными камнями дождя, протянул руку через прорезанную дверь и снял одеяло с Агнес.
  
  "С тобой все в порядке, теперь ты у нас". Его мягкий, но звучный голос был таким неземным, что в его словах, казалось, звучала уверенность, более глубокая и успокаивающая, чем их поверхностный смысл.
  
  Этот спасительный настрой отступил, и на его место пришел молодой фельдшер в черно-желтом дождевике поверх больничной белой одежды. "Просто хочу убедиться, что у вас нет травмы позвоночника, прежде чем мы вас перевезем. Ты можешь сжать мои руки?"
  
  Сжимая в соответствии с инструкциями, она сказала: "Моему ребенку может быть больно".
  
  Как будто озвучив свои худшие опасения, Агнесса почувствовала схватку, настолько болезненную, что вскрикнула и сжала руки фельдшера так сильно, что он поморщился. Она почувствовала странную припухлость внутри, затем ужасную расслабленность, давление, за которым сразу же последовало освобождение.
  
  Серые брюки ее спортивного костюма, испещренные дождевыми каплями, которые залетали через разбитое ветровое стекло, внезапно промокли. У нее отошли воды.
  
  Еще одно пятно, темнее воды, расползлось по коленям и штанинам брюк. Оно было цвета портвейна, когда просачивалось сквозь серую ткань спортивного костюма, но даже в своем полубредовом состоянии она знала, что была сосудом для чудесного рождения, выносила ребенка не в потоке вина, а в потоке крови.
  
  Из прочитанного она знала, что околоплодные воды должны быть прозрачными. Несколько следов крови в них не обязательно должны вызывать тревогу, но здесь было больше, чем просто следы. Здесь были густые красно-черные струйки.
  
  "Мой малыш", - умоляла она.
  
  Ее уже мучила очередная схватка, настолько сильная, что боль не ограничивалась поясницей и животом, а пронзила всю сфику, словно электрический ток, скачущий от позвонка к позвонку. У нее перехватило дыхание в груди, как будто у нее отказали легкие.
  
  Предполагалось, что роды на втором этапе у женщины, вынашивающей своего первого ребенка, должны были длиться около пятидесяти минут, всего двадцать, если роды были не первыми, но она чувствовала, что Бартоломью не собирается появляться на свет по правилам.
  
  парамедиков охватила срочность. Оборудование спасателей и обломки дверцы машины были оттащены в сторону, чтобы освободить дорогу для каталок, колеса которых с грохотом проезжали по заваленному мусором тротуару.
  
  Агнес не до конца осознавала, как ее вытаскивали из машины, но она помнила, как оглянулась и увидела тело Джоуи, съежившееся в запутанных тенях от обломков, помнила, как потянулась к нему, отчаянно нуждаясь в опоре, которую он всегда давал ей, а затем она оказалась на каталке и начала двигаться.
  
  Наступили сумерки, душившие день, и иссиня-черное, как синяки, небо нависло низко. Зажглись уличные фонари. Всполохи красного света от пульсирующих аварийных маяков превратили дождь из слез в кровавый ливень.
  
  Дождь был холоднее, чем раньше, почти такой же ледяной, как мокрый снег. Или, возможно, ей было намного жарче, чем раньше, и она острее чувствовала холод на своей разгоряченной коже. Казалось, каждая капелька шипит у нее на лице, стекает по рукам, которыми она крепко сжимала свой вздутый живот, как будто могла лишить Смерти ребенка, за которым она пришла забрать.
  
  Когда один из двух парамедиков поспешил к машине скорой помощи и забрался на водительское сиденье, у Агнес случилась еще одна схватка, настолько сильная, что на какой-то трепетный миг, на пике агонии, она почти потеряла сознание.
  
  Второй медик откатил каталку в заднюю часть фургона, позвав одного из полицейских сопроводить его в больницу. Очевидно, ему нужна была помощь, если он должен был принять роды, а также стабилизировать состояние обезьян в пути.
  
  Она понимала их неистовый разговор лишь наполовину, отчасти потому, что способность концентрироваться покидала ее вместе с кровью, но также и потому, что ее отвлекал Джоуи. Он уже не был в аварии, а стоял у открытой задней дверцы машины скорой помощи.
  
  Он больше не был изорван. На его одежде не было пятен крови.
  
  Действительно, зимняя буря не намочила ни его волосы, ни одежду. Казалось, что дождь соскользнул с него за миллиметр до соприкосновения, как будто вода и человек состояли из материи и антивещества, которые должны были либо оттолкнуться друг от друга, либо при соприкосновении вызвать катастрофический взрыв, который разрушил бы саму основу вселенной.
  
  Джоуи был в своем режиме Беспокойного Медведя, брови нахмурены, глаза прищурены по сторонам.
  
  Агнес хотела протянуть руку и дотронуться до него, но обнаружила, что у нее нет сил поднять руку. Она также больше не держалась за живот. Обе руки лежали по бокам, ладонями вверх, и даже простое переплетение пальцев требовало поразительных усилий и концентрации.
  
  Когда она попыталась заговорить с ним, ей было так же легко повысить голос, как протянуть ему руку.
  
  Полицейский забрался в заднюю часть фургона.
  
  Когда фельдшер перекатил каталку через ступенчатый бампер, ее складные ножки опустились. Агнес закатили в машину скорой помощи головой вперед.
  
  Щелк-щелк. Носилки на колесиках зафиксировались на месте.
  
  То ли руководствуясь собственными знаниями о первой помощи, то ли следуя указаниям медика, коп подсунул под голову Агнес поролоновую подушку.
  
  Без подушки она не смогла бы поднять голову, чтобы посмотреть в заднюю часть машины скорой помощи.
  
  Джоуи стоял прямо за дверью, пристально глядя на нее. Его голубые глаза были морями, в которых плавала печаль.
  
  Или, возможно, печаль была не столько печалью, сколько тоской. Он должен был двигаться дальше, но ему не хотелось начинать это странное путешествие без нее.
  
  Поскольку шторм не смог ослабить Джоуи, вращающиеся красно-белые маячки на окружающих полицейских машинах его не задели. Падающие капли дождя были бриллиантами, а затем рубинами, бриллиантами, а затем рубинами.
  
  Джоуи не был озарен светом этого мира. Агнес поняла, что он полупрозрачный, его кожа похожа на тонкое молочное стекло, сквозь которое проникает свет откуда-то извне.
  
  Парамедик захлопнул дверь, оставив Джоуи снаружи, в ночи, в бурю, на ветру между мирами.
  
  Машина скорой помощи резко переключила передачу, и они покатили.
  
  Огромные колеса боли с коваными гвоздями прокрутились сквозь Агнес, на мгновение погрузив ее во тьму.
  
  Когда бледный свет снова появился в ее глазах, она услышала, как фельдшер и полицейский взволнованно переговариваются, оказывая ей помощь, но она не могла разобрать их слов. Казалось, что они говорят не просто на иностранном, а на древнем языке, которого не слышали на земле уже тысячу лет.
  
  Она покраснела от смущения, когда поняла, что фельдшер разрезал брюки на ее спортивном костюме. Она была обнажена ниже пояса.
  
  В ее лихорадочном сознании возник образ младенца из молочного стекла, такого же прозрачного, как Джоуи у задней двери машины скорой помощи. Опасаясь, что это видение означает, что ее ребенок родится мертвым, она сказала: "Мой ребенок", но из нее не вырвалось ни звука.
  
  Снова боль, но не просто схватка. Такая мука, невыносимая. Колеса с коваными гвоздями снова пронзили ее, как будто ее ломали на средневековом пыточном устройстве.
  
  Она видела, как двое мужчин разговаривают, их мокрые от дождя лица были серьезными и покрытыми шрамами от беспокойства, но она больше не могла слышать их голоса.
  
  На самом деле, она вообще ничего не слышала: ни воя сирены, ни гула шин, ни щелканья-тиканье-дребезжание оборудования, упакованного на складские полки и в шкафы справа от нее. Она была глуха, как мертвый.
  
  Вместо того, чтобы падать вниз, в очередную кратковременную темноту, как она ожидала, Агнес обнаружила, что плывет вверх. Пугающее чувство невесомости охватило ее.
  
  Она никогда не думала о себе как о привязанной к своему телу, как о привязанной к костям и мышцам, но теперь она почувствовала, как лопаются путы. Внезапно она стала жизнерадостной, безудержной, приподнялась с мягких носилок, пока не оказалась смотрящей на свое тело с потолка машины скорой помощи.
  
  Острый ужас охватил ее, смиряющее осознание того, что она была хрупкой конструкцией, чем-то менее материальным, чем туман, маленькой, слабой и беспомощной. Ее охватило паническое предчувствие, что она рассеется, как молекулы аромата, рассеется в таком огромном объеме воздуха, что перестанет существовать.
  
  Ее страх также усиливался при виде крови, пропитавшей обивку носилок, на которых лежало ее тело. Так много крови. Океаны.
  
  В жуткой тишине послышался голос. Больше никаких звуков. Никакой сирены. Ни гула, ни шороха шин по омытому дождем тротуару. Только голос фельдшера: "У нее остановилось сердце".
  
  Далеко под Агнес, там, внизу, в стране живых, свет мерцал на кончике шприца для подкожных инъекций в руке парамедика, поблескивал на кончике иглы.
  
  Полицейский расстегнул молнию на ее спортивном костюме и задрал просторную футболку, которую она носила под ним, обнажив ее грудь.
  
  Фельдшер отложил иглу, использовав ее, и схватился за кнопки дефибриллятора.
  
  Агнес хотела сказать им, что все их усилия будут напрасны, что они должны остановиться, быть добрыми и отпустить ее. У нее больше не было причин оставаться здесь. Она уезжала, чтобы быть со своим мертвым мужем и мертвым ребенком, уезжала туда, где не было боли, где никто не был так беден, как Мария Елена Гонсалес, где никто не жил в страхе, как ее братья Эдом и Джейкоб, где все говорили на одном языке и у них были все необходимые черничные пироги.
  
  Она погрузилась в темноту.
  
  
  Глава 13
  
  
  После ухода доктора Паркхерст в больничной палате воцарилась тишина, более тяжелая и холодная, чем пакеты со льдом, которые были прикреплены к животу Джуниора.
  
  Через некоторое время он осмелился приоткрыть веки. На глаза давила чернота, такая же гладкая и неумолимая, как любая, знакомая слепому человеку. Даже призрак света не проникал в ночь за окном, а планки венецианских жалюзи были так же скрыты от глаз, как ребрышки без мяса под просторным черным одеянием Смерти.
  
  Детектив Томас Ванадиум, сидевший в кресле в углу, как будто он мог так хорошо видеть в темноте, что знал, что глаза Джуниора открыты, спросил: "Вы слышали весь мой разговор с доктором Паркхерстом?"
  
  Сердце Джуниора забилось так сильно и быстро, что он не удивился бы, если бы Ванадий в дальнем конце комнаты начал притопывать ногой в такт ему.
  
  Хотя Джуниор не ответил, Ванадий сказал: "Да, я думал, ты это слышал".
  
  Этот детектив - ловкач. Полон насмешек, финтов и хитрых уловок. Мастер психологической войны.
  
  Возможно, многие подозреваемые были встревожены и в конечном счете выбиты из колеи таким поведением. Джуниора было нелегко поймать в ловушку. Он был умен.
  
  Теперь, применив свой интеллект, он использовал простые техники медитации, чтобы успокоиться и замедлить сердцебиение. Полицейский пытался заставить его совершить ошибку, но спокойные люди не обвиняют себя.
  
  "На что это было похоже, Енох? Ты смотрел ей в глаза, когда толкал ее?" Невозмутимый монолог Ванадия был подобен голосу совести, которая предпочитала мучить бубнением, а не нытьем. "Или у такого труса-убийцы женщин, как ты, кишка тонка для этого?"
  
  Широколицый, с двойным подбородком, наполовину лысый, собирающий блевотину мудак, подумал Джуниор.
  
  Нет. Неправильное отношение. Будь спокоен. Будь равнодушен к оскорблению.
  
  "Ты ждал, пока она отвернется, слишком трусливый, чтобы даже встретиться с ней взглядом?"
  
  Это было жалко. Только тупоголовых дураков, необразованных и не от мира сего, можно заставить признаться с помощью подобной неуклюжей тактики.
  
  Джуниор был образован. Он был не просто массажистом с модным званием; он получил степень бакалавра наук в Хилле по специальности "реабилитационная терапия". Когда он смотрел телевизор, чего никогда не делал чрезмерно, он редко соглашался на легкомысленные игровые шоу или комедии положений, такие как "Гомер Пайл", "The Beverly Hillbillies" или "даже я мечтаю о Джинни", но отдавал предпочтение серьезным драмам, требующим интеллектуального участия, - "Оружейный дым", "Золотое дно" и "Беглец". Он предпочитал "Скрэббл" всем другим настольным играм, потому что это расширяло словарный запас. Как член клуба "Книга месяца", пользующийся хорошей репутацией, он уже приобрел почти тридцать томов лучших произведений современной литературы, и на данный момент он прочитал или бегло просмотрел более шести из них. Он прочитал бы их все, если бы не был занятым человеком с такими разнообразными интересами; его культурные устремления были больше, чем время, которое он мог им посвятить.
  
  Ванадий спросил: "Ты знаешь, кто я, Енох?"
  
  Томас Большая Задница с ванадием.
  
  "Ты знаешь, кто я такой?"
  
  Прыщ на заднице человечества.
  
  "Нет, - сказал Ванадий, - ты только думаешь, что знаешь, кто я и что я такое, но ты ничего не знаешь. Все в порядке. Ты научишься".
  
  Этот парень был жутким. Джуниор начинал думать, что неортодоксальное поведение детектива не было тщательно продуманной стратегией, как показалось сначала, но что Ванадий был немного странным.
  
  Был ли коп не в себе или нет, Джуниор ничего не выиграл бы, разговаривая с ним, особенно в этой дезориентирующей темноте. Он был измучен, у него болело горло, и он не мог быть уверен, что будет настолько самоконтролен, насколько это было необходимо на любом допросе, проводимом этой коротко стриженной жабой с толстой шеей.
  
  Он перестал напрягаться, пытаясь разглядеть в темноте комнаты кресло в углу. Он закрыл глаза и попытался убаюкать себя, вызвав перед мысленным взором прекрасную, но расчетливо однообразную сцену нежных волн, разбивающихся о залитый лунным светом берег.
  
  Это была техника релаксации, которая часто срабатывала раньше. Он взял ее из блестящей книги "Как вести более здоровую жизнь с помощью самогипноза".
  
  Младший Кейн был привержен постоянному самосовершенствованию. Он верил в необходимость постоянного расширения своих знаний и кругозора, чтобы лучше понимать себя и мир. Ответственность за качество жизни несешь исключительно ты сам. Автором книги "Как вести более здоровую жизнь с помощью аутогипноза" был доктор Цезарь Зедд, известный психолог и автор дюжины бестселлеров по самопомощи, все они принадлежали Джуниору в дополнение к литературе, которую он приобрел в книжном клубе. Когда ему было всего четырнадцать, он начал покупать Dr. Книги Зедда печатались в мягкой обложке, и к тому времени, когда ему исполнилось восемнадцать, когда он мог себе это позволить, он заменил книги в мягкой обложке на твердые и с тех пор покупал все новые книги доктора более дорогими изданиями. Собрание сочинений Зедда представляло собой самое вдумчивое, самое полезное, самое надежное руководство по жизни, которое можно найти где бы то ни было. Когда Джуниор был сбит с толку или обеспокоен, он обращался к Цезарю Зедду и всегда находил в нем просветление, руководство. Когда он был счастлив, он находил в Зедде желанную уверенность в том, что быть успешным и любить себя - это нормально . Смерть Зедда, произошедшая на прошлый День благодарения, была ударом для Джуниора, потерей для нации, для всего мира. Он считал это трагедией, равной убийству Кеннеди годом ранее.
  
  Как и смерть Джона Кеннеди, кончина Зедда была окутана тайной, вызвав широко распространенные подозрения в заговоре. Лишь немногие верили, что он покончил с собой, и Джуниор определенно не был одним из тех легковерных дураков. Цезарь Зедд, автор книги "Ты имеешь право быть счастливым", никогда бы не вышиб себе мозги из дробовика, как власти предпочитали, чтобы общественность верила.
  
  "Вы бы притворились, что просыпаетесь, если бы я попытался вас задушить?" - спросил детектив Ванадий.
  
  Голос доносился не из кресла в углу, а непосредственно рядом с кроватью.
  
  Если бы Джуниор не был так глубоко расслаблен успокаивающими волнами, разбивающимися в его воображении о залитый лунным светом пляж, он, возможно, вскрикнул бы от удивления, возможно, вскочил бы в постели, выдав себя и подтвердив подозрения Ванадия о том, что он был в сознании.
  
  Он не слышал, как полицейский встал со стула и пересек темную комнату. Трудно поверить, что человек с таким твердым животом, перекинутым через ремень, с бычьей шеей, выступающей над слишком тугим воротником рубашки, и со вторым подбородком, более выступающим, чем первый, способен на такую сверхъестественную скрытность.
  
  "Я мог бы ввести пузырь воздуха в вашу иглу для внутривенного вливания, - тихо сказал детектив, - убить вас эмболией, и они бы никогда не узнали.
  
  Сумасшедший. Теперь в этом нет никаких сомнений: Томас Ванадиум был безумнее старины Чарли Старкуэзера и Кэрил Фьюгейт, подростков-экстремалов, которые несколько лет назад убили одиннадцать человек в Небраске и Вайоминге.
  
  В последнее время в Америке творилось что-то неладное. Страна больше не была ровной и устойчивой. Она накренилась. Это общество медленно скатывалось к пропасти. Сначала подростки-убийцы острых ощущений. Теперь полицейские-маньяки. Несомненно, впереди было еще хуже. Как только началось снижение, остановить или обратить вспять негативный импульс было трудно, если не невозможно.
  
  Дзынь.
  
  Звук был странным, но Джуниор почти смог его опознать.
  
  Дзынь.
  
  Каким бы ни был источник шума, он был уверен, что причиной его был ванадий.
  
  Дзынь.
  
  Ах да, он знал источник. Детектив щелкал пальцем по бутылочке с раствором, которая была подвешена к подставке для капельниц рядом с кроватью.
  
  Дзынь.
  
  Хотя у Джуниора теперь не было надежды уснуть, он сосредоточился на успокаивающем мысленном образе ласковых волн, набегающих на залитый лунным светом песок. Это была техника релаксации, а не просто снотворное, и он отчаянно нуждался в том, чтобы оставаться расслабленным.
  
  ДЗЫНЬ! Более сильный, резкий щелчок ногтем.
  
  Недостаточно людей серьезно относились к самосовершенствованию. Человек-животное таил в себе ужасный разрушительный импульс, которому всегда нужно было сопротивляться.
  
  ДЗЫНЬ!
  
  Когда люди не ставили перед собой позитивных целей, не стремились улучшить свою жизнь, они тратили свою энергию на зло. Затем я получил Старкуэзера, убивающего всех этих людей без надежды на личную выгоду. У тебя есть копы-маньяки и эта новая война во Вьетнаме.
  
  Динь-Джуниор ожидал этого звука, но его не последовало.
  
  Он лежал в напряженном ожидании.
  
  Лунный свет померк, и ласковые волны исчезли из его мысленного взора. Он сосредоточился, пытаясь заставить призрачное море снова появиться в поле зрения, но это был один из тех редких случаев, когда техника Зедда подвела его "
  
  Вместо этого он представил, как грубые пальцы Ванадия с удивительной деликатностью двигаются по аппарату для внутривенного вливания, считывая функции оборудования, как слепой читал бы шрифт Брайля быстрыми, уверенными, скользящими кончиками пальцев. Он представил, как детектив находит отверстие для инъекции в основной линии капельницы, зажимает его между большим и указательным пальцами. Увидел, как он достает иглу для подкожных инъекций, как фокусник вытаскивает шелковый шарф из эфира. В шприце ничего, кроме смертоносного воздуха. Игла скользит в отверстие
  
  Джуниору захотелось позвать на помощь, но он не осмелился.
  
  Он даже не осмелился притвориться, что проснулся, пробормотав что-то и зевнув, потому что детектив понял бы, что он притворяется, что все это время бодрствовал. И если бы он притворялся без сознания, подслушивал разговор между доктором Паркхерстом и Ванадием, а позже не смог ответить на резкие обвинения Ванадия, его обман неизбежно был бы истолкован как признание вины в убийстве его жены. Тогда этот идиот-липучка был бы неутомимым, безжалостным.
  
  Пока Джуниор продолжал притворяться спящим, коп не мог быть абсолютно уверен, что имеет место какой-либо обман.
  
  Он мог подозревать, но не мог знать наверняка. У него осталась бы хоть капля сомнения в виновности Джуниора.
  
  После бесконечного молчания детектив спросил: "Ты знаешь, во что веришь в жизни, Енох?"
  
  То одна, то другая чертова глупость.
  
  Я верю, что вселенная похожа на невообразимо огромный мюзикл с бесконечным количеством струн ".
  
  Верно, вселенная - это огромная гавайская гитара.
  
  Ранее ровный, монотонный голос теперь приобрел тонкую, но неоспоримую округлость тона: "И каждый человек, каждое живое существо - это струна на этом инструменте".
  
  И у Бога четыреста миллиардов миллиардов пальцев, и Он играет действительно горячую версию "Гавайских каникул".
  
  "Решения, которые принимает каждый из нас, и поступки, которые он совершает, подобны вибрациям, проходящим через гитарную струну".
  
  В вашем случае это скрипка, а мелодия - тема из "Психо".
  
  Тихая страсть в голосе Ванадия была искренней, выраженной разумно, но без пыла, ни в малейшей степени сентиментальной или елейной, что делало ее еще более тревожащей. "Вибрации в одной струне вызывают мягкие, сочувственные вибрации во всех остальных струнах, по всему корпусу инструмента".
  
  Боинг.
  
  "Иногда эти симпатические вибрации очень заметны, но в большинстве случаев они настолько неуловимы, что вы можете услышать их, только если вы необычайно восприимчивы".
  
  Боже мой, пристрели меня сейчас и избавь от необходимости выслушивать это.
  
  "Когда ты перерезаешь струну Наоми, ты кладешь конец влиянию, которое ее музыка оказала бы на жизни других людей и на облик будущего. ТЫ внесла диссонанс, который слышен, пусть и слабо, на всем пути до самого дальнего конца вселенной." если ты пытаешься подтолкнуть меня к очередному приступу рвоты, это, скорее всего, сработает.
  
  "Этот диссонанс создает множество других вибраций, некоторые из которых вернутся к вам так, как вы могли бы ожидать, а некоторые так, как вы никогда не могли предвидеть. Из всего, чего ты не мог предвидеть, я самый худший ".
  
  Несмотря на браваду ответов в невысказанной Джуниором половине разговора, Ванадий все больше нервировал его. Да, коп был сумасшедшим, но он был чем-то большим, чем просто псих.
  
  "Когда-то я был сомневающимся Фомой", - сказал детектив, но уже не из-за кровати. Его голос, казалось, доносился с другого конца комнаты, возможно, из-за двери, хотя он не издал ни звука, когда двигался.
  
  Несмотря на свой коренастый вид - и особенно в темноте, где внешность не имеет значения, - Ванадий обладал аурой мистика. Хотя Джуниор не верил в мистиков или в различные неземные силы, которыми, как они утверждали, обладают, он знал, что мистики, которые верили в себя, были исключительно опасными людьми.
  
  Детективом двигала его теория струн, и, возможно, он также видел видения или даже слышал голоса, как Жанна д'Арк. Жанна д'Арк без красоты и изящества, Жанна д'Арк со служебным револьвером и полномочиями им пользоваться. Полицейский не представлял угрозы для английской армии, в отличие от Джоан, но, по мнению Джуниора, этот подонок определенно заслуживал сожжения на костре.
  
  "Теперь я не сомневаюсь", - сказал Ванадий, и его голос вернулся к невозмутимому гудению, которое Джуниор начал ненавидеть, но которое теперь предпочитал тревожащему голосу тихой страсти. "Какой бы ни была ситуация, каким бы запутанным ни был вопрос, я всегда знаю, что делать.
  
  И я, конечно, знаю, что с тобой делать. "
  
  Все страннее и страннее.
  
  "Я приложил руку к ране".
  
  "Какая рана? Хотел спросить Джуниор, но, услышав это, распознал наживку и не клюнул.
  
  После некоторого молчания Ванадий открыл дверь в коридор.
  
  Джуниор надеялся, что eyeshine не предал его за долю секунды до того, как он превратил глаза в щелочки.
  
  Простой силуэт на фоне флуоресцентного света, Ванадий шагнул в холл. Яркий свет, казалось, окутал его. Детектив замерцал и исчез, подобно тому, как кажется, что мираж человека на раскаленном пустынном шоссе выходит из этого измерения в другое, проскальзывая между дрожащими завесами жары, как будто они висят между реальностями.
  
  Дверь захлопнулась.
  
  
  Глава 14
  
  
  Сильная жажда указала Агнес, что она не умерла. В раю не было бы жажды.
  
  Конечно, она могла сделать ошибочное предположение о своем приговоре на Суде. Жажда, вероятно, поразила бы легионы Ада, жестокая, нескончаемая жажда, усугубляемая едой, состоящей из соли, серы и золы, без черничного пирога, так что, возможно, она действительно мертва и навеки брошена среди убийц, воров, каннибалов и людей, которые ездят со скоростью тридцать пять миль в час в школьной зоне со скоростью двадцать пять миль в час.
  
  Она тоже страдала от озноба, и она никогда не слышала, что в Аиде были проблемы с отоплением, так что, возможно, ее все-таки не приговорили к проклятию. Это было бы неплохо.
  
  Иногда она видела людей, нависавших над ней, но это были просто фигуры, их лица без деталей, так как ее зрение было размытым. Возможно, они были ангелами или демонами, но она была почти уверена, что это обычные люди, потому что один из них выругался, чего ангел никогда бы не сделал, и они пытались сделать так, чтобы ей было удобнее, в то время как любой уважающий себя демон засовывал бы ей в нос зажженные спички, втыкал иголки в язык или мучил ее каким-нибудь отвратительным способом, которому его научили в любой профессиональной школе, которую демоны посещали до сертификации.
  
  Они также использовали слова, которые не подходили к языку ангелов или демонов: гиподермолиз & # 133; внутривенный окситоцин &# 133; поддержание идеальной асептики, и я имею в виду идеальной, в любое время &# 133; несколько пероральных препаратов спорыньи, как только стало безопасно давать ей что-либо через рот, она плавала в темноте или во снах.
  
  Какое-то время она была в "Искателях", на которых они с Джоуи катались с глубоко обеспокоенным Джоном Уэйном, в то время как восхитительный Дэвид Нивен парил над головой в корзине, подвешенной к огромному разноцветному воздушному шару.
  
  Проснувшись звездной ночью на Старом Западе в электрическом свете, всматриваясь в размытые лица без ковбойских шляп, Агнес почувствовала, как кто-то медленно водит кусочком льда по ее обнаженному животу. Дрожа от того, что холодная вода стекала по ее бокам, она попыталась спросить их, зачем они прикладывали лед, когда она и так продрогла до костей, но у нее не хватило голоса.
  
  Внезапно она поняла - Боже милостивый! — что кто-то другой был внутри нее, в самом центре, массируя ее матку таким же ленивым движением, как кусочек тающего льда на ее животе.
  
  "Ей понадобится еще одно переливание".
  
  Этот голос она узнала. доктор Джошуа Нанн. Ее лечащий врач.
  
  Она слышала его раньше, но тогда не опознала.
  
  С ней было что-то не так, и она попыталась заговорить, но голос снова подвел ее.
  
  Смущенная, замерзшая, внезапно испуганная, она вернулась на Старый Запад, где ночь в низменной пустыне была теплой. Приветливо мерцал костер в лагере. Джон Уэйн обнял ее и сказал: "Здесь нет мертвых мужей или мертвых детей", и хотя он намеревался только успокоить ее, она была охвачена горем, пока Ширли Маклейн не отвела ее в сторонку, чтобы поговорить по душам с девушками. Агнес снова проснулась и больше не чувствовала озноба, ее лихорадило. Ее губы потрескались, язык был шершавым и сухим.
  
  Больничная палата была мягко освещена, и тени располагались со всех сторон, как стая дремлющих птиц.
  
  Когда Агнес застонала, одна из теней расправила крылья, придвинулась ближе, к правой стороне кровати, и превратилась в медсестру. Зрение Агнес прояснилось. Медсестрой была симпатичная молодая женщина с черными волосами и глазами цвета индиго.
  
  "Хочу пить", - прохрипела Агнес. Ее голос был подобен песку Сахары, скребущему твердый камень, сухому шепоту мумии фараона, разговаривающей сама с собой в сводчатом помещении, запечатанном на три тысячи лет.
  
  "Вы не можете принимать много чего внутрь в течение нескольких часов", - сказала медсестра. "Тошнота - слишком большой риск. Рвота может снова вызвать кровотечение".
  
  "Айс", - сказал кто-то с левой стороны кровати.
  
  Медсестра перевела взгляд с Агнес на этого другого человека. "Да, кусочек льда был бы в порядке вещей".
  
  Когда Агнес повернула голову и увидела Марию Елену Гонсалес, она подумала, что, должно быть, снова видит сон.
  
  На прикроватном столике стоял графин из нержавеющей стали, покрытый капельками конденсата. Мария сняла крышку с графина для воды и ложкой с длинной ручкой зачерпнула кусочек льда. Подставив левую руку под ложку, чтобы собрать капли, она поднесла мерцающий кусочек ко рту Агнес.
  
  Лед был не просто холодным и влажным; он был восхитительным и казался странно сладким, как будто это был кусочек темного шоколада.
  
  Когда Агнес раскрошила лед, медсестра сказала: "Нет, нет. Не глотайте все сразу. Дайте ему растаять".
  
  Это предостережение, сделанное со всей серьезностью, потрясло Агнес. Если такое... если такое небольшое количество колотого льда, проглоченное одним глотком, может вызвать тошноту и возобновление кровотечения, то она, должно быть, чрезвычайно хрупка. Одна из насестящихся теней все еще могла быть Смертью, несущей упрямое бдение.
  
  Она была такой горячей, что лед быстро растаял. Тонкая струйка потекла по ее горлу, но недостаточно, чтобы убрать сахарность из ее голоса, когда она сказала: "Еще".
  
  "Только один", - разрешила медсестра.
  
  Мария выудила еще одну крошку из запотевшего графина, отвергла ее и взяла кусочек побольше. Она поколебалась, мгновение разглядывая ее, а затем положила ложкой в рот Агнес. "Воду можно разбить, если сначала превратить ее в лед".
  
  Это показалось ей заявлением великой тайны и красоты, и Агнес все еще размышляла над ним, когда последний кусочек льда растаял у нее на языке. Вместо льда в нее ложкой влили сон, темный и насыщенный, как шоколад baker's.
  
  
  Глава 15
  
  
  Когда доктор Джим Паркхерст совершал свой вечерний обход, Джуниор больше не притворялся спящим, а задавал серьезные вопросы, на большинство из которых он знал ответы, подслушав разговор между врачом и детективом Ванадием.
  
  Его горло все еще так саднило от взрывной рвоты, обожженное желудочной кислотой, что он говорил как персонаж из кукольного представления для детей по субботнему утреннему телевидению, хрипло и пискляво одновременно. Если бы не боль, он чувствовал бы себя нелепо, но горячее и неровное царапанье каждого слова в горле не давало ему испытывать никаких эмоций, кроме жалости к самому себе.
  
  Хотя он уже дважды слышал, как доктор объяснял острую рвоту на нервной почве, Джуниор все еще не понимал, как шок от потери жены мог привести к такому жестокому и отвратительному припадку.
  
  "У вас раньше не было подобных эпизодов?" Спросил Паркхерст, стоя у кровати с папкой в руках и в очках для чтения с половинками линз, сдвинутых на кончик носа.
  
  "Нет, никогда".
  
  "Периодическая сильная рвота без видимой причины может быть одним из признаков локомоторной атаксии, но у вас нет других симптомов. Я бы не стал беспокоиться об этом, если это не повторится ".
  
  Джуниор поморщился от перспективы очередного приступа рвоты.
  
  Паркхерст сказал: "Мы устранили большинство других возможных причин. У вас нет острого миелита или менингита. Или анемии головного мозга. Сотрясения мозга нет. У вас нет других симптомов болезни Меньера. Завтра мы проведем несколько тестов на возможную опухоль или поражение головного мозга, но я уверен, что это тоже не объяснение ".
  
  "Острая рвота на нервной почве", - прохрипел Джуниор. "Я никогда не считал себя нервным человеком".
  
  "О, это не значит, что ты нервничаешь в этом смысле. Нервничать в данном случае означает психологически вызванное. Горе, Енох. кратковременный шок и ужас - они могут иметь глубокие физические последствия".
  
  Ах."
  
  Жалость согрела аскетичное лицо врача. "Вы очень любили свою жену, не так ли?"
  
  Лелеял ее, попытался сказать Джуниор, но эмоции комом слизи застряли у него в горле. Его лицо исказилось от страдания, которое ему не нужно было притворяться, и он с удивлением почувствовал, как на глаза навернулись слезы.
  
  Встревоженный, обеспокоенный тем, что эмоциональная реакция его пациента приведет к мучительным рыданиям, которые, в свою очередь, могут вызвать спазмы в животе и возобновление рвоты, Паркхерст вызвал медсестру и прописал немедленное введение диазепама.
  
  Пока медсестра делала Джуниору укол, Паркхерст сказал: "Ты исключительно чувствительный человек, Енох. Это качество, которым можно восхищаться в нашем зачастую бесчувственном мире. Но в твоем нынешнем состоянии твоя чувствительность - твой злейший враг."
  
  Пока врач совершал свой вечерний обход, медсестра оставалась с Джуниором до тех пор, пока не стало ясно, что транквилизатор успокоил его и что ему больше не грозит новый приступ геморрагической рвоты.
  
  Ее звали Виктория Бресслер, и она была привлекательной блондинкой. Она никогда бы не составила серьезной конкуренции Наоми, потому что Наоми была необыкновенно сногсшибательна, но Наоми, в конце концов, ушла.
  
  Когда Джуниор пожаловался на сильную жажду, Виктория объяснила, что до утра ему нельзя ничего есть. На завтрак и обед его посадят на жидкую диету. Завтра к обеду можно будет употреблять мягкую пищу.
  
  Между тем, она могла предложить ему только несколько кусочков льда, которые ему было запрещено жевать. "Пусть они растают у тебя во рту".
  
  Виктория зачерпнула маленькие прозрачные овалы - не кубики, а диски - по одному из графина на тумбочке. Она отправила лед в рот Джуниора не с деловитой деловитостью медсестры, а как куртизанка, выполняющая эту задачу: соблазнительно улыбаясь, с кокетливым блеском в голубых глазах, медленно проводя ложкой между его губами с такой чувственной неторопливостью, что ему вспомнилась сцена за едой в "Томе Джонсе".
  
  Джуниор привык, что женщины соблазняют его. Его приятная внешность была благословением природы. Стремление совершенствовать свой ум делало его интересным. Самое главное, из книг Цезаря Зедда он узнал, как быть неотразимо обаятельным.
  
  И хотя он не был хвастуном в этих вопросах и никогда не участвовал в хвастовстве в раздевалке, он был уверен, что всегда оказывал дамам более удовлетворительное обслуживание, чем они когда-либо получали от других мужчин. Возможно, слухи о его физических способностях и доблести дошли до Виктории; женщины говорили о таких вещах между собой, возможно, даже больше, чем мужчины.
  
  Учитывая его различные боли и истощение, Джуниор был несколько удивлен, что эта милая медсестра с ее соблазнительной техникой ложечки смогла возбудить его. Хотя в настоящее время он не был в состоянии для романтических отношений, он определенно был заинтересован в будущей связи.
  
  Иль задумался об этикете небольшого ответного флирта, когда его покойная жена еще даже не была похоронена. Он не хотел показаться мужланом. Он хотел, чтобы Виктория думала о нем хорошо. Должен быть очаровательный и цивилизованный подход, который был бы уместным, даже элегантным, но не оставлял бы у нее сомнений в том, что она возбуждает его.
  
  Осторожно.
  
  Ванадиум узнает. Независимо от тонкости и достоинства, с которыми Джуниор отвечал Виктории, Томас Ванадиум узнает о его эротическом интересе. Каким-то образом. Каким-то образом. Виктория не захотела бы свидетельствовать о немедленном и возбуждающем эротическом влечении, возникшем между ней и Джуниором, не захотела бы помогать властям засадить его в тюрьму, где ее страсть к нему осталась бы неудовлетворенной, но Ванадий разгадал бы ее тайну и вынудил бы ее занять свидетельское место.
  
  Джуниор не должен говорить ничего, что можно было бы процитировать присяжным. Он не должен позволять себе даже похотливого подмигивания или быстрого прикосновения к руке Виктории.
  
  Медсестра дала ему еще одну ложечку нежности.
  
  Не говоря ни слова, не осмеливаясь встретиться с ней взглядом и обменяться многозначительным взглядом, Джуниор принял ледяной овал с тем же чувством, с каким его предложила эта милая женщина. Он надолго задержал ложечку во рту, так что она не могла легко ее вынуть, и, закрыв глаза, застонал от удовольствия, как будто лед был кусочком амброзии, пищей богов, как будто он смаковал ложку самой медсестры. Когда он, наконец, выпустил ложку, то сделал это, облизывая ее по кругу, а затем тоже облизал губы, когда холодная сталь выскользнула из них.
  
  Открыв глаза, все еще не осмеливаясь встретиться взглядом с Викторией, Джуниор понял, что она заметила и правильно истолковала его реакцию на ее соблазнительные прикосновения. Она застыла, держа посуду в воздухе, и у нее перехватило дыхание. Она была взволнована.
  
  Ни одному из них не нужно было подтверждать свое взаимное влечение даже дополнительным кивком или улыбкой. Виктория, как и он, знала, что их время придет, когда все эти нынешние неприятности останутся позади, когда успех Ванадия будет сорван, когда все подозрения будут навсегда рассеяны.
  
  Они могли бы быть терпеливыми. Их самоотречение и сладостное предвкушение гарантировали, что их занятия любовью, когда они наконец смогут безопасно предаться им, будут потрясающими по своей интенсивности, подобно совокуплению смертных, возведенных в статус полубогов благодаря своей страсти, ее силе и чистоте.
  
  Недавно он узнал о полубогах классической мифологии из одной подборки журнала "Книга месяца".
  
  Когда Виктория наконец успокоила свое бешено колотящееся сердце, она вернула ложку на поднос на ночном столике, закупорила графин и сказала: "На сегодня достаточно, мистер Кейн. В твоем состоянии даже слишком большое количество растопленного льда может вызвать возобновление рвоты."
  
  Джуниор был впечатлен и восхищен ее умным голосом и манерой поведения, которые убедительно маскировали ее сильное желание. Милая Виктория была достойной сообщницей.
  
  "Спасибо, сестра Бресслер", - сказал он самым серьезным тоном, подражая ее тону, едва сдерживая желание взглянуть на нее, улыбнуться и еще раз показать свой быстрый розовый язычок.
  
  "Я попрошу другую медсестру время от времени заглядывать к тебе".
  
  Теперь, когда ни у кого из них не было сомнений в том, что другой испытывает те же потребности и что в конечном итоге они удовлетворят друг друга, Виктория выбрала осторожность. Мудрая женщина.
  
  "Я понимаю", - сказал он.
  
  "Тебе нужно отдохнуть", - посоветовала она, отворачиваясь от кровати. Да, он подозревал, что ему потребуется много отдыха, чтобы подготовиться к встрече с этой мегерой. Даже в своей просторной белой униформе и массивных туфлях на резиновой подошве она представляла собой несравненно эротичную фигуру. В постели она была бы львицей.
  
  После ухода Виктории Джуниор лежал, улыбаясь потолку, плавая на валиуме и желании. И тщеславии.
  
  В данном случае он был уверен, что тщеславие - это не недостаток, не результат раздутого эго, а просто здоровая самооценка. То, что он был неотразим для женщин, было не просто его предвзятым мнением, а наблюдаемым и неоспоримым фактом, таким же, как гравитация или порядок, в котором планеты вращались вокруг солнца.
  
  Он, по общему признанию, был удивлен, что медсестре Бресслер пришлось подойти к нему, хотя она читала его историю болезни и знала, что недавно он был настоящим гейзером ядовитых выделений, что во время сильного припадка в машине скорой помощи он также потерял контроль над мочевым пузырем и кишечником и что у него в любой момент может начаться взрывной рецидив. Это было замечательное свидетельство животной похоти, которую он вызывал, даже не пытаясь, мощного мужского магнетизма, который был такой же его частью, как и его густые светлые волосы.
  
  
  Глава 16
  
  
  Агнес очнулась от сна о невыносимой потере с теплыми слезами на лице.
  
  Больница утонула в бездонной тишине, которая наполняет места обитания человека только за несколько часов до рассвета, когда потребности, голод и страхи одного дня забыты, а потребности следующего еще не осознаны, когда наш барахтающийся вид ненадолго бесчувственно плавает между одним отчаянным заплывом и другим.
  
  Верхний край кровати был приподнят. В противном случае Агнес не смогла бы разглядеть комнату, поскольку была слишком слаба, чтобы поднять голову с подушек.
  
  Тени все еще занимали большую часть комнаты. Они больше не напоминали ей птиц на насесте, а стаю без перьев, с кожистыми крыльями и красными глазами, склонных к неописуемым пиршествам.
  
  Единственным источником света была лампа для чтения. Регулируемый латунный абажур направлял свет вниз, на кресло.
  
  Агнес была такой усталой, ее глаза были такими воспаленными и мутными, что даже это мягкое сияние причиняло боль. Она почти закрыла глаза и снова погрузилась в сон, этот младший брат Смерти, который теперь был ее единственным утешением. Однако то, что она увидела в свете лампы, привлекло ее внимание.
  
  Медсестра, которая была на месте, ушла, но Мария осталась прислуживать. Она сидела в кресле из винила и нержавеющей стали, занятая какой-то работой в янтарном свете лампы.
  
  "Ты должна быть со своими детьми", - беспокоилась Агнес. Мария подняла глаза. "С моими малышами сидит моя сестра".
  
  "Почему ты здесь?" "Где еще я должна быть и почему? Я наблюдаю за тобой". Когда слезы исчезли из глаз Агнес, она увидела, что Мария шьет. Сбоку от стула стояла хозяйственная сумка, а с другой стороны, на полу, стоял открытый футляр с катушками ниток, иголками, подушечкой для булавок, парой ножниц и другими принадлежностями швеи.
  
  Мария вручную чинила кое-что из одежды Джоуи, которую Агнес тщательно повредила ранее днем.
  
  "Мария?"
  
  "Que?"
  
  "В этом нет необходимости".
  
  Два чего? - "Чтобы больше не чинить эту одежду".
  
  "Я все исправлю", - настаивала она.
  
  "Ты знаешь о Джоуи?" Спросила Агнес, ее голос настолько охрип при имени мужа, что эти два невысказанных слога почти застряли у нее в горле.
  
  "Я знаю".
  
  "Тогда почему?"
  
  Иголка заплясала в ее ловких пальцах. "Я больше не занимаюсь английским ради улучшения. Теперь я занимаюсь только для мистера Лампиона".
  
  "Но он ушел".
  
  Мария ничего не сказала, продолжая деловито работать, но Агнес распознала это особое молчание, в котором подыскивались и старательно подбирались трудные слова.
  
  Наконец, с таким сильным волнением, что почти не могла говорить, Мария сказала: "Это &# 133; единственное & #133;, что я могу сейчас сделать для него, для тебя. Я никто, не способный исправить ничего важного. Но я исправлю это. Я исправлю это ".
  
  Агнессе было невыносимо смотреть, как Мария шьет. Свет больше не жалил, но ее новое будущее, которое начинало вырисовываться, было острым, как булавки и иголки, сущей пыткой для ее глаз.
  
  Она немного поспала, проснувшись от молитвы, произносимой тихо, но горячо по-испански.
  
  Мария стояла у кровати, облокотившись предплечьями о перила. Ее маленькие смуглые руки были плотно обмотаны четками из серебра и оникса, хотя она не пересчитывала бусины и не бормотала "Аве, Мария". Я Ее молитва была о ребенке Агнес.
  
  Постепенно Агнес поняла, что это была молитва не за душу умершего младенца, а за выживание того, кто еще жив.
  
  Ее сила была силой камня только в том смысле, что она чувствовала себя непоколебимой, как скала, и все же она нашла в себе силы поднять руку и положить левую ладонь на пальцы Марии, покрытые бусинками. "Но ребенок мертв".
  
  "Сеньора Лампион, нет". Мария была удивлена. "Здорова, но не мертва".
  
  Очень болен. Очень болен, но не мертв.
  
  Агнес вспомнила кровь, ужасный красный поток. Мучительная боль и такие устрашающие алые потоки. Она думала, что ее ребенок появился на свет мертворожденным благодаря приливу собственной крови и ее крови.
  
  "Это мальчик?" - спросила она.
  
  "Да, сеньора. Прекрасный мальчик".
  
  "Бартоломью", - сказала Агнес.
  
  Мария нахмурилась. "Что это ты говоришь?"
  
  "Его имя". Она крепче сжала руку Марии. "Я хочу его увидеть".
  
  "Muy enfermo. Они берегли его, как куриное яйцо ".
  
  Как куриное яйцо. Несмотря на усталость, Агнес не сразу смогла разгадать значение этих четырех слов. Затем: "О. Он в инкубаторе".
  
  "Какие глаза", - сказала Мария.
  
  Агнес спросила: "Что?"
  
  "У ангелов должны быть такие красивые глаза".
  
  Отпустив Марию и прижав руку к сердцу, Агнес сказала: "Я хочу его увидеть". Перекрестившись, Мария сказала: "Они, должно быть, держали его в яйцекладушке, пока он не станет неопасен. Когда придет медсестра, я заставлю ее сказать мне, когда ребенок будет в безопасности. Но я не могу оставить тебя. Я наблюдаю. Я присматриваю ".
  
  Закрыв глаза, Агнес прошептала: "Бартоломью", - благоговейным голосом, полным удивления, благоговейного трепета.
  
  Несмотря на сдержанную радость Агнес, она не могла удержаться на плаву в реке сна, из которой так недавно выбралась. Однако на этот раз она погрузилась в его более глубокие течения с новой надеждой и с этим волшебным именем, которое сверкало в ее сознании по обе стороны сознания, Бартоломью, когда больничная палата и Мария исчезли из ее сознания, а также Бартоломью в ее снах. Это имя предотвращало ночные кошмары.
  
  Бартоломью. Это имя поддерживало ее.
  
  
  Глава 17
  
  
  Покрытый жирным потом страха, как свинья на скотобойне, Джуниор проснулся от кошмара, который не мог вспомнить. Что-то * тянется к нему - это все, что он мог вспомнить, руки, вцепившиеся в него из темноты, - а потом он проснулся, хрипя. Ночь все еще давила на стекло за жалюзи. Аптечная лампа в углу горела, но стула, который стоял рядом с ней, больше не было. Его подвинули ближе к кровати Джуниора.
  
  Ванадий сидел в кресле и наблюдал. С совершенным мастерством ловкости рук он перевернул четвертинку поперек костяшек пальцев правой руки, накрыл ее большим пальцем, заставил снова появиться на мизинце и снова безостановочно катал по костяшкам пальцев.
  
  Часы у кровати показывали 4:37 утра.
  
  Детектив, казалось, никогда не спал.
  
  "Есть прекрасная песня Джорджа и Айры Гершвинов под названием "Кто-то, кто присматривает за мной".
  
  Ты когда-нибудь слышал это, Енох? Я тот самый "кто-то" для тебя, конечно, в романтическом смысле. "
  
  "Кто… ты такой?" - Прохрипел Джуниор, все еще сильно потрясенный кошмаром и присутствием Ванадия, но достаточно сообразительный, чтобы оставаться в рамках невежественного персонажа, которого он играл.
  
  Вместо ответа на вопрос, подразумевая, что, по его мнению, Джуниору уже известны факты, Томас Ванадиум сказал: "Я смог получить ордер на обыск вашего дома". Джуниор подумал, что это, должно быть, уловка. Не существовало никаких веских доказательств того, что Наоми умерла от рук другого человека, а не случайно.
  
  Догадка Ванадия - точнее, его болезненная одержимость - не была достаточной причиной для того, чтобы какой-либо суд выдал ордер на обыск.
  
  К сожалению, некоторые судьи были слабаками в подобных вопросах, если не сказать коррумпированными. И Ванадий, воображавший себя ангелом мщения, наверняка был способен солгать суду, чтобы подделать ордер там, где ни один из них не был обоснован.
  
  "Я не… не понимаю". Сонно моргая, притворяясь, что у него все еще кружится голова от транквилизаторов и любых других наркотиков, которые ему вливали в вены, Джуниор был доволен ноткой недоумения в своем хриплом голосе, хотя и знал, что даже выступление оскаровского калибра не покорит этого критика.
  
  Костяшка за костяшкой, запутавшись в переплетении большого и указательного пальцев, исчезая в кошельке на ладони, тайно пересекая кисть, появляясь снова, костяшка за костяшкой, монета мерцала, поворачиваясь.
  
  "У вас есть страховка?" - спросил Ванадий.
  
  "Конечно. Синий щит", - тут же ответил Джуниор.
  
  У детектива вырвался сухой смешок, но в нем не было и тени теплоты, свойственной смеху большинства людей. "Ты не плохой, Енох. Ты просто не так хорош, как ты думаешь".
  
  "Простите?"
  
  "Я имел в виду страхование жизни, как ты хорошо знаешь".
  
  "Ну, у меня есть небольшой страховой полис. Это пособие, которое я получаю вместе с моей работой в реабилитационной больнице. Почему? О чем, черт возьми, идет речь?"
  
  "Одной из вещей, которые я искал в вашем доме, был полис страхования жизни вашей жены. Я его не нашел. Также не нашел аннулированных чеков на страховую премию".
  
  Надеясь еще немного поиграть в недоумение, Джуниор вытер лицо одной рукой, как будто стряхивая паутину. "Ты сказал, что был в моем доме?"
  
  "Вы знали, что ваша жена вела дневник?"
  
  "Да, конечно. Каждый год по новой. С тех пор, как ей исполнилось всего десять лет".
  
  "Ты когда-нибудь читал это?"
  
  "Конечно, нет". Это было абсолютной правдой, что позволило Джуниору прямо посмотреть Ванадию в глаза и преисполниться праведности, когда он отвечал на вопрос. нет?"
  
  "Это было бы неправильно. Дневник - личное дело каждого". Он предполагал, что для детектива нет ничего святого, но, тем не менее, был немного шокирован тем, что Ванадию понадобилось задавать этот вопрос.
  
  Встав со стула и подойдя к кровати, детектив без колебаний продолжал вертеть четвертак. "Она была очень милой девушкой. Очень романтичной. Ее дневник полон рапсодий о семейной жизни, о тебе. Она считала тебя самым прекрасным мужчиной, которого она когда-либо знала, и идеальным мужем."
  
  Младший Кейн почувствовал, как будто в его сердце вонзили иглу, настолько тонкую, что мышцы вокруг нее все еще ритмично, но болезненно сокращались. Она это сделала? Она & # 133; она это написала? "
  
  "Иногда она писала небольшие заметки Богу, очень трогательные и скромные благодарственные записки, благодаря Его за то, что он привел тебя в ее жизнь".
  
  Хотя Джуниор был свободен от суеверий, которые приняла Наоми в своей невинности и сентиментальности, он плакал без притворства.
  
  Его переполняли горькие угрызения совести из-за того, что он заподозрил Наоми в отравлении его бутерброда с сыром или абрикосов. Она на самом деле обожала его, как он всегда считал. Она бы никогда не подняла на него руку, никогда. Дорогая Наоми умерла бы за него. На самом деле, она умерла.
  
  Монета перестала вращаться, зажатая между костяшками среднего и безымянного пальцев копа. Он достал из тумбочки пачку бумажных салфеток "Клинекс" и протянул ее своему подозреваемому. "Вот".
  
  Поскольку правая рука Джуниора была перегружена фиксирующей доской и иглой для внутривенного вливания, он левой рукой вытащил из коробки пачку салфеток.
  
  После того, как детектив вернул коробочку на прикроватный столик, монета снова начала вращаться.
  
  Когда Джуниор высморкался и промокнул глаза, Ванадий сказал: "Я верю, что ты действительно любил ее каким-то странным образом".
  
  "Любил ее? Конечно, я любил ее. Наоми была красивой, такой доброй … и забавной. Она была лучшей … лучшее, что когда-либо случалось со мной ".
  
  Ванадий подбросил четвертак в воздух, поймал его левой рукой и начал вращать им по костяшкам пальцев так быстро и плавно, как только мог, правой рукой.
  
  От этого проявления обеих рук Джуниора пробрал озноб по причинам, которые он не мог полностью проанализировать. Любой фокусник-любитель - на самом деле, любой, желающий практиковаться достаточное количество часов, фокусник он или нет, - мог освоить этот трюк. Это было простое умение, а не колдовство. "Каков был твой мотив, Енох?"
  
  "Мой что?"
  
  "Похоже, у тебя его не было. Но всегда есть мотив, какой-то личный интерес. Если есть страховой полис, мы разыщем его, и ты поджаришься, как бекон на раскаленной сковороде ". Как обычно, голос копа был ровным, монотонным; в его словах звучала не эмоциональная угроза, а тихое обещание.
  
  Широко раскрыв глаза в рассчитанном удивлении, Джуниор спросил: "Вы офицер полиции?"
  
  Детектив улыбнулся. Это была улыбка анаконды, навеянная созерцанием безжалостного удушения. "Перед тем, как вы проснулись, вам снился сон. Не так ли? По-видимому, кошмарный сон.
  
  Этот внезапный поворот в допросе нервировал Джуниора. У Ванадия был талант выводить подозреваемого из равновесия. Разговор с ним был похож на сцену из фильма о Робин Гуде: битва дубинками на скользком бревенчатом мосту через реку. "Да. Я все еще мокрый от пота ".
  
  "О чем тебе снилось, Енох?"
  
  Никто не мог посадить его в тюрьму из-за его снов. "Я не могу вспомнить. Это самое худшее, когда ты не в состоянии их вспомнить - тебе так не кажется? Они всегда такие глупые, когда ты можешь вспомнить детали. Когда ты рисуешь пробел, они кажутся более угрожающими ".
  
  "Ты произнес имя во сне".
  
  Скорее всего, это была ложь, и детектив действительно подставлял его. Внезапно Джуниор пожалел, что не отрицал, что видел сон.
  
  Ванадий сказал: "Бартоломью".
  
  Джуниор моргнул и не осмелился заговорить, потому что не знал никакого Бартоломью, и теперь он был уверен, что коп плетет сложную паутину обмана, расставляет ловушку. Зачем ему было произносить имя, которое ему ничего не говорило?
  
  "Кто такой Бартоломью?" Спросил Ванадий.
  
  Джуниор покачал головой.
  
  "Ты произнес это имя дважды".
  
  "Я не знаю никого по имени Бартоломью". Он решил, что правда в данном случае ему не повредит.
  
  "Ты говорила так, как будто была в большом горе. Ты испугалась этого Бартоломью".
  
  Комочек промокшей бумажной салфетки был так крепко зажат в левой руке Джуниора, что, будь содержание углерода в нем выше, он превратился бы в бриллиант. Он заметил, что Ванадий уставился на его сжатый кулак с побелевшими костяшками пальцев. Он попытался разжать комок бумажных салфеток, но не смог смягчиться.
  
  Необъяснимым образом каждое повторение Бартоломью усиливало тревогу Джуниора. Это имя резонировало не только в его ушах, но и в его крови и костях, в теле и разуме, как будто он был большим бронзовым колоколом и колотушкой Бартоломью.
  
  "Может быть, это персонаж, которого я видел в фильме или прочитал в романе. Я член клуба "Книга месяца ". Я всегда читаю то одно, то другое. Я не помню персонажа по имени Би-Бартоломью, но, возможно, я читал эту книгу много лет назад. "
  
  Джуниор понял, что находится на грани того, чтобы заболтаться, и с усилием заставил себя замолчать.
  
  Медленно поднимаясь, словно лезвие топора в руках убийцы, столь же обдуманного, как бухгалтер, взгляд Томаса Ванадия переместился со сжатого кулака Джуниора на его лицо.
  
  Родимое пятно цвета портвейна казалось темнее, чем раньше, и имело другие крапинки, чем он его помнил.
  
  Если раньше серые глаза полицейского были твердыми, как головки гвоздей, то теперь они превратились в острия, а за ними стояла сила воли, достаточная, чтобы вонзить шипы в камень.
  
  "Боже мой", - сказал Джуниор, делая вид, что его замешательство прошло и что его разум только сейчас прояснился, - "вы думаете, что Наоми была убита, не так ли?"
  
  Вместо того, чтобы вступить в конфронтацию, на которой он настаивал с самого своего первого визита, Ванадий удивил Джуниора, прервав зрительный контакт, отвернувшись от кровати и пересекая комнату к двери.
  
  "Это еще хуже", - прохрипел Джуниор, убежденный, что теряет какое-то неопределимое преимущество, если коп уйдет, не разыграв этот момент так, как это обычно происходит в интеллектуальной телевизионной криминальной драме вроде Перри Мейсона или Питера Ганна.
  
  Остановившись у двери, не открывая ее, Ванадий повернулся, чтобы посмотреть на Джуниора, но ничего не сказал.
  
  Придав своему измученному голосу, насколько он мог, шок и боль, как будто глубоко уязвленный необходимостью произнести эти слова, младший Кейн сказал: "Ты думаешь, я убил ее, не так ли? Это безумие. "
  
  Детектив поднял обе руки ладонями к Джуниору, растопырив пальцы.
  
  После паузы он показал тыльную сторону своих рук, а затем еще раз ладони.
  
  На мгновение Джуниор был озадачен. В движениях Ванадия было что-то ритуальное, отдаленно напоминающее священника, высоко возносящего Евхаристию.
  
  Озадаченность медленно уступала место пониманию. Четвертак закончился.
  
  Джуниор не заметил, когда детектив перестал вертеть монету в костяшках пальцев.
  
  "Возможно, ты мог бы вытащить это из своего уха", - предложил Томас Ванадий.
  
  Джуниор действительно поднес дрожащую левую руку к уху, ожидая обнаружить четвертак, засунутый в слуховой проход между козелком и антитрагусом и ожидающий, когда его с размаху выдернут.
  
  В ухе у него было пусто.
  
  "Не та рука", - посоветовал Ванадий.
  
  Правая рука Джуниора, привязанная к фиксирующей доске, полуобездвиженная, чтобы предотвратить случайное смещение внутривенного питания, наполовину онемела, одеревенев от неиспользования.
  
  Рука просителя, казалось, не была частью его самого. Бледные и экзотические, как у морского анемона, длинные пальцы, изогнутые, как щупальца, искусно обвиваются вокруг рта анемона, готовые лениво, но безжалостно поймать в ловушку любую проходящую добычу.
  
  Монета, похожая на дискообразную рыбу с серебристой чешуей, лежала в чашечке ладони Джуниора. Прямо над линией его жизни.
  
  Не веря своим глазам, Джуниор протянул левую руку и поднял четвертак. Хотя он лежал в его правой ладони, он был холодным. Ледяной.
  
  Поскольку чудес не бывает, материализация четвертака в его руке, тем не менее, была невозможна. Ванадий стоял только с левой стороны кровати. Он никогда не наклонялся к Джуниору и не тянулся через него.
  
  И все же монета была такой же реальной, как мертвая Наоми, разбитая о каменистый гребень у подножия пожарной вышки.
  
  В состоянии изумления, смешанного скорее со страхом, чем с восторгом, он оторвал взгляд от четвертака, ища объяснений у Ванадия, ожидая увидеть улыбку анаконды.
  
  Дверь захлопнулась. Детектив ушел так же тихо, как день превращается в ночь.
  
  
  Глава 18
  
  
  Серафима Эфионема Уайт совершенно не походила на свое имя, за исключением того, что у нее было такое же доброе сердце и такая же добрая душа, как у любого из воинств на Небесах. У нее не было крыльев, как у ангелов, в честь которых ее назвали, и она также не могла петь так сладко, как серафимы, потому что была благословлена хриплым голосом и слишком большим смирением, чтобы быть исполнительницей. Эфионемы были нежными цветами, бледно-или розово-розовыми, и хотя эта девушка, всего шестнадцати лет, была красива по любым стандартам, у нее была не нежная душа, а сильная, которую вряд ли растряс бы даже самый сильный ветер.
  
  Те, кто только что встретил ее, и те, кто был чрезмерно очарован эксцентричностью, называли ее Серафимой, ее полное имя. Ее учителя, соседи и случайные знакомые называли ее Сера. Те, кто знал ее лучше всех и любил сильнее всех - как и ее сестра Селестина, называли ее Фими.
  
  С того момента, как девочку госпитализировали вечером 5 января, медсестры больницы Святой Марии в Сан-Франциско тоже называли ее Фими, не потому, что знали ее достаточно хорошо, чтобы любить, а потому, что слышали, как это имя использовала Селестина.
  
  Фими делила палату 724 с восьмидесятишестилетней женщиной Неллой Ломбарди, которая восемь дней находилась в глубокой коме, вызванной инсультом, и которую недавно перевели из отделения интенсивной терапии, когда ее состояние стабилизировалось. Ее белые волосы сияли, но лицо, которое они обрамляли, было серым, как пемза, а кожа совершенно лишена блеска.
  
  У миссис Ломбарди не было посетителей. Она была одна в целом мире, двое ее детей и муж давно скончались.
  
  В течение следующего дня, 6 января, пока Фими возили по больнице на анализы в различные отделения, Селестина оставалась в 724-м, работая над своим портфолио для занятия по продвинутой портретной живописи. Она училась на последнем курсе Колледжа Академии искусств.
  
  Она отложила в сторону незаконченный карандашный портрет Фими, чтобы нарисовать несколько портретов Неллы Ломбарди.
  
  Несмотря на разрушительные последствия болезни и возраста, красота лица пожилой женщины сохранилась. Ее костная структура была превосходной. В молодости она, должно быть, была сногсшибательной.
  
  Селестина намеревалась запечатлеть Неллу такой, какой она была сейчас: голова покоится на подушке, возможно, на смертном одре, глаза закрыты, рот приоткрыт, лицо пепельного цвета, но безмятежное. Затем она нарисует еще четыре портрета, используя структуру костей и другие физиологические данные, чтобы представить, как выглядела женщина в шестьдесят, сорок, двадцать и десять лет.
  
  Обычно, когда у Селестины были проблемы, ее искусство было идеальным убежищем от всех бед. Когда она планировала, сочиняла и визуализировала, время не имело для нее значения, а жизнь не жалила.
  
  Однако в этот знаменательный день рисование не приносило утешения. Часто у нее дрожали руки, и она не могла держать карандаш.
  
  Во время тех приступов, когда она была слишком слаба, чтобы рисовать, она стояла у окна, глядя на легендарный город.
  
  Необыкновенная красота Сан-Франциско и изысканная патина его красочной истории отзывались в ее сердце и разжигали в ней такую безрассудную страсть, что она иногда задавалась вопросом, по крайней мере, полусерьезно, не провела ли она здесь другие жизни. Часто улицы казались ей удивительно знакомыми, когда она впервые ступала на них. Некоторые великолепные дома, построенные в конце 1800-х - начале 1900-х годов, вдохновили ее представить элегантные вечеринки, устраиваемые там в более благородные и позолоченные века, и полет ее воображения иногда обрастал такими яркими деталями, что они были до жути похожи на воспоминания.
  
  На этот раз даже Сан-Франциско под китайско-голубым небом, испещренным перегородчатой сеткой серебристо-золотых облаков, не смог утешить Селестину и успокоить ее нервы. Дилемму ее сестры было не так легко выбросить из головы, как любую другую проблему, возникшую у нее самой, - и она сама никогда не была в такой ужасной ситуации, в какой сейчас оказалась Фими.
  
  Девять месяцев назад Фими была изнасилована.
  
  Пристыженная и напуганная, она никому ничего не сказала. Хотя и была жертвой, она винила себя, и перспектива подвергнуться насмешкам настолько ужаснула ее, что отчаяние взяло верх над здравым смыслом.
  
  Когда она обнаружила, что беременна, Фими справилась с этой новой травмой так же, как это делали другие наивные пятнадцатилетние девочки до нее: она стремилась избежать презрения и упреков, которые, как она представляла, посыплются на нее за то, что она не смогла раскрыть факт изнасилования в то время, когда оно произошло. Не задумываясь всерьез о долгосрочных последствиях, сосредоточенная исключительно на надвигающемся моменте, в состоянии отрицания, она строила планы скрывать свое состояние как можно дольше.
  
  В ее кампании по снижению набора веса до минимума анорексия была ее союзником. Она научилась находить удовольствие в приступах голода.
  
  Когда она все-таки ела, то прикасалась только к питательной пище, к более сбалансированному рациону, чем когда-либо в ее жизни. Даже когда она отчаянно избегала размышлений о неизбежно приближающихся родах, она изо всех сил старалась сохранить здоровье ребенка, оставаясь при этом достаточно стройной, чтобы избежать подозрений.
  
  Однако на протяжении девяти месяцев тихой паники Фими с каждой неделей становилась все менее рациональной, прибегая к безрассудным мерам, которые ставили под угрозу ее собственное здоровье и здоровье ребенка, несмотря на то, что она избегала нездоровой пищи и ежедневно принимала поливитамины. Чтобы скрыть изменения в своем телосложении, она носила свободную одежду и перевязывала живот бинтами Ace. Позже она использовала пояса для достижения более сильного сжатия.
  
  Поскольку за шесть недель до изнасилования она получила травму ноги и перенесла последующую операцию на сухожилии, Фими смогла заявить о сохраняющихся симптомах, избегая занятий физкультурой - и обнаружив свое заболевание - с начала занятий в школе в сентябре.
  
  К последней неделе беременности среднестатистическая женщина набирает двадцать восемь фунтов. Как правило, от семи до восьми фунтов из них приходится на плод. Плацента и околоплодные воды весят три фунта. Остальные восемнадцать - из-за задержки воды и жировых запасов.
  
  Фими набрала меньше двенадцати фунтов. Ее беременность могла остаться незамеченной даже без пояса.
  
  За день до ее поступления в больницу Святой Марии она проснулась с непрекращающейся головной болью, тошнотой и головокружением. Ее тоже мучила сильная боль в животе, не похожая ни на что, что она испытывала раньше, хотя и не предательские родовые схватки.
  
  Хуже того, у нее были пугающие проблемы со зрением. Сначала просто расплывчатость. Затем на периферии ее зрения замелькали призрачные светлячки. Затем внезапная, полуминутная слепота, которая повергла ее в состояние ужаса, хотя и быстро прошла.
  
  Несмотря на этот кризис и хотя она знала, что до родов осталась неделя или десять дней, Фими все еще не могла набраться смелости рассказать об этом отцу и матери.
  
  Преподобный Харрисон Уайт, их отец, был хорошим баптистом и добрым человеком, не осуждающим и не жестокосердным. Их мать, Грейс, во всех отношениях соответствовала своему имени.
  
  Фими не хотела сообщать о своей беременности не потому, что боялась гнева родителей, а потому, что боялась увидеть разочарование в их глазах и потому, что скорее умерла бы, чем навлекла на них позор.
  
  Когда в тот же день ее поразил второй и более длительный приступ слепоты, она была дома одна. Она выползла из своей спальни, прошла по коридору и ощупью добралась до телефона в спальне родителей.
  
  Селестина была в своей крошечной квартирке-студии, счастливо работая над кубистическим автопортретом, когда позвонила ее сестра. Судя по истерике Фими и первоначальной непоследовательности, Селестина подумала, что мама или папа - или оба - умерли.
  
  Реальные факты разбили ее сердце почти так же сильно, как это было бы, если бы она действительно потеряла родителя. Мысль о том, что ее драгоценную сестру изнасиловали, наполовину вывела ее из себя от горя и ярости.
  
  В ужасе от девяти месяцев добровольной эмоциональной изоляции девочки и ее физических страданий, Селестина стремилась добраться до своих матери и отца. Когда Белые стояли вместе, как семья, их блеск мог сдержать самую темную ночь.
  
  Хотя к Фими вернулось зрение во время разговора со старшей сестрой, рассудок к ней так и не вернулся. Она умоляла Селестину не разыскивать маму или папу по междугородному телефону, не вызывать врача, а вернуться домой и быть с ней, когда она раскроет свою ужасную тайну.
  
  Вопреки здравому смыслу, Селестина дала обещание, которого добивалась Фими. Она доверяла инстинктам сердца не меньше, чем логике, и слезная мольба любимой сестры была мощным сдерживающим фактором для здравого смысла. Ей не потребовалось времени на сборы; чудесным образом через час она уже была в самолете до Спрюс-Хиллз, штат Орегон, через Юджин.
  
  Через три часа после получения звонка она была рядом со своей сестрой. В гостиной дома священника, под пристальными взглядами Иисуса и Джона Ф.
  
  Кеннеди, чьи портреты висели рядом, девочка рассказала их маме и папе о том, что с ней сделали, а также о том, что в своем отчаянии и смятении она сделала с собой. Фими получила всеобъемлющую, безусловную любовь, в которой нуждалась в течение девяти месяцев, ту чистую любовь, которой, как она по глупости считала, сама не заслуживала.
  
  Хотя объятия семьи и облегчение от откровения оказали бодрящее действие, приведя ее в чувство больше, чем когда-либо за долгое время, Фими отказалась раскрыть личность мужчины, который ее изнасиловал. Он угрожал убить ее и ее родителей, если она даст показания против него, и она верила, что его угроза была искренней.
  
  "Дитя мое, - сказал преподобный, - он никогда больше не прикоснется к тебе. И Господь, и я позаботимся об этом, и хотя ни Господь, ни я не прибегнем к оружию, у нас есть полиция для оружия ".
  
  Насильник так терроризировал девушку, так неизгладимо запечатлел свою угрозу в ее сознании, что ее нельзя было убедить сделать это последнее разоблачение.
  
  С мягкой настойчивостью ее мать взывала к ее чувству моральной ответственности. Если бы этого человека не арестовали, не судили и не признали виновным, он рано или поздно напал бы на другую невинную девушку.
  
  Фими не сдвинулась с места. "Он сумасшедший. Больной. Он злой". Она вздрогнула.
  
  "Он сделает это, он убьет нас всех, и ему будет все равно, погибнет ли он в перестрелке с полицией или его отправят на электрический стул. Никто из вас не будет в безопасности, если я расскажу. "
  
  Селестина и ее родители сошлись во мнении, что Фими убедится в этом после рождения ребенка. Она была слишком хрупкой и слишком охваченной тревогой, чтобы прямо сейчас поступить правильно, и не было смысла давить на нее в данный момент.
  
  Аборт был незаконным, и их родители неохотно согласились бы на это даже при худших обстоятельствах. Кроме того, учитывая, что Фими так близка к сроку, и учитывая травму, которую она могла получить от длительного голода и тщательного применения бандажа, аборт может оказаться опасным вариантом.
  
  Ей пришлось бы немедленно обратиться за медицинской помощью. Ребенка отдали бы на усыновление людям, которые смогли бы полюбить его и которые не будут вечно видеть в нем образ его ненавистного отца.
  
  "У меня не будет ребенка здесь", - настаивала Фими. "Если он поймет, что сделал ребенка от меня, это еще больше сведет его с ума. Я знаю, что так и будет".
  
  Она хотела поехать в Сан-Франциско с Селестиной, чтобы родить ребенка в городе, где отец - и не случайно ее друзья и прихожане преподобного Уайта - никогда не узнают, что она родила. Чем больше ее родители и сестра возражали против этого плана, тем более взволнованной становилась Фими, пока они не забеспокоились, что поставят под угрозу ее здоровье и психическую стабильность, если не поступят так, как она хочет.
  
  Симптомы, которые пугали Фими - головная боль, пронзительная боль в животе, головокружение, проблемы со зрением - полностью прошли. Возможно, они носили скорее психологический, чем физический характер.
  
  Задержка на несколько часов, прежде чем она попадет под наблюдение врача, все еще может быть рискованной. Но так же рискованно было отправлять ее в местную больницу, чтобы пережить унижение, которого она отчаянно хотела избежать.
  
  Воспользовавшись словом "неотложная помощь", Селестина смогла быстро связаться со своим лечащим врачом в Сан-Франциско. Он согласился вылечить Фими и поместить ее в больницу Святой Марии по прибытии из Орегона.
  
  Преподобный не мог легко избежать церковных обязанностей в такой короткий срок, но Грейс хотела быть со своими дочерьми. Фими, однако, умоляла, чтобы ее сопровождала только Селестина.
  
  Хотя девочка не смогла объяснить, почему она предпочитает, чтобы ее мать на ее стороне, они все понимали смятение. ее сердце. Она не могла вынести, что ее нежная и добропорядочная мать подвергнется стыду и смущению, которые она сама испытывала так остро и которые, как она предполагала, станут невыносимо хуже в ближайшие часы или дни, до родов и даже после них.
  
  Грейс, конечно, была сильной женщиной, для которой вера была защитой от гораздо худшего, чем смущение. Селестина знала, что мама перенесет неизмеримо больше душевной боли, оставшись в Орегоне, чем та, которую она может испытать рядом с дочерью, но Фими была слишком молода, слишком наивна и слишком напугана, чтобы понять, что в этом вопросе, как и во всех других, ее мать была опорой, а не тростинкой.
  
  Нежность, с которой Грейс уступила желанию Фими в ущерб собственному душевному спокойствию, наполнила Селестину эмоциями. Она всегда восхищалась своей матерью и любила ее до такой степени, что никакие слова - или произведение искусства - не могли бы адекватно описать, но никогда так сильно, как сейчас.
  
  С той же удивительной легкостью, с какой она получила билет на самолет из Сан-Франциско за час до вылета, Селестина забронировала два обратных места на ранний вечерний рейс из Орегона, как будто у нее был сверхъестественный турагент.
  
  Находясь в воздухе, Фими пожаловалась на звон в ушах, который, возможно, был связан с полетом. У нее также было двоение в глазах, а в аэропорту после приземления началось кровотечение из носа, которое, по-видимому, было связано с ее предыдущими симптомами.
  
  Вид крови ее сестры и непрекращающийся поток заставили Селестину ослабеть от дурных предчувствий. Она боялась, что поступила неправильно, отложив госпитализацию.
  
  Затем из Международного аэропорта Сан-Франциско, по окутанным туманом улицам ночного города, в больницу Святой Марии, в комнату 724. И к открытию, что кровяное давление Фими было настолько высоким - 210 на 126, - что у нее был гипертонический криз, риск инсульта, почечной недостаточности и других опасных для жизни осложнений.
  
  Антигипертензивные препараты вводились внутривенно, и Фими была прикована к постели, подключенная к кардиомонитору.
  
  Доктор Лиланд Дейнс, терапевт Селестины, прибыл прямо с ужина в отеле "Ритц-Карлтон". Хотя у Дейриса были редеющие седые волосы и морщинистое лицо, время было достаточно благосклонно к нему, чтобы он выглядел не столько старым, сколько достойным. Долгое время практиковавшийся, он, тем не менее, был свободен от высокомерия, мягок в общении и обладал бездонным запасом терпения.
  
  После осмотра Фими, которую тошнило, Дейнс прописал противосудорожное, противорвотное и успокоительное, все внутривенно.
  
  Успокоительное было слабым, но Фими уснула буквально через несколько минут. Она была измотана своим долгим испытанием и недавним недосыпанием.
  
  Доктор Дейнс разговаривал с Селестиной в коридоре, за дверью в 724-ю палату. Некоторые из проходящих медсестер были монахинями в плащах и одеяниях в полный рост, они плыли по коридору, как духи.
  
  "У нее преэклампсия. Это состояние, которое встречается примерно в пяти процентах беременностей, практически всегда после двадцать четвертой недели, и обычно его можно успешно лечить. Но я не собираюсь приукрашивать это, Селестина. В ее случае все гораздо серьезнее. Она не посещала врача, никакого дородового ухода, и вот она на середине тридцать восьмой недели, примерно через десять дней после родов. "
  
  Поскольку они знали дату изнасилования и поскольку это нападение было единственным сексуальным опытом Фими, день оплодотворения можно было установить, а родоразрешение рассчитать с большей точностью, чем обычно.
  
  "По мере приближения срока беременности, - сказал Дейри, - у нее повышается риск развития преэклампсии в полную эклампсию".
  
  "Что тогда может случиться?" Спросила Селестина, страшась ответа.
  
  "Возможные осложнения включают кровоизлияние в мозг, отек легких, почечную недостаточность, некроз печени, кому - и это лишь некоторые из них".
  
  "Я должен был отвезти ее в больницу еще дома".
  
  Он положил руку ей на плечо. "Не кори себя за то, что Она зашла так далеко. И хотя я не знаю больницу в Орегоне, я сомневаюсь, что уровень медицинской помощи сравним с тем, что она получит здесь ".
  
  Теперь, когда предпринимались усилия по борьбе с преэклампсией, доктор Дейнс назначил серию анализов на следующий день. Он ожидал, что порекомендует кесарево сечение, как только кровяное давление у Фими е снизится и стабилизируется, но он не хотел рисковать этой операцией, пока не определит, какие осложнения могли возникнуть в результате ее ограниченного питания и сдавливания живота.
  
  Хотя она уже знала, что ответ не может быть жизнерадостно-оптимистичным, Селестина задалась вопросом: "Вероятно ли, что ребенок будет … нормальным?"
  
  "Я надеюсь, что так и будет", - сказал врач, но его ударение было слишком сильным на слове "надеяться".
  
  В палате 724, стоя в одиночестве у кровати своей сестры и наблюдая, как девочка спит, Селестина сказала себе, что справляется хорошо. Она могла справиться с этим нервирующим развитием событий, не вызывая ни одного из своих родителей.
  
  Затем у нее несколько раз перехватило дыхание, горло сжалось от притока воздуха. Один особенно трудный вдох перешел во всхлип, и она разрыдалась.
  
  Она была на четыре года старше Фими. За последние три года, с тех пор как Селестина приехала в Сан-Франциско, они не так уж много узнали друг о друге. Хотя расстояние и время, загруженность учебой и суета повседневной жизни не заставили ее забыть, что она любила Фими, она забыла чистоту и силу любви. Осознав это сейчас, она была потрясена так сильно, что ей пришлось пододвинуть стул к кровати и сесть.
  
  Она опустила голову, закрыла лицо замерзшими руками и задалась вопросом, как ее мать могла поддерживать веру в Бога, когда такие ужасные вещи могли случиться с таким невинным человеком, как Фими.
  
  Около полуночи она вернулась в свою квартиру. Выключив свет, она лежала в постели, уставившись в потолок, и не могла заснуть.
  
  Жалюзи были подняты, окна пусты. Обычно ей нравилось дымчатое, красновато-золотое сияние ночного города, но на этот раз оно заставляло ее чувствовать себя неловко.
  
  Ее охватила странная мысль, что если она встанет с кровати и подойдет к ближайшему окну, то обнаружит, что здания мегаполиса погружены во тьму, все уличные фонари погашены. Вместо этого этот жуткий свет поднимался бы из дренажных решеток на улице и из открытых канализационных люков, но не из города, а из преисподней внизу.
  
  Внутренний взор художницы, который она никогда не могла закрыть, даже когда спала, непрерывно искал форму, замысел и смысл, как это было в потолке над кроватью. В игре света и тени на штукатурке, натертой вручную, она увидела серьезные лица младенцев - изуродованные, умоляюще глядящие - и образы смерти.
  
  Через девятнадцать часов после поступления Фими в больницу Святой Марии, когда девочка проходила последние тесты, назначенные доктором Дейнсом, покрытое жуками небо в ранних сумерках потемнело, и город снова оделся в красную гипсокартонную ткань и позолоту, которые косвенно освещали потолок квартиры Селестины прошлой ночью.
  
  После целого дня работы карандашный портрет Неллы Ломбарди был закончен. Была начата вторая работа из серии - экстраполяция ее внешности в возрасте шестидесяти лет.
  
  Хотя Селестина не спала почти тридцать шесть часов, голова у нее была ясной от беспокойства. В этот момент ее руки не дрожали; линии и растушевка плавно стекали с ее карандаша, как слова могли бы струиться с пера медиума в трансе.
  
  Сидя в кресле у окна, рядом с кроватью Неллы, рисуя на наклонном планшете, она вела тихую одностороннюю беседу с женщиной, находящейся в коматозном состоянии. Она рассказывала истории о том, как росла вместе с Фими, и была поражена тем, какой сокровищницей она обладала.
  
  Иногда Нелле казалось, что она прислушивается, хотя ее глаза так и не открылись и хотя она не пошевелилась. Бесшумно прыгающий зеленый огонек электрокардиографа сохранял постоянную частоту.
  
  Незадолго до ужина санитар и медсестра вкатили Фими в палату. Они осторожно перенесли ее в постель.
  
  Девушка выглядела лучше, чем ожидала Селестина. Несмотря на усталость, она быстро улыбалась, а ее огромные карие глаза были ясными.
  
  Фими хотела увидеть законченный портрет Неллы и тот, который был наполовину завершен. "Однажды ты станешь знаменитой, Селия".
  
  "На том свете нет никого знаменитого, ни гламурного, ни титулованного, ни гордого", - сказала она, улыбаясь и процитировав одну из самых известных проповедей их отца, - "ни могущественного..." — ни жестокого, ни ненавистного, ни завистливого, ни подлого, - продекламировала Фими, - "ибо все это болезни этого падшего мира ..." - и теперь, когда блюдо для подношений проходит между вами ..."
  
  "— отдавай так, как будто ты уже просветленный гражданин следующей жизни ..."
  
  "— и не лицемерный, жалкий..."
  
  "... скупится на мелочь..."
  
  "— собственнический..."
  
  "— Пексниф из этого жалкого мира".
  
  Они смеялись и держались за руки. Впервые после панического телефонного звонка Фими из Орегона Селестина почувствовала, что в конце концов все снова будет хорошо.
  
  Несколько минут спустя, снова совещаясь в коридоре с доктором Дейнсом, она была вынуждена умерить свой новый оптимизм.
  
  стабильно высокое кровяное давление Фими, наличие белка в моче и другие симптомы указывали на то, что ее преэклампсия развилась не так давно; у нее был повышенный риск развития эклампсии. Ее гипертония постепенно брала под контроль - но только благодаря более агрессивной медикаментозной терапии, чем предпочитал врач.
  
  "Кроме того, - сказал Дейнс, - у нее маленький таз, что создало бы проблемы при родоразрешении даже при обычной беременности. И мышечные волокна в центральном канале ее шейки матки, которые должны были размягчаться в ожидании родов, все еще напряжены. Я не верю, что шейка матки расширится достаточно хорошо, чтобы облегчить роды ".
  
  "Ребенок?"
  
  "Явных признаков врожденных дефектов нет, но пара тестов выявила некоторые тревожные аномалии. Мы узнаем, когда увидим ребенка".
  
  Укол ужаса пронзил Селестину, когда она не смогла подавить мысленный образ карнавального монстра, наполовину дракона, наполовину насекомого, свернувшегося в утробе ее сестры. Она ненавидела ребенка насильника, но была потрясена своей ненавистью, потому что ребенок был ни в чем не виноват.
  
  "Если ее кровяное давление стабилизируется в течение ночи, - продолжил доктор Дейнс, - я хочу, чтобы ей сделали кесарево сечение в семь утра. Опасность эклампсии полностью проходит после родов. Я бы хотел направить Фими к доктору Аарону Кальтенбаху. Он превосходный акушер ".
  
  "Конечно".
  
  В этом случае я также буду присутствовать при процедуре ".
  
  Я благодарен за это, доктор Дейнс. За все, что вы сделали ".
  
  Селестина сама была едва ли больше ребенка, притворяющегося, что у нее достаточно сильных плеч и опыта, чтобы нести это бремя. Она чувствовала себя наполовину раздавленной. "Иди домой. Спи", - сказал он. "Ты ничем не поможешь своей сестре, если сам приведешь сюда пациента".
  
  Она оставалась с Фими весь ужин.
  
  Аппетит у девочки был острый, несмотря на то, что еда была мягкой и пресноватой. Вскоре она уснула.
  
  Дома, позвонив родителям, Селестина приготовила сэндвич с ветчиной. Она съела четвертинку. Затем два кусочка шоколадного круассана. Одну ложку сливочно-орехового мороженого. Все было безвкусным, более пресным, чем больничная еда Фими, и от этого у нее першило в горле.
  
  Полностью одетая, она лежала поверх покрывала. Она намеревалась немного послушать классическую музыку, прежде чем почистить зубы..
  
  Она поняла, что не включила радио. Прежде чем она успела дотянуться до выключателя, она заснула.
  
  Четыре пятнадцать утра, 7 января.
  
  В южной Калифорнии Агнес Лампион мечтает о своем новорожденном сыне. В Орегоне Джуниор Кейн со страхом произносит во сне чье-то имя, и детектив Ванадий, готовый рассказать подозреваемому о дневнике его покойной жены, наклоняется вперед в своем кресле, чтобы послушать, непрерывно крутя четвертак на толстых костяшках правой руки.
  
  В Сан-Франциско зазвонил телефон.
  
  Перекатившись на бок, пошарив в темноте, Селестина Уайт схватила трубку после третьего звонка. Ее приветствие тоже было зевком.
  
  "Пойдем сейчас", - сказала женщина с хрупким голоском.
  
  Все еще полусонная, Селестина спросила: "Что?"
  
  "Иди сейчас. Иди скорее".
  
  "Кто это?"
  
  "Nella Lombardi. Пойдем сейчас. Твоя сестра скоро умрет ".
  
  Внезапно насторожившись, Селестина села на краю кровати и поняла, что звонившая не могла быть коматозной старухой, поэтому сердито спросила: "Кто это, черт возьми?"
  
  Молчание на линии было вызвано не просто тем, что звонившая придержала язык. Это было бездонно и совершенно, какой не может быть тишина в телефоне, без малейшего шипения или потрескивания статических помех, без намека на дыхание или задержку дыхания.
  
  Глубина этой беззвучной пустоты заставила Селестину похолодеть. Она не осмелилась заговорить снова, потому что внезапно и суеверно испугалась этой тишины, как будто это было живое существо, способное подойти к ней через линию.
  
  Она повесила трубку, вскочила с кровати, схватила свою кожаную куртку с одного из двух стульев у маленького кухонного стола, схватила ключи и сумочку и убежала.
  
  Звуки ночного города снаружи - рычание нескольких автомобильных моторов на почти пустынных улицах, жесткий лязг откинутой крышки люка под колесами, отдаленная сирена, смех пьяных гуляк, возвращающихся домой с ночной вечеринки, - были приглушены пеленой серебристого тумана.
  
  Это были знакомые звуки, и все же для Селестины город был чужим местом, каким он никогда раньше не казался, полным угрозы, здания возвышались, как огромные склепы или храмы неизвестных и свирепых богов. Сквозь туман зловеще доносился пьяный смех невидимых участников вечеринки, но это были звуки не веселья, а безумия и муки.
  
  У нее не было машины, а больница находилась в двадцати пяти минутах ходьбы от ее квартиры. Молясь, чтобы мимо проехало такси, она побежала, и хотя ни одно такси не появилось в ответ на ее молитву, Селестина добралась до церкви Святой Марии, затаив дыхание, чуть более чем за пятнадцать минут.
  
  Лифт со скрипом пополз вверх, раздражающе медленнее, чем она помнила.
  
  Ее прерывистое дыхание было громким в этом вызывающем клаустрофобию пространстве.
  
  На темной стороне рассвета коридоры седьмого этажа были тихими и пустынными. Воздух благоухал дезинфицирующим средством с ароматом сосны.
  
  Дверь в комнату 724 была открыта. Горел свет.
  
  Фими и Нелла ушли. Медсестра почти закончила менять постельное белье на кровати пожилой женщины. Постельное белье Фими было в беспорядке.
  
  "Где моя сестра?" Селестина ахнула.
  
  Помощница испуганно оторвалась от своей работы.
  
  Когда чья-то рука коснулась ее плеча, Селестина повернулась лицом к монахине с румяными щеками и сумеречно-голубыми глазами, которые отныне и навсегда будут цвета плохих новостей. "Я не знал, что они смогли связаться с тобой. Они начали пытаться всего десять минут назад".
  
  С момента звонка Неллы Ломбарди прошло по меньшей мере двадцать минут.
  
  "Где Фими?"
  
  "Быстрее", - сказала монахиня, ведя ее по коридору к лифтам.
  
  "Что случилось?"
  
  Когда они спускались к операционному этажу, торжественная сестра сказала: "Еще один гипертонический криз.
  
  У бедняжки резко подскочило кровяное давление, несмотря на лекарства. У нее случился сильный приступ, экламптические конвульсии ".
  
  "О, Боже".
  
  "Сейчас ее оперируют. Кесарево сечение".
  
  Селестина ожидала, что ее отведут в комнату ожидания, но вместо этого монахиня сопроводила ее в операционную.
  
  "Я сестра Жозефина". Она сняла с плеча сумочку Селестины - "Ты можешь доверить это мне" - и помогла ей снять куртку.
  
  Появилась медсестра в хирургическом зеленом. "Закатайте рукава своего скраба почти до локтей. Трите изо всех сил. Я скажу вам, когда остановиться".
  
  Когда медсестра вложила кусок щелочного мыла в правую руку Селестины, она включила воду в раковине.
  
  По счастливой случайности, - сказала монахиня, - доктор Липскомб был в больнице, когда это случилось. Он только что принял еще одного ребенка в экстренных условиях. Он превосходен ".
  
  "Как Фими?" Спросила Селестина, яростно оттирая ладони и предплечья.
  
  "Доктор Липскомб приняла роды две минуты назад. Послед еще даже не удален", - сообщила ей медсестра.
  
  "Ребенок маленький, но здоровый. Никаких уродств", - пообещала сестра Жозефина.
  
  Вопрос Селестины касался Фими, но они рассказали ей о ребенке, и она была встревожена их уклончивостью.
  
  "Достаточно", - сказала медсестра, и монахиня протянула руку сквозь клубы пара, чтобы выключить воду.
  
  Селестина отвернулась от глубокой раковины, подняв мокрые руки, как это делали хирурги в фильмах, и ей почти поверилось, что она все еще дома, в постели, охваченная лихорадочными муками ужасного сна.
  
  Пока медсестра облачала Селестину в хирургический халат и завязывала его у нее на спине, сестра Жозефина опустилась перед ней на колени и натянула поверх ее уличных туфель пару матерчатых пинеток с эластичной отделкой.
  
  Это необычное и срочное приглашение в святилище хирургии сказало о состоянии Фими больше - и хуже - чем все слова, которые могли бы произнести эти две женщины.
  
  Медсестра повязала хирургическую маску на нос и рот Селестины, поверх волос надела шапочку. "Сюда".
  
  Из подготовительной по короткому коридору. Яркие флуоресцентные панели над головой. Пинетки скрипят по виниловому кафельному полу.
  
  Медсестра толкнула вращающуюся дверь, придержала ее для Селестины и не последовала за ней в операционную.
  
  Сердце Селестины стучало так сильно, что его эхо отдавалось в ее костях, спускаясь к ногам, казалось, что у нее вот-вот подогнутся колени.
  
  Вот, сейчас, хирургическая бригада, склонившая головы, словно в молитве, а не в медицинской практике, и дорогая Фими на операционном столе, в простынях, забрызганных кровью.
  
  Селестина сказала себе не пугаться крови. Роды были кровавым делом. Вероятно, в этом отношении это была обычная сцена.
  
  Ребенка не было видно. В одном углу грузная медсестра занималась чем-то за другим столом, загораживая своим телом то, что занимало ее внимание. Сверток белой ткани. Возможно, младенец.
  
  Селестина ненавидела ребенка с такой яростью, что во рту у нее появился горький привкус. Хотя ребенок и не был деформирован, тем не менее, он был монстром. Проклятие насильника. Здоров, но здоров за счет Фими.
  
  Несмотря на интенсивность и срочность, с которыми хирургическая бригада работала над девочкой, высокая медсестра отступила в сторону и жестом пригласила Селестину сесть во главе операционного стола.
  
  И, наконец, теперь о Фими, Фими живая, но - о-о -изменившаяся таким образом, что Селестине показалось, будто ее грудная клетка сжимается, как зажим, вокруг ее колотящегося сердца.
  
  Казалось, что правая сторона лица девушки подверглась более сильному воздействию силы тяжести, чем левая: вялое, но притянутое выражение. Левое веко опущено. Эта сторона ее рта была слегка нахмурена. Из уголка ее губ сочилась струйка слюны. Ее глаза закатились, обезумев от страха, и, казалось, не были сосредоточены ни на чем в этой комнате.
  
  "Кровоизлияние в мозг", - объяснил врач, которым, возможно, был Липскомб.
  
  Чтобы удержаться на ногах, Селестине пришлось опереться одной рукой на операционный стол. Свет стал болезненно ярким, а воздух наполнился запахами антисептиков и крови, так что дыхание требовало усилий.
  
  Фими повернула голову, и ее глаза перестали дико вращаться. Она встретилась взглядом со своей сестрой и, казалось, впервые поняла, где находится.
  
  Она попыталась поднять правую руку, но та бесполезно болталась и не слушалась, поэтому она протянула через все тело левую руку, которую Селестина крепко сжала.
  
  Девушка заговорила, но ее слова были сильно заплетающимися, речь бессвязной.
  
  Она скривила свое мокрое от пота лицо с выражением, которое могло бы означать разочарование, закрыла глаза и попыталась снова, выдавив из себя единственное, но внятное слово: "Детка".
  
  "У нее всего лишь экспрессивная афазия", - сказал врач. "Она мало что может сказать, но она прекрасно вас понимает".
  
  Дородная медсестра с младенцем на руках прижалась к Селестине, которая чуть не отшатнулась от отвращения. Она держала новорожденного так, чтобы мать могла заглянуть ему в лицо.
  
  Фими бросила быстрый взгляд на ребенка, затем снова посмотрела в глаза своей сестре. Еще одно слово, невнятное, но с большим усилием внятное: "Ангел".
  
  Это был не ангел.
  
  Если только это не был ангел смерти.
  
  Хорошо, да, у него были крошечные ручки и ножки, а не загнутые когти и раздвоенные копытца. Это не было дитя демона. Зло его отца не было заметно отражено на его маленьком личике.
  
  Селестина не хотела иметь с этим ничего общего, ее оскорблял сам вид этого предмета, и она не могла понять, почему Фими так настойчиво называет его ангелом.
  
  "Ангел", - хрипло произнесла Фими, ища в глазах сестры признак понимания. понимания. "Не напрягайся, милая".
  
  "Не напрягайся, милая".
  
  "Ангел", - настойчиво сказала Фими, а затем, с усилием, от которого у нее на левом виске набух кровеносный сосуд, - "имя.
  
  "Ты хочешь назвать малышку Энджел?"
  
  Девушка попыталась сказать "да", но все, что из нее вырвалось, было "Да, да", поэтому она кивнула так энергично, как только была на это способна, и крепче сжала руку Селестины.
  
  Возможно, у нее была только экспрессивная афазия, но, должно быть, она в какой-то степени сбита с толку. Ребенок, которого отдадут на усыновление, был не ее, и она не могла назвать его.
  
  "Ангел", - повторила она с отчаянием.
  
  Ангел. Менее экзотический синоним ее собственного имени. Ангел Серафимы. Ангел ангела.
  
  "Хорошо, - сказала Селестина, - да, конечно". Она не видела ничего плохого в том, чтобы подшутить над Фими. "Ангел. Белый ангел. А теперь успокойся, расслабься, не напрягайся ".
  
  "Ангел.
  
  "Да".
  
  Когда грузная медсестра удалилась с ребенком, хватка Фими на руке сестры ослабла, но затем снова стала твердой, поскольку ее взгляд тоже стал более пристальным. "Люблю… тебя".
  
  "Я тоже люблю тебя, милый", - дрожащим голосом произнесла Селестина. "Так сильно".
  
  Глаза Фими расширились, ее рука болезненно сжала руку сестры, все ее тело содрогнулось в конвульсиях, и она закричала: "Уннн, уннн, уннн!"
  
  Когда ее рука обмякла в руке Селестины, ее тело тоже обмякло, а глаза больше не были ни сфокусированными, ни дико вращались. Они замерцали и замерцали, потемнев от смерти, когда кардиомонитор пропел одну длинную ноту, означавшую "флатлайн".
  
  Селестину оттащили в сторону, когда хирургическая бригада приступила к реанимационным процедурам. Ошеломленная, она попятилась от стола, пока не уперлась в стену. В южной Калифорнии, когда приближается рассвет этого нового знаменательного дня, Агнес Лампион все еще видит сны о своем новорожденном: Варфоломее в инкубаторе, за которым присматривает множество маленьких ангелочков на белых крыльях, серафимов и херувимов.
  
  В Орегоне, стоя у постели джуниора Кейна и крутя четвертак на костяшках пальцев левой руки, Томас Ванадиум спрашивает об имени, которое произнес его подозреваемый во власти ночного кошмара.
  
  В Сан-Франциско Серафима Эфионема Уайт лежит без всякой надежды на реанимацию. Такая красивая, и ей всего шестнадцать.
  
  С нежностью, которая удивляет и трогает Селестину, высокая медсестра закрывает глаза умершей девочки. Она разворачивает свежую, чистую простыню и накрывает ею тело, от ступней выше, в последнюю очередь прикрывая драгоценное лицо.
  
  И вот застывший мир снова начинает вращаться
  
  Опустив хирургическую маску, доктор Липскомб подошел к Селестине, где она стояла, прижавшись спиной к стене.
  
  Его невзрачное лицо было длинным и узким, как будто оно приняло такую форму под тяжестью возложенных на него обязанностей. Однако при других обстоятельствах его щедрый рот мог бы сложиться в обаятельную улыбку, а в зеленых глазах светилось сострадание человека, который сам пережил большую потерю.
  
  - Мне очень жаль, мисс Уайт.
  
  Она моргнула, кивнула, но не могла вымолвить ни слова.
  
  "Тебе понадобится время, чтобы … привыкнуть к этому", - сказал он. "Возможно, тебе стоит позвонить семье …"
  
  Ее мать и отец все еще жили в мире, где была жива Фими. Перенести их из той старой реальности в эту новую было бы вторым по сложности поступком, который когда-либо делала Селестина.
  
  Труднее всего было находиться в этой комнате в тот самый момент, когда Фими ушла. Селестина без сомнения знала, что это самое худшее, что ей придется пережить за всю свою жизнь, хуже, чем ее собственная смерть, когда она наступит.
  
  "И, конечно, вам нужно будет позаботиться о теле", - сказал доктор Липскомб. "Сестра Жозефина предоставит вам комнату, телефон, уединение, все, что вам нужно, и на тот срок, который вам понадобится".
  
  Она слушала его невнимательно. Оцепенев. Ей казалось, что она наполовину под наркозом. Она смотрела мимо него, в никуда, и его Голос, казалось, доносился до нее через несколько слоев хирургических масок, хотя теперь на нем вообще не было никакой.
  
  "Но прежде чем вы покинете больницу Святой Марии, - сказал врач, - я хотел бы уделить вам несколько минут. Это очень важно для меня. Лично".
  
  Постепенно она заметила, что Липскомб обеспокоен больше, чем следовало бы, учитывая, что его пациент умер не по своей вине.
  
  Когда она снова встретилась с ним взглядом, он сказал: "Я буду ждать тебя. Когда ты будешь готова услышать меня. Столько, сколько тебе нужно. Но кое-что & #133; что-то экстраординарное произошло здесь до твоего приезда".
  
  Селестина почти взмолилась, почти сказала ему, что ее не интересуют какие-либо диковинки в медицине или физиологии, свидетелями которых он мог быть. Единственное чудо, которое имело бы значение, - выживание Фими, - не было даровано.
  
  Однако, несмотря на его доброту, она не могла отказать ему в просьбе. Она кивнула.
  
  Новорожденного больше не было в операционной.
  
  Селестина не заметила, как унесли младенца. Она хотела увидеть его еще раз, хотя от этого зрелища ее затошнило.
  
  Очевидно, ее лицо исказилось от усилий вспомнить, как выглядел ребенок, потому что врач сказал: "Да? Что случилось?"
  
  "Ребенок
  
  "Ее отвезли в отделение для новорожденных".
  
  Она. До сих пор Селестина не задумывалась о поле ребенка, потому что для нее это был не столько человек, сколько вещь.
  
  Липскомб сказал: "Мисс Уайт? Хотите, я покажу вам дорогу?"
  
  Она покачала головой. "Нет. Спасибо, нет. Отделение для новорожденных. Я найду его позже".
  
  Это последствие изнасилования, ребенок, было для Селестины не столько ребенком, сколько раком, скорее удаленной злокачественной опухолью, чем дарованной жизнью. У нее было не больше желания изучать ребенка, чем было бы, зачарованной разглядыванием блестящих узелков и сочащихся извилин только что удаленной опухоли. Следовательно, она ничего не могла вспомнить о его перекошенном лице.
  
  Одна деталь, и только одна, не давала ей покоя.
  
  Несмотря на то, что она была потрясена, находясь рядом с Фими, она не могла доверять своей памяти. Возможно, она видела не то, что думала, что видела.
  
  Одна деталь. Только одна. Однако это была важная деталь, которую она непременно должна подтвердить до того, как покинет больницу Святой Марии, даже если ей придется еще раз взглянуть на ребенка, это порождение насилия, этого убийцу ее сестры.
  
  
  Глава 19
  
  
  В больницах, как и на фермах, завтрак подают вскоре после рассвета, потому что и исцеление, и выращивание - это тяжелая работа, требующая долгих дней труда для спасения человеческого вида, который тратит столько же времени на то, чтобы заслужить боль и голод, сколько на то, чтобы избавиться от них.
  
  Два яйца всмятку, ломтик хлеба без поджарок и масла, стакан яблочного сока и блюдо апельсинового желе были поданы Агнес Лампион, когда на фермах, расположенных дальше вглубь побережья, все еще кукарекали петухи и пухлые куры удовлетворенно кудахтали над своими ранними несушками.
  
  Несмотря на то, что она хорошо выспалась и кровотечение было успешно остановлено, Агнес была слишком слаба, чтобы справиться с завтраком в одиночку. Простая ложка была тяжелой и неповоротливой, как лопата.
  
  У нее все равно не было аппетита. Она слишком много думала о Джоуи. Благополучное рождение здорового ребенка было благословением, но это не было компенсацией за ее потерю. Хотя по натуре она была устойчива к депрессии, теперь в ее сердце была тьма, которая не рассеется ни перед тысячью рассветов, ни перед десятью тысячами. Если бы простая медсестра настояла на том, чтобы она поела, Агнес бы это не убедило, но она не смогла устоять перед настойчивыми просьбами одной специальной швеи.
  
  Мария Елена Гонсалес - такая внушительная фигура, несмотря на свой миниатюрный рост, что даже трех имен казалось недостаточным для ее идентификации, - все еще присутствовала. Хотя кризис миновал, она не была готова поверить, что медсестры и врачи сами по себе смогут обеспечить Агнес надлежащий уход.
  
  Сидя на краю кровати, Мария слегка посолила жидкие яйца и отправила их ложкой в рот Агнес. "Яйца - это то, что готовят цыплята".
  
  "Яйца - это то, что делают цыплята", - поправила Агнес. Que?"
  
  Нахмурившись, Агнес сказала: "Нет, в этом тоже нет никакого смысла, не так ли? Что ты пыталась сказать, дорогая?"
  
  "Эта женщина спросит меня о цыплятах ..."
  
  "Какая женщина?"
  
  "Не имеет значения. Глупая женщина обмахивается веером над моим английским, пытаясь сбить меня с толку. Она спросит меня, курица приходит в себя первой или сначала яйцо ".
  
  "Что было первым, курица или яйцо?"
  
  "Si! Нравится, что она так сказала."
  
  "Она не смеялась над твоим английским, дорогая. Это просто старая загадка". Когда Мария не поняла этого слова, Агнес произнесла его по буквам и дала ему определение. "Никто не может ответить на это, хороший английский или нет. В этом весь смысл". "Смысл в том, чтобы задать вопрос, на который не может быть ответа? Какой в этом смысл?" Она озабоченно нахмурилась. "Вам еще не совсем хорошо, миссис.
  
  Лампион, у тебя нечистая голова."
  
  "Чисто.
  
  "Я отвечаю риддлу".
  
  "И каков был твой ответ?"
  
  "Первая курица, которая будет готова, уже с первым яйцом внутри".
  
  Агнес проглотила ложку желе и улыбнулась. "Ну, в конце концов, это довольно просто".
  
  "Всему быть".
  
  "Быть чем?" Спросила Агнес, допивая остатки яблочного сока через соломинку.
  
  "Просто. Люди усложняют вещи, когда это не так. Весь мир прост, как шитье".
  
  "Шитье?" Агнес задумалась, действительно ли ее голова еще не очистилась.
  
  "Вденьте нитку в иголку. Стежок, стежок, стежок", - серьезно сказала Мария, снимая с кровати поднос Агнес. "Завяжите последний стежок. Просто. Осталось только решить, какого цвета нитки и какой тип стежка. Затем стежок, стежок, стежок. "
  
  Во все эти разговоры о шитье вмешалась медсестра с новостью о том, что малышка Лампион вне опасности и свободна от инкубатора, и с легкостью звонка, следующего за звоном колокольчика, появилась вторая медсестра, толкающая люльку на колесиках.
  
  Первая медсестра, лучезарно улыбаясь, подошла к люльке и вынула из нее розовое сокровище, завернутое в простое белое одеяло.
  
  Агнес, раньше слишком слабая, чтобы поднять ложку, теперь обладала силой Геркулеса и могла бы сдержать две упряжки лошадей, рвущихся в противоположных направлениях, не говоря уже о том, чтобы поддержать одного маленького ребенка.
  
  "У него такие красивые глаза", - сказала медсестра, передавшая его на руки матери.
  
  Мальчик был красив во всех отношениях, его лицо было более гладким, чем у большинства новорожденных, как будто он пришел в этот мир с чувством умиротворения от предстоящей ему жизни в этом неспокойном месте; и, возможно, он также появился на свет с необычной мудростью, потому что черты его лица были лучше очерчены, чем у других младенцев, как будто их уже сформировали знания и опыт. У него была густая шевелюра, такая же соболино-каштановая, как у Джоуи.
  
  Его глаза, как сказала Мария Агнес посреди ночи и как только что подтвердила медсестра, были исключительно красивы. В отличие от большинства человеческих глаз, которые имеют один цвет с полосками более темного оттенка, каждый из глаз Бартоломью содержал два различных цвета - зеленый, как у его матери, синий, как у его отца, - и рисунок полосок был сформирован чередованием этих двух ослепительных пигментов внутри каждого глаза.
  
  Это были драгоценные камни, великолепные, чистые и сияющие.
  
  Взгляд Бартоломью завораживал, и когда Агнес встретила его теплый и пристальный взгляд, она преисполнилась удивления. И чувства тайны.
  
  "Мой маленький Барти", - тихо сказала она, и ласковая форма его имени непроизвольно слетела с ее губ. "Я думаю, у тебя будет исключительная жизнь. Да, ты это сделаешь, умница Барти. Матери могут сказать. Столько всего произошло, что помешало тебе попасть сюда, но ты все равно добился этого. Ты здесь с какой-то прекрасной целью. "
  
  Дождь, ставший причиной смерти отца мальчика, прекратился ночью. Утреннее небо оставалось черным, как железо, покрытое рифлеными облаками, словно один гигантский винт, туго натянутый на мир, но до тех пор, пока Агнес не заговорила, небеса некоторое время были безмолвны, как необработанное железо.
  
  Словно слово "цель" было ударом молотка, в небе раздался сильный раскат грома, которому предшествовала яростная вспышка молнии.
  
  Взгляд ребенка переместился с матери в сторону окна, но его брови не нахмурились от страха.
  
  Не беспокойся о большом, ужасном столкновении, Барти", - сказала ему Агнес. "В моих объятиях ты всегда будешь в безопасности".
  
  Сейф, как и цель перед ним, воспламенил небо и вызвал в этом своде катастрофический треск, от которого не только задребезжали окна, но и затряслось здание.
  
  Гром в южной Калифорнии встречается редко, молния - еще реже.
  
  Штормы здесь субтропические, ливни без пиротехники.
  
  Мощность второго взрыва вызвала крик удивления и тревоги у двух медсестер и у Марии.
  
  Дрожь суеверного страха пробежала по телу Агнес, и она крепче прижала сына к груди, повторяя: "В безопасности".
  
  В такт этому слову, как оркестр под управлением дирижера, буря вспыхнула и загудела, загудела, ярче и гораздо громче, чем раньше. Оконное стекло задребезжало, как барабанная дробь, в то время как тарелки на подносе у кровати ксилофонически звякнули друг о друга.
  
  Когда окно стало совершенно непрозрачным от отблесков молнии, пустым, как глаз, покрытый катарактой, Мария перекрестилась.
  
  Охваченная безумной идеей, что это погодное явление представляет угрозу, направленную конкретно на ее ребенка, Агнес упрямо ответила на вызов: "Безопасно.
  
  Самым катастрофическим взрывом был также последний, с ядерной яркостью, которая, казалось, превратила оконное стекло в расплавленный лист, и апокалиптическим звуком, который вибрировал сквозь пломбы в зубах Агнес и играл бы на ее костях, как на флейте, если бы они были выдолблены из костного мозга.
  
  Больничные огни мерцали, а воздух был настолько насыщен озоном, что, казалось, он потрескивает в уголках ее ноздрей, когда Агнесс закричала. Затем фейерверк закончился, но огни не были погашены.
  
  Никому не причинили вреда.
  
  Самым странным было отсутствие дождя. Такая суматоха никогда не переставала вызывать ливни из-за грозовых туч, но ни одна капля не упала на окно.
  
  Вместо этого в это утро воцарилась поразительная тишина, настолько глубокая, что все переглянулись и, у кого волосы встали дыбом на затылках, посмотрели в потолок в ожидании какого-то события, которое они не могли определить.
  
  Никогда молния не побеждала бурю, а скорее служила ее передовой артиллерией, но после этого яростного зрелища черные, как железо, тучи медленно начали трескаться, как разрушенные пушками зубчатые стены, открывая голубой покой за их пределами.
  
  Барти не плакал и не выказывал ни малейших признаков огорчения во время бури, и теперь, снова взглянув на свою мать, он одарил ее своей первой улыбкой.
  
  
  Глава 20
  
  
  Когда на рассвете стакан охлажденного яблочного сока остался у него в желудке, младшему Кейну разрешили выпить второй стакан, хотя и предупредили, что ему также дадут три соленых крекера.
  
  Он мог бы съесть целую корову в булочке вместе с копытами и хвостом.
  
  Несмотря на слабость, ему больше не грозила опасность извергнуть желчь и кровь, как проткнутому гарпуном киту. Осада была снята.
  
  Непосредственным следствием убийства его жены стала сильная рвота на нервной почве, но более долгосрочной реакцией были зверский аппетит и радость жизни, настолько волнующие, что ему пришлось сдержаться, чтобы не разразиться песней. Джуниор был в настроении праздновать.
  
  Празднование, конечно, привело бы к тюремному заключению и, возможно, к казни на электрическом стуле. С Ванадием, полицейским-маньяком, которого, скорее всего, найдут прячущимся под кроватью или маскирующимся под медсестру, чтобы поймать его в незащищенный момент, Джуниору пришлось восстанавливаться такими темпами, которые его врач не счел бы чудесными. Доктор Паркхерст ожидал, что выпишет его не раньше, чем на следующее утро.
  
  Джуниор больше не был прикован к кровати внутривенным введением жидкости и лекарств, ему выдали пижаму и тонкий хлопчатобумажный халат вместо халата без спинки, и Джуниору предложили проверить свои ноги и немного потренироваться. Хотя они ожидали, что у него закружится голова, у него не было никаких проблем с равновесием, и, несмотря на то, что он чувствовал себя немного опустошенным, он был не так слаб, как они думали. Он мог бы осмотреть больницу без посторонней помощи, но оправдал их ожидания и воспользовался ходунками на колесиках.
  
  Время от времени он останавливался, прислоняясь к ходункам, как будто нуждался в отдыхе. Время от времени он гримасничал - убедительно, не слишком театрально - и дышал тяжелее, чем необходимо.
  
  Не раз проходившая мимо медсестра останавливалась, чтобы проверить его и посоветовать не изнурять себя До сих пор, ни одна из этих женщин милосердия не была такой милой, как Виктория Бресслер, медсестра, подающая лед, которая была горяча к нему. Тем не менее, он продолжал смотреть и сохранял надежду.
  
  Хотя Джуниор чувствовал, что обязан сделать Виктории первый выстрел в его сторону, он, конечно, не был обязан ей соблюдать моногамию. В конце концов, когда он избавится от подозрений так же окончательно, как избавился от Наоми, у него возникнет желание отведать десерт, выражаясь романтическим языком, а одним эклером его не удовлетворишь.
  
  Не ограничиваясь опросом сестринского персонала на одном этаже больницы, Джуниор пользовался лифтами, чтобы подниматься выше и ниже. Разглядывая юбки.
  
  В конце концов он оказался один у большого смотрового окна отделения по уходу за новорожденными. В палате находились семеро новорожденных. К ножке каждой из семи люлек была прикреплена табличка, на которой было напечатано имя ребенка.
  
  Джуниор долго стоял у окна, не потому, что притворялся, что отдыхает, и не потому, что кто-то из медсестер наблюдал за ним. Он был прикован к месту и некоторое время не понимал почему.
  
  Он не страдал от родительской зависти. Ребенок был последним, чего он когда-либо хотел, если не считать рака. Дети были мерзкими маленькими тварями. Ребенок был бы обузой, обузой, а не благословением.
  
  И все же странное влечение к этим новорожденным удерживало его у окна, и он начал верить, что подсознательно намеревался прийти сюда с того момента, как вывел ходунки из своей комнаты. Он был вынужден прийти. Привлеченный каким-то таинственным магнетизмом.
  
  Подойдя к окошку яслей, он был в приподнятом настроении. Однако, изучая тихую сцену, ему стало не по себе.
  
  Дети.
  
  Просто безобидные младенцы.
  
  Какими бы безобидными они ни были, вид их, спеленутых и по большей части скрытых, сначала встревожил его, а затем быстро довел — необъяснимо, иррационально, бесспорно - до дрожи на грани откровенного страха.
  
  Он заметил все семь имен на кроватках, но перечитал их еще раз. Он почувствовал в их именах - или в одном из имен - объяснение своего, казалось бы, безумного восприятия надвигающейся угрозы.
  
  Имя за именем, когда его взгляд прошелся по семи плакатам, внутри Джуниора открылась такая огромная пустота, что ему понадобились ходунки для поддержки, хотя раньше он только притворялся, что нуждается в них. Ему казалось, что он превратился в простую оболочку человека и что правильная нота разобьет его вдребезги, как правильно пронзительный звук может разбить хрусталь.
  
  Это было не новое ощущение. Он испытывал это раньше. Только что прошедшей ночью, когда он проснулся от забытых снов и увидел яркий четвертак, танцующий на костяшках пальцев Ванадия.
  
  Нет. Не совсем тогда. Не при виде монеты или детектива. Он почувствовал то же самое, когда Ванадий упомянул имя, которое он, Джуниор, предположительно произнес в своем кошмаре.
  
  Бартоломью.
  
  Джуниор вздрогнул. Ванадий не придумывал это имя. Оно вызвало у Джуниора неподдельный, хотя и необъяснимый резонанс, который не имел никакого отношения к детективу.
  
  Бартоломью.
  
  Как и прежде, это имя прозвучало в нем, как зловещая нота самого низкого колокола в карильоне кафедрального собора, пробившего холодную полночь.
  
  Бартоломью.
  
  Ни одного из младенцев в этом яслях не звали Бартоломью, и Джуниор изо всех сил пытался понять, какую связь это место имело с его нераспознанным сном.
  
  Полная природа кошмара продолжала ускользать от него, но он убедился, что для его страха существовали веские причины, что сон был больше, чем сном. У него был заклятый враг по имени Бартоломью не только во снах, но и в реальном мире, и этот Бартоломью имел какое-то отношение к детям.
  
  Черпая вдохновение глубже инстинкта, Джуниор знал, что если когда-нибудь его пути пересекутся с человеком по имени Бартоломью, он должен быть готов расправиться с ним так же агрессивно, как он расправился с Наоми. И без промедления.
  
  Дрожа и обливаясь потом, он повернулся спиной к обзорному окну. Отступая от яслей, он ожидал, что гнетущая пелена страха рассеется, но она становилась все тяжелее.
  
  Он поймал себя на том, что не раз оглядывался через плечо. К тому времени, как он вернулся в свою комнату, он чувствовал себя наполовину раздавленным тревогой.
  
  Медсестра суетилась над ним, помогая лечь в постель, обеспокоенная его бледностью и дрожью. Она была внимательной, умелой, сострадательной, но ни в малейшей степени не привлекательной, и он хотел, чтобы она оставила его в покое.
  
  Однако, как только он остался один, Джуниор затосковал по возвращению медсестры. Оставшись один, он почувствовал себя уязвимым, ему угрожали.
  
  Где-то в мире у него был смертельный враг: Бартоломью, который имел какое-то отношение к младенцам, совершенно незнакомый, но непримиримый враг.
  
  Если бы он всю свою жизнь не был таким рациональным, стабильным, деловитым человеком, Джуниор мог бы подумать, что он сходит с ума.
  
  
  Глава 21
  
  
  Солнце поднялось над облаками, над туманом, и вместе с серым днем пошел серебристый моросящий дождь. Город был пронзен иглами дождя, и с него стекала грязь, наполняя сточные канавы ядовитым потоком.
  
  Социальные работники Сент-Мэри не прибыли с рассветом, поэтому Селестине предоставили уединение в одном из их офисов, где влажный утренний лик расплывался в окнах, и откуда она позвонила своим родителям с ужасными новостями. Также отсюда она договорилась с похоронщиком, чтобы он забрал тело Фими из холодильной камеры в больничном морге, забальзамировал его и доставил самолетом домой в Орегон.
  
  Ее мать и отец горько плакали, но Селестина сохраняла самообладание. Ей нужно было многое сделать, принять множество решений, прежде чем сопровождать тело своей сестры в самолете, вылетающем из Сан-Франциско. Когда, наконец, ее обязательства будут выполнены, она позволит себе почувствовать потерю, страдание, от которого она теперь защищена. Фими заслужила достоинство в этом последнем путешествии к своей северной могиле.
  
  Когда Селестине больше нечего было позвонить, к ней пришел доктор Липскомб.
  
  На нем больше не было медицинской формы, а были серые шерстяные брюки и синий кашемировый свитер поверх белой рубашки. С мрачным лицом он был похож не столько на акушера, занятого делом жизни, сколько на профессора философии, вечно размышляющего о неизбежности смерти.
  
  Она начала вставать со стула за письменным столом, но он посоветовал ей остаться на месте.
  
  Он стоял у окна, глядя вниз, на улицу, повернувшись к ней в профиль, и в своем молчании подыскивал слова, чтобы описать "нечто экстраординарное", о котором упоминал ранее.
  
  Капли дождя поблескивали на стекле и стекали вниз.
  
  Отражения этих следов выглядели как стигматические слезы на вытянутом лице врача.
  
  Когда он наконец заговорил, настоящее горе, тихое, но глубокое, смягчило его голос: "Первого марта, три года назад, моя жена и двое сыновей - Дэнни и Гарри, обоим семь лет, близнецы - возвращались домой из Нью-Йорка, навестив своих родителей. Вскоре после взлета … их самолет упал."
  
  Будучи так уязвлена одной смертью, Селестина не могла представить, как Липскомб мог пережить потерю всей своей семьи. Жалость сжала ее сердце и сжала горло так, что она заговорила чуть громче шепота: "Это были американские авиалинии?"
  
  Он кивнул.
  
  Загадочным образом, в первый за несколько недель солнечный день 707-й потерпел крушение в Ямайка-Бей, Квинс, убив всех, кто был на борту. Сейчас, в 1965 году, это была самая страшная катастрофа коммерческой авиации в истории страны, и из-за беспрецедентно драматичного телевизионного освещения эта история навсегда врезалась в память Селестины, хотя в то время она жила на другом континенте.
  
  "Мисс Уайт, - продолжил он, по-прежнему глядя в окно, - незадолго до того, как вы прибыли в операционную сегодня утром, ваша сестра умерла на операционном столе. Мы еще не приняли роды и, возможно, не смогли бы сделать этого с помощью кесарева сечения вовремя, чтобы предотвратить повреждение головного мозга, поэтому ради матери и ребенка были предприняты героические усилия, чтобы вернуть Фими и обеспечить непрерывное кровообращение к плоду, пока мы не сможем его извлечь ".
  
  Внезапная смена темы разговора, с крушения авиалайнера на Фими, смутила Селестину.
  
  Липскомб перевел взгляд с улицы внизу на источник дождя. "Фими отсутствовала недолго, возможно, минуту - максимум минуту и десять секунд, - и когда она снова была с нами, по ее состоянию было ясно, что остановка сердца, скорее всего, была вторичной по отношению к обширному мозговому инциденту. Она была дезориентирована, паралич с правой стороны … с искажением лицевых мышц, которое вы видели. Сначала ее речь была невнятной, но потом произошло нечто странное
  
  Позже речь Фими тоже стала невнятной, сразу после рождения ребенка, когда она изо всех сил пыталась передать свое желание назвать дочь Энджел.
  
  Трогательная, но трудно поддающаяся определению нотка в голосе доктора Липскомб заставила Селестину медленно подняться с офисного кресла. Возможно, это было удивление. Или страх. Или благоговение. Возможно, все три.
  
  На мгновение, - продолжала Липскомб, - ее голос стал ясным, больше не невнятным. Она подняла голову с подушки, и ее глаза уставились на меня, вся растерянность исчезла. Она была такой … напряженной. Она сказала … она сказала: "Ровена любит тебя".
  
  Дрожь благоговения пробежала по спине Селестины, потому что она знала, какими наверняка будут следующие слова врача.
  
  - Ровена, - сказал он, подтверждая ее интуицию, - была моей женой.
  
  Словно на мгновение приоткрылась дверь между этим безветренным днем и другим миром, единственный порыв ветра застучал дождем по окнам.
  
  Липскомб повернулся к Селестине. "Прежде чем снова впасть в полусогласованность, ваша сестра сказала: "Бизил и Физил с ней в безопасности ", что может показаться не совсем связным для вас, но не для меня ".
  
  Она выжидающе смотрела на него.
  
  "Это были ласковые имена Ровены для мальчиков, когда они были младенцами. Ее личные бессмысленные имена для них, потому что она говорила, что они похожи на двух прекрасных маленьких эльфов и у них должны быть эльфийские имена".
  
  "Фими не могла знать".
  
  "Нет. Ровена забыла эти имена после первого года обучения близнецов. Мы с ней были единственными, кто их когда-либо использовал. Наша личная маленькая шутка. Даже мальчики не запомнили бы ".
  
  В глазах врача - страстное желание поверить. На его лице - скептический прищур.
  
  Он был человеком медицины и науки, которому сослужили хорошую службу жесткая логика и непоколебимая приверженность разуму. Он не был готов легко принять идею о том, что логика и разум, хотя и являются необходимыми инструментами для любого, кто надеется вести полноценную и счастливую жизнь, тем не менее, достаточны для описания физического мира или человеческого опыта.
  
  Селестина была лучше подготовлена к тому, чтобы принять этот трансцендентный опыт таким, каким он казался. Она не была одной из тех художниц, которые прославляли хаос и беспорядок или находили вдохновение в пессимизме и отчаянии. Куда бы ни падал ее взгляд, она видела порядок, цель, изысканный дизайн и либо бледное мерцание, либо яростное свечение скромной красоты. Она замечала сверхъестественное не только в старых домах, где, как говорили, бродят призраки, или в жутких событиях, подобных описанному Липскомбом, но и каждый день в узоре ветвей дерева, в восторженной игре собаки с теннисным мячом, в белых вихревых потоках снежной бури - в каждом аспекте природного мира, в котором неразрешимая тайна была таким же фундаментальным компонентом, как свет и тьма, как материя и энергия, как время и пространство.
  
  "У вашей сестры были другие любопытные случаи?" Спросил Липскомб.
  
  "Ничего подобного".
  
  "Ей везло в карты?"
  
  "Не счастливее меня".
  
  "Предчувствия?"
  
  Нет.
  
  "Экстрасенсорные способности..."
  
  "У нее их не было". — возможно, когда-нибудь это можно будет проверить с научной точки зрения".
  
  "В отличие от жизни после смерти?" - спросила она.
  
  Надежда на многих крыльях витала вокруг врача, но он боялся пустить ее на насест.
  
  Селестина сказала: "Фими не умела читать мысли. Это научная фантастика, доктор Липскомб".
  
  Он встретился с ее взглядом. У него не было ответа.
  
  "Она не залезла в твои мысли и не вытащила имя Ровена. Или Бизил, или Физил".
  
  Словно испугавшись мягкой уверенности в глазах Селестины, доктор отвернулся от него и снова отвернулся к окну.
  
  Она придвинулась к нему. "В течение одной минуты, после того как ее сердце остановилось в первый раз, ее не было здесь, в больнице Святой Марии, не так ли? Ее тело, да, оно все еще было здесь, но не Фими."
  
  Доктор Липскомб поднес руки к лицу, закрыв нос и рот, как раньше они были закрыты хирургической маской, как будто ему грозила опасность втянуть вместе с дыханием идею, которая навсегда изменит его.
  
  "Если Фими здесь не было, - сказала Селестина, - а потом она вернулась, значит, она была где-то в ту минуту, не так ли?"
  
  За окном, за пеленой дождя и тумана, мегаполис казался более загадочным, чем Стоунхендж, таким же непознаваемым, как любой город в наших мечтах.
  
  Из-за своих маскирующих рук врач издал тонкий звук, как будто пытался вырвать из своего сердца боль, которая была вонзена, как бур, бесчисленными острыми загнутыми шипами.
  
  Селестина колебалась, чувствуя себя неловко, неуверенно.
  
  Как всегда в неуверенности, она спросила себя, что бы сделала ее мать в этой ситуации. Грейс, бесконечная грейс, неизменно делала именно то, что было нужно, знала точно нужные слова, чтобы утешить, просветить, вызвать улыбку даже у несчастных. Однако часто для того, чтобы сделать нужную вещь, не требовалось слов, потому что в нашем путешествии мы так часто чувствуем себя брошенными, и нам нужно только убедиться, что мы не одиноки.
  
  Она положила правую руку ему на плечо.
  
  От ее прикосновения она почувствовала, как напряжение покинуло доктора. Его руки соскользнули с лица, и он повернулся к ней, содрогаясь не от страха, а от того, что могло быть облегчением.
  
  Он попытался заговорить, а когда не смог, Селестина обняла его.
  
  Ей еще не было двадцати одного, а он был по меньшей мере вдвое старше ее, но он прижался к ней, как маленький ребенок, и она, как мать, утешала его.
  
  
  Глава 22
  
  
  В хороших темных костюмах, чисто выбритые, такие же начищенные, как их обувь, с чемоданами в руках, все трое прибыли в больничную палату Джуниора еще до обычного начала рабочего дня, мудрые люди без верблюдов, без подарков, но готовые заплатить определенную цену за горе и утрату. Два юриста и высокопоставленный политический назначенец представляли штат, округ и страховую компанию в деле о ненадлежащем уходе за перилами на смотровой площадке пожарной вышки.
  
  Они не могли бы выглядеть более торжественно или более уважительно, если бы тело Наоми - сшитое заново, накачанное бальзамирующей жидкостью, накрашенное блинным гримом, одетое в белое, с холодными руками, прижимающими Библию к груди, - покоилось в гробу в этой самой комнате, окруженное цветами и ожидающее прибытия скорбящих. Все они были вежливы, с тихим голосом, грустными глазами, источали елейную заботу - и настолько полны лихорадочного расчета, что Джуниор не удивился бы, если бы они включили установленные на потолке разбрызгиватели.
  
  Они представились как Кнакер, Хисскус и Норк, но Джуниор не потрудился связать имена с лицами, отчасти потому, что мужчины были настолько похожи внешне и манерами, что их собственным матерям было бы трудно понять, кого из них винить в том, что они никогда не звонили. Кроме того, он все еще устал от своей недавней прогулки по больнице - и нервничал при мысли о каком-нибудь Бартоломью со злобными глазами, рыщущем по миру в его поисках.
  
  После долгих елейных соболезнований, ханжеской болтовни о том, что Наоми уехала в лучшее место, и неискренних разговоров о стремлении правительства всегда обеспечивать общественную безопасность и относиться с состраданием к каждому гражданину, Кнакер, или Хисскус, или Норк, наконец, добрались до вопроса о компенсации.
  
  Разумеется, не было использовано такого грубого слова, как компенсация. Возмещение ущерба.
  
  Воздаяние. Восстановительное извинение, которому, должно быть, учили на юридическом факультете, где английский был вторым языком. Даже искупление.
  
  Джуниор немного свел их с ума, притворившись, что не понимает их намерений, когда они кружили вокруг проблемы, как начинающие дрессировщики змей, осторожно ищущие надежную хватку на свернувшейся кольцом кобре.
  
  Он был удивлен, что они приехали так скоро, менее чем через двадцать четыре часа после трагедии. Это было особенно необычно, учитывая, что детектив отдела по расследованию убийств был одержим идеей, что гниющее дерево само по себе не было ответственно за смерть Наоми.
  
  Действительно, Джуниор подозревал, что они могли оказаться здесь по настоянию Ванадия. Полицейскому было бы интересно определить, насколько алчным окажется муж в трауре, когда ему представится возможность превратить холодную плоть своей жены в наличные.
  
  Живодер, или Хисскус, или Норк, говорили о подношении, как будто Наоми была богиней, которой они хотели преподнести епитимью из золота и драгоценных камней.
  
  Джуниор, устав от них, притворился, что до него только сейчас дошло, к чему они клонят. Он не стал изображать возмущение или даже отвращение, потому что знал, что может невольно преувеличить любую сильную реакцию, взяв фальшивую ноту и вызвав подозрения.
  
  Вместо этого, с серьезной вежливостью, он спокойно сказал им, что не хочет компенсации за смерть своей жены или за свои собственные страдания. "Деньги не могут заменить ее. Я никогда не смогу потратить ни пенни из них. Ни пенни. Мне пришлось бы их отдать. Какой в этом был бы смысл?"
  
  После молчаливого удивления Норк, или Кнакер, или Хисскус, сказал: "Ваше мнение понятно, мистер Кейн, но в таких делах принято..."
  
  Горло Джуниора болело и вполовину не так сильно, как накануне днем, и для этих людей его мягкий, грубый голос, должно быть, звучал не надтреснуто, а хрипло от эмоций. "Мне все равно, что принято. Я ничего не хочу. Я никого не виню. Такое случается. Если у вас есть с собой соглашение об освобождении от ответственности, я подпишу его прямо сейчас ".
  
  Хисскус, Норк и Живодер обменялись острыми взглядами, пребывая в замешательстве. Наконец, один из них сказал: "Мы не могли этого сделать, мистер Кейн. Нет, пока вы не проконсультируетесь с адвокатом."
  
  "Мне не нужен адвокат". Он закрыл глаза, опустил голову на подушку и вздохнул. "Я просто хочу покоя".
  
  Кнакер, Хисскус и Норк говорили все одновременно, затем замолчали, как будто были единым организмом, затем говорили по очереди, но перебивая друг друга, пытаясь продвинуть свою повестку дня.
  
  Хотя он и не прилагал никаких усилий, чтобы вызвать их, слезы потекли из закрытых глаз Джуниора. Они не были вызваны мыслями о бедной Наоми. Следующие несколько дней - возможно, недель - обещали быть утомительными, пока он не сможет нанять медсестру Викторию Бресслер. В сложившихся обстоятельствах у него были веские причины жалеть себя.
  
  Его тихие слезы сделали то, чего не смогли сделать его слова: Норк, Кнакер и Хисскус удалились, убеждая его поговорить со своим адвокатом, обещая вернуться, еще раз выражая свои глубочайшие соболезнования, возможно, настолько смущенные, насколько это вообще возможно для адвокатов и политических назначенцев, но, безусловно, растерянные и неуверенные, как действовать, когда имеешь дело с человеком, столь не тронутым жадностью, таким свободным от гнева, таким всепрощающим, как вдовец Каин.
  
  Все шло именно так, как Джуниор себе представлял в тот момент, когда Наоми впервые обнаружила прогнившую секцию перил и чуть не упала без посторонней помощи. Весь план пришел к нему, полностью сформировавшись, в мгновение ока, и в течение следующих двух обходов смотровой площадки он обдумывал его, выискивая недостатки, но не находя ни одного.
  
  До сих пор было только два неожиданных события, первым из которых была его взрывная рвота. Он надеялся, что ему никогда не придется пережить еще один подобный эпизод.
  
  Однако из-за той олимпийской чистки он выглядел как эмоционально, так и физически опустошенным потерей жены. Он не мог бы придумать никакой хитрости, которая с большей вероятностью убедила бы большинство людей в том, что он невиновен и, по сути, конституционно неспособен на преднамеренное убийство.
  
  За последние восемнадцать часов он пережил значительное самораскрытие, но из всех новых качеств, которые он открыл в себе, Джуниор больше всего гордился осознанием того, что он такой глубоко чувствительный человек. Это была замечательная черта характера, но она также могла стать полезной ширмой, за которой можно было совершать любые безжалостные поступки, которые требовались в этой новой опасной жизни, которую он выбрал.
  
  Другим из двух неожиданных событий был Ванадий, сумасшедший служитель закона. Воплощенное упорство. Упорство с плохой стрижкой.
  
  Когда высыхающие слезы застыли на его щеках, Джуниор решил, что ему, скорее всего, придется убить Ванадия, чтобы избавиться от него и быть в полной безопасности. Никаких проблем. И, несмотря на свою исключительную чувствительность, он был убежден, что потеря детектива не вызовет у него нового приступа рвоты. Если уж на то пошло, он мог бы описаться в штаны от чистого удовольствия.
  
  
  Глава 23
  
  
  Селестина вернулась в палату 724, чтобы забрать вещи Фими из крошечного шкафа и с тумбочки.
  
  Ее руки дрожали, когда она пыталась сложить одежду сестры в маленький чемодан. То, что должно было быть простой задачей, стало непростой задачей; ткань, казалось, ожила в ее руках и проскользнула сквозь пальцы, сопротивляясь каждой попытке привести ее в порядок. Когда в конце концов она поняла, что нет причин соблюдать опрятность, она бросила одежду в сумку, не беспокоясь о том, что она помнется.
  
  Как раз в тот момент, когда Селестина защелкнула замки на чемодане и повернулась к двери, вошла помощница медсестры, толкая тележку, нагруженную полотенцами и постельным бельем.
  
  Это была та же женщина, которая разбирала вторую кровать, когда Селестина приехала раньше. Теперь она была здесь, чтобы переделать первую.
  
  "Мне так жаль вашу сестру", - сказал помощник.
  
  "Спасибо.
  
  "Она была такой милой".
  
  Селестина кивнула, не в силах ответить на доброту помощника. Иногда доброта может разрушить так же легко, как и успокоить.
  
  "В какую комнату перевели миссис Ломбарди?" - спросила она. "Я бы хотела повидаться с ней перед уходом".
  
  "О, ты разве не знал? Мне жаль, но она тоже ушла".
  
  "Ушел?" Переспросила Селестина, но поняла.
  
  Действительно, подсознательно она знала, что Неллы нет, с тех пор как получила звонок в 4:15 этим утром. Когда пожилая женщина закончила то, что ей нужно было сказать, тишина на линии была устрашающе идеальной, без единого треска статических помех или электронного шороха, непохожего ни на что, что Селестина когда-либо слышала по телефону раньше.
  
  "Она умерла прошлой ночью", - сказал помощник.
  
  Вы знаете, когда? Время смерти?"
  
  "Через несколько минут после полуночи".
  
  "Ты уверен? Я имею в виду, в тот момент?"
  
  "Я только что заступил на дежурство. Сегодня я работаю полторы смены. Она скончалась в коме, не приходя в сознание".
  
  В сознании Селестины, так же ясно, как по телефону в 4:15 утра, прозвучал слабый голос пожилой женщины, предупреждающий о кризисе у Фими:
  
  Пойдем сейчас.
  
  Что?
  
  Иди сейчас. Иди скорее.
  
  Кто это?
  
  Nella Lombardi. Пойдем сейчас. Твоя сестра скоро умрет.
  
  Если звонок действительно поступил от миссис Ломбарди, то она отправила его более чем через четыре часа после своей смерти.
  
  И если это исходило не от старухи, то кто выдавал себя за нее? И почему?
  
  Когда Селестина приехала в больницу двадцать минут спустя, сестра Жозефина выразила удивление: "Я не знала, что они смогли до вас дозвониться. Они начали пытаться всего десять минут назад.
  
  Звонок от Неллы Ломбарди поступил до того, как у Фими начались экламптические припадки и ее срочно отправили на операцию.
  
  Твоя сестра скоро умрет.
  
  "С тобой все в порядке, дорогая?" - спросила помощница медсестры.
  
  Селестина кивнула. Тяжело сглотнула. Горечь наполнила ее сердце, когда умерла Фими, и ненависть к ребенку, который жил за счет матери: чувства, которые, она знала, были недостойны ее, но от которых она не могла избавиться. Эти два потрясения - рассказ доктора Липскомб и телефонный звонок Неллы - были противоядием от ненависти, бальзамом от гнева, но они также наполовину ошеломили ее. "Да. Спасибо ", - сказала она помощнику. "Со мной все будет в порядке".
  
  Взяв чемодан, она вышла из комнаты 724.
  
  В коридоре она остановилась, посмотрела налево, посмотрела направо и не знала, куда идти.
  
  Неужели Нелла Ломбарди, больше не принадлежащая этому прекрасному миру, потянулась обратно через пустоту, чтобы свести двух сестер вместе вовремя, чтобы они могли попрощаться друг с другом?
  
  И отплатила ли Фими за доброту Неллы своим собственным ошеломляющим посланием Липскомбу, спасенная от смерти с помощью реанимационных процедур хирургической бригады?
  
  С детства Селестине внушали уверенность в том, что жизнь имеет смысл, и когда ей понадобилось поделиться этой верой с доктором Липскомбом, который изо всех сил пытался смириться со своим опытом в операционной, она сделала это без колебаний. Однако, как ни странно, ей самой было трудно осознать эти два маленьких чуда.
  
  Хотя она понимала, что эти экстраординарные события определят всю ее дальнейшую жизнь, начиная с ее действий в ближайшие часы, она не могла ясно представить, что ей следует делать дальше. В основе ее замешательства лежал конфликт ума и сердца, разума и веры, а также битва между желанием и долгом. Пока она не смогла примирить эти противоположные силы, ее практически парализовала нерешительность.
  
  Она шла по коридору, пока не подошла к комнате с пустыми кроватями. Не включая свет, она вошла, поставила чемодан и села в кресло у окна.
  
  Даже когда наступило утро, туман и дождь сговорились не пропускать в церковь Святой Марии ничего, кроме слабого серого дневного света. Сгустились тени.
  
  Селестина сидела, изучая свои руки, такие темные в темноте.
  
  В конце концов она обнаружила в себе весь тот свет, который ей был нужен, чтобы найти свой путь в предстоящие решающие часы. Наконец-то она знала, что должна сделать, но не была уверена, что у нее хватит на это силы духа.
  
  Ее руки были тонкими, с длинными пальцами, изящными. Руки художницы. Они не были сильными руками.
  
  Она считала себя творческой личностью, способной, эффективной и преданной делу, но она не считала себя сильной личностью. И все же ей понадобятся огромные силы для того, что ждет ее впереди.
  
  Пора уходить. Время делать то, что должно быть сделано.
  
  Она не могла подняться со стула.
  
  Делай то, что должен был сделать он.
  
  Она была слишком напугана, чтобы пошевелиться.
  
  
  Глава 24
  
  
  У Эдома и пирогов в синее утро после шторма был график, которого нужно было придерживаться, и голодные, которых нужно было удовлетворить.
  
  Он сидел за рулем своего желто-белого универсала Ford Country Squire 1955 года выпуска. Он купил машину на последние деньги, заработанные за те годы, когда ему удавалось удержаться на работе, до того, как у него возникли проблемы.
  
  Когда-то он был превосходным водителем. Последние десять лет его поведение за рулем зависело от настроения.
  
  Иногда одна только мысль о том, чтобы сесть в машину и окунуться в опасный мир, была невыносима. Затем он устроился в своем кресле и стал ждать стихийного бедствия, которое вскоре сотрет его с лица земли, как будто его никогда и не существовало.
  
  Этим утром только любовь к своей сестре Агнес придала ему смелости сесть за руль и стать пирожником.
  
  Старший на шесть лет брат Агнес, Эдом, жил в одной из двух квартир над большим отдельно стоящим гаражом за главным домом с тех пор, как ему исполнилось двадцать пять, когда он оставил работу. Сейчас ему было тридцать шесть.
  
  Близнец Эдома, Джейкоб, который никогда не работал, жил во второй квартире. Он жил там после окончания средней школы.
  
  Агнес, унаследовавшая собственность, приветствовала бы своих братьев в главном доме. Хотя оба были готовы иногда навестить ее на ужин или посидеть летним вечером в креслах-качалках на веранде, ни один из них не мог смириться с жизнью в этом зловещем месте.
  
  Слишком многое произошло в этих комнатах. Они были покрыты темными пятнами семейной истории, и ночью, когда Эдом или Джейкоб спали под этой остроконечной крышей, прошлое снова оживало во снах.
  
  Эдом восхищался способностью Агнес подняться над прошлым и преодолеть столько лет мучений. Она могла видеть в доме простое убежище, в то время как для ее братьев он был - и всегда будет - местом, где был сломлен их дух. Даже о том, чтобы жить в пределах видимости от него, не могло быть и речи, если бы они были наняты, с возможностью выбора.
  
  Это была одна из многих вещей в Агнес, которые поражали Эдома. Если бы он осмелился составить список всех качеств, которыми восхищался в ней, он бы впал в отчаяние при мысли о том, насколько лучше она справлялась с невзгодами, чем он или Джейкоб.
  
  Когда Агнес попросила его доставить пироги накануне, перед тем как отправиться с Джоуи в больницу, Эдом хотел было отказаться, но согласился без колебаний. Он был готов вытерпеть любую порочность, которую природа могла обрушить на него в этой жизни, но он не мог вынести разочарования в глазах своей сестры.
  
  Не то чтобы она когда-либо давала понять, что ее братья были для нее чем-то иным, кроме как источником гордости. Она всегда относилась к ним с уважением, нежностью и любовью, как будто не замечала их недостатков.
  
  Она тоже относилась к ним одинаково, не отдавая предпочтения ни тому, ни другому - за исключением вопроса доставки пирогов. В тех редких случаях, когда она не могла совершить этот обход сама и когда ей не к кому было обратиться, кроме брата, Агнес всегда просила Эдома о помощи.
  
  Джейкоб пугал людей. Он был идентичным близнецом Эдома, с мальчишеским и приятным лицом Эдома, таким же мягким, как у Эдома, хорошо подстриженным и аккуратно ухоженным. Тем не менее, выполняя ту же миссию милосердия, что и Эдом, Иаков оставлял получателей пирога в состоянии глубокого беспокойства, если не откровенного ужаса. Следуя за ним, они запирали двери, заряжали оружие, если таковое у них имелось, и лежали без сна ночь или две.
  
  Следовательно, Эдом был за границей с пирогами и посылками, следуя списку имен и адресов, предоставленному его сестрой, хотя он и верил, что беспрецедентно сильное землетрясение, легендарное Большое землетрясение, вероятно, произойдет до полудня, и уж точно до обеда. Это был последний день в его оставшейся жизни.
  
  Странная вспышка молнии, скорее положившая конец дождю, чем вызвавшая его, была подсказкой. Быстро проясняющееся небо указывало на сильный ветер на больших высотах, в то время как на уровне земли царила тишина, внезапное понижение влажности и не по сезону теплая погода подтверждали надвигающуюся катастрофу.
  
  Погода при землетрясении. У жителей Южной Калифорнии было много определений этого термина, но Эдом знал, что на этот раз он прав. Скоро снова прогремит гром, но он будет исходить из-под ног.
  
  Эдом вел машину, защищаясь - внимательно следя за падающими телефонными столбами, рушащимися мостами и, что не в последнюю очередь, за внезапным появлением трещин в асфальте, поглощающих машины, - Эдом прибыл по первому адресу в списке Агнес.
  
  Скромный дом, обшитый вагонкой, долгое время не ремонтировался. Посеребренное годами настойчивого солнца голое дерево просвечивало сквозь облупившуюся краску, как темные кости. В конце посыпанной гравием подъездной дорожки под покосившимся навесом для машины стоял потрепанный пикап "Шевроле" на лысых шинах.
  
  Здесь, на восточной окраине Брайт-Бич, на склоне холмов, с которых не открывался вид на море, неутомимая пустыня вторгалась, когда жители не проявляли усердия. Там, где заканчивались задние дворы, щетинились шалфей, дикий щавель и всевозможный кустарник.
  
  Недавняя буря унесла перекати-поле с пустошей. Они застряли в кустах, сложенных у одной из стен дома.
  
  Зеленый в этот сезон дождей газон, без системы полива, был бы свежим и коричневым с апреля по ноябрь. Даже в эту фазу цветения сорняков и ползучего песчаника было столько же, сколько травы.
  
  Держа в руках один из шести черничных пирогов, Эдом прошел через нескошенную лужайку и поднялся по шатким ступенькам на переднее крыльцо.
  
  Это был не тот дом, который он выбрал бы для проживания, когда землетрясение века потрясло побережье и сравняло с землей могущественные города. Инструкции Агнес, к сожалению, заключались в том, что Эдом не должен просто бросить подарки и убежать, но должен навестить их на короткое время и быть настолько добрососедским, насколько это в его натуре.
  
  На его стук открыла Джолин Клефтон: неряшливая, чуть за пятьдесят, в бесформенном домашнем платье. Растрепанные каштановые волосы, тусклые, как пыль Мохаве. Однако ее лицо оживляла россыпь веснушек, а голос был музыкальным и теплым.
  
  "Эдом, ты выглядишь так же привлекательно, как тот певец на шоу Лоуренса Уэлка, ты действительно выглядишь! Заходи, заходи!"
  
  Когда Джолин отступила в сторону, чтобы пропустить его, Эдом сказал: "Агнес снова помешалась на выпечке. Мы будем есть черничный пирог до посинения. Она сказала, что, может быть, ты избавишь нас от одного."
  
  "Спасибо тебе, Эдом. Где она сама сегодня утром?
  
  Хотя Джолин и пыталась скрыть это, она была разочарована - любой был бы разочарован, - что у ее двери стоял Эдом, а не Агнес. Он не обиделся.
  
  Билл сел на стул и зацепил трости за его спинку. Он протянул Эдому правую руку.
  
  Рука была скрюченной, костяшки распухли и деформировались. Эдом слегка надавил на нее, боясь причинить боль даже нежным прикосновением.
  
  "Расскажи нам все о ребенке", - подбодрил Билл. "Откуда у них это имя - Бартоломью?"
  
  "Я не совсем уверен". Эдом взял у Джолин тарелку с куском торта. "Насколько я знаю, этого не было в их списке любимых блюд".
  
  Ему нечего было сказать о ребенке, только то, что рассказала ему Агнес. Большую часть этих подробностей он уже рассказал Джолин.
  
  Тем не менее, он повторил все это снова. На самом деле он немного приукрасил, тянул время, опасаясь вопроса, который вынудил бы его поделиться с ними плохими новостями.
  
  И вот это пришло от Билла: "Джоуи просто распирает от гордости?"
  
  Рот Эдома был набит, так что он был избавлен от ожидания немедленного ответа. Он жевал до тех пор, пока ему не показалось, что его кусок пирога стал жестким, как хрящ, и когда он понял, что Джолин с любопытством смотрит на него, он кивнул, как бы отвечая на вопрос Билла.
  
  Он заплатил за этот обман, за кивок, когда попытался проглотить пирожное и не смог проглотить его. Боясь подавиться, он схватил свой кофе и смял неподатливый комок горячим черным варевом.
  
  Он не мог говорить о Джоуи. Сообщить новость было бы равносильно убийству.
  
  Пока Эдом на самом деле не рассказал кому-то об аварии, Джоуи на самом деле не был мертв. Слова сделали это реальным. Пока Эдом не произнес эти слова, Джоуи каким-то образом все еще был жив, по крайней мере, для Джолин и Билла.
  
  Это была сумасшедшая мысль. Иррациональная. Тем не менее, новость о Джоуи застряла у него в горле более упрямо, чем комок торта.
  
  Вместо этого он заговорил о предмете, с которым ему было комфортно: о конце света. "Вам кажется, что это похоже на погоду при землетрясении?"
  
  Удивленный Билл сказал: "Прекрасный день для января".
  
  "Тысячелетнее землетрясение назрело", - предупредил Эдом.
  
  "Тысячелетний? " спросила Джолин, нахмурившись.
  
  "Землетрясение в Сан-Андреасе должно быть магнитудой восемь целых пять десятых или больше раз в тысячу лет, чтобы уменьшить нагрузку на разлом.
  
  Это запоздало на сотни лет."
  
  Что ж, этого не произойдет в день рождения ребенка Агнес, я вам это гарантирую", - сказала Джолин.
  
  "Он родился вчера, а не сегодня", - мрачно сказал Эдом. "Когда произойдет тысячелетнее землетрясение, небоскребы разлетятся в щепки, мосты рухнут, плотины прорвутся. Через три минуты между Сан-Диего и Санта-Барбарой погибнет миллион человек".
  
  "Тогда я, пожалуй, съем еще торта", - сказал Билл, пододвигая свою тарелку к Джолин.
  
  "Нефтепроводы и газопроводы природного газа разорвутся, взорвутся. Море огня затопит города, убив еще сотни тысяч человек".
  
  "Ты думаешь, все это потому, - спросила Джолин, - что мать-природа дарит нам хороший теплый день в январе?"
  
  "У природы нет материнских инстинктов", - тихо, но убежденно сказал Эдом. "Думать иначе - это чистая сентиментальность в худшем ее проявлении. Природа - наш враг. Она порочный убийца".
  
  Джолин начала наполнять его кружку кофе, но потом передумала. "Может быть, тебе не нужно больше кофеина, Эдом".
  
  "Вы знаете о землетрясении, которое разрушило семьдесят процентов Токио и всю Иокогаму 1 сентября 1923 года?" - спросил он.
  
  "У них все еще оставалось достаточно смекалки, чтобы вести Вторую мировую войну, - отметил Билл.
  
  "После землетрясения, - сказал Эдом, - сорок тысяч человек нашли убежище на открытой территории площадью в двести акров, на военном складе. Огонь, вызванный землетрясением, пронесся так быстро, что они погибли стоя, так плотно прижавшись друг к другу, что погибли сплошной массой тел. "
  
  "Ну, у нас здесь бывают землетрясения, - сказала Джолин, - но на востоке у них все эти ураганы".
  
  "Наша новая крыша, - сказал Билл, указывая наверх, - выдержит любой ураган. Отличная работа. Расскажи Агнес, какая это прекрасная работа".
  
  Приобретя для них новую крышу по себестоимости, Агнес впоследствии собрала пожертвования от дюжины частных лиц и одной церковной группы, чтобы покрыть все расходы, кроме двухсот долларов.
  
  "Ураган, обрушившийся на Галвестон, штат Техас, в далеком 1900 году, унес жизни шести тысяч человек", - сказал Эдом. "Практически уничтожил это место".
  
  "Все это было шестьдесят пять лет назад", - сказала Джолин.
  
  "Менее полутора лет назад ураган "Флора" унес жизни более шести тысяч человек в Карибском море".
  
  "Я бы не жил на Карибах, даже если бы вы мне заплатили", - сказал Билл. "Вся эта влажность. Все эти насекомые".
  
  "Но ничто не сравнится с землетрясением по количеству убийств. Сильное землетрясение в Шэньси, Китай, унесло жизни восьмисот тридцати тысяч человек".
  
  Билл не был впечатлен. "В Китае строят дома из глины. Неудивительно, что все рушится".
  
  "Это было 24 января 1556 года", - сказал Эдом с непоколебимой уверенностью, поскольку он запомнил десятки тысяч фактов о самых страшных стихийных бедствиях в истории.
  
  "В тысяча пятьсот пятьдесят шестом?" Билл нахмурился. "Черт возьми, у китайцев, наверное, тогда даже грязи не было".
  
  Подкрепляя силы еще одним кофе, Джолин сказала: "Эдом, ты собирался рассказать нам, как Джоуи справляется с отцовством".
  
  С тревогой взглянув на свои наручные часы, Эдом вскочил со стула. "Посмотри на время! Агнес дала мне много работы, и вот я болтаю о землетрясениях и циклонах ".
  
  "Ураганы", - поправил Билл. "Они отличаются от циклонов, не так ли?"
  
  "Не заводи меня о циклонах!" Эдом поспешил через дом к универсалу, чтобы забрать коробки с продуктами.
  
  Голубой свод над головой, сейчас безоблачный, был самым угрожающим небом, которое Эдом когда-либо видел. Воздух был удивительно сухим так скоро после грозы. И тихим. Безмолвным. Погода после землетрясения. Прежде чем закончится этот знаменательный день, сильные подземные толчки и пятисотфутовые приливные волны сотрясут и затопят побережье.
  
  
  Глава 25
  
  
  Из семи новорожденных ни один не суетился, они были слишком новичками в этом мире, чтобы понять, как много здесь поводов для страха.
  
  Одна медсестра и одна монахиня принесли Селестину в ясли за смотровым окном.
  
  Она старалась казаться спокойной, и, должно быть, ей это удалось, потому что ни одна из женщин, казалось, не осознавала, что напугана почти до паралича. Она двигалась как деревянная, суставы затекли, мышцы напряжены.
  
  Медсестра вынула младенца из колыбели. Она отдала его монахине.
  
  Держа ребенка на руках, монахиня повернулась с ним к Селестине и откинула тонкое одеяло, чтобы дать ей возможность хорошенько рассмотреть крошечную девочку.
  
  Затаив дыхание, Селестина подтвердила то, что подозревала о ребенке с того момента, как мельком увидела его во время операции. Его кожа была цвета кофе с молоком с теплым оттенком карамели.
  
  На протяжении многих гордых поколений и, по крайней мере, у троюродных братьев и сестер ни у кого в семье Селестины не было кожи такого светлого цвета. Все без исключения были из красного дерева от среднего до темного, на много тонов темнее, чем этот младенец.
  
  Насильником Фими, должно быть, был белый мужчина.
  
  Кто-то, кого она знала. Кто-то, кого Селестина тоже могла знать. Он жил в Спрюс-Хиллз или поблизости от нее, потому что Фими по-прежнему считала его угрозой.
  
  Селестина не питала иллюзий по поводу игры в детектива. Она никогда не сможет выследить ублюдка, и у нее не хватило духу противостоять ему.
  
  В любом случае, ее напугал не чудовищный отец этого ребенка. Страшным было решение, которое она приняла несколько минут назад, в неиспользуемой больничной палате на седьмом этаже.
  
  Все ее будущее было поставлено на карту, если она будет действовать так, как решила.
  
  Здесь, в присутствии ребенка, в течение следующей минуты или двух она должна либо передумать, либо посвятить себя более сложной жизни, чем та, которую она представляла себе только сегодня утром.
  
  "Можно мне?" - спросила она, протягивая руки.
  
  Без колебаний монахиня передала младенца Селестине.
  
  Малышка казалась слишком легкой, чтобы быть настоящей. Она весила пять фунтов четырнадцать унций, но казалась легче воздуха, как будто могла выплыть из рук своей тети.
  
  Селестина смотрела на маленькое смуглое личико, открываясь гневу и ненависти, с которыми она смотрела на этого ребенка в операционной.
  
  Если бы монахиня и медсестра могли знать, какое отвращение испытывала Селестина раньше, они бы никогда не допустили ее сюда, в ясли, никогда не доверили бы ей этого новорожденного.
  
  Это порождение насилия. Этот убийца ее сестры.
  
  Она поискала в расфокусированных глазах ребенка какой-нибудь признак порочности ненавистного отца.
  
  Маленькие ручки, такие слабые сейчас, но когда-нибудь сильные: будут ли они в конечном итоге способны на жестокость, как руки отца? Незаконнорожденный отпрыск. Это семя демонического мужчины, которого сама Фими назвала больным и злобным. Какой бы невинной ни казалась сейчас, какую боль она в конечном итоге может причинить другим? Какие безобразия она может совершить в последующие годы? Хотя Селестина пристально вглядывалась, она не смогла разглядеть в ребенке отцовское зло.
  
  Вместо этого она увидела возрожденную Фими. Она также увидела ребенка, находящегося в опасности. Где-то там скрывался насильник, способный на крайнюю жестокость, человек, который - если Фими была права - отреагировал бы непредсказуемо, если бы когда-нибудь узнал о существовании своей дочери. Энджел, если ее в конце концов так назовут, жила под угрозой, как и все дети Вифлеема, которые были убиты по указу царя Ирода. Малышка обхватила маленькой ручкой указательный палец своей тети. Такая крошечная, хрупкая, она, тем не менее, держалась с удивительной цепкостью.
  
  Делай то, что должен был сделать он.
  
  Возвращая новорожденного монахине, Селестина попросила разрешения воспользоваться телефоном и побыть наедине.
  
  Снова кабинет социального работника. Дождь легонько барабанил в окно, за которым доктор Липскомб пристально вглядывался в туман, пытаясь избежать встречи с изменяющим жизнь открытием, которое показала ему Фими, говоря с особым знанием некогда умерших.
  
  Сидя за письменным столом, Селестина снова звонила своим родителям. Ее била дрожь, но голос звучал ровно.
  
  Ее мать и отец пользовались разными добавочными телефонами, оба были на одной линии с ней.
  
  "Я хочу, чтобы ты удочерил ребенка". Прежде чем они успели отреагировать, она поспешно продолжила: "Мне еще четыре месяца не исполнится двадцать один, и даже тогда у них могут возникнуть проблемы с удочерением, хотя я ее тетя, потому что я не замужем. Но если ты удочеришь ее, я буду ее растить. Я обещаю, что буду. Я возьму на себя всю ответственность. Тебе не нужно беспокоиться о том, что я пожалею об этом или что мне когда-нибудь захочется бросить ее тебе на колени и избежать ответственности. С этого момента она должна стать центром моей жизни. Я понимаю это. Я принимаю это. Я принимаю это ".
  
  Она беспокоилась, что они будут с ней спорить, и хотя она знала, что твердо придерживается своего решения, она боялась, что это обязательство еще предстоит проверить.
  
  Вместо этого ее отец спросил: "Это эмоции говорят, Селия, или это мозг в такой же степени, как сердце?"
  
  "И то, и другое. Мозг и сердце. Но я все продумал, папа. Я продумал это больше, чем что-либо в своей жизни ".
  
  "О чем ты нам не рассказываешь?" настаивала ее мать, интуитивно чувствуя существование более масштабной истории, если не ее удивительную природу.
  
  Селестина рассказала им о Нелле Ломбарди и о сообщении, которое Фими передала доктору Липскомбу после реанимации. "Фими была ... такой особенной. В ее ребенке тоже есть что-то особенное ".
  
  "Помни об отце", - предостерегла Грейс.
  
  И преподобный добавил: "Да, помни. Если кровь подскажет..."
  
  "Мы не верим, что это так, не так ли, папочка? Мы не верим, что кровь подсказывает. Мы верим, что рождены надеяться под покровом милосердия, не так ли?"
  
  "Да", - тихо сказал он. "Мы знаем.
  
  Сирена в городе завыла в сторону церкви Святой Марии. Приехала скорая помощь. По улицам, полным надежды, всегда этот плач по умирающим.
  
  Селестина перевела взгляд с покрытой шрамами поверхности стола на туманно-белое небо за окном, от реальности к обещанию.
  
  Она рассказала им о просьбе Фими назвать ребенка Энджел. "В то время я предположила, что она не в состоянии ясно мыслить из-за перенесенного инсульта.
  
  Если бы ребенка собирались усыновить, приемные родители дали бы ему имя. Но я думаю, она понимала - или каким-то образом знала, - что я захочу это сделать. Что мне придется это сделать ".
  
  "Селия, - сказала ее мать, - я так горжусь тобой. Я так сильно люблю тебя за то, что ты этого хочешь. Но как это возможно - продолжать учебу, работать и заботиться о ребенке?"
  
  Родители Селестины не были состоятельными. Церковь ее отца была маленькой и скромной. Им удалось оплатить обучение в художественной школе, но Селестина работала официанткой, чтобы оплачивать свою квартиру-студию и другие нужды.
  
  "Мне не обязательно заканчивать школу весной следующего года. Я могу посещать меньше занятий, а весной окончу школу. В этом нет ничего особенного".
  
  "О, Селия..."
  
  Она поспешно продолжила: "Я одна из лучших официанток, которые у них есть, поэтому, если я попрошу только обеденные смены, я их получу. Чаевые лучше за ужином. И работая в одну смену, от четырех с половиной до пяти часов, у меня будет обычный график ".
  
  "Тогда кто будет с ребенком?"
  
  "Сиделки. Друзья, родственники друзей. Люди, которым я могу доверять. Я могу позволить себе сиделок, если получу только чаевые за ужин ".
  
  "Лучше бы мы ее растили, твой отец и я".
  
  "Нет, мам. Это не сработает. Ты же знаешь, что не сработает".
  
  Преподобный сказал: "Я уверен, что ты недооцениваешь моих прихожан, Селестина. Они не будут шокированы. Они откроют свои сердца".
  
  "Дело не в этом, папа. Ты помнишь, когда мы позавчера были все вместе, как Фими боялась этого человека. Не только за себя, но и за ребенка".
  
  У меня не будет ребенка здесь. Если он поймет, что сделал ребенка от меня, это еще больше сведет его с ума, я знаю, что так и будет.
  
  "Он не причинит вреда маленькому ребенку", - сказала ее мать. "У него не было бы никакой причины".
  
  "Если он сумасшедший и злой, то ему не нужна причина. Я думаю, Фими была убеждена, что он убьет ребенка. И поскольку мы не знаем, кто этот человек, мы должны доверять ее инстинктам."
  
  "Если он такое чудовище, то, если он когда-нибудь узнает о ребенке, - беспокоилась ее мать, - возможно, ты не будешь в безопасности даже в Сан-Франциско".
  
  "Он никогда не узнает. Мы должны убедиться, что он никогда не узнает".
  
  Ее родители молчали, размышляя.
  
  Селестина взяла с угла стола фотографию социального работника и ее семьи в рамке. Муж, жена, дочь, сын. Маленькая девочка застенчиво улыбнулась сквозь брекеты. Мальчик был озорным.
  
  На этом портрете она увидела неописуемую храбрость. Создание семьи в этом неспокойном мире - это акт веры, пари на то, что, несмотря ни на что, у нас будет будущее, что любовь может длиться вечно, что сердце может одержать победу над всеми невзгодами и даже над шлифовальным кругом времени.
  
  "Грейс, - сказал преподобный, - что ты хочешь сделать?"
  
  "Это тяжелая задача, которую ты на себя взваливаешь, Селия", - предупредила ее мать.
  
  "Я знаю".
  
  "Дорогая, одно дело быть любящей сестрой, но есть огромная разница между этим и быть мученицей".
  
  "Я держал ребенка Фими, мама. Я держал ее на руках. То, что я чувствовал, было не просто сентиментальным порывом".
  
  "Ты говоришь так уверенно". великолепно "Когда же она этого не делала, с трехлетнего возраста?" с любовью сказал ее отец.
  
  "Я предназначена быть опекуном этой малышки, - сказала Селестина, - чтобы оберегать ее. Она особенная. Но я не бескорыстная мученица. Для меня это радость, уже при одной мысли об этом. Мне страшно, конечно. О, Господи, как мне страшно.
  
  Но в этом есть и радость ".
  
  "Мозг и сердце?" снова спросил ее отец.
  
  "И то, и другое", - подтвердила она.
  
  "На чем я настаиваю, - сказала ее мать, - так это на том, чтобы вначале приехать туда на несколько месяцев и помогать, пока ты не приведешь себя в порядок, пока не войдешь в ритм".
  
  И, таким образом, это было согласовано. Хотя Селестина и сидела в кресле, она чувствовала, что пересекает глубокую пропасть между своей старой жизнью и новой, между будущим, которое могло быть, и будущим, которое будет.
  
  Она не была готова растить ребенка, но она научится тому, что ей нужно знать.
  
  Ее предки пережили рабство, и на их плечах, на плечах поколений, она теперь стояла свободной. Те жертвы, на которые она пошла ради этого ребенка, вообще нельзя было по праву назвать жертвами, по крайней мере, в суровом свете истории. По сравнению с тем, что пришлось пережить другим, это была легкая обязанность - поколения не боролись за то, чтобы она могла уклониться от нее. Это были честь и семья. Такова была жизнь, и каждый проживал свою жизнь в тени того или иного торжественного обязательства.
  
  Точно так же она не была готова иметь дело с таким монстром, как отец, если однажды он придет за Энджел. И он придет. Она знала. В этих событиях, как и во всем остальном, Селестина Уайт уловила закономерность, сложную и загадочную, и на взгляд художника, симметрия рисунка требовала, чтобы однажды пришел отец. Она не была готова иметь дело с этим подонком сейчас, но к тому времени, когда он прибудет, она будет готова к встрече с ним.
  
  
  Глава 26
  
  
  После прохождения тестов на опухоли или повреждения головного мозга, чтобы выяснить, действительно ли приступ сильной рвоты мог иметь физическую причину, Джуниор был возвращен в свою больничную палату незадолго до полудня.
  
  Как только он снова лег в постель, то съежился при виде Томаса Ванадия, стоящего в дверях.
  
  Вошел детектив, неся поднос с обедом. Он поставил его на регулируемую подставку для кровати, которую перекинул через колени Джуниора.
  
  "Яблочный сок, лаймовое желе и четыре крекера с содовой", - сказал детектив. "Если у вас недостаточно совести, чтобы заставить вас признаться, то эта диета должна сломить вашу волю. Уверяю тебя, Енох, в любой тюрьме штата Орегон питание намного лучше."
  
  "Что с тобой не так?" Требовательно спросил Джуниор.
  
  Как будто он не понял, что вопрос требует ответа, и не услышал скрытого упрека, Ванадий подошел к окну и поднял жалюзи, впуская такой яркий солнечный свет, что, казалось, он ворвался в комнату.
  
  "Сегодня день, похожий на солнечный пирог", - объявил Ванадий. "Ты знаешь эту старую песню "Солнечный пирог", Енох? Джеймса Ван Хойзена, великого автора песен. Не самая известная его мелодия. Он также написал "All the Way" и "Назови меня безответственным". "Давай, полетай со мной" - это тоже была одна из его песен. "Sunshine Cake" - мелодия второстепенная, но приятная ".
  
  Эта скороговорка лилась из запатентованного дрона детектива. Его плоское лицо было таким же невыразительным, как и голос.
  
  "Пожалуйста, закрой это", - сказал Джуниор. "Здесь слишком ярко".
  
  Отвернувшись от окна и подойдя к кровати, Ванадий сказал,
  
  "Я уверен, ты предпочел бы темноту, но мне нужно немного света из-под твоей скалы, чтобы видеть выражение твоего лица, когда я сообщу тебе новости".
  
  Хотя он знал, что подыгрывать Ванадию опасно, Джуниор не смог удержаться от вопроса: "Какие новости?"
  
  "Ты не собираешься выпить свой яблочный сок?"
  
  "Какие новости?"
  
  "Лаборатория не обнаружила ипекак в вашей рвоте.
  
  Что-нибудь есть?" Спросил Джуниор, потому что он притворился спящим, когда Ванадий и доктор Паркхерст обсуждали ипекак прошлой ночью.
  
  "Ни ипекаки, ни других рвотных средств, ни какого-либо яда".
  
  С Наоми были сняты подозрения. Джуниор был рад, что их короткое и прекрасное время вместе не навсегда будет омрачено возможностью того, что она была вероломной сукой, которая испортила его еду.
  
  "Я знаю, что вы каким-то образом вызвали рвоту, - сказал детектив, - но, похоже, я не смогу это доказать".
  
  "Послушайте, детектив, эти отвратительные инсинуации о том, что я каким-то образом причастен к смерти моей жены..."
  
  Ванадий поднял руку, как бы останавливая его, и заговорил вместо его жалобы: "Избавьте меня от возмущения. Кроме того, я ни на что не намекаю. Я прямо обвиняю тебя в убийстве. Ты трахал другую женщину, Енох? В этом заключается твоя мотивация? "
  
  "Это отвратительно".
  
  "Честно говоря - а я всегда честен с тобой - я не могу найти ни малейшего намека на другую женщину. Я уже поговорил со многими людьми, и все они думают, что вы с Наоми были верны друг другу."
  
  "Я любил ее".
  
  "Да, ты сказал, и я уже признал, что это может быть правдой.
  
  Твой яблочный сок становится теплым."
  
  Согласно Цезарю Зедду, человек не может быть сильным, пока сначала не научится всегда сохранять спокойствие. Сила и могущество приходят от совершенного самоконтроля, а совершенный самоконтроль возникает только из внутреннего покоя. Внутренний покой, учит Зедд, в значительной степени зависит от глубокого, медленного и ритмичного дыхания в сочетании с решительной сосредоточенностью не на прошлом и даже не на настоящем, а на будущем.
  
  Лежа в своей постели, Джуниор закрыл глаза и медленно, глубоко вздохнул. Он сосредоточился на мыслях о Виктории Бресслер, медсестре, которая с нетерпением ждала, чтобы доставить ему удовольствие в предстоящие дни.
  
  "На самом деле, - сказал Ванадий, - в основном я пришел получить свой четвертак".
  
  Джуниор открыл глаза, но продолжал дышать правильно, чтобы успокоиться. Он попытался представить, как выглядела бы грудь Виктории, освобожденная от всех ограничений.
  
  Ванадий, стоявший в изножье кровати в бесформенном синем костюме, мог бы сойти за работу эксцентричного художника, который вырезал человека из макулатуры и обмотал мясистую скульптуру нитками из комиссионного магазина.
  
  Из-за приближающегося коренастого детектива Джуниор не смог настроить свое воображение на эротический лад. В его воображении пышная грудь Виктории оставалась скрытой под накрахмаленной белой униформой.
  
  "При такой зарплате полицейского, - сказал Ванадий, - важен каждый квартал".
  
  Как по волшебству, в его правой руке, между большим и указательным пальцами, появился четвертак.
  
  Это не мог быть квартал, который они с Джуниором оставили ночью. Невозможно.
  
  Весь день, по причинам, которые он не мог выразить словами, Джуниор носил этот четвертак в кармане своего халата. Время от времени он доставал его, чтобы рассмотреть.
  
  Вернувшись с анализов, он лег в постель, не сняв тонкого больничного халата. Он все еще был в нем поверх пижамы.
  
  Ванадий не мог знать, где находится четвертак. Кроме того, даже когда он перекидывал поднос с обедом через колени Джуниора, детектив не был достаточно близко, чтобы залезть в карман халата.
  
  Это была проверка доверчивости Джуниора, и он не доставил бы Ванадию удовольствия обыскивать его мантию в поисках монеты.
  
  "Я собираюсь подать на тебя жалобу", - пообещал Джуниор.
  
  "Я принесу тебе надлежащую форму, когда приеду в следующий раз".
  
  Ванадий подбросил четвертак прямо в воздух и тут же развел руки ладонями вверх, показывая, что его руки пусты.
  
  Джуниор увидел, как серебристая монета сорвалась с большого пальца полицейского и закружилась вверх. Теперь она исчезла, как будто растворилась в воздухе.
  
  На мгновение его внимание было отвлечено тем, что Ванадий показал пустые руки. Тем не менее, полицейский никак не мог выхватить монету из воздуха.
  
  И все же, не пойманный, четвертак упал бы на пол. Джуниор услышал бы, как он зазвенел, ударяясь о плитку. Чего у него не было.
  
  С быстротой змеи Ванадий оказался гораздо ближе к кровати, чем тогда, когда бросал монету, и теперь стоял рядом с Джуниором, перегнувшись через перила. "Наоми была на шестой неделе беременности".
  
  "Что?"
  
  "Это та новость, о которой я упоминал. Самое интересное в отчете о вскрытии".
  
  Джуниор подумал, что новость была из-за отчета лаборатории, в котором не было обнаружено ипекак в его рвоте. Все это было отвлекающим маневром.
  
  Эти острые, как иголки, глаза тенпенни Грея пригвоздили Джуниора к кровати, пригвоздив его к месту для пристального изучения.
  
  Вот, сейчас, на его лице появилась улыбка анаконды. "Вы спорили из-за ребенка, Енох? Может быть, она хотела этого, а ты нет. Такому парню, как ты, ребенок изменил бы твой стиль. Слишком большая ответственность."
  
  "Я ... Я не знал".
  
  "Анализ крови должен показать, ваш ребенок или нет. Это также может объяснить все это".
  
  "Я собирался стать отцом", - сказал Джуниор с неподдельным благоговением.
  
  "Нашел ли я мотив, Енох?"
  
  Пораженный и потрясенный бесчувственностью полицейского, Джуниор сказал: "Вы просто сваливаете это на меня? Я потерял свою жену и своего ребенка. Мою жену и моего ребенка ".
  
  "Ты так же хорош в иллюзии мучений, как я в четвертовании".
  
  Слезы хлынули из глаз Джуниора жгучими потоками, соленым морем горя, которое затуманило его зрение и залило лицо соленой водой. "Убирайся отсюда, ты, отвратительный, больной сукин сын", - потребовал он, его голос одновременно дрожал от горя и искажался праведным гневом. "Убирайся отсюда сейчас же, убирайся!"
  
  Направляясь к двери, детектив сказал: "Не забудь свой яблочный сок. Нужно набраться сил перед судом".
  
  Джуниор обнаружил больше слез, чем можно было бы найти в десяти тысячах луковиц. Его жена и его нерожденный ребенок. Он был готов пожертвовать своей любимой Наоми, но, возможно, цена показалась бы ему слишком высокой, если бы он знал, что также жертвует своим перворожденным ребенком. Это было слишком. Он был опустошен.
  
  Не более чем через минуту после ухода Ванадия в спешке прибыла медсестра, без сомнения, посланная ненавистным полицейским. Сквозь слезы трудно сказать, была ли она красавицей. Возможно, приятное лицо. Но такое худое, как палка, тело.
  
  Обеспокоенная тем, что плач Джуниора вызовет спазмы мышц живота и, в конечном счете, новый приступ геморрагической рвоты, медсестра взяла с собой транквилизатор. Она хотела, чтобы он запил таблетку яблочным соком.
  
  Джуниор скорее выпил бы стакан карболовой кислоты, чем притронулся к соку, потому что поднос с обедом принес ему Томас Ванадиум. Коп-маньяк, полный решимости заполучить своего человека тем или иным способом, был способен прибегнуть к яду, если чувствовал, что обычные инструменты закона не справляются с этой задачей.
  
  По настоянию Джуниора медсестра налила стакан воды из графина у кровати. Ванадия и близко не было к графину.
  
  Через некоторое время транквилизатор и техники релаксации, которым научил Цезарь Зедд, восстановили самоконтроль Джуниора.
  
  Медсестра оставалась с ним до тех пор, пока буря слез не утихла.
  
  Очевидно, он не собирался поддаваться сильной нервной рвоте.
  
  Она пообещала принести свежий яблочный сок после того, как он пожаловался, что у подаваемого блюда странный вкус.
  
  Оставшись один, снова спокойный, Джуниор смог применить то, что, возможно, было центральным принципом философии Зедда: всегда ищи светлую сторону.
  
  Независимо от серьезности неудачи, независимо от того, какой ужасный удар вы получили, вы всегда можете обнаружить светлую сторону, если будете искать достаточно усердно. Ключ к счастью, успеху и психическому здоровью заключался в том, чтобы полностью игнорировать негатив, отрицать его власть над вами и находить повод радоваться каждому событию в жизни, включая самую жестокую катастрофу, обнаруживая светлую сторону даже в самый темный час.
  
  В данном случае яркая сторона была ослепительно яркой. Потеряв и необыкновенно красивую жену, и нерожденного ребенка, Джуниор заслужил бы сочувствие - жалость, любовь - любого жюри, перед которым государство могло бы надеяться защититься от иска о неправомерной смерти.
  
  Ранее он был удивлен визитом Кнакера, Хисскуса и Норк. Он не думал, что увидит таких людей в течение нескольких дней; и тогда он ожидал бы увидеть не более чем одного юриста, придерживающегося сдержанного подхода и делающего скромное предложение.
  
  Теперь он понимал, почему они набрались сил, стремясь обсудить возмещение ущерба, возмездие, восстановительные извинения. Коронер сообщил им в присутствии полиции, что Наоми была беременна, и они признали крайнюю уязвимость штата.
  
  Медсестра вернулась со свежим яблочным соком, охлажденным и сладким.
  
  Джуниор медленно потягивал напиток. К тому времени, как он осушил бокал, он пришел к неизбежному выводу, что Наоми скрывала от него свою беременность.
  
  За шесть недель, прошедших с момента зачатия, она, должно быть, пропустила по крайней мере одну менструацию. Она не жаловалась на утреннюю тошноту, но наверняка испытывала ее. Весьма маловероятно, что она не знала о своем состоянии.
  
  Он никогда не высказывался против создания семьи. У нее не было причин бояться сказать ему, что она носит их ребенка.
  
  К сожалению, у него не было другого выбора, кроме как сделать вывод, что она еще не решила, оставить ребенка или прибегнуть к незаконному аборту без одобрения Джуниора. Она подумывала о том, чтобы извлечь его ребенка из своей утробы, даже не сказав ему об этом.
  
  Это оскорбление, это возмущение, это предательство ошеломили Джуниора.
  
  Он неизбежно должен был задаться вопросом, не держала ли Наоми свою беременность в секрете, потому что действительно подозревала, что ребенок не от ее мужа.
  
  Если анализ крови покажет, что Джуниор не был отцом ребенка, у Ванадия будет мотив. Это был бы неправильный мотив, потому что Джуниор действительно не знал ни о том, что его жена беременна, ни о том, что она, возможно, изменяет другому мужчине. Но детектив смог бы продать это дело прокурору, а прокурор убедил бы по крайней мере нескольких присяжных.
  
  Наоми, ты тупая, неверная сука.
  
  Он страстно пожалел, что убил ее с такой милосердной быстротой. Если бы он сначала пытал ее, то теперь у него было бы воспоминание о ее страданиях, в котором он мог бы найти утешение.
  
  Какое-то время он искал светлую сторону. Она ускользала от него.
  
  Он съел лаймовое желе Крекеры с содовой.
  
  В конце концов Джуниор вспомнил о четвертаке. Он полез в правый карман тонкого хлопчатобумажного халата, но монеты там не было, как и должно было быть. Левый карман тоже был пуст.
  
  
  Глава 27
  
  
  Уолтер Пангло, единственный гробовщик в Брайт-Бич, был приятным человеком, которому нравилось возиться в своем саду, когда он не сажал мертвецов. Он выращивал розы-призеры и раздавал их большими букетами больным, влюбленным молодым людям, школьной библиотекарше в день ее рождения, клеркам, которые были вежливы с ним.
  
  Его жена Доротея обожала его, не в последнюю очередь потому, что он приютил ее восьмидесятилетнюю мать и относился к этой пожилой леди так, словно она была одновременно герцогиней и святой. Он был столь же щедр к беднякам, хороня их умерших дорого, но с предельным достоинством.
  
  Джейкоб Айзексон - брат-близнец Эдома - не знал ничего плохого о Пангло, но не доверял ему. Если бы гробовщика застукали за вырыванием золотых зубов у мертвых и вырезанием сатанинских символов у них на ягодицах, Джейкоб сказал бы: "Это понятно". Если бы Пангло хранил бутылки с зараженной кровью от больных трупов и если бы однажды он пробежал по городу, брызгая ею в лица ничего не подозревающих горожан, Джейкоб не поднял бы и брови от удивления.
  
  Джейкоб не доверял никому, кроме Агнес и Эдома. Он доверял и Джоуи Лампиону после многих лет осторожного наблюдения. Теперь Джоуи был мертв, и его труп находился в камере бальзамирования похоронного бюро Пангло.
  
  В настоящее время Джейкоб находился далеко от камеры бальзамирования и намеревался никогда не ступать туда живой. С Уолтером Пангло в качестве гида он осмотрел помещение для выбора гробов в зале подготовки похорон.
  
  Он хотел самую дорогую шкатулку для Джоуи, но Джоуи, скромный и благоразумный человек, не одобрил бы этого. Вместо этого он выбрал красивую, но не богато украшенную шкатулку, цена которой была чуть выше средней.
  
  Глубоко огорченный тем, что он планировал похороны такого молодого человека, как Джо Лампион, которого он любил и которым восхищался, Пангло сделал паузу, чтобы выразить свое недоверие и пробормотать утешительные слова, больше для себя, чем для Джейкоба, по мере принятия каждого решения. Положив руку на выбранный гроб, он сказал: "Невероятно, дорожно-транспортное происшествие, и в тот самый день, когда родился его сын. Так грустно. Так ужасно грустно ".
  
  "Не так уж и невероятно", - сказал Джейкоб. "Сорок пять тысяч человек каждый год умирают в автомобилях. Автомобили - это не транспорт. Они машины смерти. Десятки тысяч изуродованы, искалечены на всю жизнь".
  
  В то время как Эдом боялся гнева природы, Иаков знал, что истинная рука судьбы - это рука человечества.
  
  "Не то чтобы поезда были чем-то лучше. Посмотрите на катастрофу в Бейкерсфилде в 60-м. Шеф полиции Санта-Фе из Сан-Франциско врезался в автоцистерну с нефтью. Семнадцать человек раздавлены, сгорели в огненной реке."
  
  Джейкоб боялся того, что люди могут сделать голыми руками с дубинками, ножами, пистолетами, бомбами, но больше всего его беспокоила непреднамеренная смерть, которую человечество навлекло на себя своими устройствами, машинами и структурами, предназначенными для улучшения качества жизни.
  
  "Пятьдесят человек погибло в Лондоне в 57-м, когда разбились два поезда. И сто двенадцать были раздавлены, разорваны, искалечены в 52-м, тоже в Англии ".
  
  Пангло нахмурился и сказал: "Ужасно, ты прав, происходит так много ужасных вещей, но я не понимаю, почему поезда..."
  
  "Это все то же самое. Машины, поезда, корабли, все то же самое", - настаивал Джейкоб. "Ты помнишь "Тоя Мару"? Японский паром перевернулся еще в сентябре 54-го. Тысяча сто шестьдесят восемь человек погибло. Или, что еще хуже, в 48-м году у берегов Маньчжурии, Боже всемогущий, на китайском торговом судне взорвался котел, погибло шесть тысяч. Шесть тысяч на одном корабле! "
  
  В течение следующего часа, пока Уолтер Пангло рассказывал Джейкобу о подготовке похорон, Джейкоб рассказывал ужасные подробности многочисленных крушений авиалайнеров, кораблекрушений, столкновений поездов, аварий на угольных шахтах, обвалов, пожаров в отелях, ночных клубах, взрывов трубопроводов и нефтяных скважин, взрывов на заводах по производству боеприпасов
  
  К тому времени, как были улажены все детали обслуживания в морге и на кладбище, у Уолтера Пангло начался нервный тик на левой щеке. Его глаза были широко открыты, как будто он был настолько поражен, что его веки застыли в приподнятом положении, сведенные судорогой удивления. Его руки, должно быть, стали липкими; он несколько раз вытирал их о свой костюм.
  
  Заметив новую нервозность гробовщика, Джейкоб убедился, что его первоначальное недоверие к Пангло было оправданным. Этому дерганому маленькому парню, казалось, было что скрывать. Джейкобу не нужно было быть полицейским, чтобы распознать нервозность, порожденную чувством вины.
  
  У входной двери похоронного бюро, когда Пангло провожал его, Джейкоб наклонился поближе. "У Джо Лампиона не было золотых зубов".
  
  Пангло казался сбитым с толку. Вероятно, он притворялся.
  
  Миниатюрный гробовщик произнес несколько утешительных слов вместо того, чтобы прокомментировать историю болезни зубов покойного, и когда он утешающе положил руку на плечо Джейкоба, Джейкоб съежился от его прикосновения.
  
  Сбитый с толку, Пангло протянул правую руку, но Джейкоб сказал: "Извините, без обид, но я ни с кем не обмениваюсь рукопожатиями".
  
  "Ну, конечно, я понимаю", - сказал Пангло, медленно опуская предложенную руку, хотя он явно ничего не понимал.
  
  "Просто никогда не знаешь, на что в последнее время была направлена чья-то рука", - объяснил Джейкоб. "У того респектабельного банкира на соседней улице могло быть зарыто тридцать расчлененных женщин на заднем дворе. Милая дама, посещающая церковь по соседству, возможно, спит в одной постели с разлагающимся трупом любовника, который пытался ее бросить, и ради хобби делает украшения из костей пальцев детей дошкольного возраста, которых она замучила и убила ".
  
  Пангло благополучно засунул обе руки в карманы брюк.
  
  "У меня сотни папок по подобным делам, - сказал Джейкоб, - и гораздо худшим. Если вам интересно, я достану вам копии некоторых".
  
  "Это любезно с вашей стороны, - пробормотал Пангло, - но у меня мало времени на чтение, очень мало времени".
  
  Джейкобу не хотелось оставлять тело Джоуи на попечение странно нервничающего гробовщика, тем не менее он пересек крыльцо похоронного бюро в викторианском стиле и вышел, не оглянувшись. Он прошел одну милю домой, внимательно следя за проезжающими машинами, особенно осторожно на перекрестках.
  
  В его квартиру, расположенную над большим гаражом, можно было попасть по наружной лестнице. Помещение было разделено на две комнаты. Первая представляла собой комбинацию гостиной и мини-кухни с угловым обеденным столом на двоих. За дверью была маленькая спальня с примыкающей ванной.
  
  Большинство стен в обеих комнатах были заставлены книжными полками и картотеками. Здесь он хранил многочисленные тематические исследования несчастных случаев, техногенных катастроф, серийных убийц: неоспоримое доказательство того, что человечество было падшим видом, вовлеченным как в непреднамеренное, так и в рассчитанное уничтожение самого себя.
  
  В аккуратно прибранной спальне он снял обувь. Растянувшись на кровати, он уставился в потолок, чувствуя себя бесполезным.
  
  Агнес овдовела. Бартоломью родился безотцовщиной.
  
  Слишком много, слишком много.
  
  Джейкоб не знал, как он вообще сможет смотреть на Агнес, когда она вернется домой из больницы. Печаль в ее глазах убьет его так же верно, как удар ножом в сердце.
  
  Ее оптимизм на протяжении всей жизни, ее жизнерадостность, которые она чудесным образом сохраняла на протяжении стольких трудных лет, никогда не переживут этого. Она больше не будет опорой надежды для него и Эдома. Их будущее было сплошным отчаянием, неразбавленным и безжалостным.
  
  Может быть, ему повезет, и авиалайнер упадет с неба прямо сейчас, прямо здесь, уничтожив его в одно мгновение.
  
  Они жили слишком далеко от ближайших железнодорожных путей. Он не мог рационально ожидать, что сошедший с рельсов поезд врежется в гараж.
  
  Из положительных моментов следует отметить, что квартира отапливалась газовой печью. Протечка, искра, взрыв - и ему никогда не пришлось бы видеть бедняжку Агнес в ее страданиях.
  
  Через некоторое время, когда ни один самолет не рухнул на него, Джейкоб встал, пошел на кухню и замесил тесто для любимых лакомств Агнес. Шоколадное печенье с кокосовой стружкой и орехами пекан.
  
  Он считал себя совершенно бесполезным человеком, занимающим место в мире, в который он ничего не внес, но у него действительно был талант к выпечке. Он мог взять любой рецепт, даже от шеф-кондитера мирового класса, и усовершенствовать его.
  
  Когда он пекся, мир казался ему менее опасным местом. Иногда, готовя торт, он забывал бояться.
  
  Газовая плита может взорваться ему в лицо, что наконец принесет ему умиротворение, но если этого не произойдет, у него, по крайней мере, будет печенье для Агнес.
  
  
  Глава 28
  
  
  Незадолго до часа дня хакачаки спустились в ярости, с глазами, полными кровожадности, оскаленными зубами, пронзительными голосами.
  
  Джуниор ожидал увидеть этих необычных существ, и ему нужно было, чтобы они были такими же чудовищными, какими всегда были в прошлом. Тем не менее, он в ужасе откинулся на подушки, когда они ворвались в больничную палату. Их лица были такими же свирепыми, как у раскрашенных каннибалов, возвращающихся с голодовки. Они энергично жестикулировали, выплевывая ругательства вместе с крошечными кусочками обеда, выбитыми у них из зубов силой их осуждения.
  
  Руди Хакачак - Большой грубиян по отношению к своим друзьям - был ростом шесть футов четыре дюйма, грубо обтесанный, как бревенчатая скульптура, вырезанная топором дровосека. В зеленом костюме из полиэстера с рукавами на дюйм короче обычного, неудачной рубашке цвета мочи и галстуке, который мог бы быть национальным флагом страны третьего мира, известной только отсутствием чувства стиля, он выглядел как чудовище доктора Франкенштейна, нарядившееся для вечернего похода по барам в Трансильвании.
  
  "Тебе лучше поумнеть, кретин, горбатящийся на деревьях", - посоветовал Руди Джуниору, хватаясь за поручень кровати, как будто он мог оторвать его и ударить своего зятя дубинкой до потери сознания.
  
  Если Биг Грубиян был отцом Наоми, он, должно быть, не передал ей ни единого гена, должно быть, каким-то образом оплодотворил яйцеклетку своей жены одним своим громоподобным голосом, оргазмическим ревом, потому что ничто в Наоми - ни внешностью, ни характером - не напоминало его ни в малейшей степени.
  
  В свои сорок четыре года Шина Хакачак была красивее любой нынешней кинозвезды. Она выглядела на двадцать лет моложе своего истинного возраста и так походила на свою покойную дочь, что Джуниор почувствовал прилив эротической ностальгии при виде нее.
  
  Сходство между Наоми и ее мамой заканчивалось внешностью. Шина была шумной, грубоватой, эгоцентричной, и у нее был словарный запас владелицы борделя, специализирующейся на обслуживании моряков с синдромом Туретта.
  
  Она шагнула к кровати, зажав Джуниора между собой и Большим грубияном. Поток непристойных ругательств, исходящий от Шиины, заставил Джуниора почувствовать себя так, словно он встал на пути шланга для очистки отстойника.
  
  В изножье кровати, ссутулившись, сидела третья и последняя Хакачак: двадцатичетырехлетняя Кейтлин, старшая сестра Наоми. Кейтлин была несчастной сестрой, унаследовавшей внешность от отца и характер в равной степени от обоих родителей. Необычный медный оттенок оживлял ее карие глаза, и при определенном наклоне света ее сердитый взгляд мог вспыхнуть красным, как кровь.
  
  У Кейтлин был пронзительный голос и талант к брани, которые отличали ее как представительницу племени хакачак, но пока она довольствовалась тем, что предоставила вокальные нападки своим родителям. Однако пристальный взгляд, которым она сверлила Джуниора, если направить его на многообещающую геологическую формацию, пробил бы землю и добыл нефть в считанные минуты.
  
  Вчера они не пришли к Джуниору со своим горем, если вообще думали горевать.
  
  Они не были близки с Наоми, которая однажды сказала, что чувствует себя как Ромул и Рем, воспитанные волками, или как Тарзан, попавший в руки злобных горилл. Для Джуниора Наоми была Золушкой, милой и доброй, а он был влюбленным принцем, который спас ее.
  
  Хакачаки прибыли после горя, доставленные в больницу известием о том, что Джуниор выразил отвращение к перспективе нажиться на трагическом падении своей жены. Они знали, что он прогнал Кнакера, Хисскуса и Норка2.
  
  Шансы родственников его жены на получение компенсации за их боль и страдание в связи со смертью Наоми были серьезно подорваны, если бы ее муж не возложил ответственность за это на штат или округ. В этом, как ни в чем ранее, они почувствовали необходимость быть единой семьей.
  
  В тот момент, когда Джуниор толкнул Наоми к прогнившим перилам, он предвидел этот визит Руди, Шины и Кейтлин. Он знал, что может притвориться оскорбленным предложением государства назначить цену за его потерю, может изобразить отвращение, может убедительно сопротивляться - пока постепенно, после изнурительных дней или недель, он неохотно не позволит неутомимым хакачакам запугать его, чтобы он в отчаянии, измученный, испытывающий отвращение подчинился их жадности.
  
  К тому времени, когда его свирепые родственники покончат с ним, Джуниор завоевал бы симпатии Кнакера, Хисскуса, Норкаа и всех остальных, у кого могли быть сомнения относительно его роли в гибели Наоми. Возможно, даже Томас Ванадий обнаружил бы, что его подозрения рассеялись.
  
  Крича, как птицы-падальщики, ожидающие смерти от своего раненого обеда, хакачаки дважды получали строгие предупреждения от медсестер. Им было сказано успокоиться и уважать пациентов в соседних палатах.
  
  Более двух раз взволнованные медсестры и даже местный терапевт отваживались на шум, чтобы проверить состояние Джуниора. Они спрашивали, действительно ли он готов принимать посетителей, этих посетителей.
  
  "Они - вся моя семья", - сказал Джуниор, и в его голосе, как он надеялся, прозвучали печаль и многострадальная любовь.
  
  Это утверждение не соответствовало действительности. Его отец, неудачливый художник и весьма успешный алкоголик, жил в Санта-Монике, Калифорния. Его мать развелась, когда Джуниору было четыре года, и двенадцать лет назад была помещена в сумасшедший дом. Он редко их видел. Он не рассказывал о них Наоми. Ни один из его родителей не занимался составлением резюме.
  
  После того, как последняя обеспокоенная медсестра ушла, Шина наклонилась ближе. Она безжалостно ущипнула Джуниора за щеку большим и указательным пальцами, как будто хотела оторвать кусок мяса и засунуть себе в рот.
  
  "Вдолби это в свою голову, дерьмо вместо мозгов. Я потерял дочь, драгоценную дочь, мою Наоми, свет моей жизни".
  
  Кейтлин посмотрела на свою мать так, словно ее предали.
  
  "Наоми - она выскочила из моей духовки двадцать лет назад, а не из твоей", - продолжила Шина яростным шепотом. "Если кто-то здесь страдает, то это я, а не ты. Кто ты вообще такой? Какой-то парень, который трахался с ней пару лет, вот и все, что ты есть. Я ее мать. Ты никогда не узнаешь моей боли. И если ты не поддержишь эту семью, чтобы заставить этих придурков заплатить по-крупному, я лично отрежу тебе яйца, пока ты спишь, и скормлю их моему коту ".
  
  "У тебя нет кошки".
  
  "Я куплю один, обещала Шина.
  
  Джуниор знал, что она выполнит свою угрозу. Даже если бы он сам не хотел денег - а он хотел их, - он никогда бы не посмел помешать Шине.
  
  Даже Руди, огромный, как Биг Фут, и аморальный, как сцинк, боялся этой женщины.
  
  Все три этих жалких оправдания для людей были помешаны на деньгах. Руди владел шестью успешными дилерскими центрами по продаже подержанных автомобилей и - его гордостью - франшизой Ford по продаже новых и подержанных автомобилей в пяти общинах штата Орегон, но ему нравилось жить на широкую ногу; он также посещал Вегас четыре раза в год, выбрасывая деньги на ветер так же небрежно, как опорожняет мочевой пузырь. Шине тоже нравился Вегас, и она была помешана на шопинге. Кейтлин нравились мужчины, причем симпатичные, но поскольку в тускло освещенной комнате ее можно было принять за отца, за ее привлекательность приходилось расплачиваться.
  
  В какой-то момент ближе к вечеру, когда все трое хакачаков осыпали Джуниора презрением и бранью, он заметил Ванадия, стоявшего в дверях и наблюдавшего за происходящим. Идеальный. Он притворился, что не заметил полицейского, а когда в следующий раз украдкой взглянул, то обнаружил, что ванадий исчез, как призрак. Толстый кусок призрака.
  
  В течение дня, а затем после обеденного перерыва хакачаки упорствовали. Больница никогда не была свидетелем такого зрелища. Сменялись смены, и новые медсестры приходили ухаживать за Джуниором в большем количестве, чем это было необходимо, используя любой предлог, чтобы хоть мельком взглянуть на шоу уродов.
  
  К тому времени, когда протестующую семью вывели из дома по окончании вечерних часов посещений, Джуниор не поддался их давлению. Если его обращение должно было выглядеть убедительно неохотным, ему пришлось бы сопротивляться им по крайней мере еще несколько дней.
  
  Оставшись наконец один, он был измотан. Физически, эмоционально и интеллектуально.
  
  Убийство само по себе было легким делом, но последствия оказались более изматывающими, чем он ожидал. Хотя окончательное урегулирование ответственности с государством, несомненно, обеспечило бы ему финансовую безопасность на всю жизнь, стресс был настолько велик, что в самые мрачные моменты он задавался вопросом, оправдает ли вознаграждение риск.
  
  Он решил, что никогда больше не должен убивать так безудержно. Никогда. Фактически, он поклялся никогда больше не убивать вообще, кроме как в целях самообороны. Скоро он разбогатеет - и многое потеряет, если его поймают. Расследование убийства было чудесным приключением; однако, к сожалению, это было развлечение, которое он больше не мог себе позволить.
  
  Если бы он знал, что дважды нарушит свою торжественную клятву до конца месяца - и что ни одна из жертв, к сожалению, не будет хакачаком, - он, возможно, не заснул бы так легко. И ему, возможно, не приходило в голову ловко украсть сотни четвертаков из карманов Томаса Ванадия, пока сбитый с толку детектив тщетно их искал.
  
  
  Глава 29
  
  
  В понедельник утром, высоко над могилой Джо Лампиона, прозрачное голубое калифорнийское небо пролило дождь света, такого чистого, что мир, казалось, был отмыт от всех его пятен.
  
  Огромная толпа скорбящих посетила службу в церкви Святого Фомы, стоя плечом к плечу в задней части нефа, в притворе и на тротуаре снаружи, и теперь все, казалось, тоже пришли на кладбище.
  
  С помощью Эдома и Джейкоба Агнес в инвалидном кресле покатили по траве, между надгробиями, к месту последнего упокоения ее мужа. Хотя ей больше не угрожало возобновление кровотечения, врач предписал ей избегать перенапряжения.
  
  На руках она держала Бартоломью. Младенец не был сильно укутан, поскольку погода стояла не по сезону мягкая.
  
  Агнес не смогла бы вынести своего испытания без ребенка.
  
  Этот маленький груз в ее руках был якорем, брошенным в море будущего, не давая ей погрузиться в воспоминания о давно минувших днях, стольких хороших днях с Джоуи, воспоминаниях, которые в этот критический момент, подобно ударам молота, ударяли в ее сердце. Позже они утешат ее. Пока нет.
  
  Земляной холмик рядом с могилой был замаскирован кучами цветов и срезанных папоротников. Подвесной гроб был обтянут черной материей, чтобы скрыть зияющую под ним могилу.
  
  Хотя Агнес и была верующей, в данный момент она не могла разбросать цветы и папоротники веры по суровой, уродливой реальности смерти. Одетая в капюшон и похожая на скелет, Смерть была здесь, все в порядке, разбрасывая свои семена среди всех своих собравшихся друзей, чтобы однажды пожать их.
  
  Эдом и Джейкоб, сидевшие по бокам инвалидной коляски, проводили меньше времени, наблюдая за службой у могилы, чем изучая небо. Оба брата нахмурились, глядя на эту безоблачную синеву, как будто увидели грозовые тучи.
  
  Агнес предположила, что Джейкоб дрожал в ожидании крушения авиалайнера или, по крайней мере, легкого самолета. Эдом, возможно, подсчитывает шансы на то, что это безмятежное место - в этот конкретный час - станет местом столкновения одного из тех разрушающих планеты астероидов, которые, по слухам, уничтожали большую часть жизни на земле каждые несколько сотен тысяч лет или около того.
  
  Раздирающая душу мрачность охватила ее, но она не могла позволить ей разорвать себя в клочья. Если бы она сменила надежду на отчаяние, как это сделали ее братья, Бартоломью закончил бы, не начав. Она обязана ему оптимизмом, уроками радости жизни.
  
  После службы среди тех, кто подошел к Агнес у могилы, пытаясь выразить невыразимое, был Пол Дамаск, владелец аптеки "Дамаск" на Оушен-авеню. У него было ближневосточное происхождение, темно-оливковая кожа и, что невероятно, ржаво-рыжие волосы. Его ржаво-рыжие брови, ресницы и усы делали его красивое лицо похожим на бронзовую статую с причудливой патиной.
  
  Пол опустился на одно колено рядом с ее инвалидным креслом. "Этот знаменательный день, Агнес. Этот знаменательный день со всеми его начинаниями. Хммм?"
  
  Он сказал это так, словно был уверен, что Агнес поймет, что он имеет в виду, с улыбкой и блеском в глазах, который почти превратился в подмигивание, как будто они были членами тайного общества, в котором эти три повторяющихся слова были кодом, воплощающим сложный смысл, отличный от того, что было очевидно непосвященным.
  
  Агнес смогла ответить, Пол вскочил и отошел. Другие друзья опустились на колени, присели и склонились к ней, и она потеряла аптекаря из виду, когда он двинулся прочь сквозь рассеивающуюся толпу.
  
  Этот знаменательный день, Агнес. Этот знаменательный день со всеми его начинаниями.
  
  Что за странные вещи ты говоришь.
  
  Агнес охватило ощущение тайны, нервирующее, но не совсем или даже не в первую очередь неприятное.
  
  Она вздрогнула, и Эдом, подумав, что она простудилась, сорвал с себя пиджак от костюма и набросил его ей на плечи.
  
  Утро понедельника в Орегоне выдалось пасмурным, с набухшими темными брюхами дождевых туч, низко нависших над кладбищем, - тоскливые проводы для Наоми, хотя дождя еще не было.
  
  Стоя у могилы, Джуниор был в отвратительном настроении. Он устал притворяться глубоко опечаленным.
  
  Прошло три с половиной дня с тех пор, как он столкнул свою жену с вышки, и за это время ему по-настоящему не было весело. Он был общительным по натуре, никогда не отказывался от приглашения на вечеринку. Ему нравилось смеяться, любить, жить, но он не мог наслаждаться жизнью, когда должен был все время помнить о том, чтобы казаться опустошенным и сохранять печаль в голосе.
  
  Хуже того, чтобы сделать правдоподобными его страдания и избежать подозрений, ему пришлось бы изображать опустошенного вдовца по крайней мере еще пару недель, возможно, целый месяц. Будучи преданным последователем советов доктора Цезаря Зедда по самосовершенствованию, Джуниор был нетерпим к тем, кем управляли сентиментальность и ожидания общества, и теперь от него требовали притворяться одним из них - причем в течение бесконечного периода времени.
  
  Будучи исключительно чувствительным, он оплакивал Наоми всем своим телом, испытывая сильную рвоту, глоточное кровотечение и недержание мочи. Его горе было настолько сильным, что могло убить его. С него было достаточно.
  
  На это служение собралась лишь небольшая группа скорбящих. Джуниор и Наоми были настолько увлечены друг другом, что, в отличие от многих молодых супружеских пар, у них появилось мало друзей.
  
  Хакачаки, конечно, присутствовали. Джуниор еще не согласился присоединиться к ним в их погоне за кровавыми деньгами. Они не оставят его в покое, пока не получат то, что хотят.
  
  Синий костюм Руди, как обычно, облегал его неуклюжую фигуру. Здесь, на кладбище, он казался не просто человеком с плохим портным, но расхитителем могил, который крал мертвецов для своего гардероба.
  
  На фоне гранитных памятников Кейтлин казалась неуклюжей, как гниющее существо из Потустороннего мира, поднявшееся из гниющей коробки, чтобы отомстить живым.
  
  Руди и Кейтлин часто бросали на Джуниора свирепые взгляды, и Шина, скорее всего, тоже пронзала его своим взглядом, но он не мог толком разглядеть ее глаза сквозь черную вуаль. Потрясающая фигура в обтягивающем черном платье, скорбящей матери также мешал этот аксессуар скорби, потому что ей приходилось подносить наручные часы поближе к лицу, чтобы увидеть время, в то время как служба не раз казалась бесконечной.
  
  Джуниор намеревался капитулировать позже сегодня, на собрании семьи и друзей. Руди организовал фуршет в демонстрационном зале своего нового дилерского центра Ford, который он закрыл по делам до трех часов: причитания, обед и трогательные воспоминания о покойном, которыми поделились сверкающие новые "Тандерберды", "Гэлакси" и "Мустанги". Это место предоставило бы Джуниору свидетелей, которые ему требовались для его неохотной, слезливой и, возможно, даже сердитой уступки настойчивому материализму хакачаков.
  
  В другом месте на кладбище, примерно в 150 ярдах от нас, началась другая служба по погребению - с гораздо большей группой скорбящих - до этой по Наоми. Теперь все закончилось, и люди расходились по своим машинам.
  
  Издалека, сквозь редкие деревья, Джуниор не смог разглядеть ничего особенного на других похоронах, но он был почти уверен, что многие, если не большинство, из этой толпы были неграми. Поэтому он предположил, что хоронили тоже негра.
  
  Это удивило его. Конечно, Орегон не был Глубоким Югом. Это был прогрессивный штат. Тем не менее, он был удивлен. Негров в Орегоне тоже было немного, горстка по сравнению с жителями других штатов, и все же до сих пор Джуниор предполагал, что у них есть свои кладбища.
  
  Он ничего не имел против негров. Он не желал им зла. У него не было предубеждений. Живи и давай жить другим. Он верил, что до тех пор, пока они остаются среди себе подобных и соблюдают правила вежливого общества, как и все остальные, они имеют право жить в мире.
  
  Однако могила этого цветного человека находилась выше могилы Наоми. Со временем, по мере разложения тела, его соки смешивались с почвой. Когда дождь пропитывал землю, подземный дренаж уносил эти соки вниз по склону, пока они не просачивались в могилу Наоми, смешиваясь с ее останками. Джуниору это казалось крайне неуместным.
  
  Сейчас он ничего не мог с этим поделать. Перенос тела Наоми в другую могилу, на кладбище без негров, вызвал бы много разговоров. Он не хотел привлекать к себе больше внимания.
  
  Однако он решил встретиться с адвокатом по поводу завещания - и как можно скорее. Он хотел уточнить, что он должен быть кремирован и что его прах должен быть погребен в одной из этих мемориальных стен, значительно выше уровня земли, где ничто не сможет просочиться внутрь.
  
  Только один участник отдаленной похоронной процессии не направился к шеренге машин на служебной дороге. Мужчина в темном костюме направился вниз по склону, между надгробиями и памятниками, прямо к могиле Наоми.
  
  Джуниор не мог себе представить, зачем какому-то незнакомцу-негру понадобилось вторгаться. Он надеялся, что неприятностей не будет.
  
  Священник закончил. Служба закончилась. Никто не подошел к Джуниору с соболезнованиями, потому что вскоре они увидят его снова, в буфете дилерского центра Ford.
  
  К этому моменту он разглядел, что человек, приближающийся с другой похоронной службы, не был ни негром, ни незнакомцем. Детектив Томас Ванадиум был достаточно раздражающим, чтобы стать почетным хакачаком.
  
  Джуниор подумывал уйти до того, как появится Ванадий, который все еще находился в семидесяти пяти ярдах от него. Он боялся, что будет выглядеть так, будто он убегает.
  
  Директор похоронного бюро и его помощник были единственными людьми, кроме Джуниора, оставшимися у могилы. Они спросили, могут ли они опустить гроб или он предпочел бы, чтобы они подождали, пока его не станет.
  
  Джуниор разрешил им продолжать.
  
  Двое мужчин сняли и закатали плиссированную зеленую юбку, которая свисала с прямоугольной рамы кладбищенской лебедки, на которой был подвешен гроб. Зеленый, а не черный, потому что Наоми любила природу: Джуниор тщательно продумал детали обслуживания.
  
  Теперь яма была видна. Влажные земляные стены. В тени гроба дно могилы было темным и скрытым от посторонних глаз.
  
  Ванадий подошел и встал рядом с Джуниором. Его черный костюм был дешевым, но сидел лучше, чем у Руди.
  
  Детектив держал в руках белую розу на длинном стебле.
  
  Лебедкой управляли два рычага.. Гробовщик и его помощник одновременно повернули ручки, и механизм, тихо поскрипывая, медленно опустил гроб в яму.
  
  Наконец Ванадий сказал: "Согласно лабораторному отчету, ребенок, которого она носила, почти наверняка был твоим".
  
  Джуниор ничего не сказал. Он все еще был расстроен из-за того, что Наоми скрыла от него беременность, но он был рад, что ребенок будет от него. Теперь Ванадий не мог утверждать, что неверность Наоми и рожденный в результате ублюдок были мотивом убийства.
  
  Хотя эта новость и обрадовала Джуниора, она также опечалила его. Он хоронил не только любимую жену, но и своего первого ребенка. Он хоронил свою семью.
  
  Отказавшись доставить копу удовольствие ответом на новость об отцовстве нерожденного ребенка, Джуниор непоколебимо уставился в могилу и спросил: "На чьих похоронах вы присутствовали?"
  
  "Дочь друга. Говорят, она погибла в дорожно-транспортном происшествии в Сан-Франциско. Она была даже моложе Наоми ".
  
  "Трагично. Ее струна была перерезана слишком рано. Ее музыка закончилась преждевременно", - сказал Джуниор, чувствуя себя достаточно уверенно, чтобы преподнести ему недоделанную теорию жизни полицейского-маньяка. "Сейчас во вселенной царит разлад, детектив. Никто не может знать, как вибрации этого разлада повлияют на вас, на меня, на всех нас".
  
  Подавив ухмылку, изображая почтительную серьезность, он осмелился взглянуть на Ванадия, но детектив уставился в лицо Наоми, как будто не слышал насмешки - или, услышав ее, не понял, что это было.
  
  Затем Джуниор увидел кровь на правом манжете рубашки Ванадия. С его руки тоже капала кровь.
  
  Шипы не были сняты с длинного стебля белой розы. Ванадий сжимал ее так крепко, что острые кончики вонзились в мясистую ладонь. Казалось, он не замечал своих ран.
  
  Внезапно и всерьез испугавшись, Джуниор захотел убраться подальше от этого чокнутого. И все же он был заморожен болезненным очарованием.
  
  "Этот знаменательный день, - тихо сказал Томас Ванадиум, напряженно глядя в могилу, - кажется полным ужасных концовок. Но, как и каждый день, на самом деле он полон только начинаний".
  
  С глухим стуком изящная шкатулка Наоми опустилась на дно ямы.
  
  Это определенно выглядело как конец для Джуниора.
  
  "Этот знаменательный день", - пробормотал детектив.
  
  Решив, что ему не нужна линия съезда, Джуниор направился к служебной дороге и своему "Субурбану".
  
  Отвисшие брюха набухших дождем облаков были не темнее, чем тогда, когда он впервые пришел на кладбище, но сейчас они казались более зловещими, чем раньше.
  
  Добравшись до "Субурбана", он оглянулся на могилу.
  
  Гробовщик и его помощник почти закончили разборку рамы лебедки. Вскоре рабочий заделает отверстие.
  
  Пока Джуниор наблюдал, Ванадий протянул правую руку над открытой могилой. В его руке была белая роза, ее шипы были скользкими от его крови. Он уронил цветок, и он исчез из поля зрения, в зияющую землю, на крышку гроба Наоми.
  
  В этот понедельник вечером, когда и Фими, и солнце погрузились во тьму, Селестина села ужинать со своими матерью и отцом в столовой дома священника.
  
  Все остальные члены семьи, друзья и прихожане ушли. Сверхъестественная тишина наполнила дом.
  
  Раньше этот дом всегда был полон любви и тепла; и так было до сих пор, хотя время от времени Селестина ощущала мимолетный озноб, который нельзя было списать на сквозняк. Никогда раньше этот дом не казался хоть сколько-нибудь пустым, но сейчас в него вторглась пустота - пустота, оставленная ее потерянной сестрой.
  
  Утром она вернется в Сан-Франциско со своей мамой.
  
  Ей не хотелось оставлять папу одного приспосабливаться к этой пустоте.
  
  Тем не менее, они должны уехать без промедления. Ребенка выпишут из больницы, как только пройдет незначительная инфекция. Теперь, когда Грейс и преподобному была предоставлена временная опека в ожидании усыновления, необходимо было подготовиться к тому, чтобы Селестина смогла выполнить свое обязательство по воспитанию ребенка.
  
  Как обычно, ужин проходил при свечах. Родители Селестины были романтиками.
  
  Кроме того, они верили, что вкусная еда оказывает цивилизующее воздействие на детей, даже если на завтрак часто подают простой мясной рулет.
  
  Они не были среди тех баптистов, которые отказывались от алкоголя, но вино они подавали только по особым случаям. На первом ужине после похорон, после молитв и слез, семейная традиция требовала произнести тост за усопших. Один бокал. Мерло.
  
  В этот раз мерцающий свет свечей создавал не романтическое настроение, не просто цивилизованную атмосферу, а благоговейную тишину.
  
  С медленной, церемониальной грацией ее отец открыл бутылку и налил три порции. Его руки дрожали.
  
  Отблески мерцающего пламени свечей золотили изогнутые чаши бокалов на длинных ножках.
  
  Они собрались на одном конце обеденного стола. Темно-фиолетовое вино заиграло рубиновыми бликами, когда Селестина подняла свой бокал.
  
  Преподобный произнес первый тост, говоря так тихо, что его трепетные слова, казалось, расцветали в уме и сердце Селестины, а не доходили до ее ушей. "Нежной Фими, которая с Богом".
  
  Грейс сказала: "За мою милую Фими, которая никогда не умрет".
  
  Теперь тост был за Селестину. "За Фими, которая будет со мной в памяти каждый час каждого дня до конца моей жизни, пока она снова не будет со мной по-настоящему. И за… этот самый знаменательный день".
  
  "За этот знаменательный день", - повторили ее отец и мать.
  
  Вино было горьким на вкус, но Селестина знала, что оно сладкое. Горечь была в ней, а не в наследии винограда.
  
  Она чувствовала, что подвела свою сестру. Она не знала, что еще могла бы сделать, но если бы она была мудрее, проницательнее и внимательнее, наверняка этой ужасной потери не случилось бы.
  
  Какая от нее была польза кому бы то ни было, на что хорошее она вообще могла надеяться, если не смогла даже спасти свою младшую сестру?
  
  Пламя свечей расплылось в яркие мазки, и лица ее добрых родителей замерцали, как полузабытые лики ангелов во снах.
  
  Я знаю, о чем ты думаешь, - сказала ее мать, протягивая руку через стол и кладя ее на руку Селестины. "Я знаю, какой бесполезной ты себя чувствуешь, какой беспомощной, какой маленькой, но ты должна помнить это
  
  Ее отец нежно накрыл их руки своими большими ладонями.
  
  Грейс, снова доказывая уместность своего имени, сказала единственное, что, скорее всего, со временем принесет Селестине истинный мир. "Помни о Бартоломью".
  
  
  Глава 30
  
  
  Дождь, который угрожал смыть утренние похороны, наконец-то смыл дневные, но к вечеру небо Орегона стало чистым и сухим. От горизонта до горизонта простиралось бесконечное множество ледяных звезд, и в центре их висел яркий серп луны, серебристый, как сталь.
  
  Незадолго до десяти часов Джуниор вернулся на кладбище и оставил свой "Субурбан" там, где днем припарковались негры-скорбящие. Его автомобиль был единственным на служебной дороге.
  
  Его привело сюда любопытство. Любопытство и талант к самосохранению. Ранее Ванадий приходил на могилу Наоми не в качестве плакальщика. Он был там в качестве полицейского, по делу. Возможно, он тоже был на других похоронах по делу.
  
  Пройдя по асфальту пятьдесят футов, Джуниор направился вниз по склону через коротко подстриженную траву между надгробиями. Он включил фонарик и ступал осторожно, потому что земля шла под уклоном неровно и местами оставалась мокрой и скользкой от дождя.
  
  Тишина в этом городе мертвых была полной. Ночь затаила дыхание, не нарушая ни единого шороха со стороны вечнозеленых деревьев, которые стояли на страже над костями поколений.
  
  Когда он обнаружил новую могилу, примерно там, где и предполагал, она должна была находиться, он был удивлен, обнаружив надгробие из черного гранита, уже установленное на месте, вместо временной метки с изображением покойного. Этот мемориал был скромным, не большим и не сложным по дизайну. Тем не менее, часто резчики в этой сфере деятельности следовали за гробовщиками на несколько дней позже, потому что камни, к которым они применяли свое мастерство, требовали большего труда и меньшей срочности, чем холодные тела, покоившиеся под ними.
  
  Джуниор предположил, что погибшая девушка происходила из семьи, занимавшей видное положение в негритянской общине, что объясняло ускоренную службу резчика по камню. Ванадий, по его собственным словам, был другом семьи; следовательно, отец, скорее всего, был офицером полиции.
  
  Джуниор подошел к надгробию сзади, обошел его кругом и посветил фонариком на высеченные факты: "любимая дочь и сестра" Серафима Эфионема Уайт.
  
  Ошеломленный, он выключил фонарик.
  
  Он чувствовал себя голым, выставленным напоказ, пойманным.
  
  В промозглой темноте было заметно, как его дыхание вырывается из легких, замерзая в лунном свете. Скорость и неровность его сияющих выдохов указывали бы на то, что он виновен, если бы присутствовали свидетели.
  
  Он, конечно, не убивал этого человека. Дорожно-транспортное происшествие. Разве не так сказал Ванадий? Десять месяцев назад, после операции на сухожилии в связи с травмой ноги, Серафима находилась на амбулаторном лечении в реабилитационной больнице, где работала Джуниор. Ей было назначено лечение три дня в неделю.
  
  Поначалу, когда Джуниору сказали, что его пациентка - негритянка, он неохотно соглашался быть ее физиотерапевтом. Ее программа реабилитации требовала в основном структурированных упражнений для восстановления гибкости и укрепления пораженной конечности, но также включала в себя немного массажа, что доставляло ему дискомфорт.
  
  Он ничего не имел против цветных мужчин или женщин. Живи и давай жить другим. Одна земля, один народ. Все это.
  
  С другой стороны, нужно было во что-то верить. Джуниор не засорял свой разум суеверной чепухой и не позволял ограничивать себя взглядами буржуазного общества или его самодовольными представлениями о добре и неправде, добре и зле. От Зедда он узнал, что тот является единственным хозяином своей вселенной. Его доктриной была самореализация через самоуважение; полная свобода и невинное удовольствие были наградой за верное следование его принципам. Во что он верил - единственное, во что он верил, - так это в Младшего Каина, и в это он был отчаянно страстно верующим, преданным самому себе. Следовательно, как объяснил Цезарь Зедд, когда у любого человека достаточно ясной головы, чтобы отбросить все ложные верования и сдерживающие правила, которые сбивают с толку человечество, когда он достаточно просвещен, чтобы верить только в себя, он сможет доверять своим инстинктам, поскольку они будут свободны от ядовитых взглядов общества, и он будет уверен в успехе и счастье, если всегда будет следовать этим внутренним ощущениям.
  
  Инстинктивно он знал, что ему не следует делать массаж неграм. Он чувствовал, что этот контакт каким-то образом физически или морально осквернит его.
  
  Он не мог так просто отказаться от этого задания. Позже в том же году президент Линдон Джонсон при мощной поддержке как Демократической, так и Республиканской партий, как ожидалось, подпишет Закон о гражданских правах 1964 года, и в настоящее время трезвомыслящим сторонникам примата личности опасно выражать свои здоровые инстинкты, которые могут быть ошибочно восприняты как расовые предрассудки. Его могли уволить.
  
  К счастью, как раз в тот момент, когда он собирался заявить о своих внутренних чувствах своему начальству и рисковать увольнением, он увидел своего потенциального пациента. В пятнадцать лет Серафима была потрясающе красива, по-своему столь же поразительна, как Наоми, и инстинкт подсказывал Джуниору, что вероятность быть физически или морально оскверненным ею ничтожно мала.
  
  Как и всех женщин, достигших половой зрелости и находящихся по эту сторону могилы, ее влекло к нему. Она никогда не говорила ему об этом, по крайней мере словами, но он уловил эту привлекательность в том, как она смотрела на него, в тоне, которым она произносила его имя. На протяжении трех недель терапии Серафима обнаруживала бесчисленные маленькие, но значимые доказательства своего желания.
  
  Во время последнего приема у девушки Джуниор обнаружил, что в тот же вечер она будет дома одна, ее родители на приеме, на котором она не обязана была присутствовать. Казалось, она раскрыла это непреднамеренно, совершенно невинно; однако Джуниор был ищейкой, когда дело доходило до обольщения, независимо от того, насколько тонким был запах.
  
  Позже, когда он появился у ее двери, она притворилась удивленной и встревоженной.
  
  Он понял, что, как и многие женщины, Серафима хотела этого, просила об этом, но в ее представлении о себе не было места для того, чтобы вместить правду о том, что она сексуально агрессивна. Она хотела думать о себе как о застенчивой, скромной, девственной, невинной, какой и должна быть дочь священника, а это означало, что для получения желаемого ей требовалось, чтобы Джуниор был грубияном. Он был рад услужить.
  
  Как оказалось, Серафима была девственницей. Это взволновало Джуниора. Его воспламенила также мысль о том, чтобы изнасиловать ее в доме ее родителей &# 133; и тот странный факт, что их дом был приходским.
  
  Что еще лучше, он смог овладеть девушкой под аккомпанемент голоса ее отца, что было еще более странным, чем заниматься ею в доме священника. Когда Джуниор позвонил в звонок, Серафима была в своей комнате и слушала кассету с проповедью, которую сочинял ее отец. Добрый преподобный обычно диктовал первый вариант, который затем переписывала его дочь. В течение трех часов Джуниор безжалостно надрывался над ней в ритме голоса ее отца. "Присутствие" преподобного было восхитительно извращенным и стимулировало его чувство эротического измышления. Когда Джуниор закончил, не было ничего сексуального, что Серафима могла бы когда-либо делать с мужчиной, чему бы она не научилась у него.
  
  Она боролась, плакала, изображала отвращение, притворный стыд, клялась натравить на него полицию. Другой мужчина, не столь искусный в чтении мужчин, как Джуниор, мог бы подумать, что сопротивление девушки было искренним, если бы ее обвинения в изнасиловании были искренними. Любой другой мужчина, возможно, отступил бы, но Джуниор не был ни одурачен, ни сбит с толку.
  
  После того, как она насытилась, то, чего она желала, было поводом обмануть себя, заставив поверить, что она не шлюха, что она жертва. На самом деле она не хотела никому рассказывать, что он с ней сделал. Вместо этого она просила его, косвенно, но бесспорно, предоставить ей предлог сохранить в тайне их страстную встречу, предлог, который также позволил бы ей продолжать притворяться, что она не просила за все, что он с ней сделал.
  
  Поскольку он искренне любил женщин и надеялся всегда угождать им, всегда быть сдержанным, галантным и щедрым, Джуниор поступил так, как она хотела, красочно описав ужасную месть, которую он совершит, если Серафима когда-нибудь расскажет кому-нибудь, что он с ней сделал. Влад Цепеш, исторический вдохновитель "Дракулы" Брэйна Стокера - спасибо, клуб "Книга месяца" - не мог себе представить более кровавых и ужасных пыток и увечий, чем те, которые Джуниор пообещал подвергнуть преподобного, его жену и саму Серафиму, притворяющуюся, что терроризирует девушку, что взволновало его, и он был достаточно проницателен, чтобы увидеть, что она была в равной степени взволнована, притворяясь, что ее терроризируют.
  
  Он добавил правдоподобия своим угрозам, завершив их несколькими сильными ударами там, где их не было видно, в ее грудь и живот, а затем отправился домой к Наоми, на которой был женат, на тот момент, менее пяти месяцев.
  
  К его удивлению, когда Наоми проявила интерес к романтике, Джуниор снова стал быком. Он мог подумать, что оставил свои лучшие вещи в доме священника преподобного Харрисона Уайта.
  
  Конечно, он любил Наоми и никогда не мог ей отказать. Хотя он был особенно мил с ней в ту ночь, если бы он знал, что у них будет меньше года вместе, прежде чем судьба разлучит ее с ним, он, возможно, был бы еще милее.
  
  Когда Джуниор стоял у могилы Серафима, его дыхание дымилось в тихом ночном воздухе, как будто он был драконом.
  
  Ему стало интересно, проболталась ли девушка.
  
  Возможно, не желая признаваться самой себе, что она жаждала, чтобы он сделал все, что он сделал, она постепенно разгоралась чувством вины, пока не убедила себя, что ее действительно изнасиловали. Маленькая психованная сучка.
  
  Объясняет ли это, почему Томас Ванадиум заподозрил Джуниора, когда никто другой этого не делал?
  
  Если детектив поверил, что Серафима была изнасилована, его естественное желание отомстить за дочь своего друга могло побудить его совершить безжалостное преследование, которому Джуниор подвергался вот уже четыре дня.
  
  Если подумать - нет. Если бы Серафима кому-нибудь рассказала, что ее изнасиловали, полиция была бы у порога Джуниора через несколько минут с ордером на его арест. Неважно, что у них не будет доказательств. В наш век большого сочувствия к ранее угнетенным слово негритянки-подростка имело бы больший вес, чем чистый послужной список Джуниора, прекрасная репутация и искренние опровержения.
  
  Ванадий наверняка не подозревал о какой-либо связи между Джуниором и Серафимой Уайт. И теперь девушка никогда не сможет заговорить.
  
  Джуниор вспомнил те самые слова, которые произнес детектив: "Говорят, она погибла в дорожно-транспортном происшествии".
  
  Они говорят
  
  Как обычно, Ванадий говорил монотонно, не делая особого ударения на этих двух словах. И все же Джуниор почувствовал, что детектив сомневается в объяснении смерти девушки.
  
  Возможно, каждая случайная смерть вызывала подозрения у Ванадия. Его навязчивая травля Джуниора могла быть его стандартной операционной процедурой.
  
  После слишком многих лет расследования убийств, после слишком большого опыта общения с человеческим злом, возможно, он стал одновременно мизантропом и параноиком.
  
  Джуниор мог почти посочувствовать этому унылому, коренастому, преследуемому детективу, обезумевшему за годы тяжелой государственной службы.
  
  Нетрудно было заметить светлую сторону. Если репутация Ванадия среди других копов и прокуроров была репутацией параноика, жалкой пятерки после призрачных преступников, его ничем не подкрепленную веру в то, что Наоми убита, можно было бы не принимать во внимание. И если бы каждая смерть казалась ему подозрительной, то он быстро потерял бы интерес к Джуниору и перешел к новому увлечению, преследуя какого-нибудь другого бедолагу.
  
  Предположим, что этот новый энтузиазм был попыткой раскрыть мошенничество в аварии Серафимы, тогда девушка оказывала бы услугу Джуниору а даже после своей кончины. Было дорожно-транспортное происшествие несчастным случаем или нет, Джуниор не имел к нему никакого отношения.
  
  Постепенно он успокоился. Его громкие морозные выдохи превратились в прозрачную струйку, которая испарялась в двух дюймах от его губ.
  
  Прочитав даты на надгробии, он увидел, что дочь священника умерла седьмого января, на следующий день после того, как Наоми упала с пожарной вышки. Если бы его когда-нибудь спросили, Джуниору не составило бы труда сообщить, где он находился в тот день.
  
  Он выключил фонарик и с минуту торжественно стоял, отдавая дань уважения Серафиме. Она была такой милой, такой невинной, такой гибкой, с такими изысканными пропорциями.
  
  Веревки печали сковали его сердце, но он не заплакал.
  
  Если бы их отношения не ограничивались одним страстным вечером, если бы они не принадлежали к двум мирам, если бы она не была несовершеннолетней и, следовательно, малолеткой, у них мог бы быть открытый роман, и тогда ее смерть тронула бы его глубже.
  
  Призрачный полумесяц бледного света мерцал на черном граните.
  
  Джуниор перевел взгляд с надгробия на луну. Это было похоже на зловеще острый серебряный ятаган, подвешенный на нити, более хрупкой, чем человеческий волос.
  
  Хотя это была всего лишь луна, она нервировала его.
  
  Внезапно ночь показалась ему настороженной.
  
  Не пользуясь фонариком, полагаясь только на луну, он поднялся через кладбище к служебной дороге.
  
  Когда он добрался до Suburban и взялся правой рукой за ручку водительской двери, он почувствовал что-то необычное на своей ладони. Там балансировал маленький холодный предмет.
  
  Вздрогнув, он отдернул руку. Предмет упал, слабо звякнув о тротуар.
  
  Он включил фонарик. В луче на асфальте виднелся серебристый диск. Как полная луна в ночном небе.
  
  Четвертак.
  
  Четвертак, конечно. Тот, которого не было в кармане его мантии, где он должен был быть, в предыдущую пятницу.
  
  Он осветил фонариком ближайшее пространство, и тени закружились вместе с тенями, словно вальсирующие духи в ночном бальном зале.
  
  Никаких признаков ванадия. Некоторые из более высоких памятников предлагали укрытия по обе стороны кладбищенской дороги, как и более толстые стволы более крупных деревьев.
  
  Детектив может быть где угодно. Или уже ушел.
  
  После недолгого колебания Джуниор взял монету.
  
  Ему захотелось швырнуть его на кладбище, отправить вращаться далеко в темноту.
  
  Однако, если бы Ванадий наблюдал за ходом игры, он бы истолковал подачу монеты как означающую, что его нетрадиционная стратегия сработала, что нервы Джуниора были натянуты до предела. С таким неутомимым противником, как этот чокнутый полицейский, ты никогда не осмеливался проявить слабость.
  
  Джуниор опустил монету в карман брюк.
  
  Выключил свет. Прислушался.
  
  Он почти ожидал услышать вдалеке Томаса Ванадиума, тихо напевающего "Кто-нибудь, кто присматривает за мной".
  
  Через минуту он сунул руку в карман. Четвертак все еще был там.
  
  Он сел в "Субурбан", захлопнул дверцу, но не сразу завел двигатель.
  
  Оглядываясь назад, можно сказать, что прийти сюда было неразумным шагом. Очевидно, детектив следил за ним. Теперь Ванадию предстояло разгадать мотив этого ночного обхода кладбища.
  
  Джуниор, поставив себя на место детектива, мог бы назвать несколько причин для этого визита на могилу Серафима. К сожалению, ни одна из них не поддержала его утверждение о том, что он невиновен.
  
  В худшем случае Ванадий может начать задаваться вопросом, не связан ли Джуниор с Серафимой, может обнаружить связь с физиотерапией и в своей паранойе ошибочно заключить, что Джуниор имеет какое-то отношение к ее дорожно-транспортному происшествию. Это, конечно, было безумием, но детектив, очевидно, не был рациональным человеком.
  
  В лучшем случае Ванадий мог решить, что Джуниор пришел сюда узнать, на каких еще похоронах присутствовал его заклятый враг - что, собственно, и было истинной мотивацией. Но это дало понять, что Джуниор боялся его и старался быть на шаг впереди. Невинные люди не заходят так далеко. Что касается придурковатого полицейского, то Джуниор с таким же успехом мог написать у себя на лбу "Я убил Наоми".
  
  Он нервно теребил ткань своих брюк, очерчивая четвертак в кармане. Все еще там.
  
  Кальциминовый лунный свет создавал арктическую иллюзию над кладбищем. Трава была такой же устрашающе серебристой, как ночной снег, а надгробия наклонялись, как ледяные гряды на растрескавшейся пустоши.
  
  Черная служебная дорога, казалось, возникла из ниоткуда, а затем исчезла в пустоте, и Джуниор внезапно почувствовал себя опасно изолированным, таким одиноким, каким он никогда не был, и уязвимым.
  
  Ванадий не был обычным полицейским, как он сам говорил. В своей одержимости, убежденный в том, что Джуниор убил Наоми, и нетерпеливый от необходимости найти доказательства этого, что могло остановить детектива, если он решил сам вершить правосудие? Что могло помешать ему прямо сейчас подойти к "Субурбану" и застрелить подозреваемого в упор?
  
  Джуниор запер дверь. Он завел двигатель и выехал с кладбища быстрее, чем было разумно на извилистой служебной дороге.
  
  По дороге домой он несколько раз проверял зеркало заднего вида. Ни одна машина не следовала за ним.
  
  Он жил в арендуемом доме: бунгало с двумя спальнями. Огромные кедры деодар со слоями свисающих ветвей окружали это место, и обычно они казались укрытием, но сейчас они нависали зловеще.
  
  Войдя на кухню из гаража и включив верхнюю панель, он был готов увидеть Ванадия, сидящего за сосновым столом и наслаждающегося чашечкой кофе. Кухня была пуста.
  
  Комната за комнатой, шкаф за шкафом Джуниор проводил обыск в поисках детектива. Полицейского здесь не было.
  
  Испытав облегчение, но все еще настороженный, он еще раз обошел маленький дом, чтобы убедиться, что двери и окна заперты.
  
  Раздевшись на ночь, он некоторое время сидел на краю кровати, потирая монету между большим и указательным пальцами правой руки и размышляя о Томасе Ванадии. Он попытался перекатить его по костяшкам пальцев, но несколько раз уронил.
  
  В конце концов он положил четвертак на тумбочку, выключил лампу и скользнул в постель.
  
  Он не мог уснуть.
  
  Этим утром он сменил простыни. На постельном белье больше не было запаха Наоми.
  
  Он еще не избавился от ее личных вещей. В темноте он подошел к комоду, выдвинул ящик и нашел хлопчатобумажный свитер, который она недавно надевала.
  
  Подойдя к кровати, он расстелил одежду на подушке. Улегшись, он уткнулся лицом в свитер. Сладкий тонкий аромат Наоми действовал так же эффективно, как колыбельная, и вскоре он задремал.
  
  Проснувшись утром, он поднял голову с подушки, чтобы посмотреть на будильник, и увидел двадцать пять центов на своем ночном столике. Две десятицентовики и пятицентовик.
  
  Джуниор откинул одеяло и поднялся на ноги, но колени у него ослабли, и он сразу же сел на край кровати.
  
  В комнате было достаточно светло, чтобы он мог убедиться, что он один. Внутри коробки, в которой сейчас находилась Наоми, было не более тихо, чем в этом доме.
  
  Монеты были разложены поверх игральной карты, которая лежала лицевой стороной вниз.
  
  Он вытащил карточку из-под сдачи, перевернул ее. Джокер. Поперек карточки красными печатными буквами было напечатано имя: БАРТОЛОМЬЮ.
  
  
  Глава 31
  
  
  Большую часть недели, по предписанию врача, Агнес избегала подниматься по лестнице. Она мылась губкой в дамской комнате на первом этаже и спала в гостиной, на диване-кровати, а Барти лежал рядом в колыбели.
  
  Мария Гонсалес принесла рисовые запеканки, домашние тамале и релленос с чили. Джейкоб ежедневно пек печенье и брауни, всегда нового сорта, и в таком количестве, что тарелки Марии были завалены выпечкой каждый раз, когда ей ее возвращали.
  
  Эдом и Джейкоб каждый вечер приходили ужинать к Агнес. И хотя прошлое тяжело давило на них, когда они жили под этой крышей, они непременно оставались там достаточно долго, чтобы помыть посуду, прежде чем убежать обратно в свои квартиры над гаражом.
  
  Со стороны Джоуи не было семьи, которая могла бы оказать помощь. Его мать умерла от лейкемии, когда ему было четыре. Его отец, любитель пива и драк - как отец, а не как сын - был убит в драке в баре пять лет спустя. Не имея близких родственников, готовых приютить его, Джоуи попал в сиротский приют. В девять лет он не годился для усыновления - дети были тем, чего хотели, - и он вырос в приюте.
  
  Хотя родственников было мало, друзья и соседи часто заходили помочь Агнес, а некоторые предлагали остаться у нее на ночь. Она с благодарностью приняла помощь с уборкой, стиркой и покупками, но отказалась от компании на всю ночь из-за своих мечтаний.
  
  Обычно ей снился Джоуи. Не кошмары. Никакой крови, никакого повторного переживания ужаса. В ее снах она была на пикнике с Джоуи или на карнавале с ним. Гуляла по пляжу. Смотрел фильм. Теплота пронизывала эти сцены, аура товарищества, любви. За исключением того, что в конце концов она всегда отводила взгляд от Джоуи, а когда снова смотрела, его уже не было, и она знала, что он ушел навсегда.
  
  Она проснулась в слезах от своих снов, и ей не нужны были свидетели. Ее не смущали свои слезы. Она просто не хотела делиться ими ни с кем, кроме Барти.
  
  Агнес тихо плакала в кресле-качалке, держа на руках своего крошечного сына. Часто Барти спал, пока она плакала. Проснувшись, он улыбался или озадаченно хмурился.
  
  Улыбка младенца была такой очаровательной, а его озадаченность такой комично искренней, что оба выражения лица подействовали на страдание Агнес так же верно, как дрожжи размешивают тесто. Ее горькие слезы стали сладкими.
  
  Барти никогда не плакал. В отделении для новорожденных больницы он был настоящим чудом для медсестер, потому что, когда другие новорожденные кричали хором, Барти был неизменно безмятежен.
  
  В пятницу, 14 января, через восемь дней после смерти Джоуи, Агнес застелила диван-кровать, намереваясь отныне спать наверху. И впервые с тех пор, как вернулась домой, она приготовила ужин, не прибегая к запеканкам друзей или сокровищам в своей морозилке.
  
  Мать Марии, приехавшая из Мексики, была няней, поэтому Мария приехала без детей, в качестве гостьи, присоединившись к Агнес и близнецам Айзексон, "хроникерам разрушения". Они ели в столовой, а не на кухне, со скатертью, отделанной кружевами, хорошим фарфором, хрустальными бокалами и свежими цветами.
  
  Сервировка официального ужина была способом Агнес заявить - скорее самой себе, чем кому-либо еще из присутствующих, - что для нее пришло время продолжать жить ради Бартоломью, но также и ради себя самой.
  
  Мария приехала пораньше, рассчитывая помочь с последними деталями на кухне. Хотя для нее было честью быть гостьей, она не смогла стоять в стороне с бокалом вина, пока оставалось сделать приготовления.
  
  Агнес наконец смягчилась. "Когда-нибудь тебе придется научиться расслабляться, Мария".
  
  "Мне всегда нравится быть полезным, как молоток".
  
  "Молоток?"
  
  "Молоток, пила, отвертка. Я всегда рад, когда полезен таким образом, как полезен инструмент".
  
  "Ну, пожалуйста, не пользуйся молотком, чтобы закончить накрывать на стол".
  
  "Это шутка". Мария гордилась тем, что правильно истолковала Агнес.
  
  "Нет, я серьезно. Никакого молотка".
  
  "Хорошо, что ты шутишь".
  
  "Хорошо, что я умею шутить", - поправила Агнес.
  
  "Это то, что я говорю".
  
  Обеденный стол мог вместить шестерых, и Агнес велела Марии накрыть по два места с каждой длинной стороны, оставив торцы неиспользованными. "Будет уютнее, если мы все сядем друг напротив друга".
  
  Мария расставила пять сервизов вместо четырех. Пятый - с столовым серебром, стаканами для воды и вином - стоял во главе стола в память о Джоуи.
  
  Пытаясь справиться со своей потерей, Агнес меньше всего нуждалась в напоминании в виде пустого стула. Однако намерения Марии были благими, и Агнес не хотела ранить ее чувства.
  
  За картофельным супом и салатом из спаржи беседа за ужином получила многообещающее начало: обсуждение любимых блюд из картофеля, наблюдения за погодой, разговоры о Мексике на Рождество.
  
  В конце концов, конечно, дорогой Эдом рассказал о торнадо - в частности, о печально известном торнадо в трех штатах в 1925 году, которое опустошило районы Миссури, Иллинойса и Индианы.
  
  "Большинство торнадо остаются на земле на расстоянии двадцати миль или меньше, - объяснил Эдом, - но этот торнадо сохранил свою воронку на земле на протяжении двухсот девятнадцати миль! И он был шириной в милю. Все на своем пути - разорвано, разбито вдребезги. Дома, фабрики, церкви, школы - все стерто в порошок. Мерфисборо, штат Иллинойс, был стерт с карты, стерт с лица земли, сотни убитых в одном этом городе."
  
  Мария, широко раскрыв глаза, отложила столовое серебро и перекрестилась.
  
  "это полностью разрушило четыре города, как будто в них попали атомные бомбы, разорвало на части еще шесть городов, разрушило пятнадцать тысяч домов. Это просто дома. Эта штука была черной, огромной, черной и отвратительной, в ней непрерывно сверкали молнии, и, по их словам, раздавался рев, как будто одновременно гремели сотни гроз ".
  
  Мария снова перекрестилась: "Шестьсот девяносто пять человек были убиты в трех штатах. Ветер был настолько сильным, что некоторые тела были отброшены на полторы мили от того места, где их подобрали с земли ".
  
  Очевидно, Мария пожалела, что не захватила с собой на ужин четки. Пальцами правой руки она пощипывала костяшки пальцев левой, одну за другой, как будто это были бусины.
  
  "Что ж, - сказала Агнес, - слава Богу, у нас в Калифорнии нет торнадо".
  
  "Однако у нас есть плотины", - сказал Джейкоб, указывая вилкой. "Наводнение в Джонстауне в 1889 году. В Пенсильвании, конечно, но это может случиться и здесь. И это был тот самый случай, позвольте мне вам сказать. Прорвало плотину Саут-Форк. Стена воды высотой в семьдесят футов полностью разрушила город. Ваш торнадо унес жизни почти семисот человек, но моя плотина унесла жизни двух тысяч двухсот девяти. Девяносто девять целых семей были сметены с лица земли. Девяносто восемь детей потеряли обоих родителей".
  
  Мария перестала молиться, перебирая четки в костяшках пальцев, и сделала большой глоток вина.
  
  "Триста девяносто шесть погибших были детьми в возрасте до десяти лет", - продолжил Джейкоб. "Пассажирский поезд сошел с рельсов, погибли двадцать человек. Еще один поезд с цистернами был разбит вдребезги, и нефть разлилась по паводковым водам, воспламенившись, и все эти люди, цепляющиеся за плавающие обломки, были окружены пламенем, и у них не было возможности спастись. Их выбором было сгореть заживо или утонуть ".
  
  "Десерт?" Спросила Агнес.
  
  За щедрыми ломтями торта "Шварцвальд" и кофе Джейкоб сначала рассказал о взрыве французского грузового судна, перевозившего нитрат аммония, у пирса в Техас-Сити, штат Техас, в далеком 1947 году. Погибло пятьсот семьдесят шесть человек.
  
  Собрав все свои навыки хозяйки, Агнес постепенно перевела разговор с ужасных взрывов на фейерверк Четвертого июля, а затем на воспоминания о летних вечерах, когда она, Джоуи, Эдом и Джейкоб играли в карты - пинокль, канасту, бридж - за столом на заднем дворе.
  
  Джейкоб и Эдом в паре были грозными соперниками в любой карточной игре, потому что их память на числа была отточена годами сбора данных в качестве статистиков катастроф.
  
  Когда тема перешла к карточным фокусам и гаданию, Мария призналась, что практиковала гадание на стандартных игральных картах.
  
  Эдом, желая точно узнать, когда приливная волна или падающий астероид приведут его к гибели, достал колоду карт из шкафа в гостиной. Когда Мария объяснила, что считывается только каждая третья карта и что для полноценного взгляда в будущее требуется четыре колоды, Эдом вернулся в гостиную, чтобы взять еще три.
  
  "Принеси четыре, - крикнул Джейкоб ему вслед, - все новые колоды!"
  
  Они израсходовали много карт и держали под рукой щедрый запас всех типов колод.
  
  Обращаясь к Агнес, Джейкоб сказал: "Вероятно, удача будет более солнечной, если карты будут яркими и свежими, ты так не думаешь?"
  
  Возможно, надеясь обнаружить, какой сбежавший грузовой поезд или взрывающаяся фабрика размажут его по пейзажу, Джейкоб отодвинул десертную тарелку и перетасовал каждую колоду по отдельности, затем перемешал их вместе, пока они не были хорошо перемешаны. Он разложил их стопкой перед Марией.
  
  Казалось, никто не понимал, что предсказание будущего может быть неподходящим развлечением в этом доме, в это время, учитывая, что Агнес так недавно была жестоко ошарашена судьбой.
  
  Надежда была служанкой веры Агнес. Она всегда твердо верила в то, что будущее будет светлым, но прямо сейчас не решалась проверить этот оптимизм даже с помощью безобидного гадания на картах. Тем не менее, как и в случае с пятым местом, она не хотела возражать.
  
  Пока Джейкоб переступал с ноги на ногу, Агнес взяла маленького Барти из колыбели на руки. Она была удивлена и смущена, узнав, что малышу сначала должны были предсказать судьбу.
  
  Мария повернулась боком на своем стуле и выложила карты из верхней части стопки из четырех колод на стол перед Барти.
  
  Первой выпал червовый туз. По словам Марии, это действительно была очень хорошая карта. Это означало, что Барти повезет в любви.
  
  Мария отложила две карты, прежде чем перевернуть еще одну рубашкой вверх. Это тоже был червовый туз.
  
  "Эй, он собирается стать настоящим Ромео", - сказал Эдом.
  
  Барти ворковал и пускал слюнявые пузыри.
  
  "Эта карта также означает любовь в семье и любовь многих друзей, а не просто любовь к поцелуям", - пояснила Мария.
  
  Третья карта, которую она положила перед Барти, тоже была червовым тузом.
  
  "Каковы шансы на это?" Джейкоб задумался.
  
  Хотя червовый туз имел только положительное значение, и хотя, по словам Марии, многократное появление, особенно последовательно, означало все более позитивные вещи, по спине Агнес, тем не менее, пробежали мурашки, как будто ее позвонки были пальцами.
  
  В следующем розыгрыше была разыграна четверка в своем роде.
  
  В то время как одинокое сердце в центре прямоугольного белого поля вызывало изумление и восторг у ее братьев и у Марии, Агнес отреагировала на это со страхом. Она попыталась замаскировать свои истинные чувства улыбкой, тонкой, как край игральной карты.
  
  На своем ломаном английском Мария объяснила, что этот чудесный четвертый червовый туз означает, что Барти не только встретит подходящую женщину и у него на всю жизнь будет роман, достойный эпической поэзии, не только всю жизнь будет окружен любовью семьи, не только будет любим большим количеством друзей, но и будет любим бесчисленными людьми, которые никогда его не встретят.
  
  "Как его могли любить люди, которые никогда его не видели?" - нахмурившись, спросил Джейкоб.
  
  Сияя, Мария сказала: "Это должно означать, что Барти когда-нибудь станет очень знаменитым".
  
  Агнес хотела, чтобы ее мальчик был счастлив. Слава ее не волновала.
  
  Инстинкт подсказывал ей, что эти два понятия - слава и счастье - редко сосуществовали.
  
  Она нежно качала Барти. Теперь она держала его неподвижно и прижимала к груди.
  
  Пятой картой был еще один туз, и Агнес ахнула, потому что на мгновение ей показалось, что это тоже еще один черв, невозможная пятая в стопке из четырех колод. Вместо этого: туз бубен.
  
  Мария объяснила, что это тоже самая желанная карта, что она означает, что Барти никогда не будет бедным. То, что она выпала после четырех червовых тузов, было особенно важно.
  
  Шестой картой был еще один бубновый туз.
  
  Они все молча уставились на это.
  
  Шесть тузов подряд, пока подряд по масти. У Агнес не было возможности подсчитать шансы на ничью, но она знала, что они были невероятно высоки.
  
  "Это означает, что он должен быть не просто бедным, но даже богатым".
  
  Седьмой картой был третий бубновый туз.
  
  Без комментариев Мария отложила две карты и сдала восьмую.
  
  Это тоже был бубновый туз.
  
  Мария снова перекрестилась, но в другом духе, чем во время разглагольствования Эдома о торнадо в трех штатах в 1925 году. Тогда она защищалась от невезения; теперь, с улыбкой и выражением удивления на лице, она признавала милость Божью, которая, согласно картам, была щедро ниспослана Бартоломью.
  
  Барти, объяснила она, был бы богат во многих отношениях. Богат финансово, но также богат талантом, духом, интеллектом. Богат мужеством, честью. С избытком здравого смысла, здравомыслия и удачи.
  
  Любая мать должна была бы обрадоваться, услышав, что ее ребенку предсказано такое блестящее будущее. И все же каждое великолепное предсказание понижало температуру в сердце Агнес еще на несколько градусов.
  
  Девятой картой был пиковый валет. Мария назвала ее валетом, и при виде этого ее яркая улыбка померкла.
  
  Лжецы символизировали врагов, объяснила она, как тех, кто был просто двуличен, так и тех, кто был откровенно злым. Червонный валет олицетворял либо соперника в любви, либо возлюбленного, который предаст врага, который глубоко ранил бы сердце. Бубновый валет был тем, кто причинил бы финансовое горе. Трефовый валет - это тот, кто может ранить словами: тот, кто клевещет или кто оскорбляет вас подлой и несправедливой критикой.
  
  Теперь раскрытый пиковый валет был самым зловещим валетом в колоде. Это был враг, который прибегнет к насилию.
  
  С его вьющимися желтыми волосами, закрученными усами и надменным видом этот валет выглядел так, словно был лжецом в худшем смысле этого слова.
  
  А теперь перейдем к десятой карте, уже в маленьком коричневом почерке Марии.
  
  Знакомый дизайн красного велосипеда американской компании по производству игральных карт никогда раньше не выглядел зловещим, но сейчас он внушал страх, как странный узор вуду или сатанинского заклинания.
  
  Рука Марии сжалась, карта перевернулась, и в поле зрения появился еще один пиковый валет, ударившийся о стол.
  
  Выпавшие один за другим два пиковых валета не означали двух смертельных врагов, но означали, что враг, уже предсказанный первым, будет необычайно силен, исключительно опасен.
  
  Теперь Агнес понимала, почему это предсказание скорее встревожило, чем очаровало ее: если вы осмелились поверить в хорошую судьбу, предсказанную картами, то вы были вынуждены поверить и в плохую.
  
  Маленький Барти довольно бормотал у нее на руках, не подозревая, что в его судьбе якобы были эпическая любовь, сказочное богатство и насилие.
  
  Он был таким невинным. У этого милого мальчика, у этого чистого и безупречного младенца не могло быть врага во всем мире, и она не могла представить, чтобы какой-нибудь ее сын нажил врагов, особенно если она хорошо его воспитала. Это было просто глупое гадание по карточкам.
  
  Агнес хотела помешать Марии перевернуть одиннадцатую карту, но ее любопытство пересилило опасения.
  
  Когда появился третий валет пик, Эдом спросил Марию: "Какого врага описывает три в ряд?"
  
  Она по-прежнему была сосредоточена на карте, которую только что сдала, и некоторое время ничего не говорила, как будто глаза бумажного валета держали ее в плену. Наконец она сказала: "Монстр. Человек-монстр."
  
  Джейкоб нервно откашлялся. "А что, если выпадет четыре валета подряд?"
  
  Серьезность ее братьев раздражала Агнес. Казалось, они отнеслись к чтению серьезно, как будто это было нечто большее, чем просто небольшое развлечение после ужина.
  
  По общему признанию, она тоже позволила себе быть обеспокоенной выпадением карт. Согласно им, любое доверие вообще открывало дверь к полной вере.
  
  Шансы против этого феноменального розыгрыша из одиннадцати карт, должно быть, равнялись миллионам к одному, что, казалось, подтверждало справедливость прогнозов.
  
  Однако не каждое совпадение имеет смысл. Бросьте четверть миллиона раз, выпадет примерно полмиллиона орлов и примерно столько же решек. В процессе будут случаи, когда головы выпадают тридцать, сорок, сто раз подряд. Это не означает, что работает судьба или что Бог, решивший быть не просто своим обычным таинственным "я", но и совершенно непостижимым, предупреждает об Армагеддоне через посредство квартала; это означает, что законы вероятности справедливы только в долгосрочной перспективе, и что краткосрочные аномалии имеют значение исключительно для легковерных.
  
  А что, если выпадет четыре валета подряд?
  
  Наконец Мария пробормотала ответ на вопрос Джейкоба, еще раз перекрестившись буквой "f". "Никогда не видела четырех. Даже просто трех я никогда не вижу. Но четвертый … - это быть самим дьяволом ".
  
  Эдом и Джейкоб серьезно восприняли это заявление, как будто дьявол часто разгуливал по улицам Брайт-Бич и время от времени похищал маленьких младенцев у их матерей и ел их с горчицей.
  
  Даже Агнес ненадолго растерялась до такой степени, что сказала: "Хватит об этом. Это уже не весело".
  
  В знак согласия Мария отодвинула стопку неиспользованных карточек в сторону и посмотрела на свои руки так, словно хотела долго мыть их под струей горячей воды.
  
  "Нет", - сказала Агнес, стряхивая с себя хватку иррационального страха. "Подожди. Это абсурдно. Это всего лишь открытка. И нам всем любопытно ".
  
  "Нет", - предупредила Мария.
  
  "Мне не нужно это видеть", - согласился Эдом.
  
  "Или я", - сказал Джейкоб.
  
  Агнес положила стопку карт перед собой. Она сбросила первые две, как сделала бы Мария, и перевернула третью.
  
  Вот и последний валет пик.
  
  Хотя холодный ток пробежал по ее позвоночнику, Агнес улыбнулась открытке. Она была полна решимости изменить мрачное настроение, охватившее их.
  
  "По-моему, не выглядит таким уж жутким". Она повернула валета пик так, чтобы малыш мог его видеть. "Он пугает тебя, Барти?"
  
  Бартоломью смог сфокусировать взгляд гораздо раньше, чем предполагалось для обычного ребенка. На удивление, он уже был вовлечен в окружающий мир.
  
  Теперь Барти взглянул на карточку, причмокнул губами, улыбнулся и сказал: "Ага". Издав протяжный звук прикладочной трубы, он испачкал свой подгузник, и все, кроме Марии, рассмеялись.
  
  Бросая валета на стол, Агнес сказала: "Похоже, этот дьявол не слишком впечатлил Барти".
  
  Мария собрала четыре валета и разорвала их на три части. Она положила двенадцать кусочков в нагрудный карман блузки. "Я покупаю тебе новые открытки, но эти у тебя больше никогда не будут".
  
  
  Глава 32
  
  
  Деньги для мертвых. Разлагающаяся плоть любимой жены и нерожденного ребенка, превращенная в состояние, была достижением, которое посрамило мечты алхимиков о превращении свинца в золото.
  
  Во вторник, менее чем через сутки после похорон Наоми, Кнакер, Хисскус и Норк, представляющие штат и округ, провели предварительные встречи с адвокатом Джуниора и с адвокатом скорбящего клана Хакачак. Как и прежде, хорошо скроенная троица была настроена на примирение, деликатна и желала прийти к соглашению, чтобы предотвратить подачу иска о причинении смерти по неосторожности.
  
  На самом деле, адвокаты потенциальных истцов чувствовали, что Норк, Хисскус и Кнакер были слишком заинтересованы в достижении компромисса, и они отнеслись к примирению троицы с большим подозрением. Естественно, государство не хотело защищаться от иска, связанного со смертью красивой молодой невесты и ее нерожденного ребенка, но их готовность вести переговоры так рано, с такой разумной позиции подразумевала, что их позиция была еще слабее, чем казалось на первый взгляд.
  
  Адвокат Джуниора - Саймон Магуссон - настаивал на полном раскрытии записей о техническом обслуживании и рекомендаций, касающихся пожарной вышки и других сооружений лесной службы, за которые штат и округ несут единоличную или совместную ответственность. Если бы был подан иск о причинении смерти по неосторожности, эту информацию в любом случае пришлось бы разглашать в ходе обычных процедур раскрытия информации до суда, и поскольку журналы технического обслуживания и рекомендации были общедоступными, Хисскус, Кнакер и Норк согласились предоставить то, что было запрошено.
  
  Тем временем, когда адвокаты встречались во вторник днем, Джуниор, отпросившись с работы, позвонил слесарю, чтобы тот поменял замки в его доме. Как у полицейского, у Ванадия мог быть доступ к пистолету для разблокировки замков, который мог открывать новые засовы так же легко, как и старые. Поэтому на внутренней стороне передней и задней дверей Джуниор добавил раздвижные засовы, которые невозможно было открутить снаружи.
  
  Он заплатил слесарю наличными, и в оплату были включены две десятицентовики и никель, который Ванадий оставил на его прикроватной тумбочке.
  
  В среду государство со скоростью, подтверждающей его стремление заключить сделку, предоставило документы на пожарную вышку. В течение пяти лет значительная часть средств на техническое обслуживание была перенаправлена бюрократами на другие цели. В течение трех лет ответственный инспектор по техническому обслуживанию подавал ежегодный отчет по этой конкретной башне, требуя немедленных средств на фундаментальную реконструкцию; третий из этих документов, представленный за одиннадцать месяцев до падения Наоми, был составлен на языке кризиса и помечен грифом "Срочно".
  
  Сидя в кабинете Саймона Магуссона, отделанном панелями красного дерева, и читая содержимое этого файла, Джуниор был ошеломлен. "Меня могли убить".
  
  "Это чудо, что вы оба не перелезли через эти перила", - согласился адвокат.
  
  Магуссон был маленьким человеком за огромным письменным столом. Его голова казалась слишком большой для его тела, но уши казались не больше пары серебряных долларов. Большие выпуклые глаза, навыкате от проницательности и лихорадочных амбиций, выдавали в нем человека, который проголодался бы через минуту после того, как встал после дневного застолья. Нос-пуговка, слишком сильно вздернутый на кончике, верхняя губа, достаточно длинная, чтобы соперничать с орангутангом, и злобный разрез рта довершали портрет, который наверняка оттолкнул бы любую женщину со зрением; но если вам нужен адвокат, злой на мир за то, что его прокляли уродством, и который мог бы превратить этот гнев в энергию и безжалостность питбуля в зале суда, даже используя свою неудачливую внешность, чтобы завоевать симпатии присяжных, то Саймон Магуссон - ваш консультант.
  
  "Дело не только в прогнивших перилах", - сказал Джуниор, продолжая листать отчет, его возмущение росло. "Лестница небезопасна".
  
  "Восхитительно, не правда ли?"
  
  "Одна из четырех опор башни опасно сломана в том месте, где она входит в нижележащий кессон фундамента ..."
  
  "Прелестно".
  
  "— и нижнее ограждение самой смотровой площадки неустойчиво. Все это могло рухнуть вместе с нами!"
  
  С другой стороны огромного стола донеслось гоблинское кудахтанье, по представлениям Магуссона, смех. "И они даже не потрудились вывесить предупреждение. На самом деле, эта вывеска все еще висела, приглашая туристов насладиться видом со смотровой площадки. "
  
  "Меня могли убить", - повторил младший Кейн, внезапно охваченный таким ужасом от осознания этого, что внутри у него все похолодело, и какое-то время он не чувствовал своих конечностей.
  
  "Это будет грандиозное урегулирование", - пообещал адвокат. "И есть еще хорошие новости. Власти округа и штата договорились закрыть дело о смерти Наоми. Теперь официально это несчастный случай ".
  
  К рукам и ногам Джуниора начала возвращаться чувствительность.
  
  "Пока дело было открыто и вы были единственным подозреваемым, - сказал адвокат, - они не могли вести с вами переговоры о внесудебном урегулировании. Но они боялись, что если в конечном итоге не смогут доказать, что ты убил ее, то окажутся в еще худшем положении, когда дело о неправомерной смерти, наконец, будет передано на рассмотрение присяжных. "
  
  "Почему?
  
  "Во-первых, присяжные могут прийти к выводу, что власти на самом деле никогда не подозревали вас и пытались обвинить в убийстве, чтобы скрыть свою вину в плохом содержании башни. Безусловно, большинство копов все равно думают, что ты невиновен."
  
  "Правда? Это приятно", - искренне сказал Джуниор.
  
  "Поздравляю, мистер Кейн. Вам очень повезло в этом".
  
  Хотя лицо Магуссона показалось Джуниору достаточно тревожным, чтобы он избегал смотреть на него дольше, чем это было необходимо, и хотя выпученные глаза Магуссона были настолько влажными от горечи и нужды, что навевали кошмары, Джуниор перевел взгляд со своих наполовину онемевших рук на своего адвоката. "Повезло? Я потерял свою жену. И моего будущего ребенка".
  
  "А теперь ты получишь надлежащую компенсацию за свою потерю".
  
  Маленькая лупоглазая жаба ухмылялась там, на дальней стороне своего претенциозного стола.
  
  Сообщение о башне заставило Джуниора задуматься о своей смертности; страх, обида и жалость к себе всколыхнули его. Его голос дрожал от обиды: "Вы знаете, мистер Магуссон, то, что случилось с моей Наоми, было вмятиной? Вы действительно в это верите? Потому что я не вижу … Я не знаю, как мог бы работать с кем-то, кто думал, что я способен на … "
  
  Коротышка был настолько непропорциональен офисной мебели, что казался букашкой, примостившейся в гигантском кожаном кресле руководителя, которое само по себе напоминало пасть венерианской мухоловки, собирающейся проглотить его на обед. После вопроса Джуниора повисло такое продолжительное молчание, что к тому времени, когда он ответил, его ответ был излишним.
  
  И наконец: "Судебный юрист, независимо от того, специализируется ли он на уголовных или гражданских делах, подобен актеру, мистер Кейн. Он должен глубоко верить в свою роль, в правдивость своего образа, если хочет быть убедительным. Я всегда верю в невиновность моих клиентов, чтобы добиться для них наилучшего возможного урегулирования ".
  
  Джуниор подозревал, что у Магуссона никогда не было клиентов, кроме него самого. Его мотивировали солидные гонорары, а не правосудие.
  
  Из принципа Джуниор подумывал уволить тролля с перерезанным ртом на месте, но затем Магуссон сказал: "Детектив Ванадий больше не должен вас беспокоить".
  
  Джуниор был удивлен. "Ты знаешь о нем?"
  
  "Все знают о Ванадии. Он крестоносец, самопровозглашенный поборник правды, справедливости и американского пути. Юродивый, если хотите. Поскольку дело закрыто, у него нет полномочий преследовать вас. "
  
  "Я не уверен, что ему нужны полномочия", - смущенно сказал Джуниор.
  
  "Ну, если он снова тебя побеспокоит, просто дай мне знать".
  
  "Почему такому человеку позволяют носить значок?" Спросил Джуниор. "Он возмутителен, совершенно непрофессиональен".
  
  "Он успешен. Он решает большинство порученных ему дел".
  
  Джуниор подумал, что большинство других полицейских, должно быть, считают Ванадия распущенным человеком, негодяем, изгоем. Возможно, верно обратное - и если это так, если Ванадий высоко ценился среди своих сверстников, он был неизмеримо опаснее, чем предполагал Джуниор.
  
  "Мистер Кейн, если он вас побеспокоит, вы бы хотели, чтобы я снял с него удавку?"
  
  Он не мог вспомнить, по какому принципу рассматривал возможность увольнения Магуссона. Несмотря на свои недостатки, адвокат был в высшей степени компетентен.
  
  "К завтрашнему закрытию, - сказал юрист, - я ожидаю, что у меня будет предложение для вашего рассмотрения".
  
  Поздно вечером в четверг, после девятичасовой сессии с Хисскусом, Норком и Кнакером, Магуссон, ведя переговоры совместно с адвокатом Хакачака, действительно достиг приемлемых условий. Кейтлин Хакачак получит 250 000 долларов за потерю своей сестры. Шина и Руди получат 900 000 долларов в качестве компенсации за сильную эмоциональную боль и страдания; это позволило им пройти интенсивную терапию в Лас-Вегасе. Джуниор получит 4 250 000 долларов. Гонорар Магуссона составлял двадцать процентов до суда - сорок процентов, если соглашение было достигнуто после начала судебного разбирательства, - что оставляло Джуниору 3 400 000 долларов. Все выплаты истцам были за вычетом налогов.
  
  В пятницу утром Джуниор уволился с должности физиотерапевта в реабилитационной больнице. Он рассчитывал, что сможет жить на проценты и дивиденды всю оставшуюся жизнь, потому что его вкусы были скромными.
  
  Радуясь безоблачному дню и более теплой, чем обычно, погоде, он проехал семьдесят миль на север, сквозь заросли вечнозеленых растений, которые спускались с крутых холмов к живописному побережью. Всю дорогу он следил за движением в зеркало заднего вида. Никто за ним не следил.
  
  Он зашел пообедать в ресторан с захватывающим видом на Тихий океан, обрамленный массивными соснами.
  
  Его официантка была милашкой. Она флиртовала с ним, и он знал, что может заполучить ее, если захочет.
  
  Он хотел, все в порядке, но интуиция предупреждала его, что ему следует сохранять осторожность еще некоторое время.
  
  Он не видел Томаса Ванадиума с понедельника, на кладбище, а Ванадий не выкидывал никаких фокусов с тех пор, как той же ночью оставил у его постели двадцать пять центов. Почти четыре дня назойливый детектив не беспокоил его. Однако в делах, связанных с Ванадием, Джуниор научился быть осторожным и осмотрительным.
  
  Поскольку возвращаться на работу было некуда, он бездельничал за ланчем. На самом деле его переполняло растущее чувство свободы, которое было таким же захватывающим, как секс.
  
  Жизнь была слишком коротка, чтобы тратить ее на работу, если у тебя были средства позволить себе досуг на всю жизнь.
  
  К тому времени, как он вернулся в Спрюс-Хиллз, опустилась ранняя ночь. Жемчужная, прибывающая луна плыла над городом, который таинственно мерцал среди буйства деревьев, мерцая и переливаясь, как будто это был не настоящий город, а сказочная страна, где множество цыганских кланов собрались при мерцающем янтарном свете фонарей и походных костров.
  
  Ранее на этой неделе Джуниор поискал Томаса Ванадиума в телефонном справочнике. Он ожидал, что номера не будет в списке, но он был опубликован. Больше, чем номер, ему нужен был адрес, и он нашел и его.
  
  Теперь он осмелился обыскать жилище детектива.
  
  В аккуратно ухоженном районе непритязательных домов заведение Ванадия было таким же непримечательным, как и окружающие его: одноэтажная прямоугольная коробка без какого-либо заметного архитектурного стиля. Белый алюминиевый сайдинг с зелеными ставнями. Пристроенный гараж на две машины.
  
  Вдоль улицы росли листопадные черные дубы. В это время года все они были без листьев, их узловатые ветви цеплялись за луну.
  
  Большие деревья на участке Ванадия также стояли голыми, что позволяло относительно беспрепятственно просматривать дом. Задняя часть резиденции была такой же темной, но мягкий свет согревал два окна спереди.
  
  Джуниор не сбросил скорость, проезжая мимо дома, а объехал квартал и снова проехал мимо этого места.
  
  Он не знал, что ищет. Он просто чувствовал себя уполномоченным для разнообразия вести наблюдение.
  
  Менее чем через пятнадцать минут, дома, он сидел за кухонным столом с телефонным справочником. В нем были указаны телефоны не только в Спрюс-Хиллз, но и во всем округе, может быть, семидесяти или восьмидесяти тысяч.
  
  Каждая страница состояла из четырех столбцов имен и цифр, большинство из которых содержали адреса. Примерно сто имен заполняли каждый столбец, по четыреста на страницу.
  
  Проводя взглядом по каждой колонке линейкой, Джуниор искал Бартоломью, не обращая внимания на фамилии. Он уже проверил, нет ли у кого-нибудь в округе фамилии Бартоломью; ни у кого в этом справочнике ее нет.
  
  В некоторых списках не было имен, только инициалы. Каждый раз, когда он натыкался на букву "Б", он ставил красную черточку рядом с ней тонким фломастером.
  
  Большинство из них должны были быть Бобами или Биллами. Возможно, несколько были Брэдли или Бернардами. Барбары или Бренды.
  
  В конце концов, когда он просматривал весь справочник, если у него ничего не получалось, он звонил по каждому перечеркнутому списку и спрашивал Бартоломью. Без сомнения, несколько сотен звонков. Некоторые из них были связаны с оплатой проезда на большие расстояния, но он мог себе это позволить.
  
  Он мог просматривать пять страниц за раз, прежде чем у него начинала болеть голова. Он проводил по два сеанса в день, начиная с прошлого вторника. Четыре тысячи имен в день. Всего шестнадцать тысяч, когда он дочитал пятую из сегодняшних вечерних страниц.
  
  Это была утомительная работа, которая могла не принести плодов. Однако ему нужно было с чего-то начать, и телефонный справочник был самой логичной отправной точкой.
  
  Бартоломью может быть подростком, живущим со своими родителями, или взрослым человеком на иждивении, проживающим с семьей; если это так, он не будет указан в этом поиске, потому что телефон не будет указан на его имя. Или, может быть, парень ненавидел свое имя и никогда не использовал его, кроме как в юридических вопросах, вместо этого называя себя вторым именем.
  
  Если справочник окажется бесполезным, Джуниор направится в отдел регистрации актов гражданского состояния в здании окружного суда, чтобы при необходимости просмотреть записи о рождениях, начиная с начала века. Бартоломью, конечно, мог родиться не в округе, мог переехать сюда ребенком или взрослым. Если бы у него была собственность, он бы появился в реестре сделок. Землевладелец он или нет, но если бы он выполнял свой гражданский долг каждые два года, он появился бы в списках избирателей.
  
  У Джуниора больше не было работы, но у него была миссия.
  
  В субботу и воскресенье, в перерывах между. сессиями со справочником, Джуниор совершил серию увеселительных поездок по округу, проверяя теорию о том, что маньяк-полицейский больше не преследует его. Очевидно, Саймон Магуссон был прав: дело было закрыто.
  
  Как и следовало ожидать, горе вдовцу, Джуниор каждую ночь проводил дома один. К воскресенью он проспал без сопровождения восемь ночей с тех пор, как его выписали из больницы.
  
  Он был мужественным молодым человеком, желанным для многих, а жизнь была короткой. Бедняжка Наоми, ее прекрасное лицо и выражение шока, все еще свежее в его памяти, было постоянным напоминанием о том, как внезапно может наступить конец. Никто не был уверен в завтрашнем дне. Лови момент.
  
  Цезарь Зедд рекомендовал не просто ловить день, а поглощать его. Пережевывайте это, насыщайтесь днем, проглатывайте день целиком. Пируй, сказал Зедд, пируй, подходи к жизни как гурман и обжора, потому что у того, кто практикует сдержанность, не останется никаких поддерживающих воспоминаний, когда неизбежно наступит голод.
  
  К вечеру воскресенья сочетание факторов - глубокая приверженность философии Zedd, взрывной уровень тестостерона, скука, жалость к себе и желание снова быть рискованным человеком действия - побудило Джуниора немного потренироваться в хай-каратэ за каждым ухом и заняться ухаживанием. Вскоре после захода солнца, с единственной красной розой и бутылкой Мерло, он отправился к Виктории Бресслер.
  
  Он позвонил ей перед отъездом, чтобы убедиться, что она дома. Она не работала в выходные в больнице; но, возможно, она вышла бы куда-нибудь в этот выходной. Когда она ответила, он узнал ее соблазнительный голос и дьявольски пробормотал: "Ошиблись номером".
  
  Всегда романтичный, он хотел сделать ей сюрприз. Вуаля! Цветы, вино и я. С тех пор, как они наэлектризовались в больнице, она тосковала по нему; но она не ожидала визита в ближайшие несколько недель. Ему не терпелось увидеть, как ее лицо просияет от восторга.
  
  За последнюю неделю он разузнал все, что мог, об этой медсестре. Ей было тридцать, она была разведена, без детей и жила одна.
  
  Он был удивлен, узнав ее возраст. Она не казалась такой уж старой. Тридцать ей было или нет, Виктория была необычайно привлекательна.
  
  Очарованный уязвимостью молодых, он никогда не спал с женщиной постарше. Перспектива заинтриговала его. В ее репертуаре были трюки, которые молодые женщины были слишком неопытны, чтобы знать.
  
  Джуниор мог только представить, как польстило бы Виктории внимание двадцатитрехлетнего жеребца, польщенного и благодарного. Когда он обдумывал все способы, которыми она могла выразить свою благодарность, за рулем Suburban едва хватало места для него и его мужского достоинства.
  
  Несмотря на остроту своего желания, он поехал к "Викториалз" кружным путем, дважды оборачиваясь назад и по дороге высматривая, нет ли за ним слежки. Если за ним и следили, то за ним следил человек-невидимка в машине-призраке.
  
  Тем не менее, соблюдая осторожность, несмотря на то, что он воспользовался днем - или, в данном случае, ночью, - он припарковался недалеко от места назначения, на параллельной улице. Последние три квартала он прошел пешком.
  
  Январский воздух был свежим, благоухал вечнозелеными растениями и слабым соленым ароматом далекого моря. Странно желтая луна сверкала, как злобный глаз, изучая его из-за рваных полос грязных облаков.
  
  Виктория жила на северо-восточной окраине Спрюс-Хиллз, где улицы переходили в проселочные дороги. Здесь дома, как правило, были более простоватыми, построенными на более крупных и менее официально озелененных участках, чем те, что ближе к центру города, и стояли дальше от улицы.
  
  Во время короткой прогулки Джуниора тротуар закончился, уступив место посыпанной гравием обочине дороги. Он не видел никого пешком, и мимо него не проезжали машины.
  
  В этом дальнем конце города уличные фонари не освещали тротуар. Его можно было разглядеть только в лунном свете, и вряд ли его узнали бы, если бы кто-нибудь случайно выглянул в окно.
  
  Если бы Джуниор не был благоразумен и если бы начали распространяться сплетни о вдовце Кейне и сексуальной медсестре, Ванадий снова оказался бы в деле, даже если бы оно было закрыто. Полицейский был больным, полным ненависти, движимым непостижимыми внутренними демонами. Хотя на данный момент вышестоящие чиновники могли бы приструнить его, простая сплетня пикантного характера была бы достаточным оправданием для того, чтобы он снова открыл файл, что он, несомненно, сделал бы, не ставя в известность свое начальство.
  
  Виктория жила в узком двухэтажном доме, обшитом вагонкой, с крутой скатной крышей, над крыльцом которой возвышались необычно большие мансардные окна. Это место находилось в квартале рядных домов в рабочем районе какого-то унылого восточного города, а не здесь.
  
  Золотистый свет лампы золотил окна на первом этаже. Он сидел с Викторией на диване в гостиной, потягивая вино, пока они узнавали друг друга получше. Она могла бы сказать ему, чтобы он называл ее Вики, и, возможно, он попросил бы ее называть его Ини, ласковым именем, которое Наоми дала ему, когда он не выносил Еноха. Скоро они будут обниматься, как двое сумасшедших детей. Джуниор раздевал ее на диване, лаская ее гладкое податливое тело, ее кожа казалась маслянистой в свете лампы, а затем он нес ее, обнаженную, в темную спальню наверху.
  
  Избегая посыпанной гравием подъездной дорожки, на которой он, скорее всего, натер бы свои только что начищенные мокасины, он подошел к дому через лужайку, под освещенными луной ветвями огромной сосны, которая стала бесполезной к Рождеству, раскинувшись величественно, как дуб.
  
  Он предположил, что у Виктории мог быть посетитель. Возможно, родственник или подруга. Не мужчина. Нет. Она знала, кто ее мужчина, и у нее не было другого, пока она ждала шанса отдаться ему и завершить отношения, которые начались с ложки и льда в больнице десять дней назад.
  
  Скорее всего, если бы Виктория принимала гостей, машина посетителя была бы припаркована на подъездной дорожке.
  
  Джуниор подумывал о том, чтобы тихонько проскользнуть вокруг дома, заглядывая в окна, чтобы убедиться, что она одна, прежде чем подойти прямо. Однако, если бы она увидела его, его чудесный сюрприз был бы испорчен.
  
  Ничто в жизни не обходится без риска, поэтому он помедлил лишь мгновение: у подножия ступенек крыльца, прежде чем подняться по ним и постучать в дверь.
  
  Внутри играла музыка. Номер в быстром темпе. Возможно, свинг. Он не смог точно определить мелодию.
  
  Когда Джуниор собирался постучать снова, дверь распахнулась вовнутрь, и под веселую песню Синатры "Когда моя сладкая идет по улице" Виктория сказала: "Ты рано, я не слышала твоей машины ..." Она говорила, открывая дверь, и оборвала себя на полуслове, когда переступила порог и увидела, кто стоит перед ней.
  
  Она выглядела удивленной, это верно, но выражение ее лица было не таким, какое Джуниор нарисовал на холсте своего воображения. В ее удивлении не было радости, и она не сразу расплылась в лучезарной улыбке.
  
  На мгновение ему показалось, что она нахмурилась. Затем он понял, что это не могло быть хмурым взглядом. Это, должно быть, тлеющий от желания взгляд.
  
  В сшитых на заказ черных брюках и облегающем хлопчатобумажном свитере яблочно-зеленого цвета Виктория Бресслер воплотила в себе все чувственные обещания, которые, как подозревал Джуниор, скрывались под ее более свободной униформой медсестры. Свитер с V-образным вырезом подчеркивал восхитительную глубину декольте, хотя демонстрировался лишь подобранный со вкусом намек на это; ничто в этой красоте нельзя было назвать дешевым.
  
  "Чего ты хочешь?" - спросила она.
  
  Ее голос был ровным и немного жестким. Другой мужчина мог бы принять ее тон за неодобрение, нетерпение, даже за тихий гнев.
  
  Джуниор понял, что она, должно быть, дразнит его. Ее чувство игры было восхитительным. Такая дьявольщина в ее искрящихся голубых глазах, такая дерзость.
  
  Он протянул мне единственную красную розу. "Для тебя. Не то чтобы это шло ни в какое сравнение. Ни один цветок не смог бы".
  
  Все еще наслаждаясь своим маленьким притворным отказом, Виктория не притронулась к розе. "За какую женщину ты меня принимаешь?"
  
  "Изысканная натура", - ответил он, радуясь, что прочитал так много книг об искусстве обольщения и поэтому точно знал, что нужно сказать.
  
  Поморщившись, она сказала: "Я рассказала полиции о твоей отвратительной выходке с ложкой для льда".
  
  Снова сунув Виктории красную розу, настойчиво прижимая ее к руке, чтобы отвлечь, Джуниор взмахнул бокалом с Мерло, и как раз в тот момент, когда Синатра подпрыгнул, пропев слово "сахар", бутылка ударила Викторию прямо в центр лба.
  
  
  Глава 33
  
  
  Богоматерь скорбящих, тихая и гостеприимная в Яркую пляжную ночь, скромная по размерам, без сводчатых потолков, величественных колонн и пещерообразных трансептов, сдержанная в украшениях, была Марии Елене Гонсалес так же знакома - и так же успокаивала - как ее собственный дом. Бог был повсюду в мире, но здесь в особенности. Мария почувствовала себя счастливее в тот момент, когда переступила порог притвора.
  
  Служба благословения завершилась, и прихожане разошлись. Священник и служки тоже ушли.
  
  Поправив заколку, скреплявшую ее кружевную мантилью, Мария прошла из притвора в неф, окунула два пальца в святую воду, мерцавшую в мраморной купели, и перекрестилась.
  
  Воздух был насыщен благовониями и ароматом полироли с лимонным маслом, которой натирали деревянные скамьи.
  
  Мягкий луч прожектора а спереди сфокусировался на распятии в натуральную величину. Единственное дополнительное освещение исходило от маленьких лампочек над станциями креста вдоль обеих боковых стен и от мерцающего пламени в сосудах из рубинового стекла, стоящих на подставке для свечей.
  
  Она прошла по затененному центральному проходу, преклонила колени у перил алтаря и подошла к подставке для обета.
  
  Мария могла позволить себе пожертвование всего по двадцать пять центов за свечу, но она пожертвовала пятьдесят, положив в коробку для пожертвований пять однодолларовых купюр и два четвертака.
  
  После того, как она зажгла одиннадцать свечей, все во имя Бартоломью Лампиона, она достала из кармана порванные игральные карты. Четыре валета пик. В пятницу вечером она разорвала карты на три части и с тех пор носила двенадцать штук с собой, ожидая этого тихого воскресного вечера.
  
  Ее вера в гадание и в любопытный ритуал, который она собиралась провести, не одобрялась Церковью. Мистицизм такого рода на самом деле считался грехом, отвлекающим от веры и извращающим ее.
  
  Мария, однако, прекрасно уживалась как с католицизмом, так и с оккультизмом, в котором она была воспитана. В Эрмосильо, Мексика, последнее было почти так же важно для духовной жизни ее семьи, как и первое.
  
  Церковь питала душу, в то время как оккультизм питал воображение. В Мексике, где физических удобств часто было мало, а надежда на лучшую жизнь в этом мире давалась с трудом, нужно питать и душу, и воображение, если мы хотим, чтобы жизнь была пригодной для жизни.
  
  С молитвой к Пресвятой Богородице Мария поднесла треть пикового валета к яркому пламени первой свечи. Когда он загорелся, она бросила осколок в бокал для обета и, когда он догорел, произнесла вслух: "За Петра", имея в виду самого выдающегося из двенадцати апостолов.
  
  Она повторила этот ритуал еще одиннадцать раз - "За Эндрю, за Джеймса, за Джона", - часто поглядывая в неф позади себя, чтобы убедиться, что за ней никто не наблюдает.
  
  Она зажгла по одной свече за каждого из одиннадцати апостолов, но ни одной за двенадцатого, Иуду-предателя. Следовательно, после того, как она сожгла фрагмент карты в каждом бокале для обета, у нее остался один фрагмент.
  
  Обычно она вернулась бы к первой из свечей и поднесла второй фрагмент святому Петру. Однако в данном случае она доверила это наименее известному из апостолов, потому что была уверена, что он должен иметь особое значение в этом вопросе.
  
  После уничтожения всех двенадцати фрагментов с маленького Бартоломью должно было быть снято проклятие: угроза со стороны неизвестного, жестокого врага, которого представляли четыре лжеца. Где-то в мире существовал злой человек, который однажды убил бы Барти, но теперь его жизненный путь приведет его в другое место. Одиннадцати святым было дано двенадцать долей ответственности за снятие этого проклятия.
  
  Вера Марии в эффективность этого ритуала была не такой сильной, как ее вера в Церковь, но почти такой. Когда она склонилась над бокалом для обета, наблюдая, как последний осколок превращается в пепел, она почувствовала, как с нее сваливается ужасная тяжесть.
  
  Когда несколько минут спустя она покинула Богоматерь Скорби, она была убеждена, что пиковый валет - будь то человек-монстр или сам дьявол - никогда не пересечется дорожками с Барти Лампионом.
  
  
  Глава 34
  
  
  Она упала, резко и сильно, с грохотом и глухим стуком, ее природная грация покинула ее при падении, хотя она восстановила ее в своей обмякшей позе.
  
  Виктория Бресслер лежала на полу небольшого фойе, левая рука вытянута за голову, ладонь раскрыта, как будто она машет потолку, правая рука вытянута вдоль тела таким образом, что ладонь обхватывает левую грудь. Одна нога была вытянута прямо, колено другой почти скромно приподнято. Если бы она была обнаженной, лежащей на фоне смятых простыней, осенних листьев или луговой травы, у нее была бы идеальная поза для обложки журнала "Плейбой".
  
  Джуниор был удивлен не столько своим внезапным нападением на Викторию, сколько тем, что бутылка не разбилась. В конце концов, с тех пор, как он принял решение насчет пожарной вышки, он был новым человеком, человеком действия, который делал то, что было необходимо. Но бутылка была стеклянной, и он с силой замахнулся, достаточно сильно, чтобы она ударила ее по лбу со звуком, похожим на удар молотка по мячу для крокета, достаточно сильно, чтобы она мгновенно потеряла сознание, возможно, даже достаточно сильно, чтобы убить ее, и все же Мерло оставалось готовым к употреблению.
  
  Он вошел в дом, тихо закрыл входную дверь и осмотрел бутылку. Стекло было толстым, особенно у основания, где большой выступ - глубокое углубление - способствовал скоплению осадка вдоль ободка, а не по всему дну бутылки. Эта особенность конструкции во вторую очередь способствовала прочности контейнера. Очевидно, он ударил ее нижней третью бутылки, которая легче всего могла выдержать удар.
  
  Розовое пятно в центре лба Виктории отмечало место удара. Вскоре оно превратится в уродливый синяк. На кости черепа, похоже, не было кратеров.
  
  При всей твердости ума, как и при жестокосердии, Виктория не получила серьезных повреждений головного мозга, только сотрясение мозга.
  
  Из стереосистемы в гостиной Синатра пел "Это был очень хороший год". Судя по свидетельствам, медсестра была дома одна, но Джуниор повысил голос, перекрикивая музыку, и позвал: "Алло? Есть здесь кто-нибудь?"
  
  Хотя никто не ответил, он быстро обыскал маленький дом.
  
  Лампа с шелковым абажуром с бахромой расправляла маленькие перистые крылья золотистого света над одним из углов гостиной. На кофейном столике стояли три декоративные масляные лампы из дутого стекла, мерцающие.
  
  На кухне из духовки доносился восхитительный аромат. На плите стояла большая кастрюля на медленном огне, а рядом лежали макароны, которые нужно было добавить в воду, когда она закипит.
  
  Столовая. Два сервиза на одном конце стола. Бокалы для вина. Два богато украшенных оловянных подсвечника, еще не зажженные конфеты.
  
  Теперь у Джуниора была картина. Четкая, как Kodachrome. У Виктории были отношения, и она пристала к нему в больнице не потому, что хотела больше экшена, а потому, что она дразнила. Одна из тех женщин, которые считали забавным напоить мужчину соками, а потом оставить его вариться в них.
  
  Она тоже была двуличной сукой. После того, как подошла к нему, после того, как подразнила его реакцию, она убежала и сплетничала о нем, как будто он спровоцировал соблазнение. Хуже того, чтобы почувствовать себя важной персоной, она рассказала полиции свою искаженную версию, наверняка с большим количеством красочных приукрашиваний.
  
  Наполовину оборудованная ванная внизу. Две спальни и полноценная ванная на верхнем этаже. Все пусто.
  
  Снова в фойе. Виктория не двигалась.
  
  Джуниор опустился на колени рядом с ней и прижал два пальца к сонной артерии у нее на шее. У нее был пульс, может быть, немного неровный, но сильный.
  
  Несмотря на то, что теперь он знал, каким ненавистным человеком была медсестра, его по-прежнему сильно влекло к ней. Однако он был не из тех мужчин, которые воспользовались бы женщиной, находящейся без сознания.
  
  Кроме того, она явно ожидала скорого прибытия гостя.
  
  Ты рано, я не слышала твоей машины, сказала она, открывая на его стук, прежде чем поняла, что это Джуниор.
  
  Он подошел к входной двери, обрамленной занавешенными боковыми светильниками. Он отодвинул одну из штор и выглянул наружу.
  
  Мумифицированная луна высвободилась из лохмотьев бальзамирующих облаков. Его рябая мордочка ярко светилась на раскидистых ветвях сосны, во дворе и на посыпанной гравием подъездной дорожке.
  
  Машины нет.
  
  В гостиной он снял с дивана декоративную подушку. Он отнес ее в прихожую.
  
  Я рассказала полиции о твоей отвратительной выходке с ложкой для льда.
  
  Он предположил, что она позвонила в полицию не для того, чтобы составить официальное заявление. Не нужно было из кожи вон лезть, чтобы оклеветать Джуниора, когда Томас Ванадиум бродил по больнице в любое время дня и ночи, готовый выслушать любую ложь о нем, если это выставляло его подлецом и женоубийцей.
  
  Скорее всего, Виктория разговаривала непосредственно с детективом-маньяком. Даже если бы она сообщила о своих грязных измышлениях другому полицейскому, это дошло бы до Ванадия, и коп немедленно разыскал бы ее, чтобы услышать ее мерзости из первых уст, после чего она бы дополнила свою историю так, чтобы она звучала так, как будто Джуниор схватил ее за колотушки и попытался засунуть свой язык ей в горло.
  
  Теперь, если Виктория доложит Ванадию, что Джуниор появился у ее двери с красной розой и бутылкой Мерло и с романтикой на уме, сумасшедший детектив наверняка снова окажется в дураках. Ванадий мог подумать, что медсестра неправильно истолковала ситуацию с ложечкой для льда, но намерение в данном случае было бы безошибочным, и коп-крестоносец - юродивый - никогда бы не сдался.
  
  Виктория застонала, но не пошевелилась.
  
  Медсестры должны были быть ангелами милосердия. Она не проявила к нему милосердия. И уж точно не была ангелом.
  
  Опустившись на колени рядом с ней, Джуниор положил декоративную подушку на ее прелестное лицо и крепко прижал, пока Фрэнк Синатра заканчивал "Hello, Young Lovers" и пел, наверное, половину "All or Nothing at All". Виктория так и не пришла в сознание, у нее не было возможности сопротивляться.
  
  Проверив ее сонную артерию и не обнаружив пульса, Джуниор вернулся к дивану в гостиной. Он взбил маленькую подушку и оставил ее точно такой, какой нашел.
  
  Он не почувствовал никакого позыва к рвоте.
  
  И все же он не винил себя за недостаток чувствительности. Он встречался с этой женщиной всего один раз. Он не был эмоционально привязан к ней так, как к милой Наоми. конечно, он не был полностью лишен чувств. Острый поток грусти закрутился в его сердце, грусть при мысли о любви и счастье, которые они с медсестрой могли познать вместе. Но, в конце концов, это был ее выбор - подразнить его и поступить с ним так жестоко.
  
  Когда Джуниор попытался поднять Викторию, ее чувственность потеряла свою привлекательность. Как мертвый груз, она оказалась тяжелее, чем он ожидал.
  
  На кухне он усадил ее на стул и позволил ей наклониться вперед над столом для завтрака. Скрестив руки на груди, положив голову на них и повернувшись набок, она, казалось, отдыхала.
  
  Сердце бешено колотилось, но, напомнив себе, что сила и мудрость проистекают из спокойного ума, Джуниор встал в центре маленькой кухни, медленно поворачиваясь, чтобы изучить каждый угол комнаты.
  
  Поскольку гость убитой женщины был в пути, минуты были драгоценны. Однако внимание к деталям было крайне важно, независимо от того, сколько времени потребовалось для правильной постановки небольшой сценки, которая могла замаскировать убийство под бытовой несчастный случай.
  
  К сожалению, Цезарь Зедд не написал книгу по самопомощи о том, как совершить убийство и избежать его последствий, и, как и прежде, Джуниор был полностью предоставлен самому себе.
  
  С поспешностью и экономией движений он приступил к работе.
  
  Сначала он оторвал два бумажных полотенца от настенного дозатора и держал по одному в каждой руке, как самодельные перчатки. Он был полон решимости не оставлять отпечатков пальцев.
  
  Ужин готовился в верхней из двух духовок. Он включил нижнюю духовку, поставив ее на разогрев, и открыл дверцу.
  
  В столовой он взял две обеденные тарелки из сервировки. Он вернулся с ними на кухню и поставил в нижнюю духовку, как будто Виктория использовала ее как разогреватель для тарелок.
  
  Он оставил дверцу духовки открытой.
  
  В холодильнике он нашел батончик сливочного масла в контейнере с прозрачной пластиковой крышкой. Он поставил контейнер на разделочную доску рядом с раковиной, слева от варочной панели, и открыл его.
  
  Нож уже лежал рядом на прилавке. Он воспользовался им, чтобы срезать с конца палочки четыре кусочка сливочного масла, желтого и сливочного, каждый толщиной в полдюйма.
  
  Оставив три кусочка в контейнере, он осторожно положил четвертый на покрытый виниловой плиткой пол.
  
  Бумажные полотенца были испачканы маслом. Он скомкал их и выбросил в мусорное ведро.
  
  Он намеревался размазать подошву правой туфли Виктории по кусочку масла и оставить длинный след на полу, как будто она поскользнулась на нем и упала в духовку.
  
  Наконец, держа ее голову обеими руками, он должен был со значительной силой ударить ее лбом об угол открытой дверцы духовки, стараясь нанести удар точно в то место, куда попала бутылка.
  
  Он предположил, что Отдел научных расследований полиции штата Орегон мог бы найти по крайней мере одну причину для подозрений в отношении трагического сценария, который он создавал. Он мало что знал о технологиях, которые полиция может использовать на месте преступления, и еще меньше о судебной патологии. Он просто делал все, что мог.
  
  Полицейское управление Спрюс-Хиллз было слишком маленьким, чтобы иметь полноценный научно-исследовательский отдел. И если представленная им картина покажется достаточно убедительной, они могут принять смерть за нелепый несчастный случай и никогда не обратятся в полицию штата за технической помощью, если полиция штата все-таки вмешается, и даже если они найдут доказательства того, что несчастный случай был инсценирован, они, скорее всего, обвинят мужчину, для которого Виктория готовила ужин.
  
  Ничего не оставалось, как вдавить ее туфельку в масло и вдавить ее голову в угол дверцы духовки.
  
  Он уже собирался поднять тело со стула, когда услышал шум машины на подъездной дорожке. Возможно, он не уловил бы звук двигателя так отчетливо и так рано, если бы стереосистема не находилась в процессе смены альбомов.
  
  Сейчас нет времени выставлять труп на обозрение.
  
  Один кризис за другим. Эта новая жизнь человека действия, в которой не было невзгод, таит в себе большие возможности, как учит Цезарь Зедд, и, конечно же, всегда есть светлая сторона, даже когда вы не в состоянии сразу ее увидеть.
  
  Джуниор поспешил из кухни и по коридору к входной двери. Он бежал бесшумно, приземляясь на носки, как танцор. Его природная спортивная грация была одной из тех черт, которые привлекали к нему стольких женщин.
  
  Печальные символы романа, которому не суждено было сбыться, - красная роза и бутылка вина лежали на полу фойе. Когда труп исчез, никаких следов насилия не осталось.
  
  Когда Синатра запел "Я еще увижу тебя", Джуниор обошел "блум" и "Мерло". Он осторожно отодвинул на два дюйма занавеску у одного из боковых светильников.
  
  Седан остановился на посыпанной гравием подъездной дорожке справа от дома, почти вне поля зрения. На глазах у Джуниора погасли фары. Двигатель заглох. Водительская дверь открылась. Из машины вышел мужчина, темная фигура в устрашающем желтом свете луны. Гость на ужине.
  
  
  Глава 35
  
  
  Взорваться, прорваться внутрь под давлением. Как корпус подводной лодки на слишком большой глубине.
  
  Джуниор узнал о implode из книги по самопомощи о том, как улучшить свой словарный запас и говорить грамотно. В то время он думал, что это слово - среди других в. списки, которые он запомнил, были теми, которыми он никогда не пользовался. Теперь это было идеальное описание того, что он чувствовал: как будто он вот-вот взорвется.
  
  Приглашенный на ужин гость откинулся назад в машину, как будто хотел что-то достать. Возможно, он тоже был достаточно тактичен, чтобы привезти небольшой подарок для своей хозяйки.
  
  Когда Виктория не открыла дверь, этот человек не собирался просто уходить. Его пригласили. Его ждали. В доме горел свет. Отсутствие ответа на его стук было бы воспринято как признак того, что что-то не так.
  
  Джуниор находился на критической глубине. Психологическое давление составляло по меньшей мере пять тысяч фунтов на квадратный дюйм и росло с каждой секундой. Взрыв неизбежен.
  
  Если бы он остался стоять на крыльце, посетитель обошел бы дом кругом, заглядывая в окна, где шторы не были задернуты, пробуя двери в надежде обнаружить, что одна из них не заперта. Опасаясь, что Виктория больна или ранена, что, возможно, она поскользнулась на кусочке масла и в бешенстве ударилась головой об угол открытой дверцы духовки, он может попытаться ворваться внутрь, разбить окно. Конечно, он пошел бы к соседям, чтобы вызвать полицию.
  
  Шесть тысяч фунтов на квадратный дюйм. Восемь. десять.
  
  Джуниор вбежал в столовую и схватил со стола один из бокалов для вина. Он также схватил один из оловянных подсвечников, выбив из него свечу.
  
  Снова в фойе, примерно в шести футах от входной двери, он поставил бокал на пол. Он поставил бутылку Мерло рядом со стаканом, красную розу рядом с бутылкой.
  
  Похоже на натюрморт под названием "Романтика".
  
  Снаружи хлопнула дверца машины.
  
  Главный вход не был заперт. Джуниор тихонько взялся за ручку и осторожно потянул, позволяя двери скользнуть внутрь.
  
  Взяв подсвечник, он помчался на кухню в конце короткого коридора. Дверь была открыта, но ему пришлось войти в комнату, чтобы увидеть Викторию, развалившуюся на одном из двух стульев в маленькой столовой.
  
  Он проскользнул за дверь и поднял оловянный подсвечник над головой. Этот предмет весом около пяти фунтов служил грозной дубинкой, почти такой же хорошей, как молоток.
  
  Его сердце бешено колотилось. Он тяжело дышал. Странно, аромат готовящегося ужина, ранее восхитительный, теперь пах для него кровью, острой и сырой.
  
  Медленно, глубоко дыши. Согласно Зедду, медленно, глубоко дыши. Любое состояние тревоги, каким бы сильным оно ни было, можно ослабить или даже вовсе рассеять, делая медленные глубокие вдохи, еще медленнее и глубже вдыхая и помня, что каждый из нас имеет право быть счастливым, быть реализованным, быть свободным от страха.
  
  После финального припева "Я еще увижу тебя" из фойе донесся мужской голос, насмешливо повышенный, возможно, с ноткой удивления: "Виктория.
  
  Медленно и глубоко. Медленно и глубоко. Уже спокойнее.
  
  Песня закончилась.
  
  Джуниор затаил дыхание, прислушиваясь.
  
  В краткой тишине между вырезками из альбома он услышал звон бокала о бутылку "Мерло", когда посетитель, очевидно, собирал их с пола.
  
  Он предположил, что гость на ужине был любовником Виктории, но внезапно понял, что это может быть не так. Этот мужчина мог быть не более чем другом. Ее отцом или братом. В этом случае приглашение к романтическим отношениям, исходящее от кокетливо расставленного вина и розы, было бы настолько неуместно, что посетитель сразу понял бы, что что-то не так.
  
  Боэтианец. Еще одно слово, выученное для пополнения словарного запаса и никогда ранее не употреблявшееся. Беотиец. Тупой, бестолковый человек. Внезапно он почувствовал себя настоящим беотийцем. как раз в тот момент, когда Синатра снова запел, Джуниору показалось, что он услышал шаги по деревянному полу в коридоре и скрип доски. Музыка заглушала звуки приближения посетителя, если он действительно приближался.
  
  Высоко поднимите подсвечник. Несмотря на заглушающую музыку, дышите неглубоко и через рот. Сохраняйте равновесие, будьте готовы.
  
  Оловянный подсвечник был тяжелым. Это была бы грязная работа.
  
  Его тошнило от запекшейся крови. Он отказывался смотреть фильмы, в которых рассказывалось о последствиях насилия, а в реальной жизни ему еще меньше нравилась кровь.
  
  Экшен. просто сконцентрируйтесь на действии и не обращайте внимания на отвратительные последствия. Вспомните сошедший с рельсов поезд и автобус, полный монахинь, застрявших на рельсах. Оставайся с поездом, не оборачивайся, чтобы посмотреть на раздавленных монахинь, просто продолжай двигаться вперед, и все будет в порядке.
  
  Звук. Очень близко. С другой стороны открытой двери.
  
  Вот, сейчас, гость, ужинающий на кухне. В левой руке он держал бокал с вином и розу. Бокал с мерло был зажат у него под мышкой. В его правой руке была маленькая, ярко завернутая подарочная коробка.
  
  Когда он вошел, посетитель стоял спиной к Джуниору и направился к столу, за которым сидела мертвая Виктория, уронив голову на скрещенные руки. Она выглядела так, словно просто отдыхала.
  
  "Что это?" - спросил ее мужчина, когда Синатра ворвался в "Полетай со мной".
  
  Шагнув вперед легко-легко, размахивая подсвечником, Джуниор увидел, как гость напрягся, возможно, почувствовав опасность или, по крайней мере, движение, но было слишком поздно. У парня даже не было времени повернуть голову или пригнуться.
  
  Оловянная дубинка с твердым ударом ударила его по затылку. Скальп разорвался, хлынула кровь, и мужчина упал так же тяжело, как Виктория упала под воздействием хорошего Мерло, хотя он упал лицом вниз, а не вверх, как она.
  
  Не желая рисковать, Джуниор снова взмахнул подсвечником, при этом наклоняясь. Второй удар был не таким сильным, как первый, скользящий, но эффективный.
  
  Бокал разбился при падении. Но бутылка "Мерло" снова уцелела и покатилась по виниловому кафельному полу, пока мягко не стукнулась о основание шкафчика.
  
  Забыв о медленном глубоком дыхании, задыхаясь, как тонущий пловец, внезапно почувствовав, как пот стекает со лба, Джуниор толкнул упавшего мужчину одной ногой.
  
  Не получив ответа, он просунул носок своего правого мокасина под грудь парня и, приложив некоторое усилие, перевернул его на спину.
  
  Сжимая в левой руке красную розу, а в правой - наполовину раздавленную подарочную коробку в яркой упаковке, Томас Ванадиум был отдан на милость Джуниора, не имея возможности показывать фокусы, не имея возможности заставить танцевать костяшки пальцев, магия исчезла. Благоговейный трепет
  
  
  Глава 36
  
  
  Хрустящее потрескивание искусственного пламени, как его делали во времена радиопостановок, в 1930-е и 40-е, когда он был мальчиком: целлофан.
  
  Сидя в одиночестве за угловым столиком на кухоньке своей квартиры, Джейкоб издавал еще больше звуков, когда снимал целлофан со второй новой колоды игральных карт, затем с третьей и четвертой.
  
  У него были обширные досье о трагических пожарах, и большинство из них были сохранены в памяти. 8 декабря пожар в великолепном венском театре "Ринг" унес жизни 850 человек. 25 мая 1887 года в парижской Комической опере погибло 200 человек. 28 ноября 1942 года в ночном клубе Coconut Grove в Бостоне, когда Джейкобу было всего четырнадцать лет и он уже был одержим прискорбной склонностью человечества к саморазрушению либо намеренно, либо по неумению, 491 человек задохнулся и сгорел заживо в вечер, предназначенный для шампанского и веселья.
  
  Теперь, вынув четыре колоды карт из картонных колод, в которых они были доставлены, Джейкоб разложил их рядышком на потертой кленовой столешнице.
  
  "Когда 30 декабря 1903 года сгорел театр "Ирокез" в Чикаго, - произнес он вслух, проверяя свою память, - во время дневного представления "Мистера Синяя борода" погибло шестьсот два человека, в основном женщины и дети".
  
  Стандартные колоды игральных карт упаковываются автоматом, всегда в одном и том же порядке, в соответствии с мастями. Вы можете абсолютно рассчитывать на то, что каждая открытая вами колода будет собрана точно в том же порядке, что и любая другая колода, которую вы когда-либо открывали или когда-либо откроете.
  
  Эта неизменная последовательность упаковки позволяет карточным механикам, профессиональным игрокам, фокусникам ловкости рук манипулировать новой колодой с уверенностью, что они с самого начала знают, где в стопке можно найти каждую карту. Опытный механик с опытными и ловкими руками может казаться, что он тасует так тщательно, что даже самый подозрительный наблюдатель останется доволен - и все же он точно будет знать, где находится каждая карта в колоде. Мастерски манипулируя картами, он может расположить их в том порядке, в каком пожелает, чтобы добиться любого желаемого эффекта.
  
  "6 июля 1944 года в Хартфорде, штат Коннектикут, в два сорок пополудни в огромном шатре цирка братьев Ринглинг и Барнума и Бейли вспыхнул пожар, в то время как шесть тысяч посетителей наблюдали, как Валлендасы, всемирно известная труппа, поднимаются, чтобы начать свое выступление. К трем часам дня пожар, последовавший за обрушением пылающей палатки, потух, в результате чего погибло сто шестьдесят восемь человек. Еще пятьсот человек были тяжело ранены, но тысяча цирковых животных, включая сорок львов и сорок слонов, не пострадали."
  
  Незаурядная ловкость необходима любому, кто надеется стать высококвалифицированным карточным механиком, но это не единственное требование. Способность переносить жуткую скуку, проводя тысячи часов терпеливой практики, не менее важна. Лучшие карточные механики также демонстрируют сложную функцию запоминания с широтой и глубиной, которые обычный человек счел бы экстраординарными.
  
  "14 мая 1845 года в Кантоне, Китай, в результате пожара в театре погибло тысяча шестьсот семьдесят человек. 8 декабря 1863 года в результате пожара в церкви Ла Компана в Сантьяго, Чили, погибло две тысячи пятьсот один человек. Сто пятьдесят человек погибли при пожаре на парижском благотворительном базаре: 4 мая 1897 года. 30 июня 1900 года в результате пожара в доке в Хобокене, штат Нью-Джерси, погибло триста двадцать шесть человек …"
  
  Джейкоб родился с необходимой ловкостью и более чем достаточной памятью. Его расстройство личности, которое делало его безработным и гарантировало, что его социальная жизнь никогда не будет включать бесконечные вечеринки, гарантировало, что у него будет свободное время, необходимое для отработки самых сложных техник манипулирования картами, пока он не овладеет ими.
  
  Поскольку с детства Джейкоба привлекали истории и образы гибели, катастрофы как личного, так и планетарного масштаба - от пожаров в театрах до тотальной ядерной войны, - у него было непревзойденное воображение и красочная, хотя и своеобразная интеллектуальная жизнь. Поэтому для него самой сложной частью обучения манипулированию картами было преодоление скуки практики, но в течение многих лет он усердно занимался этим, движимый любовью и восхищением своей сестрой Агнес.
  
  Теперь он перетасовал первую из четырех колод точно так же, как перетасовал первую колоду в пятницу вечером, и отложил ее в сторону.
  
  Чтобы иметь наилучшие шансы стать мастером-механиком, любому молодому ученику нужен наставник. Искусству тотального контроля карт нельзя научиться исключительно по книгам и экспериментам.
  
  Наставником Джейкоба был человек по имени Обадия Сефарад. Они познакомились, когда Джейкобу было восемнадцать, в период, когда он на короткое время попал в психиатрическое отделение, а его эксцентричность ненадолго приняли за нечто худшее.
  
  Как учил его Обадия, он перетасовал оставшиеся три колоды.
  
  Ни Агнес, ни Эдом не знали о большом мастерстве Джейкоба играть в карты. Он был осторожен в своем ученичестве у Обадайи и почти двадцать лет сопротивлялся желанию поразить своих братьев и сестер своим опытом.
  
  Будучи детьми, живущими в доме, которым управляли как тюрьмой, подавленные деспотичным правлением угрюмого отца, который считал, что любая форма развлечения является оскорблением Бога, они тайно играли в карты в качестве своего основного акта бунта. Колода карт была достаточно маленькой, чтобы быстро спрятаться и успешно оставаться спрятанной даже во время одного из кропотливых обысков комнаты их отца.
  
  Когда старик умер и Агнес унаследовала имущество, они втроем впервые играли в карты на заднем дворе в день его похорон, играли открыто, а не тайком, почти обезумев от свободы. В конце концов, когда Агнес влюбилась и вышла замуж, Джоуи Лампион присоединился к их карточным играм, и с тех пор Джейкоб и Эдом наслаждались большим чувством семьи, чем когда-либо прежде.
  
  Джейкоб стал карточным механиком с одной целью. Не потому, что он когда-нибудь станет игроком. Не для того, чтобы поразить друзей карточными фокусами. Не потому, что вызов заинтриговал его. Он хотел иметь возможность время от времени давать Агнес выигрышные карты, если она слишком часто проигрывала или нуждалась в том, чтобы поднять себе настроение. Он недостаточно часто подкидывал ей выигрышные комбинации, чтобы вызвать у нее подозрения или сделать игру менее увлекательной для Эдома или Джоуи. Он был рассудителен. Затраченные им усилия - тысячи часов практики - окупались с лихвой каждый раз, когда Агнес смеялась от восторга, получив идеальную комбинацию.
  
  Если Агнес узнает, что Джейкоб помогал ей в игре, она, возможно, никогда больше не сыграет с ним в карты. Она не одобрила бы того, что он сделал. Следовательно, его выдающееся мастерство карточного механика должно навсегда остаться его секретом.
  
  Он почувствовал некоторую вину за это - но лишь самую малость. Его сестра многое сделала для него; но безработный, управляемый своими навязчивыми идеями, стесненный слишком суровым характером отца, он мало что мог для нее сделать. Просто этот безобидный обман с картами.
  
  "20 сентября 1902 года, Бирмингем, штат Алабама, пожар в церкви - сто пятнадцать погибших. 4 марта 1908 года, Коллинвуд, Огайо, школьный пожар, сто семьдесят шесть погибших".
  
  Перетасовав все четыре стопки карт, Джейкоб вырезал две колоды и перетасовал половинки вместе, контролируя их точно так же, как он контролировал их в пятницу вечером. Затем две другие половинки.
  
  "Нью-Йорк, 25 марта 1911 года, пожар на фабрике Triangle Shirtwaist - сто сорок шесть погибших".
  
  В пятницу, после ужина, когда он достаточно наслушался о методе гадания Марии, чтобы знать, что требуется четыре колоды, что считывается только каждый третий розыгрыш и что тузы - особенно красные тузы - самые благоприятные карты для получения, Джейкоб с большим удовольствием приготовил для Барти самые благоприятные первые восемь карт, которые только можно было сдать. Это был небольшой подарок, чтобы подбодрить Агнес, на сердце которой смерть Джоуи давила так же тяжело, как железные цепи.
  
  Сначала все шло хорошо. Агнес, Мария и Эдом были справедливо поражены. Трепет удивления и широкие улыбки у всех за столом. Они были очарованы поразительно благоприятным выпадением карт, захватывающей дух математической невероятностью.
  
  "23 апреля 1940 года, Натчез, Миссисипи, пожар в танцевальном зале - сто девяносто восемь погибших. 7 декабря 1946 года, Атланта, Джорджия, пожар в отеле "Уайнкофф" - сто девятнадцать погибших."
  
  Теперь, сидя на кухонном столе, через два дня после чтения Марии, Джейкоб закончил объединять четыре колоды, как он это делал в пятницу в столовой главного здания. Закончив работу, он некоторое время сидел, уставившись на стопку карточек, не решаясь продолжить.
  
  "5 апреля 1949 года в Эффингеме, штат Иллинойс, в результате пожара в больнице погибло семьдесят семь человек".
  
  В его голосе он услышал дрожь, которая не имела никакого отношения к отвратительным смертям в Эффингеме более шестнадцати лет назад.
  
  Первая карта. Туз червей.
  
  Отбросьте два.
  
  Вторая карта. Туз червей.
  
  Он продолжал до тех пор, пока на столе перед ним не оказались четыре туза червей и четыре туза бубен. Эти восемь розыгрышей он подготовил, и такой эффект был его намерением.
  
  У механиков надежные руки, но руки Джейкоба дрожали, когда он сбрасывал две карты и медленно переворачивал девятый тираж.
  
  Это должна быть трефовая четверка, а не пиковый валет.
  
  И это была трефовая четверка.
  
  Он перевернул два последних сброса. Ни один из них не был пиковым валетом, и оба были такими, какими он их ожидал увидеть.
  
  Он посмотрел на две карты, следующие за четверкой треф в стопке. Ни один из них также не был пиковым валетом, и оба были такими, как он ожидал.
  
  В пятницу вечером он договорился о розыгрыше тузов, но не сложил последующие двенадцать карт, чтобы обеспечить выбор четырех одинаковых валетов с интервалом в три карты. Он сидел, ошеломленный, не веря своим глазам, и наблюдал, как Мария переворачивает их.
  
  Шансы на то, что пиковый валет выпадет четыре раза подряд из четырех скомбинированных и случайно перетасованных колод, были недопустимы. Джейкоб не обладал знаниями, необходимыми для расчета этих шансов, но он знал, что они были астрономическими.
  
  Конечно, не было никакой возможности вытащить четырех одинаковых валетов из комбинированных колод, которые были искусно обработаны и скрупулезно расставлены мастером-механиком - если только не был предусмотрен эффект от валетов, чего в данном случае не было. Шансы невозможно было рассчитать, потому что этого никогда не могло случиться. Здесь не было никакого элемента случайности. Карты в этой стопке должны были располагаться в таком же предсказуемом порядке - для Джейкоба - как пронумерованные страницы в книге.
  
  В пятницу вечером, озадаченный и встревоженный, он почти не спал, и каждый раз, когда он засыпал, ему снилось, что он один в густом лесу, преследуемый зловещим присутствием, невидимым, но неоспоримым. Этот хищник бесшумно крался сквозь подлесок, неотличимый от низко нависших деревьев, среди которых он скользил, текучий и холодный, как лунный свет, но темнее ночи, неумолимо настигая его. Каждый раз, когда Джейкоб чувствовал, что оно бросается на него, чтобы убить, он просыпался, один раз с именем Барти на губах, окликая мальчика, как бы предупреждая, и один раз с двумя словами: "негодяй"
  
  В субботу утром он зашел в городскую аптеку и купил восемь колод карт. С четырьмя он провел день, снова и снова воссоздавая то, что делал за обеденным столом накануне вечером. Четыре валета так и не появились.
  
  К тому времени, как он лег спать в субботу вечером, карточки, которые были только этим утром, уже имели признаки износа.
  
  В темном лесу сна все еще ощущается чье-то присутствие: безликое и безмолвное, излучающее безжалостную решимость.
  
  В воскресенье утром, когда Агнес вернулась из церкви, Эдом и Джейкоб присоединились к ней за обедом. Днем Джейкоб помог ей испечь семь пирогов для доставки в понедельник.
  
  В течение всего дня он старался не думать о четырех лжецах. Но, конечно, он был одержим, поэтому, несмотря на все свои попытки, у него ничего не получилось.
  
  В воскресенье вечером он был здесь, открывая четыре новые колоды, как будто свежие карты могли позволить волшебству повториться.
  
  Туз, туз, туз, туз червей.
  
  "1 декабря 1958 года в Чикаго, штат Иллинойс, в результате пожара в приходской школе погибло девяносто пять человек".
  
  Туз, туз, туз, туз бубен.
  
  Четверка треф.
  
  Если магия объясняла выпадение валетов в пятницу вечером, возможно, это была темная разновидность магии. Возможно, ему не следовало пытаться вызвать еще раз дух, который был ответственен за четырех валетов.
  
  "14 июля 1960 года в городе Гватемала, Гватемала, пожар в психиатрической больнице - двести двадцать пять погибших".
  
  Любопытно, что перечисление этих фактов обычно успокаивало его, как будто разговор о катастрофе мог предотвратить ее. Однако с пятницы он не находил утешения в своих обычных занятиях.
  
  Джейкоб неохотно наконец вернул карты в колоду и признался себе, что суеверие овладело им и не отпускало. Где-то в мире жил негодяй, человекообразное чудовище - даже хуже, по словам Марии, человек столь же страшный, как сам дьявол, - и по неизвестным причинам это чудовище хотело причинить вред маленькому Барти, невинному младенцу. По какой-то милости, которую Джейкоб не мог понять, они были предупреждены через карты о приближении валета. Они были предупреждены.
  
  
  Глава 37
  
  
  На плоском лице растеклось родимое пятно цвета портвейна. В центре пятна закрытый глаз, скрытый фиолетовым веком, гладкий и круглый, как виноградина.
  
  Вид ванадия на кухонном полу напугал младшего Кейна больше всего в его жизни. Он подпрыгнул, и его сердце застучало, застучало, и он почти ожидал услышать, как его кости стучат одна о другую, как у подвешенного скелета в доме смеха.
  
  Хотя Томас Ванадиум был без сознания, возможно, даже мертв, и хотя оба серых глаза были закрыты, Джуниор знал, что эти глаза наблюдают за ним, наблюдают сквозь опущенные веки.
  
  Возможно, тогда он немного сошел с ума. Он не стал бы отрицать кратковременного помешательства.
  
  Он не осознавал, что замахивается подсвечником на лицо Ванадия, пока не увидел, что удар пришелся в цель. И тогда он не смог удержаться от того, чтобы замахнуться им еще раз.
  
  Следующее, что он помнил, было то, что он был у кухонной раковины, выключая воду, которую он не помнил, чтобы включал. Похоже, он вымыл окровавленный подсвечник - он был чистым, - но у него не было никаких воспоминаний об этой части домашнего хозяйства.
  
  Моргнул, и он оказался в столовой, сам не зная, как туда попал.
  
  Подсвечник был сухим. Придерживая оловянную дубинку бумажным полотенцем, Джуниор поставил ее на стол так, как нашел. Он поднял свечу с пола и прикрепил ее к палке.
  
  Моргнув, вижу гостиную. Выключаю Синатру на середине "Рано становится одиноко".
  
  Музыка была его союзником, маскируя его паническое дыхание от ванадия, придавая дому ауру нормальности. Теперь ему хотелось тишины, чтобы немедленно услышать, как на подъездной дорожке подъезжает другая машина, если таковая появится.
  
  Снова столовая, но на этот раз он вспомнил, как попал сюда: через гостиную.
  
  Он открыл массивные дверцы в нижней части стойки для завтрака, не нашел того, что искал, затем заглянул в буфет и обнаружил там небольшой запас спиртного. Скотч, джин, водка. Он выбрал полную бутылку водки.
  
  Сначала он не мог собраться с духом, чтобы вернуться на кухню. Он был безумно уверен, что в его отсутствие мертвый детектив воскрес бы и ждал его.
  
  Желание сбежать из дома было почти непреодолимым.
  
  Ритмичное дыхание. Медленное и глубокое. Медленное и глубокое. Согласно Зедду, путь к спокойствию лежит через легкие.
  
  Он не позволил себе задуматься, зачем Ванадий пришел сюда или какие отношения могли существовать между полицейским и Викторией. Все это было для последующего рассмотрения, после того, как он разберется с этим нечестивым беспорядком.
  
  В конце концов он подошел к двери между столовой и кухней. Он остановился там, прислушиваясь.
  
  Тишина за дверью, на кухне, превратившейся в скотобойню.
  
  Конечно, поворачивая четвертак в костяшках пальцев, коп не издал ни звука. И он скользнул через больничную палату в темноте с кошачьей незаметностью.
  
  Мысленным взором Джуниор увидел, как монета пролетает мимо тупых пальцев, двигаясь быстрее, чем раньше, потому что ее прохождение было смазано кровью.
  
  Дрожа от страха, он положил руку на дверь и медленно толкнул ее, открывая.
  
  Детектив-маньяк все еще лежал на полу, где и умер. Красная роза и подарочная коробка были у него в руках.
  
  Поверх родимого пятна виднелись более яркие пятна. Простое лицо, теперь менее невзрачное, тоже было не таким плоским, изрытым оспинами и изорванным в новой и ужасающей географии.
  
  Во имя Зедда, медленно, глубоко дыши. Сосредотачивайтесь не на прошлом, не на настоящем, а только на будущем. То, что произошло, не имеет никакого значения. Все, что имеет значение, - это то, что будет дальше.
  
  Худшее было позади.
  
  Так что продолжай двигаться. Не зацикливайся на отвратительных последствиях. Продолжай мчаться вперед, как мчащийся поезд. Убирайся, убирайся, катись дальше.
  
  Осколки разбитого бокала хрустели под его ботинками, когда он пересекал маленькую кухню, направляясь в столовую. Он откупорил бутылку водки и поставил ее на стол перед мертвой женщиной.
  
  Его предыдущий план создать живую картину - масло на полу, открытая дверца духовки - чтобы изобразить смерть Виктории как несчастный случай больше не соответствовал действительности. Требовалась новая стратегия.
  
  Раны Ванадия были слишком серьезными, чтобы сойти за случайные. Даже если бы существовал какой-то способ замаскировать их с помощью искусной инсценировки, никто бы не поверил, что Виктория погибла в результате неудачного падения и что Ванадий, бросившись к ней, поскользнулся и упал, а также получил смертельные травмы головы. Такой сильный запах фарса навел бы даже полицию Спрюс-Хиллз на след убийства.
  
  Ладно, тогда вращайся вокруг этой луны проблемы и найди ее светлую сторону
  
  С минуту собравшись с духом, Джуниор присел на корточки рядом с мертвым детективом.
  
  Он не смотрел на разбитое лицо. Посмей взглянуть в эти закрытые глаза, и они могли бы распахнуться, полные крови, и устремить на него распинающий взгляд.
  
  Многие полицейские учреждения требовали, чтобы офицер носил огнестрельное оружие даже в свободное от службы время. Если в полиции штата Орегон не было такого правила, то у Ванадия, скорее всего, оно все равно было, потому что в его безумном, как змея, сознании он никогда не был частным лицом, всегда полицейским, всегда безжалостным крестоносцем.
  
  Быстрый рывок за манжеты брюк показал отсутствие кобуры на лодыжке, а именно столько копов предпочли бы носить оружие вне службы.
  
  Отводя взгляд от лица Ванадия, Джуниор двинулся дальше по коренастому телу. Он откинул твидовую спортивную куртку, обнажив наплечную кобуру.
  
  Джуниор мало что понимал в оружии. Он его не одобрял; у него никогда такого не было.
  
  Это был револьвер. Никаких предохранителей, которые нужно было бы выяснить.
  
  Он возился с цилиндром, пока тот не открылся. Пять камер, по блестящему патрону в каждой.
  
  Защелкнув цилиндр на место, он поднялся на ноги. У него уже был новый план, и револьвер полицейского был самым важным инструментом, который ему требовался для его осуществления.
  
  Джуниор был приятно удивлен его гибкостью и дерзостью. Он действительно был новым человеком, отважным искателем приключений, и с каждым днем становился все более грозным.
  
  Целью жизни, согласно Зедду, была самореализация, и Джуниор так быстро реализовывал свой экстраординарный потенциал, что, несомненно, порадовал бы своего гуру.
  
  Отодвинув стул Виктории от стола, он повернул ее лицом к себе. Он повернул ее тело так, чтобы голова была откинута назад, а руки безвольно свисали по бокам.
  
  Она была прекрасна, как лицом, так и фигурой, даже с широко раскрытым ртом и закатившимися глазами. Каким светлым могло бы быть ее будущее, если бы она не предпочла обманывать. Дразнилка была, по сути, обманщицей - обещала то, чего никогда не собиралась делать.
  
  Такое поведение, как у нее, вряд ли привело бы к самопознанию, самосовершенствованию и самореализации. Мы сами создаем себе несчастья в этой жизни. К лучшему или к худшему, мы сами создаем свое будущее.
  
  "Я сожалею об этом", - сказал Джуниор.
  
  Затем он закрыл глаза, взял револьвер обеими руками и в упор дважды выстрелил в мертвую женщину.
  
  Отдача была сильнее, чем он ожидал. Револьвер дернулся в его руках.
  
  С твердых поверхностей шкафов, холодильника и духовок падали и дребезжали двойные отчеты. Оконные стекла коротко задребезжали.
  
  Джуниор не беспокоился о том, что выстрелы привлекут нежелательное внимание. Эти большие сельские владения и обилие приглушающих шум деревьев делали маловероятным, что ближайший сосед что-нибудь услышит.
  
  При втором выстреле мертвая женщина упала со стула, а стул с грохотом опрокинулся набок.
  
  Джуниор открыл глаза и увидел, что только вторая пуля из двух попала в цель. Первая пробила середину дверцы шкафа, наверняка разбив посуду внутри.
  
  Виктория лежала на полу лицом вверх. Медсестра уже не была такой красивой, как раньше, и, возможно, из-за раннего трупного окоченения ее грация, которая поначалу была очевидна даже после смерти, теперь покинула ее.
  
  "Я действительно сожалею об этом", - сказал Джуниор, сожалея о необходимости лишить ее права хорошо выглядеть на собственных похоронах, - "но это должно выглядеть как преступление на почве страсти".
  
  Стоя над телом, он сделал последние три выстрела. Закончив, он возненавидел оружие больше, чем когда-либо.
  
  В воздухе пахло стрельбой и тушеным мясом.
  
  Джуниор вытер револьвер бумажным полотенцем. Он бросил его на пол рядом с изрешеченной медсестрой.
  
  Он не потрудился сжать руку Ванадия на оружии. В любом случае, когда пожар будет наконец потушен, у Отдела научных расследований не будет большого количества улик, которые можно было бы просмотреть: достаточно обугленных улик, чтобы сделать простое заключение.
  
  Два убийства и акт поджога. Джуниор был смелым мальчиком этим вечером.
  
  Неплохой мальчик. Он не верил в хорошее и плохое, в правильное и неправильное.
  
  Там были эффективные действия и неэффективные, социально приемлемое и неприемлемое поведение, мудрые и глупые решения, которые можно было принять. Но если вы хотели достичь максимальной самореализации, вы должны были понять, что любой выбор, который вы делали в жизни, был полностью ценностно нейтральным. Мораль была примитивной концепцией, возможно, полезной на более ранних стадиях эволюции общества, но не имеющей значения в современную эпоху.
  
  Некоторые действия тоже были неприятными, например, обыскивание сумасшедшего служителя закона в поисках ключей от машины и значка.
  
  Продолжая отводить взгляд от избитого лица и двухцветных век, Джуниор нашел ключи во внешнем кармане спортивной куртки. Документы, удостоверяющие личность, были спрятаны во внутреннем кармане: одностворчатая кожаная подставка с блестящим значком и удостоверением личности с фотографией.
  
  Он уронил обойму на раненую медсестру, которую удушили дубинкой.
  
  Теперь вон из кухни, по коридору и вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, в спальню Виктории. Не с намерением заполучить извращенный сувенир. Просто найти одеяло.
  
  Снова оказавшись на кухне, Джуниор расстелил одеяло на полу, с одной стороны от крови. Он раскатал Ванадий на одеяле и соединил его концы вместе, соорудив салазки, на которых можно было вытащить детектива из дома.
  
  Полицейский весил слишком много, чтобы нести его на какое-либо расстояние, одеяло оказалось эффективным, решение тащить его было мудрым, и весь процесс был нейтральным.
  
  К сожалению, поездка покойного была неровной: по коридору, через фойе, через порог, вниз по ступенькам крыльца, через лужайку, испещренную сосновыми тенями и желтым лунным светом, к посыпанной гравием подъездной дорожке. Жалоб нет.
  
  Джуниор не мог разглядеть огней ближайших домов. Либо эти строения были скрыты деревьями, либо соседей не было дома.
  
  Автомобиль Ванадия, явно не официальный полицейский седан, был синим Studebaker Lark Regal 1961 года выпуска. Приземистая и неэлегантная машина выглядела так, словно ее спроектировали специально для того, чтобы дополнить телосложение коренастого детектива.
  
  Когда Джуниор открыл багажник, он обнаружил, что рыболовные снасти и две деревянные подставки, полные плотницких инструментов, не оставляют места для мертвого детектива. Он сможет подогнать тело, только если сначала расчленит его.
  
  Он был слишком чувствительной душой, чтобы поднести к трупу ручную или электропилу.
  
  Только безумцы были способны на такую бойню. Безнадежные сумасшедшие вроде Эда Гейна, там, в Висконсине, арестованного всего семь лет назад, когда Джуниору было шестнадцать. Эд, вдохновитель Psycho, сконструировал мобильные телефоны из человеческих носов и губ. Он использовал человеческую кожу для изготовления абажуров и обивки мебели. Его суповые миски когда-то были человеческими черепами. Он поедал сердца и выбирал другие органы своих жертв, носил пояс, сделанный из сосков, и иногда танцевал под луной, маскируясь скальпами и лицом женщины, которую он убил.
  
  Дрожа, Джуниор захлопнул крышку багажника и настороженно оглядел пустынный пейзаж. Черные сосны раскинули щетинистые руки в пасмурной ночи, и луна отбрасывала желтоватый свет, который, казалось, больше затемнял, чем освещал.
  
  Джуниор был свободен от суеверий. Он не верил ни в богов, ни в демонов, ни во что-либо среднее.
  
  Тем не менее, имея в виду Гейна, как легко было представить, что чудовищное зло притаилось поблизости. Наблюдает. Строит козни. Движимое невыразимым голодом. В столетие, раздираемое двумя мировыми войнами, отмеченное каблуками сапог таких людей, как Хайдер и Сталин, монстры были уже не сверхъестественными, а людьми, и их человечность делала их страшнее вампиров и исчадий ада.
  
  Джуниором двигали не извращенные потребности, а рациональный личный интерес. Следовательно, он решил погрузить тело детектива на тесное заднее сиденье "Студебеккера" со всеми конечностями и прикрепленной головой.
  
  Он вернулся в дом и погасил три масляные лампы из дутого стекла на кофейном столике в гостиной. Погасила и лампу с шелковым абажуром.
  
  На кухне он суетливо избегал крови и обошел Викторию, чтобы выключить обе духовки. Он погасил газовое пламя под большой кастрюлей с кипящей водой, стоявшей на плите.
  
  Выключив свет на кухне, в холле и в фойе, он закрыл входную дверь, оставив дом позади себя темным и безмолвным.
  
  Ему все еще предстояло поработать здесь. Однако наиболее неотложной была надлежащая утилизация Томаса Ванадия.
  
  Внезапно с луны подул холодный ветерок, принеся слабый чужеродный запах, и черные ветви деревьев заколыхались и зашуршали, как юбки ведьмы.
  
  Он сел за руль Studebaker, завел двигатель, резко развернулся на 180 градусов, используя больше газона, чем подъездной дорожки, и вскрикнул от ужаса, когда Ванадий шумно зашевелился на заднем сиденье.
  
  Джуниор нажал на тормоза, перевел рычаг переключения передач в положение "стоянка", распахнул дверцу и выскочил из машины. Он развернулся лицом к угрозе, рыхлый гравий предательски зашевелился под ногами.
  
  
  Глава 38
  
  
  В этот воскресный вечер, держа в руке бейсболку, он стоял на крыльце дома Агнес, крупный мужчина с манерами застенчивого мальчика.
  
  - Миссис Лампион? - спросил я.
  
  "Это я".
  
  Его львиная голова и смелые черты лица, обрамленные золотистыми волосами, должны были бы передавать силу, но впечатление, которое он мог бы произвести, было скомпрометировано челкой, завивающейся надо лбом, - стиль, к сожалению, напоминающий изнеженных императоров древнего Рима.
  
  "Я пришел сюда, чтобы..." - Его голос затих.
  
  Учитывая его внушительные габариты, его одежда должна была служить образу мужественности: ботинки, джинсы, красная фланелевая рубашка. Однако его опущенная голова, сутулая поза и шаркающие ноги напоминали о том, что многие молодые парни тоже одевались подобным образом.
  
  "Что-то не так?" Агнес подбодрила его.
  
  Он встретился с ней взглядом, но тут же снова перевел взгляд на пол веранды. "Я пришел сказать & # 133; как мне жаль, как ужасно жаль".
  
  За десять дней, прошедших после кончины Джоуи, очень многие люди выразили свои соболезнования Агнес, но до появления этого человека она знала их всех.
  
  "Я бы все отдал, лишь бы этого не случилось", - искренне сказал он. И теперь мучительная нотка выдавила влажные эмоции из его голоса. "Я только хотел бы, чтобы это я умер".
  
  Его чувства были настолько чрезмерны, что Агнес потеряла дар речи.
  
  "Я не пил", - сказал он. "Это доказано. Но я признаю, что был безрассуден, ехал слишком быстро под дождем. Они процитировали меня за это, за то, что я ехал на запрещающий сигнал светофора".
  
  Внезапно она поняла. "Ты - это он".
  
  Он кивнул, и его лицо покраснело от чувства вины.
  
  "Николас Дид". На ее языке это имя было горьким, как растворяющийся аспирин.
  
  "Ник", - предположил он, как будто у нее была какая-то причина обращаться по имени к человеку, который убил ее мужа. "Я не пил".
  
  "Ты сейчас выпил", - мягко обвинила она.
  
  "Выпил всего несколько, да. Для храбрости. Чтобы прийти сюда. Попросить у тебя прощения".
  
  Его просьба была похожа на нападение. Агнес чуть не отшатнулась назад, как от удара.
  
  "Можете ли вы, будете ли вы... простите меня, миссис Лампион?"
  
  По натуре она была неспособна крепко держаться за обиду, не могла лелеять обиду и была неспособна к мести. Она простила даже своего отца, который так долго заставлял ее проходить через ад, который разрушил жизни ее братьев и который убил ее мать. Прощать - это не то же самое, что потворствовать. Прощение не означало, что вы должны были оправдаться или забыть.
  
  "Я половину времени не могу уснуть", - сказал Дид, вертя бейсболку в руках. "Я похудел и такой нервный".
  
  Несмотря на свой характер, на этот раз Агнес не смогла найти прощения в своем сердце. Слова прощения застряли у нее в горле. Собственная горечь встревожила ее, но она не могла этого отрицать.
  
  "Твое прощение ничего из этого не исправит, - сказал он, - ничто не сможет, но, возможно, это немного успокоит меня".
  
  "Почему меня должно волновать, есть ли у тебя хоть какой-то покой?" - спросила она, и казалось, что она слушает другую женщину, а не себя.
  
  Дид вздрогнул. "Без причины. Но я уверен, что никогда не желал зла вам или вашему мужу, миссис Лампион. И вашему ребенку тоже, не маленькому Бартоломью ".
  
  При упоминании имени своего сына Агнес напряглась. У Дида было множество способов узнать имя ребенка, но ему казалось неправильным знать его, неправильно использовать его, имя этого ребенка, которого он чуть не осиротел, чуть не убил.
  
  Его кислое от алкоголя дыхание обдало Агнес, когда он спросил: "Как дела у Бартоломью, с ним все в порядке, малыш в добром здравии?"
  
  В ее сознании всплыли пиковые валеты в квартете.
  
  Вспомнив завитые желтые волосы роковой фигуры на игральных картах, Агнес зациклилась на светлой челке Дида, которая завивалась над его широким лбом.
  
  "Здесь для тебя ничего нет", - сказала она, отступая от двери, чтобы закрыть ее.
  
  "Пожалуйста. Миссис Лампион?"
  
  На лице Дида отразились сильные эмоции. Возможно, тоска. Или гнев.
  
  Агнес не смогла истолковать выражение его лица, не потому, что его было хоть сколько-нибудь трудно прочесть, а потому, что ее восприятие было искажено внезапным страхом и приливом адреналина. Ее сердце, казалось, закрутилось в груди, как маховик.
  
  "Подожди", - сказал Дид, протягивая руку то ли умоляюще, то ли для того, чтобы загородить дверь.
  
  Она захлопнула дверь прежде, чем он успел ее остановить, намеревался он остановить ее или нет, и защелкнула засов.
  
  Скошенное, потрескавшееся, искаженное, разделенное на лепестки и листья, лицо Дида за свинцовым рекламным стеклом, когда он наклонился ближе, пытаясь заглянуть внутрь, было лицом демона из сна, выплывающего из озера кошмаров.
  
  Агнес побежала на кухню, где она работала, когда раздался звонок в дверь, упаковывая коробки с продуктами, которые должны были доставить вместе с грушевыми пирогами с медом и изюмом, которые они с Джейкобом испекли этим утром.
  
  колыбелька Барти стояла рядом со столом.
  
  Она ожидала, что он уйдет, схваченный сообщником, который вошел с черного хода, пока Дид отвлекал ее у входной двери.
  
  Ребенок был там, где она его оставила, и безмятежно спал.
  
  Затем перевела взгляд на окна, плотно опустив все жалюзи. И все же, иррационально, она чувствовала, что за ней наблюдают.
  
  Дрожа, она села рядом с колыбелью и посмотрела на своего малыша с такой любовью, что сила ее прикосновения должна была разбудить его.
  
  Она ожидала, что Дид снова позвонит в дверь. Он этого не сделал.
  
  "Представь, я думала, что ты уйдешь", - сказала она Барти. "Твоя старая мама сходит с ума. Я никогда не заключал сделку с Румпельштильцхеном, так что ему нечего собирать ".
  
  Она не могла обмануть себя из-за своего страха.
  
  Николас Дид не был лжецом. Он уже привнес в их жизни все те разрушения, которые собирался привнести.
  
  Но где-то там был лжец, и его день настанет.
  
  Чтобы Мария не чувствовала себя ответственной за ужасный поворот настроения, когда за красными тузами последовали тревожные валеты, Агнес притворилась, что легкомысленно отнеслась к предсказанию судьбы своего сына, особенно к самой страшной ее части. На самом деле, холод пронзил ее сердце.
  
  Никогда раньше она не верила ни в какие прогнозы. Однако в тихом падении этих двенадцати карт она услышала слабый голос правды, не совсем связной правды, не такое ясное послание, как ей хотелось бы, но шепот, который она не могла игнорировать.
  
  Крошка Бартоломью сморщил личико во сне.
  
  Его мать помолилась за него.
  
  Она также просила прощения за ту жестокость, с которой обошлась с Николасом Дидом.
  
  И она попросила избавить ее от посещения валета.
  
  
  Глава 39
  
  
  Мертвый детектив, ухмыляющийся в лунном свете, пара серебристых четвертаков поблескивает в глазницах, которые когда-то занимали его глаза.
  
  Именно этот образ бороздил бурные воды воображения джуниора Кейна, когда он выплыл из водительской двери и обошел "Студебеккер", его сердце упало, как якорь.
  
  Его сухой язык, пересохший рот, пересохшее горло казались набитыми песком, и его голос был погребен там заживо.
  
  Даже когда он не увидел ни трупа полицейского, ни омерзительной ухмылки, ни двусмысленных глаз, Джуниор не сразу почувствовал облегчение. Он осторожно обошел машину, ожидая увидеть детектива, пригнувшегося и готового к прыжку.
  
  Ничего.
  
  В машине горел верхний свет, потому что водительская дверь была открыта.
  
  Он не хотел наклоняться внутрь и заглядывать через переднее сиденье. У него не было оружия. Он был бы неуравновешенным, уязвимым.
  
  Все еще осторожничая, Джуниор приблизился к задней двери, к окну. Тело Ванадия лежало на полу машины, завернутое в скомканное одеяло.
  
  Он не слышал, как представитель закона поднялся со злыми намерениями, как он предполагал. Тело просто скатилось с заднего сиденья на пол во время слишком резкого поворота на 180 градусов.
  
  На мгновение Джуниор почувствовал себя униженным. Ему захотелось вытащить детектива из машины и растоптать его самодовольное, мертвое лицо.
  
  Это было бы непродуктивным использованием его времени. Приносит удовлетворение, но неразумно. Зедд говорит нам, что время - самое ценное, что у нас есть, потому что мы рождаемся с таким его недостатком.
  
  Джуниор снова сел в машину, захлопнул дверцу и сказал: "Панлицый, с двойным подбородком, наполовину лысый, собирающий блевотину урод".
  
  КРАЕМ ГЛАЗА 213
  
  Удивительно, но он получил большое удовлетворение, озвучив это оскорбление, хотя Ванадий был слишком мертв, чтобы услышать его.
  
  "Толстошеий, с косым носом, оттопыренными ушами, обезьяньими бровями, урод с отметиной при рождении".
  
  Это было лучше, чем делать медленные глубокие вдохи. Периодически, по дороге к дому Ванадия, Джуниор выплевывал череду оскорблений, перемежаемых непристойностями.
  
  У него было время подумать о многих из них, потому что он ехал на пять миль в час ниже установленного ограничения скорости. Он не мог рисковать быть остановленным за нарушение правил дорожного движения, когда Томас Ванадиум, человеческий обрубок, был мертв и лежал на заднем сиденье.
  
  На прошлой неделе Джуниор незаметно навел справки о престидижитаторе со значком. Полицейский не был женат. Он жил один, так что этот смелый визит не предполагал никакого риска.
  
  Джуниор припарковался в гараже на две машины. Ни одна машина не занимала второго места.
  
  На одной стене висел впечатляющий набор садовых инструментов. В углу стояла скамейка для горшков.
  
  В шкафчике над верстаком Джуниор нашел пару чистых хлопчатобумажных садовых перчаток. Он примерил их, и они оказались достаточно удобными.
  
  Ему было трудно представить детектива, возящегося в саду по выходным. Если только там не было тел, зарытых под розами.
  
  Воспользовавшись ключом детектива, он вошел в дом.
  
  Пока Джуниор был госпитализирован, Ванадий обыскал его квартиру, с ордером или без него. Результат был удовлетворительным.
  
  Ванадий явно проводил много времени на кухне; это была единственная комната в доме, которая казалась уютной и обжитой. Множество кулинарных приспособлений. Кастрюли и сковородки свисали с потолочной стойки. Корзину с луком, другую - с картофелем. Группа бутылок с красочными этикетками оказалась коллекцией оливковых масел.
  
  Детектив воображал себя поваром.
  
  Другие комнаты были обставлены так же скудно, как в монастыре. Действительно, в столовой вообще ничего не было.
  
  В гостиной стояли диван и одно кресло. Журнального столика не было. Маленький столик рядом с креслом. На стене стояла прекрасная стереосистема и несколько сотен пластинок.
  
  Джуниор изучил музыкальную коллекцию. Полицейский предпочитал музыку биг-бэндов и вокалистов эпохи свинга.
  
  Очевидно, либо Фрэнк Синатра был энтузиастом, который Виктория и детектив разделяли, либо медсестра купила несколько пластинок певца специально для их совместного ужина.
  
  Сейчас было не время размышлять о природе отношений между вероломной мисс Бресслер и Ванадием. Джуниору предстояло замести кровавый след, а драгоценное время уходило.
  
  Кроме того, возможности вызывали у него отвращение. Сама мысль о том, что такая великолепно выглядящая женщина, как Виктория, подчиняется такому гротеску, как Ванадий, иссушила бы его душу, если бы у него была душа.
  
  Кабинет был размером с ванную комнату. В тесном пространстве едва помещались потрепанный сосновый письменный стол, стул и один картотечный шкаф.
  
  Непревзойденный набор мебели для спальни, дешевый и поцарапанный, можно было купить в комиссионном магазине. Двуспальная кровать и одна тумбочка. Небольшой комод.
  
  Как и во всем доме, спальня была безукоризненно убрана. Деревянный пол блестел, как будто отполированный вручную. Простое покрывало из белой синели прилегало к кровати так же гладко и туго, как верхнее одеяло, заправленное вокруг койки солдата в казарме.
  
  Безделушек и сувениров нигде в доме не было видно. И до сих пор Джуниор не видел, чтобы на голых стенах висело что-нибудь, кроме календаря на кухне.
  
  Над кроватью пострадала фигурка из литой бронзы, прикрепленная к лакированному ореху вместо необработанного кизила. Это распятие, резко контрастирующее с белыми стенами, усиливало впечатление монашеской экономии.
  
  По оценке Джуниора, нормальный человек жил не так. Это был дом ненормального одиночки, опасно одержимого человека.
  
  Будучи объектом пристального внимания Томаса Ванадия, Джуниор почувствовал, что ему повезло, что он выжил. Он вздрогнул.
  
  В шкафу ограниченный гардероб не полностью занимал доступное пространство для штанги. На полу были аккуратно расставлены туфли от носка до пятки.
  
  На верхней полке шкафа стояли коробки и два недорогих чемодана: прессованный картон, ламинированный зеленым винилом. Он снял чемоданы и поставил их на кровать.
  
  У Ванадия было так мало одежды, что в двух сумках хватило места, чтобы вместить половину содержимого шкафа и комода.
  
  Джуниор бросил одежду на пол и поперек кровати, чтобы создать впечатление, что детектив упаковывался в спешке. После того, как Ванадий был достаточно неосторожен, чтобы пять раз выстрелить в Викторию Бресслер из своего служебного револьвера - возможно, в приступе ревности, или, возможно, потому, что он сошел с ума, - он был бы в отчаянии, пытаясь скрыться от правосудия.
  
  Джуниор взял из ванной электрическую бритву и туалетные принадлежности. Он положил их в чемоданы.
  
  После того, как он отнес два места багажа в машину в гараже, он вернулся в кабинет. Он сел за письменный стол и изучил содержимое ящиков, затем повернулся к картотеке.
  
  Он не был до конца уверен, что именно надеялся найти. Возможно, конверт или кассовую коробку со складными деньгами, которые убегающий убийца наверняка прихватил бы с собой. Если бы он оставил его, могли возникнуть подозрения. Возможно, сберегательная книжка.
  
  В первом ящике он обнаружил записную книжку с адресами. По логике вещей, Ванадий должен был взять ее с собой, даже если скрывался от уголовного преследования, поэтому Джуниор сунул ее в карман пиджака.
  
  Когда он обыскал ящики стола только наполовину, зазвонил телефон - не обычный пронзительный звонок, а модулированное электронное бррррр. Он не собирался отвечать.
  
  За вторым звонком последовал щелчок, а затем знакомый гудящий голос произнес: "Алло. I'm Thomas Vanadium-"
  
  Джуниор вскочил со стула, едва не опрокинув его, словно подпружиненная новенькая змея, выскакивающая из банки.
  
  "— но прямо сейчас меня здесь нет".
  
  Повернувшись к открытой двери, он увидел, что мертвый детектив сдержал свое слово: его здесь не было.
  
  Голос продолжал звучать из устройства, стоявшего на столе рядом с телефоном. "Пожалуйста, не поднимайте трубку. Это телефонный автоответчик, оставьте сообщение после того, как нажмете на гудок, и я перезвоню вам позже "
  
  На черном пластиковом корпусе аппарата было выгравировано слово Ansaphone.
  
  Джуниор слышал об этом изобретении, но до сих пор никогда его не видел. Он предположил, что такой одержимый, как Ванадий, может пойти на все, включая эту экзотическую технологию, чтобы не пропустить важный звонок.
  
  Зазвучал сигнал, как и было обещано, и мужской голос произнес из коробки: "Это Макс. Ты экстрасенс. Я нашел здесь больницу. Бедный малыш, кровоизлияние в мозг, возникшее в результате гипертонического криза, вызванного & # 133; эклампсией, я думаю, это так. Малыш выжил. Позвони мне, ладно? "
  
  Макс повесил трубку. Ансафон издал серию тихих звуков робота-мыши, а затем замолчал.
  
  Удивительные.
  
  У Джуниора возникло искушение поэкспериментировать с элементами управления. Возможно, на аппарате были записаны другие сообщения. Слушать их было бы восхитительно - даже если бы каждое из них оказалось для него таким же бессмысленным, как и у Макса, - немного похоже на просмотр дневника незнакомца.
  
  Не обнаружив больше ничего интересного в кабинете, он решил обыскать остальную часть дома.
  
  Однако ночь была в разгаре, и ему предстояло многое сделать, прежде чем наступит утро.
  
  Оставьте лампы горящими, дверь незапертой. Убийца, стремящийся исчезнуть, пока жертва остается нераскрытой, не стал бы беспокоиться о стоимости электричества или о защите от взлома.
  
  Джуниор смело уехал. Зедд советовал быть смелее.
  
  Поскольку ему все время мерещились крадущиеся звуки мертвого копа, поднимающегося в отместку позади него, Джуниор включил радио. Он настроил станцию с обратным отсчетом из топ-40.
  
  Диджей объявил песню номер четыре за неделю: "She's a Woman" the Beatles. Великолепная четверка наполнила Студебеккер музыкой.
  
  Все думали, что moptops - самая крутая вещь на свете, но для Джуниора их музыка была просто в порядке вещей. Его не тянуло подпевать, и он не находил их материал особенно танцевальным.
  
  Он был патриотичным парнем и предпочитал американский рок британскому бренду. Он ничего не имел против англичан, никаких предубеждений против людей любой национальности. Тем не менее, он считал, что американский Топ-40 должен включать исключительно американскую музыку.
  
  Пересекая Спрюс-Хиллз с Джоном, Полом, Джорджем, Ринго и мертвым Томасом, Джуниор направился обратно к "Виктории плейс", где Синатра больше не пел.
  
  Третьим номером в чартах стала песня "Mr. Lonely" Бобби Винтона, американского таланта из Канонсбурга, штат Пенсильвания. Джуниор подпевал.
  
  Он проехал мимо резиденции Бресслеров, не сбавляя скорости.
  
  К этому времени Винтон закончил, показ рекламы закончился, и началась песня номер два: "Come See About Me" группы The Supremes.
  
  Больше хорошей американской музыки. The Supremes, конечно, были неграми, но Джуниор не был фанатиком. Действительно, однажды он страстно полюбил негритянскую девушку.
  
  Вместе с Дианой Росс, Мэри Уилсон и Флоренс Баллард он поехал в гранитный карьер, расположенный в трех милях за чертой города.
  
  Новый карьер, эксплуатируемый той же компанией, находился в миле дальше к северу. Это был старый карьер, заброшенный после десятилетий вырубки.
  
  Несколько лет назад ручей отвели, чтобы заполнить обширную выемку. Пополнили запас рыбы, в основном форели и окуня.
  
  Как место отдыха Куорри-Лейк можно было оценить лишь как частичный успех. Во время горных работ деревья были убраны далеко от края раскопа, так что большая часть берега не была затенена в жаркий летний день. Вдоль половины берега были вывешены знаки, предупреждающие о неграссеянном берегу: Немедленно глубокая вода. В местах, где озеро встречалось с сушей, дно лежало более чем в ста футах ниже.
  
  Битлз начали петь песню номер один "I Feel Fine", когда Джуниор свернул с окружного шоссе и поехал по лейк-роуд на северо-восток вокруг маслянисто-черной воды. У них было два титула в пятерке лучших по Америке. С отвращением он выключил радио.
  
  В апреле прошлого года парни из Ливерпуля претендовали на все пять мест из первой пятерки. Настоящие американцы, такие как Beach Boys и Four Seasons, были вынуждены довольствоваться более низкими показателями. Это заставляло задуматься, кто же на самом деле выиграл войну за независимость.
  
  Казалось, никого в окружении Джуниора не волновал кризис в американской музыке. Он предполагал, что лучше других осознает несправедливость.
  
  В эту холодную январскую ночь никто из отдыхающих или рыбаков не занимал участков вдоль озера. Поскольку деревья были достаточно далеко, чтобы их можно было разглядеть в ночи, ближайший берег и окружавшая его чернота казались такими же пустынными, как любой пейзаж в мире без атмосферы.
  
  Слишком далекое от Спрюс-Хиллз, чтобы быть популярным местом для поцелуев подростков, озеро Куорри вызывало отвращение у молодых влюбленных еще и потому, что имело репутацию территории с привидениями. За пять десятилетий четверо рабочих карьера погибли в результате несчастных случаев на шахтах. Предания округа включали истории о призраках, бродивших в глубине котлована до того, как он был затоплен, а затем и по береговой линии, после заполнения озера.
  
  Джуниор намеревался добавить к вечеринке еще одного коренастого призрака. Возможно, летней ночью через много лет, на границе света, падающего от его фонаря Coleman, рыбак увидит полупрозрачный ванадий, обеспечивающий развлечение эфирной четвертью.
  
  В месте, где глубокая вода встречалась с береговой линией, Джуниор съехал с дороги на стрэнд. Он припарковался в двадцати футах от воды, лицом к озеру, и выключил фары и двигатель.
  
  Перегнувшись через переднее сиденье, он опустил стекло со стороны пассажира на шесть дюймов. Затем на такое же расстояние опустил стекло со стороны водителя.
  
  Он протер рулевое колесо и все поверхности, к которым мог прикасаться по дороге от "Виктории" до дома детектива, где приобрел садовые перчатки, которые все еще носил. Он вышел из машины и, открыв дверцу, протер наружную ручку.
  
  Он сомневался, что "Студебеккер" когда-нибудь будет найден, но успешными людьми были все без исключения те, кто уделял внимание деталям.
  
  Некоторое время он стоял рядом с седаном, давая глазам привыкнуть к полумраку.
  
  Ночь снова затаила дыхание, прежний ветерок теперь затаился в груди тьмы.
  
  За последние пару часов луна, похожая на золотую монету, поднялась выше в небе, напомнив о себе серебром, и в черном озере ее отражение перекатывалось по костяшкам тихих волн.
  
  Убедившись, что он один и за ним никто не наблюдает, Джуниор наклонился к машине и вывел ее из парковки. Он отпустил ручной тормоз.
  
  Берег был наклонен к озеру. Он закрыл дверь и отошел в сторону, когда "Студебеккер" покатил вперед, набирая скорость.
  
  Седан с удивительно небольшим всплеском погрузился в воду. Некоторое время он плавал, покачиваясь у берега, накренившись вперед под весом двигателя. Когда озеро хлынуло через вентиляционные отверстия в полу, автомобиль устойчиво осел, а затем быстро затонул, когда вода достигла двух приоткрытых окон.
  
  Эта гондола, построенная в Детройте, быстро плыла бы по Стиксу без гондольера в черном, который подталкивал бы ее вперед.
  
  В тот момент, когда крыша машины скрылась под водой, Джуниор поспешил прочь, возвращаясь пешком по тому маршруту, по которому он проехал. Ему не нужно было возвращаться к Ванадию, только в темный дом, где он оставил Викторию Бресслер. У него было свидание с мертвой женщиной.
  
  
  Глава 40
  
  
  Не будучи в настроении заниматься садоводством, но надев соответствующие перчатки, Джуниор включил свет в фойе, в холле, на кухне и, обойдя убитую выстрелом медсестру, подошел к плите, где включил правую духовку, в которой остывало незаконченное тушеное мясо, и левую духовку, в которой ждали разогрева обеденные тарелки. Он снова раздул огонь под кастрюлей с водой, которая кипела ранее, и жадно взглянул на сырые макароны, которые Виктория взвесила и отложила в сторону, если последствия его встречи если бы с Ванадием не было такой неразберихи, Джуниор, возможно, задержался бы на ужин, прежде чем завершить свою работу здесь. Обратный путь от озера Куорри занял почти два часа, отчасти потому, что он нырял за деревья и кустарник каждый раз, когда слышал приближающийся транспорт. Он был смертельно голоден. Однако, независимо от того, насколько хорошо была приготовлена еда, атмосфера была важным фактором получения удовольствия от любого приема пищи, а заляпанный кровью декор, по его мнению, не способствовал изысканному ужину.
  
  Ранее он поставил початую бутылку водки на стол перед Викторией. Медсестра, которая уже не сидела в кресле, растянулась на полу, как будто до этого она опорожнила другую бутылку.
  
  Джуниор вылил половину водки на труп, немного разбрызгал по другим частям кухни, а оставшуюся часть вылил на варочную панель, откуда она струйкой потекла к включенной конфорке. Это был не идеальный катализатор, не такой эффективный, как бензин, но к тому времени, как он отбросил бутылку в сторону, духи нашли пламя.
  
  Голубое пламя вспыхнуло над плитой и потекло по покрытой обожженной эмалью передней панели на пол. Синее вспыхнуло желтым, а желтое потемнело, когда пламя добралось до трупа.
  
  Играть с огнем было весело, когда не нужно было пытаться скрыть тот факт, что это был поджог.
  
  На мертвой женщине воспламенился кожаный держатель для удостоверения личности Ванадия. Удостоверение личности сгорело бы, но значок вряд ли расплавился. Полиция также опознала бы револьвер.
  
  Джуниор схватил с пола бутылку вина, которая дважды не разбилась. Его счастливое Мерло.
  
  Он попятился к двери в холл, наблюдая, как распространяется огонь. Помедлив, пока не убедился, что дом скоро превратится в бурлящий костер, он, наконец, побежал по коридору к входной двери.
  
  Под убывающей луной он незаметно пробежал три квартала к своему "Субурбану", припаркованному на параллельной улице. Он не встретил никакого движения, и по дороге снял садовые перчатки и выбросил их в мусорный контейнер у дома, где шел ремонт.
  
  Он ни разу не оглянулся, чтобы посмотреть, стал ли огонь виден как зарево на фоне ночного неба. События в "Виктории" были частью прошлого. Со всем этим он покончил. Джуниор был дальновидным, ориентированным на будущее человеком.
  
  На полпути к дому он услышал вой сирен и увидел сигнальные огни приближающихся машин скорой помощи. Он остановил Suburban на обочине и наблюдал, как проехали две пожарные машины, за которыми следовала машина скорой помощи.
  
  Он чувствовал себя на удивление хорошо, когда вернулся домой: спокойный, гордый своим быстрым мышлением и решительными действиями, приятно уставший. Он не выбирал убивать снова; эта обязанность была возложена на него судьбой. И все же он доказал, что смелость, которую он проявил на пожарной вышке, была не преходящей силой, а глубоко укоренившимся качеством.
  
  Хотя он не боялся попасть под подозрение в убийстве Виктории Бресслер, он намеревался покинуть Спрюс-Хиллз этой же ночью. Для него не существовало будущего в такой сонной заводи. Впереди его ждал более широкий мир, и он заслужил право наслаждаться всем, что он мог ему предложить.
  
  Он позвонил Кейтлин Хакачак, своей троллоподобной и алчной невестке, попросив ее избавиться от вещей Наоми, их мебели и всего, что из его собственного имущества он решил оставить. Несмотря на то, что ей присудили четверть миллиона долларов в рамках семейного соглашения с государством и округом, Кейтлин была бы в доме с первыми лучами рассвета, если бы думала, что сможет заработать десять долларов, ликвидировав его содержимое.
  
  Джуниор намеревался взять с собой только одну сумку, оставив большую часть своей одежды. Он мог позволить себе прекрасный новый гардероб.
  
  В спальне, открывая чемодан на кровати, он увидел четвертак. Блестящий. Внимание. На тумбочке.
  
  Если бы Джуниор был настолько слабоумен, чтобы поддаться безумию, то это был тот момент, когда он должен был бы провалиться в бездну безумия. Он услышал внутренний треск, почувствовал ужасный раскол в своем сознании, но держал себя в руках одной лишь силой воли, не забывая дышать медленно и глубоко.
  
  Он набрался смелости подойти к ночному столику. Его рука дрожала. Он почти ожидал, что монета окажется иллюзорной; исчезнет между его сжимающими пальцами, но она была реальной.
  
  Когда он крепко держался за свое здравомыслие, здравый смысл в конце концов подсказал ему, что монета, должно быть, была оставлена гораздо раньше ночью, вскоре после того, как он отправился к дому Виктории. На самом деле, несмотря на новые замки, Ванадий, должно быть, остановился здесь по пути к Виктории, не подозревая, что встретит свою смерть на ее кухне - и от рук того самого человека, которого он мучил.
  
  Страх Джуниора уступил место признательности за иронию в этой ситуации. Постепенно к нему вернулась способность улыбаться, он подбросил монету в воздух, поймал ее и опустил в карман. однако, как только улыбка достигла своего завершения, произошла ужасная вещь. Унижение началось с громкого бульканья в животе.
  
  После встречи с Викторией и детективом Джуниор гордился тем фактом, что сохранил невозмутимость и, что более важно, свой обед. Никакой острой нервной рвоты, какой он страдал после смерти бедняжки Наоми. Действительно, у него был аппетит.
  
  Теперь проблема. Отличается от того, что он испытывал раньше, но такая же мощная и ужасающая. Ему не нужно было отрыгивать, но он отчаянно нуждался в эвакуации.
  
  Его исключительная чувствительность оставалась проклятием. Трагическая смерть Виктории и Ванадия затронула его сильнее, чем он предполагал. Он был потрясен.
  
  С тревожным криком он бросился в ванную и сделал это, не теряя ни секунды. Казалось, он пробыл на троне достаточно долго, чтобы стать свидетелем взлета и падения империи.
  
  Позже, слабый и потрясенный, когда он паковал свой чемодан, позыв снова одолел его. Он был поражен, обнаружив, что в его желудочно-кишечном тракте может что-то остаться.
  
  Он держал в ванной несколько работ Цезаря Зедда в мягких обложках, чтобы время, проведенное в туалете, не пропало даром. Некоторые его глубочайшие прозрения о состоянии человека и лучшие идеи по самосовершенствованию пришли в этом месте, где светлые слова Зедда, казалось, пролили более яркий свет в его разум при перечитывании.
  
  Однако в тот раз он не смог бы сосредоточиться на книге, даже если бы у него хватило сил удержать ее. Жестокие пароксизмы, от которых у него сжимались внутренности, также лишили его способности концентрироваться.
  
  К тому времени, как он занес свой чемодан и три коробки с книгами - собрание сочинений Зедда и подборки из клуба "Книга месяца" - в "Субурбан", Джуниор еще дважды сбегал в туалет. Его ноги дрожали, и он чувствовал себя опустошенным, хрупким, как будто потерял больше, чем было очевидно, как будто исчезла его сущность.
  
  Слово "диарея" было неадекватным для описания этого недуга. Несмотря на книги, которые он прочитал, чтобы пополнить свой словарный запас, Джуниор не мог придумать ни одного слова, достаточно выразительного, чтобы передать свои страдания и отвратительность выпавшего на его долю испытания.
  
  Паника охватила его, когда он начал задаваться вопросом, не помешают ли эти кишечные спазмы ему покинуть Спрюс-Хиллз. На самом деле, что, если им потребуется госпитализация?
  
  Патологически подозрительный коп, знающий об острой рвоте Джуниора после смерти Наоми, мог бы предположить связь между этим эпическим приступом диареи и убийством Виктории, а исчезновение Ванадия Здесь было поводом для спекуляций, которые он не хотел поощрять.
  
  Он должен убраться из города, пока еще может. Сама его свобода и счастье зависели от скорейшего отъезда.
  
  За последние десять дней он доказал, что он умен, смел и обладает исключительными внутренними ресурсами. Сейчас ему, как никогда, нужно было использовать свой глубокий источник силы и решимости. Он через слишком многое прошел, слишком многого достиг, чтобы быть сбитым с толку простой биологией.
  
  Осознавая опасность обезвоживания, он выпил бутылку воды и положил два полгаллоновых контейнера Gatorade в Suburban.
  
  Потный, продрогший, дрожащий, со слабыми коленями, слезящимися от жалости к себе глазами, Джуниор расстелил пластиковый пакет для мусора на водительском сиденье. Он сел в "Субурбан", повернул ключ в замке зажигания и застонал, когда вибрация двигателя угрожала свести его с ума.
  
  Испытывая лишь слабый укол сентиментальной тоски, он уехал из дома, который был их с Наоми любовным гнездышком в течение четырнадцати блаженных месяцев.
  
  Он крепко сжал руль обеими руками, стиснул зубы так яростно, что мышцы его челюсти вздулись и задергались, и сосредоточил свой разум на упрямой решимости взять себя в руки. Медленные глубокие вдохи. Позитивные мысли.
  
  Диарея прошла, с ней было покончено, она стала частью прошлого. Давным-давно он научился никогда не зацикливаться на прошлом, никогда не быть чрезмерно озабоченным заботами настоящего, но быть полностью сосредоточенным на будущем. Он был человеком будущего.
  
  Пока он мчался в будущее, прошлое настигло его в виде кишечных спазмов, и к тому времени, когда он проехал всего три мили, скуля, как больная собака, он сделал экстренную остановку на станции технического обслуживания, чтобы воспользоваться туалетом.
  
  После этого Джуниору удалось проехать четыре мили, прежде чем он был вынужден съехать с дороги на другой станции техобслуживания, после чего он почувствовал, что его мучения, возможно, закончились. Но менее чем через десять минут он устроился поудобнее в кустах вдоль шоссе, где его мучительные крики заставили мелких животных с писком разбежаться.
  
  Наконец, всего в тридцати милях к югу от Спрюс-Хиллз, он неохотно признал, что медленного глубокого дыхания, позитивных мыслей, высокой самооценки и твердой решимости недостаточно, чтобы усмирить его предательский кишечник. Ему нужно было найти жилье на ночь. Его не волновал бассейн, или кровать размера "king-size", или бесплатный континентальный завтрак. Единственное, что имело значение, - это водопровод в помещении.
  
  Захудалый мотель назывался "Слипи Тайм Инн", но седой, косоглазый, остролицый ночной портье, должно быть, не был владельцем, потому что он был не из тех, кто придумывает красивые варианты написания для вывески перед входом. Судя по его внешности и поведению, он был бывшим комендантом нацистского лагеря смерти, бежавшим из Бразилии на шаг раньше израильских секретных служб и теперь скрывавшимся в Орегоне.
  
  Измученный судорогами и слишком слабый, чтобы нести свой багаж, Джуниор оставил чемодан в Suburban. Он взял с собой в номер только бутылки Gatorade.
  
  Последовавшая за этим ночь с таким же успехом могла быть ночью в Аду, хотя в аду сатана обеспечил нас электролитически сбалансированным напитком.
  
  
  Глава 41
  
  
  В понедельник утром, 17 января, адвокат Агнес, Винни Линкольн, пришел в дом с завещанием Джоуи и другими бумагами, требующими внимания.
  
  У Винни было круглое лицо и округлое телосложение, походка не была такой, как у других мужчин; казалось, он слегка подпрыгивал, как будто надут смесью газов, в состав которой входило достаточно гелия, чтобы придать ему плавучести, хотя и не настолько, чтобы ему грозила опасность взлететь вверх и улететь, как воздушному шарику на день рождения. Его гладкие щеки и веселые глаза производили мальчишеское впечатление, но он был хорошим адвокатом и проницательным.
  
  "Как Джейкоб?" Спросил Винни, колеблясь у открытой входной двери.
  
  "Его здесь нет", - сказала Агнес.
  
  "Именно на это я и надеялся". Вздохнув с облегчением, он последовал за Агнес в гостиную. "Послушай, Эгги, ты знаешь, я ничего не имею против Джейкоба, но..."
  
  "Боже мой, Винни, я это знаю", - заверила она его, вынимая Барти - размером едва ли больше мешка сахара - из колыбели. Она устроилась с малышом в кресле-качалке.
  
  "Просто... в последний раз, когда я видел его, он загнал меня в угол и рассказал эту ужасную историю, гораздо больше, чем я хотел знать, о каком-то британском убийце сороковых годов, этом чудовищном человеке, который забивал людей до смерти молотком, пил их кровь, а затем сбрасывал их тела в чан с кислотой в своей мастерской". Он вздрогнул.
  
  "Это, должно быть, Джон Джордж Хей", - сказала Агнес, проверяя подгузник Барти, прежде чем нежно прижать его к себе.
  
  Глаза адвоката стали такими же круглыми, как и его лицо. "Эгги, пожалуйста, только не говори мне, что ты начала разделять энтузиазм Джейкоба? "
  
  "Нет, нет. Но, находясь рядом с ним так много времени, я неизбежно впитываю некоторые детали. Он убедительный оратор, когда тема его интересует ".
  
  "О, - согласился Винни, - мне ни на секунду не было скучно".
  
  "Я часто думал, что из Джейкоба вышел бы прекрасный школьный учитель".
  
  "Предполагая, что дети проходили терапию после каждого занятия".
  
  "При условии, конечно, что у него не было этих навязчивых идей".
  
  Доставая документы из своего саквояжа, Винни сказал: "Ну, я не имею права говорить. Еда - моя навязчивая идея. Посмотри на меня, такой толстый, что можно подумать, меня с рождения растили для жертвоприношений ".
  
  "Ты не толстая", - возразила Агнес. "Ты приятно округлилась".
  
  "Да, я славно загоняю себя в раннюю могилу", - сказал он почти весело. "И, должен признаться, мне это нравится".
  
  "Возможно, ты загоняешь себя в могилу раньше времени, Винни, но бедный Джейкоб убил свою собственную душу, и это бесконечно хуже".
  
  "Убил свою собственную душу" - интересный оборот речи".
  
  "Надежда - это пища веры, посох жизни. Ты так не думаешь?"
  
  Барти с обожанием смотрел на нее из объятий своей матери.
  
  Она продолжила: "Когда мы не позволяем себе надеяться, мы не позволяем себе иметь цель. Без цели, без смысла жизнь темна. Внутри нас нет света, и мы просто живем, чтобы умереть ".
  
  Одной крошечной ручкой Барти потянулся к своей матери. Она протянула ему указательный палец, в который мальчик-сахарник цепко вцепился.
  
  Независимо от других своих успехов или неудач как родителя, Агнес намеревалась сделать так, чтобы у Барти никогда не было недостатка в надежде, чтобы смысл и цель текли через мальчика так же постоянно, как кровь.
  
  "Я знаю, что Эдом и Джейкоб были обузой, - сказал Винни. - тебе приходится нести за них ответственность..."
  
  "Ничего подобного". Агнес улыбнулась Барти и пошевелила пальцем в его руке. "Они всегда были моим спасением. Не знаю, что бы я без них делала ".
  
  "Я думаю, ты действительно это имеешь в виду".
  
  "Я всегда имею в виду то, что говорю".
  
  "Что ж, по прошествии лет они станут финансовым бременем, если не чем иным, так что я рад, что у меня есть для тебя небольшой сюрприз".
  
  Когда она оторвала взгляд от Барти, то увидела адвоката с полными документами в руках. "Сюрприз? Я знаю, что в завещании Джоуи".
  
  Винни улыбнулся. "Но у тебя есть активы, о которых ты не подозреваешь".
  
  Дом принадлежал ей, без всяких закладных. У нее было два сберегательных счета, на которые Джоуи старательно вносила депозиты еженедельно в течение девяти лет брака.
  
  "Страхование жизни", - сказал Винни.
  
  "Я в курсе этого. Полис на пятьдесят тысяч долларов".
  
  Она прикинула, что могла бы остаться дома, посвятив себя Барти, возможно, года на три, прежде чем у нее хватит ума найти работу.
  
  "В дополнение к этому полису, - сказал Винни, - есть еще один". - он набрал воздуха в легкие, помедлил, затем с дрожью выдохнул воздух и назвал сумму - "семьсот пятьдесят тысяч. Три четверти миллиона долларов."
  
  Некоторое недоверие защитило ее от немедленного удивления. Она покачала головой. "Это невозможно".
  
  "Это была недорогая срочная страховка, а не полис на всю жизнь".
  
  "Я имею в виду, Джоуи не купил бы это без..."
  
  "Он знал, как ты относишься к тому, что у тебя слишком большая страховка жизни. Поэтому он не раскрыл тебе этого".
  
  Кресло-качалка перестало скрипеть под ней. Она услышала искренность в голосе Винни, и когда ее недоверие рассеялось, она была потрясена и застыла неподвижно. Она прошептала: "Мое маленькое суеверие".
  
  При других обстоятельствах Агнес, возможно, покраснела бы, но сейчас ее явно иррациональный страх перед слишком большим страхованием жизни оправдался.
  
  "В конце концов, Джоуи был страховым брокером", - напомнил ей Винни. "Он собирался присматривать за своей семьей".
  
  Чрезмерная страховка, по мнению Агнес, была искушением судьбы. "Разумная политика, да, это прекрасно. Но крупная - это все равно что делать ставку на смерть ".
  
  "Эгги, это просто разумное планирование".
  
  "Я верю в ставки на жизнь".
  
  "С этими деньгами вам не придется сокращать количество пирогов, которые вы раздаете, и все такое".
  
  Под "всем этим" он имел в виду продукты, которые они с Джоуи часто присылали вместе с пирогами, случайные выплаты по ипотеке, которые они делали кому-то, кому не повезло, и другие тихие благотворительные акции.
  
  "Посмотри на это с другой стороны, Эгги. Все пироги, все, что ты делаешь, - это ставки на жизнь. И теперь тебе только что было дано великое благословение - возможность делать более крупные ставки ".
  
  Та же мысль пришла в голову и ей, утешение, которое могло бы сделать возможным принятие этих богатств. И все же ее по-прежнему пугала мысль о получении судьбоносной суммы денег в результате чьей-то смерти.
  
  Глядя сверху вниз на Барти, Агнес увидела призрак Джоуи в лице ребенка, и хотя она наполовину верила, что ее муж был бы сейчас жив, если бы не искушал судьбу, рискуя своей жизнью такой высокой ценой, в ее сердце не было ни капли гнева на него. Она должна принять это последнее великодушие с достоинством, хотя и без энтузиазма.
  
  "Хорошо", - сказала Агнес, и когда она выразила свое согласие, ее охватил внезапный страх, причину которого она не сразу смогла определить.
  
  "И это еще не все", - сказал Винни Линкольн, круглый, как Санта-Клаус, и румяный от удовольствия, что может нести эти подарки. "Полис содержал пункт о двойном возмещении в случае смерти в результате несчастного случая. Полная безналоговая выплата составляет полтора миллиона".
  
  Теперь причина стала очевидной, страх объяснился, и Агнес крепче прижала к себе своего ребенка. Такой новый для этого мира, он, казалось, уже ускользал от нее, захваченный водоворотом суровой судьбы.
  
  Туз бубен. Четыре в ряд. Туз, туз, туз, туз.
  
  Предсказанное счастье, от которого она старалась отмахнуться как от игры без последствий, уже сбывалось.
  
  Судя по картам, Барти будет богат не только финансово, но и талантом, духом, интеллектом. Мария пообещала, что он будет богат мужеством и честью. С избытком здравого смысла, здравых суждений и удачи.
  
  Ему понадобятся мужество и удача.
  
  "Что случилось, Эгги?" - спросил Винни.
  
  Она не могла объяснить ему свое беспокойство, потому что он верил в верховенство законов, в справедливость, которая может быть осуществлена в этой жизни, в сравнительно простую реальность, и он не мог понять великолепную, пугающую, успокаивающую, странную и глубоко сложную реальность, которую Агнес иногда воспринимала - обычно периферически, иногда интеллектуально, но часто сердцем. Это был мир, в котором следствие могло предшествовать причине, в котором то, что казалось совпадением, на самом деле было всего лишь видимой частью гораздо большей картины, которую нельзя было увидеть целиком.
  
  Если к бубновому тузу в квартете нужно относиться серьезно, то почему бы не к остальной части розыгрыша?
  
  Если эта страховая выплата не была простым совпадением, если это было предсказанное богатство, то как далеко за своим состоянием продвинулся мошенник? Годы? Месяцы? Дни?
  
  "У тебя такой вид, словно ты увидела привидение", - сказал Винни, и Агнес захотелось, чтобы угроза была такой же простой, как неугомонный дух, стонущий и гремящий цепями, как диккенсовский Марли, пришедший к Эбенезеру Скруджу в канун Рождества.
  
  
  Глава 42
  
  
  Песочный человек был бессилен наложить заклинание сна, в то время как Джуниор провел ночь, смывая достаточно воды, чтобы осушить резервуар.
  
  К рассвету, когда кишечные пароксизмы наконец прошли, этот смелый любитель приключений чувствовал себя таким же плоским и вялым, как убитый на дороге.
  
  Наконец-то уснув, он увидел тревожные сны о том, что находится в общественном туалете, охваченный острой нуждой, только для того, чтобы обнаружить, что все кабинки заняты кем-то, кого он убил, и все они мстительно полны решимости лишить его шанса на достойное облегчение.
  
  Он проснулся в полдень со слипшимися от сна глазами. Он чувствовал себя паршиво, но контролировал себя - и был достаточно силен, чтобы принести свой чемодан, который не смог донести по прибытии.
  
  Выйдя на улицу, он обнаружил, что какой-то никчемный преступник ночью вломился в его "Субурбан". Чемодан и лучшие книги месяца исчезли. Этот подонок даже стащил бумажные салфетки, жевательную резинку и мятные леденцы из бардачка.
  
  Невероятно, но вор оставил самые ценные предметы: коллекцию первых изданий полного собрания сочинений Цезаря Зедда в твердом переплете. Коробка стояла открытой, ее содержимое было изучено в спешке, но ни один том не пропал.
  
  К счастью, в чемодане у него не было ни наличных, ни чековой книжки. Поскольку Зедд был цел, его потери были терпимыми.
  
  В конторе мотеля Джуниор заплатил за еще одну ночь вперед. Его предпочтения в жилье не сводились к засаленному ковровому покрытию, мебели со следами сигарет и шороху тараканов в темноте, но, хотя он чувствовал себя лучше, он был слишком уставшим и дрожащим, чтобы вести машину.
  
  Стареющую беглую нацистку сменила за стойкой регистрации женщина с неряшливо подстриженными светлыми волосами, зверским лицом и руками, которые убедили бы Чарльза Атласа бросить ей вызов. Она поменяла пятидолларовую купюру на монеты для торговых автоматов и только один раз зарычала на него по-английски со странным акцентом.
  
  Джуниор умирал с голоду, но он не доверял своему кишечнику настолько, чтобы рискнуть поужинать в ресторане. Недуг, казалось, прошел, но он мог повториться, когда в его организме снова появится еда.
  
  Он купил сэндвичи с крекерами, некоторые с начинкой из сыра, некоторые с арахисовым маслом, орешки из красной кожуры, шоколадные батончики и кока-колу. Хотя это была нездоровая еда, у сыра, арахисового масла и шоколада было одно общее достоинство: все они были обязательны к употреблению.
  
  В своей комнате он устроился на кровати со своими вызывающими запор закусками и телефонной книгой округа. Поскольку он упаковал справочник вместе с коллекцией Зедда, вор его не достал.
  
  Он уже просмотрел двадцать четыре тысячи имен, не найдя ни одного Бартоломью, поставив красные галочки напротив записей с инициалом В вместо имени. Листок желтой бумаги отмечал его место.
  
  Открыв справочник по маркеру, он обнаружил карточку, засунутую между страницами. Джокер, на котором красными печатными буквами было написано "БАРТОЛОМЬЮ".
  
  Это была не та открытка, которую он нашел у своей кровати, под двумя десятицентовиками и пятицентовиком, в ночь после похорон Наоми. Он порвал ту и выбросил.
  
  Никакой тайны здесь нет. Нет причин подпрыгивать к потолку и переворачиваться вниз головой, как испуганный мультяшный кот.
  
  Очевидно, вчера вечером, перед тем как пойти на свидание за ужином с Викторией, когда насмешливый детектив незаконно проник в дом Джуниора и положил еще четвертак на прикроватный столик, он увидел открытый справочник на кухонном столе. Догадавшись о значении красных галочек, он вставил эту карточку и закрыл книгу: еще один маленький выпад в психологической войне, которую он вел.
  
  Джуниор совершил ошибку, когда ударил оловянной палочкой по лицу Ванадия, когда полицейский уже был без сознания. Он должен был связать ублюдка и попытаться привести его в чувство для допроса.
  
  Приложив достаточно боли, он мог бы добиться сотрудничества даже от Ванадия. Детектив сказал, что слышал, как Джуниор со страхом повторял "Бартоломью" во сне, и Джуниор поверил, что это правда, потому что имя действительно резонировало с ним; однако он не был уверен, что верит заявлению полицейского о том, что он не знает о личности этого заклятого врага.
  
  Теперь слишком поздно для допроса, Ванадий погружен в вечный сон и покоится под многими саженями холодной подстилки.
  
  Но, ах, вес подсвечника, плавная дуга, которую он описал, и щелчок от соприкосновения доставили такое же огромное удовлетворение, как любой хоумранный удар, который когда-либо выигрывал Мировую серию бейсбола.
  
  Жуя миндальное печенье, Джуниор вернулся к телефонной книге, не имея иного выбора, кроме как найти Бартоломью трудным путем.
  
  
  Глава 43
  
  
  Продолжим этот понедельник, 17 января, этот знаменательный день, когда окончание одного становится началом другого.
  
  Под хмурым послеполуденным небом, среди унылых холмов, желто-белый универсал был яркой стрелой, извлеченной не из охотничьего колчана, а из колчана самаритянина.
  
  Эдом сел за руль, радуясь возможности помочь Агнес. Он был еще счастливее, что ему не пришлось доставлять пироги одному.
  
  Ему не требовалось мучить себя в поисках приятной беседы с теми, кого они навещали. Агнес практически изобрела приятную беседу.
  
  На пассажирском сиденье Барти уютно устроился на руках у матери. Время от времени мальчик ворковал, булькал или издавал влажные аккорды.
  
  До сих пор Эдом ни разу не слышал, чтобы он плакал или даже суетился.
  
  Барти был одет в вязаную голубую пижаму эльфийского размера с ножками, белую сетку на манжетах и вырезе и шапочку в тон. Его белое одеяло было украшено синими и желтыми кроликами.
  
  Малыш был безоговорочным хитом на первых четырех остановках. Его яркое, улыбающееся присутствие стало мостом, который помог всем перебраться через темные воды смерти Джоуи.
  
  Эдом счел бы этот день идеальным - если бы не погода, вызванная землетрясением. Он был убежден, что Большое землетрясение разрушит прибрежные города еще до наступления сумерек.
  
  Погода после землетрясения отличалась от той, что была десять дней назад, когда он один доставлял пироги. Затем: голубое небо, не по сезону тепло, низкая влажность. Сейчас: низкие серые облака, прохладный воздух, высокая влажность.
  
  Одним из самых нервирующих аспектов жизни в южной Калифорнии было то, что погода при землетрясении была очень разнообразной. Сколько бы дней вы ни вставали с постели, смотрели на небо и на барометр и с ужасом понимали, что условия указывают на катастрофу.
  
  Земля под ними все еще оставалась шаткой, и они прибыли к своему пятому пункту назначения - новому адресу в списке милосердия Агнес.
  
  Они находились на восточных холмах, в миле от дома Джолин и Билла Клефтонов, куда десять дней назад Эдом доставил черничный пирог вместе с ужасными подробностями землетрясения Токио-Иокогама в 1923 году.
  
  Этот дом был похож на дом Клефтонов. Хотя он был покрыт штукатуркой, а не вагонкой, свежей краски в нем давно не было. Трещина в одном из передних окон была заделана скотчем.
  
  Агнес добавила эту остановку в свой маршрут по просьбе преподобного Тома Коллинза, местного баптистского священника, чьи родители бездумно дали ему название коктейля. Она была дружелюбна со всеми священнослужителями в Брайт-Бич, и ее доставка пирогов не понравилась ни одному вероучению.
  
  Эдом понес грушевый пирог с медом и изюмом, а Агнес потащила Барти через аккуратно подстриженный двор к входной двери. От нажатия на звонок зазвенели колокольчики, сыгравшие первые десять нот "Этой старой черной магии", которые они отчетливо услышали через стекло в двери.
  
  Этот скромный дом был не тем местом, где вы ожидали услышать замысловатый дверной звонок на заказ - или вообще какой-либо дверной звонок, поскольку костяшки пальцев по дереву были самым дешевым оповещением о посетителе.
  
  Эдом взглянул на Агнес и с беспокойством произнес: "Странно".
  
  "Нет. Очаровательно", - не согласилась она. "В этом есть смысл. У всего есть смысл, дорогой".
  
  Дверь открыл пожилой негритянский джентльмен. Его волосы были такими белоснежными, что в контрасте со сливово-темной кожей казалось, что они светятся, как нимб вокруг головы. Со своей такой же сияющей козлиной бородкой, добрыми чертами лица и неотразимыми черными глазами он, казалось, вышел из фильма о джазовом музыканте, который, умерев, снова оказался на земле в качестве чьего-то ангела-хранителя.
  
  "Мистер Сефарад?" Спросила Агнес. "Обадия Сефарад?"
  
  Взглянув на пухлый пирог в руках Эдома, джентльмен ответил Агнес музыкальным, но хрипловатым голосом, достойным Луи Армстронга: "Вы, должно быть, та леди, о которой мне рассказывал преподобный Коллинз".
  
  Голос усилил образ Эдома как небожителя бибопа.
  
  Обратив свое внимание на Барти, Обадия расплылся в улыбке, обнажив золотой верхний зуб. "Кое-что здесь послаще, чем этот чудесный пирог. Как зовут ребенка?"
  
  "Бартоломью", - сказала Агнес.
  
  "Ну, конечно, это так".
  
  Эдом с изумлением наблюдал, как Агнес болтала с хозяином, переходя от мистера Сефарада к Обадии, от порога в гостиную, когда принесли и приняли пирог, предложили и подали кофе, они оба были довольны и непринужденны друг с другом, и все это за то время, которое потребовалось бы самому Эдому, чтобы набраться смелости переступить порог и придумать что-нибудь интересное, чтобы рассказать об урагане в Галвестоне в 1900 году, в результате которого погибло шесть тысяч человек.
  
  Когда Обадия опустился в потертое кресло, он сказал Эдому: "Сынок, разве я тебя откуда-то не знаю?"
  
  Устроившись на диване с Агнес и Барти, приготовившись с комфортом выполнять роль тихого наблюдателя, Эдом был встревожен тем, что внезапно стал предметом разговора. Он также был встревожен тем, что его назвали "сыном", потому что за его тридцать шесть лет единственным человеком, который обращался к нему таким образом, был его отец, умерший десять лет назад, но все еще наводивший ужас на Эдома в снах.
  
  Покачав головой так, что его кофейная чашка зазвенела о блюдце, Эдом сказал: "Э-э, нет, сэр, нет, я не думаю, что мы когда-либо встречались до этого момента".
  
  "Может быть. Хотя ты действительно выглядишь знакомо".
  
  "У меня одно из тех лиц, настолько заурядных, что их можно увидеть повсюду", - сказал Эдом и решил рассказать историю Торнадо в трех штатах в 1925 году.
  
  Возможно, его сестра интуитивно поняла, что собирался сказать Эдом, потому что не дала ему начать.
  
  Каким-то образом Агнес узнала, что в молодости Обадия был театральным фокусником. Она бесхитростно вывела его на эту тему.
  
  Профессиональная магия была не той областью, в которой многие негры могли найти свой путь к успеху. Обадия принадлежал к редкому братству.
  
  Музыкальная традиция глубоко укоренилась в негритянском сообществе. Подобной традиции в магии не существовало.
  
  "Может быть, потому, что мы не хотели, чтобы нас называли ведьмами, - сказал Обадия с улыбкой, - и давали людям еще один повод повесить нас".
  
  Пианист или саксофонист мог бы далеко продвинуться в своем таланте и самообучении, но будущему сценическому фокуснику в конечном итоге понадобился наставник, который раскрыл бы самые тщательно охраняемые секреты иллюзии и помог бы ему овладеть навыками обмана, необходимыми для престижности самого высокого уровня. В ремесле, которым занимаются почти исключительно белые мужчины, цветному молодому человеку пришлось искать наставничества, особенно в 1922 году, когда двадцатилетний Обадия мечтал стать следующим Гудини.
  
  Теперь Обадия достал колоду игральных карт, как будто из потайного кармана пальто-невидимки. "Хочешь кое-что посмотреть?"
  
  "Да, пожалуйста", - сказала Агнес с явным удовольствием.
  
  Обадия бросил колоду карт Эдому, напугав его. "Сынок, тебе придется помочь мне. В моих пальцах больше нет изящества".
  
  Он поднял свои скрюченные руки.
  
  Эдом заметил их раньше. Теперь он увидел, что они были в худшем состоянии, чем он думал. Увеличенные костяшки, пальцы не совсем под естественным углом друг к другу. Возможно, у Обадайи был ревматоидный артрит, как у Билла Клефтона, хотя и в менее тяжелом случае.
  
  "Пожалуйста, достаньте карты из колоды и положите их на кофейный столик перед собой", - распорядился Обадия.
  
  Эдом сделал, как его просили. Затем он разрезал колоду на две примерно равные стопки, когда его попросили сделать это.
  
  "Перетасуй их по одному разу", - проинструктировал фокусник.
  
  Эдом переминался с ноги на ногу.
  
  Наклонившись вперед из своего кресла, с белыми волосами, сияющими, как крылья херувима, Обадия помахал своей уродливой рукой над колодой, не приближаясь к картам ближе, чем на десять дюймов. "Теперь, пожалуйста, разложите их веером на столе лицевой стороной вниз".
  
  Эдом подчинился, и в дуге красных Велосипедных узоров на одной карте было слишком много белых углов, потому что она была единственной открытой.
  
  "Возможно, ты захочешь взглянуть", - предложил Обадия.
  
  Вытащив карту, Эдом увидел, что это был бубновый туз, что примечательно в свете сеанса гадания Марии Гонсалес в прошлую пятницу вечером. Однако еще больше его удивило имя, напечатанное черными чернилами по диагонали на лицевой стороне карточки: БАРТОЛОМЬЮ.
  
  Резкий вдох Агнес заставил Эдома оторвать взгляд от имени своего племянника. Она была бледна, ее глаза были затравленными, как старые особняки.
  
  
  Глава 44
  
  
  Поскольку Брайт-Бич подвергся нападению одного ужасного гриппа и бесчисленного множества обычных простудных заболеваний, в этот понедельник в аптеке Дамаска дела шли оживленно.
  
  Посетители были в приподнятом настроении, большинство из них ворчали по поводу своих недугов. Другие жаловались на унылую погоду, растущее число детей, катающихся по тротуарам на этих чертовых новых скейтбордах, недавнее повышение налогов и то, что "Нью-Йорк Джетс" платят Джо Намату королевскую сумму в 427 000 долларов в год за игру в футбол, что некоторые расценили как признак того, что страна помешана на деньгах и катится в ад.
  
  Пол Дамаск оставался занят, выписывая рецепты, пока, наконец, не смог сделать перерыв на обед в половине третьего.
  
  Обычно он обедал в одиночестве в своем кабинете. Помещение было размером с лифт, но, конечно, не поднималось и не опускалось. Однако это вышло боком в том смысле, что здесь Пол перенесся в чудесные страны приключений.
  
  Книжная полка от пола до потолка была забита журналами pulp, которые издавались на протяжении 1920-х, 30-х и 40-х годов, прежде чем их вытеснили книги в мягкой обложке. "Вся история", "Приключения мамонта", Вестерн "Никель", "Черная маска", Еженедельник детективной литературы, "Пикантная тайна", "Странные истории", "Удивительные истории", "Поразительные истории", "Тень", Док Сэвидж, G-8 и его боевые тузы, Таинственный Ву Фанг
  
  Это была лишь часть коллекции Пола. Тысячи дополнительных выпусков заполнили комнаты дома.
  
  Обложки журналов были яркими, аляповатыми, полными насилия, жуткости и застенчивого сексуального подтекста более невинных времен. В большинстве случаев он читал рассказ, поедая два кусочка фруктов, которые были его обедом, но иногда он погружался в особенно яркую иллюстрацию, мечтая наяву о далеких местах и великих приключениях.
  
  Действительно, даже отчетливого запаха пожелтевшей от времени целлюлозной бумаги было достаточно, чтобы начать фантазировать.
  
  Благодаря поразительному сочетанию средиземноморского цвета лица и ржаво-рыжих волос, приятной внешности и подтянутому телосложению Пол обладал экзотической внешностью героя криминального чтива. В частности, ему нравилось представлять, что он мог бы сойти за брата Дока Сэвиджа.
  
  Док был одним из его любимых. Выдающийся борец с преступностью. Бронзовый человек.
  
  В этот понедельник днем он мечтал о побеге и утешении в виде получасового криминального приключения. Но он решил, что должен наконец составить письмо, которое собирался написать по крайней мере десять дней.
  
  После того, как Пол с помощью ножа для чистки овощей вырезал сердцевину из яблока, Он достал из своего стола лист бумаги и снял колпачок с авторучки. Его почерк был старомодным — аккуратным, таким же точным и привлекательным, как изящная каллиграфия. Он написал: "Дорогой преподобный Уайт
  
  Он сделал паузу, не зная, как продолжить. Он не привык писать письма совершенно незнакомым людям.
  
  Наконец он начал: Поздравляю с этим знаменательным днем. Я пишу вам об исключительной женщине, Агнес Лампион, к жизни которой вы прикоснулись, сами того не подозревая, и чья история может вас заинтересовать.
  
  
  Глава 45
  
  
  Хотя другие могли видеть магию в мире, Эдом был очарован только механизмом: великой разрушительной машиной природы, перемалывающей все в пыль. И все же удивление внезапно расцвело в нем при виде туза с именем его племянника.
  
  Во время раскладывания карт Барти заснул на руках у матери, но, когда на тузе появилось его имя, он снова проснулся, возможно, потому, что, положив голову ей на грудь, был встревожен внезапным учащением сердцебиения.
  
  "Как это было сделано?" Агнес спросила Обадию.
  
  Старик принял серьезное и знающее выражение человека, охраняющего тайны, сфинкса без головного убора и гривы. "Если бы я сказал вам, дорогая леди, это больше не было бы волшебством. Просто трюк."
  
  "Но ты не понимаешь". Она рассказала о необычном выпадении тузов во время сеанса гадания в пятницу вечером.
  
  На лице сфинкса Обадия изобразил улыбку, которая приподняла кончик его белой козлиной бородки, когда он повернул голову, чтобы посмотреть на Эдома. "Ах, это было так давно", - пробормотал он, словно разговаривая сам с собой. "Так давно", но теперь я вспомнил". Он подмигнул Эдому.
  
  Подмигивание испугало и сбило Эдома с толку. Как ни странно, он подумал о таинственном, бестелесном и вечно немигающем глазу в парящей вершине пирамиды, которая была на обратной стороне любой однодолларовой банкноты.
  
  Рассказывая о сеансе гадания, Агнес не рассказала фокуснику о четырех пиковых валетах, а только о бубновых и червовых тузах. Она никогда не показывала свои тревоги на всеобщее обозрение; и хотя она пошутила по поводу появления четвертого валета в пятницу, Эдом знал, что это глубоко встревожило ее.
  
  Либо Обадайя интуитивно почувствовал страх Агнес, либо, в конце концов, ее доброта побудила его раскрыть свой метод. "Мне неловко говорить, что то, что вы видели, не было работой настоящего фокусника. Грубый обман. Я выбрал бубнового туза именно потому, что он символизирует богатство в гадании, так что это позитивная карта, на которую люди хорошо реагируют. Туз с именем вашего мальчика был приготовлен заранее и положен лицевой стороной вверх в самый низ колоды, чтобы при разрезе посередине его не было видно. "
  
  "Но ты не знал имени моего Барти, когда мы приехали сюда".
  
  "О, да. Когда он позвонил, преподобный Коллинз рассказал мне все о вас и Бартоломью. У входной двери, когда я спросила имя мальчика, я уже знала его и просто придумывала для тебя этот маленький трюк. "
  
  Агнес улыбнулась. "Как умно".
  
  Со вздохом Обадия возразил: "Не умный. Грубый. До того, как мои руки превратились в эти бугристые шишки, я мог бы ослепить тебя ".
  
  В молодости он сначала выступал в ночных клубах, обслуживающих негров, и в театрах, таких как Harlem's Apollo. Во время Второй мировой войны он был частью труппы УСО, развлекавшей солдат по всему Тихому океану, позже в Северной Африке, а после Дня "Д" - в Европе.
  
  "После войны на какое-то время я смог найти более массовую работу. В расовом отношении все менялось. Но я тоже становился старше, а бизнес развлечений всегда ищет кого-то молодого, свежего. Так что я так и не добился успеха. Господи, я никогда не добивался даже среднего уровня, но я неплохо ладил. До &# 133; начала 1950-х годов моему агенту по бронированию билетов было все труднее и труднее подбирать хорошие даты, хорошие клубы ".
  
  В дополнение к доставке грушевого пирога с медом и изюмом, Агнес пришла предложить Обадии Сефараду поработать год - не творить магию, а говорить об этом.
  
  Благодаря ее усилиям Публичная библиотека Брайт-Бич спонсировала амбициозный проект по устной истории, финансируемый двумя частными фондами и ежегодным фестивалем клубники. Местных пенсионеров привлекли для записи историй из своей жизни, чтобы их опыт, озарения и знания не были потеряны для еще не родившихся поколений.
  
  Не случайно проект послужил средством, с помощью которого некоторые пожилые граждане, переживающие финансовый кризис, могли получать деньги таким образом, чтобы сохранить их достоинство, дать им надежду и восстановить их подорванную самооценку. Агнес попросила Обадию обогатить проект, приняв годичный грант на запись истории своей жизни с помощью главного библиотекаря.
  
  Явно тронутый и заинтригованный, фокусник, тем не менее, обвел предложение в поисках причин для отказа, прежде чем, наконец, печально покачать головой. "Я сомневаюсь, что я тот человек, которого вы ищете, миссис Лампион. Я бы не стал полностью отдавать должное вашему проекту."
  
  "Ерунда. О чем, черт возьми, ты говоришь?"
  
  Протянув свои бесформенные руки с узловатыми костяшками к Агнес, Обадия спросил: "Как ты думаешь, как они стали такими?"
  
  - Артрит? - Рискнула спросить она.
  
  "Покер". Держа руки высоко, как кающийся грешник, исповедующий грех на собрании пробуждения и просящий Бога отмыть его дочиста, Обадия сказал: "Моей специальностью была магия крупного плана. О, я не раз вытаскивал кролика из шляпы, шелковые шарфы из воздуха, голубей из шелковых шарфов. Но рядом была моя любовь. Монеты, но в основном … открытки ".
  
  Произнося "карты", фокусник бросил понимающий взгляд на Эдома, вызвав у него ответную озадаченную гримасу.
  
  "Но у меня было больше возможностей обращаться с картами, чем у большинства фокусников. Я тренировался у Мозеса Муна, величайшего карточного механика своего поколения".
  
  На mechanic он снова многозначительно взглянул на Эдома, который почувствовал, что от него ожидают ответа. Когда он открыл рот, ему не пришло в голову ничего сказать, кроме того, что в Санрику, Япония, 15 июня 1896 года волна высотой 110 футов, вызванная подводным землетрясением, унесла жизни 27 100 человек, большинство из которых молились на синтоистском фестивале. Даже Эдому это показалось неуместным комментарием, поэтому он ничего не сказал.,
  
  "Вы знаете, чем занимается карточный механик, миссис Лампион?"
  
  "Зовите меня Агнес. И я предполагаю, что карточные механики не ремонтируют карты ".
  
  Медленно вращая поднятыми руками перед глазами, как будто он видел их молодыми и с гибкими пальцами, фокусник описал удивительные манипуляции, которые мог выполнять мастер-карточный механик. Хотя он говорил без блеска или филиграни, в его устах эти подвиги звучали более волшебно, чем зайцы из шляп, голуби из шарфов и блондинки, разрезанные пополам циркулярной пилой.
  
  Эдом слушал с пристальным вниманием человека, самым смелым поступком которого была покупка желто-белого универсала Ford Country Squire.
  
  "Когда я больше не мог получать достаточное количество билетов в ночные клубы и театры на свое магическое представление, я обратился к азартным играм".
  
  Наклонившись вперед в своем кресле, Обадия опустил руки на колени и в задумчивом молчании уставился на них.
  
  Затем: "Я путешествовал из города в город в поисках игр в покер с высокими ставками.
  
  Они незаконны, но их нетрудно найти. Я зарабатывал на жизнь мошенничеством ".
  
  Он никогда не брал слишком много от какой-либо одной игры. Он был осторожным вором, очаровывающим своих жертв забавной скороговоркой. Поскольку он был таким заискивающим и казался лишь слегка везучим, никто не завидовал его выигрышу. Вскоре он был более румяным, чем когда-либо в качестве фокусника.
  
  "Жил на широкую ногу. Когда я не был в разъездах, у меня был прекрасный дом здесь, в Брайт-Бич, не эта арендуемая лачуга, в которой я сейчас живу, а милое маленькое местечко с видом на океан. Вы можете догадаться, что пошло не так."
  
  Жадность. Так просто брать деньги у деревенщины. Вскоре, вместо того, чтобы понемногу отрываться от каждой игры, он стремился к более крупным убийствам.
  
  "Так я привлек к себе внимание. Вызвал подозрения. Однажды вечером в Сент-Луисе этот деревенщина узнал меня по моим выступлениям, хотя я и сменил внешность. Это была игра с высокими ставками, но игроки не были высококлассными. Они набросились на меня, избили, а затем сломали мне руки, по одному пальцу за раз, монтировкой ".
  
  Эдом вздрогнул. "По крайней мере, приливная волна в Санрику прошла быстро".
  
  "Это было пять лет назад. После такого количества операций, что мне и вспомнить не хочется, я остался с этим". Он снова поднял свои гоблинские руки. "Во влажную погоду боль ощущается меньше, когда сухо. Я могу позаботиться о себе, но я никогда больше не буду карточным механиком & # 133; или фокусником ".
  
  Мгновение никто из них не произносил ни слова. Тишина была такой же безупречной, как и сверхъестественная тишина, которая, как считается, предшествует самым сильным землетрясениям.
  
  Даже Барти, казалось, был ошеломлен.
  
  Затем Агнес сказала: "Ну, мне ясно, что ты не сможешь рассказать о своей жизни всего за один год. Должен быть двухлетний грант".
  
  Обадия нахмурился. "Я вор".
  
  "Ты был вором и ужасно страдал".
  
  "Это был не мой выбор - страдать, поверь мне".
  
  "Тем не менее, ты чувствуешь раскаяние", - сказала Агнес. "Я вижу, что ты чувствуешь. И не только из-за того, что случилось с твоими руками".
  
  "Больше, чем раскаяние", - сказал фокусник. "Стыд. Я происхожу от хороших людей. Меня воспитывали не для того, чтобы быть обманщиком. Иногда, пытаясь понять, что я сделал не так, я думаю, что меня погубила не потребность в деньгах. По крайней мере, не это одно, даже не это в первую очередь. Это была гордость за мое умение играть в карты, разочарованная гордость из-за того, что я не получал достаточно работы в ночном клубе, чтобы хвастаться так, как мне хотелось ".
  
  "В этом есть ценный урок", - сказала Агнес. "Другие могут извлечь из этого урок, если ты захочешь поделиться. Но если вы хотите описать свою жизнь только с точностью до карточного шулерства, это тоже нормально. Даже если это так далеко, это увлекательное путешествие, история, которая не должна быть потеряна для вас, когда вы уйдете. Библиотеки забиты биографиями кинозвезд и политиков, большинство из которых не способны на такой содержательный самоанализ, какой вы получили бы от жабы. Нам не нужно знать больше о жизни знаменитостей, Обадия. Что могло бы нам помочь, что могло бы даже спасти нас, так это узнать больше о жизнях реальных людей, которые никогда не достигали даже среднего уровня, но которые знают, откуда они пришли и почему ".
  
  Эдом, который никогда не был ни большим, ни средним, ни маленьким, наблюдал, как его сестра расплывается перед ним. Он старался сдержать пылающий огонек в глазах. Он любил не магию, и его гордость заключалась не в каких-либо навыках, которыми он обладал, потому что он не обладал ничем достойным внимания. Он любил свою добрую сестру; она также была его гордостью, и он чувствовал, что его маленькая жизнь имеет драгоценный смысл, пока он может подвозить ее в такие дни, как этот, носить ей пироги и иногда заставлять ее улыбаться.
  
  "Агнес, - сказал фокусник, - тебе лучше начать встречаться с этим библиотекарем прямо сейчас, чтобы записать свою собственную жизнь. Если ты не начнешь еще лет сорок, к тому времени тебе понадобится целое десятилетие разговоров, чтобы все это записать ".
  
  Чаще всего в социальной ситуации, независимо от ее характера, наступал момент, когда Эдому приходилось убегать, и вот сейчас настало время, не потому, что он запинался, не находя слов, не потому, что паниковал, что скажет что-то не то, или опрокинет свою кофейную чашку, или каким-то образом проявит себя глупым или неуклюжим, как клоун во время полного разгула, но в данном случае потому, что он не хотел омрачать своими слезами день Агнес. В последнее время в ее жизни было слишком много слез, и хотя это были слезы не страдания, хотя это были слезы любви, он не хотел обременять ее ими.
  
  Он вскочил с дивана, слишком громко сказав: "Консервированная ветчина", но тут же понял, что в этом нет никакого смысла, никакого, зип, поэтому отчаянно искал что-нибудь связное, чтобы сказать - "Картошка, кукурузные чипсы", - что было в равной степени нелепо. Теперь Обадия смотрел на него с той обеспокоенностью, которую вы видите на лицах людей, наблюдающих за эпилептиком в неконтролируемом припадке, поэтому Эдом бросился через гостиную, как будто падал с лестницы, к входной двери, на ходу пытаясь объясниться: "Мы кое-что принесли, здесь кое-что есть, я принесу кое-что,
  
  
  Глава 46
  
  
  Нед - "Зовите меня Недди" -Гнатик был худым, как флейта, с огромным количеством отверстий в голове, из которых могла вырваться мысль, прежде чем ее давление перерастало в неприятную музыку внутри его черепа. Его голос всегда был мягким и гармоничным, но часто он говорил allegro, иногда даже prestissimo, и, несмотря на свой мягкий тон, Недди в максимальном темпе раздражал слух так же, как волынки, выводящие болеро, если такое вообще возможно.
  
  Его профессией было коктейльное фортепиано, хотя ему и не приходилось этим зарабатывать на жизнь. Он унаследовал прекрасный четырехэтажный дом в хорошем районе Сан-Франциско, а также достаточный доход от трастового фонда, чтобы удовлетворить свои потребности, если он будет избегать расточительности. Тем не менее, он работал пять вечеров в неделю в элегантном лаундже одного из великолепных старых отелей на Ноб-Хилл, исполняя изысканные застольные песни для туристов, бизнесменов из других городов, состоятельных геев, которые упрямо продолжали верить в романтику в эпоху, когда блеск превыше содержания, и неженатых гетеросексуальных пар, которые старались изо всех сил, чтобы их тщательно спланированные измены казались гламурными.
  
  Недди занимал весь просторный четвертый этаж дома. Третий и второй этажи были разделены на две квартиры, первый этаж - на четыре студии, все из которых он сдавал в аренду.
  
  Вскоре после четырех часов дня Недди, уже принаряженный для работы - в черном смокинге, белой рубашке в складку и черном галстуке-бабочке, с бутоньеркой в виде красного бутона розы, - стоял у открытой двери квартиры-студии Селестины Уайт, излагая в утомительных подробностях причины, по которым она грубо нарушает условия аренды и обязана переехать к концу месяца. Проблема заключалась в Энджел, одинокой малышке в доме, в котором в остальном не было детей: ее плач (хотя она плакала редко), ее шумные игры (хотя Энджел была еще недостаточно сильна, чтобы трясти погремушкой) и потенциальный ущерб, который она представляла для помещения (хотя она еще не могла самостоятельно выбраться из колыбели, не говоря уже о том, чтобы стучать молотком по штукатурке).
  
  Селестина была не в состоянии образумить его, и даже ее мать Грейс, которая временно жила здесь и которая всегда была начеку в самых бурных водах, не смогла ни на минуту утихомирить бархатный шквал, обрушившийся на Недди Гнатика с самого разгара. Он узнал о ребенке пять дней назад и с тех пор набирал силу, подобно тропической депрессии, стремящейся к статусу урагана.
  
  Нынешний рынок аренды жилья в Сан-Франциско был напряженным, и арендаторов было гораздо больше, чем объектов, сдаваемых в аренду. Теперь, как и в случае с пятью днями, Селестина попыталась объяснить, что ей нужно по крайней мере тридцать дней, и желательно до конца февраля, чтобы найти подходящее и недорогое жилье. Днем у нее были занятия в колледже Академии искусств, шесть вечеров в неделю она работала официанткой, и она не могла полностью доверить заботу о маленьком Ангеле Грейс, даже временно.
  
  Недди заговорил, когда Селестина сделала паузу, чтобы перевести дух, заглушил ее, когда она не сделала паузы, слышал только свой собственный сладкозвучный голос и был рад вести беседу с обеих сторон, изматывая ее так же уверенно, как - хотя и гораздо быстрее, - наполненные песком ветры Египта разрушали пирамиды фараонов. Он проговорил первое вежливое "Извините" высокого мужчины, который вошел в открытую дверь позади него, второе и третье, а затем с резкостью, которая была столь же чудесной, как любое исцеление в святилище Лурда, он замолчал, когда посетитель положил руку ему на плечо, мягко отодвинул его в сторону и вошел в квартиру.
  
  Пальцы доктора Уолтера Липскомба были длиннее и гибче, чем у пианиста, и в нем чувствовалось присутствие великого симфонического дирижера, для которого поднятая дирижерская палочка была излишней, который привлекал внимание одним фактом своего появления. Воплощение авторитета и самообладания, он сказал успокоенной Недди: "Я врач этого ребенка. Она родилась с недостаточным весом и находилась в больнице для лечения ушной инфекции. Вы говорите так, как будто у вас начальный случай бронхита, который проявится через двадцать четыре часа, и я уверен, что вы не хотели бы нести ответственность за то, что вирусное заболевание угрожает этому ребенку ".
  
  Моргнув, как от пощечины, Недди сказал: "У меня действующий договор аренды..."
  
  Доктор Липскомб слегка наклонил голову в сторону пианиста, как строгий директор школы, собирающийся подчеркнуть урок резким поворотом уха провинившегося мальчика. "Мисс Уайт и малыш освободят это помещение к концу недели - если только вы не будете настаивать на том, чтобы беспокоить их своей болтовней. За каждую минуту, пока ты их беспокоишь, их отъезд будет продлен на один день ".
  
  Хотя доктор Липскомб говорил почти так же тихо, как многословный пианист, и хотя узкое лицо врача было невзрачным и лишенным каких-либо следов буйного темперамента, Недди Гнатик отпрянул от него и отступил через порог в коридор.
  
  "Добрый день, сэр", - сказал Липскомб, захлопывая дверь перед носом Недди, возможно, сдавив ему нос и помяв бутоньерку.
  
  Энджел лежала на полотенце на раскладном диване, где Грейс только что сменила подгузник.
  
  Когда Липскомб взял на руки освежеванного младенца, Грейс сказала: "Это было настолько эффективно, насколько жена любого священника могла бы подействовать на невозможного прихожанина - и, о, как бы я хотела, чтобы мы иногда были такими же резкими".
  
  "Твоя работа сложнее моей", - сказал Липскомб Грейс, покачивая Энджел на руках. "Я в этом не сомневаюсь".
  
  Селестина, удивленная прибытием Липскомба, все еще была морально ошеломлена разглагольствованиями Недди. "Доктор, я не знала, что вы придете".
  
  "Я и сам этого не знал, пока не понял, что нахожусь рядом с тобой. Я предполагал, что твоя мать и Энджел будут здесь, и надеялся, что ты можешь быть там. Если я вторгаюсь ..."
  
  "Нет, нет. Я просто не..."
  
  "Я хотел, чтобы ты знала, что я ухожу из медицины".
  
  "Ради ребенка?" - спросила Грейс, обеспокоенно нахмурившись.
  
  Обхватив Энджел своими большими руками, он улыбнулся ей и сказал: "О, нет, миссис Уайт, на мой взгляд, это здоровая молодая леди. Никаких лекарств не требуется ".
  
  Ангел, словно находящийся в руках самого Бога, с изумлением уставился на врача округлившимися глазами.
  
  "Я имею в виду, - сказал доктор Липскомб, - что я продаю свою практику и ставлю крест на своей медицинской карьере. Я хотел, чтобы вы знали".
  
  "Увольняешься?" Спросила Селестина. "Но ты все еще молод".
  
  "Не хотите ли немного чая и кусочек крошечного торта?" Грейс спросила так спокойно, как будто в Большой Книге по этикету для жен священников это был предпочтительный ответ на объявление о резкой смене карьеры.
  
  "На самом деле, миссис Уайт, это повод выпить шампанского, если вы ничего не имеете против крепких напитков".
  
  "Некоторые баптисты выступают против выпивки, доктор, но мы - нечестивый сорт. Хотя все, что у нас есть, - это теплая бутылка шардоне".
  
  Липскомб сказал: "Мы всего в двух с половиной кварталах от лучшего армянского ресторана в городе. Я сбегаю туда, принесу охлажденного шампанского и ранний ужин, если вы мне позволите".
  
  "Без тебя мы были бы обречены на недоеденный мясной рулет".
  
  Обращаясь к Селестине, Липскомб сказал: "Если ты не занята, конечно".
  
  "Сегодня у нее выходной", - сказала Грейс.
  
  "Бросаешь медицину?" Спросила Селестина, сбитая с толку его заявлением и оптимистичным настроем.
  
  "Итак, мы должны отпраздновать окончание моей карьеры и твой переход".
  
  Внезапно вспомнив заверения доктора Недди, что к концу недели они покинут это здание, Селестина сказала: "Но нам некуда идти".
  
  Передавая Энджела Грейс, Липскомб сказал: "У меня есть несколько объектов инвестиционной недвижимости. В одном из них есть квартира с двумя спальнями".
  
  Покачав головой, Селестина сказала: "Я могу заплатить только за квартиру-студию, что-нибудь маленькое".
  
  "Сколько бы вы ни платили здесь, это то, что вы заплатите за новое место", - сказал Липскомб.
  
  Селестина и ее мать обменялись многозначительным взглядом.
  
  Врач заметил этот взгляд и понял его. Румянец окрасил его длинное, бледное лицо. "Селестина, ты очень красива, и я уверен, что ты научилась опасаться мужчин, но я клянусь, что мои намерения абсолютно благородны".
  
  "О, я не думал..."
  
  "Да, ты это сделала, и это именно то, чему тебя, без сомнения, научил опыт. Но мне сорок семь, а тебе двадцать..."
  
  "Почти двадцать один".
  
  "— и мы из разных миров, что я уважаю. Я уважаю тебя и твою замечательную семью … твою центрированность, твою уверенность. Я хочу сделать это только потому, что это то, чем я тебе обязан ".
  
  "Почему ты должен мне что-то делать?"
  
  "Ну, вообще-то, я в долгу перед Фими. То, что она сказала между двумя смертями на родильном столе, изменило мою жизнь ".
  
  Ровена любит тебя, сказала ему Фими, на мгновение подавив последствия инсульта, чтобы говорить яснее. Бизил и Физил в безопасности с ее Посланиями от его потерянной жены и детей, где они ждали его за пределами этой жизни.
  
  Умоляюще, без намерения на близость, он взял руки Селестины в свои. "В течение многих лет, будучи акушером, я приносила жизнь в этот мир, но я не знала, что такое жизнь, не понимала ее смысла, что в ней вообще есть смысл. До того, как Ровена, Гарри и Дэнни упали в том самолете, я уже был опустошен. После их потери я был хуже, чем опустошен. Селестина, я был мертв внутри. Фими дала мне надежду. Я не могу отплатить ей, но я могу кое-что сделать для ее дочери и для вас, если вы мне позволите ".
  
  Ее руки дрожали в его руках, и он тоже дрожал.
  
  Когда она не сразу приняла его щедрость, он сказал: "Всю свою жизнь я жил только для того, чтобы прожить день. Сначала выживание. Затем достижение, приобретение. Дома, инвестиции, антиквариат &# 133; Ни в чем из этого нет ничего плохого. Но это не заполнило пустоту. Возможно, однажды я вернусь к медицине. Но это беспокойное существование, и прямо сейчас я хочу тишины, успокоения, времени на размышления. Что бы я ни делал с этого момента & # 133; Я хочу, чтобы в моей жизни была такая цель, какой у нее никогда раньше не было. Ты можешь это понять?"
  
  "Я была воспитана, чтобы понимать это", - сказала Селестина, и когда она посмотрела через комнату, то увидела, что ее слова тронули ее мать.
  
  "Мы могли бы забрать тебя отсюда завтра", - предложил Липскомб.
  
  "У меня занятия завтра и в среду, но в четверг их нет".
  
  "Сегодня четверг", - сказал он, явно довольный тем, что получает только треть от рыночной арендной платы за свою квартиру.
  
  "Спасибо, доктор Липскомб. Я буду отслеживать, сколько вы теряете каждый месяц, и когда-нибудь верну вам это ".
  
  "Мы обсудим это, когда придет время. И … пожалуйста, зовите меня Уолли".
  
  Длинное, узкое лицо врача, лицо гробовщика, идеально подходящее для выражения невыразимой печали, не было лицом Уолли. Вы ожидали, что Уолли будет веснушчатым, румяным, круглощеким и веселым.
  
  "Уолли", - сказала Селестина без колебаний, потому что внезапно она увидела что-то от Уолли в его зеленых глазах, которые были живее, чем раньше.
  
  Значит, шампанское и две хозяйственные сумки, набитые армянской едой навынос. Соу-беурек, муджадере, бирьяни с курицей и рисом, фаршированные виноградные листья, артишоки с бараниной и рисом, орук, манты и многое другое. Следуя баптистской молитве (произнесенной Грейс), Уолли и три белые женщины, четвертая присутствующая по духу, сидели вокруг стола с пластиковой столешницей, пировали, смеялись, говорили об искусстве, целительстве, уходе за детьми, прошлом и завтрашнем дне, в то время как наверху, на Ноб-Хилл, Недди Гнатх сидел в смокинге за черным лакированным пианино, разбрызгивая бриллиантово-яркие ноты по элегантному залу.
  
  
  Глава 47
  
  
  Все еще одетый в свой белый аптечный халат поверх белой рубашки и черных слаксов, Пол Дамаск целеустремленно шагал по улицам Брайт-Бич под зловеще-серым сумеречным небом, достойным обложки Weird Tales, под зловещий аккомпанемент, создаваемый колышущимися на ветру пальмовыми листьями над головой, направляясь домой на весь день.
  
  Ходьба была частью фитнес-режима, к которому он относился серьезно. Ему никогда не пришлось бы спасать мир, подобно героям криминальных хроник, которыми он наслаждался; однако у него были серьезные обязанности, которые он был полон решимости выполнить, и для этого он должен был поддерживать хорошее здоровье.
  
  В кармане его халата лежало письмо преподобному Харрисону Уайту. Он не запечатал конверт, потому что намеревался прочитать написанное Перри, своей жене, и внести любые исправления, которые она предложит. В этом, как и во всем остальном, Пол ценил ее мнение.
  
  Кульминационным моментом его дня было возвращение домой, к Перри. Они познакомились, когда им было тринадцать, поженились в двадцать два. В мае они должны были отпраздновать свою двадцать третью годовщину.
  
  У них не было детей. Так и должно было быть. По правде говоря, Пол не испытывал сожалений о том, что упустил отцовство. Поскольку они были семьей из двух человек, они были ближе, чем могли бы быть, если бы судьба сделала детей возможными, и он дорожил их отношениями.
  
  Их совместные вечера были приятным блаженством, хотя обычно они просто смотрели телевизор, или он читал ей. Ей нравилось, когда ей читали: в основном исторические романы и иногда детективы.
  
  Перри часто крепко спал к половине десятого, редко позже десяти часов, в то время как Пол никогда не ложился раньше полуночи или часа ночи. Позже, под успокаивающее дыхание жены, он вернулся к своим криминальным приключениям.
  
  Это был хороший вечер для телевидения. По правде говоря, в половине восьмого, после чего показывали "У меня есть секрет", "Шоу Люси" и "Шоу Энди Гриффита". Новая "Люси" была не так хороша, как старое шоу; Пол и Перри скучали по Дези Арназ и Уильяму Фроули.
  
  Когда он свернул за угол на Жасмин-уэй, он почувствовал, как его сердце воспрянуло в ожидании увидеть свой дом. Это не была роскошная резиденция - типичная главная улица США, жилой дом, - но для Пола она была более великолепной, чем Париж, Лондон и Рим вместе взятые, города, которые он никогда не увидит и никогда не пожалеет, что не смог увидеть.
  
  Его радостное ожидание сменилось ужасом, когда он заметил машину скорой помощи у обочины. А на подъездной дорожке стоял "Бьюик", принадлежавший Джошуа Нанну, их семейному врачу.
  
  Входная дверь была приоткрыта. Пол поспешно вошел.
  
  В фойе Ханна Рей и Нелли Оатис сидели бок о бок на лестнице. Ханна, экономка, была седовласой и пухленькой. Нелли, которая была дневной компаньонкой Перри, могла бы сойти за сестру Ханны.
  
  Ханна была слишком охвачена эмоциями, чтобы встать.
  
  Нелли нашла в себе силы подняться, но, поднявшись, она не смогла заговорить. Ее губы произносили слова, но голос покинул ее.
  
  Остановленный безошибочным значением выражений на лицах этих женщин, Пол был благодарен Нелли за то, что она на мгновение лишилась дара речи. Он не верил, что у него хватит сил воспринять новость, которую она пыталась сообщить.
  
  Благословляющее молчание Нелли длилось только до тех пор, пока Ханна, лишенная дара речи, если не сил встать, не сказала: "Мы пытались дозвониться до вас, мистер Дамаск, но вы уже ушли из аптеки".
  
  Раздвижные двери в арке гостиной были полуоткрыты. Голоса за дверью привлекли Пола против его воли.
  
  Просторная гостиная была обставлена для двух целей: как гостиная для приема приезжих друзей, но также с двумя кроватями, потому что здесь Пол и Перри спали каждую ночь.
  
  Джефф Дули, парамедик, стоял сразу за раздвижными дверями.
  
  Он яростно схватил Пола за плечо и подтолкнул его вперед.
  
  До кровати Перри всего несколько шагов, но дальше, чем до нежеланного Рима. Ковер, кажется, тянет его за ноги, засасывает, как грязь из-под ботинок. Густой, как жидкость, воздух внутри него сопротивлялся его продвижению.
  
  Стоявший у кровати Джошуа Нанн, друг и врач, поднял глаза, когда Пол приблизился. Он поднялся, словно под железным гнетом.
  
  Изголовье больничной койки было приподнято, и Перри лежала на спине. Ее глаза были закрыты.
  
  Во время кризиса подставка, на которой хранился ее кислородный баллон, была прикатана к кровати. Дыхательная маска лежала на подушке рядом с ней.
  
  Она редко нуждалась в кислороде. Сегодня, при необходимости, это не помогло.
  
  Нагрудный респиратор, который, очевидно, применил Джошуа, лежал сброшенный на постельное белье рядом с ней. Ей редко требовался этот аппарат для облегчения дыхания, и то только ночью.
  
  В течение первого года ее болезни ее медленно отнимали от железистого легкого. До семнадцати лет ей требовался аппарат искусственного дыхания, но постепенно она набралась сил, чтобы дышать без посторонней помощи.
  
  "Это было ее сердце", - сказал Джошуа Нанн.
  
  У нее всегда было великодушное сердце. После того, как болезнь подточила плоть Перри, сделав ее такой хрупкой, ее большое сердце, не уменьшенное страданиями, казалось больше, чем тело, в котором оно находилось.
  
  Полиомиелит, которым в основном болеют дети младшего возраста, поразил ее за две недели до ее пятнадцатилетия. Тридцать лет назад.
  
  Ухаживая за Перри, Джошуа откинул ее одеяла. Ткань бледно-желтых пижамных штанов не могла скрыть, насколько ужасно иссохли ее ноги: две палки.
  
  Ее случай полиомиелита был настолько тяжелым, что брекеты и костыли никогда не были вариантом. Мышечная реабилитация оказалась неэффективной.
  
  Рукава пижамного топа были задраны, открывая еще больше порочной деятельности болезни. Мышцы ее бесполезной левой руки атрофировались; некогда изящная кисть сжалась, как будто держала невидимый предмет, возможно, надежду, которую она никогда не оставляла.
  
  Из-за того, что она пользовалась своей правой рукой с некоторым ограничением, она была менее истощена, чем левая, хотя и ненормально. Пол опустил рукав ее пижамы.
  
  Он осторожно натянул одеяло на изуродованное тело своей жены до ее худых плеч, но положил ее правую руку поверх одеяла. Он расправил отогнутый клапан верхней простыни.
  
  Болезнь не повредила ее сердцу, и она также оставила нетронутым ее лицо. Она была прелестна, как и всегда.
  
  Он сел на край кровати и взял ее за правую руку. Она скончалась так недавно, что ее кожа все еще была теплой.
  
  Не говоря ни слова, Джошуа Нанн и парамедик отступили в фойе. Двери гостиной закрылись.
  
  Столько лет вместе и все же такое короткое время
  
  Пол не мог вспомнить, когда он полюбил ее. Не с первого взгляда. Но до того, как она заболела полиомиелитом. Любовь пришла постепенно, и к тому времени, когда она расцвела, ее корни были глубокими.
  
  Он отчетливо помнил, когда понял, что женится на ней: на первом курсе колледжа, когда вернулся домой на рождественские каникулы. Учась в школе, он скучал по ней каждый день, и в тот момент, когда он увидел ее снова, постоянное напряжение покинуло его, и он впервые за несколько месяцев почувствовал умиротворение.
  
  Тогда она жила со своими родителями. Они превратили столовую в спальню для нее.
  
  Когда Пол приехал с рождественским подарком, Перри лежала в постели в китайской красной пижаме и читала Джейн Остин. Хитроумное устройство из кожаных ремней, шкивов и противовесов помогало ей двигать правой рукой более плавно, чем это было бы возможно в противном случае. Книга стояла на подставке на коленях, но она могла перелистывать страницы.
  
  Он провел с ней вторую половину дня и остался на ужин. Он ел у ее постели, кормил и себя, и ее, уравновешивая ход своей трапезы с ее, так что они закончили вместе. Он никогда раньше не кормил ее, но при этом не чувствовал неловкости ни с ней, ни с ней с ним, и позже то, что он помнил об ужине, было разговором, а не логистикой.
  
  В апреле следующего года, когда он сделал ей предложение, она отказалась от него. "Ты милый, Пол, но я не могу позволить тебе бросить свою жизнь на меня. Ты - этот … прекрасный корабль, который проплывет долгий путь к захватывающим местам, а я буду только твоим якорем ".
  
  "Корабль без якоря никогда не может находиться в покое", - ответил он. "Он во власти моря".
  
  Она возразила, что в ее изуродованном теле нет ни удобств, которые можно предложить мужчине, ни сил, чтобы быть невестой.
  
  "Твой разум, как всегда, очарователен", - сказал он. "Твоя душа так же прекрасна. Послушай, Пер, с тех пор как нам было по тринадцать, меня никогда в первую очередь не интересовало твое тело. Ты бесстыдно льстишь себе, если думаешь, что все это было настолько особенным еще до полиомиелита ".
  
  Откровенность и жесткие разговоры нравились ей, потому что слишком много людей обращались с ней так, как будто ее дух был таким же хрупким, как и ее конечности. Она смеялась от восторга, но все равно отказывала ему.
  
  Десять месяцев спустя он, наконец, сломил ее. Она приняла его предложение, и они назначили дату свадьбы.
  
  В ту ночь сквозь слезы она спросила его, не пугает ли его обязательство, которое он берет на себя.
  
  По правде говоря, он был в ужасе. Хотя его потребность в ее обществе была настолько глубокой, что, казалось, проистекала из его мозга, часть его восхищалась - и трепетала - его самоотверженным стремлением к ней.
  
  И все же в тот вечер, когда она приняла его предложение и спросила, не боится ли он, он ответил: "Больше нет".
  
  Ужас, который он прятал от нее, исчез, когда они произнесли свои клятвы. С их первого поцелуя как мужа и жены он понял, что это его судьба. Какое замечательное приключение они пережили вместе за последние двадцать три года, которому мог бы позавидовать Док Сэвидж.
  
  Забота о ней, во всех смыслах этого слова, сделала его гораздо более счастливым человеком, чем он мог бы быть в противном случае, - и гораздо лучшим.
  
  И теперь он ей больше не нужен. Он смотрел на ее лицо, держал ее холодеющую руку; его якорь ускользал от него, оставляя его плыть по течению.
  
  
  Глава 48
  
  
  После второй ночи в отеле Sleepie Tyme Inne, проснувшись на рассвете, Джуниор чувствовал себя отдохнувшим, посвежевшим - и контролирующим работу своего кишечника.
  
  Он не совсем понимал, что и думать о недавней неприятности.
  
  Симптомы пищевого отравления обычно проявляются в течение двух часов после приема пищи. Отвратительные кишечные спазмы сотрясали его по меньшей мере через шесть часов после еды. Кроме того, если бы причиной было пищевое отравление, его бы вырвало; но он не чувствовал никакого позыва к рвоте.
  
  Он подозревал, что виной всему его исключительная чувствительность к насилию, смерти и утратам. Раньше это проявлялось как взрывное опорожнение желудка, на этот раз как очищение низших сфер.
  
  Во вторник утром, принимая душ с плавающим тараканом, который был таким же жизнерадостным, как золотистый ретривер, в теплой воде мотеля, Джуниор поклялся никогда больше не убивать. За исключением случаев самообороны.
  
  Он давал эту клятву раньше. Можно привести аргумент, что он ее нарушил.
  
  Несомненно, если бы он не убил Ванадия, маньяк-полицейский застрелил бы его. Это явно был акт самообороны.
  
  Однако только нечестный или помешанный человек мог оправдать убийство Виктории самообороной. В какой-то степени им двигали гнев и страсть, и Джуниор был достаточно откровенен, чтобы признать это.
  
  Зедд учил, что в этом мире, где нечестность является валютой общественного признания и финансового успеха, вы должны практиковать некоторый обман, чтобы преуспеть в жизни, но вы никогда не должны лгать самому себе, иначе вам некому будет доверять.
  
  На этот раз он поклялся никогда больше не убивать, кроме как в целях самообороны, независимо от провокации. Это более жесткое условие понравилось ему. Никто не добился значительного самосовершенствования, установив для себя низкие стандарты.
  
  Когда он отодвинул занавеску для душа и вышел из ванны, он оставил таракана нежиться в мокрой ванне, живого и нетронутого.
  
  Прежде чем покинуть мотель, Джуниор быстро просмотрел еще четыре тысячи имен в телефонной книге в поисках Бартоломью. Накануне, запертый в этой комнате, он искал своего врага по двенадцати тысячам объявлений. В общей сложности было обыскано сорок тысяч человек.
  
  Снова в дороге, без всякого багажа, кроме упакованных работ Цезаря Зедда, Джуниор поехал на юг, в сторону Сан-Франциско. Он был взволнован перспективой городской жизни.
  
  Годы, проведенные им в сонных Спрюс-Хиллз, были богаты романтикой, счастливым браком и финансовым успехом. Но этому маленькому городку не хватало интеллектуальной стимуляции. Чтобы быть полноценно живым, он должен испытывать не только изобилие физических удовольствий, не только удовлетворяющую эмоциональную жизнь, но и жизнь разума.
  
  Он выбрал маршрут, который привел его через округ Марин и мост Золотые Ворота. Мегаполис, в котором он никогда раньше не бывал, во всем великолепии возвышался на холмах над сверкающим заливом.
  
  В течение одного восхитительного часа он шел стремительным, случайным маршрутом по городу, восхищаясь архитектурой, потрясающими видами, захватывающим спуском более крутых улиц. Вскоре Джуниор был так же пьян от Сан-Франциско, как когда-либо от вина.
  
  Здесь интеллектуальные занятия и перспективы для самосовершенствования были безграничны. Великие музеи, художественные галереи, университеты, концертные залы, книжные магазины, библиотеки, обсерватория Маунт-Гамильтон Менее года назад в ультрасовременном заведении в этом самом городе на сцене появились первые в Соединенных Штатах танцовщицы топлесс.
  
  Теперь этот неотразимый вид искусства практиковался во многих крупных городах, которые последовали за авангардной смелостью Сан-Франциско, и Джуниору не терпелось познать себя, посетив подобное представление прямо здесь, где родилось танцевальное новшество века.
  
  К трем часам он зарегистрировался в знаменитом отеле на Ноб-Хилл. Из его номера открывался панорамный вид.
  
  В модном мужском магазине рядом с вестибюлем он купил несколько смен одежды взамен украденной. Переделка была завершена, и к шести часам все было доставлено в его номер.
  
  К семи он смаковал коктейль в элегантном лаундже отеля. Пианист в смокинге с высоким стилем исполнял романтическую музыку.
  
  Несколько красивых женщин в компании других мужчин тайком флиртовали с Джуниором. Он привык быть объектом вожделения. Однако этой ночью единственной женщиной, которая была ему небезразлична, был сам Сан-Франциско, и он хотел побыть с ней наедине.
  
  Ужин был подан в лаундж. Джуниор наслаждался превосходным филе-миньон с ломтиками изысканного каберне Совиньон.
  
  Единственный неприятный момент за вечер произошел, когда пианист сыграл "Кто-то, кто присматривает за мной".
  
  Джуниор мысленно увидел, как четвертушка поворачивается костяшками пальцев, и услышал монотонный голос полицейского-маньяка: "Есть прекрасная песня Джорджа и Айры Гершвинов под названием "Кто-нибудь, кто присматривает за мной". Ты когда-нибудь слышал ее, Енох? Я тот самый "кто-то" для тебя, хотя, конечно, не в романтическом смысле.
  
  Джуниор уже почти взялся за вилку, когда узнал мелодию. Его сердце бешено заколотилось. Руки внезапно стали липкими.
  
  Время от времени посетители проходили через коктейль-бар, чтобы бросить в аквариум на пианино складные деньги - чаевые музыканту. Некоторые просили послушать любимые мелодии.
  
  Джуниор не обращал внимания на всех, кто приходил к пианисту, хотя наверняка заметил бы некоего обрубка в дешевом костюме.
  
  Сумасшедшего служителя закона не было ни за одним из столов. Джуниор был уверен в этом, потому что, отдавая должное прекрасным женщинам, он несколько раз обвел взглядом зал.
  
  Он не обращал пристального внимания на посетителей, сидевших за стойкой позади него. Теперь он повернулся на стуле, чтобы изучить их.
  
  Одна мужественная женщина. Несколько женственных мужчин. Но никакой массивной фигуры, которая могла бы быть сумасшедшим полицейским даже в маскировке.
  
  Медленно, глубоко дыши. Медленно. Глубоко. Глоток вина.
  
  Ванадий был мертв. Его растерли в оловянную форму и утопили в затопленном карьере. Пропал навсегда.
  
  Детектив был не единственным человеком в мире, которому нравилось, чтобы "Кто-нибудь присматривал за мной". Любой в гостиной мог попросить об этом. Или, возможно, этот номер был частью обычного репертуара пианиста.
  
  После окончания песни Джуниор почувствовал себя лучше. Вскоре его сердцебиение пришло в норму. Влажные ладони стали сухими.
  
  К тому времени, как он заказал крем-брюле на десерт, он уже мог смеяться над собой. Ожидал ли он увидеть призрака, наслаждающегося коктейлем и бесплатными орешками кешью в баре?
  
  
  Глава 49
  
  
  В среду, спустя целых два дня после того, как Агнес доставила грушевые пироги с медом и изюмом, Эдом набрался смелости навестить Джейкоба.
  
  Хотя их квартиры располагались над гаражом, вплотную друг к другу, в каждую вела отдельная наружная лестница. Так часто, как один мужчина входил во владения другого, они с таким же успехом могли жить за сотни миль друг от друга.
  
  Когда Эдом и Джейкоб были вместе в компании Агнес, они были братьями, которым было комфортно друг с другом. Но вместе, только вдвоем, без Агнес, они были более неловкими, чем незнакомцы, потому что у незнакомцев не было общей истории, которую нужно было преодолевать.
  
  Эдом постучал, Джейкоб ответил.
  
  Джейкоб попятился от порога, Эдом шагнул внутрь.
  
  Они стояли не совсем лицом друг к другу. Дверь квартиры оставалась открытой.
  
  Эдом чувствовал себя неловко в этом царстве чужого бога. Бог, которого боялся его брат, был человечеством, его темными побуждениями, его высокомерием. Эдом, с другой стороны, трепетал перед Природой, гнев которой был настолько велик, что однажды она уничтожит все сущее, когда вселенная схлопнется в сверхплотный сгусток материи размером с горошину.
  
  Для Эдома человечество, очевидно, не было большей из этих двух разрушительных сил. Мужчины и женщины были частью природы, а не выше ее, и их зло было, следовательно, всего лишь еще одним примером злого умысла природы. Однако они прекратили обсуждать этот вопрос много лет назад, и ни один из них не признавал достоверности догмы другого.
  
  Вкратце Эдом рассказал Джейкобу о посещении Обадии, волшебника с искалеченными руками. Затем: "Когда мы уходили, я последовала за Агнес, и Обадия удержал меня, сказав: "Я сохраню твой секрет".
  
  "Какой секрет?" Спросил Джейкоб, хмуро глядя на обувь Эдома.
  
  Я надеялся, что ты, возможно, знаешь, - сказал Эдом, изучая воротник зеленой фланелевой рубашки Джейкоба.
  
  "Откуда мне знать?"
  
  "Мне пришло в голову, что он, возможно, принял меня за тебя".
  
  "Почему он так подумал?" Джейкоб нахмурился, глядя на карман рубашки Эдома.
  
  "Мы действительно чем-то похожи", - сказал Эдом, переключая свое внимание на левое ухо Джейкоба.
  
  "Мы идентичные близнецы, но я - это не ты, не так ли?"
  
  "Это очевидно для нас, но не всегда для других. По-видимому, это было несколько лет назад".
  
  "Что было бы несколько лет назад?"
  
  "Когда ты встретила Обадию".
  
  "Он сказал, что я встречался с ним?" Спросил Джейкоб, щурясь мимо Эдома на яркий солнечный свет, бьющий в открытую дверь.
  
  "Как я уже объяснял, он мог подумать, что я - это ты", - сказал Эдом, глядя на аккуратно расставленные тома на ближайших книжных полках.
  
  "Он что, ненормальный или что-то в этом роде?"
  
  "Нет, у него все в порядке".
  
  "Предположим, у него маразм, разве он не мог бы подумать, что ты его давно потерянный брат или кто-то еще?"
  
  "Он не маразматик".
  
  "Если ты разглагольствовал о землетрясениях, торнадо, извержении вулканов и прочем подобном, как он мог принять тебя за меня?"
  
  "Я не разглагольствую. В любом случае, Агнес все говорила".
  
  Вернув свое внимание к собственным ботинкам, Джейкоб сказал: "Итак, что я должен с этим делать?"
  
  "Ты знаешь его? " - спросил Эдом, с тоской глядя на открытую дверь, от которой отвернулся Иаков. "Обадия Сефарад?"
  
  "Проведя большую часть последних двадцати лет в этой квартире, не будучи единственным, у кого есть машина, как бы я познакомился с чернокожим фокусником?"
  
  "Тогда все в порядке".
  
  Когда Эдом переступил порог, направляясь к площадке наверху лестницы, Джейкоб последовал за ним, проповедуя свою веру: "Канун Рождества 1940 года, приют святого Ансельмо, Сан-Франциско. Джозеф Крепп убил одиннадцать мальчиков в возрасте от шести до одиннадцати лет, убив их во сне и отрезав у каждого разные трофеи - глаз здесь, язык там."
  
  "Одиннадцать?" Спросил Эдом, не впечатленный.
  
  "С 1604 по 1610 год Эржебет Батори, сестра польского короля, с помощью своих слуг замучила и убила шестьсот девушек. Она кусала их, пила их кровь, разрывала их лица щипцами, калечила их интимные части тела и издевалась над их криками ".
  
  Спускаясь по лестнице, Эдом сказал: "18 сентября 1906 года тайфун обрушился на Гонконг. Погибло более десяти тысяч человек. Ветер дул с такой невероятной скоростью, что сотни людей были убиты острыми обломками - расщепленным деревом, наконечниками копий для забора, гвоздями, стеклом, - вонзенными в них с силой пуль. Один мужчина был поражен разнесенным ветром осколком погребального кувшина династии Хань, который рассек ему лицо, пробил череп и вонзился в мозг."
  
  Когда Эдом спустился вниз по лестнице, он услышал, как над ним закрылась дверь.
  
  Якоб что-то скрывал. До тех пор, пока он не заговорил о Йозефе Креппе, каждый его ответ был сформулирован как вопрос, что всегда было его предпочтительным методом уклонения, когда разговор касался темы, которая вызывала у него дискомфорт.
  
  Возвращаясь в свою квартиру, Эдому пришлось пройти под ветвями величественно увенчанного дуба, который возвышался в глубине двора между домом и гаражом.
  
  Голова опущена, как будто визит к Джейкобу был для него тяжким грузом, его внимание было приковано к земле. В противном случае он, возможно, не заметил бы, возможно, его не остановил бы замысловатый и красивый узор солнечного света и тени, по которому он шел.
  
  Это был калифорнийский живой дуб, зеленый даже зимой, хотя сейчас на нем было меньше листьев, чем в теплое время года. Замысловатая структура ветвей, отражавшаяся вокруг него, представляла собой изысканный и гармоничный лабиринт, накладывающийся на мозаику зелени солнечного света на траве, и что-то в ее узорах внезапно тронуло его, взволновало, завладело его воображением. Ему казалось, что он балансирует на грани удивительного озарения.
  
  Затем он взглянул на массивные ветви над головой, и настроение изменилось: ощущение надвигающегося озарения сразу уступило место страху, что в этот самый момент в огромной ветке может образоваться неожиданная трещина, придавив его тонной древесины, или что Большая ветка, ударив сейчас, повалит весь дуб.
  
  Эдом убежал обратно в свою квартиру.
  
  
  Глава 50
  
  
  Проведя среду в качестве туриста, Джуниор в четверг начал подыскивать подходящую квартиру. Несмотря на свое новое богатство, он не собирался оплачивать гостиничный номер в течение длительного периода.
  
  В настоящее время рынок аренды жилья был чрезвычайно напряженным. В первый день его поисков он обнаружил, что ему придется заплатить больше, чем он ожидал, даже за скромное жилье.
  
  В четверг вечером, в третий раз проведя время в отеле, он вернулся в лаундж, чтобы выпить коктейли и съесть еще один стейк. Развлекательную программу обеспечивал все тот же пианист в смокинге.
  
  Джуниор был бдителен. Он замечал всех, кто подходил к пианино, независимо от того, бросали они деньги в аквариум или нет.
  
  Когда пианист, в конце концов, начал исполнять "Someone to Watch over Me", он, похоже, не отреагировал на просьбу, учитывая, что с момента последнего получения чаевых было сыграно еще несколько номеров. В конце концов, эта мелодия была в его вечернем репертуаре.
  
  Остаточное напряжение покинуло Джуниора. Он был несколько удивлен, что его все еще беспокоила песня.
  
  До конца ужина он был полностью сосредоточен на будущем, благополучно выбросив прошлое из головы. Пока
  
  Пока Джуниор наслаждался бренди после приема пищи, пианист сделал перерыв, и разговоры между посетителями затихли. Когда в баре зазвонил телефон, хотя он был приглушен, он услышал это за своим столиком.
  
  Модулированное электронное бррррр было похоже на звук телефона в тесном кабинете Ванадия воскресным вечером. Джуниор перенесся обратно в то место, в тот момент времени.
  
  Ансафон.
  
  Мысленным взором он со сверхъестественной ясностью увидел автоответчик. Это любопытное устройство. Стоящее на покрытом шрамами сосновом столе.
  
  На самом деле это было обычное устройство, простая коробка. В памяти оно казалось зловещим, наполненным зловещим предзнаменованием ядерной бомбы.
  
  Он прослушал сообщение и подумал, что оно непонятно и не имеет никакого значения. Внезапно запоздалая интуиция подсказала ему, что для него не могло быть ничего более важного, если бы это была мертвая Наоми, звонившая из могилы, чтобы оставить показания для детектива.
  
  В ту напряженную ночь, когда труп Ванадия находился в "Студебеккере", а труп Виктории ожидал сожжения в ее доме, Джуниор был слишком отвлечен, чтобы осознать уместность сообщения. Теперь это мучило его из темного уголка подсознания.
  
  Цезарь Зедд учит, что каждый опыт в нашей жизни, вплоть до мельчайшего момента и простейшего поступка, сохраняется в памяти, включая каждый бессмысленный разговор, который мы когда-либо вели с худшими тупицами, которых встречали. По этой причине он написал книгу о том, почему мы никогда не должны терпеть зануд и дураков и о том, как мы можем избавиться от них, предлагая сотни стратегий для того, чтобы вычеркнуть их из нашей жизни, включая убийство, которому, как он утверждает, он отдает предпочтение, хотя и без всяких намеков.
  
  Хотя Зедд советует жить будущим, он признает необходимость иметь полные воспоминания о прошлом, когда это абсолютно необходимо. Один из его любимых приемов для высвобождения воспоминаний, когда подсознание упрямо удерживает их, - это принятие очень холодного душа, прижимая лед к гениталиям, пока не вспомнятся желаемые факты или не наступит гипотермический коллапс.
  
  В гламурном коктейль-холле этого элегантного отеля Джуниору пришлось прибегнуть к другим приемам Зедда - и еще к большему количеству бренди, - чтобы извлечь из своего подсознания имя звонившего по Ансафону. Макс. Звонивший сказал, что это Макс.
  
  Теперь сообщение … Что-то о больнице. Кто-то умирает. Кровоизлияние в мозг.
  
  Пока Джуниор пытался восстановить в памяти детали, вернулся пианист. Первым номером его нового сета была песня The Beatles "I Want to Hold Your Hand", переделанная в таком медленном темпе, что получилась ласковая музыка для нарколептиков. Это вторжение в британскую поп-музыку, пусть и замаскированное, казалось знаком того, что Джуниору следует уйти.
  
  В своем гостиничном номере он еще раз заглянул в адресную книгу Ванадия, и еще больше размышлений вскоре привело к пониманию. Он встревоженно сел в постели.
  
  Почти две недели назад в больнице Спрюс-Хиллз Джуниора каким-то странным магнетизмом притянуло к смотровому окну в отделении ухода за новорожденными. Там, прикованный к новорожденным, он погрузился в пучину страха, который грозил полностью погубить его. Каким-то шестым чувством он понял, что таинственный Бартоломью имеет какое-то отношение к младенцам.
  
  Теперь Джуниор откинул одеяло и вскочил с кровати. В двойных трусах он беспокойно расхаживал по гостиничному номеру.
  
  Возможно, он не стал бы делать таких выводов, если бы не был поклонником Цезаря Зедда, поскольку Зедд учит, что слишком часто общество поощряет нас отвергать определенные идеи как нелогичные, даже когда на самом деле эти идеи проистекают из животного инстинкта и являются самой близкой вещью к чистой истине, которую мы когда-либо узнаем.
  
  Бартоломью не просто имел какое-то отношение к детям. Бартоломью был ребенком.
  
  Серафима Уайт приехала в Калифорнию, чтобы родить его или избавить своих родителей - и их паству - от смущения.
  
  Покидая Спрюс-Хиллз, Джуниор думал, что увеличивает дистанцию между собой и своим загадочным врагом, выигрывая время, чтобы изучить телефонный справочник округа и спланировать дальнейшие поиски, если это направление расследования не принесет ему успеха. Вместо этого он зашел прямо в логово своего противника.
  
  Дети незамужних матерей - особенно умерших незамужних матерей, и особенно мертвых незамужних матерей, чьи отцы были министрами, неспособными вынести публичное унижение - обычно отдавались на усыновление. Поскольку Серафима родила здесь, ребенок будет - без сомнения, уже был - усыновлен семьей из Сан-Франциско.
  
  Пока Джуниор мерил шагами гостиничный номер, его страх уступил место гневу. Все, чего он хотел, это покоя, шанса вырасти как личность, возможности улучшить себя, А теперь еще и это. Несправедливость раздражала его. Он кипел от чувства преследования.
  
  Традиционная логика утверждала, что младенец в возрасте не более двух недель не может представлять серьезной угрозы для взрослого мужчины.
  
  Джуниор не был невосприимчив к традиционной логике, но в данном случае он признал высшую мудрость философии Зедда. Его страх перед Бартоломью и внутренняя враждебность к ребенку, которого он никогда не видел, бросали вызов всем доводам разума и выходили за рамки простой паранойи; следовательно, это должен быть чистейший, безошибочный животный инстинкт.
  
  Младенец Бартоломью был здесь, в Сан-Франциско. Его нужно найти. Его нужно отправить. К тому времени, как Джуниор разработал план действий по обнаружению ребенка, он был так разгорячен гневом, что вспотел и снял одну из двух своих пар трусов.
  
  
  Глава 51
  
  
  Изуродованное полиомиелитом тело Перри не стало испытанием для тех, кто нес ее гроб. Священник молился за ее душу, ее друзья оплакивали ее потерю, и земля приняла ее.
  
  Пол Дамаск получил множество приглашений на ужин. Никто не думал, что он должен быть один в этот трудный вечер.
  
  Однако он предпочитал одиночество. Сочувствие друзей было для него невыносимым, постоянным напоминанием о том, что Перри больше нет.
  
  Поехав из церкви на кладбище с Ханной, своей экономкой, Пол решил вернуться домой пешком. Расстояние между новой кроватью Перри и ее старой составляло всего три мили, а день был теплый.
  
  У него больше не было никаких причин соблюдать режим физических упражнений. В течение двадцати трех лет ему нужно было поддерживать хорошее здоровье, чтобы выполнять свои обязанности, но вся ответственность, которая имела для него значение, была снята с его плеч.
  
  Теперь ходить пешком, а не ездить верхом, было не более чем делом привычки. И, идя пешком, он мог отсрочить свое прибытие в дом, который стал для него чужим, дом, в котором каждый шум, который он производил с понедельника, казалось, отдавался эхом, как в огромных пещерах.
  
  Когда он заметил, что наступили и ушли сумерки, он понял также, что прошел через Брайт-Бич, по шоссе Пасифик-Кост и на юг, в соседний город. Примерно десять миль.
  
  У него остались лишь самые смутные воспоминания о путешествии.
  
  Это не показалось ему странным. Среди многих вещей, которые больше не имели значения, были понятия расстояния и времени.
  
  Он развернулся, пошел обратно на Брайт-Бич и пошел домой.
  
  Дом был пуст, безмолвен. Ханна работала всего несколько дней. Нелли Оатис, компаньонка Перри, здесь больше не работала.
  
  Гостиная больше не служила спальней. Больничную койку Перри убрали. Кровать Пола перенесли в комнату наверху, где он пытался заснуть последние три ночи.
  
  Он поднялся наверх, чтобы переодеться в свой темно-синий костюм и сильно поношенные черные туфли.
  
  На своем прикроватном столике он обнаружил конверт, очевидно, оставленный туда Ханной, после того, как она достала его из его аптечного халата, который он дал ей постирать. В конверте было письмо об Агнес Лампион, которое Пол написал преподобному Уайту в Орегон.
  
  У него никогда не было возможности прочитать это Перри или узнать ее мнение. Теперь, когда он просматривал строки своего каллиграфического почерка, его слова казались глупыми, неуместными, сбивчивыми.
  
  Хотя он подумывал разорвать письмо и выбросить его, он знал, что его восприятие затуманено горем и что написанное могло бы показаться прекрасным, если бы он перечитал его в менее мрачном состоянии духа. Он вложил письмо обратно в конверт и положил его в ящик прикроватной тумбочки.
  
  Также в ящике был пистолет, который он хранил для защиты дома. Он уставился на него, пытаясь решить, спуститься ли вниз и приготовить сэндвич или покончить с собой.
  
  Пол достал пистолет из ящика стола. Оружие не показалось ему таким приятным, каким всегда было оружие в руках героев криминальной хроники.
  
  Он боялся, что самоубийство - это билет в Ад, и знал, что безгрешный Перри не ждет его в этих низших мирах.
  
  Цепляясь за отчаянную надежду на окончательное воссоединение, он убрал пистолет, пошел на кухню и приготовил сэндвич с сыром-гриль: чеддер, маринованные огурцы с укропом на гарнир.
  
  
  Глава 52
  
  
  У Нолли Вульфстана, частного детектива, были зубы бога и такое несчастное лицо, что это убедительно свидетельствовало против существования милосердного божества.
  
  Белые, как зима викингов, эти великолепные измельчители и прямые, как ряды зерен кукурузы на высоком столе Одина. Превосходные окклюзионные поверхности. Изящные выступы резцов. Двустворчатые веки хрестоматийной формы расположились в идеальном соответствии между коренными зубами и клыками.
  
  До того, как Джуниор стал физиотерапевтом, он подумывал о том, чтобы выучиться на дантиста. Низкая переносимость неприятного запаха изо рта, вызванного заболеванием десен, заставила его отказаться от стоматологии, но он все равно мог оценить такой исключительный набор зубов, как эти.
  
  Десны Нолли тоже были в отличной форме: крепкие, розовые, без признаков рецессии, плотно прилегающие к шейке каждого зуба.
  
  Этот блестящий кусочек во рту был делом рук не только природы. На те деньги, которые Нолли, должно быть, потратил, чтобы добиться такой улыбки, какой-нибудь удачливый дантист содержал любовницу-ювелира до самых ее зрелых лет.
  
  К сожалению, его лучезарная улыбка, по контрасту, только подчеркивала ужасные недостатки лица, от которого она исходила. Бугристое, рябое, усеянное бородавками, затемненное постоянной синеватой тенью от бороды, это лицо было неподвластно лучшим пластическим хирургам мира, и, без сомнения, именно поэтому Нолли использовал свои ресурсы исключительно для стоматологической работы.
  
  Пять дней назад, рассудив, что недобросовестный адвокат знает, как найти столь же недобросовестного частного детектива даже за границей штата, Джуниор позвонил Саймону Магуссону в Спрюс-Хиллз за конфиденциальной рекомендацией. По-видимому, там также существовало братство неизлечимо уродливых, члены которого передавали дела друг другу. Магуссон - человек с большой головой, маленькими ушами и глазами навыкате - назвал Джуниора Нолли Вульфстаном.
  
  Склонившись над своим столом, заговорщически наклонившись вперед, его поросячьи глазки блестели, как у людоеда, обсуждающего свой любимый рецепт приготовления пищи для детей, Нолли сказал: "Я смог подтвердить ваши подозрения.
  
  Джуниор пришел в "липучку" четыре дня назад по делу, которое могло бы поставить в неловкое положение уважаемого следователя. Ему нужно было выяснить, рожала ли Серафима Уайт в больнице Сан-Франциско в начале этого месяца и где можно найти ребенка. Поскольку он не был готов раскрывать какие-либо отношения с Серафимой, и поскольку он сопротивлялся придумыванию легенды, полагая, что компетентный частный детектив сразу раскусит ее, его интерес к этому ребенку неизбежно казался зловещим.
  
  "Мисс Уайт была госпитализирована в больницу Святой Марии в конце пятого января, - сказал Нолли, - с опасной гипертонией, осложнением беременности".
  
  В тот момент, когда Джуниор увидел здание, в котором у Нолли был офис, - старое трехэтажное кирпичное строение в районе Норт-Бич, на первом этаже которого располагался захудалый стрип-клуб, - он понял, что нашел именно ту породу шпионов, которая ему была нужна. Детектив находился на вершине шести пролетов узкой лестницы - лифта не было - в конце унылого коридора с потертым линолеумом и стенами, испещренными пятнами, происхождение которых лучше не учитывать. В воздухе пахло дешевым дезинфицирующим средством, застоявшимся сигаретным дымом, несвежим пивом и умершими надеждами.
  
  - Ранним утром седьмого января, - продолжал Нолли, - мисс Уайт умерла при родах, как вы и предполагали.
  
  В кабинете следователя - крохотной приемной и небольшом кабинете - не было секретаря, но зато наверняка водились всевозможные паразиты.
  
  Сидя в кресле для клиентов, напротив Нолли, за изуродованным сигаретами столом, Джуниор услышал или ему показалось, что он слышит шуршание крошечных лапок грызунов позади себя и что-то жующее бумагу внутри пары покрытых ржавчиной картотечных шкафов. Он неоднократно вытирал затылок или протягивал руку, чтобы потереть лодыжки, уверенный, что по нему ползают насекомые.
  
  "Ребенок девочки, - сказал Нолли, - был передан в Католическую семейную службу для усыновления".
  
  "Она баптистка".
  
  "Да, но это католическая больница, и они предлагают этот вариант всем матерям-незамужним - независимо от их вероисповедания".
  
  "Так где сейчас этот парень?"
  
  Когда Нолли вздохнул и нахмурился, его бугристое лицо, казалось, вот-вот сползет с черепа, как овсянка, стекающая с ложки. "Мистер Кейн, как бы я ни сожалел об этом, боюсь, мне придется вернуть половину задатка, который вы мне дали ".
  
  "Да? Почему?"
  
  "По закону записи об усыновлении запечатаны и охраняются так тщательно, что вам было бы легче получить полный список агентов ЦРУ под глубоким прикрытием по всему миру, чем найти этого ребенка".
  
  "Но вы, очевидно, попали в больничные карты ..."
  
  "Нет. Информация, которую я вам дал, поступила из офиса коронера, который выдал свидетельство о смерти. Но даже если бы я заглянул в архивы Святой Марии, там не было бы и намека на то, куда католические семейные службы поместили этого ребенка ".
  
  Предвидя проблему того или иного рода, Джуниор достал пачку хрустящих новеньких стодолларовых банкнот из внутреннего кармана пиджака. Пачка все еще была обернута банковской лентой, и на ней было напечатано "10 000 долларов".
  
  Джуниор положил деньги на стол. "Тогда зайди в реестр семейных служб".
  
  Детектив уставился на деньги с таким вожделением, с каким обжора может пялиться на пирог с заварным кремом, с таким же напряжением, с каким сатир может пялиться на обнаженную блондинку. "Невозможно. В их системе слишком много честности. С таким же успехом ты мог бы попросить меня съездить в Букингемский дворец и принести тебе нижнее белье королевы ".
  
  Джуниор наклонился вперед и подтолкнул пачку наличных через стол к детективу. "Там, откуда это взялось, есть еще кое-что".
  
  Нолли покачал головой, отчего на его отвисших щеках заплясал котильон бородавок и родинок. "Спросите любого приемного ребенка, который, став взрослым, пытался назвать имена своих настоящих родителей. Легче втащить товарный поезд в гору зубами."
  
  У тебя хватит на это зубов, подумал Джуниор, но сдержался, чтобы не сказать это вслух. "Это не может быть тупиком".
  
  Как "Так и есть". Из ящика стола Нолли достал конверт и положил его поверх предложенных наличных. "Я возвращаю пятьсот долларов из вашего тысячного аванса". Он подтолкнул все обратно к Джуниору.
  
  "Почему ты сразу не сказал, что это невозможно?"
  
  Детектив пожал плечами. "Возможно, девушка родила ребенка в третьеразрядной больнице, где плохо контролируют истории болезни пациентов и менее профессиональный персонал. Или ребенка могли отдать на усыновление через какую-нибудь брокерскую компанию по продаже детских товаров исключительно за деньги. Тогда была бы возможность чему-то научиться. Но как только я обнаружил, что это церковь Святой Марии, я понял, что мы облажались ".
  
  "Если записи существуют, их можно достать".
  
  "Я не взломщик, мистер Кейн. Ни у одного клиента нет столько денег, чтобы заставить меня рисковать тюрьмой. Кроме того, даже если бы вам удалось украсть их файлы, вы, вероятно, обнаружили бы, что личности младенцев закодированы, а без кода вы все равно были бы нигде. "
  
  "Это совершенно несоизмеримо", - сказал Джуниор, вспомнив слово из курса по улучшению словарного запаса, без необходимости прикладывать лед к гениталиям.
  
  "Это что?" - спросил детектив, потому что, за исключением зубов, он не был самосовершенствующимся человеком.
  
  "Неадекватный", - объяснил Джуниор.
  
  "Я понимаю, что вы имеете в виду. Мистер Кейн, я бы никогда не отвернулся от такой суммы денег, если бы был хоть какой-то чертов способ их заработать ".
  
  Несмотря на ослепление, улыбка детектива, тем не менее, была меланхоличной, доказывая, что он был искренен, когда говорил, что ребенок Серафимы находится вне их досягаемости.
  
  Когда Джуниор прошел по коридору с потрескавшимся линолеумом и спустился на шесть лестничных пролетов на улицу, он обнаружил, что накрапывает мелкий моросящий дождь. День становился все темнее, даже когда он поднял лицо к небу, и холодный, промокший город, который скрывал Бартоломью где-то в своих бетонных складках, казался ему больше не маяком культуры и утонченности, а неприступной и опасной империей, какой он никогда раньше не казался.
  
  По сравнению с этим стрип-клуб - светящийся неон, мерцающие огни кинотеатра - выглядел теплым, уютным. Гостеприимны.
  
  Вывеска обещала танцовщиц топлесс. Хотя Джуниор пробыл в Сан-Франциско больше недели, он еще не пробовал этот авангардный вид искусства.
  
  Его так и подмывало зайти внутрь.
  
  Одна проблема: Нолли Вульфстан, Квазимодо без горба, вероятно, отправился в этот удобный клуб после работы, чтобы пропустить пару кружек пива, потому что это было самое близкое, что он когда-либо мог иметь к наполовину привлекательной женщине. Детектив подумал бы, что они с Джуниором пришли сюда по одной и той же причине - поглазеть на почти обнаженных красоток и накопить достаточно изображений покачивающихся грудей, чтобы пережить ночь, - и он не смог бы понять, что для Джуниора привлекательностью был танец, интеллектуальный трепет от знакомства с новым культурным феноменом.
  
  Расстроенный по многим причинам, Джуниор поспешил на парковку в одном квартале от офиса детектива, где оставил свой новый Chevrolet Impala с откидным верхом. Эта машина китайского красного цвета, промокшая под дождем, выглядела еще красивее, чем отполированная и девственно чистая на полу демонстрационного зала.
  
  Однако, несмотря на свой блеск, мощь и комфорт, автомобиль не смог поднять ему настроение, когда он ехал по городским холмам. Где-то на этих тускло поблескивающих улицах, в этих домах и высотках, цепляющихся за крутые склоны в ожидании сейсмического разрушения, был укрыт мальчик: наполовину негр, наполовину белый, полный обреченности на Младшего Каина.
  
  
  Глава 53
  
  
  Нолли чувствовал себя немного глупо, прогуливаясь по убогим улочкам Норт-Бич под белым зонтиком в красный горошек. Однако это позволяло ему оставаться сухим, а у Нолли практические соображения всегда одерживали верх над имиджем и стилем.
  
  Забывчивый клиент оставил зонт в офисе шесть месяцев назад. В противном случае у Нолли вообще не было бы зонта.
  
  Он был довольно хорошим детективом, но в том, что касалось мелочей "дейли файф", он был не так организован, как хотелось бы. Он так и не вспомнил отложить свои дырявые носки для штопки; а однажды он почти год носил шляпу с дыркой от пули, прежде чем наконец догадался купить новую.
  
  В наши дни не многие мужчины носили шляпы. С подростковых лет Нолли отдавал предпочтение моделям с начинкой из свинины. В Сан-Франциско часто бывало холодно, и он начал лысеть еще молодым.
  
  Пуля была выпущена полицейским-ренегатом, который был столь же паршивым стрелком, сколь и продажным подонком. Он целился в промежность Нолли.
  
  Это случилось десять лет назад, в первый и последний раз, когда кто-то стрелял в Нолли. Настоящая работа частного детектива не имела ничего общего с гламурными вещами, изображаемыми по телевидению и в книгах. Это была профессия с низким уровнем риска, полная скучной рутины, при условии, что вы разумно выбирали свои дела, что означало держаться подальше от таких клиентов, как Енох Кейн.
  
  В четырех кварталах от своего офиса, на улице более престижной, чем его собственная, Нолли подошел к Толлман Билдинг. Здание было построено в 1930-х годах в стиле ар-деко. Полы в общественных зонах были выложены травертином, а стены вестибюля украшала фреска WPA, восхваляющая эпоху машин.
  
  На четвертом этаже, в кабинете доктора Клеркле, дверь в холл была приоткрыта. В приемные часы маленькая приемная была пуста.
  
  Из этого холла выходили три одинаково скромные комнаты. В двух размещались полноценные стоматологические кабинеты, а в третьей было предоставлено тесное офисное пространство, которое делили регистратор и врач.
  
  Если бы Кэтлин Клеркл была мужчиной, ей бы понравились более просторные апартаменты в новом здании в лучшей части города. Она была более нежной и уважительной к комфорту пациента, чем любой мужчина-дантист, которого Нолли когда-либо знала, но предрассудки мешали женщинам в ее профессии.
  
  Когда Нолли вешал свой плащ и шляпу-пиджак на вешалку у двери в холл, у входа в ближайший из двух процедурных кабинетов появилась Кэтлин Клеркл. "Ты готов страдать?"
  
  "Я родился человеком, не так ли?
  
  Он устроился в кресле без всякого трепета.
  
  "Я могу сделать это, добавив совсем немного новокаина, - сказала она, - чтобы твой рот не онемел к ужину".
  
  "Каково это - быть частью такого исторического момента?"
  
  "Приземление Линдберга во Франции было ничем по сравнению с этим".
  
  Она сняла временный колпачок со второго двустворчатого сустава в нижней левой части и заменила его фарфоровым колпачком, который доставили из лаборатории этим утром.
  
  Нолли нравилось наблюдать за ее руками во время работы. Они были тонкими, грациозными, руки девочки-подростка.
  
  Ее лицо ему тоже понравилось. На ней не было косметики, а каштановые волосы были собраны сзади в пучок. Кто-то мог бы сказать, что она была похожей на мышку, но единственные черты, которые Нолли видел в ней, были пикантный изгиб носа и определенная привлекательность.
  
  Закончив, она подарила ему зеркало, чтобы он мог полюбоваться своей новой двустворчатой кепкой. После пяти лет работы у стоматолога, стараясь не подвергать испытанию терпимость Нолли, Кэтлин преуспела в том, что природа сделала плохо, подарив ему идеальный прикус и сверхъестественную улыбку. Эта финальная кепка была последней в реконструкции.
  
  Она распустила волосы и расчесала их, и Нолли повел ее ужинать в их любимое заведение, обстановка которого напоминала шикарный салун, а вид на залив подходил для трапезы Господней. Они заходили сюда достаточно часто, чтобы метрдотель приветствовал их по имени, как и официант.
  
  Нолли, как обычно, для всех была "Нолли", но здесь Кэтлин была "миссис Вульфстан".
  
  Они заказали мартини, и когда Кэтлин, просматривая меню, спросила мужа, что лучше приготовить на ужин, он предложил: "Устрицы?"
  
  "Да, они тебе понадобятся ". Ее улыбка ни в малейшей степени не походила на мышиную.
  
  Пока они смаковали мартини со льдом, она спросила о клиенте, и Нолли сказал: "Он купился на эту историю. Я его больше не увижу".
  
  Записи об усыновлении ребенка Серафимы Уайт не были скреплены печатью по закону, потому что опека над ребенком оставалась за семьей.
  
  "Что, если он узнает правду?" Кэтлин волновалась.
  
  "Он просто подумает, что я некомпетентный детектив. Если он придет и захочет вернуть свои пятьсот баксов, я ему их отдам".
  
  В янтарном бокале мерцала настольная свеча. В этом мерцающем свете лицо Кэтлин показалось Нолли более сияющим, чем пламя.
  
  Взаимный интерес к бальным танцам привел к их знакомству, когда каждому из них понадобился новый партнер для соревнований по фокстроту и свингу. Нолли начал брать уроки за пять лет до того, как встретил Кэтлин.
  
  "Этот подонок наконец сказал, почему он хочет найти этого ребенка?" - спросила она.
  
  "Нет. Но я уверен, что такому парню, как он, лучше остаться незамеченным".
  
  "Почему он так уверен, что это мальчик?" - спросила она.
  
  "Обыщи меня. Но я не сказал ему ничего другого. Чем меньше он знает, тем лучше. Я не могу понять его мотивацию, но если бы вы выслеживали этого парня по его следу, вы бы захотели поискать отпечаток раздвоенных копыт."
  
  "Будь осторожен, Шерлок".
  
  "Он меня не пугает", - сказал Нолли.
  
  "Никто не знает. Но хорошая шляпа из свинины стоит недешево".
  
  "Он предложил мне десять тысяч баксов за кражу со взломом католической семейной службы".
  
  "Значит, ты сказал ему, что твоя текущая ставка составляет двадцать?"
  
  Позже, дома, в постели, после того как Нолли доказал ценность устриц, они с Кэтлин лежали, держась за руки. После дружеского молчания он сказал: "Это загадка".
  
  "Что это?"
  
  "Почему ты со мной".
  
  "Доброта, мягкость, смирение, сила".
  
  "Этого достаточно?" "Глупый человек". "Кейн похож на кинозвезду". "У него красивые зубы?" спросила она. "Они хорошие. Не идеальные". "Так поцелуй меня, мистер Совершенство".
  
  
  Глава 54
  
  
  Каждая мать считает, что ее малыш умопомрачительно красив. Она останется непоколебимо убежденной в этом, даже если доживет до столетия, а ее ребенок будет измучен восемью тяжелыми десятилетиями притяжения и опыта.
  
  Каждая мать также верит, что ее ребенок умнее других детей. К сожалению, время и жизненный выбор ребенка обычно требуют от нее изменить свое мнение, чего она никогда не сделает в вопросе физической красоты.
  
  Месяц за месяцем в течение первого года обучения Барти вера Агнес в его исключительный интеллект только подтверждалась его развитием. К концу второго месяца жизни большинство младенцев улыбаются в ответ на улыбку, а на четвертом месяце они способны улыбаться спонтанно. Барти часто улыбался на второй неделе своей жизни. На третьем месяце многие дети громко смеются, но первый смех Барти раздался на шестой неделе.
  
  В начале третьего месяца, а не в конце пятого, он сочетал гласные и согласные: "ба-ба-ба, га-га-га, ла-ла-ла, ка-ка-ка".
  
  В конце четвертого месяца, а не на седьмом, он сказал "Мама" и явно знал, что это значит. Он повторял это, когда хотел привлечь ее внимание.
  
  Он смог играть в прятки на пятом месяце вместо восьмого, стоять, держась за что-то, на шестом вместо восьмого.
  
  К одиннадцати месяцам его словарный запас, по подсчетам Агнес, расширился до девятнадцати слов: возраст, когда даже не по годам развитый ребенок обычно произносит не более трех-четырех.
  
  Его первым словом после "мама" было "папа", которому она научила его, показывая фотографии Джоуи. Его третье слово: "пирог".
  
  Он назвал Эдома Электронной бомбой. Мария стала Ме-а.
  
  Когда Бартоломью впервые произнес "Кей-джаб" и протянул руку к своему дяде, Джейкоб удивил Агнес, расплакавшись от счастья.
  
  Барти начал ходить в десять месяцев, а в одиннадцать уже хорошо ходил.
  
  К двенадцатому месяцу он был приучен к туалету, и каждый раз, когда у него возникала необходимость воспользоваться своим маленьким цветастым стульчиком для ванной, он гордо и неоднократно объявлял всем: "Барти потти".
  
  1 января 1966 года, за пять дней до первого дня рождения Барти, Агнес обнаружила его в манеже за необычной игрой пальцами ног. Он не просто случайно щекотал или дергал за пальцы ног. Большим и указательным пальцами он крепко ущипнул маленького поросенка на левой ноге, а затем один за другим добрался до самого большого пальца. Его внимание переключилось на правую ногу, на которой он сначала ущипнул большой палец, прежде чем систематически переходить к самому маленькому.
  
  На протяжении всей этой процедуры Барти казался серьезным и задумчивым. Когда он сжал десятый палец на ноге, он уставился на него, нахмурив брови.
  
  Он держал одну руку перед лицом, изучая свои пальцы. Другая рука.
  
  Он ущипнул себя за все пальцы ног в том же порядке, что и раньше.
  
  А затем он снова пощипал их по порядку.
  
  У Агнес была безумная идея, что он их считает, хотя в ее возрасте, конечно, он понятия не имел о числах.
  
  "Милый", - сказала она, наклоняясь, чтобы посмотреть на него сквозь вертикальные перекладины манежа, - "что ты делаешь?"
  
  Он улыбнулся и поднял одну ногу.
  
  "Это твои пальцы на ногах", - сказала она.
  
  "Пальцы ног", - тут же повторил он своим сладким, писклявым голосом. Это было новое слово для него.
  
  Просунув руку между перекладинами, Агнес пощекотала розовых поросят на его левой ноге. "Пальчики".
  
  Барти хихикнул. "Пальцы ног".
  
  "Ты хороший мальчик, умник Барти".
  
  Он указал на свои ноги. "Пальцы на ногах, пальцы на ногах, пальцы на ногах, пальцы на ногах, пальцы на ногах, пальцы на ногах, пальцы на ногах".
  
  "Хороший мальчик, но пока не очень хороший собеседник".
  
  Подняв руку и пошевелив пальцами, он сказал: "Пальцы на ногах, пальцы на ногах, пальцы на ногах, пальцы на ногах".
  
  "Пальцы", - поправила она.
  
  "Пальцы на ногах, пальцы на ногах, пальцы на ногах, пальцы на ногах".
  
  "Что ж, возможно, я ошибаюсь".
  
  Пять дней спустя, утром в день рождения Барти, когда Агнес и Эдом были на кухне, готовясь к визитам, за которые она получила ласковое прозвище Пирожница, Барти сидел в своем стульчике для кормления и ел ванильную вафлю, слегка смоченную молоком. Каждый раз, когда с печенья падала крошка, мальчик подбирал его с подноса и аккуратно перекладывал на язык.
  
  На кухонном столе в ряд были разложены зеленые пироги с виноградом и яблоками. Толстые корочки с глубокими рифлениями по краям отливали медно-золотым цветом драгоценных монет.
  
  Барти указал на стол. "Пирог, пирог, пирог, пирог, пирог, пирог, пирог, пирог".
  
  "Не твое", - посоветовала Агнес. "У нас в холодильнике есть одно из наших".
  
  "Пирог, пирог, пирог, пирог, пирог, пирог, пирог, пирог", - повторил Барти тем же тоном самодовольного восторга, которым он произносил "Барти потти".
  
  "Никто не начинает день с пирога", - сказала Агнес. "Ты получишь пирог после ужина".
  
  Тыча пальцем в стол при каждом повторении этого слова, Барти радостно настаивал: "Пирог, пирог, пирог, пирог, пирог, пирог, пирог, пирог".
  
  Эдом отвернулся от коробки с продуктами, которую он упаковывал. Хмуро глядя на пироги, он сказал: "Ты же не думаешь, что
  
  Агнес взглянула на своего брата. "Подумать что?"
  
  "Не может быть", - сказал Эдом.
  
  "Пирог, пирог, пирог, пирог, пирог, пирог, пирог, пирог".
  
  Эдом убрал со стола два пирога и поставил их на стойку рядом с духовками.
  
  Проследив за движениями дяди, Барти снова посмотрел на стол. "Пирог, пирог, пирог, пирог, пирог, пирог".
  
  Эдом переложил еще два пирога со стола на стойку.
  
  Четыре раза ткнув пальцем в стол, Барти сказал: "Пирог, пирог, пирог, пирог".
  
  Хотя ее руки дрожали, а колени, казалось, вот-вот подогнутся, Агнес взяла со стола два пирога.
  
  Тыча указательным пальцем в каждое из оставшихся угощений, Барти повторял: "Пирог, пирог".
  
  Агнес вернула те две штуки, которые взяла со стола.
  
  "Пирог, пирог, пирог, пирог". Барти ухмыльнулся ей.
  
  Пораженная, Агнес уставилась на своего ребенка. Комок в горле, который мешал ей говорить, был вызван отчасти гордостью, отчасти благоговением и отчасти страхом, хотя она не сразу поняла, почему эта удивительная не по годам развитая личность должна ее пугать.
  
  Раз, два, три, четыре - Эдом забрал все оставшиеся пироги. Он указал на Барти, а затем на пустой стол.
  
  Барти вздохнул, как будто был разочарован. "Пирога нет".
  
  "О Господи", - сказала Агнес.
  
  "Еще год, - сказал Эдом, - и вместо меня машину тебе поведет Барти".
  
  Ее страх, внезапно поняла Агнес, проистекал из часто высказываемого отцом убеждения, что попытка преуспеть в чем-либо - это грех, который однажды будет жестоко наказан. По его мнению, все виды развлечений были греховными, и все те, кто искал даже самого простого развлечения, были потерянными душами; однако те, кто желал развлечь других, были худшими грешниками, потому что они были переполнены гордыней, стремились блистать, стремились превратить себя в ложных богов, чтобы их восхваляли и поклонялись им так, как следует поклоняться только Богу. Актеры, музыканты, певцы, романисты были обречены на ад из-за самих актов творения, которые в своей эгоистичности они считали равными работе своего Создателя. Стремление преуспеть в чем-либо, на самом деле, было признаком испорченности души, независимо от того, хотел ли человек быть признанным превосходным плотником, автомехаником или выращивателем призовых роз. Талант, по мнению ее отца, был даром не от Бога, а от дьявола, предназначенным для того, чтобы отвлекать нас от молитвы, покаяния и долга.
  
  Без совершенства, конечно, не было бы ни цивилизации, ни прогресса, ни радости; и Агнес была удивлена, что этот резкий выпад философии ее отца засел глубоко в ее подсознании, без необходимости покалывая и беспокоя ее. Она думала, что полностью свободна от его влияния.
  
  Если бы ее прекрасному сыну суждено было стать каким-либо вундеркиндом, она поблагодарила бы Бога за его талант и сделала бы все, что в ее силах, чтобы помочь ему достичь своего предназначения.
  
  Она подошла к кухонному столу и провела по нему рукой, чтобы подчеркнуть его пустоту.
  
  Барти проследил за движением ее руки, поднял взгляд к ее глазам, поколебался, а затем вопросительно спросил: "Не хочешь пирога?"
  
  "Вот именно", - сказала она, лучезарно улыбаясь ему.
  
  Наслаждаясь ее улыбкой, мальчик воскликнул: "Никакого пирога!"
  
  "Никакого пирога!" Агнес согласилась. Она обхватила его голову руками и осыпала поцелуями его милое лицо.
  
  
  Глава 55
  
  
  Для американцев китайского происхождения - а в Сан-Франциско проживает большое китайское население - 1965 год был Годом Змеи. Для младшего Кейна это был Год Пистолета, хотя начинался он иначе.
  
  Его первый год в Сан-Франциско был богат событиями для страны и мира. Умер Уинстон Черчилль, возможно, величайший человек столетия на сегодняшний день. Соединенные Штаты нанесли первые воздушные удары по Северному Вьетнаму, и Линдон Джонсон увеличил численность войск в этом конфликте до 150 000 человек. Советский космонавт был первым, кто совершил выход в открытый космос вне орбитального корабля. Расовые беспорядки бушевали в Уоттсе в течение пяти огненных дней. Был подписан Закон об избирательных правах 1965 года. Сэнди Куфакс, "Лос-Анджелес Доджер", провел идеальную игру, в которой ни один нападающий не достиг первой базы. Т. С. Элиот умер, и Джуниор приобрел одно из произведений поэта через клуб "Книга месяца". Ушли из жизни и другие известные люди: Стэн Лорел, Нат Кинг Коул, Ле Корбюзье, Альберт Швейцер, Сомерсет Моэм & #133; Индира Ганди стала первой женщиной-премьер-министром Индии, а необъяснимый и раздражающий успех The Beatles продолжался и продолжался.
  
  Если не считать покупки книги Т. С. Элиота, на чтение которой у него не нашлось времени, Джуниор был лишь поверхностно осведомлен о текущих событиях, потому что они, в конце концов, были актуальными, в то время как он всегда старался сосредоточиться на будущем. Новости дня были для него всего лишь слабым музыкальным фоном, как песня по радио в другой квартире.
  
  Он жил высоко, на Русском холме, в облицованном известняком здании с резными деталями викторианской эпохи. Его квартира с одной спальней включала в себя просторную кухню с уголком для завтрака и просторную гостиную с окнами, выходящими на извилистую Ломбард-стрит.
  
  Джуниор помнил о спартанском убранстве дома Томаса Ванадиума, и он оформлял свое жилое пространство в стиле детектива. Он установил минимум мебели, хотя вся новая и более высокого качества, чем хлам в резиденции Ванадия: элегантная, современная мебель из датского ореха пекан и ворсистая обивка цвета овсянки.
  
  Стены были голыми. Единственным произведением искусства в этих комнатах была единственная скульптура. Джуниор посещал университетские курсы повышения квалификации по оценке искусства и почти ежедневно посещал бесчисленные галереи города, постоянно углубляя и совершенствуя свои знания. Он намеревался воздержаться от приобретения коллекции до тех пор, пока не станет таким же экспертом в этом вопросе, как любой директор любого музея в городе.
  
  Единственное произведение, которое он купил, принадлежало молодому художнику из района залива Бейвол Пориферан, о котором искусствоведы по всей стране были единодушны: ему была уготована долгая и значимая карьера. Скульптура стоила более девяти тысяч долларов - расточительность для человека, пытающегося жить на доходы от своего с трудом заработанного и разумно инвестированного состояния, но ее присутствие в его гостиной сразу же определило его, по мнению знающих людей, как человека со вкусом и ультрасовременной чувствительностью.
  
  Шестифутовая статуя изображала обнаженную женщину, сделанную из металлолома, часть которого проржавела. Ступни были сделаны из зубчатых колес разных размеров и из изогнутых лезвий сломанных мясорубок. Поршни, трубы и колючая проволока образовали ее ноги. Она была пышногрудой: вместо грудей - молотковые супницы, вместо сосков - штопоры. Похожие на грабли руки были оборонительно скрещены на бесформенной груди. На лице, вылепленном из изогнутых вилок и лопастей вентилятора, пустые черные глазницы смотрели с отвратительным страданием, а широко раскрытый рот обвинял мир тихим, но глубоким криком ужаса.
  
  Иногда, когда Джуниор возвращался домой после целого дня хождения по галереям или вечера в ресторане, "Индустриальная женщина" - так звали художника - портила его благодушное настроение. Не раз он вскрикивал от тревоги, прежде чем понял, что это всего лишь его драгоценный Пориферан.
  
  Иногда, просыпаясь от дурного сна, ему казалось, что он слышит скрежет зубчатых колес. Скрежет ржавых железных соединений. Щелчок пальцев с граблями, стучащих друг о друга.
  
  Обычно он оставался неподвижным, напряженным, прислушиваясь, пока достаточная тишина не убедила его, что звуки, которые он слышал, были во сне, а не в реальном мире. Если тишина его не успокаивала, он шел в гостиную, только чтобы обнаружить, что она всегда была там, где он ее оставил, с лицом типа вилки и лопасти вентилятора, искаженным в беззвучном крике.
  
  В этом, конечно, и заключается цель искусства: побеспокоить вас, заставить вас испытывать неловкость по отношению к себе и настороженность к миру, подорвать ваше чувство реальности, чтобы заставить вас пересмотреть все, что, как вам кажется, вы знаете. Лучшее искусство должно потрясти вас эмоционально, опустошить интеллектуально, сделать физически больным и наполнить отвращением к тем культурным традициям, которые связывают нас, давят на нас и топят в море конформизма. Джуниор уже многому научился на своих курсах по оценке произведений искусства.
  
  В начале мая он стремился к самосовершенствованию, беря уроки французского. Язык любви.
  
  В июне он купил пистолет.
  
  Он не собирался использовать это, чтобы кого-то убить.
  
  Действительно, он проживет остаток 1965 года, не прибегая к другому убийству. Стрельба без летального исхода в сентябре была бы прискорбной, довольно грязной, болезненной, но необходимой и рассчитанной на то, чтобы нанести как можно меньше ущерба.
  
  Но сначала, в начале июля, он перестал брать уроки французского. Это был невозможный язык. Труднопроизносимый. Нелепые конструкции предложений. Как бы то ни было, ни одна из симпатичных женщин, которых он встречал, не говорила по-французски, и ее не волновало, говорит ли он по-французски.
  
  В августе у него появился интерес к медитации. Он начал с концентрирующей медитации - формы, называемой медитацией "с семенем", - в которой вы должны закрыть глаза, мысленно сосредоточиться на визуализируемом объекте и очистить свой разум от всего остального.
  
  Его инструктор Боб Чикейн, который посещал его дважды в неделю по часу, посоветовал ему представить идеальный фрукт в качестве объекта своей медитации. Яблоко, виноград, апельсин, что угодно.
  
  У Джуниора это не сработало. Странно, когда он сосредотачивался на мысленном образе любого фрукта - яблока, персика, банана - его мысли возвращались к сексу. Он возбудился, и у него не было никакой надежды прояснить свой разум.
  
  В конце концов, он остановился на мысленном образе кегли для боулинга в качестве своего "семени". Это был гладкий объект элегантной формы, который приглашал к томному созерцанию, но не дразнил его либидо.
  
  Во вторник вечером, 7 сентября, после получаса в позе лотоса, не думая ни о чем, кроме белой булавки с двумя черными полосками на шее и номером, который я нарисовал на ее головке, Джуниор лег спать в одиннадцать часов и поставил будильник на три часа ночи, когда он намеревался застрелиться.
  
  Он хорошо выспался, проснулся отдохнувшим и откинул одеяло.
  
  На прикроватном столике ждал стакан воды на подставке и аптечный пузырек с несколькими капсулами сильнодействующего обезболивающего.
  
  Этот анальгетик был среди нескольких отпускаемых по рецепту препаратов, которые он со временем украл из шкафчика с лекарствами в реабилитационной больнице, где он когда-то работал. Некоторые он продал; эти оставил себе.
  
  Он проглотил одну капсулу и запил ее водой. Он вернул аптечный пузырек на тумбочку.
  
  Сидя в постели, он провел немного времени, читая любимые, отмеченные отрывки из книги Зедда "Ты - мир". В книге представлен блестящий аргумент в пользу того, что эгоизм - самая непонятая, моральная, рациональная и мужественная из всех человеческих мотиваций.
  
  Обезболивающее не было основано на морфине, и оно не сигнализировало о его присутствии в организме, вызывая сонливость или даже слабое затуманивание чувств. Однако через сорок минут он убедился, что это должно быть эффективно, и отложил книгу в сторону.
  
  Пистолет лежал в тумбочке, полностью заряженный.
  
  Босиком, в темно-синей шелковой пижаме, он ходил по своим комнатам, включая свет в продуманном порядке, который он выбрал после долгих размышлений и планирования.
  
  На кухне он достал из ящика чистое кухонное полотенце, отнес его к секретеру с гранитной столешницей и сел перед телефоном. Раньше он сидел здесь с карандашом, составляя списки покупок. Теперь вместо карандаша там был пистолет 22-го калибра итальянского производства.
  
  Мысленно проанализировав то, что он должен был сказать, поборов нервозность, он набрал номер службы экстренной помощи полиции Сан-Франциско.
  
  Когда полицейский оператор ответил, Джуниор взвизгнул: "В меня стреляли! Господи! Подстрелили! Помогите мне, скорую помощь, ооооооо дерьмо! Скорее!"
  
  Оператор попыталась успокоить его, но он продолжал биться в истерике. Между вздохами и резкими вскриками притворной боли он дрожащим голосом протараторил свое имя, адрес и номер телефона.
  
  Она сказала ему оставаться на линии, оставаться на связи несмотря ни на что, сказала ему продолжать разговаривать с ней, и он повесил трубку.
  
  Он подвинул свой стул боком к секретарше и наклонился вперед, держа пистолет обеими руками.
  
  Десять, двадцать, почти тридцать секунд спустя зазвонил телефон.
  
  На третьем гудке Джуниор отрезал большой палец на левой ноге.
  
  Ничего себе.
  
  Выстрел был громче, а боль поначалу слабее, чем он ожидал. Литавры-бум, литавры-бум, взрыв эхом разнесся по квартире с высокими потолками.
  
  Он выронил пистолет. После седьмого гудка он схватил телефонную трубку.
  
  Уверенный, что звонивший - полицейский оператор, Джуниор закричал, словно в агонии, задаваясь вопросом, звучат ли его крики искренне, поскольку у него не было возможности отрепетировать. Затем, несмотря на обезболивающее, его крики внезапно стали искренними.
  
  Отчаянно рыдая, он уронил телефонную трубку на секретер, схватил кухонное полотенце. Он плотно обернул тряпкой раздробленную культю, надавливая, чтобы уменьшить кровотечение.
  
  Его оторванный палец на ноге лежал в другом конце комнаты, на белом кафельном полу. Палец торчал жестко, ноготь блестел, как будто пол был заснежен, а палец был единственной открытой конечностью тела, погребенного в сугробе.
  
  Ему показалось, что он вот-вот упадет в обморок.
  
  Более двадцати трех лет он мало заботился о своем большом пальце ноги, принимал его как должное, относился к нему с постыдным пренебрежением. Теперь этот нижний палец казался драгоценным, сравнительно небольшим кусочком плоти, но таким же важным для его представления о себе, как его нос или любой из его глаз.
  
  Тьма вторглась на периферию его зрения.
  
  У него закружилась голова, он наклонился вперед, встал со стула и рухнул на пол.
  
  Ему удалось обмотать полотенце вокруг ноги, но оно стало темно-красным и отвратительно мягким.
  
  Он не должен был упасть в обморок. Он не осмелился.
  
  Последствия были не важны. Имело значение только движение. Просто забудь о автобусе с монахинями, разбившемся о рельсы, и оставайся рядом с мчащимся поездом. Продолжай двигаться, глядя вперед, всегда вперед.
  
  Эта философия срабатывала у него и раньше, но забыть о последствиях было сложнее, когда последствиями были твои собственные бедные, порванные, оторванные пальцы на ногах. Твой собственный бедный, оторванный палец на ноге было бесконечно труднее игнорировать, чем автобус, набитый мертвыми монахинями.
  
  Изо всех сил пытаясь сохранить контроль над сознанием, Джуниор сказал себе сосредоточиться на будущем, жить в будущем, свободном от бесполезного прошлого и трудного настоящего, но он не мог заглянуть в будущее достаточно далеко, чтобы оказаться во времени, когда боли больше не будет с ним.
  
  Ему показалось, что он услышал тиканье, скрежет, звяканье крадущейся Промышленной женщины. В гостиной. Теперь в холле. Приближается.
  
  Не в силах задержать дыхание или унять жалкие рыдания, Джуниор не мог слышать достаточно ясно, чтобы различить, были ли звуки, издаваемые крадущейся скульптурой, реальными или воображаемыми. Он знал, что они должны были быть воображаемыми, но чувствовал, что они были реальными.
  
  Он отчаянно извивался на полу, пока не оказался лицом к входу в кухню. Сквозь слезы боли он ожидал увидеть тень Франкенштейна, маячащую в холле, а затем и само существо, скрежещущее зубьями-вилками, вращающее соски-штопоры.
  
  Раздался звонок в дверь.
  
  Полиция. Тупые полицейские. Позвонили в колокольчик, когда узнали, что в него стреляли. Звонить в чертов дверной звонок, когда он лежал здесь беспомощный, а Индустриальная Женщина, пошатываясь, приближалась к нему, его нога была на другой стороне кухни, звонить в дверной звонок, когда он терял достаточно крови, чтобы сделать переливание целой палате раненых с гемофилией. Эти тупые ублюдки, вероятно, ожидали, что он подаст чай и тарелку сдобного печенья, маленькие бумажные салфетки между каждой чашкой и блюдцем.
  
  "Ломайте дверь!" - крикнул он.
  
  Джуниор оставил входную дверь запертой, потому что, если бы она была открыта, это выглядело бы так, как будто он хотел облегчить им проникновение, и это вызвало бы у них подозрения по поводу всего сценария.
  
  "Выломай эту чертову дверь!"
  
  После того, как эти тупые ублюдки почитали газету или выкурили несколько сигарет, они, наконец, выломали дверь. Впечатляюще: треск ломающегося дерева, грохот.
  
  Наконец-то они появились, с пистолетами наготове, настороженные. Другая форма, но они напомнили ему копов в Орегоне, собравшихся в тени пожарной вышки. Те же лица: жесткий взгляд, подозрение.
  
  Если бы Ванадий появился среди этих людей, Джуниора вырвало бы не только содержимым его желудка, но и извергло бы его внутренние органы, все до единого, а также вырвало бы его кости, пока он не опустошил бы все, что было у него под кожей.
  
  "Я думал, там был грабитель", - простонал Джуниор, но он знал, что лучше не выкладывать всю свою историю сразу, потому что тогда казалось бы, что он зачитывает сценарий.
  
  Вскоре парамедики последовали за полицейскими, которые рассредоточились по квартире, и Джуниор ослабил хватку за кухонное полотенце.
  
  Через минуту или две вернулся один из полицейских, присев рядом, пока работали медики. "Злоумышленника нет".
  
  "Я так и думал, что есть".
  
  "Никаких признаков взлома".
  
  Джуниор выдавил это слово сквозь гримасу боли: "Несчастный случай".
  
  Полицейский взял пистолет 22-го калибра, просунув карандаш через спусковую скобу, чтобы не стереть отпечатки пальцев.
  
  "Мой", - сказал Джуниор, кивая на пистолет.
  
  Поднятые брови подчеркивали вопрос: "Ты застрелился.
  
  Джуниор старался выглядеть должным образом оскорбленным. "Мне показалось, я что-то слышал. Обыскал квартиру".
  
  "Ты выстрелил себе в ногу?"
  
  "Да", - сказал Джуниор и воздержался от добавления "ты придурок".
  
  "Как это случилось?"
  
  "Нервничаю", - сказал он и взвыл, когда один из парамедиков оказался садистом, маскирующимся под ангела милосердия.
  
  В кухню вошли еще двое полицейских в форме, только что закончивших обыск квартиры. Их это позабавило.
  
  Джуниору хотелось перестрелять их всех, но он сказал: "Возьмите это. Оставьте себе. Уберите это к чертовой матери отсюда".
  
  "Ваш пистолет?" - спросил присевший на корточки офицер.
  
  "Я никогда не хочу видеть это снова. Я ненавижу оружие. Господи, это больно".
  
  Затем на машине скорой помощи доставили в больницу, отвезли в операционную и на некоторое время погрузили в благословенное беспамятство.
  
  Парамедики сохранили его неровно оторванный палец на ноге в пластиковом контейнере Rubbermaid объемом в литр из его собственной кладовой. Джуниор никогда больше не использовал бы его для хранения остатков супа.
  
  Несмотря на первоклассную работу, хирургическая бригада не смогла вправить сильно порванную конечность. Повреждение тканей было слишком обширным, чтобы обеспечить восстановление хрупких костей, нервов и кровеносных сосудов.
  
  Культя была покрыта внутренней клинописью, лишив Джуниора всего, от плюсневой кости до кончика пальца ноги. Он был в восторге от такого результата, потому что успешное повторное прикрепление было бы катастрофой.
  
  К утру пятницы, 10 сентября, спустя немногим более сорока восьми часов после стрельбы, он чувствовал себя хорошо и был в прекрасном расположении духа.
  
  Он с радостью подписал полицейский бланк, отказываясь от права собственности на пистолет, который приобрел в конце июня. В городе действовала программа по переплавке конфискованного и подаренного оружия и переделке его на орала, ксилофоны или металлические фитинги для кальянов.
  
  К четвергу, 23 сентября, из-за несчастного случая с Джуниором и операции призывная комиссия, которая восстановила его статус "Я - А" после того, как он потерял освобождение от своей прежней работы в качестве реабилитолога, согласилась назначить новое медицинское обследование в декабре.
  
  Учитывая защиту, которую это обеспечило бы ему в мире, полном поджигателей войны, Джуниор счел потерю пальца ноги, хотя и трагической, необходимым увечьем. Своим врачам и медсестрам он отпускал шуточки по поводу расчленения и вообще напускал на себя храбрый вид, за что, как он знал, им очень восхищались.
  
  В любом случае, какой бы травматичной она ни была, стрельба была не самым худшим, что случилось с ним в том году.
  
  Восстанавливая силы, у него было достаточно времени для практики медитации. Он стал настолько искусен в сосредоточении на воображаемой кегле для боулинга, что мог заставить себя забыть обо всем остальном. Пронзительно звонящий телефон не мог вывести его из транса. Даже Боб Чикейн, инструктор Джуниора, который знал все трюки, не мог заставить свой голос прозвучать, когда Джуниор был заодно с булавкой.
  
  Кроме того, у него было достаточно времени для поисков Бартоломью.
  
  Еще в январе, когда он получил неутешительный отчет от Нолли Вульфстана, Джуниор не был уверен, что частный детектив проявил должную осмотрительность в своем расследовании. Он подозревал, что уродство Вульфстана сочеталось с его ленью.
  
  Используя вымышленное имя, утверждая, что он приемный ребенок, Джуниор навел справки в нескольких организациях по устройству детей, а также в государственных и федеральных агентствах. Он обнаружил, что история Вульфстана была правдой: записи об усыновлении были запечатаны законом для защиты биологических родителей, и добраться до них было практически невозможно.
  
  В ожидании вдохновения, которое подсказало бы ему стратегию получше, Джуниор вернулся к телефонной книге в поисках нужного Бартоломью. Не к справочнику Спрюс-Хиллз и прилегающего округа, а к справочнику Сан-Франциско.
  
  Город был меньше семи миль в длину, всего сорок шесть квадратных миль, но Джуниор, тем не менее, столкнулся с непосильной задачей. Сотни тысяч людей проживали в черте города.
  
  Хуже того, люди, усыновившие ребенка Серафимы, могут быть где угодно в районе девятого округа Бэй. Миллионы телефонных списков, которые нужно отсканировать.
  
  Напомнив себе, что удача благоволит настойчивым и что он всегда должен искать светлую сторону, Джуниор начал с самого города и с тех, чьи фамилии были Бартоломью. Это было приемлемое число.
  
  Выдавая себя за консультанта католической службы по делам семьи, он звонил каждому из перечисленных Варфоломеев с вопросом, связанным с его или ее недавним усыновлением. Те, кто выражал недоумение и утверждал, что не усыновлял ребенка, как правило, вычеркивались из его списка.
  
  В нескольких случаях, когда у него возникали подозрения, несмотря на их отрицания, Джуниор выслеживал их места жительства. Он наблюдал за ними во плоти и наводил дополнительные - и тонкие - справки об их соседях, пока не убедился, что его добыча находится в другом месте.
  
  К середине марта он исчерпал возможности использования Бартоломью в качестве фамилии. К тому времени, когда он застрелился в сентябре, он просмотрел первую четверть миллиона объявлений в справочнике в поисках тех, чье имя было Бартоломью.
  
  Конечно, у ребенка Серафима не было телефона. Он был всего лишь ребенком, опасным для Джуниора непонятным образом, но тем не менее ребенком.
  
  Однако имя Бартоломью было необычным, и логика подсказывала, что если ребенка теперь зовут Бартоломью, то его назвали в честь приемного отца. Таким образом, поиск по объявлениям может оказаться плодотворным.
  
  Хотя Джуниор продолжал чувствовать угрозу, продолжал доверять своему инстинкту в этом вопросе, он не посвящал охоте каждый час своего бодрствования. В конце концов, у него была жизнь, которой можно было наслаждаться. Нужно заниматься самосовершенствованием, исследовать галереи, добиваться успеха у женщин.
  
  Более вероятно, что он пересечет путь Бартоломью, когда тот меньше всего этого ожидал, не в результате своих поисков, а в ходе обычного (lay. Если это произойдет, он должен быть готов немедленно устранить угрозу любыми доступными ему средствами.
  
  Таким образом, после ужасной перестрелки охота на Бартоломью продолжилась, как и хорошая жизнь.
  
  После месяца восстановления сил и послеоперационной медицинской помощи Джуниор смог вернуться к своим занятиям по искусству, которые проводятся два раза в неделю. Он также возобновил свои почти ежедневные прогулки по лучшим галереям и прекрасным музеям города.
  
  Из прочной, но податливой резины, специально подобранной для его изуродованной ноги, пустоту, оставшуюся от отсутствующего пальца, заполнила обувная вставка. Эта простая помощь гарантировала, что практически вся обувь была удобной, и к ноябрю Джуниор ходил без заметной хромоты.
  
  Когда в среду, 15 декабря, он явился на медосмотр и переоценку своей черновой классификации, он оставил вставку в ботинке для коновязи; однако он хромал, как старый Уолтер Бреннан, актер, передвигающийся автостопом по ранчо в фильме "Настоящие Маккои".
  
  Врач Службы отбора персонала быстро объявил Джуниора искалеченным и непригодным. Тихо, но со страстью Джуниор умолял дать ему шанс доказать свою ценность для вооруженных сил, но экзаменатор был равнодушен к патриотизму, заинтересованный только в том, чтобы мимо него постоянно проходила вереница других потенциальных призывников.
  
  Чтобы отпраздновать это событие, Джуниор отправился в галерею и купил второе произведение искусства в своей коллекции. На этот раз не скульптуру: картину.
  
  Хотя этот художник и не был так молод, как Бавол Пориферан, критики обожали его в равной степени и многие считали гением. Он носил единственное и загадочное имя, Склент, и на его рекламной фотографии, которая была размещена в галерее, он выглядел опасным.
  
  Шедевр, который купил Джуниор, был небольшим, холст площадью шестнадцать квадратных дюймов, но стоил он две тысячи семьсот долларов. Вся фотография - под названием "Рак скрывается невидимым", версия 1 - была плоско-черной, за исключением небольшого бугристого образования желчно-зеленого и гнойно-желтого цвета в правом верхнем квадранте. Стоит каждого пенни.
  
  Он чувствовал себя таким счастливым, он улучшался с каждым днем во всех отношениях, жизнь просто становилась лучше - но потом случилось нечто похуже, чем стрельба. Это испортило его день, его неделю, весь оставшийся год.
  
  Договорившись с галереей о доставке его приобретения, Джуниор зашел пообедать в ближайшую закусочную. Заведение специализировалось на превосходных блюдах из глубинки: мясном рулете, жареной курице, макаронах с сыром.
  
  Сев на табурет у стойки, он заказал чизбургер, салат из капусты, картофель фри и вишневую колу.
  
  Еще одним из проектов Джуниора по самосовершенствованию после переезда в Калифорнию было желание стать знающим гурманом, а также знатоком изысканных вин. Сан-Франциско был идеальным университетом для получения такого образования, потому что здесь предлагалось бесчисленное множество ресторанов мирового класса со всеми мыслимыми этническими традициями.
  
  Однако время от времени он возвращался к своим корням, к еде, которая приносила ему комфорт. Таким образом, чизбургер и его декадентские атрибуты.
  
  Он получил все, что заказал, - полноценную выпечку и даже больше. Когда он приподнял верхушку булочки, чтобы выдавить горчицу на бургер, то обнаружил блестящую четвертинку, вдавленную в наполовину расплавленный сыр.
  
  Вскочив со стула, держа в одной руке колпачок от булочки, а в другой - дозатор горчицы, Джуниор оглядел длинную узкую закусочную. В поисках полицейского-маньяка. Мертвый полицейский-маньяк. Он почти ожидал увидеть Томаса Ванадиума: голова в корке крови, лицо разбито в пух и прах, покрыто илом из карьера, с него капает вода, как будто он всего несколько минут назад выбрался из своего гроба "Студебеккер".
  
  Хотя только половина стульев у стойки была занята, и ни один из них не был близок к Джуниору, клиенты сидели в большинстве кабинок. Некоторые стояли к нему спиной, а трое были примерно такого же роста, как Ванадий.
  
  Он поспешил через всю закусочную, расталкивая официанток, проверяя все три возможности, но, конечно, ни одна из них не была мертвым детективом - или кем-либо еще, кого Джуниор когда-либо видел раньше. Он искал - что? — привидение, но мстительные привидения не садятся обедать мясным рулетом посреди привидения - в любом случае, я-младший в привидения не верил. Он верил в плоть и кость, камень и известковый раствор, деньги и власть, в себя и будущее.
  
  Это был не призрак. Это был не ходячий мертвец. Это было что-то другое, но пока он не узнал, что это было, кто это был, единственным человеком, которого он мог искать, был Ванадий.
  
  Каждая кабинка стояла у большого окна, и из каждого окна открывался вид на улицу. Ванадия там тоже не было, он не наблюдал за происходящим с тротуара: не было видно его плоского лица, сияющего на декабрьском солнце.
  
  Теперь, когда все в закусочной знали о Джуниоре, когда все головы повернулись в его сторону и каждый настороженный взгляд следил за ним, он уронил на пол крышку от булочки и дозатор горчицы. Протиснувшись через вращающуюся калитку в конце обеденного прилавка, он вошел в узкую рабочую зону за ним.
  
  Он протиснулся мимо двух официанток за стойкой, мимо повара быстрого приготовления, который готовил яйца, бургеры и бекон на открытой сковороде и гриле. Какое бы выражение ни исказило лицо Джуниора, оно, должно быть, было устрашающим, потому что сотрудники без протеста, но с затаенной тревогой в глазах расступились, пропуская его.
  
  Слетев со стула, он также потерял над собой контроль. Секунда за секундой двойная буря гнева и страха бушевала в нем все сильнее.
  
  Он знал, что ему нужно взять себя в руки. Но он не мог дышать медленно и глубоко, не мог вспомнить ни одного из других надежных методов самоконтроля Зедда, не мог вспомнить ни одной полезной медитативной техники.
  
  Когда он проходил мимо своей тарелки с обедом на стойке и снова увидел четвертинку, поблескивающую в сыре, он выругался.
  
  И вот, сейчас, на кухню через дверь с иллюминатором в центре. В шипение и грохот, в облака паров жареного лука и аппетитные ароматы куриного жира и обжаренного картофеля, которые становятся золотистыми в глубоких лунках кипящего растительного масла.
  
  Кухонный персонал. Все мужчины. Некоторые удивленно подняли глаза; другие не обратили на него внимания. Он бродил по тесным рабочим проходам, глаза слезились от ароматного пара и жары, в поисках ванадия, ответа.
  
  Джуниор не нашел ответов, пока владелец закусочной не преградил ему путь из кухни в кладовую и служебный переулок за ней. Одновременно вспотевший и продрогший, Джуниор проклял его, и противостояние стало безобразным.
  
  Отношение владельца несколько смягчилось, когда Джуниор упомянул четвертинку, и смягчилось еще больше, когда они вместе вернулись к прилавку, чтобы увидеть доказательство в сыре. Он перешел от праведного гнева к униженным извинениям.
  
  Джуниор не хотел извинений. Предложение бесплатного обеда - или целой недели обедов - не вызвало у него улыбки. Он не был заинтересован в том, чтобы приносить домой бесплатный яблочный пирог.
  
  Он хотел получить объяснение, но никто не мог дать ему то, в чем он нуждался, потому что никто, кроме него самого, не знал значения и символики квартала.
  
  Сытый и непросвещенный, он вышел из закусочной.
  
  Уходя, он заметил множество лиц в окнах, таких же глупых, как морды жующих жвачку коров. У него было о чем поговорить с ними, когда они возвращались с обеда в свои магазины и офисы. Он превратил себя в объект развлечения для незнакомцев, на короткое время став одним из армии городских чудаков.
  
  Собственное поведение привело его в ужас.
  
  По дороге домой: медленно и глубоко, дышит медленно и глубоко, двигается не быстрым шагом, а прогуливается, пытаясь снять напряжение, стараясь сосредоточиться на хороших вещах, таких как его полное освобождение от военной службы и покупка картины Склента.
  
  Предрождественское веселье Сан-Франциско покинуло его. Сияние сезона уступило место настроению столь же мрачному и зловещему, как Невидимый рак, версия 1.
  
  К тому времени, как Джуниор добрался до своей квартиры, он не мог придумать ничего лучшего, поэтому позвонил Саймону Магуссону, своему адвокату в Спрюс-Хиллз.
  
  Он воспользовался кухонным телефоном, у секретарши в углу. Кровь, конечно, давно смыли, и незначительные повреждения от срикошетившей пули были устранены.
  
  Как ни странно, как иногда случалось в этой комнате, у него зачесался отсутствующий палец на ноге. Не было смысла снимать ботинок и носок, чтобы почесать культю, потому что это не принесло бы облегчения. Любопытно, что зуд был в самом фантомном пальце ноги, где его никогда нельзя было почесать.
  
  Когда адвокат наконец подошел к телефону, его голос звучал обиженно, как будто Джуниор был эквивалентом больного пальца на ноге, который он хотел бы отстрелить.
  
  Большеголовый коротышка с выпученными глазами и узким ртом собрал 850 000 долларов после смерти Наоми, так что самое меньшее, что он мог сделать, это предоставить немного информации. В любом случае, он, вероятно, выставил бы счет за это время.
  
  Учитывая действия Джуниора в его последнюю ночь в Спрюс-Хиллз одиннадцать месяцев назад, сейчас он должен быть осторожен. Не обвиняя себя, притворяясь невежественным, он надеялся узнать, убедил ли власти его тщательно спланированный сценарий, касающийся смерти Виктории и внезапного исчезновения Ванадия, или же что-то пошло не так, что могло бы объяснить четвертак в закусочной.
  
  "Мистер Магуссон, вы как-то сказали мне, что, если детектив Ванадий еще раз побеспокоит меня, вы прикажете сорвать с него удавку. Что ж, я думаю, вам нужно с кем-нибудь поговорить об этом ".
  
  Магуссон был поражен. "Вы же не хотите сказать, что он связался с вами?"
  
  "Ну, кое-кто пристает ко мне..."
  
  - Ванадий?"
  
  Я подозреваю, что он был...
  
  "Ты видел его?" Магуссон настаивал.
  
  "Нет, но я..."
  
  "Говорила с ним?"
  
  "Нет, нет. Но в последнее время..."
  
  "Ты знаешь, что здесь произошло, относительно Ванадия?"
  
  "А? Думаю, что нет", - солгал Джуниор.
  
  "Когда вы позвонили ранее в этом году, чтобы попросить направить вас к частному детективу, женщина недавно была найдена мертвой, а ванадий пропал, но поначалу никто не связал это вместе".
  
  "Женщина?"
  
  "Или, по крайней мере, если полиция и знала правду в то время, они еще не обнародовали ее. Тогда у меня не было причин упоминать об этом вам. Я даже не знал, что ванадий пропал."
  
  "О чем ты говоришь?"
  
  "Улики указывают на то, что ванадий убил здесь женщину, медсестру в больнице. Возможно, ссора любовников. Он поджег ее дом вместе с ее телом, чтобы замести следы, но, должно быть, понял, что его все равно вычислят, поэтому сбежал."
  
  "Где загорелся?"
  
  "Никто не знает. Никто не был замечен. До тебя".
  
  "Нет, я его не видел", - напомнил Джуниор адвокату. "Я просто предположил, что, когда здесь началось это преследование ..."
  
  "Тебе следует позвонить в полицию Сан-Франциско, попросить их установить наблюдение за твоим домом и арестовать его, если он объявится".
  
  Поскольку копы поверили, что Джуниор случайно застрелился во время поисков несуществующего грабителя, он уже был в их списке идиотов. Если бы он попытался объяснить, как Ванадий мучил его четвертаком и как четвертак оказался в его чизбургере, они сочли бы его безнадежным истериком.
  
  Кроме того, он не хотел, чтобы полиция Сан-Франциско знала, что по крайней мере один из них подозревал его в убийстве своей жены в Орегоне. Что, если кто-то из местных был достаточно любопытен, чтобы запросить копию материалов дела о смерти Наоми, и что, если в этом деле Ванадий упомянул о том, как Джуниор проснулся от кошмара, испуганно повторяя Бартоломью? И что тогда, если Джуниор в конце концов найдет нужного Бартоломью и устранит маленького ублюдка, а что, если местный коп, прочитавший материалы дела, свяжет одного Бартоломью с другим и начнет задавать вопросы? По общему признанию, это была натяжка. Тем не менее, он надеялся как можно скорее исчезнуть из поля зрения полиции ЮФО и впредь жить вне их поля зрения.
  
  "Вы хотите, чтобы я позвонил и подтвердил, как Ванадий домогался вас здесь?" - спросил Магуссон.
  
  "Кому позвонить?"
  
  "Дежурный офицер полиции Сан-Франциско. Чтобы подтвердить ваш рассказ".
  
  "Нет, в этом нет необходимости", - сказал Джуниор, стараясь говорить небрежно. "Учитывая то, что вы мне сказали, я уверен, что тот, кто беспокоит меня здесь, не может быть Ванадием. Я имею в виду, что он в бегах, у него полно своих проблем, и последнее, что он сделал бы, это последовал за мной сюда только для того, чтобы немного заморочить мне голову."
  
  "С этими одержимыми никогда не знаешь наверняка", - предостерег Магуссон.
  
  "Нет, чем больше я думаю об этом, тем больше мне кажется, что это просто дети. Какие-то дети дурачатся, вот и все. Я... думаю, ванадий проник мне под кожу глубже, чем я предполагал, поэтому, когда об этом заговорили, я не мог нормально думать об этом ".
  
  "Ну, если ты передумаешь, просто позвони мне".
  
  "Спасибо. Но я уверен, что теперь это просто дети".
  
  "Вы, кажется, не слишком удивились?" спросил Магуссон.
  
  "Хм? Удивлен чему?"
  
  "О том, что Ванадий убил ту медсестру и потерял сознание. Все здесь были ошеломлены ".
  
  "Честно говоря, я всегда считал его психически неуравновешенным. Я говорил тебе об этом, сидя там, в твоем офисе".
  
  "Действительно, ты это сделал", - сказал Магуссон. "И я отмахнулся от него как от благонамеренного крестоносца, юродивого. Похоже, вы составили о нем лучшее представление, чем я, мистер Кейн."
  
  Признание адвоката удивило Джуниора. Это было, вероятно, самое большее, что мог сказать Магуссон: "Может быть, ты и не убивал свою жену, в конце концов, но он был по натуре мерзким ублюдком, так что даже подразумеваемые извинения были больше, чем Джуниор когда-либо ожидал получить".
  
  "Как жизнь в Бэй-Сити?" спросил адвокат.
  
  Джуниор не совершал ошибки, думая, что новое примирительное отношение Магуссона означает, что они друзья, что можно поделиться секретами или обменяться правдами. Единственным настоящим другом жабы-стяжательницы всегда будет тот, кого он видит в зеркале. Если бы он обнаружил, что Джуниор отлично проводит время после смерти Наоми, Магуссон сохранил бы информацию до тех пор, пока не нашел бы способ использовать ее в своих интересах.
  
  "Одиноко", - сказал Джуниор. "Я так сильно скучаю".
  
  "Говорят, первый год самый тяжелый. Потом тебе становится легче идти дальше".
  
  "Прошел почти год, но, если уж на то пошло, я чувствую себя хуже", - солгал он.
  
  Повесив трубку, Джуниор уставился на телефон, испытывая глубокое беспокойство.
  
  Он мало что узнал из этого звонка, кроме того, что они не нашли ванадия в его "Студебеккере" на дне озера Куорри.
  
  С тех пор как Джуниор обнаружил четвертинку в своем чизбургере, он был наполовину уверен, что маньяк-полицейский выжил после избиения. Несмотря на свои тяжелые раны, Ванадий, возможно, проплыл сотню футов мутной воды, едва не утонув.
  
  Однако после разговора с Магуссоном Джуниор понял, что этот страх был иррациональным. Если бы детектив чудом избежал холодных вод озера, ему потребовалась бы срочная медицинская помощь. Он бы, шатаясь, дополз до окружного шоссе в поисках помощи, не подозревая, что Джуниор обвинил его в убийстве Виктории, будучи слишком тяжело раненым, чтобы заботиться о чем-либо, кроме оказания медицинской помощи.
  
  Если Ванадий все еще отсутствовал, то он все еще был мертв в своем восьмицилиндровом гробу.
  
  Который оставил четверть.
  
  В чизбургере.
  
  Кто-то положил его туда.
  
  Если не Ванадий, то кто?
  
  
  Глава 56
  
  
  Барти ковылял, Барти ходил пешком и, в конце концов, в один из дней, когда она приносила пирог для своей матери, настороженный своим равновесием и серьезный из-за ответственности.
  
  Он пересел из детской кроватки в собственную, с перилами, на несколько месяцев раньше обычного малыша. В течение недели он попросил, чтобы бортики оставили опущенными.
  
  В течение восьми последующих ночей Агнес устилала пол сложенными одеялами по обе стороны кровати мальчика, страхуясь от падения посреди ночи. На восьмое утро она обнаружила, что Барти вернул одеяла в шкаф, из которого она их достала. Они не были беспорядочно расставлены на полках - верное свидетельство детской работы, - а были сложены так аккуратно, как сложила бы их сама Агнес.
  
  Мальчик никогда не упоминал о том, что он сделал, и его мать перестала беспокоиться о том, что он упадет с кровати.
  
  С первого до третьего дня рождения Барти превратил в ничто все книги по уходу за ребенком и его развитию, на которые мать, впервые родившая ребенка, опиралась, чтобы знать, чего ожидать от своего отпрыска и когда. Барти рос, справлялся и учился в соответствии со своими собственными часами.
  
  Отличие мальчика определялось как тем, чего он не делал, так и тем, что он делал. Во-первых, он не наблюдал Ужасных Двоек, периода детского бунта, который обычно действует на нервы самым терпеливым родителям. Никаких истерик из-за сына Продавщицы Пирожков, никакого командования, никаких капризов.
  
  Он был необычайно здоров, у него не было крупа, гриппа, синусита или большинства других заболеваний, которым были подвержены другие дети.
  
  Часто люди говорили Агнес, что ей следует найти агента для Барти, поскольку он удивительно фотогеничен; они заверяли ее, что карьера модели и актера - это то, о чем он просит. Хотя ее сын действительно был симпатичным парнем, Агнес знала, что он не был таким уж исключительно красивым, каким его считали многие. Скорее не его внешность делала Барти таким привлекательным, что заставляло его казаться необычайно красивым, а другие качества: необычная для ребенка грациозность, такая физическая легкость в каждом движении и позе, что казалось, будто кто-то странные личные отношения со временем позволили ему в двадцать лет превратиться в трехлетнего ребенка; неизменно приветливый темперамент и быстрая улыбка, которыми было заворожено все его лицо, включая завораживающие зелено-голубые глаза. Пожалуй, больше всего поражало его поразительно крепкое здоровье, которое выражалось в блестящих густых волосах, в золотисто-розовом сиянии его тронутой летним солнцем кожи, в каждом его физическом аспекте, пока не наступали моменты, когда он казался сияющим.
  
  В июле 1967 года, в два с половиной года, он, наконец, подхватил свою первую простуду, вирус межсезонья с подлым укусом. У него болело горло, но он не суетился и даже не жаловался. Он проглотил лекарство без сопротивления, и хотя время от времени отдыхал, играл в игрушки и листал книжки с картинками с таким же удовольствием, как и всегда.
  
  На второе утро после болезни Барти Агнес спустилась вниз и застала его за кухонным столом в пижаме, радостно раскрашивающим нетрадиционные цвета в книжке-раскраске.
  
  Когда она похвалила его за то, что он такой хороший маленький солдатик, переносящий простуду без жалоб, он пожал плечами. Не отрывая взгляда от книжки-раскраски, он сказал: "Это просто здесь".
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Моя простуда".
  
  "Твоя простуда только здесь?"
  
  "Это не везде".
  
  Агнес восхищалась их беседами. Для своего возраста Барти намного опережал в изучении языка, но он все еще был ребенком, и его наблюдения были полны невинности и очарования. "Ты хочешь сказать, что у тебя простуда в носу, но не в ногах?"
  
  "Нет, мамочка. Простуда никому не передается по ногам".
  
  "Ноги.
  
  "Да", - подтвердил он, нанося синий карандаш на улыбающегося кролика, который танцевал с белкой.
  
  "Ты имеешь в виду, что с тобой это как на кухне, но не тогда, когда ты идешь в гостиную? У твоей простуды свой разум?"
  
  "Это действительно глупо".
  
  "Ты же сам сказал, что твоя простуда только здесь. Может быть, она остается на кухне в надежде, что ей достанется кусок пирога".
  
  "Моя простуда только здесь, - пояснил он, - а не везде, где я бываю".
  
  "Значит, ты не просто здесь, на кухне, со своей простудой?"
  
  "Нет".
  
  "Где еще ты, мастер Лампион? Играешь на заднем дворе?"
  
  "Где-то, да".
  
  "Читаешь в гостиной?"
  
  "Где-то, да".
  
  "Все одновременно, да?"
  
  Зажав язык между зубами и сосредоточившись на том, чтобы держать синий карандаш в пределах линий кролика, Барти кивнул. "Да.
  
  Зазвонил телефон, положив конец их беседе, но Агнес вспомнит суть разговора позже в том же году, за день до Рождества, когда Барти прогулялся под дождем и навсегда изменил представление своей матери о мире и о ее собственном существовании. В отличие от большинства других малышей, Барти был полностью доволен переменами. От бутылочки до стакана для питья, от кроватки до открытой кровати, от любимых блюд до неизведанных вкусов - он был в восторге от всего нового. Хотя Агнес обычно оставалась под рукой, Барти был так же рад, что его временно отдали на попечение Марии Гонсалес, как и на попечение Эдома, и он так же лучезарно улыбался своему суровому дяде Джейкобу, как и всем остальным.
  
  Он никогда не проходил через фазу, в течение которой становился невосприимчивым к объятиям или поцелуям. Он был любящим держаться за руки мальчиком, которому проявления привязанности давались легко.
  
  Потоки иррационального страха, которые приносят периодические волнения практически в каждое детство, не нарушали спокойного течения первых трех лет жизни Барти. Он не выказывал страха ни перед врачом, ни перед дантистом, ни перед парикмахером. Он никогда не боялся засыпать, а заснув, казалось, видел только приятные сны.
  
  Темнота, единственный источник детского страха, который большинство взрослых так и не перерастают, не внушала Барти страха. Хотя какое-то время в его спальне горел ночник с Микки Маусом, миниатюрная лампа была там не для того, чтобы успокоить мальчика, а чтобы успокоить нервы его матери, потому что она беспокоилась о том, что он проснется один, в темноте.
  
  Возможно, это особое беспокойство не было обычной материнской заботой. Если у всех нас работает шестое чувство, то, возможно, подсознательно Обезьяны знали о грядущей трагедии: опухолях, операции, слепоте.
  
  Подозрение Агнес, что Барти окажется вундеркиндом, выросло из зернышка в полноценный плод в утро первого дня рождения мальчика, когда он сидел в своем стульчике для кормления и пересчитывал пироги с зеленым виноградом и яблоками. В течение следующих двух лет многочисленные доказательства высокого интеллекта и удивительных талантов превратили подозрения Агнес в убежденность.
  
  Поначалу было нелегко определить, каким именно вундеркиндом может быть Барти. Он раскрыл множество талантов, а не только один.
  
  Получив губную гармошку детского размера, он импровизировал упрощенные версии песен, которые слышал по радио. "Все, что тебе нужно, это любовь" The Beatles. "The Box Tops" The Letter. "Я был создан, чтобы любить ее" Стиви Уандера. Однажды услышав мелодию, Барти мог сыграть узнаваемое исполнение.
  
  Хотя маленькая губная гармошка из жести и пластика была скорее игрушкой, чем настоящим инструментом, мальчик дул и извлекал из нее удивительно сложную музыку. Насколько могли судить Обезьяны, у него никогда не получался кислый тон.
  
  Одним из его любимых подарков на Рождество 1967 года была хроматическая губная гармоника на двенадцать отверстий с сорока восемью язычками, обеспечивающими полный трехоктавный диапазон. Даже в его маленьких ручках и с ограниченными возможностями маленького рта этот более совершенный инструмент позволял ему создавать насыщенные версии любой песни, которая ему нравилась.
  
  Кроме того, у него был талант к языкам.
  
  С раннего возраста Барти с довольным видом сидел, пока мать читала ему вслух, не проявляя ни малейшего недостатка внимания, характерного для детей. Он выразил предпочтение сидеть бок о бок и попросил ее водить пальцем по каждой строке шрифта, чтобы он мог точно видеть нужное слово, когда она его произносит. Таким образом, он самостоятельно научился читать в начале третьего курса.
  
  Вскоре он отказался от книжек с картинками и перешел к коротким романам для более опытных читателей, а затем быстро перешел к книгам, предназначенным для молодежи. Приключения Тома Свифта и тайны Нэнси Дрю увлекали его все лето и раннюю осень.
  
  Писательство пришло вместе с чтением, и в блокноте он начал делать записи об интересных моментах в историях, которые ему нравились. Его "Дневник книгочея", как он назвал его, очаровал Агнес, которая прочла его с его разрешения; эти заметки для него самого были полны энтузиазма, серьезности и очарования - но буквально месяц за месяцем Агнес замечала, что они становились менее наивными, более сложными, более созерцательными.
  
  На протяжении многих лет Агнес была добровольным преподавателем английского языка для двадцати взрослых студентов, научив Марию Елену Гонсалес говорить на безупречном английском без заметного акцента, и ее сын мало нуждался в качестве учительницы. Даже чаще, чем другие дети, он с ошеломляющей регулярностью спрашивал "почему", "почему это" и "почему то", но никогда не задавал один и тот же вопрос дважды; и как правило, он уже знал ответ, которого добивался от нее, и только подтверждал точность своего умозаключения. Он был таким эффективным самоучкой, что обучил себя лучше, чем любой профессорский состав колледжа, который мог бы быть ему поручен.
  
  Агнес нашла такой поворот событий удивительным, забавным, ироничным - и немного грустным. Ей бы очень хотелось научить мальчика читать и писать, увидеть, как его знания и компетентность медленно расцветают под ее опекой. Хотя она полностью поддерживала исследование Барти его дарований и гордилась его поразительными достижениями, она чувствовала, что его быстрое продвижение по службе лишает ее части разделяемой радости его детства, хотя он во многих отношениях оставался ребенком.
  
  Судя по его огромному удовольствию от обучения, Барти не чувствовал себя обделенным ни в чем. Для него мир был апельсином с бесконечными слоями, который он очищал и смаковал с возрастающим удовольствием.
  
  К ноябрю 1967 года детективные рассказы отца Брауна, написанные Дж. К. Честертоном для взрослых, любящих тайны, привели Барти в восторг. Эта серия книг займет особое место в его сердце на всю оставшуюся жизнь - как и книга Роберта Хайнлайна "Звездный зверь", которая была среди его рождественских подарков в том году.
  
  И все же, несмотря на всю его любовь к чтению и музыке, события свидетельствовали о том, что к математике у него были еще большие способности.
  
  Прежде чем он научился читать книги, он также научился считать, а затем читать по часам. Значение времени оказало на него более глубокое влияние, чем Агнес могла понять, возможно, потому, что осознание бесконечной природы Вселенной и конечной природы каждой человеческой жизни - и полное понимание последствий этого знания - занимает у большинства из нас время до раннего взросления, если не позже, в то время как для Барти безграничное величие Вселенной и сравнительно скромный характер человеческого существования были осознаны, созерцаны и усвоены в течение нескольких недель.
  
  Какое-то время ему нравилось, когда ему предлагали подсчитать количество секунд, прошедших с момента определенного исторического события. Учитывая дату, он произвел вычисления в уме, выдав правильный ответ всего за двадцать секунд, редко занимая больше минуты.
  
  Агнес всего дважды проверила его ответ.
  
  В первый раз ей потребовались карандаш, бумага и девять минут, чтобы вычислить количество секунд, прошедших с момента события, произошедшего 125 лет, шесть месяцев и восемь дней назад. Ее ответ отличался от его, но, проверяя свои цифры, она поняла, что забыла учесть високосные годы.
  
  Во второй раз, вооружившись ранее рассчитанным фактом, что каждый обычный год содержит 3 153 600 секунд, а високосный год содержит дополнительные 86 400 секунд, она проверила ответ Барти всего за четыре минуты. После этого она приняла его номера без проверки.
  
  В голове Барти без видимых усилий подсчитывал общее количество секунд, которые он прожил, и количество слов в каждой прочитанной им книге. Агнес никогда не проверяла его словарный запас по целому тому; однако, когда она цитировала любую страницу книги, которую он только что закончил, он знал количество содержащихся в ней слов.
  
  Его музыкальные способности, скорее всего, были ответвлением его более экстраординарного таланта к математике. Он сказал, что музыка - это числа, и, по-видимому, он имел в виду, что может практически мгновенно перевести ноты любой песни в личный цифровой код, сохранить его и повторить песню, повторяя заученную последовательность кода. Когда он читал ноты, то видел расположение цифр.
  
  Читая о вундеркиндах, Агнес узнала, что большинство, если не все, отличников математики также обладают музыкальным талантом. В меньшей, но все же впечатляющей степени многие молодые гении в мире музыки также были сведущи в математике.
  
  Навыки чтения и письма Барти, по-видимому, также были связаны с его талантом к математике. Для него язык был сначала акустикой, своего рода музыкой, символизирующей объекты и идеи, и затем эта музыка была переведена в письменные "слоги" с использованием алфавита, который он рассматривал как математическую систему, использующую двадцать шесть цифр вместо десяти.
  
  Агнес обнаружила в ходе своего исследования, что среди вундеркиндов Барти не был чудом из чудес. Некоторые математические гении увлекались алгеброй и даже геометрией еще до того, как им исполнилось три года. Яша Хейфец стал опытным скрипачом в три года, а к шести годам сыграл концерты Мендельсона и Чайковского; Ида Хендель исполнила их, когда ей было пять.
  
  В конце концов Агнес начала подозревать, что, несмотря на все удовольствие, которое мальчик получал от математики, и на все его способности к числам, его величайший дар и глубочайшая страсть лежат в другом месте. Он находил свой путь к судьбе, более удивительной и странной, чем жизни любого из многочисленных вундеркиндов, о которых она читала.
  
  Гениальность Бартоломью могла бы быть пугающей, даже отталкивающей, если бы он не был таким же ребенком, как ребенок-гений. Точно так же он был бы утомителен, если бы его собственные дары произвели на него впечатление.
  
  Однако, несмотря на все свои способности, он все еще был мальчиком, который любил бегать, прыгать и кувыркаться. Который раскачивался на качелях из веревки и шин на заднем дворе. Который был в восторге, когда ему подарили трехколесный велосипед. Который хихикал от восторга, наблюдая, как его дядя Джейкоб перекатывает блестящий четвертак костяшками пальцев и выполняет другие простые трюки с монетами.
  
  И хотя Барти не был застенчивым, он также не был хвастуном. Он не искал похвалы за свои достижения, и фактически, они были мало известны за пределами его ближайшей семьи. Его удовлетворение было полностью вызвано обучением, исследованием, ростом.
  
  И по мере того, как он рос, мальчик, казалось, был доволен своим обществом, а также обществом своей матери и дядей. И все же Агнес беспокоило, что по соседству с ними не жили дети его возраста. Она подумала, что он был бы счастливее, если бы у него был товарищ по играм или два.
  
  "Где-то да", - заверил он ее однажды ночью, когда она укладывала его в постель.
  
  "О? И где ты их держишь - в глубине своего шкафа? "
  
  "Нет, монстр живет там", - сказал Барти, что было шуткой, потому что он никогда не страдал от ночных страхов такого - или любого другого -рода.
  
  "Хо-хо", - сказала она, взъерошив ему волосы. "У меня есть мой собственный маленький красный Скелтон".
  
  Барти почти не смотрел телевизор. Он встал достаточно поздно, чтобы увидеть Рэда Скелтона всего несколько раз, но этот комик всегда вызывал у него взрывы смеха.
  
  "Где-то, - сказал он, - по соседству есть дети".
  
  "Когда я смотрел в последний раз, мисс Гэллоуэй жила к югу от нас. На пенсии. Никогда не был женат. Детей нет".
  
  "Да, ну, где-то она замужняя дама с внуками".
  
  "У нее две жизни, да?"
  
  "Намного больше, чем двое".
  
  "Сотни!"
  
  "Намного больше".
  
  "Сельма Гэллоуэй, женщина-загадка".
  
  "Иногда может быть".
  
  "Днем профессор в отставке, ночью русский шпион".
  
  "Вероятно, шпиона нигде нет".
  
  Уже этим вечером, здесь, у постели своего сына, Агнес начала смутно ощущать, что некоторые из этих забавных бесед с Барти, возможно, не такие уж фантастические, какими казались, что он по-детски излагал какую-то правду, которую она приняла за фантазию.
  
  "А к северу от нас, - сказала Агнес, увлекая его за собой, - Джейни Картер в прошлом году поступила в колледж, и она их единственный ребенок".
  
  "Картеры не всегда живут там", - сказал он.
  
  "О? Они сдают свой дом пиратам с маленькими детьми-пиратами, клоунам с маленькими детьми-клоунами?"
  
  Барти хихикнул. "Ты Ред Скелтон".
  
  "А у тебя богатое воображение".
  
  "Не совсем. Я люблю тебя, мамочка". Он зевнул и провалился в сон с быстротой, которая всегда поражала ее. А потом все изменилось в один потрясающий момент. Изменилось глубоко и навсегда.
  
  За день до Рождества, вдоль побережья Калифорнии. Хотя солнце позолотило утро, днем собрались облака, но никакой снег не облегчил бы передвижение саней по этим крышам.
  
  Пирожные с орехами пекан, пироги с заварным кремом с корицей, упакованные в изолированные холодильники, подарки, обернутые яркой бумагой и блестящими лентами. Агнес Лампион доставляла товары тем друзьям, которые были в ее списке самых нуждающихся, но также и тем друзьям, которым повезло с достатком. Вид каждого любимого лица, каждого объятия, каждого поцелуя, каждой улыбки, каждого радостно произнесенного "Счастливого Рождества" на каждой остановке укреплял ее сердце перед печальной задачей, ожидавшей ее, когда все подарки были вручены.
  
  Барти ехал со своей матерью в ее зеленом универсале "Шевроле". Поскольку тортов, пирогов и подарков было слишком много, чтобы вместить их в одну машину, Эдом последовал за ними на своем более ярком желто-белом Ford Country Squire 54-го года выпуска.
  
  Агнес назвала их парад из двух машин рождественским караваном, что взывало к чувству Барти волшебства и приключений. Он несколько раз поворачивался на своем сиденье и вставал на колени, чтобы оглянуться на своего дядю Эдома, энергично размахивая руками.
  
  Так много остановок, на каждой слишком мало времени, ослепительные рождественские елки, украшенные на разный вкус, угощения сдобным печеньем и горячим шоколадом или лимонными чипсами и гоголь-моголем, утренние беседы на ярко освещенных кухнях, пропитанных чудесными кулинарными ароматами, а в более прохладный полдень обмен добрыми пожеланиями у камина, подарки принимаются так же, как и вручаются, печенье обменивают на ореховые пирожные пекан, "Silver Bells", "Hark How the Bells" и "Jingle-Bell Rock" по радио: с ними они прибыли в три часа утра. вторая половина дня, канун Рождества, их доставка закончено до того, как Санта начал.
  
  Эдом, его деревенский оруженосец, нагруженный печеньем, сливовыми кексами, домашней карамельной кукурузой с миндалем и подарками, поехал прямо домой от дома Обадии Сефарада, который был их конечной остановкой. Он с ревом помчался прочь, словно пытаясь обогнать торнадо и приливные волны.
  
  Для Агнес и Барти оставалась одна остановка, где частичка радости Рождества навсегда останется похороненной вместе с мужем, по которому она все еще скучала каждый день, и отцом, которого он никогда не узнает.
  
  Вдоль въездной аллеи на кладбище росли кипарисы. Высокие и торжественные, деревья стояли на страже, словно выставленные для того, чтобы помешать беспокойным духам бродить по земле живых.
  
  Джоуи отдыхал не под строгим присмотром кипарисов, а возле калифорнийского перечного дерева. С его изящными, ниспадающими ветвями казалось, что оно стоит в медитации или в молитве.
  
  Воздух был прохладным, но еще не остыл. Слабый ветерок доносил запах моря за холмом.
  
  К могиле они пришли с красными и белыми розами. Агнес принесла красные, а Барти - белые.
  
  Весной, летом и осенью они украшали могилу розами, которые Эдом выращивал во дворе. В это менее благоприятное для роз время года эти рождественские букеты были куплены в цветочном магазине.
  
  С ранней юности Эдома тянуло к садоводству, и он получал особое удовольствие от выращивания гибридных роз. Ему было всего шестнадцать, когда один из его цветов занял первое место на выставке цветов. Когда его отец узнал о соревновании, он расценил стремление Эдома к призу как тяжкий грех гордыни. Наказание приковало Эдома к постели на три дня, и когда он наконец спустился вниз, то обнаружил, что его отец вырвал все розовые кусты.
  
  Одиннадцать лет спустя, через несколько месяцев после женитьбы на Агнес, Джоуи таинственным образом пригласил Эдома составить ему компанию в "небольшой поездке" и отвел своего сбитого с толку шурина в детскую. Они вернулись домой с пятидесятифунтовыми мешками специальной мульчи, банками растительного корма и множеством новых инструментов. Вместе они убрали дерн с заднего двора, вспахали почву и подготовили почву для богатого разнообразия гибридных стартовых растений, которые были доставлены на следующей неделе.
  
  Этот розарий был единственной связью Эдома с природой, которая не внушала ему ужаса. Агнес считала, что энтузиазм Джоуи по поводу восстановления сада был, отчасти, причиной того, что Эдом не ушел так глубоко в себя, как Джейкоб, и почему он оставался способным лучше, чем его близнец, функционировать за стенами своей квартиры.
  
  Розы, стоящие в потайных вазах по углам надгробия Джоуи, не были выращены в Эдеме, но они были куплены в Эдеме. Он сам посетил цветочный магазин, лично выбрав каждый цветок из ассортимента в холодильнике; но у него не хватило смелости сопроводить Агнес и Барти на могилу.
  
  "Любит ли мой папа Рождество?" Спросил Барти, сидя на могильной траве перед надгробием.
  
  "Твоему отцу не просто нравилось Рождество, он обожал Рождество. Он начал готовиться к нему в июне. Если бы еще не было Санта-Клауса, твой отец взялся бы за эту работу".
  
  Используя чистую тряпку, которую они принесли, чтобы отполировать гравированную поверхность мемориала, Барти спросил: "Он хорошо разбирается в цифрах, как я?"
  
  "Ну, он был страховым агентом, а цифры важны в этой сфере деятельности. И еще он был хорошим инвестором. Ты не такой уж гений в цифрах, но я уверен, что часть своего таланта ты унаследовал от него.
  
  "Он читает "тайны отца Брауна"?"
  
  Присев на корточки рядом с мальчиком, пока он натирал гранит, чтобы придать ему более яркий блеск, Агнес сказала: "Барти, милый, почему ты
  
  Он перестал полировать камень и встретился с ней взглядом. "Что?"
  
  Хотя она почувствовала бы себя нелепо, задавая этот вопрос в таких выражениях любому другому трехлетнему ребенку, не существовало лучшего способа задать его своему особенному сыну: "Малыш & # 133; ты понимаешь, что говоришь о своем отце в настоящем времени?"
  
  Барти никогда не был обучен правилам грамматики, но впитал их, как корни роз Эдома впитывают питательные вещества. "Конечно. Так и есть".
  
  "Почему?"
  
  Мальчик пожал плечами.
  
  Кладбище было подстрижено к празднику. Аромат свежескошенной травы становился все сильнее по мере того, как Агнес смотрела в сияющий зелено-голубой взгляд своего сына, пока аромат не стал изысканно сладким.
  
  "Милая, ты же понимаешь - конечно, понимаешь", - что твоего отца больше нет".
  
  "Конечно. В тот день, когда я родился".
  
  "Это верно".
  
  Благодаря своему уму и индивидуальности, присутствие Барти было настолько велико для его возраста, что Агнес склонна была думать о нем как о физически крупном и сильном человеке, чем он был на самом деле. По мере того, как запах травы становился все более сложным и притягательным, она видела своего сына яснее, чем когда-либо за последнее время: совсем маленького, сироту, но храброго, обремененного даром, который был благословением, но который также делал невозможным нормальное детство, вынужденного взрослеть быстрее, чем должен был бы выносить любой ребенок. Барти был болезненно хрупким, таким ранимым, что, когда Агнес смотрела на него, она испытывала немного того ужасного чувства беспомощности, которое тяготило Эдома и Джейкоба.
  
  "Хотела бы я, чтобы твой отец знал тебя", - сказала Агнес.
  
  "Где-то он это делает".
  
  Сначала она подумала, что Барти имел в виду, что его отец наблюдает за ним с Небес, и его слова задели в ней нежность, наложив дугу боли на изгиб ее улыбки.
  
  Затем мальчик придал новый и загадочный оттенок смыслу своих слов, когда сказал: "Папа умер здесь, но он умер не везде, где я бываю".
  
  Его слова эхом вернулись к ней из июля: "Моя простуда только здесь, а не везде, где я бываю".
  
  "Перечное дерево шелестело на ветру, розы кивали своими светлыми головками. Теперь на кладбище воцарилась тишина, словно поднимавшаяся из-под травы, из этого потерянного города.
  
  "Мне здесь одиноко, - сказал Барти, - но не везде".
  
  Из сентябрьского разговора перед сном: Где-то по соседству живут дети, А где-то Сельма Гэллоуэй, их соседка, была не старой девой, а замужней женщиной с внуками.
  
  Внезапная странная слабость, бесформенный ужас заставили Агнес подняться с корточек и опуститься на колени рядом с мальчиком.
  
  "Иногда здесь грустно, мамочка. Но грустно не везде, где ты бываешь. Во многих местах папа с тобой и со мной, и мы счастливее, и все в порядке ".
  
  Здесь снова были эти странные грамматические конструкции, которые иногда она считала просто ошибками, которые можно ожидать даже от вундеркинда, и которые иногда она интерпретировала как выражения причудливых рассуждений, но в последнее время она подозревала, что они имеют более сложную - и, возможно, более мрачную - природу. Теперь ее страх обрел форму, и она задалась вопросом, могли ли расстройства личности, которые сформировали жизнь ее братьев, иметь корни не только в жестоком обращении, которому они подверглись со стороны своего отца, но и в искаженном генетическом наследии, которое могло снова проявиться у ее сына. Несмотря на свои выдающиеся способности, Барти, возможно, был обречен на жизнь, ограниченную психологической проблемой уникального или, по крайней мере, иного характера, впервые выявленной в этих случайных разговорах, которые казались не вполне связными.
  
  "И во многих других местах, - сказал Барти, - у нас дела обстоят хуже, чем здесь. Ты тоже где-то умер, когда я родился, так что я тоже никогда тебя не встречал."
  
  Эти заявления показались Агнес настолько запутанными и причудливыми, что они подпитали ее растущий страх за психическое равновесие Барти.
  
  "Пожалуйста, милая, пожалуйста, не надо …"
  
  Она хотела сказать ему, чтобы он не говорил этих странных вещей, не разговаривал таким образом, но не могла произнести эти слова. Когда Барти спросит ее, почему, что было неизбежно, ей придется сказать, что она беспокоилась, что с ним может быть что-то ужасно неправильное, но она не могла выразить этот страх своему мальчику, никогда. Он был опорой ее сердца, краеугольным камнем ее души, и если он потерпит неудачу из-за ее недоверия к нему, она сама рухнет.
  
  Внезапный дождь избавил ее от необходимости заканчивать предложение. Несколько жирных капель обратили их лица к небу, и даже когда они поднялись на ноги, этот краткий легкий парадокс брызг сменился серьезной барабанной дробью.
  
  "Давай поторопимся, малыш".
  
  По прибытии они принесли розы, не позаботившись о зонтиках. Кроме того, хотя небо хмурилось, прогноз не предсказывал осадков.
  
  Здесь идет дождь, но где-то мы гуляем под солнцем.
  
  Эта мысль поразила Агнес, встревожила ее - и все же, необъяснимым образом, она также наполнила теплом ее замерзшее сердце.
  
  Их универсал стоял на служебной дороге, по крайней мере, в сотне ярдов от могилы. Поскольку ветра не было, дождь лил так же ровно, как нити расшитых бисером занавесок, и за этой жемчужной вуалью машина казалась мерцающим темным миражом.
  
  Наблюдая за Барти краем глаза, Агнес мерила шагами его короткие ноги, поэтому промокла и замерзла, когда добралась до универсала.
  
  Мальчик бросился к передней пассажирской двери. Агнес не последовала за ним, потому что знала, что он вежливо, но многозначительно выразит разочарование, если будет предпринята какая-либо попытка помочь ему с задачей, которую он мог выполнить сам.
  
  К тому времени, как Агнес открыла водительскую дверцу и плюхнулась за руль, Барти взобрался на сиденье рядом с ней. Кряхтя, он обеими руками захлопнул дверцу, в то время как она вставила ключ в замок зажигания и завела двигатель.
  
  Она промокла насквозь, ее била дрожь. Вода стекала с ее намокших волос на лицо, когда она вытирала ресницы-бусинки мокрой рукой.
  
  Почувствовав, как от ее свитера и джинсов исходят ароматы мокрой шерсти и намокшей ткани, Агнес включила обогреватель и повернула лопасти среднего вентиляционного отверстия в сторону Барти. "Милая, поверни это другое отверстие к себе".
  
  "Я в порядке".
  
  "Ты подхватишь пневмонию", - предупредила она, перегибаясь через мальчика, чтобы открыть вентиляционное отверстие со стороны пассажира.
  
  "Тебе нужно тепло, мамочка. Не мне".
  
  И когда она, наконец, посмотрела прямо на него, моргнула, с ее ресниц стряхнулись мелкие капельки, Агнес увидела, что Барти был сух. Ни одна капелька дождя не блестела в его густых темных волосах или на гладких, как у младенца, чертах лица. Его рубашка и свитер были такими сухими, как будто их только что сняли с вешалки и достали из ящика комода. Несколько капель потемнели на штанинах брюк цвета хаки мальчика, но Агнес поняла, что это вода капнула с ее руки, когда она перегибалась через него, чтобы отрегулировать вентиляционное отверстие.
  
  "Я побежал туда, где не было дождя", - сказал он.
  
  Воспитанная отцом, для которого любая форма развлечения была богохульством, Агнес никогда не видела выступления фокусника, пока ей не исполнилось девятнадцать, когда Джоуи Лампион, тогдашний ее поклонник, не повел ее на театральное представление. Кролики, выдернутые из цилиндров, голуби, сотворенные из внезапно появившихся струй дыма, ассистенты, распиленные пополам и починенные, чтобы снова ходить; каждая иллюзия, которая была старой даже во времена Гудини, в тот вечер приводила ее в изумление. Теперь она вспомнила трюк, в котором фокусник наливал кувшин молока в воронку, сделанную из нескольких страниц газеты, в результате чего молоко исчезало, когда воронку, еще сухую, разворачивали, открывая обычную газетную бумагу. Трепет, охвативший ее в тот вечер, измерялся по шкале Рихтера в сравнении с полным 10-балльным чувством удивления, охватившим ее при виде Барти, такого сухого, как будто он провел день, сидя у камина.
  
  Несмотря на то, что к ее коже прилипли капли дождя, тонкие волоски у нее на затылке встали дыбом. Мурашки, ползущие по ее рукам, не имели никакого отношения к ее холодной, мокрой одежде.
  
  Когда она попыталась произнести "поклонись", смысл речи ускользнул от нее, и она сидела так безмолвно, как будто никаких слов никогда раньше не слетало с ее губ.
  
  Отчаянно пытаясь собраться с мыслями, Агнес смотрела на затопленное кладбище, где скорбные деревья и многочисленные памятники были размыты журчащими потоками, непрерывно стекающими по лобовому стеклу.
  
  Каждая искаженная фигура, каждый мазок цвета, каждая полоса света и дрожь теней сопротивлялись ее попыткам соотнести их с миром, который она знала, как будто мерцающий перед ней пейзаж был сном.
  
  Она включила дворники на ветровом стекле. Несколько раз в дуге очищенного стекла кладбище проявлялось в мельчайших деталях, и все же место оставалось для нее не совсем знакомым. Весь ее мир изменился из-за того, что Барти вышел сухим в дождливую погоду.
  
  "Это просто … старая шутка", - услышала она свой голос, как будто издалека. "Ты на самом деле не ходила между каплями?"
  
  Серебристое хихиканье мальчика звенело так же весело, как колокольчики на санях, его рождественский настрой не ослабевал. "Только не между нами, мамочка. Никто не смог бы этого сделать. Я просто побежал туда, где не было дождя ".
  
  Она осмелилась снова взглянуть на него.
  
  Он все еще был ее мальчиком. Как всегда, ее мальчиком. Бартоломью. Барти. Ее милый. Ее малыш.
  
  Но он был больше, чем она когда-либо представляла себе своего мальчика, больше, чем просто вундеркинд.
  
  "Как, Барти? Боже милостивый, как?"
  
  "Разве ты этого не чувствуешь?"
  
  Он склонил голову набок. Пытливый взгляд. Ослепительные глаза, такие же прекрасные, как и его дух.
  
  "Что чувствуешь?" - спросила она.
  
  "Так обстоят дела. Разве ты не чувствуешь … все обстоят дела?"
  
  "Способами? Я не понимаю, что ты имеешь в виду".
  
  "Боже, ты совсем этого не чувствуешь?"
  
  Она почувствовала сиденье машины под своей задницей, мокрую одежду, прилипшую к ней, воздух, влажный и приторный, и она почувствовала ужас перед неизвестностью, как перед огромной, лишенной света пустотой, на краю которой она балансировала, но она не почувствовала того, о чем он говорил, потому что то, что он почувствовал, заставило его улыбнуться.
  
  Ее голос был единственной сухой чертой в ней, тонким, пересохшим и надтреснутым, и она ожидала, что изо рта у нее вылетит пыль: "Чувствуешь что?
  
  Объясни мне это."
  
  Он был так молод и беззаботен жизнью, что хмурый взгляд не мог прорезать морщин на его гладком лбу. Он смотрел на дождь и, наконец, сказал: "Мальчик, у меня нет нужных слов".
  
  Хотя словарный запас Барти был намного больше, чем у среднестатистического трехлетнего ребенка, и хотя он читал и писал на уровне восьмого класса, Агнес могла понять, почему ему не хватало слов. С ее большим запасом слов она лишилась дара речи от его достижения.
  
  "Дорогая, ты когда-нибудь делала это раньше?"
  
  Он покачал головой. "Никогда не думал, что смогу".
  
  "Ты никогда не знал, что можешь ходить там, где нет дождя?"
  
  "Нет. Не раньше, чем мне понадобится".
  
  Горячий воздух, вырывающийся из вентиляционных отверстий приборной панели, не согревал продрогшие кости Агнес. Откинув с лица спутанные мокрые волосы, она поняла, что у нее дрожат руки.
  
  "Что случилось?" Спросил Барти.
  
  "Я немного… немного напуган, Барти".
  
  От удивления его брови приподнялись, и он спросил: "Почему?"
  
  Потому что ты можешь гулять под дождем, не промокнув, потому что ты гуляешь в КАКОМ-то ДРУГОМ МЕСТЕ, и Бог знает, где это место находится, и МОЖЕШЬ ЛИ ТЫ ТАМ как-то ЗАСТРЯТЬ, застрять там И НИКОГДА НЕ ВОЗВРАЩАТЬСЯ, и если ты можешь сделать это, то наверняка есть и другие невозможные вещи, которые ты можешь делать, и даже такой умный, как ты, ты не можешь знать об опасности таких действий - никто не мог знать, - и потом, есть люди, которые заинтересовались бы тобой, если бы узнали, что ты можешь это сделать, ученые, которые захотели бы подколоть тебя, и хуже ученых, ОПАСНЫЙ ЛЮДИ, которые сказали бы, что национальная безопасность важнее прав матери на своего ребенка, ЛЮДИ, КОТОРЫЕ МОГУТ УКРАСТЬ ТЕБЯ И НИКОГДА БОЛЬШЕ НЕ ПОЗВОЛИТЬ МНЕ ТЕБЯ УВИДЕТЬ, что было бы равносильно смерти для меня, потому что я хочу, чтобы у тебя была нормальная, счастливая жизнь, хорошая жизнь, и я хочу защищать тебя и смотреть, как ты растешь и становишься таким прекрасным человеком, каким, я знаю, ты будешь, ПОТОМУ ЧТО Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ БОЛЬШЕ ВСЕГО НА СВЕТЕ, И ТЫ ТАКОЙ МИЛЫЙ, И ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ, КАК ВНЕЗАПНО, КАК УЖАСНО ВСЕ МОЖЕТ ПОЙТИ НЕ ТАК.
  
  Она подумала все это, но закрыла глаза и сказала: "Со мной все будет в порядке. Дай мне секунду, хорошо?"
  
  "Здесь нечего бояться", - заверил ее Барти.
  
  Она услышала, как хлопнула дверь, а когда открыла глаза, бэй уже выскользнул из машины, снова под ливень. Она позвала его обратно, но он продолжал идти.
  
  "Мамочка, смотри!" Он повернулся в потопе, вытянув руки по бокам. "Не страшно!"
  
  У Агнес перехватывало дыхание, сердце бешено колотилось, она наблюдала за сыном через открытую дверцу машины.
  
  Описывая круги, он запрокинул голову назад, подставляя лицо струящемуся небу, и смеялся.
  
  Теперь она могла видеть то, чего не видела, когда бежала с ним по кладбищу, потому что смотрела прямо на него. Но даже видя, было нелегко поверить в это.
  
  Барти стоял под дождем, окруженный дождем, избиваемый дождем, под дождем. Пропитанная влагой трава хлюпала под его кроссовками. Миллионы капель не изгибались, не скользили, не скручивались волшебным образом вокруг его тела, не шипели, превращаясь в пар в миллиметре от его кожи. И все же он оставался таким же сухим, как младенец Моисей, плывущий по реке в ковчеге, сделанном матерью из тростника.
  
  В ночь рождения Барти, когда Джоуи на самом деле лежал мертвый в разбитом пикапом "Понтиаке", когда фельдшер подкатывал каталку Агнес к задней двери машины скорой помощи, она увидела своего мужа, стоящего там, не тронутого этим дождем, как и ее сына, не тронутого этим. Но Джоуи-сухой-во-время-шторма был призраком или иллюзией, порожденной шоком и потерей крови.
  
  В предвечернем свете, в этот канун Рождества, Барти не был ни призраком, ни иллюзией.
  
  Обходя фургон спереди, махая рукой своей матери, наслаждаясь ее изумлением, Барти крикнул: "Не страшно!
  
  Восхищенная, испуганная и в то же время пораженная, Агнес наклонилась вперед, щурясь между мелькающими дворниками.
  
  Он двинулся дальше, мимо левого переднего крыла, радостно подпрыгивая вверх-вниз, словно на пого-стике, все еще размахивая им.
  
  Мальчик не был полупрозрачным, каким был призрак его отца той дождливой январской ночью почти три года назад. Тот же приглушенный свет этого серого дня, который освещал надгробия и деревья, с которых капала вода, освещал и Барти, и никакое сияние из другого мира не проникало сквозь него призрачно, как оно проникало сквозь Джоуи-мертвого-и-воскресшего.
  
  К окошку в водительской двери Барти подошел с набором комических выражений, набрасываясь на свою мать, засовывая палец в нос и преувеличенно буравя им, как будто выискивая носовые самородки. "Не страшно, мамочка!"
  
  В ответ на ужасное ощущение невесомости Агнес сжала руль двумя кулаками так крепко, что у нее заболели руки. Она держалась изо всех сил, как будто действительно рисковала выплыть из машины и подняться к источнику хлещущих струй дождя.
  
  За окном Барти не сделал ничего из того, чего Агнес ожидала от мальчика, который проводит недостаточно времени под дождем: он не мерцал, как изображение на испещренном помехами телеэкране; он не мерцал, как призрачная фигура в сахарской жаре, и не расплывался, как отражение в затянутом паром зеркале.
  
  Он был таким же крепким, как любой мальчишка. Он был днем, но не под дождем. Он двигался к задней части машины.
  
  Повернувшись на своем сиденье и вытянув шею, Агнес попыталась удержать сына в поле зрения.
  
  Она потеряла его след. Страх все стучался и стучался в дверь ее сердца, потому что она была уверена, что он исчез, как предположительно исчезают корабли в Бермудском треугольнике.
  
  Затем она увидела, как он подходит к машине со стороны пассажира.
  
  Ее ужасное ощущение невесомости стало чем-то гораздо лучшим: плавучестью, волнующей легкостью духа. Страх оставался с ней - страх за Барти, страх перед будущим и перед странной сложностью Творения, которую она только что увидела, - но удивление и дикая надежда теперь умерили его.
  
  Он подошел к открытой двери, ухмыляясь. Никакой ухмылки чеширского кота, бестелесно висящей в воздухе, зубы без полосатика. Оскал с полным Барти.
  
  В машину забрался. Один мальчик. Маленький. Хрупкий. Сухой.
  
  
  Глава 57
  
  
  Для младшего Каина Год Лошади (1966) и Год овцы (1967) предоставили много возможностей для личностного роста и самосовершенствования. Даже если в канун Рождества 67-го года Джуниор не сможет прогуляться под дождем, тем не менее, это был период больших достижений и большого удовольствия для него.
  
  Это тоже было тревожное время.
  
  Пока лошадь, а затем и овца паслись по двенадцать месяцев каждая, водородная бомба случайно упала с борта В-52 и два месяца терялась в океане у берегов Испании, прежде чем ее нашли. Мао Цзэдун начал свою культурную революцию, убив тридцать миллионов человек ради улучшения китайского общества. Джеймс Мередит, борец за гражданские права, был ранен в результате стрельбы во время марша в Миссисипи. В Чикаго Ричард Спек убил восемь медсестер в общежитии, а месяц спустя Чарльз Уитмен разрушил башню в Техасском университете, из которой он застрелил двенадцать человек. Артрит вынудил Сэнди Куфакса, звездного питчера "Доджерс", завершить карьеру. Астронавты Гриссом, Уайт и Чаффи погибли на земле во время внезапного пожара, охватившего их космический корабль "Аполлон" во время полномасштабной имитации запуска. Среди известных людей, променявших славу на вечность, были Уолт Дисней, Спенсер Трейси, саксофонист Джон Колтрейн, писательница Карсон Маккаллерс, Вивьен Ли и Джейн Мэнсфилд. Джуниор купил книгу Маккаллерс "Сердце одинокого охотника", и хотя он не сомневался в том, что она прекрасная писательница, ее работы оказались слишком странными на его вкус. В течение этих лет мир сотрясали землетрясения, проносились ураганы и тайфуны, страдали от наводнений и засух, а политиков изводили болезни. А во Вьетнаме военные действия все еще продолжались.
  
  Джуниора больше не интересовал Вьетнам, и другие новости его нисколько не беспокоили. Эти два года были для него тревожными только из-за Томаса Ванадиума.
  
  Бесспорно, прохрипевший коп-маньяк, тем не менее, представлял угрозу, и на какое-то время Джуниор наполовину убедил себя, что четвертинка в его чизбургере в декабре 65-го была бессмысленным совпадением, никак не связанным с ванадием. Его короткая экскурсия по кухне в поисках преступника дала ему основания полагать, что санитарные стандарты закусочной были неадекватными. Вспомнив жирных мужчин из кулинарного отряда смерти, он понял, что ему повезло не обнаружить распластанного на плавленом сыре дохлого грызуна или старый носок.
  
  Но 23 марта 1966 года, после неудачного свидания с Фридой Блисс, которая коллекционировала картины Джека Лиентери, важного начинающего художника, Джуниор пережил событие, которое потрясло его, придало значимость эпизоду в закусочной и заставило пожалеть, что он пожертвовал свой пистолет полицейскому проекту, который переплавлял пистолеты в складные лезвия.
  
  Однако в течение трех месяцев, предшествовавших мартовскому инциденту, жизнь была хорошей.
  
  С Рождества по февраль он встречался с прекрасным биржевым аналитиком и брокером - Тэмми Бин, - которая специализировалась на поиске ценности в компаниях, имевших плодотворные отношения с жестокими диктаторами.
  
  Она также любила кошек, работала в "Консерватории котенка", спасая брошенных кошачьих от смерти в городском приюте. Она была инвестиционным менеджером благотворительной организации. За десять месяцев Тэмми превратила двадцать тысяч сбережений в четверть миллиона, спекулируя акциями южноафриканской фирмы, которая сделала большой успех, продавая технологии бактериологического противодействия Северной Корее, Пакистану, Индии и Республике Танзания, чьим основным экспортом был сизаль.
  
  Какое-то время Джуниор получал огромную прибыль от советов Тэмми по инвестициям, и секс с ним был великолепным. В знак благодарности за солидные комиссионные, которые она зарабатывала - и не случайно за все оргазмы - Тэмми подарила ему Rolex. Он не возражал против ее четырех кошек, его даже не волновало, когда четверо выросли до шести, потом до восьми.
  
  К сожалению, в 2:00 ночи 28 февраля, проснувшись в одиночестве в постели Тэмми, Джуниор разыскал ее и обнаружил, что она перекусывает на кухне. Отказавшись от вилки в пользу пальцев, она ела кошачий корм из банки, запивая его стаканчиком сливок.
  
  После этого перспектива поцеловать ее вызвала у него отвращение, и их отношения распались.
  
  В тот же период, подписавшись на оперу, Джуниор посетил представление оперы Вагнера "Кольцо Нибелунга".
  
  В восторге от музыки, но не в состоянии понять ни слова из пьесы, он организовал уроки немецкого языка с частным репетитором.
  
  Тем временем он стал опытным медитатором. Под руководством Боба Чикейна Джуниор перешел от медитации сосредоточения с затравкой - мысленным образом кегли для боулинга - к медитации без затравки. Эта продвинутая форма намного сложнее, потому что ничего не визуализируется, и цель состоит в том, чтобы сконцентрироваться на том, чтобы сделать ум совершенно пустым.
  
  Неконтролируемая медитация без затравки, сеансы продолжительностью более часа, сопряжены с риском. К своему ужасу, Джуниор узнает о некоторых опасностях в сентябре.
  
  Но сначала, 23 марта: неудачное свидание с Фридой Блисс и то, что он обнаружил в своей квартире, когда вернулся домой той ночью.
  
  Обладая такой же впечатляющей грудью, как и еще не умершая Джейн Мэнсфилд, Фрида никогда не носила бюстгальтер. В 1966 году этот свободно свингующий стиль был мало заметен. Поначалу Джуниор не понимал, что отсутствие лифчика - это декларация освобождения Фриды; он думал, это означает, что она шлюха.
  
  Он познакомился с ней на университетском курсе повышения квалификации для взрослых под названием "Повышение самооценки с помощью контролируемого крика". Участников учили выявлять вредные подавленные эмоции и рассеивать их с помощью аутентичной голосовой имитации различных животных.
  
  Сильно впечатленный пронзительным криком гиены, с которым Фрида избавилась от детской эмоциональной травмы, нанесенной авторитарной бабушкой, Джуниор попросил ее пойти с ним на свидание.
  
  Она владела фирмой по связям с общественностью, специализирующейся на художниках, и за ужином восторженно отзывалась о творчестве Джека Лиентери. Его нынешняя серия картин - истощенные младенцы на фоне спелых фруктов и других символов изобилия - повергла критиков в обморок.
  
  Рад встречаться с кем-то, кто живет по уши в культуре, особенно после двух месяцев общения с Тэмми Бин, девицей денег. Джуниор был удивлен, что у него не получилось с Фридой на первом свидании. Обычно он был неотразим даже для женщин, которые не были шлюхами.
  
  Однако в конце их второго свидания Фрида пригласила Джуниора к себе домой, посмотреть ее коллекцию парфюмерии и, без сомнения, прокатиться на машине Cain ecstasy. Ей принадлежали семь полотен художника, полученных в качестве частичной оплаты его счетов за ПИАР.
  
  Работы Лиентери соответствовали критериям великого искусства, о которых Джуниор узнал на курсах по оценке произведений искусства. Это подорвало его чувство реальности, сделало настороженным, наполнило тревогой и отвращением к состоянию человека и заставило пожалеть, что он только что поужинал.
  
  По мере того, как Фрида комментировала каждый шедевр, ее речь становилась все менее внятной. Она выпила несколько коктейлей, большую часть бутылки Каберне Совиньон и два послеобеденных бренди.
  
  Джуниору нравились много пьющие женщины. Обычно они были влюбчивы или, по крайней мере, не сопротивлялись.
  
  К тому времени, когда они добрались до седьмой картины, алкоголь, богатая французская кухня и мощное искусство Джека Лиентери в совокупности опустошили Фриду. Она вздрогнула, оперлась одной рукой на холст, опустила голову и совершила акт плохого пиара.
  
  Джуниор отскочил назад как раз вовремя, выйдя из зоны брызг.
  
  Это положило конец всякой надежде на романтику, и он был разочарован. Менее сдержанный мужчина мог бы схватить ближайшую бронзовую вазу, выполненную в виде табуретки динозавра, и запихнуть ее в нее или наоборот.
  
  Когда Фриду вырвало, и она потеряла сознание, Джуниор оставил ее на полу и немедленно отправился исследовать ее комнаты.
  
  С тех пор как он обыскал дом Ванадия, более четырнадцати месяцев назад, Джуниору нравилось узнавать о других людях, осматривая их дома в их отсутствие. Поскольку он не хотел рисковать арестом за взлом и проникновение, эти исследования были редки, за исключением случаев посещения домов женщин, с которыми он встречался достаточно долго, чтобы оправдать обмен ключами. К счастью, в наш золотой век доверия и легких отношений всего лишь неделя горячего секса может привести к серьезным обязательствам.
  
  Единственный недостаток: Джуниору часто приходилось менять замки.
  
  Теперь, поскольку он не собирался снова встречаться с этой женщиной, он ухватился за единственный шанс, который у него когда-либо был, узнать интимные, эксцентричные подробности ее жизни. Он начал с ее кухни, с содержимого холодильника и шкафчиков, и завершил свой обход в ее спальне.
  
  Из обнаруженных Джуниором диковинок больше всего его заинтересовало оружие Фриды. По всей квартире было разбросано оружие: револьверы, пистолеты и два дробовика с пистолетной рукояткой. Всего шестнадцать.
  
  Большинство этого огнестрельного оружия было заряжено и готово к использованию, но пять оставались в своих оригинальных коробках, в задней части шкафа в ее спальне. Очевидно, учитывая оригинал купчей, прикрепленный скотчем к каждому из пяти пистолетов в коробке, она, должно быть, приобрела все оружие законным путем.
  
  Джуниор не нашел ничего, что могло бы объяснить ее паранойю, хотя, к своему удивлению, обнаружил шесть книг Цезаря Зедда в ее маленькой библиотеке. Страницы были загнуты; текст был сильно подчеркнут.
  
  Очевидно, что она ничему не научилась из прочитанного. Ни одной искренней и вдумчивой ученице Зедда не хватало бы такого самоконтроля, как Фриде Блисс.
  
  Джуниор взял один из пистолетов в коробке, 9-мм полуавтоматический. Вероятно, пройдут месяцы, прежде чем она заметит пропажу пистолета в глубине своего шкафа, и к тому времени она уже не будет знать, кто его взял.
  
  На дне всех ящиков комода и бюро были разложены боеприпасы, скрытые нижним бельем и другой одеждой. Джуниор присвоил коробку с 9-миллиметровыми патронами.
  
  Оставив Фриду без сознания и воняющей, в состоянии, в котором ее отсутствие лифчика не могло возбудить его, Джуниор ушел.
  
  Двадцать минут спустя, дома, он налил шерри со льдом. Потягивая, он стоял в гостиной, любуясь двумя своими картинами.
  
  На часть своей прибыли от акций Тэмми Бин Джуниор купил вторую картину Склента. Картина под названием "В мозгу ребенка таится паразит судьбы", версия 6, была настолько изысканно отталкивающей, что в гениальности художника не могло быть сомнений.
  
  В конце концов Джуниор пересек комнату и предстал перед Industrial Woman во всей ее красе металлолома. Ее груди размером с суповую кастрюлю напомнили ему о такой же пышной груди Фриды, и, к сожалению, ее рот, широко открытый в беззвучном крике, напомнил ему о том, что Фриду вырвало.
  
  Эти ассоциации уменьшили его удовольствие от искусства, и когда Джуниор отвернулся от "Индустриальной женщины", его внимание внезапно привлекли четвертаки. Трое лежали на полу у ее ног, похожих на зубчатое колесо и мясорубку. Раньше их здесь не было.
  
  Ее металлические руки все еще были оборонительно скрещены на груди. Художник приварил большие шестигранные гайки к ее похожим на грабли пальцам, чтобы создать впечатление костяшек, и на одной гайке была четвертая четверть.
  
  Как будто она тренировалась, пока Джуниора не было дома.
  
  Как будто кто-то был здесь сегодня вечером, чтобы научить ее этому фокусу с монетами.
  
  9-мм пистолет и патроны лежали на столике в фойе. Дрожащими руками Джуниор вскрыл коробки и зарядил пистолет.
  
  Стараясь не обращать внимания на свой фантомный палец на ноге, который яростно чесался, он обыскал квартиру. Он действовал осторожно, решив на этот раз случайно не прострелить себе ногу.
  
  Ванадия здесь не было, ни живого, ни мертвого.
  
  Джуниор позвонил круглосуточному слесарю и заплатил по повышенным расценкам после полуночи, чтобы тот заменил двойные засовы.
  
  На следующее утро он отменил уроки немецкого. Это был невозможный язык. Слова были невероятно длинными.
  
  Кроме того, он больше не мог позволить себе тратить бесконечные часы на изучение нового языка или посещение оперы. Его жизнь была слишком насыщенной, и у него не оставалось времени на поиски Бартоломью.
  
  Животный инстинкт подсказал Джуниору, что история с четвертаком в закусочной, а теперь и с этими четвертаками в его гостиной, были связаны с его неудачей в поисках Бартоломью, внебрачного ребенка Серафимы Уайт. Он не смог логически объяснить эту связь; но, как учит Зедд, животный инстинкт - единственная чистая истина, которую мы когда-либо узнаем.
  
  Следовательно, он каждый день уделял больше времени телефонным справочникам. Он получил справочники по всем девяти округам, которые вместе с самим городом составляли район залива.
  
  Некто по имени Бартоломью усыновил сына Серафимы и назвал мальчика в свою честь Джуниором, применил терпение, приобретенное в процессе медитации, к выполнению поставленной задачи, и инстинктивно вскоре выработал мотивирующую мантру, которая постоянно крутилась у него в голове, пока он изучал телефонные справочники: Найди отца, убей сына.
  
  Ребенок Серафима был жив столько же, сколько Наоми была мертва, почти пятнадцать месяцев. За пятнадцать месяцев Джуниор должен был обнаружить маленького ублюдка и устранить его.
  
  Иногда он просыпался ночью и слышал, как сам громко бормочет мантру, которую, по-видимому, непрерывно повторял во сне. "Найди отца, убей сына". В апреле Джуниор обнаружил трех Бартоломью. Исследуя эти объекты, готовые совершить убийство, он узнал, что ни у кого из них не было сына по имени Бартоломью и никто никогда не усыновлял ребенка.
  
  В мае он нашел другого Бартоломью. Не того.
  
  Тем не менее Джуниор вел досье на каждого мужчину на случай, если инстинкт позже подскажет ему, что один из них на самом деле был его смертельным врагом. Он мог бы убить их всех, просто на всякий случай, но множество мертвых Бартоломью, даже разбросанных по нескольким юрисдикциям, рано или поздно привлекли бы слишком много внимания полиции.
  
  Третьего июня он обнаружил еще одного бесполезного Варфоломея, а в субботу, двадцать пятого, произошли два глубоко тревожащих события. Он включил радио на кухне только для того, чтобы обнаружить, что "Paperback Writer", еще одна песня Beatles, поднялась на вершину чартов, и ему позвонила женщина из ea.
  
  У Томми Джеймса и The Shondells, good American boys, была пластинка, занимавшая более низкие позиции в чартах - "Hanky Panky", - которая, по мнению Джуниора, была лучше, чем песня the Beatles. Неспособность его соотечественников поддержать отечественный талант раздражала его. Казалось, нация стремилась передать свою культуру иностранцам.
  
  Телефон зазвонил в 3:20 пополудни, сразу после того, как он с отвращением выключил радио. Сидя в уголке для завтрака с открытым перед ним телефонным справочником Окленда, он чуть не сказал "Найди отца, убей сына" вместо "Алло".
  
  "Бартоломью там?" - спросила женщина.
  
  Ошеломленный, Джуниор не нашелся, что ответить.
  
  "Пожалуйста, мне нужно поговорить с Бартоломью", - умолял звонивший со спокойной настойчивостью.
  
  Ее голос был мягким, почти шепотом, и наполненным тревогой; но при других обстоятельствах это было бы сексуально.
  
  "Кто это?" - спросил он, хотя для требования слова прозвучали слишком тонко, слишком пискляво.
  
  "Я должен предупредить Бартоломью. Я должен".
  
  "Кто это?"
  
  В трубке повисла глубокая тишина. Тем не менее, она слушала. Он чувствовал ее присутствие, хотя и как будто на большой глубине.
  
  Понимая опасность сказать что-то не то, возможность самообвинения, Джуниор стиснул челюсти и стал ждать.
  
  Когда наконец звонившая заговорила снова, ее голос звучал за тридевять земель: "Ты расскажешь Бартоломью …?"
  
  Джуниор так крепко прижал трубку к голове, что у него заболело ухо.
  
  Еще дальше: "Ты скажешь ему …?"
  
  "Сказать ему что?"
  
  "Скажи ему, что звонила Виктория, чтобы предупредить его".
  
  Щелчок.
  
  Она исчезла.
  
  Он не верил в неупокоенных мертвецов. Ни на минуту.
  
  Из-за того, что он так давно не слышал голоса Виктории Бресслер - и то только в двух случаях, - и из-за того, что женщина по телефону говорила так тихо, Джуниор не мог сказать, были ли их голоса одним и тем же.
  
  Нет, невозможно. Он убил Викторию почти за полтора года до этого телефонного звонка. Когда ты был мертв, ты ушел навсегда.
  
  Джуниор не верил в богов, дьяволов, Рай, Ад, жизнь после смерти. Он верил в одно: в себя.
  
  И все же летом 1966 года, после этого звонка, он вел себя как человек, которого преследуют призраки. Внезапный сквозняк, пусть и теплый, пробрал его до костей и заставил ходить кругами в поисках источника. Посреди ночи самый невинный звук мог поднять его с постели и отправить обыскивать квартиру, вздрагивая от безобидных теней и вздрагивая при виде надвигающихся невидимок, которые, как ему казалось, он видел краем глаза.
  
  Иногда, во время бритья или расчесывания волос, когда он смотрел в зеркало в ванной или фойе, Джуниору казалось, что он замечает чье-то присутствие, темное и туманное, менее материальное, чем дым, стоящее или движущееся позади него. Иногда казалось, что эта сущность находится внутри зеркала. Он не мог сосредоточиться на ней, изучать ее, потому что в тот момент, когда он осознал ее присутствие, она исчезла.
  
  Конечно, это были вызванные стрессом полеты воображения.
  
  Он все чаще использовал медитацию для снятия стресса. Он был настолько искусен в концентрированной медитации, не заглушая свой разум, что полчаса такой медитации были такими же освежающими, как ночной сон.
  
  Поздно вечером в понедельник, 19 сентября, Джуниор устало вернулся в свою квартиру после очередного бесплодного расследования дела Варфоломея, на этот раз на другом берегу залива, в Корте-Мадера. Измученный своими бесконечными поисками, подавленный отсутствием успеха, он искал прибежища в медитации.
  
  В своей спальне, одетый только в трусы, он устроился на полу, на обтянутой шелком подушке, набитой гусиным пухом. Со вздохом " он принял позу лотоса: спина прямая, ноги скрещены, руки покоятся ладонями вверх.
  
  "Один час", - объявил он, начиная обратный отсчет. Через шестьдесят минут его внутренние часы выведут его из медитативного состояния.
  
  Когда он закрыл глаза, то увидел кеглю для боулинга, оставшийся образ с тех дней, когда он был с семенем. Менее чем за минуту он смог заставить булавку дематериализоваться, наполнив свой разум невыразительной, беззвучной, успокаивающей белой пустотой.
  
  Белый. Ничто.
  
  Через некоторое время голос нарушил идеальную тишину. Боб Чикейн. Его инструктор.
  
  Боб мягко поощрял его постепенно выходить из глубокого медитативного состояния, возвращаться, возвращаться, возвращаться
  
  Это было воспоминание, а не реальный голос. Даже после того, как вы стали опытным медитатором, разум сопротивлялся этой степени блаженного забвения и пытался саботировать его слуховыми и визуальными воспоминаниями.
  
  Используя всю свою силу концентрации, которая была огромной, Джуниор пытался заставить замолчать призрачную шикану. Сначала голос постепенно затихал, но вскоре снова стал громче и настойчивее.
  
  В своей гладкой белизне Джуниор почувствовал давление на глаза, а затем начались зрительные галлюцинации, нарушившие его глубокий внутренний покой. Он почувствовал, как кто-то приподнял его веки, и встревоженное лицо Боба Чикейна - с острыми чертами лица лисы, вьющимися черными волосами и усами моржа - оказалось в нескольких дюймах от него.
  
  Он предположил, что Шикана была ненастоящей.
  
  Вскоре он понял, что это было ошибочное предположение, потому что, когда инструктор начал пытаться вывести его из позы лотоса, защитное оцепенение покинуло Джуниора, и он почувствовал боль. Мучительная.
  
  Все его тело пульсировало от шеи до кончиков девяти пальцев на ногах. Хуже всего было с ногами, наполненными горячей скручивающей болью.
  
  Шикейн был не один. Спарки Вокс, управляющий зданием, подошел к нему сзади и завис. Семидесятидвухлетний, но проворный, как обезьяна, Спарки не столько ходил, сколько скакал, как капуцин.
  
  "Надеюсь, все было в порядке, что я впустил его, мистер Кейн". У Спарки тоже был неправильный прикус капуцина. "Он сказал мне, что это срочно".
  
  Вытащив Джуниора из медитативной позы, Шикейн толкнул его на спину и энергично - действительно, яростно - помассировал бедра и икры. "Действительно сильные мышечные спазмы", - объяснил он.
  
  Джуниор заметил, что из правого уголка его рта потекла густая слюна. Дрожа, он поднял руку, чтобы вытереть лицо.
  
  Очевидно, у него уже давно текли слюни. Там, где его подбородок и горло не были липкими, на коже виднелась корочка засохшей слюны.
  
  "Когда ты не ответил на звонок в дверь, чувак, я просто понял, что, должно быть, произошло", - сказал Чикейн Джуниору.
  
  Затем он что-то сказал Спарки, и тот выскочил из комнаты.
  
  Джуниор не мог ни говорить, ни даже хныкать от боли. Вся слюна вытекала из его открытого рта так долго, что в горле пересохло и саднило. У него было такое чувство, будто он перекусил солеными бритвенными лезвиями, которые теперь застряли у него в глотке. Его хриплый хрип напоминал бегущих скарабеев.
  
  Грубый массаж только начал приносить небольшое облегчение ногам Джуниора, когда Спарки вернулся с шестью резиновыми пакетами, полными льда. "Это были все пакеты, которые у них были в аптеке".
  
  Шикейн приложил лед к бедрам Джуниора. "Сильный спазм вызывает воспаление. Двадцать минут льда чередуются с двадцатью минутами массажа, пока не пройдет самое сильное".
  
  На самом деле худшее было еще впереди.
  
  К этому моменту Джуниор понял, что был погружен в медитативный транс по меньшей мере на восемнадцать часов. Он принял позу лотоса в пять часов вечера в понедельник, а Боб Чикейн появился на их обычном инструкторском занятии в одиннадцать утра во вторник.
  
  "У тебя лучше получается концентрированная медитация без затравки, чем у кого-либо из тех, кого я когда-либо знал, лучше, чем у меня. Вот почему особенно тебе никогда не следует проводить длительную сессию без присмотра", - пожурил Чикейн. "По крайней мере, по крайней мере, ты должен использовать свой электронный таймер для медитации. Я что-то не вижу его здесь, не так ли?"
  
  Джуниор виновато покачал головой.
  
  "Нет, я этого не вижу", - повторил Шикейн. "От медитативного марафона нет никакой пользы. Двадцати минут достаточно, чувак. Максимум полчаса. Ты полагался на свои внутренние часы, не так ли?"
  
  Смущенный, Джуниор кивнул.
  
  "И ты назначил себе час, не так ли?"
  
  Прежде чем Джуниор успел кивнуть, произошло самое худшее: паралитические припадки мочевого пузыря.
  
  Он был благодарен, что во время долгого транса не обмочился. Теперь он с радостью принял бы любое унижение, лишь бы не страдать от этих ужасных судорог.
  
  "О, боже мой", - простонал Чикейн, когда они со Спарки наполовину несли Джуниора в ванную.
  
  Потребность в облегчении была огромной, невыразимой, а позыв к мочеиспусканию - непреодолимым, и все же он не мог его отпустить. Более восемнадцати часов его естественный процесс мочеиспускания был подавлен сосредоточенной медитацией. Теперь золотое хранилище было надежно заперто. Каждый раз, когда он напрягался, чтобы освободиться, его терзали новые, более отвратительные судороги. Ему казалось, что озеро Мид заполнило его раздутый мочевой пузырь, в то время как в мочеиспускательном канале воздвиглась каменная плотина.
  
  За всю свою жизнь Джуниор никогда не испытывал такой сильной боли, не убив предварительно кого-нибудь. Не желая уходить, пока не убедится, что его ученик вне опасности физически, эмоционально и умственно, Боб Шикейн оставался до половины четвертого. Уходя, он сообщил Джуниору плохие новости: "Я не могу оставить тебя в своем списке учеников, чувак. Прости, но ты слишком настойчив для меня. Слишком настойчив. Все, что ты делаешь. Все женщины, с которыми ты встречаешься, все это искусство, о чем бы ни были все эти телефонные книги - теперь даже медитация. Для меня это слишком напряженно, слишком навязчиво. Извините. Удачной тебе жизни, чувак".
  
  Джуниор в одиночестве сидел в уголке для завтрака с кофейником и целым тортом с шоколадной помадкой "Сара Ли".
  
  После того, как прошли приступы паралича мочевого пузыря и Джуниор выпил Лейк-Мид, Шикейн порекомендовал употреблять побольше кофеина и сахара, чтобы избежать маловероятного, но не невозможного спонтанного возвращения в состояние транса. "В любом случае, после того, как ты накачивал альфа-волны так долго, как ты только что делал, тебе на самом деле не нужно спать в ближайшее время".
  
  На самом деле, несмотря на слабость и недомогание, Джуниор чувствовал себя умственно обновленным и удивительно бодрым.
  
  Для него пришло время более серьезно подумать о своей ситуации и своем будущем. Самосовершенствование оставалось похвальной целью, но его усилия должны были быть более целенаправленными.
  
  Он обладал способностью быть исключительным во всем, к чему прикладывал себя. Боб Чикейн был прав насчет этого: Джуниор был гораздо более энергичным, чем другие мужчины, обладал большими способностями и энергией, чтобы их использовать.
  
  Оглядываясь назад, он понял, что медитация ему не подходила. Это было пассивное занятие, в то время как по натуре он был человеком действия, наиболее счастливым, когда что-то делал.
  
  Он нашел убежище в медитации, потому что был расстроен продолжающимися неудачами в охоте на Бартоломью и встревожен своими явно паранормальными переживаниями с четвертаками и телефонными звонками из мертвых. Более глубоко встревоженный, чем он осознавал или был в состоянии признать.
  
  Страх перед неизвестным - это слабость, поскольку он предполагает, что жизнь выходит за рамки человеческого контроля. Зедд учит, что ничто не находится вне нашего контроля, что природа - это всего лишь бездумно перемалывающая машина, в которой не больше тайн, чем мы найдем в яблочном пюре.
  
  Более того, страх перед неизвестным - это слабость еще и потому, что он унижает нас. Смирение, заявляет Цезарь Зедд, предназначено исключительно для неудачников. В целях социального и финансового продвижения мы должны притворяться скромными - переступать с ноги на ногу, опускать голову и отпускать самоуничижительные замечания, - потому что обман - это валюта цивилизации. Но если мы когда-нибудь погрязнем в подлинном смирении, то ничем не будем отличаться от основной массы человечества, которую Зедд называет "сентиментальной грязью, влюбленной в неудачи и перспективу собственной гибели".
  
  Поглощая пирожное с помадкой и кофе, чтобы защититься от спонтанного впадения в медитативную кататонию, Джуниор мужественно признал, что был слаб, что отреагировал на неизвестность страхом и отступлением, а не смелой конфронтацией. Поскольку каждый из нас не может доверять никому в этом мире, кроме самого себя, самообман опасен. Он больше нравился себе за это откровенное признание слабости.
  
  Наказанный этими недавними событиями, он поклялся прекратить медитировать, отказаться от всех пассивных реакций на жизненные вызовы. Он должен исследовать неизвестное, а не уклоняться от него в страхе. Кроме того, своими исследованиями он докажет, что все неизвестное - это всего лишь тапиока, или яблочное пюре, или что-то еще.
  
  Он должен начать с того, что узнает как можно больше о призраках, привидениях и мести мертвых. За оставшуюся часть 1966 года в жизни Джуниора Кейна произошло только два явно паранормальных события, первое из которых произошло в среду, 5 октября.
  
  Во время культурной прогулки, рассматривая новейшие работы в своих любимых художественных галереях, Джуниор в конце концов подошел к витринам Galerie Coquin. На виду у прохожих на оживленной улице стояла скульптура Рота Грискина: две большие фигуры, каждая весом не менее пятисот фунтов, и семь бронзовых фигур гораздо меньшего размера, установленных на пьедесталах.
  
  Грискин, бывший заключенный, отсидел одиннадцать лет за убийство второй степени, прежде чем лоббистские усилия коалиции художников и писателей добились его условно-досрочного освобождения. Он обладал огромным талантом. Никому до Грискина не удавалось выразить такую степень насилия и ярости в бронзе, и Джуниор долгое время держал работы художника в коротком списке желанных приобретений.
  
  В витринах галереи восемь из девяти скульптур вызывали такое беспокойство, что многие прохожие, завидев их, бледнели, отводили глаза и спешили дальше. Не каждый может быть знатоком.
  
  Девятая картина не была произведением искусства, и уж точно не работой Грискина, и никого не могла взволновать и вполовину так сильно, как взволновала Джуниора. На черном пьедестале стоял оловянный подсвечник, идентичный тому, который проломил череп Томасу Ванадиуму и придал дополнительные размеры плоскому лицу полицейского.
  
  Серое олово-видимому, испещренное черной субстанции. Может быть, шар. Как будто она была испачкана в огонь.
  
  На верхней части подсвечника, поддоне для капель и розетке были видны винно-красные брызги. Цвета застарелых пятен крови.
  
  От этих зловещих брызг ощетинилось несколько волокон, прилипших к оловянной посуде, когда морось еще не высохла. Они оказались человеческими волосами.
  
  Страх сковал вены Джуниора, и он стоял, как пораженный эмболией, в оживленном потоке пешеходов, уверенный, что его самого в любой момент может хватить инсульт.
  
  Он закрыл глаза. Сосчитал до десяти. Открыл их.
  
  Подсвечник все еще стоял на пьедестале.
  
  Напомнив себе, что природа - всего лишь бессловесная машина, совершенно лишенная тайны, и что неизвестное всегда окажется знакомым, если вы осмелитесь приподнять его завесу, Джуниор обнаружил, что может двигаться. Казалось, что каждая его нога весит столько же, сколько одна из отлитых из бронзы Рота Грискина, но он пересек тротуар и зашел в Галерею Кокен.
  
  В первом из трех больших залов не было видно ни клиентов, ни персонала. Только в галереях подешевле было полно посетителей и елейного торгового персонала. В таком высококлассном заведении, как Coquin, посетителям не рекомендовали глазеть по сторонам, в то время как высокая ценность и чрезвычайная желательность произведений искусства были очевидны из-за почти патологического отвращения персонала к рекламе товара.
  
  Вторая и третья комнаты также оказались пустынными и такими же приглушенными, как мягкие помещения похоронного бюро, но в задней части последнего помещения был незаметно спрятан кабинет. Когда Джуниор пересекал третью комнату, очевидно, контролируемую камерами видеонаблюдения, из кабинета выскользнул мужчина, чтобы поприветствовать его.
  
  Этот галерейщик был высоким, с серебристыми волосами, точеными чертами лица и всезнающими, властными манерами гинеколога королевской крови. На нем был хорошо сшитый серый костюм, а его золотой "Ролекс" был теми самыми часами, за которые Рос Грискин мог убить в свои юные годы.
  
  "Меня интересует один из маленьких Грискинсов", - сказал Джуниор, стараясь казаться спокойным, хотя во рту у него пересохло от страха, а в голове крутились безумные образы полицейского-маньяка, мертвого и разлагающегося, но, тем не менее, шатающегося по Сан-Франциско.
  
  "Да?" ответил седовласый преосвященный, наморщив нос, как будто подозревал, что этот клиент спросит, включена ли подставка для дисплея в цену.
  
  "Живопись привлекает меня больше, чем большинство объемных работ", - объяснил Джуниор. "На самом деле, единственная скульптура, которую я приобрел, принадлежит Пориферану".
  
  "Индустриальная женщина", которую он приобрел чуть больше девяти тысяч долларов менее полутора лет назад в другой галерее, на нынешнем рынке стоила бы по меньшей мере тридцать тысяч, настолько быстро поднялась репутация Бейвола Пориферана.
  
  Ледяное поведение галерейщика слегка оттаяло при виде этого доказательства вкуса и финансовых возможностей. Он то ли улыбнулся, то ли поморщился, почувствовав неясный, но неприятный запах - трудно сказать, какой именно, - и представился владельцем, Максимом Кокеном.
  
  "Предмет, который меня заинтриговал, - признался Джуниор, - это тот, который больше похож на подсвечник. Он сильно отличается от других".
  
  Изображая недоумение, галерейщик прошел через три комнаты к парадным окнам, скользя по полированному кленовому полу, словно на колесиках.
  
  Подсвечник исчез. На пьедестале, на котором он стоял, теперь стояла бронзовая работа Грискина, настолько ослепительно блестящая, что один быстрый взгляд на нее вызвал бы кошмары как у монахинь, так и у ассасинов.
  
  Когда Джуниор попытался объясниться, Максим Коквин изобразил на лице не меньшее сомнение, чем у полицейского, выслушивающего алиби подозреваемого с окровавленными руками. Затем: "Я совершенно уверен, что Рот Грискин не делает подсвечники. Если это то, что вы ищете, я бы порекомендовал отдел товаров для дома в Gump's ".
  
  Одновременно злой и униженный, но все еще напуганный, Джуниор покинул галерею, превратившись в ходячий мультимедийный коллаж эмоций.
  
  Выйдя на улицу, он обернулся, чтобы посмотреть на витрины. Он ожидал увидеть подсвечник, сверхъестественно заметный только с этой стороны стекла, но его там не было. Всю осень Джуниор читал книгу за книгой о призраках, полтергейстах, домах с привидениями, кораблях-призраках, предках, духовном чтении, манифестации духов, письме духов, записи духов, трансовых разговорах, заклинаниях, экзорцизме, астральной проекции, откровении на спиритической доске и рукоделии.
  
  Он пришел к убеждению, что у каждого всесторонне развитого, самосовершенствующегося человека должно быть ремесло, в котором он преуспел, и рукоделие привлекало его больше, чем гончарное дело или декупаж. Для изготовления керамики ему потребовался бы гончарный круг и громоздкая печь для обжига; а декупаж был слишком грязным, со всем этим клеем и лаком. К декабрю он приступил к своему первому проекту: маленькой наволочке с геометрической каймой, обрамляющей цитату из Цезаря Зедда "Смирение - для неудачников".
  
  В 3:22 утра 13 декабря, после напряженного дня, посвященного исследованию привидений, поиску Бартоломьюса в телефонной книге и работе над вышиванием, Джуниор проснулся от пения. Один голос. Никакого инструментального сопровождения. Женщина.
  
  Сначала, сонно лежа на роскошных хлопчатобумажных простынях Pratesi с черным шелковым кантом, Джуниор предположил, что находится в сумеречном состоянии между бодрствованием и сном, и что пение, должно быть, затянувшийся фрагмент сна. Хотя голос звучал все громче и тише, он оставался таким слабым, что он не сразу распознал мелодию, но когда он узнал "Кто-то, кто присматривает за мной", он сел в кровати и откинул одеяло.
  
  На ходу включая свет, Джуниор поискал источник серенады. У него был 9-мм пистолет, который был бы бесполезен против посетителя-призрака; но его обширное чтение о призраках не убедило его в том, что они реальны. Его вера в эффективность пуль и оловянных подсвечников, если уж на то пошло, оставалась неизменной.
  
  Несмотря на слабость и некоторую гулкость, напев женщины был чистым и настолько проникновенным, что исполнение а капелла было так же приятно для слуха, как любой голос, звучащий в оркестре. И все же в песне было что-то тревожащее, жуткая нотка тоски, вожделения, пронзительной печали. За неимением лучшего слова, ее голос преследовал.
  
  Джуниор преследовал ее, но она ускользала от него. Всегда казалось, что песня доносится из соседней комнаты, но когда он проходил через дверной проем в это пространство, голос звучал так, как будто доносился из комнаты, которую он только что покинул.
  
  Три раза пение затихало, но дважды, как раз когда он думал, что она закончила, она снова начинала напевать. В третий раз тишина продолжалась.
  
  Это почтенное старое здание, прочное, как замок, было хорошо изолировано; шумы из других квартир редко проникали в квартиру Джуниора. Никогда раньше он не слышал голоса соседа достаточно отчетливо, чтобы разобрать произнесенные - или, в данном случае, пропетые - слова.
  
  Он сомневался, что певицей была Виктория Бресслер, умершая медсестра, но он верил, что это был тот же голос, который он слышал по телефону двадцать пятого июня, когда некто, представившийся Викторией, позвонил с срочным предупреждением для Бартоломью.
  
  В 3:31 утра еще не наступил ранний зимний рассвет, но Джуниор был слишком бодр, чтобы возвращаться в постель. Хотя призрачное пение было милым, хотя и меланхоличным, но никогда не зловещим, оно вызвало у него чувство угрозы. Он подумывал о том, чтобы принять душ и пораньше начать день. Но он продолжал вспоминать Психо: Энтони Перкинса, одетого в женскую одежду и размахивающего мясницким ножом.
  
  Вышивание не давало убежища. Руки Джуниора дрожали настолько сильно, что аккуратное вышивание было невозможно.
  
  Его настроение исключало чтение о полтергейстах и тому подобном.
  
  Вместо этого он уселся в уголке для завтрака со своими телефонными книгами и возобновил изнурительные поиски Бартоломью.
  
  Найди отца, убей сына. Всего за девять дней Джуниор переспал с четырьмя красивыми женщинами: с одной в канун Рождества, с другой в Рождественскую ночь, с третьей в канун Нового года и с четвертой в первый день Нового года. Впервые в его жизни - и во всех четырех случаях - его радость от этого поступка была неполной.
  
  Не то чтобы он не преуспел. Как всегда, он был быком, жеребцом, ненасытным сатиром. Ни одна из его любовниц не жаловалась; ни у одной не было сил жаловаться, когда он заканчивал с ними.
  
  И все же чего-то не хватало.
  
  Он чувствовал пустоту. Незавершенность.
  
  Какими бы красивыми они ни были, ни одна из этих женщин не удовлетворяла его так глубоко, как Наоми.
  
  Он подумал, не может ли То, чего не хватает, быть любовью.
  
  Секс с Наоми был восхитительным, потому что они были связаны на нескольких уровнях, каждый глубже, чем просто физический. Они были так близки, так эмоционально и интеллектуально сплелись, что, занимаясь с ней любовью, он занимался любовью с самим собой; и он никогда не испытывал большей близости, чем эта.
  
  Он тосковал по новой половинке сердца. Он был достаточно мудр, чтобы знать, что никакое страстное желание не сможет превратить неподходящую женщину в подходящую. Любовь нельзя требовать, планировать или выдумывать. Любовь всегда приходила неожиданно, подкрадывалась к тебе, когда ты меньше всего этого ожидал, как Энтони Перкинс в платье.
  
  Он мог только ждать. И надеяться.
  
  Поддерживать надежду стало легче, когда в конце 1966 и 1967 годах произошел самый большой прорыв в женской моде со времен изобретения швейной иглы: появились мини-юбки, а затем микромини. Мэри Квант - прежде всего британский дизайнер - уже покорила Англию и Европу своим великолепным творением; теперь она вывела Америку из темных веков психопатической скромности.
  
  Повсюду в легендарном городе были выставлены на всеобщее обозрение икры, колени и великолепные просторы подтянутых бедер. Это пробудило в Джуниоре мечтательного романтика, и больше, чем когда-либо, он отчаянно тосковал по идеальной женщине, идеальной любовнице, подходящей половинке его незавершенного сердца.
  
  И все же самые прочные отношения, которые у него были за весь год, были с призрачной певицей. 18 февраля он возвращался днем домой с занятия по духовному ченнелингу и услышал пение, когда открывал входную дверь. Тот же голос. И та же ненавистная песня. Такая же слабая, как и раньше, постоянно повышающаяся и понижающаяся.
  
  Он быстро поискал источник звука, но менее чем через минуту, прежде чем он смог отследить голос, он затих. В отличие от той декабрьской ночи, на этот раз пение не возобновилось.
  
  Джуниор был встревожен тем, что таинственная певица выступала, когда его не было дома. Он чувствовал себя оскорбленным. Вторгшимся.
  
  На самом деле здесь никого не было. И он все еще не верил в привидения, поэтому не думал, что дух бродил по его дому в его отсутствие.
  
  Тем не менее, его чувство насилия росло по мере того, как он расхаживал по этим теперь беззвучным комнатам, озадаченный и разочарованный. 19 апреля беспилотный "Сюрвейер-3" после посадки на лунную поверхность начал передавать фотографии на Землю, и когда Джуниор вышел из утреннего душа, он снова услышал жуткое пение, которое, казалось, доносилось из места более далекого, более чуждого, чем Луна.
  
  Голый, мокрый, он бродил по квартире. Как и в ночь на 13 декабря, голос, казалось, возник из воздуха: впереди него, затем позади, справа, но теперь слева.
  
  На этот раз, однако, пение продолжалось дольше, чем раньше, достаточно долго, чтобы он заподозрил наличие отопительных каналов. В этих комнатах были десятифутовые потолки, а каналы открывались высоко в стенах.
  
  Используя трехступенчатый складной табурет, он смог подобраться достаточно близко к одной из вентиляционных решеток в гостиной, чтобы определить, может ли она быть источником песни. как раз в этот момент пение прекратилось.
  
  Позже в том же месяце от Sparky Vox Джуниор узнал, что в здании установлена четырехтрубная система отопления с фанкойлами, обслуживающая отдельные воздуховоды для каждой квартиры. Голоса не могли передаваться из дома в дом в системе отопления-охлаждения, потому что ни в одной квартире не было общего воздуховода. На протяжении весны, лета и осени 1967 года Джуниор знакомился с новыми женщинами, переспал с несколькими и не сомневался, что каждая из его победительниц испытывала с ним нечто такое, чего она никогда раньше не знала. И все же он все еще страдал от пустоты в сердце.
  
  Он не преследовал ни одну из этих красавиц дольше нескольких свиданий, и ни одна из них не преследовала его, когда он заканчивал с ними, хотя, конечно, они были огорчены, если не сказать опустошены, потерей его.
  
  Призрачная певица не демонстрировала нежелания своих кровных сестер преследовать своего мужчину.
  
  Июльским утром Джуниор посещал публичную библиотеку, роясь в стеллажах в поисках экзотических томов по оккультизму, когда неподалеку раздался призрачный голос. Здесь пение звучало тише, чем в его квартире, чуть громче шепота, а также более протяжно.
  
  Два сотрудника были за стойкой регистрации, когда он видел их в последний раз, но сейчас они были вне поля зрения и слишком далеко, чтобы услышать пение. Джуниор ждал у дверей, когда откроется библиотека, и до сих пор не встретил других посетителей.
  
  Он не мог заглянуть в следующий проход через щели между рядами книг, потому что у полок были твердые корешки.
  
  Тома образовывали стены лабиринта, паутину слов.
  
  Сначала он переходил от прохода к проходу, но вскоре стал двигаться быстрее, уверенный, что певца найдут за следующим поворотом, а затем и за следующим. Это ее волочащуюся тень он мельком заметил, выскользнувшую из-за угла впереди него? Ее женственный аромат остался в воздухе после ее ухода?
  
  Он двигался новыми путями лабиринта, но потом снова возвращался, возвращался по своему собственному следу, петляя, сворачивая, от оккультизма к современной литературе, от истории к научно-популярной литературе, и вот снова оккультизм, всегда тень, мелькавшая так мимолетно и так периферически, что это могло быть плодом воображения, запах женщины, едва уловимый, снова терялся в ароматах старой бумаги и переплетного клея, петлял, сворачивал, пока он внезапно не остановился, тяжело дыша, остановленный осознанием того, что он не слышал через некоторое время начнется пение.
  
  Осенью 1967 года Джуниор просмотрел сотни тысяч телефонных объявлений, и время от времени ему удавалось найти редкого Бартоломью. В Сан-Рафаэле или Маринвуде. В Гринбрэ или Сан-Ансельмо. Обнаружил, провел расследование и очистил их от какой-либо связи с внебрачным ребенком Серафимы Уайт.
  
  Между новыми женщинами и подушками, вышитыми иголками, он участвовал в мероприятиях, посещал лекции охотников за привидениями, посещал дома с привидениями и читал еще больше странных книг. Он даже позировал перед камерой известного медиума, на фотографиях которого иногда можно было увидеть ауры добрых или недоброжелательных существ, витающих поблизости от объекта съемки, хотя в его случае она не смогла различить никаких явных признаков присутствия духа.
  
  15 октября Джуниор приобрел третью картину Склента "Сердце - дом червей и жуков, вечно извивающихся, Вечно роящихся", версия 3.
  
  Чтобы отпраздновать это событие, он, выйдя из галереи, зашел в кафе в отеле Fairmont на вершине Ноб-Хилл, решив выпить пива и чизбургер.
  
  Хотя он чаще обедал в ресторанах, чем нет, он не заказывал бургер двадцать два месяца, с тех пор как в декабре 65-го обнаружил четвертинку в полурастаявшем ломтике чеддера. Действительно, с тех пор он никогда не рисковал съесть какой-либо сэндвич в ресторане, ограничивая свой выбор блюдами, которые подавались открытыми на тарелке.
  
  В кафе Fairmont Джуниор заказал картофель фри, чизбургер и капустный соус. Он попросил подать бургер приготовленным, но в разобранном виде: половинки булочки перевернуть лицевой стороной вверх, мясную котлету выложить отдельно на тарелку, по одному ломтику помидора и лука положить рядом с котлетой, а ломтик расплавленного сыра - на отдельное блюдо.
  
  Озадаченный, но любезный официант принес обед точно в соответствии с просьбой.
  
  Джуниор подцепил котлету вилкой, не обнаружил под ней четвертинки и положил мясо на одну половину булочки. Он приготовил сэндвич из этих добавок, добавил кетчуп и горчицу и откусил отличный, вкусный и сытный кусочек.
  
  Когда он заметил блондинку, уставившуюся на него из соседней кабинки, он улыбнулся и подмигнул ей. Хотя она была недостаточно привлекательна, чтобы соответствовать его стандартам, не было причин быть невежливой.
  
  Она, должно быть, почувствовала, как он оценивает ее, и поняла, что у нее мало шансов очаровать его, потому что сразу же отвернулась и больше никогда не смотрела в его сторону.
  
  После успешного поедания бургера и добавления третьего блюда в свою коллекцию Джуниор почувствовал себя более приподнятым, чем когда-либо за долгое время. Его лучшему настроению способствовал тот факт, что он не слышал the phantom singer более трех месяцев, с тех пор как в июле в библиотеке.
  
  Две ночи спустя, после сна о червях и жуках, он проснулся от ее пения.
  
  Он удивил самого себя, сев в постели и закричав: "Заткнись, заткнись, заткнись!"
  
  Еле слышное "Кто-то, кто присматривал бы за мной" не ослабевало.
  
  Джуниор, должно быть, кричал "заткнись" чаще, чем сам осознавал, потому что соседи начали колотить в стену, чтобы заставить его замолчать.
  
  Ничто из того, что он узнал о сверхъестественном, не приблизило его к вере в призраков и во все, что подразумевают призраки. Его вера по-прежнему полностью основывалась на Енохе Каине-младшем, и он отказался освобождать место на своем алтаре для кого-либо или чего-либо, кроме себя. Он забился поглубже под одеяло, накрыл голову пухлой подушкой, чтобы заглушить пение, и повторял: "Найди отца, убей сына", пока, наконец, не провалился в сон в изнеможении.
  
  Утром, за завтраком, с этой более спокойной точки зрения он вспомнил свою истерику посреди ночи и подумал, не может ли у него быть психологических проблем. Он решил, что нет. В ноябре и декабре Джуниор изучал тайные тексты о сверхъестественном, просматривал новых женщин с невероятной даже для него скоростью, нашел трех Бартоломью и закончил десять вышитых подушек.
  
  Ничто из прочитанного не давало удовлетворительного объяснения тому, что с ним происходило. Ни одна из женщин не заполнила пустоту в его сердце, и все Бартоломью были безобидны. Только вышивание приносило какое-то удовлетворение, но, хотя Джуниор гордился своим мастерством, он знал, что взрослый мужчина не может найти удовлетворения в одном только вышивании.
  
  18 декабря, когда песня The Beatles "Hello Goodbye" взлетела в чартах, Джуниора охватило отчаяние из-за своей неспособности найти ни любовь, ни ребенка Серафимы, поэтому он поехал по мосту Золотые Ворота в округ Марин и доехал до городка Терра Линда, где убил Бартоломью Проссера.
  
  У Проссера - пятидесяти шести лет, вдовца, бухгалтера - была тридцатилетняя дочь Зельда, которая работала адвокатом в Сан-Франциско. Джуниор ранее ездил на Терра Линда, чтобы разузнать о бухгалтере; он уже знал, что Проссер не имел никакого отношения к судьбоносному ребенку Серафимы.
  
  Из трех Бартоломью, с которыми он недавно познакомился, он выбрал Проссер, потому что, обремененный именем Енох, Джуниор испытывал симпатию к любой девочке, родители которой прокляли ее вместе с Зельдой.
  
  Бухгалтер жил в белом георгианском доме на улице, обсаженной огромными старыми вечнозелеными растениями.
  
  В восемь часов вечера Джуниор припарковался в двух кварталах от дома-мишени. Он вернулся пешком к резиденции Проссеров, засунув руки в перчатках в карманы плаща, подняв воротник.
  
  Густые, белые, медленно вздымающиеся массы тумана стелились по окрестностям, пропитанные ароматом древесного дыма от многочисленных каминов, как будто все к северу от канадской границы было охвачено пламенем.
  
  Дыхание Джуниора исходило от него таким дымом, как будто в нем самом бушевал огонь. Он почувствовал, как на его лице появляется конденсат, холодный и бодрящий.
  
  Во многих домах гирлянды рождественских гирлянд рисовали разноцветные узоры на карнизах, вокруг оконных рам и вдоль перил крыльца - все это было настолько размыто туманом, что Джуниору казалось, что он движется по сказочному пейзажу с японскими фонариками.
  
  Ночь была тихой, если не считать лая собаки где-то вдалеке. Глухой, гораздо мягче, чем призрачное пение, которое недавно преследовало Джуниора, грубый голос этой гончей, тем не менее, взволновал его, затронул самую важную часть его сердца.
  
  У дома Проссеров он позвонил в звонок и стал ждать.
  
  Бартоломью Проссер, педантичный, как и следовало ожидать от любого хорошего бухгалтера, не стал тянуть достаточно долго, чтобы Джуниору пришлось дважды позвонить в звонок. На крыльце зажегся свет.
  
  вдалеке, на границе ночи и тумана, собака в ожидании перестала лаять.
  
  Менее осторожный, чем типичный бухгалтер, возможно, расслабленный в это мирное время, Проссер без колебаний открыл дверь.
  
  "Это для Зельды", - сказал Джуниор, переступая порог с ножом в руке.
  
  Дикое возбуждение охватило его, как вспышка пиротехники в ночном небе, напоминая о волнении, последовавшем за его смелым поступком на пожарной вышке. К счастью, у Джуниора не было эмоциональной связи с Проссер, как с любимой Наоми; поэтому чистота его переживаний не была разбавлена сожалением или сочувствием.
  
  Это насилие закончилось так быстро, не успев начаться. Однако, поскольку его не интересовали последствия, Джуниор не испытал разочарования от краткости острых ощущений. Прошлое осталось в прошлом, и, закрыв входную дверь и обойдя тело, он сосредоточился на будущем.
  
  Он действовал смело, безрассудно, не осматривая территорию, чтобы убедиться, что Проссер один. Бухгалтер жил один, но мог присутствовать посетитель.
  
  Готовый к любым непредвиденным обстоятельствам, Джуниор прислушивался к разговору в доме, пока не убедился, что нож ему больше ни для кого не нужен.
  
  Он направился прямо на кухню и набрал стакан воды из крана в раковине. Он проглотил две противорвотные таблетки, которые захватил с собой, чтобы предотвратить рвоту.
  
  Ранее, перед уходом из дома, он принял профилактическую дозу парегорика. По крайней мере, на данный момент его кишечник был спокоен.
  
  Как всегда, заинтересованный тем, как живут другие - или, в данном случае, плохо жили, - Джуниор исследовал дом, роясь в ящиках и шкафах. Для вдовца Бартоломью Проссер был опрятен и хорошо организован.
  
  Что касается домашних туров, то этот был заметно менее интересным, чем большинство других. У бухгалтера, похоже, не было никакой тайной жизни, никаких извращенных интересов, которые он прятал бы от мира.
  
  Самое постыдное, что нашел Джуниор, - это "рисунки" на стенах. Безвкусный, сентиментальный реализм. Яркие пейзажи. Натюрморты с фруктами и цветами. Даже идеализированный групповой портрет Проссера, его покойной жены и Зельды. Ни одна картина не передавала мрачности и ужаса человеческого состояния: простое украшение, а не искусство.
  
  В гостиной стояла рождественская елка, а под елкой лежали красиво завернутые подарки. Джуниору понравилось открывать их все, но он не нашел ничего, что хотел бы сохранить.
  
  Он вышел через заднюю дверь, чтобы избежать последствий, растекающихся по полу фойе. Его окутал туман, прохладный и освежающий.
  
  По дороге домой Джуниор уронил нож в ливневую канализацию в Ларкспуре. Перчатки он выбросил в мусорный контейнер в Корте-Мадера.
  
  Снова оказавшись в городе, он остановился достаточно надолго, чтобы подарить плащ бездомному мужчине, который не заметил нескольких странных пятен. Этот жалкий бродяга с радостью принял прекрасное пальто, надел его - а затем проклял своего благодетеля, плюнул в него и пригрозил молотком для скребания когтей.
  
  Джуниор был слишком реалистом, чтобы ожидать благодарности.
  
  Снова оказавшись в своей квартире, наслаждаясь коньяком и горстью фисташек, когда понедельник сменился вторником, он решил, что ему следует подготовиться к тому, что однажды он может оставить компрометирующие улики, несмотря на все принятые меры предосторожности. Ему следует конвертировать часть своих активов в легко переносимое и анонимное богатство, такое как золотые монеты и бриллианты. Также было бы разумно установить две или три альтернативные личности с документацией.
  
  За последние несколько часов он снова изменил свою жизнь, так же кардинально, как изменил ее на той пожарной вышке почти три года назад.
  
  Когда он толкнул Наоми, мотивом была выгода. Он убил Викторию и Ванадия в целях самообороны. Эти три смерти были необходимы.
  
  Однако он ударил Проссера ножом просто для того, чтобы облегчить его разочарование и оживить скучную рутину жизни, которая стала унылой из-за утомительной охоты на Бартоломью и секса без любви. В обмен на большее возбуждение он пошел на больший риск, а чтобы снизить риск, у него должна быть страховка.
  
  В постели, при выключенном свете, Джуниор поражался своему духу сорвиголовы. Он никогда не переставал удивлять самого себя.
  
  Его не мучили ни чувство вины, ни раскаяние. Хорошее и плохое, правильное и неправильное не были для него проблемой. Действия были либо эффективными, либо неэффективными, мудрыми или глупыми, но все они были ценностно нейтральными.
  
  Он также не сомневался в своем здравомыслии, как это мог бы сделать менее склонный к самосовершенствованию человек. Ни один безумец не стремится расширить свой словарный запас или углубить понимание культуры.
  
  Он действительно задавался вопросом, почему выбрал именно эту ночь из всех ночей, чтобы стать еще более бесстрашным искателем приключений, а не месяц назад или месяцем позже. Инстинкт подсказал ему, что он почувствовал необходимость проверить себя, что кризис быстро приближается и что, чтобы быть готовым к нему, он должен быть уверен, что сможет сделать то, что должно быть сделано, когда наступит критический момент. Погружаясь в сон, Джуниор заподозрил, что Проссер, возможно, был не столько жаворонком, сколько подготовкой.
  
  Дальнейшую подготовку - покупку золотых монет и бриллиантов, установление фальшивых удостоверений личности - пришлось отложить из-за крапивницы. За час до рассвета Джуниор проснулся от сильного зуда, охватившего не только его фантомный палец на ноге. Все его тело, на каждой плоскости и в каждой щели, покалывало и горело, как при лихорадке, - и чесалось.
  
  Дрожа, яростно растирая себя, он, спотыкаясь, побрел в ванную. В зеркале он увидел лицо, которое едва узнал: опухшее, бугристое, усеянное красной крапивницей.
  
  В течение сорока восьми часов он накачивал себя прописанными по рецепту антигистаминными препаратами, погружался в ванну, до краев наполненную ледяной водой, и намыливал себя успокаивающими лосьонами. В отчаянии, охваченный жалостью к себе, он не осмеливался думать о 9-мм пистолете, который украл у Фриды Блисс.
  
  К четвергу извержение прошло. Поскольку у него хватило самообладания не расцарапать лицо или руки, он выглядел достаточно презентабельно, чтобы выйти в город; хотя, если бы люди на улицах могли увидеть кровоточащие струпья и воспаленные царапины, покрывавшие его тело и конечности, они бы сбежали с мрачной уверенностью, что среди них разгуливает черная чума или что похуже.
  
  В течение следующих десяти дней он снял деньги с нескольких счетов. Он также конвертировал выбранные бумажные активы в наличные.
  
  Он также искал поставщика высококачественных поддельных удостоверений личности. Это оказалось проще, чем он ожидал.
  
  На удивление много женщин, которые были его любовницами, употребляли наркотики ради развлечения, и за последние пару лет он познакомился с несколькими дилерами, которые их поставляли. У наименее привлекательного из них он приобрел кокаин и ЛСД на пять тысяч долларов, чтобы установить доверие к себе, после чего поинтересовался поддельными документами.
  
  За определенную плату Джуниор связался с производителем бумаги по имени Google. Это не было его настоящим именем, но с его косоглазием, большими упругими губами и сильно выступающим адамовым яблоком он был таким же совершенным Гуглом, как и прежде.
  
  Поскольку наркотики сводят на нет все усилия по самосовершенствованию, Джуниору не нужны были кокаин и кислота. Он не решался продать их, чтобы вернуть свои деньги; даже пять тысяч долларов не стоили риска ареста. Вместо этого он раздал лекарства группе мальчиков, игравших в баскетбол на школьном дворе, и пожелал им счастливого Рождества. Двадцать четвертое декабря началось с дождя, но вскоре после рассвета шторм переместился на юг. Город был освещен солнечным светом, и улицы заполнились покупателями, приехавшими в последнюю минуту на отдых.
  
  Джуниор присоединился к толпе, хотя у него не было списка подарков или предчувствия сезона. Ему просто нужно было выбраться из своей квартиры, потому что он был убежден, что призрачный певец скоро снова споет ему серенаду.
  
  Она не пела с раннего утра 18 октября, и с тех пор не произошло никаких других паранормальных событий. Ожидание между проявлениями действовало Джуниору на нервы сильнее, чем сами проявления.
  
  Что-то должно было произойти в этом странном, продолжительном, почти случайном преследовании, от которого он страдал более двух лет, с тех пор как нашел четвертинку в своем чизбургере. В то время как вокруг него на улицах люди суетились в хорошем настроении, Джуниор шел, ссутулившись, в мрачном настроении, временно забыв искать светлую сторону.
  
  Естественно, что при том, что он был человеком искусства, его сутулость привела его в несколько галерей. В витрине четвертого, не входящего в число его любимых заведений, он увидел фотографию Серафимы Уайт размером восемь на десять.
  
  Девушка улыбнулась, такая же потрясающе красивая, какой он ее помнил, но ей уже не было пятнадцати, какой она была, когда он видел ее в последний раз. С тех пор как она умерла при родах почти три года назад, она повзрослела и стала еще красивее, чем когда-либо.
  
  Если бы Джуниор не был таким рациональным человеком, обученным логике и рассуждениям по книгам Цезаря Зедда, он мог бы сорваться там, на улице, перед фотографией Серафима, мог бы начать трястись, рыдать и лепетать, пока не оказался бы в психиатрическом отделении. Но хотя его дрожащие колени поддерживали его не больше, чем холодец, они не подкашивались под ним. На минуту у него перехватило дыхание, в глазах потемнело, а шум проезжающего транспорта внезапно зазвучал как предсмертные крики людей, которых пытали сверх сил, но он достаточно долго держался за свой разум, чтобы понять, что имя под фотографией, которая служила центральным элементом плаката, было написано четырехдюймовыми буквами "Селестина Уайт", а не "Серафима".
  
  Афиша анонсировала предстоящую выставку под названием "Этот знаменательный день" молодой художницы, называющей себя Селестиной Уайт. Выставка проходила с пятницы, 12 января, по субботу, 2-7 января.
  
  Джуниор осторожно заглянул в галерею, чтобы навести справки. Он ожидал, что персонал выразит крайнее недоумение именем Селестины Уайт, ожидал, что плакат исчезнет, когда он вернется к витрине.
  
  Вместо этого ему дали небольшую цветную брошюру с образцами работ художницы. В ней также была та же фотография ее улыбающегося лица, которая украшала витрину.
  
  Согласно краткой биографической справке к фотографии, Селестина Уайт была выпускницей Колледжа Академии искусств Сан-Франциско. Она родилась и выросла в Спрюс-Хиллз, штат Орегон, в семье священника.
  
  
  Глава 58
  
  
  Агнес всегда наслаждалась ужином в канун Рождества с Эдомом и Джейкобом, потому что даже они умерили свой пессимизм в эту ночь ночей. То ли сезон тронул их сердца, то ли они хотели еще больше, чем обычно, порадовать свою сестру, она не знала. Если кроткий Эдом говорил о смертоносных торнадо или дорогому Джейкобу напоминали о мощных взрывах, каждый из них говорил не об ужасной смерти, как обычно, а о подвигах мужества в разгар страшной катастрофы, рассказывая об удивительных спасениях и чудесных спасениях.
  
  В присутствии Барти ужины в канун Рождества стали еще приятнее, особенно в этом году, когда ему было почти двадцать. Он рассказывал о визитах к друзьям, которые они с матерью и Эдомом нанесли ранее в тот же день, об отце Брауне, как будто этот священнослужитель-детектив был настоящим, о прыгающих по лужам жабах, которые пели на заднем дворе, когда они с матерью вернулись домой с кладбища, и его болтовня была увлекательной, потому что она была полна детского очарования, но приправлена достаточным количеством не по годам развитых наблюдений, чтобы заинтересовать взрослых.
  
  От кукурузного супа до запеченной ветчины и сливового пудинга он ни словом не обмолвился о своей прогулке всухую в сырую погоду.
  
  Агнес не просила его держать свой странный подвиг в секрете от дядюшек. По правде говоря, она вернулась домой в таком странном расположении духа, что, даже работая с Джейкобом над приготовлением ужина и наблюдая за тем, как Эдом накрывает на стол, она не решалась рассказать им о том, что произошло на пути от могилы Джоуи к "универсалу". Она колебалась между сдержанной эйфорией и страхом, граничащим с паникой, и не доверяла себе рассказывать о пережитом, пока не потратила больше времени на то, чтобы переварить это.
  
  Той ночью, в комнате Барти, после того как Агнес выслушала его молитвы, а затем укрыла его одеялом на ночь, она села на край его кровати. "Дорогая, я хотел спросить … Теперь, когда у тебя было больше времени подумать, не могла бы ты объяснить мне, что произошло?"
  
  Он перекатил голову взад-вперед по подушке. "Нет. Это все еще то, что ты должен почувствовать".
  
  "Все так, как есть".
  
  "Да".
  
  "Нам нужно будет много говорить об этом в ближайшие дни, поскольку у нас обоих будет больше времени подумать об этом".
  
  "Я так и понял".
  
  Смягченный шантунским абажуром, свет лампы отливал золотом на его маленьком гладком лице, но в глазах сияли сапфиры и изумруды.
  
  "Ты не сказал об этом дяде Эдому или дяде Джейкобу", - сказала она.
  
  "Лучше не надо".
  
  "Почему?"
  
  "Ты был напуган, да?"
  
  "Да, была". Она не сказала ему, что ее страх не развеялся ни от его заверений, ни от его второй прогулки под дождем.
  
  "А ты, - сказал Барти, - ты никогда ничего не боишься".
  
  "Ты имеешь в виду, что Эдом и Джейкоб уже многого боятся".
  
  Мальчик кивнул. "Если бы мы сказали им, возможно, им пришлось бы постирать свои шорты ".
  
  "Где ты услышал это выражение?" - спросила она, хотя не могла скрыть своего веселья.
  
  Барти озорно ухмыльнулся. "Одно из мест, которые мы посетили сегодня. Несколько больших детей. Они посмотрели фильм ужасов, сказали, что после этого им нужно постирать шорты ".
  
  "Большие дети не всегда умны только потому, что они большие".
  
  "Да, я знаю".
  
  Она колебалась. "У Эдома и Джейкоба была тяжелая жизнь, Барти" "Они были шахтерами?"
  
  "Что?"
  
  "По телевизору сказали, что у шахтеров тяжелая жизнь".
  
  "Не только шахтеры. Как бы вы ни были стары в некоторых отношениях, вы все еще слишком молоды, чтобы я мог объяснить. Когда-нибудь я это сделаю ".
  
  "Хорошо".
  
  "Ты помнишь, мы уже говорили об историях, которые они всегда рассказывают".
  
  "Ураган. Галвестон, штат Техас, в далеком 1900 году. Погибло шесть тысяч человек".
  
  Нахмурившись, сказала Агнес. "Да, эти истории. Милая, когда дядя Эдом и дядя Джейкоб твердят о сильных штормах, уносящих людей прочь, и взрывах, уносящих людей с собой &# 133; это не то, в чем смысл жизни ".
  
  "Такое случается", - сказал мальчик.
  
  "Да. Да, это так".
  
  Недавно Агнес изо всех сил пыталась найти способ объяснить Барти, что его дяди потеряли надежду, донести также, что значит жить без надежды, и как-то рассказать все это мальчику, не обременяя его, в таком юном возрасте, подробностями того, что его чудовищный дедушка, отец Агнес, сделал с ней и с ее братьями. Эта задача была ей не по силам. Тот факт, что Барти был шестикратным вундеркиндом, не облегчал работу его матери, потому что для того, чтобы понять ее, ему потребовались бы опыт и эмоциональная зрелость, а не только интеллект.
  
  Снова расстроившись, она просто сказала: "Всякий раз, когда Эдом и Джейкоб говорят об этих вещах, я хочу, чтобы ты всегда помнил, что жизнь заключается в том, чтобы жить и быть счастливым, а не в том, чтобы умирать".
  
  "Хотел бы я, чтобы они это знали", - сказал Барти.
  
  За эти пять слов Агнес его обожала.
  
  "Я тоже, милый. О Господи, я тоже". Она поцеловала его в лоб. "Послушай, малыш, несмотря на их истории и все их забавные выходки, твои дяди хорошие люди".
  
  "Конечно, я знаю".
  
  "И они тебя очень любят".
  
  "Я тоже их люблю, мамочка".
  
  Ранее грязные простыни облаков были выжаты досуха. Теперь, когда с деревьев, нависавших над домом, наконец перестала капать вода на покрытую кедровой дранкой крышу, Ночь была такой тихой, что Агнес слышала, как море мягко набегает на берег более чем в полумиле от нее.
  
  "Хочешь спать?" спросила она.
  
  "Немного".
  
  "Санта-Клаус не придет, если ты не будешь спать".
  
  "Я не уверен, что он настоящий".
  
  "Что заставляет тебя так говорить?"
  
  "Кое-что, что я прочитал".
  
  Укол сожаления пронзил ее, что не по годам развитый сын лишил его этой прекрасной фантазии, как ее угрюмый отец отказал в ней ей. "Он настоящий", - утверждала она.
  
  "Ты так думаешь?"
  
  "Я не просто так думаю. И я не просто знаю это. Я чувствую это точно так же, как ты чувствуешь все, что происходит. Держу пари, ты тоже это чувствуешь ".
  
  Какими бы яркими они ни были всегда, сейчас глаза Барти цвета Тиффани сияли ярче, излучая магию Северного полюса. "Может быть, я действительно это чувствую".
  
  "Если ты этого не сделаешь, значит, твоя чувствительная железа не работает. Хочешь, я почитаю тебе перед сном?"
  
  "Нет, все в порядке. Я закрою глаза и расскажу себе историю".
  
  Она поцеловала его в щеку, и он вытащил руки из-под одеяла, чтобы обнять ее. Такие маленькие руки, но такое крепкое объятие.
  
  Она снова подоткнула ему одеяло и сказала: "Барти, я не думаю, что ты должен показывать кому-то еще, как ты можешь гулять под дождем и не промокнуть. Только не Эдому и Джейкобу. Вообще ни с кем. И все остальное особенное, что ты обнаружишь, ты можешь сделать &# 133; мы должны сохранить это в секрете между тобой и мной ".
  
  "Почему?"
  
  Нахмурив брови и прищурив глаза, как будто собираясь отругать его, она медленно опустила свое лицо к его лицу, пока их носы не соприкоснулись, и прошептала: "Потому что так веселее, если это секрет".
  
  Повторяя шепот своей матери, явно наслаждаясь их конспирацией, он сказал: "Наше собственное тайное общество".
  
  "Что вы знаете о тайных обществах?"
  
  "Только то, что показывают в книгах и по телевизору".
  
  "Который из них?" Его глаза расширились, а голос стал хриплым от притворного страха. "Они всегда … злые.
  
  Ее шепот стал тише, но хриплее. "Должны ли мы быть злыми?"
  
  "Может быть".
  
  "Что происходит с людьми в тайных обществах зла?"
  
  "Они отправляются в тюрьму", - торжественно прошептал он.
  
  "Тогда давай не будем злыми".
  
  "Хорошо".
  
  "У нас будет хорошее тайное общество".
  
  "У нас должно быть секретное рукопожатие".
  
  "Не-а. У каждого тайного общества есть секретное рукопожатие. Вместо этого у нас будет это ". Ее лицо все еще было близко к его лицу, и она потерлась с ним носом.
  
  Он подавил смешок. "И секретное слово".
  
  "Эскимо".
  
  "И имя".
  
  "Общество не злых искателей приключений на Северном полюсе".
  
  "Это отличное имя!"
  
  Агнес снова потерлась с ним носом, поцеловала и поднялась с края кровати.
  
  Взглянув на нее, Барти сказал: "У тебя нимб, мамочка".
  
  "Ты милая, малышка".
  
  "Нет, ты действительно хочешь".
  
  Она выключила лампу. "Спи крепко, ангелочек".
  
  Мягкий свет из коридора не проникал далеко за открытую дверь.
  
  Из тени на плюшевых подушках кровати Барти сказал: "О, смотри. Рождественские гирлянды".
  
  Предположив, что мальчик закрыл глаза и разговаривает сам с собой, что-то среднее между рассказанной им самим сказкой на ночь и сном, Агнес вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь лишь наполовину.
  
  "Спокойной ночи, мамочка".
  
  "Спокойной ночи", - прошептала она.
  
  Она выключила свет в коридоре и встала у полуоткрытой двери, прислушиваясь и выжидая.
  
  В доме царила такая тишина, что Агнес не слышала даже шепота о несчастьях прошлого.
  
  Хотя она никогда не видела снега, кроме как на картинках и в кино, эта установившаяся тишина, казалось, говорила о падающих хлопьях, о белых укрывающих одеждах, и она нисколько не удивилась бы, если бы, выйдя на улицу, оказалась в великолепном зимнем пейзаже, холодном и кристально чистом, здесь, на всегда бесснежных холмах и берегах Калифорнийского Тихого океана.
  
  Ее особенный сын, гуляющий там, где не было дождя, сделал все возможное.
  
  Из темноты своей комнаты Барти произнес слова, которых Агнес ждала, его шепот был мягким, но звучным в тихом доме: "Спокойной ночи, папочка".
  
  В другие ночи она подслушивала это и была тронута. Однако в этот Сочельник это наполнило ее удивлением, потому что она вспомнила их разговор ранее, на могиле Джоуи:
  
  Я хотел бы, чтобы твой отец знал тебя.
  
  Где-то так и есть. Папа умер здесь, но он умирал не везде, где бы я ни была. мне одиноко здесь, но не везде.
  
  Беззвучно, неохотно Агнес почти полностью прикрыла дверь спальни и спустилась на кухню, где сидела в одиночестве, попивая кофе и разгадывая тайны. Из всех подарков, которые Барти открыл рождественским утром, ему больше всего понравился экземпляр "Звездного зверя" Роберта Хайнлайна в твердом переплете. Мгновенно очарованный обещаниями забавного инопланетного существа, космических путешествий, экзотического будущего и множества приключений, он в течение напряженного дня пользовался любой возможностью, чтобы открыть эти страницы и выйти из Брайт-Бич в более незнакомые места.
  
  Несмотря на то, что его дяди-близнецы были интровертами, Барти не отказался от участия в празднестве. Агнес никогда не нужно было напоминать ему, что семья и гости важнее даже самых увлекательных персонажей художественной литературы, и радость мальчика в компании других людей радовала его мать и заставляла ее гордиться им.
  
  С позднего утра и до ужина люди приходили и уходили, поднимали тосты за счастливое Рождество и мир на земле, за здоровье и счастье, вспоминали о прошедшем Рождестве, восхищались первой пересадкой сердца, проведенной в этом месяце в Южной Африке, и молились, чтобы солдаты во Вьетнаме поскорее вернулись домой и чтобы Брайт-Бич не потерял своих драгоценных сыновей в тех далеких джунглях.
  
  Веселые приливы друзей и соседей за прошедшие годы смыли почти все пятна, которые оставила на этих комнатах мрачная ярость отца Агнес. Она надеялась, что ее братья в конце концов поймут, что ненависть и гнев - всего лишь шрамы на пляже, в то время как любовь - это накатывающий прибой, который безостановочно разглаживает песок.
  
  Мария Елена Гонсалес - больше не швея в химчистке, а владелица Elena's Fashions, небольшого магазина одежды в одном квартале от городской площади, - присоединилась к Агнес, Барти, Эдому и Джейкобу рождественским вечером. Она привела своих дочерей, семилетнюю Бониту и шестилетнюю Франческу, которые пришли со своими новейшими куклами Барби - Color Magic Barbie, подарочным набором Barbie Beautiful Blues, друзьями Барби Кейси и Тутти, ее сестрой Шкипер и лодкой мечты Кеном - и вскоре девочки с энтузиазмом вовлекли Барти в вымышленный мир, сильно отличающийся от того, в котором у главного героя Хайнлайна-подростка был необычный инопланетный питомец с восемью лапами, темпераментом котенка и аппетитом ко всему, от медведей гризли до Бьюиков.
  
  Позже, когда все семеро собрались за обеденным столом, взрослые подняли бокалы с Шардоне, дети - с пепси, и Мария произнесла тост. "Бартоломью, образу своего отца, который был самым добрым человеком, которого я когда-либо знал. Моей Боните и моей Франческе, которые становятся ярче с каждым днем. Эдому и Джейкобу, от которых я многому научился, что заставило меня задуматься о хрупкости жизни и осознать, насколько драгоценен каждый день. И Агнес, моей самой дорогой подруге, которая дала мне, о, так много, включая все эти слова. Да благословит Бог нас всех ".
  
  "Да благословит Бог нас всех", - повторила Агнес вместе со всей своей большой семьей и, сделав глоток вина, нашла предлог, чтобы кое-что проверить на кухне, где вытерла горячие слезы прохладным, слегка влажным кухонным полотенцем, чтобы предотвратить предательский отек глаз.
  
  В последние дни она часто ловила себя на том, что объясняет Барти те аспекты жизни, которые не ожидала обсуждать в ближайшие годы. Она задавалась вопросом, как ей заставить его понять это: жизнь может быть такой сладкой, такой наполненной, что иногда счастье почти такое же сильное, как страдание, и давление этого чувства на сердце приближается к боли.
  
  Закончив вытирать посудное полотенце, она вернулась в столовую и, хотя ужин был в разгаре, потребовала еще один тост. Поднимая свой бокал, она сказала: "За Марию, которая для меня больше, чем друг. Моя сестра. Я не могу позволить тебе говорить о том, что я дала тебе, не сказав твоим девочкам, что ты отдала мне больше. Ты научил меня, что мир так же прост, как шитье, что, казалось бы, самые ужасные проблемы можно зашить, исправить ". Она подняла свой бокал чуть выше. "Первая курица, которая будет готова, уже с первым яйцом внутри. Благослови Бог".
  
  "Благослови Бог", - сказали все.
  
  Мария, сделав всего один глоток Шардоне, убежала на кухню, якобы для того, чтобы проверить абрикосовый флан, который она принесла, но на самом деле для того, чтобы прижать к глазам прохладное и слегка влажное кухонное полотенце.
  
  Дети настаивали на том, чтобы знать, что подразумевается под строчкой о цыпленке, и это привело к появлению целого вороха шуток о том, почему курица перешла дорогу, которые Эдом и Джейкоб выучили наизусть в детстве как акт бунта против своего лишенного чувства юмора отца.
  
  Позже, когда Бонита и Франческа с гордостью подавали приготовленный их матерью по индивидуальному заказу флан в форме рождественской елки, который они сами покрыли, Барти наклонился поближе к матери и, указывая на стол перед ними, тихо, но взволнованно сказал: "Посмотри на радуги!"
  
  Она проследила за его вытянутым пальцем, но не смогла разглядеть, о чем он говорит.
  
  "Между свечами", - объяснил он.
  
  Они ужинали при свечах. Бужи с ароматом ванили стояли на буфете в другом конце комнаты, мерцая в стеклянных трубах, но Барти вместо этого указал на пять приземистых красных свечей, расставленных по центру из сосновых веток и белых гвоздик.
  
  "Между языками пламени, видишь, радуги".
  
  Агнес не заметила переливов цвета от свечи к свече и подумала, что он, должно быть, имеет в виду, чтобы она смотрела на множество хрустальных бокалов для вина и воды, в которых отражалось мерцающее пламя. То тут, то там призматический эффект кристалла превращал отражения пламени в красно-оранжево-желто-зелено-сине-индиго-фиолетовый спектр, который танцевал по скошенным краям.
  
  Когда подали последний флан и девочки Марии снова заняли свои места, Барти моргнул при виде свечей и сказал: "Теперь все", хотя крошечные блики все еще мерцали в граненом хрустале. Он полностью сосредоточился на флане с таким энтузиазмом, что его мать вскоре перестала ломать голову над радугами.
  
  После ухода Марии, Бониты и Франчески, когда Агнес и ее братья объединили усилия, чтобы убрать со стола и вымыть посуду, Барти поцеловал их на ночь и удалился в свою комнату со Звездным Зверем.
  
  Он уже проснулся на два часа позже положенного времени. В последние месяцы у него были более неустойчивые привычки ко сну, чем у детей старшего возраста. Иногда по ночам ему казалось, что он обладает циркадными ритмами сов и летучих мышей; после того, как он был вялым весь день, он внезапно становился бодрым и энергичным в сумерках, желая читать далеко за полночь.
  
  В вопросах воспитания Агнес не могла полностью полагаться ни на одну из книг по воспитанию детей в своей библиотеке. Уникальные способности Барти поставили перед ней особые родительские проблемы. Теперь, когда он спросил, может ли он остаться еще попозже, чтобы почитать о Джоне Томасе Стюарте и Ламмоксе, домашнем любимце Джона из другого мира, она дала ему разрешение.
  
  В 11:45, направляясь в постель, Агнес зашла в комнату Барти и обнаружила его откинутым на подушки. Книга была не особенно большой, как принято в книгах, но она была пропорционально велика для мальчика; не в силах держать ее открытой одними руками, он положил всю левую руку на верхнюю часть тома.
  
  "Хорошая история?" спросила она.
  
  Он поднял взгляд: "Фантастика!" - и сразу же вернулся к рассказу.
  
  Когда Агнес проснулась в 1:50 ночи, ее охватило смутное предчувствие, источник которого она не могла определить.
  
  Частичный лунный свет в окне.
  
  Огромный дуб во дворе, спящий в ночной бездыханной постели.
  
  В доме тихо. Ни незваных гостей, ни бродящих призраков.
  
  Тем не менее, чувствуя себя неловко, Агнес прошла по коридору в комнату своего сына и обнаружила, что он заснул сидя, читая. Она вынула Звездного Зверя из его переплетенных рук, пометила его место клапаном куртки и положила книгу на тумбочку.
  
  Пока Агнес вытаскивала из-за его спины лишние подушки и укладывала его под одеяло, Барти наполовину проснулся, бормоча что-то о том, что полиция собирается убить беднягу Луммокса, который не хотел причинять столько вреда, но его напугала стрельба, а когда ты весишь шесть тонн и у тебя восемь ног, ты иногда не можешь передвигаться в труднодоступных местах, ничего не опрокинув.
  
  "Все в порядке", - прошептала она. "С Луммоксом все будет в порядке".
  
  Он снова закрыл глаза и, казалось, заснул, но затем, когда она выключила лампу, он пробормотал: "У тебя снова есть твой нимб".
  
  Утром, после того как Агнес приняла душ и оделась, спустившись вниз, она обнаружила Барти уже за кухонным столом, он ел миску хлопьев, не отрываясь от книги. Покончив с завтраком, он вернулся в свою комнату, читая на ходу.
  
  К обеду он перевернул последнюю страницу и был так поглощен рассказом, что, казалось, у него не осталось места для еды. Пока мать продолжала напоминать ему о еде, он потчевал ее подробностями великих приключений Джона Томаса Стюарта с Луммоксом, как будто каждое слово, написанное Хайнлайном, было не научной фантастикой, а правдой.
  
  Затем он свернулся калачиком в одном из больших кресел в гостиной и снова принялся за книгу. Это был первый раз, когда он когда-либо перечитывал роман - и он закончил его в полночь.
  
  На следующий день, в среду, 27 декабря, мать отвезла его в библиотеку, где он ознакомился с двумя книгами Хайнлайна, рекомендованными библиотекарем: "Красная планета" и "Роллинг Стоунз". Судя по его волнению по дороге домой в машине, его реакцией на предыдущую серию детективных романов было приятное ухаживание, тогда как эта была отчаянной, бессмертной любовью.
  
  Агнес обнаружила, что наблюдать за тем, как ее ребенок полностью поглощен новым увлечением, было ни с чем не сравнимым удовольствием. Благодаря Барти у нее появилось дразнящее ощущение того, каким могло бы быть ее собственное детство, если бы отец позволил ей иметь его, и иногда, слушая рассказы мальчика о семье Стоунов, путешествующих в космос, или о тайнах Марса, она обнаруживала, что по крайней мере какая-то часть ребенка все еще жила в ней, не тронутая ни жестокостью, ни временем.
  
  В четверг, незадолго до трех часов дня, взволнованный Барти вбежал на кухню, где Агнес пекла пироги с пахтой и изюмом. Держа "Красную планету" открытой на страницах 104 и 105, он настойчиво жаловался, что библиотечный экземпляр был бракованным. "В шрифте неровные пятна, странные буквы, так что вы не можете точно прочитать все слова. Можем ли мы купить наш собственный экземпляр, пойти и купить его прямо сейчас?"
  
  Вытерев перепачканные мукой руки, Агнес взяла у него книгу и, изучив ее, не нашла ничего неправильного. Она перелистнула несколько страниц назад, затем несколько вперед, но напечатанные строчки были четкими. "Покажи мне, где именно, милый".
  
  Мальчик ответил не сразу, и когда Агнес оторвала взгляд от "Красной планеты", она увидела, что он как-то странно смотрит на нее. Он прищурился, словно озадаченный, и сказал: "Извилистые пятна только что соскочили со страницы прямо тебе на лицо".
  
  Смутное предчувствие, с которым она проснулась в 1:50 утра вторника, время от времени возвращалось к ней в течение последних двух дней. И вот это пришло снова, сдавливая ей горло и сжимая грудь - наконец-то начало обретать форму.
  
  Барти отвернулся от нее, оглядел кухню и сказал: "Ах. Извилистый - это я".
  
  Ореолы и радуги маячили в ее памяти, зловещие, какими они никогда раньше не были.
  
  Агнес опустилась на одно колено перед мальчиком и нежно обняла его за плечи. "Дай мне посмотреть".
  
  Он покосился на нее.
  
  "Смотри пошире, малыш".
  
  Он открыл их.
  
  Сапфиры и изумруды, ослепительные драгоценные камни в чистейшей белизне, эбеновые зрачки в центре. Прекрасные загадочные глаза, но сейчас они ничем не отличались от тех, какими были когда-либо, насколько она могла судить.
  
  Она могла бы списать его проблему на перенапряжение глаз из-за чтения, которым он занимался в течение последних нескольких дней. Она могла закапать ему в глаза капли, велеть ненадолго оставить книги в покое и отправить поиграть на задний двор. Она могла бы посоветовать себе не быть одной из тех матерей-паникерок, которые в каждом насморке обнаруживают пневмонию, а за каждой головной болью - опухоль мозга.
  
  Вместо этого, стараясь, чтобы Барти не заметил глубины ее беспокойства, она велела ему взять куртку из шкафа в передней, а сама взяла свою, и, оставив пироги с пахтой и изюмом недоеденными, отвезла его в кабинет врача, потому что он был смыслом ее дыхания, двигателем ее сердца, ее надеждой и радостью, ее вечной связью с ее погибшим мужем. доктору Джошуа Нанну было всего сорок восемь, но он стал похож на дедушку с тех пор, как Агнес впервые обратилась к нему в качестве пациента после смерти его матери. ее отец, более десяти лет назад. Его волосы стали совершенно белыми еще до того, как ему исполнилось тридцать. Каждый выходной он либо усердно работал на своей двадцатифутовой спортивной рыбацкой лодке "Гиппократ", которую чистил, красил, полировал и ремонтировал собственными руками, либо слонялся на ней по Брайт-Бей, ловя рыбу так, как будто судьба его души зависела от размера улова; следовательно, он проводил так много времени на соленом воздухе и солнце, что его вечно загорелое лицо было морщинистым в уголках глаз и таким же привлекательным, как у лучшего из дедушек. Джошуа приложил то же усердие к сохранению круглого живота и второго подбородка, что и к обслуживанию своей яхты, и, учитывая его очки в проволочной оправе, галстук-бабочку, подтяжки и заплаты на локтях на пиджаке, казалось, что он намеренно создавал свою внешность, чтобы успокоить своих пациентов, так же верно, как и подбирал свой гардероб с той же целью.
  
  Ему всегда было хорошо с Барти, и в этот раз он вызвал у мальчика больше обычного улыбок и хихиканья, когда тот пытался заставить его прочитать таблицу Снеллена на стене. Затем он приглушил свет в смотровой, чтобы изучить свои глаза с помощью офтальмометра и офтальмоскопа.
  
  Со стула в углу, где сидела Агнес, казалось, что Джошуа потратил чрезмерно много времени на то, что обычно было быстрым осмотром. Беспокойство так давило на нее, что обычная скрупулезность врача, казалось, на этот раз была наполнена мрачным смыслом.
  
  Закончив, Джошуа извинился и направился по коридору в свой кабинет. Он отсутствовал минут пять, а когда вернулся, отослал Барти в комнату ожидания, где у секретарши хранилась банка леденцов со вкусом лимона и апельсина. "На некоторых из них стоит твое имя, Бартоломью".
  
  Едва заметные искажения в его зрении, из-за которых линии шрифта искажались, в остальном, казалось, не слишком беспокоили Барти. Он двигался так же быстро и уверенно, как всегда, со своей особой грацией.
  
  Оставшись наедине с Агнес, врач сказал: "Я хочу, чтобы вы отвезли Барти к специалисту в Ньюпорт-Бич. Франклин Чан. Он замечательный офтальмолог и офтальмохирург, и прямо сейчас у нас в городе нет никого подобного ".
  
  Ее руки были сцеплены на коленях, сжаты так крепко и так долго, что мышцы предплечий заныли. "Что случилось?"
  
  "Я не офтальмолог, Агнес".
  
  "Но у тебя есть какие-то подозрения".
  
  "Я не хочу волновать тебя понапрасну, если..."
  
  "Пожалуйста. Подготовь меня".
  
  Он кивнул. "Садись сюда". Он похлопал по смотровому столу.
  
  Она села на край стола, где раньше сидел Барти, и теперь ее глаза были на уровне глаз стоящего врача.
  
  Прежде чем пальцы Агнес снова смогли сплестись, Джошуа протянул к ней свои темно-загорелые, покрытые шрамами от работы руки. Она с благодарностью крепко прижалась к нему.
  
  Он сказал: "В правом зрачке Барти есть белизна …, что, я думаю, указывает на рост. Искажения в его зрении все еще присутствуют, хотя и несколько по-другому, когда он закрывает правый глаз, так что это указывает на проблему и в левом глазу, хотя я и не могу там ничего разглядеть. У доктора Чена на завтра плотный график, но в качестве одолжения мне, он собирается принять вас раньше обычного, первым делом с утра. Тебе придется начать пораньше."
  
  Ньюпорт-Бич находился почти в часе езды на север, вдоль побережья.
  
  "И, - предупредил Джошуа, - тебе лучше подготовиться к долгому дню. Я почти уверен, что доктор Чен захочет проконсультироваться с онкологом".
  
  "Рак", - прошептала она и суеверно упрекнула себя за то, что произнесла это слово вслух, как будто тем самым она придала силу злокачественной опухоли и обеспечила ее существование.
  
  "Мы этого пока не знаем", - сказал Джошуа.
  
  Но она знала. Барти, жизнерадостный, как всегда, казалось, не очень беспокоился о проблеме со зрением. Казалось, он ожидал, что это пройдет, как любой приступ чихания или простуды.
  
  Все, о чем он заботился, - это Красная Планета и то, что может произойти после страницы 103. Он взял книгу с собой в кабинет врача и по дороге домой в машине; он неоднократно открывал ее, вглядываясь в напечатанные строки, пытаясь прочесть вокруг или сквозь "извилистые" места. "Джим, Фрэнк и Уиллис, они в большой беде".
  
  Агнес приготовила ужин, чтобы побаловать его: хот-доги с сыром, картофельные чипсы. Рутбир вместо молока.
  
  Она не собиралась быть столь откровенной с Барти, как настаивала на том, чтобы с ней был Джошуа Нанн, отчасти потому, что была слишком потрясена, чтобы рискнуть на откровенность.
  
  Действительно, ей было трудно разговаривать со своим сыном в их обычной непринужденной манере. Она услышала жесткость в своем голосе, которая, как она знала, рано или поздно станет очевидной для него.
  
  Она беспокоилась, что ее тревога окажется заразной, что, когда ее страх заразит ее мальчика, он будет менее способен бороться с той ненавистной тварью, которая поселилась в его правом глазу.
  
  Роберт Хайнлайн спас ее. За хот-догами и чипсами она прочитала Барти "Красную планету", начиная с верхней страницы 104. Ранее он достаточно подробно рассказал об этой истории Агнес, чтобы она почувствовала свою причастность к повествованию, и вскоре она была настолько увлечена рассказом, что смогла лучше скрывать свою боль.
  
  Затем в свою комнату, где они сидели бок о бок в постели, а между ними стояла тарелка с шоколадным печеньем. В течение всего вечера они покидали эту землю и все ее беды, попадая в мир приключений, где дружба, верность, мужество и честь могли справиться с любой напастью.
  
  После того, как Агнес прочитала последние слова на последней странице, Барти был пьян от догадок, болтая о том, что могло бы произойти дальше с этими персонажами, которые стали его друзьями. Он говорил без умолку, пока переодевался в пижаму, пока мочился, пока чистил зубы, и Агнес задумалась, как бы ей уложить его спать.
  
  Он, конечно, завелся. Раньше, чем она ожидала, он захрапел.
  
  Одной из самых трудных вещей, которые она когда-либо делала, было оставить его тогда одного в его комнате, с чем-то ненавистным, что все еще тихо росло в его глазах. Она хотела придвинуть кресло поближе к его кровати и присматривать за ним всю ночь.
  
  Однако, если бы он проснулся и увидел, что она бодрствует, Барти понял бы, насколько ужасным может быть его состояние.
  
  И вот Агнес отправилась одна в свою спальню и там, как и во многие другие ночи, искала утешения у скалы, которая была также ее светильником, у лампы, которая также была ее высокой крепостью, у крепости, которая также была ее пастырем. Она просила о пощаде, и если пощады не будет, она просила о мудрости, чтобы понять причину страданий ее милого мальчика.
  
  
  Глава 59
  
  
  В канун Рождества, с брошюрой о галерее в руке, Джуниор вернулся в свою квартиру, ломая голову над загадками, которые не имели никакого отношения к путеводным звездам и непорочному зачатию.
  
  За окнами зимняя ночь медленно опускалась на мерцающий город, когда он сидел в своей гостиной со стаканом сухого напитка в одной руке и фотографией Селестины Уайт в другой.
  
  Он точно знал, что Серафима умерла при родах. Он видел собрание негров на ее похоронах на кладбище, в день похорон Наоми. Он услышал сообщение Макса Беллини по телефону полицейского-маньяка.
  
  В любом случае, если бы Серафима была все еще жива, сейчас ей было бы всего девятнадцать, слишком рано, чтобы окончить Академию искусств.
  
  Поразительное сходство между этим художником и Серафимой, а также факты, приведенные в биографическом очерке под фотографией, свидетельствовали о том, что эти двое были сестрами.
  
  Это сбило Джуниора с толку. Насколько он помнил, за те недели, что Серафима приходила к нему на физиотерапию, она ни разу не упомянула о старшей сестре или какой-либо сестре вообще.
  
  На самом деле, хотя он изо всех сил старался вспомнить их разговоры, он не смог вспомнить ничего из того, что Серафим говорил во время терапии, как будто в те дни он был совершенно глух. Единственное, что он сохранил, были чувственные впечатления: красоту ее лица, текстуру ее кожи, упругость ее плоти под его заботливыми руками.
  
  Он снова погрузил свои воспоминания в мутные воды почти четырехлетнего прошлого, к ночи страсти, которую он разделил с Серафимой в доме священника. Как и прежде, он не мог вспомнить ничего из того, что она говорила, только ее изысканный вид, брачное совершенство ее тела.
  
  В доме священника Джуниор не заметил никаких признаков присутствия сестры. Ни семейных фотографий, ни портрета выпускника средней школы в гордой рамке. Конечно, он не интересовался их семьей, потому что был полностью поглощен Серафимом.
  
  Кроме того, будучи парнем, ориентированным на будущее, который верил, что прошлое - это бремя, от которого лучше избавиться, он никогда не прилагал усилий к тому, чтобы лелеять воспоминания. Сентиментальное погружение в ностальгию не имело для него такой привлекательности, как для большинства людей.
  
  Однако эта попытка вспомнить с помощью сухого мешка вернула ему кое-что в дополнение ко всем сладким, похотливым образам обнаженной Серафимы. Голос ее отца. На магнитофоне. Преподобный все бубнил и бубнил, пока Джуниор прижимал набожную дочь к матрасу.
  
  Каким бы странным и волнующим ни было занятие любовью с девушкой во время прослушивания записанного черновика новой проповеди, которую она переписывала для своего отца, Джуниор теперь ничего не мог вспомнить из того, что говорил преподобный, только тон и тембр его голоса. Следует ли винить инстинкт, нервное раздражение или просто херес, но его беспокоила мысль, что в содержании этой записи было что-то важное.
  
  Он повертел брошюру в руках, чтобы еще раз взглянуть на обложку. Постепенно он начал подозревать, что название выставки могло быть тем, что напомнило ему забытую проповедь преподобного.
  
  Этот Знаменательный день.
  
  Джуниор произнес эти три слова вслух и почувствовал странный резонанс между ними и своими смутными воспоминаниями о голосе преподобного Уайта в ту давнюю ночь. И все же связь, если таковая действительно существовала, оставалась неуловимой.
  
  В брошюре, сложенной в три раза, были воспроизведены образцы картин Селестины Уайт, которые Джуниор счел крайне наивными, скучными и безвкусными. Она наделила свою работу всеми качествами, которыми пренебрегали настоящие художники: реалистичными деталями, повествованием, красотой, оптимизмом и даже очарованием.
  
  Это не было искусством. Это было потворство, простая иллюстрация, больше подходящая для рисования на бархате, чем на холсте.
  
  Изучая брошюру, Джуниор почувствовал, что лучшей реакцией на работу этого художника было бы пойти прямо в ванную, засунуть палец себе в горло и вымыться. Однако, учитывая историю его болезни, он не мог позволить себе быть таким выразительным критиком.
  
  Когда он вернулся на кухню, чтобы добавить льда и хереса в свой бокал, он нашел Уайт, Селестина, в телефонном справочнике Сан-Франциско. Ее номер был указан, адреса - нет.
  
  Он подумывал позвонить ей, но не знал, что скажет, если она ответит.
  
  Хотя Джуниор не верил в предначертание, в рок, во что-либо большее, чем в себя и свою способность формировать свое будущее, он не мог отрицать, насколько необычно было то, что эта женщина пересекла его путь именно в этот момент его жизни, когда он был расстроен до кровоизлияния в мозг из-за невозможности найти Бартоломью, сбит с толку и нервничает из-за певца-призрака и других явно сверхъестественных событий в своей жизни, и вообще в таком состоянии, какого он никогда раньше не испытывал. Здесь была ссылка на Серафима, а через Серафима - на Варфоломея.
  
  Записи об усыновлении хранились бы в секрете от Селестины так же, как и от всех остальных. Но, возможно, она знала что-то о судьбе внебрачного сына своей сестры, чего не знал Джуниор, маленькую деталь, которая показалась бы ей незначительной, но которая, возможно, наконец-то навела его на правильный след.
  
  Он должен быть осторожен в своем подходе к ней. Он не осмеливался торопиться. Все обдумать. Разработать стратегию. Нельзя упускать эту ценную возможность.
  
  Со своим освежающим напитком, изучая фотографию Селестины в брошюре, Джуниор вернулся в гостиную. Она была такой же сногсшибательной, как и ее сестра, но, в отличие от своей бедной сестры, она не была мертва и, следовательно, представляла собой привлекательную перспективу для романтических отношений. От нее он должен узнать все, что известно ей, что могло бы помочь ему в охоте на Бартоломью, не сообщая ей о его мотивах. В то же время не было никаких причин, по которым у них не могло бы быть интрижки, любовной интрижки, даже серьезного совместного будущего.
  
  Как было бы иронично, если бы Селестина, тетя внебрачного сына Серафимы, оказалась той самой избранницей сердца, по которой Джуниор тосковал последние несколько лет неудовлетворяющих отношений и случайного секса. Это казалось маловероятным, учитывая отвратительное качество ее картин, но, возможно, он мог бы помочь ей расти и эволюционировать как художнице. Он был человеком с открытыми взглядами, без предрассудков, поэтому после того, как ребенка нашли и убили, могло случиться все, что угодно.
  
  Чувственные воспоминания о его жарком вечере с Серафимой возбудили Джуниора. К сожалению, единственной женщиной поблизости была Industrial Woman, и он не был в таком отчаянии.
  
  Его пригласили на празднование в канун Рождества с сатанинской тематикой, но он не собирался идти. Вечеринку устраивали не настоящие сатанисты, что могло бы быть интересно, а группа молодых художников, все неверующие, у которых было общее ироничное чувство юмора.
  
  В конце концов, Джуниор решил посетить торжество, движимый перспективой соединиться с женщиной, более податливой, чем скульптура Бавола Пориферана.
  
  Почти запоздало, уходя, он сунул брошюру "Этот знаменательный день" в карман куртки. Было бы забавно послушать, как группа передовых молодых художников анализирует изображения Селестины на поздравительных открытках. Кроме того, поскольку колледж Академии искусств был лучшим учебным заведением такого типа на Западном побережье, кто-нибудь из завсегдатаев вечеринок мог знать ее и рассказать ему кое-что ценное. Вечеринка бушевала в похожем на пещеру лофте на третьем и верхнем этаже переоборудованного промышленного здания, коммунальной резиденции и студии группы художников, которые верили, что искусство, секс и политика - это три молота насильственной революции или что-то в этом роде.
  
  Звуковая система на ядерной энергии взорвала the Doors, Jefferson Airplane, the Mamas and the Papas, Strawberry Alarm Clock, Country Joe and the Fish, the Lovin' Spoonful, Донована (к сожалению), the Rolling Stones (досадно) и the Beatles (приводя в бешенство). Мегатонны музыки отражались от кирпичных стен, заставляли окна в металлических рамах со множеством стекол вибрировать, как барабаны военного оркестра, исполняющего жесткий марш, и создавали одновременно волнующее ощущение возможности и обреченности, ощущение того, что Армагеддон скоро наступит, но это будет весело.
  
  На вкус Джуниора и красное, и белое вина были слишком дешевыми, поэтому он пил пиво Dos Equis и получал два вида кайфа, вдыхая столько табачного дыма, что его хватило бы на весь годовой объем производства ветчины в штате Вирджиния. Среди двух или трех сотен участников вечеринки некоторые спотыкались, некоторые проявляли особую возбудимость и разговорчивость, типичные для наркоманов, но Джуниор не поддался ни одному из этих искушений. Самосовершенствование и самоконтроль имели для него значение; он не одобрял такой степени потакания своим желаниям.
  
  Кроме того, он "заметил тенденцию среди наркоманов впадать в сентиментальность, после чего они погружались в исповедальное настроение, ища покоя с помощью бессвязного самоанализа и самораскрытия. Джуниор был слишком скрытным человеком, чтобы вести себя подобным образом. Более того, если наркотики когда-либо настроят его на исповедь, следствием этого может стать поражение электрическим током, отравляющим газом или смертельной инъекцией, в зависимости от юрисдикции и года, в который он впал в неподходящее настроение.
  
  Говоря о груди, повсюду в лофте были девушки без лифчиков в свитерах и мини-юбках, девушки без лифчиков в футболках и мини-юбках, девушки без лифчиков в жилетах из сыромятной кожи на шелковой подкладке и джинсах, девушки без лифчиков в топах с поясами, украшенных галстуками, с обнаженным животом и брюках calypso. Многие парни тоже пробирались сквозь толпу, но Джуниор едва замечал их.
  
  Единственным гостем мужского пола, к которому он проявил интерес - большой интерес, был Склент, художник с единственным именем, чьи три полотна были единственными произведениями искусства на стенах квартиры Джуниора.
  
  Художник, ростом шесть футов четыре дюйма и весом двести пятьдесят фунтов, вживую выглядел заметно опаснее, чем на своей пугающей рекламной фотографии. Ему все еще было за двадцать, у него были седые волосы, которые мягко спадали на плечи. Мертвенно-белая кожа. Его глубоко посаженные глаза, серебристо-серые, как дождь, с альбиносно-розовым оттенком, имели хищный блеск, леденящий, как у пантеры. Ужасные шрамы изрезали его лицо, а красные рубцы покрывали его большие руки, как будто он часто защищался голыми руками от людей, вооруженных мечами.
  
  В самом дальнем от стереодинамиков конце лофта голоса, тем не менее, приходилось повышать даже при самых интимных разговорах. Художник, создавший "В мозгу ребенка лежит паразит судьбы", версия 6, однако, обладал голосом таким же глубоким, пронзительным, как и его талант.
  
  Склент оказался злым, подозрительным, непостоянным, но в то же время человеком огромной интеллектуальной мощи. Глубокий и ослепительный собеседник, он делился захватывающими взглядами на состояние человека, удивительными, но неоспоримыми мнениями об искусстве и революционными философскими концепциями. Позже, за исключением вопроса о призраках, Джуниор не сможет вспомнить ни единого слова из того, что сказал Склент, только то, что все это было блестяще и действительно круто.
  
  Призраки. Склент был атеистом, и все же он верил в духов. Вот как это работает: Рая, Ада и Бога не существует, но люди - это такая же энергия, как и плоть, и когда плоть уходит, энергия продолжается. "Мы самый упрямый, эгоистичный, жадный, прожорливый, злобный, психопатичный, злобный вид во вселенной, - объяснил Склент, - и некоторые из нас просто отказываются умирать, мы слишком упрямы, чтобы умирать. Дух - это колючий сгусток энергии, который иногда цепляется за места и людей, которые когда-то были важны для нас, так что тогда получаются дома с привидениями, бедняги, все еще мучимые своими мертвыми женами, и тому подобное дерьмо. И иногда бур прикрепляется к эмбриону какой-нибудь шлюхи, которая только что обрюхатила, так что вы получаете реинкарнацию. Для всего этого вам не нужен бог. Просто так обстоят дела. Жизнь и загробная жизнь - это одно и то же место, прямо здесь, прямо сейчас, и мы все просто кучка грязных, покрытых струпьями обезьян, кувыркающихся в бесконечном ряду чертовых бочек ".
  
  В течение двух лет, с тех пор как Джуниор обнаружил четвертинку в своем чизбургере, Джуниор искал метафизику, которую он мог бы воспринять, которая соответствовала бы всем истинам, которые он узнал от Зедда, и которая не требовала от него признания какой-либо силы, стоящей выше него самого. Вот она. Неожиданно. Завершенно. Он не до конца понял часть об обезьянах и бочках, но остальное понял, и на него снизошло своего рода умиротворение.
  
  Джуниор хотел бы заняться духовными вопросами со Склентом, но многие другие участники вечеринки хотели провести время с великим человеком. На прощание, уверенный, что рассмешит художницу, Джуниор достал из кармана брошюру "Этот знаменательный день" и застенчиво поинтересовался мнением о картинах Селестины Уайт.
  
  Судя по имеющимся свидетельствам, возможно, Склент никогда не смеялся, независимо от того, насколько остроумна шутка. Он свирепо покосился на рисунки в брошюре, вернул ее Джуниору и прорычал: "Пристрели эту суку".
  
  Предположив, что эта критика была забавной гиперболой, Джуниор рассмеялся, но Склент прищурил свои практически бесцветные глаза, и смех Джуниора застрял у него в горле. "Что ж, может быть, так оно и получится", - сказал он, желая быть на стороне Склента, но тут же пожалел, что произнес эти слова при свидетелях.
  
  Используя брошюру как ледокол, Джуниор пробирался сквозь толпу в поисках кого-нибудь, кто учился в Колледже Академии искусств и, возможно, встречался с Селестиной Уайт. Критика ее картин была неизменно негативной, часто веселой, но никогда не такой лаконичной и жестокой, как у Склент.
  
  В конце концов блондинка без лифчика, в блестящих белых пластиковых ботинках, белой мини-юбке и ярко-розовой футболке с изображением лица Альберта Эйнштейна, нарисованного шелком, сказала: "Конечно, я ее знаю. Посещал с ней несколько занятий. Она достаточно милая, но немного занудная, особенно для афроамериканки. Я имею в виду, они никогда не бывают занудами - я прав? "
  
  "Ты прав, за исключением, может быть, Гречневой каши".
  
  "Кто?" - крикнула она, хотя они сидели бок о бок на диванчике из черной кожи.
  
  Джуниор еще больше повысил голос: "В тех старых фильмах Маленькие негодяи".
  
  "Лично мне не нравится ничего старого. У этой белой цыпочки странное пристрастие к старикам, старым зданиям, старым вещам в целом. Как будто она не осознает, что молода. Тебе хочется схватить ее, встряхнуть и сказать: "Эй, давай двигаться дальше ", понимаешь? "
  
  "Прошлое есть прошлое".
  
  "Это что?" - крикнула она.
  
  "Мимо!"
  
  "Это правда".
  
  "Но моей покойной жене нравились фильмы "Маленькие негодяи"".
  
  "Ты женат?"
  
  "Она умерла".
  
  "Такой молодой?"
  
  "Рак", - сказал он, потому что это было более трагично и гораздо менее подозрительно, чем падение с пожарной вышки.
  
  В знак сочувствия она положила руку ему на бедро.
  
  "Это были тяжелые несколько лет", - сказал он. "Потерять ее … а потом выбраться из Вьетнама живым".
  
  Глаза блондинки расширились. "Ты был вон там?"
  
  Ему было трудно сделать так, чтобы болезненное личное откровение звучало искренне, когда оно было произнесено в крике, но ему удалось достаточно хорошо, чтобы вызвать блеск слез в ее глазах: "Часть моей левой ноги была оторвана во время этой зачистки местности, которую мы проводили ".
  
  "О, облом. Это отстой. Чувак, я ненавижу эту войну".
  
  Блондинка клеилась к нему, точно так же, как это делали десятки других женщин с момента его появления, поэтому Джуниор попытался сбалансировать соблазнение со сбором информации. Положив ладонь на руку, которой она нежно массировала его бедро, он сказал: "Я знал ее брата во Вьетнаме. Потом я был ранен, уволен, потерял связь. Хотел бы найти его ".
  
  Сбитая с толку блондинка спросила: "Чей брат?"
  
  "У Селестины Уайт".
  
  "У нее есть брат?"
  
  "Отличный парень. У тебя есть ее адрес, может быть, я мог бы связаться с ней по поводу ее брата?"
  
  "Я не очень хорошо ее знал. Она не часто тусовалась и не устраивала вечеринок, особенно после рождения ребенка".
  
  "значит, она замужем", - сказал Джуниор, решив, что, возможно, Селестина все-таки не была его второй половинкой.
  
  "Может быть. Я давно ее не видел".
  
  "Нет, я имею в виду, ты сказал "детка". "О. Нет, ее сестра. Но потом сестра умерла ".
  
  "Да, я знаю. Но..."
  
  "Значит, Селестина забрала его".
  
  "Это?"
  
  "Эта детская штучка, малышка".
  
  Джуниор совсем забыл о соблазнении. "А она - что? — Она удочерила ребенка своей сестры?"
  
  "Странно, да?"
  
  "Маленького мальчика по имени Бартоломью?" спросил он.
  
  "Я никогда этого не видел".
  
  "Но его звали Бартоломью?"
  
  "Насколько я знаю, это была Ссора".
  
  "Что?"
  
  "Я говорю, насколько я знаю". Она убрала руку с его бедра. "Кстати, что все это значит насчет Селестины?"
  
  "Извините меня", - сказал Джуниор.
  
  Он ушел с вечеринки и некоторое время постоял на улице, делая медленные глубокие вдохи, позволяя свежему ночному воздуху выветрить из легких табачный дым, медленные глубокие вдохи, внезапно протрезвев, несмотря на выпитое пиво, медленные глубокие вдохи, продрогший, как кусок говядины в мясном погребе, но не из-за холодной ночи.
  
  Он был поражен тем, что записи об усыновлении были запечатаны и так тщательно охранялись, когда ребенка отдавали ближайшему члену семьи, сестре его матери.
  
  Ему пришло в голову только два объяснения. Во-первых, бюрократия рабски следует правилам, даже когда правила не имеют смысла. Во-вторых, самый уродливый частный детектив в мире, Нолли Вульфстан, был некомпетентным болваном.
  
  Джуниору было все равно, какое объяснение правильное. Имело значение только одно: охота на Бартоломью наконец-то подходила к концу. В среду, 27 декабря, Джуниор познакомился с Google, фальсификатором документов, в театре, во время дневного спектакля "Бонни и Клайд".
  
  В соответствии с инструкциями, полученными ранее по телефону, Джуниор купил большую коробку изюминок и коробку молочных батончиков в киоске с закусками, а затем сел в один из трех последних рядов в центральной секции, съел батончики, морщась от липкого звука, который издавали его ботинки, когда он передвигал их по липкому полу, и стал ждать, когда Google найдет его.
  
  Фильм, насыщенный последствиями, был слишком жестоким на вкус Джуниора. Он хотел встретиться на показе "Доктора Дулиттла" или "Выпускника". Но Google, параноик, как лабораторная крыса после половины жизни экспериментов с электрошоком, настоял на выборе кинотеатра.
  
  Хотя Джуниор хорошо разбирался в теме морального релятивизма и личной автономии в ценностно нейтральном мире, он все больше опасался каждой надвигающейся сцены насилия и закрывал глаза при мысли о крови. Его возмущала необходимость терпеть девяносто минут фильма, прежде чем Google наконец устроился на сиденье рядом с ним.
  
  Скошенные глаза фальсификатора светились отраженным светом от экрана. Он облизал свои резиновые губы, и его выступающее кадык дернулось: "Хочешь опорожнить мои трубки в этой Фэй Данауэй, а?"
  
  Джуниор посмотрел на него с нескрываемым отвращением.
  
  Google не понимал, что он был объектом отвращения. Он пошевелил бровями, очевидно, приняв это за выражение мужского товарищества, и толкнул Джуниора локтем.
  
  На дневном представлении присутствовало всего несколько зрителей. Рядом никто не сидел, поэтому Google и Джуниор открыто обменялись посылками: конверт размером пять на шесть дюймов достался Google, конверт размером девять на двенадцать - Джуниору.
  
  Бумагомаратель достал из конверта толстую пачку стодолларовых банкнот и, прищурившись, рассмотрел валюту в мерцающем свете. "Я сейчас ухожу, но ты подожди, пока фильм не закончится".
  
  "Почему бы мне не уйти, а тебе подождать?"Потому что, если ты попытаешься это сделать, я проткну тебе глаз заточкой".
  
  "Это был просто вопрос", - сказал Джуниор.
  
  "И, послушай, если ты слишком быстро уйдешь от меня, за мной присмотрит парень, и он всадит тебе в задницу пустотелый тридцать восьмой".
  
  "Просто я ненавижу этот фильм".
  
  "Ты чокнутая. Это классика. Эй, ты ешь эти оладьи с изюмом?"
  
  "Я же сказал тебе по телефону, что они мне не нравятся".
  
  "Дай мне".
  
  Джуниор отдал ему Изюминку, и Google покинул кинотеатр с его конфетами и наличными.
  
  Замедленный балет смерти, в котором Бонни и Клайд были изрешечены пулями, был худшим моментом, который Джуниор когда-либо слышал в фильме. Он увидел это лишь мельком, потому что сидел с зажмуренными глазами. Девятью днями ранее, по указанию Google, Джуниор арендовал почтовые ящики в двух службах приема почты, используя в одной имя Джон Пинчбек, в другой - Ричард Гэммонер, а затем сообщил эти адреса производителю бумаги. Это были две идентификационные данные, для которых Google в конечном итоге предоставил подробную и убедительную документацию.
  
  В четверг, 28 декабря, используя поддельные водительские права и карточки социального страхования в качестве удостоверений личности, Джуниор открыл небольшие сберегательные счета, а также арендовал сейфы для Пинчбека и Гаммонера в разных банках, с которыми он ранее никогда не имел дела, используя почтовые адреса, которые он установил ранее.
  
  На каждый сберегательный счет он положил пятьсот долларов наличными. В каждый сейф он положил по двадцать тысяч хрустящими новенькими купюрами.
  
  Для Гаммонера, точно так же, как и для Пинчбека, Google предоставил: водительские права, которые действительно были зарегистрированы в Департаменте транспортных средств Калифорнии и которые, следовательно, выдержат проверку любого полицейского; законную карточку социального страхования; свидетельство о рождении, которое действительно хранится в упомянутом здании суда; и подлинный, действительный паспорт.
  
  Джуниор хранил в бумажнике оба поддельных водительских удостоверения, в дополнение к тому, на котором было указано его настоящее имя. Все остальное он сложил в банковские сейфы Пинчбека и Гэммонера вместе с наличными на случай непредвиденных обстоятельств.
  
  Он также договорился об открытии счета для Gammoner в банке на острове Большой Кайман и еще одного для Pinchbeck в Швейцарии.
  
  В тот вечер его переполняло такое чувство приключения, какого он не испытывал с тех пор, как приехал в город из Орегона. Поэтому он угостил себя тремя бокалами превосходного бордо и филе-миньон в том же элегантном холле отеля, где ужинал в свой первый вечер в Сан-Франциско почти три года назад.
  
  Сверкающая комната казалась неизменной. Даже пианист казался тем же человеком, который тогда сидел за клавишами, хотя его желто-розовая бутоньерка и, вероятно, смокинг тоже были новыми.
  
  Несколько привлекательных женщин были здесь одни, доказательство того, что общественные нравы резко изменились за три года. Джуниор чувствовал на себе их горячие взгляды, их потребность и знал, что может заполучить любую из них.
  
  Стресс, который он сейчас испытывал, был совсем не тем, который он так часто снимал с женщинами. Это было возбуждающее напряжение, приятное натягивание нервов, восхитительное предвкушение, которое он хотел испытать в полной мере - до приема в галерее в честь Селестины, вечером открытия ее выставки, 12 января. Это напряжение могло быть снято не половым актом, а только убийством Бартоломью, и когда этот долгожданный момент наступил, Джуниор ожидал, что облегчение, которое он испытал, намного превысит простой оргазм.
  
  Он подумывал разыскать Селестину - и этого незаконнорожденного мальчика - до ее выставки. Офис выпускников ее колледжа мог быть одним из путей к ней. И дальнейшие расспросы в городском сообществе изобразительных искусств, без сомнения, в конечном итоге дадут ему ее адрес.
  
  Однако после убийства маленького Бартоломью люди могли вспомнить человека, который расспрашивал о его матери, Селестине. Джуниор тоже был не просто обычным мужчиной; неотразимо красивый, он производил неизгладимое впечатление на людей, особенно на женщин. Рано или поздно копы неизбежно постучались бы в его дверь.
  
  Конечно, у него были наготове удостоверения Пинчбека и Гаммонера, два аварийных люка. Но он не хотел ими пользоваться. Ему нравилась его жизнь на Русском холме, и ему не хотелось покидать ее.
  
  Поскольку он знал, где Селестина будет 12 января, не было смысла рисковать, чтобы найти ее раньше. У него было достаточно времени, чтобы подготовиться к их встрече, насладиться сладким предвкушением.
  
  Джуниор оплачивал счет за ужин и подсчитывал чаевые, когда пианист начал играть "Кто-нибудь, кто присматривает за мной". Хотя он ожидал этого весь вечер, он вздрогнул, узнав мелодию.
  
  Как он доказал самому себе во время двух предыдущих визитов - в свой первый вечер в городе и еще двумя вечерами после - этот номер был всего лишь частью репертуара пианиста. Здесь нет ничего сверхъестественного.
  
  Тем не менее, когда он подписывал бланк кредитной карты, его подпись выглядела неуверенной.
  
  Джуниор не сталкивался с паранормальными явлениями с раннего утра 18 октября, когда он очнулся от мерзкого сна о червях и жуках, чтобы услышать слабую серенаду а капелла призрачного певца. Крикнув ей, чтобы она заткнулась, он разбудил соседей.
  
  Теперь ненавистная музыка выводила его из себя. Он убедился, что, если пойдет домой один, призрачная певичка - будь то мстительный призрак Виктории Бресслер или что-то еще - снова будет напевать ему. В конце концов, ему нужна была компания и отвлечение внимания.
  
  Исключительно привлекательная женщина, одна в баре, пробудила в нем желание. Блестящие черные волосы: локоны самой ночи, подстриженные под небесно-оливковый цвет лица, не менее гладкий, чем кожа каламаты. Глаза, блестящие, как озера, в которых отражаются вечность и звезды.
  
  Вау. Она вдохновила в нем поэта.
  
  Ее элегантность привлекала. Розовый костюм от Шанель с юбкой до колен, нитка жемчуга. У нее была эффектная фигура, но она не выставляла это напоказ. На ней даже был бюстгальтер. В наш век смелой эротической моды ее более сдержанный стиль был чрезвычайно соблазнительным.
  
  Усевшись на свободный табурет рядом с этой красоткой, Джуниор предложил угостить ее выпивкой, и она согласилась.
  
  Рене Виви говорила с сильным южным акцентом. Жизнерадостная, но не приторно кокетливая, хорошо образованная и начитанная, но никогда не претенциозная, прямая в разговоре, не казавшаяся ни смелой, ни самоуверенной, она была очаровательной собеседницей.
  
  На вид ей было чуть за тридцать, возможно, на шесть лет старше Джуниора, но он не держал на нее зла за это. У него было не больше предубеждений против пожилых людей, чем против людей других рас и этнического происхождения.
  
  Занимаясь любовью или убивая, он никогда не руководствовался фанатизмом. Маленькая личная шутка над самим собой. Но это правда.
  
  Он задавался вопросом, каково это - заниматься любовью с Рене и убить ее. Только однажды он убил без веской причины. И это был один из случаев, когда Бартоломьюз приводил его в бешенство. Проссер в "Терра Линда". Мужчина. В том случае не было никакого эротического элемента. Это было бы впервые.
  
  Младший Кейн определенно не был сумасшедшим сексуальным маньяком, не был доведен до убийства странной похотью, неподвластной его контролю. Одна ночь секса и смерти - удовольствие, которое никогда не повторится, - не потребовала бы серьезного самоанализа или пересмотра его представления о себе.
  
  Дважды это указывало бы на опасную манию. Три раза было бы неоправданно. Но один раз это было здоровое экспериментирование. Опыт обучения.
  
  Любой истинный искатель приключений понял бы.
  
  Когда Рене, милостиво забывшая о своей неминуемой гибели, заявила, что унаследовала значительное состояние, связанное с промышленными клапанами, Джуниор подумал, что она, возможно, выдумывает это богатство или, по крайней мере, преувеличивает, чтобы сделать себя более желанной. Но когда он проводил ее до дома, то обнаружил уровень роскоши, который доказывал, что она не была продавщицей с фантазиями.
  
  Для того, чтобы проводить ее домой, не требовалось ни машины, ни долгой прогулки пешком, потому что она жила наверху в отеле, где он ужинал. На трех верхних этажах здания располагались огромные апартаменты, занятые владельцами.
  
  Войти в ее берлогу было все равно что перенестись на машине времени в другое столетие, путешествуя в пространстве, в Европу времен Людовика XIV. Просторные комнаты с высокими потолками поражали воображение богатыми мрачными цветами и тяжеловесными формами барочного искусства и мебели. Раковины, листья аканта, спирали, гирлянды и свитки - часто позолоченные, украшали антикварные бомбейские сундуки музейного качества, стулья, столы, массивные зеркала, шкафы и этажерки.
  
  Джуниор понял, что убить Рене этой же ночью было бы немыслимым расточительством. Вместо этого он мог бы сначала жениться на ней, какое-то время наслаждаться ею и в конце концов устроить несчастный случай или самоубийство, которые оставили бы ему все или, по крайней мере, значительную часть ее имущества.
  
  Это не было убийством ради острых ощущений - которое, теперь, когда у него было время подумать об этом, он понял, было ниже его достоинства, даже если служило личностному росту. Это было бы убийство по уважительной причине.
  
  За последние несколько лет он обнаружил, что за какие-то паршивые несколько миллионов можно купить даже больше свободы, чем он думал, когда столкнул Наоми с пожарной вышки. Большое богатство, пятьдесят или сто миллионов, позволило бы приобрести не только большую свободу и не только возможность заниматься еще более амбициозным самосовершенствованием, но и власть.
  
  Перспектива власти заинтриговала Джуниора.
  
  У него не было ни малейших сомнений в том, что в конце концов он сможет увлечь Рене и женить на ней, независимо от ее богатства и утонченности. Он мог формировать женщин по своему желанию так же легко, как Склент мог рисовать свои блестящие видения на холсте, легче, чем Рот Грискин мог отливать из бронзы вызывающие восхищение произведения искусства.
  
  Кроме того, еще до того, как он полностью включил свое обаяние, до того, как он показал ей, что поездка на машине любви Джуниора Кейна навсегда заставит других мужчин казаться неадекватными, Рене была настолько увлечена им, что, возможно, было бы разумно открыть бутылку шампанского, чтобы облить ее, когда самовозгорание уничтожило ее костюм от Шанель.
  
  В гостиной центральное и самое большое окно открывало великолепный вид, а шикарные драпировки из шелка brocatelle обрамляли окно. Огромный, расписанный вручную и сильно позолоченный шезлонг, обитый изысканным гобеленом, выделялся на фоне города и шелка, и Рене усадила Джуниора в шезлонг, отчаянно желая, чтобы его там изнасиловали.
  
  Ее рот был таким же жадным, как и спелым, а гибкое тело излучало вулканический жар, и когда Джуниор скользнул руками ей под юбку, его разум кишел мыслями о сексе, богатстве и власти, пока он не обнаружил, что наследница была наследницей, с гениталиями, которые больше подходили к боксерским трусам, чем к шелковому белью.
  
  Он оторвался от Рене со скоростью выстрела из мощной винтовки. Ошеломленный, испытывающий отвращение, униженный, он попятился от шезлонга, отплевываясь, вытирая рот, ругаясь.
  
  Невероятно, но Рене последовала за ним, стройная и соблазнительная, пытаясь успокоить его и снова заключить в объятия.
  
  Джуниор хотел убить ее. Убить его. Неважно. Но он чувствовал, что Рене знает больше, чем немного о грязных драках, и что исход жестокого противостояния будет нелегко предсказать.
  
  Когда Рене поняла, что этот отказ был полным и бесповоротным, она - или он, кем бы он ни был - превратилась из слащавой южной леди в ожесточенную, ядовитую рептилию. Глаза сверкали от ярости, губы были скривлены и обнажили кожу от зубов, она называла его всевозможным ублюдком, так легко и красочно сочетая эпитеты, что расширила его словарный запас больше, чем все курсы домашнего обучения, которые он когда-либо посещал, вместе взятые. "И признай это, красавчик, ты знал, кто я такой, с того момента, как предложил угостить меня выпивкой. Ты знал и хотел этого, хотел меня, а потом, когда мы дошли до самого низменного, ты потерял самообладание. Потерял самообладание, красавчик, но не свою потребность. "
  
  Пятясь, пытаясь ощупью пробраться в прихожую и к входной двери, боясь, что если он споткнется о стул, она набросится на него, как ястреб на мышь, Джуниор отверг ее обвинение. "Ты сумасшедший. Откуда я мог знать? Посмотри на себя! Откуда я вообще мог знать?"
  
  "У меня явно виден кадык, не так ли?" - взвизгнула она.
  
  Да, она ела, у нее было одно яблоко, но его было немного, и по сравнению с Макинтошем в горле Google это было просто крошечное крабовое яблоко, на которое легко не обращать внимания, оно не было чрезмерным для женщины.
  
  "А как же мои руки, красавчик, мои руки?" она зарычала.
  
  У нее были самые женственные руки, которые он когда-либо видел. Стройные, мягкие, красивее, чем у Наоми. Он понятия не имел, о чем она говорит.
  
  Рискуя всем, он повернулся к ней спиной и убежал, и, несмотря на его ожидания обратного, она позволила ему сбежать.
  
  Позже, дома, он полоскал горло, пока не выпил полбутылки жидкости для полоскания рта со вкусом мяты, принял самый долгий душ в своей жизни, а затем использовал вторую половину жидкости для полоскания рта.
  
  Он выбросил свой галстук, потому что в лифте, по пути вниз из пентхауса Рене - или Рене Ренэ - и снова по дороге обратно в свою квартиру он вытер им язык. При дальнейшем рассмотрении он выбросил все, что было на нем надето, включая обувь.
  
  Он поклялся, что также выбросит все воспоминания об этом инциденте. В бестселлере Цезаря Зедда "Как отрицать власть прошлого" автор предлагает серию техник, позволяющих навсегда стереть все воспоминания о тех событиях, которые причиняют нам психологический ущерб, боль или даже просто смущение. Джуниор отправился спать со своим драгоценным экземпляром этой книги и бокалом коньяка, наполненным почти до краев.
  
  Из встречи с Рене Виви можно было извлечь ценный урок: многие вещи в этой жизни не такие, какими кажутся на первый взгляд. Однако для Джуниора этот урок не стоил того, чтобы его усваивать, если ему придется жить с яркими воспоминаниями о своем унижении.
  
  По милости Цезаря Зедда и Реми Мартена Джуниор в конце концов погрузился в волнообразные потоки сна, и, уплывая на этих бархатных волнах, он находил некоторое утешение в мысли, что, что бы ни случилось, 29 декабря будет лучшим днем, чем 28 декабря.
  
  Он был неправ на этот счет. В последнюю пятницу каждого месяца, при солнечном свете и в дождь, Джуниор обычно совершал пешеходную экскурсию по шести своим самым любимым галереям, неторопливо прогуливаясь по каждой и беседуя с галерейщиками, с часовым перерывом на обед в отеле St. Francis. Это было его традицией, и неизменно в конце каждого такого дня он чувствовал себя удивительно уютно.
  
  Пятница, 29 декабря, была замечательным днем: прохладно, но не холодно; высокие рассеянные облака украшали веджвудско-голубое небо. Улицы были приятно оживленными, но не кишащими, как коридоры улья, какими иногда они могли быть. Жители Сан-Францисканца, безусловно, приятная публика, все еще пребывали в праздничном настроении и, следовательно, улыбались еще быстрее и были более вежливы, чем обычно.
  
  После великолепного обеда, только что покинув четвертую галерею в своем списке и направляясь к пятой, Джуниор не сразу заметил источник четвертаков. Действительно, когда первые три монеты ударились о его лицо, он даже не понял, что это такое. Пораженный, он вздрогнул и посмотрел вниз, услышав, как они звякнули о тротуар.
  
  Щелк, щелк, щелк! Еще три четвертинки срикошетили от левой стороны его лица - виска, щеки, челюсти.
  
  Когда нежелательная мелочь звякнула о бетон у его ног, Джуниор - щелк, щелк - увидел причину следующих двух раундов. Они плюнули из вертикальной прорези для оплаты в автомате по продаже газет; одна попала ему в нос, а другая зазвенела на зубах.
  
  Автомат, один из четырех, был заполнен не обычными газетами, которые стоили всего десять центов, а непристойным таблоидом, предназначенным для гетеросексуальных свингеров.
  
  Удары сердца Джуниора прозвучали для него так же громко, как минометные выстрелы. Он отступил назад и вбок, уходя с линии огня торгового автомата.
  
  Как будто один из четвертаков попал ему в ухо и запустил золотую пластинку в музыкальном автомате его разума, Джуниор услышал голос Ванадия в больничной палате в Спрюс-Хиллз ночью того дня, когда умерла Наоми: "ru ты перерезал струну Наоми, ты положил конец влиянию, которое ее музыка окажет на жизни других людей и на облик будущего
  
  Другой автомат рядом с первым, набитый экземплярами сексуально откровенного издания для геев, выпустил четвертак, который попал Джуниору в лоб. Следующий попал ему в переносицу.
  
  Вы внесли диссонанс, который он может услышать, пусть и слабо, до самого дальнего конца вселенной
  
  Если бы Джуниор лежал по грудь в мокром бетоне, он был бы более подвижен, чем сейчас. Он не чувствовал ног.
  
  Не в силах бежать, он поднял руки, защищаясь, скрестив их перед лицом, хотя удар монет не был болезненным. Залпы сотрясали его пальцы, ладони и запястья. &# 133; Этот диссонанс создает множество других вибраций, некоторые из которых вернутся к вам так, как вы могли бы ожидать
  
  Торговые автоматы были сконструированы так, чтобы принимать четвертаки, а не выбрасывать их. Они не вносили сдачи. Механически этот шквал был невозможен. & # 133; и некоторые из них были такими, что вы никогда не могли предвидеть их приближения
  
  Двое мальчиков-подростков и пожилая женщина перебирались через тротуар, хватаясь за звенящие под дождем четвертаки. Некоторые из них они поймали, но другие отскакивали и вертелись в их цепких пальцах, откатываясь в канаву. … Из того, чего вы не могли предвидеть, я худший
  
  В дополнение к этим падальщикам здесь присутствовал еще кто-то, невидимый, но ощутимый. Холод от этого невидимого существа пронзил Джуниора до мозга костей: упрямый, злобный, психопатичный, колючий дух Томаса Ванадиума, полицейского-маньяка, не удовлетворенный посещением дома, в котором он умер, еще не готовый искать реинкарнации, но вместо этого преследующий своего осажденного подозреваемого даже после смерти, скачущий, перефразируя Склента, как невидимая, грязная, покрытая струпьями обезьяна, здесь, на этой городской улице, при ярком дневном свете.
  
  Из всего, чего ты не мог предвидеть, я самый худший.
  
  Один из искателей монет налетел на Джуниора, вызвав у него паралич, но когда он, спотыкаясь, ушел с линии огня второго торгового автомата, третий автомат запустил в него четвертаками.
  
  Из всего, что ты не мог предвидеть, я худший … Я худший … Я худший
  
  Насмехаясь над серебристым звоном детектива-маньяка, опустошающего свои призрачные карманы, Джуниор побежал.
  
  
  Глава 60
  
  
  Кэтлин в свете свечей, ее рыжие глаза мерцают отблесками янтарного пламени. Мартини со льдом, оливки в неглубоком белом блюде. За окном у стола тоже мерцал легендарный залив, более темный и холодный, чем глаза Кэтлин, и ни на йоту не такой глубокий.
  
  Нолли, рассказывающий историю своего рабочего дня, сделал паузу, когда официант принес два заказа закуски - крабовый пирог с горчичным соусом. "Нолли, миссис Вульфстан, наслаждайтесь!"
  
  После первых нескольких кусочков краба в легкой корочке из кукурузной муки Нолли прервал их разговор. Блаженство.
  
  Кэтлин наблюдала за ним с явным весельем, понимая, что он наслаждается ее неизвестностью так же сильно, как и закуской.
  
  Из соседнего бара в ресторан доносилась фортепианная музыка, такая тихая и в то же время бодрая, что по сравнению с ней звон столового серебра тоже казался музыкой.
  
  Наконец он сказал: "И вот он стоит, держа руки перед лицом, от него отскакивают четвертаки, а эти дети и эта пожилая леди суетятся вокруг него, чтобы выманить немного мелочи".
  
  Ухмыльнувшись, Кэтлин сказала: "Значит, трюк действительно сработал".
  
  Нолли кивнул. "Джимми Гаджет на этот раз точно заработал свои деньги".
  
  Субподрядчиком, который построил копилки размером в четверть дюйма, был Джеймс Ханниколт, но все звали его Джимми Гаджет. Он специализировался на электронном подслушивании, встраивая камеры и записывающие устройства в самые невероятные объекты, но мог делать практически все, что требовало изобретательного механического проектирования и конструкции.
  
  "Пара четвертаков попала ему в зубы", - сказал Нолли.
  
  "Я одобряю все, что приносит пользу стоматологам".
  
  "Жаль, что я не могу описать его лицо. Снеговик Фрости никогда не был таким белым. Фургон наблюдения припаркован вон там, через два места к югу от торговых автоматов ..."
  
  "Настоящий вид со стороны ринга".
  
  "Так забавно, что я почувствовал, что должен был заплатить за эти места. Когда третий автомат начинает швырять в него монетами, он убегает, как ребенок, который в полночь на спор бегает по кладбищу ". Нолли рассмеялся, вспоминая.
  
  "Веселее, чем заниматься разводом, да?"
  
  "Ты бы видела это, Кэтлин. Он уворачивается от людей на тротуаре, расталкивает их со своего пути, когда не может увернуться. Мы с Джимми наблюдали за этим подонком три долгих квартала, пока он не завернул за угол, три долгих квартала в гору, и это холм, который убил бы олимпийского спортсмена, но он ни разу не сбавил скорость ".
  
  "У мужчины на заднице сидело привидение".
  
  "Я думаю, он в это поверил".
  
  "Это безумно, чертовски замечательное дело", - сказала она, качая головой.
  
  "Как только Кейн скрывается из виду, мы поднимаем наши хитрые торговые автоматы, затем вытаскиваем настоящие из фургона и снова закрываем их. Ловко, быстро. Люди все еще подбирают четвертаки, когда мы заканчиваем. И поймите это - они хотят знать, где находится камера ".
  
  "Ты имеешь в виду..."
  
  "Да, они думают, что мы со скрытой камерой. Итак, Джимми указывает на грузовик United Parcel, припаркованный через дорогу, и говорит, что камеры там ".
  
  Она в восторге захлопала в ладоши.
  
  "Когда мы отъезжаем, люди машут через дорогу грузовику UPS, и водитель, он видит их и стоит там, немного смущенный, а потом машет в ответ".
  
  Нолли обожал ее смех, такой музыкальный и девичий. Он в любое время выставил бы себя полным дураком, лишь бы услышать его.
  
  Помощник официанта убрал пустые тарелки из-под закусок, когда официант принес небольшие салаты. За ними последовали свежие мартини.
  
  "Как ты думаешь, почему он тратит свои деньги на все эти хитрые штуки?" Кэтлин задумалась, уже не в первый раз.
  
  "Он говорит, что на нем лежит моральная ответственность".
  
  "Да, но я думал об этом. Если он чувствует какую-то ответственность & # 133; тогда почему он вообще представлял Кейна?"
  
  "Он адвокат, и этот убитый горем муж приходит к нему с серьезным делом об ответственности. На этом можно заработать деньги".
  
  "Даже если он думает, что, возможно, жену столкнули?"
  
  Нолли пожал плечами. "Он не может знать наверняка. И в любом случае, ему не приходила в голову навязанная идея, пока он уже не взялся за это дело".
  
  "Кейн получил миллионы. Каков был гонорар Саймона?"
  
  "Двадцать процентов. Восемьсот пятьдесят тысяч баксов".
  
  "Вычти то, что он тебе заплатил, у него впереди все еще около восьми крупных сумм".
  
  "Саймон хороший человек. Теперь, когда он почти точно знает, что Кейн толкнул жену, он не чувствует себя лучше, представляя его интересы только потому, что выигрыш был большим. И в текущем деле он не адвокат Кейна, так что нет конфликта интересов, нет проблем с этикой, так что у него есть шанс немного все исправить ".
  
  В январе 1965 года Магуссон отправил Кейна к Нолли в качестве клиента, не понимая, зачем этому подонку понадобился частный детектив. Оказалось, что это было дело о ребенке Серафимы Уайт. Предупреждение Саймона быть осторожным с Енохом Каином помогло Нолли принять решение утаить информацию о местонахождении ребенка.
  
  Десять месяцев спустя Саймон позвонил снова, также по поводу Кейна, но на этот раз клиентом был адвокат, а целью - Кейн. То, чего Саймон хотел от Нолли, было, мягко говоря, странным, и это могло быть истолковано как домогательство, но ничего из этого не было в точности незаконным. И в течение двух лет, начиная с четвертинки в чизбургере, заканчивая автоматами для выплевывания монет, все это было очень весело.
  
  "Что ж, - сказала Кэтлин, - даже если бы деньги были не такими уж хорошими, мне было бы жаль, если бы это дело закончилось".
  
  "Я тоже. Но на самом деле это еще не конец, пока мы не встретим этого человека".
  
  "Осталось две недели. Я не собираюсь это пропустить. Я вычеркнул все встречи из своего календаря ".
  
  Нолли поднял бокал с мартини в тосте. "За Кэтлин Клеркл Вульфстан, дантиста и помощника детектива".
  
  Она произнесла тост в ответ: "За моего Нолли, мужа и самого лучшего парня на свете".
  
  Боже, он любил ее.
  
  "Телятина, достойная королей", - сказал их официант, разнося первые блюда, и один вкус подтвердил его обещание.
  
  Мерцающий залив и мерцающий янтарный свет свечей создали идеальную атмосферу для песни, которая звучала сейчас на пианино в баре.
  
  Хотя пианино стояло на некотором расстоянии, а в ресторане было немного шумно, Кэтлин сразу узнала мелодию. Она оторвалась от своей телятины, ее глаза были полны веселья.
  
  "По просьбе", - признался он. "Я надеялся, что ты споешь".
  
  Даже при таком мягком освещении Нолли заметил, что она покраснела, как юная девушка. Она оглядела соседние столики.
  
  "Учитывая, что я твой лучший в жизни парень и это наша песня …"
  
  Она подняла брови, услышав нашу песню.
  
  Нолли сказал: "У нас никогда не было собственной песни, несмотря на все танцы, которые мы исполняем. Я думаю, что это хорошая песня. Но до сих пор ты пела ее только другому мужчине ".
  
  Она отложила вилку, еще раз оглядела ресторан и перегнулась через стол. Покраснев еще сильнее, она тихо пропела вступительные строки песни "Кто-то, кто присматривает за мной".
  
  Пожилая женщина за соседним столиком сказала: "У тебя очень приятный голос, дорогая".
  
  Смутившись, Кэтлин перестала петь, но, обращаясь к другой женщине, Нолли сказал: "У нее прекрасный голос, не правда ли? Я думаю, завораживающий".
  
  
  Глава 61
  
  
  Направляясь на север по прибрежному шоссе в Ньюпорт-Бич, Агнес миля за милей замечала дурные предзнаменования.
  
  Зеленые холмы на востоке лежали, как дремлющие великаны под одеялом зимней травы, ярко освещенные утренним солнцем. Но когда тени облаков отплыли от моря и собрались в глубине страны, склоны потемнели до черновато-зеленого цвета, мрачного, как саван, и пейзаж, который казался спящими формами, теперь выглядел мертвым и холодным.
  
  Поначалу Тихий океан нельзя было разглядеть за непрозрачной пеленой тумана, Но позже, когда туман отступил, само море стало предзнаменованием отсутствия зрения: плоская и бесцветная в утреннем свете зеркальная вода напомнила ей бездонные глаза слепого, ту ужасную печальную пустоту, где нет зрения.
  
  Барти проснулся и мог читать. Набранные строки на странице больше не искривлялись под его взглядом.
  
  Хотя Агнес всегда крепко держалась за надежду, она знала, что легкая надежда обычно бывает ложной, и она не позволяла себе даже мельком предположить, что его проблема разрешилась сама собой. Другие симптомы - ореолы и радуги - на время исчезли, но только для того, чтобы вернуться.
  
  Агнес прочитала Барти последнюю половину "Красной планеты" буквально накануне вечером, но он принес книгу с собой, чтобы перечитать ее еще раз.
  
  Хотя, на ее взгляд, мир природы этим утром имел зловещий оттенок, она также осознавала его огромную красоту. Она хотела, чтобы Барти запомнил каждый великолепный вид, каждую изысканную деталь.
  
  Молодых парней, однако, не трогают пейзажи, особенно когда их сердца устремлены к приключениям на Марсе.
  
  Барти читал вслух, пока Агнес вела машину, потому что роман понравился ей только со 104 страницы. Он хотел поделиться с ней подвигами Джима, Фрэнка и их спутника-марсианина Уиллиса.
  
  Хотя она беспокоилась, что чтение будет напрягать его глаза, ухудшая его состояние, она осознавала иррациональность своего страха. Мышцы не атрофируются от нагрузки, а глаза не изнашиваются от слишком пристального наблюдения.
  
  Через мили беспокойства, природную красоту, воображаемые предзнаменования и железно-красные пески Марса они наконец добрались до офиса Франклина Чана в Ньюпорт-Бич.
  
  Невысокий и стройный, доктор Чан был скромен, как буддийский монах, уверен в себе и любезен, как император мандарина. Его манеры были безмятежны, а сам он производил впечатление умиротворенности.
  
  В течение получаса он изучал глаза Барти с помощью различных устройств и инструментов. После этого он договорился о немедленной встрече с онкологом, как и предсказывал Джошуа Нанн.
  
  Когда Агнес настаивала на диагнозе, доктор Чен тихо сослался на необходимость собрать больше информации. После того, как Барти побывает у онколога и сдаст дополнительные анализы, они с матерью вернутся сюда во второй половине дня, чтобы получить диагноз и консультацию по вариантам лечения.
  
  Агнес была благодарна за скорость, с которой были сделаны все эти приготовления, но в то же время была встревожена. Оперативное ведение дела Барти Чаном отчасти было результатом его дружбы с Джошуа, но срочность возникла также во время обследования мальчика из-за подозрения, которое он по-прежнему неохотно облекал в слова. доктор Морли Шурр, онколог, у которого был кабинет в здании рядом с больницей Хоуг, оказался высоким и дородным, хотя в остальном очень походил на Франклина Чана: добрый, спокойный и уверенный в себе.
  
  И все же Агнес боялась его по причинам, сходным с теми, которые могли бы заставить суеверного первобытного человека трепетать в присутствии знахаря. Хотя он был целителем, его темное знание тайн рака, казалось, придавало ему божественную силу; его суждения несли в себе силу судьбы, и он был голосом судьбы.
  
  После осмотра Барти доктор Шурр отправил их в больницу для дальнейших анализов. Там они провели остаток дня, за исключением часового перерыва, во время которого пообедали в закусочной с бургерами.
  
  Во время обеда и, более того, во время своего амбулаторного пребывания в больнице Барти никак не показывал, что понимает серьезность своего положения. Он оставался жизнерадостным, очаровывая врачей и техников своим милым характером и не по годам развитой болтовней.
  
  Во второй половине дня доктор Шурр пришел в больницу, чтобы просмотреть результаты анализов и провести повторное обследование Барти. Когда сумерки ранней зимы сменились ночью, он отправил их обратно доктору Чану, и Агнес не стала настаивать на мнении Шурра. Весь день ей не терпелось узнать диагноз, но внезапно ей стало не по себе от того, что перед ней поставили факты.
  
  Во время короткой обратной поездки к офтальмологу Агнес безумно подумывала о том, чтобы проехать мимо офисного здания Чана, ехать дальше - всегда вперед - в сверкающую декабрьскую ночь, не просто вернуться в Брайт-Бич, где плохие новости просто пришли бы по телефону, но и в места настолько далекие, что диагноз никогда не смог бы их настичь, где болезнь оставалась бы неназванной и, следовательно, не имела бы власти над Барти.
  
  "Мамочка, ты знала, что каждый день на Марсе на тридцать семь минут и двадцать семь секунд длиннее нашего?"
  
  "Забавно, но никто из моих марсианских друзей никогда не упоминал об этом".
  
  "Угадай, сколько дней в марсианском году".
  
  "Ну, это дальше от солнца … "
  
  "Сто сорок миллионов миль!"
  
  "Итак, четыреста дней?"
  
  "Намного больше. Шестьсот восемьдесят семь. Я бы хотел жить на Марсе, а ты?"
  
  "Дольше ждать между Рождествами", - сказала она. "И между днями рождения. Я бы сэкономила кучу денег на подарках".
  
  "Ты бы никогда не обманула меня. Я знаю тебя. Мы бы праздновали Рождество два раза в год и устраивали вечеринки на половину дней рождения".
  
  "Ты думаешь, я
  
  "Нет. Но ты действительно хорошая мама".
  
  Словно почувствовав ее нежелание возвращаться к доктору Чану, Барти отвлек ее разговорами о красной планете, пока они приближались к офисному зданию, уговорил свернуть с улицы, пройти по подъездной дорожке и припарковаться, где, наконец, она отказалась от фантазии о бесконечном путешествии. В 5:45, когда приемные часы давно миновали, в кабинете доктора Чен было тихо.
  
  Секретарша, Ребекка, задержалась допоздна, просто чтобы составить компанию Барти в комнате ожидания. Когда она устроилась на стуле рядом с мальчиком, он спросил ее, знает ли она, какая сила тяжести на Марсе, и когда она призналась в незнании, он сказал: "Только тридцать семь процентов от той, что здесь. Ты действительно можешь прыгнуть на Марс ".
  
  Доктор Чен провел Агнес в свой личный кабинет, где осторожно прикрыл дверь.
  
  Ее руки дрожали, все ее тело сотрясалось, а в голове раздавался сильный стук страха, подобный грохоту колес американских горок по плохо проложенным рельсам.
  
  Когда офтальмолог увидел ее страдания, его доброе лицо еще больше смягчилось, и его жалость стала осязаемой.
  
  В это мгновение она осознала ужасные очертания будущего, если не его мелкие детали.
  
  Вместо того, чтобы сесть за свой стол, он устроился во втором из двух кресел для пациентов, рядом с ней. Это тоже указывало на плохие новости.
  
  "Миссис Лампион, в подобном случае я обнаружил, что величайшее милосердие - это прямота. У вашего сына ретинобластома. Злокачественное новообразование сетчатки".
  
  Хотя она остро переживала потерю Джоуи в течение последних трех лет, она никогда не скучала по нему так сильно, как сейчас. Брак - это выражение любви, уважения, доверия и веры в будущее, но союз мужа и жены - это также союз против вызовов и трагедий жизни, обещание, что со мной в твоем углу ты никогда не будешь одинок.
  
  "Опасность, - объяснил доктор Чен, - заключается в том, что рак может распространиться из глаза в орбиту, а затем по зрительному нерву в мозг".
  
  При виде жалости Франклина Чана, которая подразумевала безнадежность положения Барти, Агнес закрыла глаза. Но она сразу же открыла их, потому что эта выбранная темнота напомнила ей, что нежеланная темнота может стать судьбой Барти.
  
  Ее дрожь угрожала ее самообладанию. Она была матерью и отцом Барти, его единственной опорой, и она всегда должна быть сильной ради него. Она стиснула зубы, напряглась всем телом и усилием воли постепенно уняла дрожь.
  
  "Ретинобластома обычно односторонняя, - продолжил доктор Чен, - возникающая в одном глазу. У Бартоломью опухоли в обоих".
  
  Тот факт, что Барти видел извилистые пятна с закрытыми глазами, подготовил Агнес к этим мрачным новостям. И все же, несмотря на защиту, которую давало ей предвидение, зубы скорби впились глубоко.
  
  "В подобных случаях злокачественная опухоль часто более развита в одном глазу, чем в другом. Если этого требует размер опухоли, мы удаляем глаз, содержащий наибольшую злокачественность, и лечим оставшийся глаз облучением. "
  
  Я уповала на твою милость, в отчаянии подумала она, обращаясь за утешением к Псалму 13: 5.
  
  "Часто симптомы проявляются достаточно рано, чтобы лучевая терапия в одном или обоих глазах имела шанс на успех. Иногда косоглазие, при котором один глаз расходится от другого либо внутрь, к носу, либо наружу, к виску, может быть ранним признаком, хотя чаще нас предупреждают, когда пациент сообщает о проблемах со зрением. "
  
  "Извилистые пятна".
  
  Чан кивнул. "Учитывая запущенную стадию злокачественных новообразований Бартоломью, ему следовало подать жалобу раньше, чем он это сделал".
  
  "Симптомы приходят и уходят. Сегодня он может читать".
  
  "Это тоже необычно, и я хотел бы, чтобы этиология этого заболевания, которая чрезвычайно хорошо изучена, дала нам повод надеяться, основываясь на быстротечности симптомов &# 133; но это не так".
  
  Будь милостив ко мне согласно слову твоему.
  
  Мало кто из людей проведет большую часть своей юности в школе, изо всех сил пытаясь получить образование, необходимое для получения медицинской специальности, если только у них нет страсти к целительству. Франклин Чан был целителем, чьей страстью было сохранение зрения, и Агнес могла видеть, что его страдания, хотя и были бледным отражением ее собственных, были реальными и глубоко прочувствованными.
  
  "Масса этих злокачественных новообразований предполагает, что они скоро распространятся - или уже распространились - из глаза в орбиту. Нет никакой надежды, что лучевая терапия сработает в данном случае, и нет времени рисковать, пытаясь это сделать, даже если бы была надежда. Совсем нет времени. Нет времени. Мы с доктором Шурром согласны, что для спасения жизни Бартоломью мы должны немедленно удалить оба глаза ".
  
  Здесь, через четыре дня после Рождества, после двух дней мучений, Агнес поняла худшее: ее драгоценный сын должен остаться без глаз или умереть, должен выбрать между слепотой или раком мозга.
  
  Она ожидала ужаса, хотя, возможно, и не такого сильного, как этот, и она также ожидала, что будет раздавлена им, уничтожена, потому что, хотя она была способна пережить любое несчастье, которое могло обрушиться на нее, она не думала, что у нее хватит силы духа вынести страдания своего невинного ребенка. И все же она слушала, и на нее легло ужасное бремя этой новости, и ее кости не сразу превратились в прах, хотя сейчас она предпочитала быть бесчувственной пылью.
  
  "Немедленно", - сказала она. "Что это значит?"
  
  "Завтра утром".
  
  Она посмотрела вниз на свои сцепленные руки. Эти руки созданы для работы и всегда готовы взяться за любую задачу. Сильные, ловкие, надежные руки, но сейчас бесполезные для нее, неспособные сотворить единственное чудо, в котором она нуждалась. "День рождения Барти через восемь дней. Я надеялся …"
  
  Манеры доктора Чана оставались профессиональными, обеспечивая силу, которая требовалась Агнес, но его боль была очевидна, когда его мягкий голос еще больше смягчился: "Эти опухоли настолько запущены, что до операции мы не узнаем, распространилась ли злокачественная опухоль. Возможно, мы уже опоздали. А если и не опоздаем, у нас будет лишь небольшое окно возможностей. Небольшое окно. Восемь дней повлекут за собой слишком большой риск ".
  
  Она кивнула. И не могла оторвать взгляда от своих рук. Не могла встретиться с ним взглядом, боясь, что его беспокойство подпитает ее собственное, боясь также, что вид его сочувствия ослабит ее опасную хватку над своими эмоциями.
  
  Через некоторое время Франклин Чан спросил: "Ты хочешь, чтобы я был с тобой, когда ты расскажешь ему?"
  
  "Я думаю, что … только я и он".
  
  "Здесь, в моем кабинете?"
  
  "Все в порядке".
  
  "Не хочешь побыть наедине, прежде чем я приведу его к тебе?"
  
  Она кивнула. Он встал, открыл дверь.
  
  "Да?" она ответила, не поднимая глаз.
  
  "Он замечательный мальчик, такой смышленый, такой полный жизни. Слепота будет тяжелой, но это не конец. Он справится и без света. Поначалу это будет так трудно, но этот мальчик ... в конце концов, он преуспеет ".
  
  Она прикусила нижнюю губу, задержала дыхание, подавила рвущийся наружу всхлип и сказала: "Я знаю".
  
  Доктор Чен закрыл дверь, уходя.
  
  Агнес наклонилась вперед на своем стуле: колени вместе, сцепленные руки покоятся на коленях, лоб прижат к ладоням.
  
  Она думала, что уже знает все о смирении, о его необходимости, о его способности приносить душевный покой и исцелять сердце, но за следующие несколько минут она узнала о смирении больше, чем когда-либо знала раньше.
  
  Дрожь вернулась, стала более сильной, чем раньше, а затем снова прошла.
  
  Какое-то время ей не хватало воздуха. Она чувствовала удушье. Она делала большие, отрывистые, судорожные вдохи и думала, что никогда не сможет успокоиться, но наступила тишина.
  
  Беспокоясь, что слезы испугают Барти, что если позволить себе немного слез, это приведет к разрушительному наводнению, Агнес сдерживала соленые приливы. Материнский долг оказался материалом, из которого были построены плотины.
  
  Она встала со стула, подошла к окну и подняла венецианскую штору, чтобы не смотреть наружу сквозь ее перекладины.
  
  Ночь, звезды.
  
  Вселенная была огромной, а Барти маленьким, но бессмертная душа мальчика делала его таким же важным, как галактики, таким же важным, как что-либо в Мироздании. Агнес верила в это. Она не могла выносить жизнь без убежденности в том, что в ней есть смысл и замысел, хотя иногда ей казалось, что она воробей, чье падение осталось незамеченным. Барти сидел на краю стола доктора, свесив ноги, держась за "Красную Планету", его место было отмечено вставленным пальцем.
  
  Агнес подняла его на этот насест. Теперь она пригладила его волосы, поправила рубашку и завязала развязавшиеся шнурки на ботинках, обнаружив, что сказать то, что должно было быть сказано, оказалось даже труднее, чем она ожидала. Она подумала, что, в конце концов, ей может потребоваться присутствие доктора Чен.
  
  Затем внезапно она нашла нужные слова. Точнее, они, казалось, проходили сквозь нее, потому что она не осознавала, как формулирует предложения. Суть того, что она сказала, и тон, которым она это произнесла, были настолько совершенны, что казалось, будто ангел освободил ее от этого бремени, овладев ею достаточно долго, чтобы помочь ее сыну понять, что должно произойти и почему.
  
  Способности Барти к математике и чтению превосходили способности большинства восемнадцатилетних подростков, но, несмотря на его блестящие способности, до своего третьего дня рождения ему оставалось несколько дней. Вундеркинды не обязательно были столь же эмоционально зрелыми, как и интеллектуально развитыми, но Барти слушал с трезвым вниманием, задавал вопросы, а затем сидел молча, уставившись на книгу в своих руках, без слез и видимого страха.
  
  Наконец он сказал: "Ты думаешь, врачам виднее?"
  
  "Да, милая. Хочу".
  
  "Хорошо".
  
  Он отложил книгу на стол и потянулся к ней.
  
  Агнес привлекла его к себе, подняла со стола и крепко обняла, положив его голову себе на плечо, а лицо прижалось к ее шее, как она держала его, когда он был ребенком.
  
  "Мы можем подождать до понедельника?" спросил он.
  
  Кое-какую информацию она от него утаила: что рак, возможно, уже распространился, что он все еще может умереть даже после удаления глаз - и что если он еще не распространился, то может скоро распространиться.
  
  "Почему в понедельник?" спросила она.
  
  "Теперь я могу читать. Твисти исчезли".
  
  "Они вернутся".
  
  "Но, может быть, за выходные я смог бы прочитать несколько последних книг".
  
  "Хайнлайн, да?"
  
  Он знал названия, которые хотел получить: "Туннель в небе, между планетами, Звездный человек Джонс ".
  
  Поднося его к окну, глядя на звезды, луну, она сказала: "Я всегда буду читать тебе, Барти".
  
  "Хотя это совсем другое дело".
  
  "Да. Да, это так".
  
  Хайнлайн мечтал о путешествии к далеким мирам. Перед своей смертью Джон Кеннеди пообещал, что люди побывают на Луне до конца десятилетия. Барти не хотел ничего столь грандиозного, всего лишь прочитать несколько историй, погрузиться в чудесное личное удовольствие от книг, потому что скоро каждая история станет всего лишь опытом прослушивания, а не полностью частным путешествием.
  
  Его теплое дыхание касалось ее шеи: "И я хочу вернуться домой, чтобы увидеть кое-какие лица".
  
  "Лица.
  
  "Дядя Эдом. Дядя Джейкоб. Тетя Мария. Чтобы я мог запоминать лица после... ну, ты знаешь".
  
  Небо было таким глубоким и холодным.
  
  Луна мерцала, а звезды расплывались - но лишь на мгновение, потому что ее преданность этому мальчику была огненной печью, которая закаляла сталь ее позвоночника и придавала иссушающий жар ее глазам. Без полного одобрения Франклина Чана, но с его полным пониманием Агнес отвезла Барти домой. В понедельник они должны были вернуться в больницу Хоаг, где во вторник Барти должны были прооперировать.
  
  Библиотека Брайт-Бич была открыта до девяти вечера в пятницу. Придя за час до закрытия, они вернули романы Хайнлайна, которые Барти уже прочитал, и выбрали три, которые он хотел. В духе оптимизма они позаимствовали четвертого, Podkayne of Mars.
  
  Снова в машине, в квартале от дома, Барти сказал: "Может быть, ты мог бы просто не говорить дяде Эдому и дяде Джейкобу до вечера воскресенья. Они не очень хорошо с этим справятся. Понимаешь?"
  
  Она кивнула. "Я знаю".
  
  "Если ты скажешь им сейчас, у нас не будет счастливых выходных".
  
  Счастливых выходных. Его отношение поразило ее, а его сила перед лицом темноты придала ей смелости.
  
  Дома у Агнес не было аппетита, но она приготовила Барти бутерброд с сыром, выложила на блюдо картофельный салат, добавила пакет кукурузных чипсов и кока-колу и подала этот поздний ужин на подносе в его комнату, где он уже лежал в постели и читал "Туннель в небе".
  
  Эдом и Джейкоб пришли в дом, спрашивая, что сказал доктор Чен, и Агнес солгала им. "Есть результаты некоторых анализов, которые мы не получим до понедельника, но он думает, что с Барти все будет в порядке".
  
  Если кто-то из них и подозревал, что она лжет, то это был Эдом. Он выглядел озадаченным, но не стал развивать этот вопрос.
  
  Она попросила Эдома остаться в главном доме, чтобы Барти не был один, пока она на час-другой навестит Марию Гонсалес. Он был рад услужить и сел смотреть телевизионный документальный фильм о вулканах, в который обещали включить рассказы об извержении вулкана Мон-Пеле на Мартинике в 1902 году, унесшем жизни 28 000 человек в течение нескольких минут, и других катастрофах колоссальных масштабов.
  
  Она знала, что Мария дома и ждет звонка по поводу Барти.
  
  В квартиру над Elena's Fashions можно было попасть по внешней лестнице в задней части здания. Подъем никогда раньше нисколько не утомлял Агнес, но теперь у нее перехватило дыхание, а ноги дрожали к тому времени, как она добралась до верхней площадки.
  
  Мария выглядела пораженной, когда открыла дверь, потому что интуитивно чувствовала, что визит, а не звонок, означал самое худшее.
  
  На кухне у Марии, всего за четыре дня до Рождества, Агнес позволила сорвать с себя маску стоицизма и наконец разрыдалась.
  
  Позже, дома, после того, как Агнес отправила Эдома обратно в его квартиру, она открыла бутылку водки, которую купила на обратном пути у Марии. Она смешала ее с апельсиновым соком в стакане для воды.
  
  Она сидела за кухонным столом, уставившись на стакан. Через некоторое время она вылила его в раковину, не сделав ни глотка.
  
  Она налила холодного молока и быстро выпила его. Ополаскивая пустой стакан, она почувствовала, что ее вот-вот вырвет, но этого не произошло.
  
  Долгое время она сидела одна в темной гостиной, в кресле, которое было любимым у Джоуи, думая о многих вещах, но часто возвращаясь к воспоминаниям о прогулке Барти в сырую погоду.
  
  Когда она поднялась наверх в 2.10 ночи, то обнаружила мальчика крепко спящим в мягком свете лампы, рядом с ним был Туннель в Небе.
  
  Она свернулась калачиком в кресле, наблюдая за Барти. Она жаждала увидеть его. Она думала, что не задремлет, а проведет ночь, присматривая за ним, но усталость победила ее.
  
  Вскоре после шести часов субботнего утра она очнулась от беспокойного сна и увидела Барти, сидящего в постели и читающего.
  
  Ночью он проснулся, увидел ее в кресле и накрыл одеялом.
  
  Улыбаясь, плотнее закутываясь в одеяло, она сказала: "Ты заботишься о своей старой маме, не так ли?"
  
  "Ты хорошо готовишь пироги".
  
  Застигнутая врасплох шуткой, она рассмеялась. "Что ж, я рада знать, что хоть на что-то гожусь. Может быть, ты хочешь, чтобы я испекла сегодня какой-нибудь особенный пирог?"
  
  "Шифон с арахисовым маслом. Кокосовый крем. И шоколадный крем".
  
  "Три пирога, да? Ты будешь жирным маленьким поросенком".
  
  "Я поделюсь", - заверил он ее.
  
  Так начался первый день последних выходных их прежней жизни. Мария пришла в гости в субботу, сидела на кухне, вышивала воротник и манжеты блузки, пока Агнес пекла пироги.
  
  Барти сидел за кухонным столом и читал "Между планетами". Время от времени Агнес замечала, что он наблюдает за ней за работой или изучает лицо Марии и ее ловкие руки.
  
  На закате мальчик стоял на заднем дворе, глядя сквозь ветви гигантского дуба, как оранжевое небо темнеет до кораллового, красного, фиолетового, индиго.
  
  На рассвете он и его мать спустились к морю, чтобы понаблюдать за катящимися волнами, покрытыми филигранной пеной и позолоченными расплавленным золотом утреннего солнца, понаблюдать за чайками-кайтерами и разбросать хлеб, который привел на землю множество крылатых птиц.
  
  В воскресенье, в канун Нового года, Эдом и Джейкоб пришли на ужин. После десерта, когда Барти ушел в свою комнату, чтобы продолжить чтение "Человека-звезды Джонса", которое он начал поздно вечером, Агнес рассказала своим братьям правду о глазах их племянника.
  
  Их борьба облечь свое горе в слова тронула Агнес не потому, что им было так глубоко не все равно, а потому, что в конце концов они не смогли адекватно выразить себя. Без облегчения, которое давало выражение, их тоска становилась все более разъедающей. Их пожизненная интроверсия лишила их социальных навыков, позволяющих разгрузить себя или утешить других. Хуже того, их одержимость смертью со всеми ее многочисленными средствами и механизмами подготовила их к тому, что Барти заболел раком, который не поверг их в шок и не способствовал утешению, а просто смирился. В конечном счете, к великому разочарованию, каждый из близнецов свелся к обрывочным фразам, скомканным жестам, тихим слезам - и Агнес стала единственной утешительницей.
  
  Они хотели подняться в комнату Барти, но она отказала им, потому что они ничего не могли сделать для мальчика больше, чем сделали для нее. "Он хочет дочитать " Стармена Джонса", и я не позволю ничему помешать этому. Мы уезжаем в Ньюпорт-Бич в семь утра, и тогда ты сможешь его увидеть ".
  
  Вскоре после девяти, через час после ухода Эдома и Джейкоба, Барти спустился вниз с книгой в руке. "Твисти вернулись".
  
  Для каждого из них Агнес положила по шарику ванильного мороженого в высокий стакан рутбира, и, быстро переодевшись в пижамы, они сидели вместе в постели Барти, наслаждаясь угощением, пока она читала вслух последние шестьдесят страниц "Человека-звезды Джонса".
  
  Ни один уик-энд никогда не пролетал так быстро, и ни одна полночь никогда не приносила с собой такого ужаса.
  
  В ту ночь Барти спал в постели своей матери.
  
  Вскоре после того, как Агнес выключила свет, она сказала: "Малыш, прошла целая неделя с тех пор, как ты гулял там, где не было дождя, и я много думала об этом".
  
  "Это не страшно", - снова заверил он ее.
  
  "Ну, для меня это все еще так. Но вот что мне интересно - когда ты говоришь обо всем, как обстоят дела, - есть ли какое-нибудь место, где у тебя нет таких проблем со зрением? "
  
  "Конечно. Так это работает со всем. Все, что может случиться, случается, и каждый раз, когда это происходит по-другому, создается совершенно новое место ".
  
  "Я вообще этого не понял".
  
  Он вздохнул. "Я знаю".
  
  "Ты видишь эти другие места?"
  
  "Просто почувствуй их".
  
  "Даже когда ты в них ходишь?"
  
  "На самом деле я в них не хожу. Я как бы просто хожу & # 133; в их представлении".
  
  "Я не думаю, что ты мог бы объяснить это своей старой маме яснее, да?"
  
  "Может быть, когда-нибудь. Не сейчас".
  
  "Итак … как далеко находятся эти места?"
  
  "Теперь все здесь вместе".
  
  "Другие Барти и другие агнессы из других домов, подобных этому, - теперь все здесь вместе".
  
  "Да".
  
  "И на некоторых из них твой отец жив".
  
  "Да".
  
  "И в некоторых из них, возможно, я умер в ту ночь, когда ты родилась, и ты живешь одна со своим отцом".
  
  "В некоторых местах так и должно быть". В некоторых местах должно быть, чтобы с твоими глазами все было в порядке?"
  
  "Есть много мест, где у меня совсем не плохое зрение. И еще много мест, где у меня оно хуже или не такое плохое, но все же немного есть".
  
  Этот разговор по-прежнему озадачивал Агнес, но неделю назад, на залитом дождем кладбище, она поняла, что в нем есть смысл.
  
  Она сказала: "Милый, мне интересно вот что: "мог бы ты пройти там, где у тебя не болит зрение, как ты шел там, где не было дождя", и оставить опухоли в другом месте? Не могли бы вы сходить туда, где у вас хорошее зрение, и вернуться с ним?"
  
  "Это так не работает".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  Он некоторое время обдумывал этот вопрос. "Я не знаю".
  
  "Ты подумаешь об этом за меня?"
  
  "Конечно. Это хороший вопрос".
  
  Она улыбнулась. "Спасибо. Я люблю тебя, милый".
  
  "Я тоже тебя люблю".
  
  "Ты произнес свои безмолвные молитвы?"
  
  "Я произнесу их сейчас".
  
  Агнес тоже сказала свое.
  
  Она лежала рядом со своим мальчиком в темноте, глядя в закрытое окно, где слабый свет луны пробивался сквозь жалюзи, наводя на мысль о другом мире, процветающем странной жизнью сразу за тонкой полоской света.
  
  Бормоча на грани сна, Барти говорил своему отцу во всех местах, где Джоуи все еще жил: "Спокойной ночи, папочка".
  
  Вера Агнес говорила ей, что мир бесконечно сложен и полон тайн, и странным образом разговоры Барти о бесконечных возможностях поддерживали ее веру и давали ей возможность спокойно заснуть. В понедельник утром, в день Нового года, Агнес вынесла два чемодана через заднюю дверь, поставила их на крыльцо и удивленно заморгала, увидев желто-белый "Форд Кантри Сквайр" Эдома, припаркованный на подъездной дорожке перед гаражом. Они с Джейкобом грузили свои чемоданы в машину.
  
  Они подошли к ней, забрали багаж, который она поставила, и Эдом сказал: "Я поведу".
  
  "Я сяду впереди с Эдомом", - сказал Джейкоб. "Ты можешь сесть сзади с Барти".
  
  За все эти годы ни один из близнецов ни разу не выходил за пределы Брайт-Бич. Они оба казались нервными, но решительными.
  
  Барти вышел из дома с библиотечным экземпляром "Подкейна о Марии", который его мать обещала почитать ему позже, в больнице. "Мы все идем?" спросил он.
  
  "Похоже на то", - сказала Агнес.
  
  "Ух ты".
  
  "Совершенно верно".
  
  Несмотря на предстоящие крупные землетрясения, взрывы грузовиков с динамитом на шоссе, где-то бушующие торнадо, мрачную вероятность прорыва огромной дамбы вдоль маршрута, причудливые ледяные штормы, скопившиеся в непредсказуемых небесах, крушение самолетов и поездов-беглецов, сходящихся на прибрежном шоссе, и возможность внезапного сильного сдвига земной оси, который уничтожил бы человеческую цивилизацию, они рискнули пересечь границы Брайт-Бич и отправились на север, в великую неизвестность странных и опасных территорий.
  
  Пока они катили вдоль побережья, Агнес начала читать Барти из "Подкейна с Марса": "Всю свою жизнь я хотела попасть на Землю. Не для того, чтобы жить, конечно - просто увидеть это. Как всем известно, Терра - прекрасное место для посещения, но не для того, чтобы жить. На самом деле не подходит для обитания человека ". '
  
  Эдом и Джейкоб на переднем сиденье пробормотали, соглашаясь с чувствами рассказчика. Вечером в понедельник Эдом и Джейкоб забронировали смежные номера в мотеле рядом с больницей. Они позвонили в номер Барти, чтобы дать Агнес номер телефона и сообщить, что они проверили восемнадцать заведений, прежде чем нашли одно, которое показалось им сравнительно безопасным.
  
  Учитывая нежный возраст Барти, доктор Франклин Чан договорился, чтобы Агнес провела ночь в комнате своего сына, на второй кровати, которая в настоящее время пациенту не нужна.
  
  Впервые за много месяцев Барти не захотел спать в темноте. Они оставили дверь в комнату открытой, впуская немного флуоресцентного света из коридора.
  
  Ночь казалась длиннее, чем марсианский месяц. Агнес дремала урывками, не раз просыпаясь, потная и дрожащая, от сна, в котором у нее забирали сына по частям: сначала глаза, потом руки, потом уши, ноги
  
  В больнице было устрашающе тихо, если не считать случайного скрипа обуви на резиновой подошве по виниловому полу коридора.
  
  С первыми лучами солнца прибыла медсестра, чтобы провести предварительную хирургическую подготовку Барти. Она откинула волосы мальчика назад и собрала их под плотно прилегающую шапочку. С помощью крема и безопасной бритвы она сбрила ему брови.
  
  Когда медсестра ушла, оставшись наедине с его матерью, пока они ждали, когда санитар привезет каталку, Барти сказал: "Подойди поближе".
  
  Она уже стояла рядом с его кроватью. Она наклонилась к нему.
  
  "Ближе", - сказал он.
  
  Она наклонила свое лицо к его лицу.
  
  Он поднял голову и потерся с ней носом. "Эскимо".
  
  "Эскимо", - повторила она.
  
  Барти прошептал: "Общество не злых искателей приключений на Северном полюсе сейчас заседает".
  
  "Все присутствующие члены клуба присутствуют", - согласилась она.
  
  "У меня есть секрет".
  
  "Ни один член общества никогда не нарушает тайну", - заверила его Агнес.
  
  "Мне страшно".
  
  На протяжении тридцати трех лет жизни Агнес от нее часто требовалась сила, но никогда не требовалась такая сила, как сейчас, чтобы обуздывать свои эмоции и быть опорой для Барти. "Не бойся, милый. Я здесь". Она взяла его маленькую ручку в обе свои. "Я буду ждать. Ты никогда не будешь без меня".
  
  "Ты не боишься?"
  
  Если бы он был любым другим трехлетним ребенком, она бы солгала из сострадания. Однако он был ее чудо-ребенком, ее вундеркиндом, и он знал бы, что такое ложь.
  
  "Да", - призналась она, ее лицо все еще было близко к его лицу, - "Я боюсь. Но доктор Чен - прекрасный хирург, и это очень хорошая больница".
  
  "Сколько времени это займет?"
  
  "Недолго".
  
  "Я что-нибудь почувствую?"
  
  "Ты будешь спать, милая".
  
  "Наблюдает ли Бог?"
  
  "Да. Всегда".
  
  "Кажется, что Он не смотрит".
  
  "Он здесь так же уверен, как и я, Барти. Он очень занят, ему нужно управлять целой вселенной, заботиться о стольких людях не только здесь, но и на других планетах, о которых вы читали ".
  
  "Я не думал о других планетах".
  
  "Ну, знаете, с таким большим грузом на Его плечах Он не может всегда наблюдать за нами напрямую, с полным вниманием каждую минуту, но Он всегда, по крайней мере, наблюдает краем глаза. С тобой все будет в порядке. Я знаю, что так и будет ".
  
  Каталку, одно колесо которой дребезжит. За ней молодого санитара, одетого во все белое. И снова медсестру.
  
  "Эскимо", - прошептал Барти.
  
  "Это собрание Общества не злых авантюристов Северного полюса официально закрыто".
  
  Она обхватила его лицо обеими руками и поцеловала каждый из его прекрасных драгоценных глаз. "Ты готов?"
  
  Слабая улыбка. "Нет".
  
  "Я тоже", - призналась она.
  
  "Итак, поехали".
  
  Санитар положил Барти на каталку.
  
  Медсестра накрыла его простыней и подсунула тонкую подушку под голову.
  
  Пережив ночь, Эдом и Джейкоб ждали в холле. Каждый поцеловал своего племянника, но ни один не мог говорить.
  
  Медсестра шла впереди, в то время как санитар выдвигал каталку из-за головы Барти.
  
  Агнес шла рядом с сыном, крепко держа его за правую руку.
  
  Эдом и Джейкоб стояли по бокам каталки, каждый держал Барти за ногу через покрывавшую их простыню, сопровождая его с той же каменной решимостью, которую вы видели на лицах агентов Секретной службы, окружавших президента Соединенных Штатов.
  
  У лифтов санитар предложил Эдому и Джейкобу взять второе такси и встретить их на операционном этаже.
  
  Эдом прикусил нижнюю губу, покачал головой и упрямо вцепился в левую ногу Барти.
  
  "Крепко держась за правую ногу мальчика, Джейкоб заметил, что один лифт может спуститься безопасно, но если они воспользуются двумя, то один или другой наверняка рухнет на дно шахты, учитывая ненадежность всех механизмов, созданных человеком.
  
  Медсестра отметила, что максимальная грузоподъемность лифта позволяла всем им пользоваться одной кабиной, если они не возражали, чтобы их немного сдавили.
  
  Они не возражали и начали контролируемый спуск, который, тем не менее, был слишком быстрым для Агнес.
  
  Двери открылись, и они покатили Барти из коридора в коридор, мимо умывальников, к ожидающей хирургической медсестре в зеленой шапочке, маске и халате. Она одна перевела его в операционную с положительным давлением.
  
  Когда его вкатили головой вперед в операционную, Барти приподнялся с подушки каталки. Он пристально смотрел на свою мать, пока дверь между ними не закрылась.
  
  Агнес изо всех сил сдерживала улыбку, решив, что последний взгляд ее сына на ее лицо не оставит у него воспоминаний о ее отчаянии.
  
  Вместе со своими братьями она вышла в комнату ожидания, где они втроем пили черный кофе из автомата из бумажных стаканчиков.
  
  Ей пришло в голову, что валет пришел, как и было предсказано картами в ту давнюю ночь. Она ожидала, что этот негодяй окажется мужчиной с острыми глазами и злым сердцем, но проклятием был рак, а вовсе не человек.
  
  После ее разговора с Джошуа Нанном в прошлый четверг у нее было более четырех дней, чтобы подготовиться к худшему. Она подготовилась к этому так хорошо, как могла бы любая мать, сохраняя при этом рассудок.
  
  И все же в глубине души она не оставляла надежды на чудо. Это был удивительный мальчик, вундеркинд, мальчик, который мог ходить там, где не было дождя, уже сам был чудом, и казалось, что случиться может все, что угодно, что доктор Чен может внезапно ворваться в комнату ожидания с хирургической маской, болтающейся у него на шее, с сияющим лицом, с новостями о спонтанном отторжении рака.
  
  И вовремя появился хирург, принесший хорошие новости о том, что ни одна из злокачественных опухолей не распространилась на глазницу и зрительный нерв, но большего чуда он сообщить не мог.
  
  2 января 1968 года, за четыре дня до своего дня рождения, Бартоломью Лампион расстался со зрением, чтобы жить, и принял жизнь слепоты без надежды снова окунуться в свет, пока, в свое время, не покинет этот мир ради лучшего.
  
  
  Глава 62
  
  
  Пол Дамаск прогуливался по северному побережью Калифорнии: от станции Пойнт-Рейес до Томалеса, до Бодега-Бей, далее до Стюартс-Пойнт, Гуалалы и Мендосино. В некоторые дни он проезжал всего десять миль, а в другие - более тридцати.
  
  3 января 1968 года Пол находился менее чем в 250 милях от Спрюс-Хиллз, штат Орегон. Однако он не знал о близости этого города, и в то время он не считал его пунктом назначения.
  
  С решимостью любого искателя приключений из криминальных журналов Пол шел при солнечном свете и под дождем. Он шел в жару и холод. Его не останавливали ни ветер, ни молнии.
  
  За три года, прошедшие после смерти Перри, он прошел тысячи миль. Он не вел учет пройденного расстояния, потому что не пытался попасть в Книгу Рекордов Гиннесса или что-то доказать.
  
  В первые месяцы путешествия составляли восемь или десять миль: вдоль береговой линии к северу и югу от Брайт-Бич и вглубь страны, в пустыню за холмами. Он ушел из дома и вернулся в тот же день.
  
  Его первое ночное путешествие в июне 65-го было в Ла-Хойю, к северу от Сан-Диего. Он нес слишком большой рюкзак и носил брюки цвета хаки, хотя в летнюю жару следовало надеть шорты.
  
  Это была первая - и до сих пор последняя - долгая прогулка, которую он совершил с определенной целью. Он пошел посмотреть на героя.
  
  В журнальной статье об этом герое вскользь упоминался ресторан, где время от времени великий человек завтракал.
  
  Выйдя из дома после наступления темноты, Пол направился на юг, следуя прибрежному шоссе. Его сопровождал шум проезжающих машин, но позже до него доносился лишь случайный крик голубой цапли, шепот соленого бриза в прибрежной траве и рокот прибоя. Не слишком напрягаясь, он добрался до Ла-Хойи к рассвету.
  
  Ресторан не был изысканным. Кофейня. Ароматный бекон на сковороде, жарящиеся яйца. Теплый запах свежей выпечки с корицей, бодрящий аромат крепкого кофе. Чистая, светлая обстановка.
  
  Удача улыбнулась Полу: герой был здесь, завтракал. Он и еще двое мужчин были увлечены беседой за столиком в углу.
  
  Пол сидел один, в дальнем от них конце ресторана. Он заказал апельсиновый сок и вафли.
  
  Короткий переход через зал к столику героя показался Полу более устрашающим, чем только что пройденный путь. Он был никем, фармацевтом из маленького городка, который с каждым месяцем пропускал все больше работы, который все больше полагался на своих обеспокоенных сотрудников, которые прикрывали его, и который потерял бы свой бизнес, если бы не взял себя в руки. Он никогда не совершал великих подвигов, никогда не спасал жизни. Он не имел права навязываться этому человеку, и теперь он знал, что у него тоже не хватит духу сделать это.
  
  И все же, не помня, как встал со стула, он обнаружил, что закинул на плечо рюкзак и пересек комнату. Трое мужчин выжидающе подняли головы.
  
  С каждым шагом во время долгой ночной прогулки Пол обдумывал, что бы он сказал, должен был сказать, если бы эта встреча когда-нибудь состоялась. Теперь все его отработанные слова покинули его.
  
  Он открыл рот, но остался безмолвен. Поднял правую руку. Пошевелил пальцами в воздухе, как будто нужные слова можно было извлечь из эфира. Он чувствовал себя глупо, безмозглым.
  
  Очевидно, герой привык к встречам подобного рода. Он встал, выдвинул неиспользуемый четвертый стул. "Пожалуйста, сядьте с нами".
  
  Эта любезность не дала Полу возможности заговорить. Вместо этого он почувствовал, как у него перехватило горло, еще сильнее сковывая голос.
  
  Он хотел сказать: Тщеславные, помешанные на власти политики, которые выжимают аплодисменты из невежественной толпы, звезды спорта и прихорашивающиеся актеры, которые слышат, как их называют героями, и никогда не возражают, все они должны чахнуть от стыда при упоминании вашего имени. Ваше видение, ваша борьба, годы изнурительной работы, ваша непоколебимая вера, когда другие сомневались, риск, на который вы пошли ради карьеры и репутации, - это одна из величайших историй науки, и я был бы польщен, если бы смог потрясти вашу группу.
  
  До Пола не дошло бы ни слова из этого, но его удручающая безмолвность, возможно, была к лучшему. Судя по всему, что он знал об этом герое, такая бурная похвала смутила бы его.
  
  Вместо этого, усаживаясь в предложенное кресло, он достал из бумажника фотографию Перри. Это была старая черно-белая школьная фотография, слегка пожелтевшая от времени, сделанная в 1933 году, когда он начал влюбляться в нее, когда им обоим было по тринадцать.
  
  Джонас Солк взял фотографию, словно ему уже показывали множество предыдущих фотографий при подобных обстоятельствах. "Ваша дочь?"
  
  Пол покачал головой. Он показал вторую фотографию Перри, на этот раз сделанную на Рождество 1964 года, менее чем за месяц до ее смерти. Она лежала в своей постели в гостиной, ее тело ссохлось, но лицо было таким красивым и живым.
  
  Когда, наконец, он обрел дар речи, в нем слышалась грусть. "Моя жена. Перри. Перрис Джин".
  
  "Она прелестна".
  
  "Женат… двадцать три года".
  
  "Когда она заболела?" Спросил Солк.
  
  "Ей было почти пятнадцать… в 1935 году".
  
  "Ужасный год для вируса".
  
  Перри стал калекой за семнадцать лет до того, как вакцина Джонаса Солка избавила будущие поколения от проклятия полиомиелита.
  
  Пол сказал: "Я хотел, чтобы ты … Не знаю … Я просто хотел, чтобы ты увидел ее. Я хотел сказать … сказать …"
  
  Слова снова ускользнули от него, и он оглядел кофейню, как будто кто-то мог выйти вперед и заговорить за него. Он понял, что люди пялятся на него, и от смущения у него еще туже завязался язык.
  
  "Почему бы нам не прогуляться вместе?" спросил доктор.
  
  "Прости. Я перебил. Устроил сцену".
  
  "Вы вовсе этого не делали", - заверил его доктор Солк. "Мне нужно с вами поговорить. Не могли бы вы уделить мне немного вашего времени …"
  
  Слово "нужно" вместо "хочу" побудило Пола последовать за доктором через кафе.
  
  Выйдя на улицу, он понял, что не заплатил за сок и вафли. Когда он повернулся обратно к кофейне, то увидел через одно из окон, как коллега Солка забирает чек со своего столика.
  
  Обняв Пола за плечи, доктор Солк повел его по улице, обсаженной эвкалиптами и соснами Торри, к расположенному неподалеку карманному парку. Они сидели на скамейке на солнышке и наблюдали, как утки переваливаются по берегу искусственного пруда.
  
  Салк все еще держал две фотографии. "Расскажи мне о Перри".
  
  "Она ... она умерла".
  
  "Мне так жаль".
  
  "Пять месяцев назад".
  
  "Я действительно хотел бы узнать о ней".
  
  В то время как Пол был сбит с толку желанием выразить свое восхищение Солком, он смог говорить о Перри долго и непринужденно. Ее остроумие, ее сердце, ее мудрость, ее доброта, ее красота, великодушие, ее мужество были нитями в повествовательном гобелене, который Пэд мог бы продолжать ткать до конца своих дней. После ее смерти он не мог поговорить о ней ни с кем из знакомых, потому что его друзья, как правило, сосредотачивались на нем, на его страданиях, тогда как он хотел, чтобы они только лучше поняли Перри, осознали, каким исключительным человеком она была. Он хотел, чтобы о ней помнили после его ухода, хотел, чтобы о ее грации и силе духа вспоминали и уважали. Она была слишком прекрасной женщиной, чтобы уйти, не оставив после себя следа, и мысль о том, что память о ней может исчезнуть вместе с самим Полом, причиняла боль.
  
  "Я могу поговорить с тобой", - сказал он Солку. "Ты поймешь. Она была героиней, единственной, кого я знал, пока не встретил тебя. Я читал о них всю свою жизнь, в криминальных журналах и книгах в мягкой обложке. Но Перри … она была настоящей. Она не спасла десятки тысяч - сотни тысяч детей, как это сделали вы, не изменила мир так, как изменили его вы, но она встречала каждый день без жалоб и жила для других. Не через них. Для них. Люди звонили ей, чтобы поделиться своей проблемой, и она слушала и заботилась, и они звонили ей со своими хорошими новостями, потому что она так радовалась этому. Они спросили у нее совета, и хотя она была неопытна, на самом деле, ей так не хватало опыта во многих отношениях, она всегда знала, что сказать, доктор Солк. Всегда то, что нужно. У нее было большое сердце и природная мудрость, и она так сильно заботилась о нас ".
  
  Изучая фотографии, Джонас Солк сказал: "Хотел бы я знать ее раньше".
  
  "Она была героем, как и ты. Я хотел, чтобы ты … Я хотел, чтобы ты увидел ее и узнал ее имя. Перри Дамаск. Так ее звали ".
  
  "Я никогда этого не забуду", - пообещал доктор Солк. Все еще не отрывая внимания от фотографий Перри, он сказал: "Но, боюсь, вы слишком высоко оцениваете меня. Я не супермен. Я не выполнял эту работу в одиночку. Было задействовано так много преданных делу людей ".
  
  "Я знаю. Но все говорят, что ты..."
  
  "И ты слишком мало ценишь себя", - мягко продолжил Солк. "У меня нет сомнений в том, что Перри была героем. Но она также была замужем за героем".
  
  Пол покачал головой. "О, нет. Люди смотрят на наш брак и думают, что я от многого отказался, но я получил взамен гораздо больше, чем отдал ".
  
  Доктор Солк вернул фотографии, положил руку на плечо Пола и улыбнулся. "Но так всегда бывает, понимаете? Герои всегда получают взамен больше, чем отдают. Акт отдачи гарантирует получение взамен."
  
  Доктор поднялся, и Пол поднялся вместе с ним.
  
  Машина ждала у тротуара перед парком. Двое сотрудников доктора Салкс стояли рядом с ней и, казалось, находились там уже некоторое время.
  
  "Мы можем тебя куда-нибудь подвезти?" спросил герой.
  
  Пол покачал головой. "Я ухожу".
  
  "Я благодарен, что вы обратились ко мне".
  
  Пол не мог придумать, что еще сказать.
  
  "Подумайте о том, что я вам сказал", - настаивал доктор Солк. "Ваш Перри хотел бы, чтобы вы подумали об этом".
  
  Затем герой сел в седан со своими друзьями, и они уехали в залитое солнцем утро.
  
  Слишком поздно Пол вспомнил еще об одной вещи, которую хотел сказать. Слишком поздно он все равно это сказал: "Да благословит вас Бог".
  
  Он стоял и наблюдал, пока машина не скрылась из виду, и даже после того, как она превратилась в пятнышко и исчезла вдали, он смотрел на то место на улице, где она была в последний раз, смотрел, пока ветерок не стал игривым, швыряя листья эвкалипта у его ног, смотрел, пока, наконец, не повернулся и не начал долгий путь домой.
  
  С тех пор он ходил пешком два с половиной года, с короткими передышками в Брайт-Бич.
  
  Признав вероятность того, что он никогда больше не посвятит себя серьезно своему бизнесу, Пол продал его Джиму Кесселу, который долгое время был его хорошей правой рукой и коллегой-фармацевтом.
  
  Он сохранил дом, потому что это была святыня их совместной жизни с Перри. Время от времени он возвращался туда, чтобы освежить свой дух.
  
  До конца того первого года он ходил пешком в Палм-Спрингс и обратно, преодолев более двухсот миль туда и обратно, а затем на север, в Санта-Барбару.
  
  Весной и летом 66-го он прилетел в Мемфис, штат Теннесси, пробыл там несколько дней и прошел 288 миль до Сент-Луиса. Из Сент-Луиса он прошел пешком 253 мили на запад до Канзас-Сити, штат Миссури, а затем на юго-запад до Уичито. Из Уичито в Оклахома-Сити. Из Оклахома-Сити на восток в Форт-Смит, штат Арканзас, откуда он поехал домой в Брайт-Бич на нескольких автобусах "Грейхаунд".
  
  Он редко спал на улице, а в остальном останавливался в недорогих мотелях, пансионах и YMCA.
  
  В своем легком рюкзаке он носил смену одежды, запасные носки, шоколадные батончики, воду в бутылках. Он планировал свои поездки так, чтобы каждый вечер бывать в городе, где стирал один комплект одежды и надевал другой.
  
  Он путешествовал по прериям, горам и долинам, проходил мимо полей, богатых всеми мыслимыми культурами, пересекал огромные леса и широкие реки. Он ходил в свирепые бури, когда гром сотрясал небо и молнии разрывали его, ходил на ветру, который сдирал кожу с голой земли и срывал зеленые пряди с деревьев, а также ходил в солнечные дни, такие голубые и чистые, каких никогда не было в Эдеме.
  
  Мышцы его ног стали такими же твердыми, как любой ландшафт, по которому он ходил. Гранитные бедра; икры как мрамор, перевитые венами.
  
  Несмотря на тысячи часов, проведенных Полом пешком, он редко задумывался о том, почему он идет. По пути он встречал людей, которые спрашивали, и у него были ответы для них, но он никогда не знал, может ли какой-нибудь ответ быть правдой.
  
  Иногда ему казалось, что он идет ради Перри, используя шаги, которые она заготовила и никогда не предпринимала, выражая ее неудовлетворенное стремление путешествовать. Иногда он думал, что идет ради уединения, которое позволило бы ему вспомнить их жизнь в мельчайших деталях - или забыть. Обрести покой - или искать приключений. Обрести понимание через созерцание - или выкинуть все мысли из головы. Увидеть мир или избавиться от него. Возможно, он надеялся, что койоты будут преследовать его в сумерках, или горный лев нападет на него голодным рассветом, или пьяный водитель задавит его.
  
  В конце концов, причиной прогулки была сама ходьба. Ходьба давала ему какое-то занятие, необходимую цель. Движение приравнивалось к смыслу. Движение стало лекарством от меланхолии, профилактикой безумия.
  
  Через окутанные туманом холмы, поросшие дубами, кленами, мадронами и пеппервудами, через великолепные заросли секвой, которые возвышались на триста футов, он прибыл в Уотт вечером 3 января 1968 года, где и остался на ночь. Если у Пола и была какая-то самая северная цель в этой поездке, то это был город Эврика, расположенный почти в пятидесяти милях дальше - и без всякой причины, кроме как съесть крабов из залива Гумбольдт в месте их происхождения, потому что это было одно из любимых блюд его и Перри.
  
  Из своего номера в мотеле он позвонил Ханне Рей в Брайт-Бич. Она по-прежнему присматривала за его домом на неполный рабочий день, оплачивала счета со специального счета, пока он путешествовал, и держала его в курсе событий в его родном городе. От Ханны он узнал, что глаза Барти Лампиона были потеряны из-за рака.
  
  Пол вспомнил письмо, которое он написал преподобному Харрисону Уайту через пару недель после смерти Джоуи Лампиона. Он принес его домой из аптеки в день смерти Перри, чтобы спросить ее мнение о нем. Письмо так и не было отправлено.
  
  Вступительный абзац все еще был у него в памяти, потому что он создавал его с большой тщательностью: "Поздравляю с этим знаменательным днем". Я пишу вам об исключительной женщине, Агнес Лампион, к жизни которой вы прикоснулись, сами того не подозревая, и чья история может вас заинтересовать.
  
  Он подумал, что преподобный Уайт мог бы найти в Агнес, любимой продавщице пирожков в Брайт-Бич, тему, которая вдохновила бы на продолжение проповеди, которая так глубоко тронула Пола - который не был ни баптистом, ни постоянным прихожанином церкви, - когда он услышал ее по радио более трех лет назад.
  
  Однако сейчас он думал не о том, что история Агнес может значить для преподобного Уайта, а о том, что священник мог бы сделать, чтобы хоть немного утешить Агнес, которая всю свою жизнь утешала других.
  
  После ужина в придорожной забегаловке Пол вернулся в свою комнату и изучил потрепанную карту западной части Соединенных Штатов, последнюю из нескольких, которые он изношил за эти годы. В зависимости от погоды и крутизны местности он мог бы добраться до Спрюс-Хиллз, штат Орегон, за десять дней.
  
  Впервые с тех пор, как Пол отправился в Ла-Хойю на встречу с Джонасом Солком, Он спланировал путешествие с определенной целью.
  
  Много ночей его сон и вполовину не был таким спокойным, как ему хотелось бы, потому что ему часто снилось, что он гуляет по пустоши. Иногда пустынные солончаки простирались во всех направлениях, а кое-где виднелись памятники из искривленных непогодой скал, и все это пеклось под безжалостным солнцем. Иногда соль была снегом, а каменные памятники - ледяными грядами, обнажавшимися в резких лучах холодного солнца. Независимо от пейзажа, он шел медленно, хотя у него было желание и энергия двигаться быстрее. Его разочарование нарастало, пока не стало настолько невыносимым , что он проснулся, брыкаясь на скомканных простынях, беспокойный и раздраженный.
  
  Этой ночью в Уотте, в высокой торжественной тишине лесов секвой, которые ждали его, чтобы обнять утром, он спал без сновидений.
  
  
  Глава 63
  
  
  После столкновения с торговыми автоматами, выплевывающими четвертинки, Джуниору захотелось убить другого Бартоломью, любого Бартоломью, даже если для этого ему пришлось бы ехать в какой-нибудь дальний пригород вроде Терра Линда, даже если бы ему пришлось ехать дальше и остановиться на ночь в гостинице "Холидей эй" и есть блюда на пару со шведского стола, кишащие микробами простуды других посетителей и украшенные их распущенными волосами.
  
  Он бы тоже так поступил и рискнул установить закономерность, которую могла заметить полиция; но тихий голос Зедда руководил им сейчас, как это часто бывало раньше, и советовал успокоиться, сосредоточиться.
  
  Вместо того, чтобы немедленно кого-либо убить, Джуниор вернулся в свою квартиру днем 29 декабря и лег спать полностью одетым. Чтобы успокоиться. Подумать о том, как сосредоточиться.
  
  Сосредоточенность, учит Цезарь Зедд, - это единственное качество, которое отличает миллионеров от блохастых, покрытых оспинами, пропитанных мочой алкашей, которые валяются на картонных коробках и обсуждают урожай Ripple со своими ручными крысами. У миллионеров это есть, у алкашей - нет. Точно так же ничто, кроме способности концентрироваться, не отличает олимпийского спортсмена от калеки, потерявшего ноги в автомобильной катастрофе. У спортсмена есть сосредоточенность, а у калеки ее нет. В конце концов, отмечает Зедд, если бы она была у калеки, он был бы лучшим гонщиком, олимпийским чемпионом и миллионером.
  
  Среди многих дарований Джуниора его способность сосредотачиваться, возможно, была самой важной. Боб Чикейн, его бывший инструктор по вопросам медитации, назвал его интенсивным и даже одержимым после болезненного инцидента, связанного с медитацией без семени, но интенсивность и одержимость были ложными обвинениями. Джуниор был просто сосредоточен, на самом деле он был достаточно сосредоточен, чтобы найти Боба Шикейна, убить оскорбительного ублюдка и выйти сухим из воды.
  
  Тяжелый опыт научил его, однако, что убийство кого-то, кого он знал, хотя иногда и было необходимо, не снимало стресса. А если это и снимало стресс ненадолго, то непредвиденные последствия всегда усугубляли будущий стресс.
  
  С другой стороны, убийство такого незнакомца, как Бартоломью Проссер, снимало стресс лучше, чем секс. Бессмысленное убийство было для него таким же расслабляющим, как медитация без семени, и, вероятно, менее опасным.
  
  Он мог убить кого-нибудь по имени Генри или Ларри, не рискуя создать образ Бартоломью, который, подобно едкому запаху, щекотал бы ноздри гончих собак детективов отдела по расследованию убийств в районе залива. Но он сдержался.
  
  Сосредоточься.
  
  Теперь ему нужно было сосредоточиться на подготовке к вечеру 12 января: приему в честь художественной выставки Селестины Уайт. Она удочерила ребенка своей сестры. Маленький Бартоломью был на ее попечении, и скоро малыш окажется в пределах досягаемости Джуниора.
  
  Если убийство не того Бартоломью прорвало плотину в Джуниоре и выпустило озеро напряжения, то удар по правильному Бартоломью высвободит океан накопившегося стресса, и он почувствует себя свободным, какого не чувствовал со времен пожарной вышки. Свободнее, чем он был за всю свою жизнь.
  
  Когда он убьет Варфоломея, это преследование тоже наконец закончится. В сознании Джуниора Ванадий и Бартоломью были неразрывно связаны, потому что именно маньяк-полицейский первым услышал, как Джуниор зовет Бартоломью во сне. Был ли в этом смысл? Что ж, в некоторые моменты это имело больше смысла, чем в другие, но в этом всегда было намного больше смысла, чем в чем-либо другом. Чтобы избавиться от мертвого, но настойчивого детектива, он должен устранить Бартоломью.
  
  Тогда это прекратилось бы. Мучения прекратились бы. Несомненно. Его чувство дрейфа, бесцельного проскальзывания дней покинуло бы его, и он снова обрел бы цель в решительном самосовершенствовании. Он определенно выучил бы французский и немецкий. Он посещал бы кулинарные курсы и стал кулинарным мастером. И каратэ тоже.
  
  Каким-то образом злобный дух Ванадия был также виноват в том, что Джуниор не смог найти новую половинку сердца, несмотря на всех женщин, через которых он прошел. Несомненно, когда Бартоломью умрет, а вместе с ним и Ванадий, романтика и настоящая любовь расцветут.
  
  Лежа на боку в постели, одетый и обутый, подтянув колени, скрестив руки на груди, прижав ладони к подбородку, как не по годам развитый плод, одетый и ожидающий рождения, Джуниор пытался вспомнить логическую цепочку, которая привела к этому долгому и трудному преследованию Бартоломью. Однако эта цепочка уводила на три года в прошлое, что для Джуниора было вечностью, и не все звенья все еще были на месте.
  
  Неважно. Он был ориентированным на будущее человеком. Прошлое - для неудачников. Нет, подождите, смирение - для неудачников. "Прошлое - это сосок, который кормит тех, кто слишком слаб, чтобы смотреть в будущее". Да, это была строчка из Зедда, которую Джуниор вышил на подушке для рукоделия.
  
  Сосредоточься. Приготовься убить Бартоломью и всех, кто попытается защитить Бартоломью 12 января. Приготовься ко всем непредвиденным обстоятельствам.
  
  Джуниор посетил новогоднюю вечеринку на тему ядерного холокоста. Торжества проводились в особняке, обычно увешанном ультрасовременными произведениями искусства, но все картины были заменены увеличенными фотографиями разрушенного Нагасаки и Хиросимы размером с плакат.
  
  Возмутительно сексуальная рыжеволосая девушка пристала к нему, когда он выбирал из множества канапе в форме бомбы на подносе, который держал официант, одетый как оборванец и измазанный сажей выживший после взрыва. Рыжеволосая Миртл предпочитала, чтобы ее называли Скамп, и Джуниор это прекрасно понимал. На ней была мини-юбка цвета DayGlo green, белый свитер с блестками и зеленый берет.
  
  У Скамп были потрясающие ноги, и отсутствие лифчика не оставляло сомнений в сочности и подлинности ее груди, но после часа разговоров о том или ином, прежде чем предложить им уйти вместе, Джуниор отвел ее в достаточно уединенный уголок и незаметно запустил руку ей под юбку, просто чтобы подтвердить, что его подозрения насчет пола были верны.
  
  Они провели вместе волнующую ночь, но это не было любовью.
  
  Призрачный певец не пел.
  
  Когда Джуниор разрезал грейпфрут на завтрак, он не нашел в нем и четвертинки.
  
  Во вторник, 2 января, Джуниор встретился с наркоторговцем, который познакомил его с Google, подделывателем документов, и договорился о покупке 9-мм пистолета с изготовленным на заказ глушителем.
  
  У него уже был пистолет, который он взял из коллекции Фриды Блисс, но к нему не прилагался глушитель звука. Он готовился ко всем непредвиденным обстоятельствам. Сосредоточься.
  
  В дополнение к огнестрельному оружию он сделал заказ на пистолет с предохранителем.
  
  Это устройство, которое могло автоматически вскрывать любой замок всего несколькими нажатиями на спусковой крючок, продавалось строго полицейским управлениям, и его распространение строго контролировалось. На черном рынке она стоила так дорого, что Джуниор мог бы купить лучшую часть небольшой картины Склента за те же деньги.
  
  Подготовка. Подробные сведения. Сосредоточься.
  
  Той ночью он несколько раз просыпался, мгновенно прислушиваясь к призрачной серенаде, но не слышал никакого потустороннего пения.
  
  Скамп провел среду, насилуя его. Это не было любовью, но было приятно быть знакомым с оборудованием своего партнера.
  
  В четверг, 4 января, он использовал свое удостоверение Джона Пинчбека для покупки нового фургона Ford с помощью кассового чека. Он арендовал частное гаражное место на имя Пинчбека, недалеко от Пресидио, и поставил там фургон.
  
  В тот же день он осмелился посетить две галереи. Ни в одной из них не было выставлено оловянных подсвечников.
  
  Тем не менее, враждебный призрак Томаса Ванадия, этот ужасный колючий сгусток упрямой энергии, еще не покончил с Джуниором. Пока Бартоломью не умрет, дух грязной обезьяны-копа будет возвращаться и возвращаться, и он, несомненно, станет еще более жестоким.
  
  Джуниор знал, что должен сохранять бдительность. Был бдителен и сосредоточен до тех пор, пока не наступило и не ушло 12 января. Осталось восемь дней.
  
  Пятница снова принесла Скэмпа, всего Скэмпа, весь день, во всех отношениях, Скэмпа от стены до стены, так что в субботу у него не хватило энергии на что-то большее, чем принять душ.
  
  В воскресенье Джуниор спрятался от Скамп, используя свой Ансафон для прослушивания ее звонков, и так сосредоточенно работал над своими вышитыми подушками, что забыл лечь спать в ту ночь. Он заснул над своими иголками в десять часов утра в понедельник.
  
  Во вторник, 9 января, обналичив ряд инвестиций за последние десять дней, Джуниор осуществил банковский перевод в размере полутора миллионов долларов на счет Gammoner в банке Большого Каймана.
  
  Сидя на скамье в Старой церкви Святой Марии в Чайнатауне, Джуниор, как и договаривались ранее, получил пистолет с защелкивающимся замком и неотслеживаемый 9-мм пистолет с изготовленным на заказ глушителем. В десять часов утра церковь была пуста. От сумрачного интерьера и угрожающих религиозных фигур у него мурашки побежали по коже.
  
  Посыльный - молодой головорез без пальцев, чьи глаза были такими же холодными, как у мертвого наемного убийцы, - передал оружие в пакете с китайской едой навынос. В пакете были две вощеные картонные коробки из белой ДСП с му гу гай пан, приготовленный на пару рис, одна большая ярко-розовая коробка, наполненная миндальным печеньем, и - на дне - вторая розовая коробка, в которой находились пистолет для разблокировки замка, пистолет, глушитель и кожаная наплечная кобура, к которой была привязана подарочная бирка с напечатанной от руки надписью: "С нашими поздравлениями". Спасибо за ваш бизнес.
  
  В оружейном магазине Джуниор купил двести патронов. Позже такое количество патронов показалось ему чрезмерным. Еще позже он купил еще двести.
  
  Он купил ножи. А затем ножны для ножей. Он приобрел набор для заточки ножей и провел вечер, шлифуя лезвия.
  
  Никаких четвертаков. Никакого пения. Никаких телефонных звонков с того света.
  
  В среду утром, 10 января, он перевел полтора миллиона долларов со счета Gammoner на счет Pinchbeck в Швейцарии. Затем он закрыл счет в банке Большого Каймана.
  
  Осознавая, что его напряжение становится невыносимым, Джуниор решил, что Скамп ему нужна больше, чем он ее боится. Остаток среды и до рассвета четверга он провел с неутомимой рыжей девушкой, в спальне которой хранилась обширная коллекция ароматизированных массажных масел в количестве, достаточном, чтобы смазать ароматом половину подвижного состава каждой железнодорожной компании, ведущей бизнес к западу от Миссисипи.
  
  Из-за нее у него болели места, которые раньше никогда не болели. И все же в четверг он был более напряжен, чем в среду.
  
  Скамп была женщиной с множеством талантов, с кожей более гладкой, чем у депилированного персика, с более восхитительными округлостями, чем Джуниор мог перечислить, но она оказалась не средством от его напряжения. Только Бартоломью, найденный и уничтоженный, мог дать ему покой.
  
  Он посетил банк, в котором у него была депозитная ячейка под именем Джона Пинчбека. Он снял двадцать тысяч наличными и извлек из ячейки все поддельные документы.
  
  На своей машине, в настоящее время "Мерседесе", он совершил три поездки между своей квартирой и гаражом, в котором хранил фургон "Форд" на имя Пинчбека. Он принял меры предосторожности против слежки.
  
  Он спрятал два чемодана с одеждой и туалетными принадлежностями - плюс содержимое банковской ячейки Пинчбека - в фургоне, а затем добавил те ценные вещи, которые ему не хотелось бы потерять, если покушение на Бартоломью сорвется, что вынудит его оставить свою жизнь в Русском холме и избежать ареста. Работы Цезаря Зедда. Три блестящие картины Склента. Подушки с вышивкой, к которым он красочно применил мудрость Зедда, составляли основную часть этой коллекции предметов первой необходимости: 102 подушки самых разнообразных форм и размеров, которые он завершил всего за тринадцать месяцев лихорадочного вышивания ~ Если он убил Бартоломью и вышел сухим из воды, как он и ожидал, то впоследствии мог вернуть все, что было в фургоне, в квартиру. Он просто проявлял благоразумие, планируя свое будущее, потому что будущее, в конце концов, было единственным местом, где он жил.
  
  Он бы с удовольствием взял и Промышленную Женщину, но она весила четверть тонны. Он не мог справиться с ней в одиночку и не осмеливался нанять поденщика, даже нелегала, в помощь себе и тем самым скомпрометировать фургон Пинчбека и его личность.
  
  В любом случае - и это любопытно - индустриальная женщина все больше казалась ему Скамп. Поскольку различные ссадины и воспаленные слизистые оболочки постоянно напоминали ему, что с него на некоторое время Скамп было более чем достаточно. Наконец настал день: пятница, 12 января.
  
  Каждый нерв в теле Джуниора был туго натянутым спусковым крючком. Если бы что-то привело его в действие, он мог взорваться с такой силой, что загнал бы себя в психиатрическую палату.
  
  К счастью, он осознал свою уязвимость. До вечернего приема в честь Селестины Уайт он должен проводить каждый час дня в успокаивающих занятиях, успокаивая себя, чтобы быть уверенным, что будет хладнокровен и эффективен, когда придет время действовать.
  
  Медленно, глубоко дышите.
  
  Он долго принимал душ, настолько горячий, насколько мог выдержать, пока его мышцы не стали мягкими, как масло.
  
  На завтрак он избегал употребления сахара. Он ел холодный ростбиф и пил молоко, сдобренное двойной порцией бренди.
  
  Погода была хорошая, поэтому он пошел прогуляться, хотя несколько раз переходил улицу, чтобы не проходить мимо автоматов по продаже газет.
  
  Покупка модных аксессуаров расслабила Джуниора. Он потратил несколько часов на поиск цепочек для галстуков, шелковых карманных квадратиков и необычных ремней. Поднимаясь на эскалаторе вверх в универмаге, между вторым и третьим этажами, он увидел Ванадий на эскалаторе вниз, в пятнадцати футах от себя.
  
  Для своего духа маньяк-законник казался пугающе солидным. На нем были твидовая спортивная куртка и брюки, которые, насколько мог судить Джуниор, были той же одеждой, что была на нем в ночь его смерти. Очевидно, даже призраки атеистического духовного мира Склента навечно застряли в тех одеждах, в которых они погибли.
  
  Джуниор мельком увидел Ванадия сначала в профиль, а затем, когда полицейский отъехал, только его затылок. Он не видел этого человека почти три года, но сразу же убедился, что это не случайное сходство. Вот и сам дух грязной-покрытой-струпьями-обезьяны.
  
  Добравшись до третьего этажа, Джуниор побежал к началу идущего вниз эскалатора.
  
  Коренастый призрак спустился по раздвижной лестнице на втором этаже и переоделся в женскую спортивную одежду.
  
  Джуниор спускался по эскалатору, перепрыгивая через две ступеньки за раз, не довольствуясь тем, что он нес его сам по себе. Однако, когда он добрался до второго этажа, он обнаружил, что призрак Ванадия сделал то, что у призраков получается лучше всего: исчез. Оставив поиски идеальной цепочки для галстука, но решив сохранять спокойствие, Джуниор решил пообедать в отеле "Сент-Фрэнсис".
  
  Тротуары были запружены бизнесменами в костюмах, хиппи в ярких нарядах, группами нарядно одетых дам из пригорода, вышедших за покупками, и обычным неброско одетым сбродом, кто-то улыбался, кто-то угрюмо что-то бормотал, но с пустыми глазами, как у манекенов, которые могли быть наемными убийцами или поэтами, насколько он знал, эксцентричными миллионерами в штатском или карнавальными фанатами, зарабатывающими на жизнь откусыванием голов живым цыплятам.
  
  Даже в хорошие дни, когда его не беспокоили духи погибших полицейских и он не готовился совершить убийство, Джуниору иногда становилось не по себе в этой шумной толпе. Сегодня днем, пробираясь сквозь толпу, он испытывал особую клаустрофобию - и, по общему признанию, параноидальную.
  
  На ходу он осторожно оглядывал окружающих и время от времени оглядывался через плечо. Во время одного из таких взглядов назад он был встревожен, но не удивлен, увидев призрак Ванадия.
  
  Призрачный полицейский был в сорока футах позади него, за рядами других пешеходов, каждый из которых с таким же успехом мог теперь стать безликим, гладким и невыразительным от бровей до подбородка, потому что внезапно Джуниор не смог разглядеть никакого лица, кроме лица ходячего мертвеца. Призрачное лицо подпрыгивало вверх-вниз, пока мрачный дух шагал вперед, исчезая и появляясь снова, а затем снова исчезая среди качающихся голов встречных толп.
  
  Джуниор ускорил шаг, проталкиваясь сквозь толпу, то и дело оглядываясь назад, и хотя он уловил лишь быстрые взгляды на лицо мертвого полицейского, он мог сказать, что с ним было что-то ужасно неправильное. Ванадий, никогда не претендовавший на статус идола дневного шоу, выглядел заметно хуже, чем раньше. Родимое пятно цвета портвейна все еще красовалось вокруг его правого глаза. Черты его лица были не просто плоскими и невзрачными, как раньше, но и … искаженными.
  
  Избит. Его лицо, казалось, было избито. Оловянное.
  
  На следующем повороте, вместо того чтобы продолжить движение на юг, Джуниор агрессивно развернулся перед встречными пешеходами, сошел с тротуара и направился на восток, пересекая перекресток вопреки совету знака "Не ходить". Завыли клаксоны, городской автобус чуть не раздавил его, но, выходя на улицу, он произнес фразу "Не ходи", сокращенную до "Пешком", и, оглянувшись на наличие погони, обнаружил ее. А вот и Ванадий, который дрожал бы от нехватки верхнего пальто, если бы его плоть была настоящей.
  
  Джуниор продолжал двигаться на восток, пробираясь сквозь толпу, уверенный, что слышит шаги призрачного полицейского, отличающиеся от топота легионов живых, пробивающегося сквозь ворчание и блеяние уличного движения. Глухие шаги мертвеца эхом отдавались не только в ушах Джуниора, но и во всем его теле, в его костях.
  
  Часть его знала, что этот звук - биение его сердца, а не шаги потустороннего преследователя, но в данный момент эта часть его не доминировала. Он двинулся быстрее, не то чтобы бежал, но торопился, как человек, опаздывающий на встречу.
  
  Каждый раз, когда Джуниор оглядывался, Ванадий шел за ним по пятам сквозь толпу. Коренастый, но почти скользящий. Мрачный и угрюмый. Отвратительный. И все ближе.
  
  Слева от Джуниора открылся переулок. Он вышел из толпы на узкий служебный проход, затененный высокими зданиями, и зашагал еще быстрее, все еще не совсем бегом, потому что продолжал верить, что обладает непоколебимым спокойствием и самоконтролем человека, способного к самосовершенствованию.
  
  На середине переулка он притормозил и оглянулся через плечо.
  
  По бокам от мусорных контейнеров и урн, сквозь пар, поднимающийся из решеток в тротуаре, мимо припаркованных грузовиков доставки, сюда шел мертвый полицейский. Выполняется.
  
  Внезапно, даже в центре большого города, переулок показался мне таким же пустынным, как английский мавр, и неподходящим местом для того, чтобы искать убежища от мстительного духа. Отбросив все попытки сохранить самообладание, Джуниор побежал на соседнюю улицу, где вид множества людей, купающихся в лучах зимнего солнца, наполнил его уже не паранойей и даже не беспокойством, а небывалым чувством братства.
  
  Из тех вещей, которые ты не мог предвидеть, я самый обычный.
  
  Тяжелая рука опускалась ему на плечо, его разворачивало против его воли, и вот перед ним были эти глаза-гвоздоголовые головки, пятно от портвейна, кости лица, раздробленные дубинкой
  
  Он дошел до конца переулка, влился в поток пешеходов, чуть не сбил пожилого китайца, обернулся и обнаружил, что ванадия нет.
  
  Исчез.
  
  — Мусорные контейнеры и грузовики для доставки громоздились у стен зданий. Из уличных решеток валил пар. Серые тени больше не нарушал бегущий шейд в твидовой спортивной куртке.
  
  Слишком взволнованный, чтобы захотеть пообедать в отеле "Сент-Фрэнсис" или где-либо еще, Джуниор вернулся в свою квартиру.
  
  Придя домой, он не решился открыть дверь. Он ожидал найти ванадий внутри.
  
  Его никто не ждал, кроме Промышленной Женщины.
  
  Вышивание, медитация и даже секс в последнее время не приносили ему существенного облегчения от напряжения. Картины Склента и работы Зедда были упакованы в фургон, где он в данный момент не мог найти в них утешения.
  
  Еще одно молоко с бренди помогло, но не сильно.
  
  Когда день клонился к зловещим сумеркам и приближался прием в галерее в честь Селестины Уайт, Джуниор приготовил свои ножи и пистолеты.
  
  Лезвия и пули немного успокоили его нервы.
  
  Он отчаянно нуждался в завершении дела о смерти Наоми. Именно этому были посвящены последние три года и все эти сверхъестественные события.
  
  Как проницательно выразился Склент: некоторые из нас продолжают жить после смерти, выживают духом, потому что мы просто слишком упрямы, эгоистичны, жадны, прожорливы, порочны, психопатичны и порочны, чтобы смириться со своей кончиной. Ни одно из этих качеств не характеризовало милую Наоми, которая была слишком доброй, любящей и кроткой, чтобы продолжать жить духом, после того как ее прекрасная плоть отказала. Теперь, находясь наедине с землей, Наоми не представляла угрозы для Джуниора, и государство заплатило за свою халатность, повлекшую ее смерть, и все дело следовало закрыть. Было только два препятствия на пути к полному и окончательному разрешению: во-первых, упрямый, эгоистичный, жадный, прожорливый, злобный, психопатичный, злой дух Томаса Ванадия; и, во-вторых, внебрачный ребенок Серафимы - маленький Бартоломью.
  
  Анализ крови мог бы доказать, что Джуниор был отцом. Рано или поздно озлобленные и исполненные ненависти члены ее семьи могут выдвинуть против него обвинения, возможно, даже не в надежде отправить его в тюрьму, а исключительно с целью заполучить для своих банд значительную часть его состояния в виде алиментов на ребенка.
  
  Тогда полиция в Спрюс-Хиллз захотела бы знать, почему он путался с несовершеннолетней негритянкой, если его брак с Наоми был таким совершенным, таким полноценным, как он утверждал. Как это ни несправедливо, но срока давности по убийству нет. Закрытые дела можно стереть и открыть снова; расследования можно возобновить. И хотя у властей будет мало или вообще не будет надежды обвинить его в убийстве на основании любых скудных доказательств, которые они смогут раскопать, он будет вынужден потратить еще значительную часть своего состояния на оплату услуг адвоката.
  
  Он никогда не позволил бы себе снова обанкротиться и стать бедняком. Никогда. Его состояние было завоевано с огромным риском, с огромной силой духа и решимостью. Он должен защитить его любой ценой.
  
  Когда внебрачный ребенок Серафимы умрет, доказательства отцовства умрут вместе с ним - и любые требования о выплате алиментов. Даже упрямому, эгоистичному, жадному, прожорливому, злобному, психопатичному злому духу Ванадия пришлось бы признать, что вся надежда свергнуть Джуниора потеряна, и в конце концов он либо рассеялся бы в отчаянии, либо возродился бы.
  
  Развязка была близка.
  
  Младшему Кейну логика всего этого казалась неопровержимой.
  
  Он приготовил свои ножи и пистолеты. Лезвия и пули. Удача благоволит смелым, самосовершенствующимся, саморазвивающимся, сосредоточенным.
  
  
  Глава 64
  
  
  Нолли сидел за своим столом, пиджак был перекинут через спинку стула, шляпа в виде свиного пуха все еще была у него на голове, где она оставалась практически всегда, за исключением тех случаев, когда он спал, принимал душ, ужинал в ресторане или занимался любовью.
  
  Тлеющая сигарета, обычно косо свисающая из уголка жесткого рта, сложенного в циничную усмешку, была стандартной вещью для крутых парней-жевунов, но Нолли не курил. Его неспособность развить в себе эту вредную привычку привела к тому, что атмосфера стала менее приятной, чем могли ожидать клиенты частного детектива.
  
  К счастью, по крайней мере, стол был испещрен сигаретами, потому что он принадлежал к офису. Это была собственность скип-трейсера по имени Отто Зельм, который неплохо зарабатывал на жизнь работой, которой Нолли избегал из-за скуки: выслеживал бездельников и отбирал у них машины. Во время слежки Зелм заснул в своей машине, пока курил, тем самым инициировав выплату полисов страхования жизни и несчастных случаев и расторгнув договор аренды этого меблированного помещения.
  
  Даже без свисающей сигареты и циничной усмешки Нолли производил впечатление крутого человека, достойного Сэма Спейда, во многом потому, что лицо, которым наградила его природа, было великолепной маскировкой для сентиментального милашки, который жил за ним. Со своей бычьей шеей, сильными руками, с закатанными рукавами рубашки, обнажающими красивые волосатые предплечья, он производил поистине устрашающее впечатление: как будто Хамфри Богарта, Сидни Гринстрита и Питера Лорре засунули в блендер, а затем перелили в один костюм.
  
  Кэтлин Клеркл, миссис Вульфстан, сидевшая на краю стола Нолли, смотрела через него по диагонали на посетителя, сидевшего в кресле для клиентов. На самом деле у Нолли было два стула для клиентов. Кэтлин могла бы сесть на второе место, однако это показалось более подходящей позой для дамы из хокшоу. Не то чтобы она пыталась выглядеть дешевкой; она представляла Мирну Лой в роли Норы Чарльз в "Худом человеке" - светской, но элегантной, жесткой, но веселой.
  
  До Нолли в жизни Кэтлин было так же мало романтики, как в соленом кексе не хватает вкуса. Ее детство и даже юность были настолько бесцветными, что она выбрала стоматологию в качестве карьеры, потому что по сравнению с тем, что она знала, это казалось экзотической и захватывающей профессией. Она встречалась с несколькими мужчинами, но все они были скучными, и ни один не был добрым. Уроки бальных танцев - и, в конечном счете, соревнования - обещали романтику, которой не обеспечили стоматология и свидания, но даже танцы были некоторым разочарованием, пока ее инструктор не познакомил Кэтлин с этим лысеющим, с бычьей шеей, коренастым, совершенно замечательным Ромео.
  
  Независимо от того, знал ли посетитель в кресле клиента когда-либо много романтики или нет, он, несомненно, пережил слишком много приключений и более чем достаточно трагедий. Лицо Томаса Ванадиума напоминало пейзаж, сотрясенный землетрясением: изрезанное белыми шрамами, похожими на линии разломов в пластах гранита; плоскости лба, щек и челюстей были наклонены в странных соотношениях друг с другом. Гемангиома, которая окружала его правый глаз и обесцвечивала лицо, была с ним с рождения, но ужасное повреждение костной структуры было делом рук человека, а не Бога.
  
  На благородном изуродованном лице поражали дымчато-серые глаза Томаса Ванадия, наполненные прекрасной … печалью. Не жалостью к себе. Он явно не считал себя жертвой. Кэтлин почувствовала, что это печаль человека, который слишком много видел страданий других, который знал злые пути мира. Это были глаза, которые читали вас с первого взгляда, которые светились состраданием, если вы этого заслуживали, и которые смотрели с ужасающим осуждением, если сострадание не было оправдано.
  
  Ванадий не видел человека, который ударил его сзади дубинкой и разбил ему лицо оловянным подсвечником, но когда ~ он произнес имя Еноха Каина, в его глазах не было сострадания. Не было оставлено ни отпечатков пальцев, ни каких-либо улик после пожара в доме Бресслеров или в "Студебеккере", доставленном с озера Куорри.
  
  "Но ты думаешь, что это был он", - сказал Нолли.
  
  "Я знаю".
  
  В течение восьми месяцев после той ночи, до конца сентября 1965 года, Ванадий находился в коме, и его врачи не ожидали, что он придет в сознание. Проезжавший мимо автомобилист обнаружил его лежащим на шоссе возле озера, промокшего и перепачканного грязью. Когда после долгого сна он проснулся в больнице, исхудавший и слабый, он ничего не помнил после того, как вошел на кухню Виктории, - кроме смутного, похожего на сон воспоминания о том, как он выплывал из тонущей машины.
  
  Хотя Ванадий был морально уверен в личности нападавшего, интуиции без доказательств было недостаточно, чтобы побудить власти к действию - не против человека, на которого штат и округ выплатили 4 250 000 долларов в связи с гибелью его жены. Они могут показаться либо некомпетентными в расследовании смерти Наоми Каин, либо преследующими Еноха в новом деле из чистой мстительности. Без множества доказательств политический риск действий, основанных на инстинкте полицейского, был слишком велик.
  
  Саймон Магюссон - способный представлять самого дьявола за соответствующую плату, но также способный на искреннее раскаяние - навестил Ванадия в больнице, вскоре после того, как узнал, что детектив вышел из комы. Адвокат разделял убеждение в том, что Кейн был виновной стороной и что он также убил свою жену.
  
  Магуссон, конечно, считал нападения на Викторию и Ванадиум отвратительными преступлениями, но он также рассматривал их как оскорбление своего собственного достоинства и репутации. Он ожидал, что преступный клиент, получивший четыре с четвертью миллиона вместо тюремного срока, будет благодарен и после этого пойдет по прямой.
  
  "Саймон забавный утенок, - сказал Ванадий, - но он мне нравится больше, чем немного, и я безоговорочно доверяю ему. Он хотел знать, чем он может помочь. Поначалу моя речь была невнятной, у меня был частичный паралич левой руки, и я похудел на пятьдесят четыре фунта. Я не собирался долго искать Кейна, но оказалось, что Саймон знал, где он находится."
  
  "Потому что Кейн позвонил ему, чтобы получить рекомендацию частного детектива здесь, в Сан-Франциско", - сказала Кэтлин. "Чтобы выяснить, что случилось с ребенком Серафимы Уайт".
  
  Улыбка Ванадия на этом трагически изломанном лице, возможно, встревожила бы большинство людей, но Кэтлин находила ее привлекательной из-за несокрушимого духа, который она раскрывала.
  
  "Что поддерживало меня в течение последних двух с половиной лет, так это знание того, что я смогу заполучить мистера Кейна, когда, наконец, поправлюсь достаточно, чтобы что-то с ним сделать".
  
  Как детектив отдела по расследованию убийств, Ванадий имел за свою карьеру девяносто восемь процентов результатов по раскрытию и вынесению обвинительных приговоров по делам, которые он вел. Однажды убедившись, что нашел виновного, он не стал полагаться исключительно на добросовестную работу полиции. Он дополнил обычные следственные процедуры и методы своим собственным видом психологической войны - иногда тонкой, иногда нет, - которая часто побуждала преступника совершать ошибки, которые приводили к его осуждению.
  
  "Четвертинка в сэндвиче", - сказал Нолли, потому что это был первый трюк, за выполнение которого Саймон Магуссон заплатил ему.
  
  Как по волшебству, в правой руке Томаса Ванадия появился блестящий четвертак. Она поворачивалась из конца в конец, от костяшки к костяшке, исчезала между большим и указательным пальцами и вновь появлялась на мизинце, снова начиная свое путешествие по руке.
  
  "После выхода из комы и стабилизации состояния в течение нескольких недель меня перевели в больницу в Портленде, где мне пришлось перенести одиннадцать операций".
  
  Он либо заметил их хорошо скрываемое удивление, либо предположил, что им будет любопытно узнать, почему, несмотря на обширную операцию, у него все еще лицо Бориса Карлоффа.
  
  "Врачам, - продолжил он, - нужно было устранить повреждения левой лобной пазухи, клиновидной пазухи и кавернозной пазухи, которые были частично раздавлены тем оловянным подсвечником. Лобную, скуловую, решетчатую, верхнечелюстную, клиновидную и небную кости пришлось перестроить, чтобы должным образом удерживать мой правый глаз, потому что он вроде как ... ну, он болтался. Это было только для начала, а также предстояла значительная стоматологическая работа. Я решила не делать никаких косметических операций ".
  
  Он сделал паузу, давая им возможность задать очевидный вопрос, а затем улыбнулся их сдержанности.
  
  "Начнем с того, что я никогда не был Кэри Грантом, - сказал Ванадий, все еще безостановочно перекатывая монетку в пальцах, - поэтому я не вкладывал больших эмоциональных сил в свою внешность. Косметическая операция добавила бы еще год на восстановление, возможно, гораздо больше, а мне не терпелось поскорее добраться до Кейна. Мне показалось, что моя кружка - как раз то, что нужно, чтобы напугать его и вынудить совершить инкриминирующую ошибку, даже признание."
  
  Кэтлин ожидала, что это окажется правдой. Ее саму внешность Томаса Ванадия не испугала; но, с другой стороны, она была готова к этому еще до того, как впервые увидела его. И она не была убийцей, боящимся возмездия, которому это конкретное лицо показалось бы олицетворением Суда.
  
  "Кроме того, я по-прежнему стараюсь соблюдать свои обеты, насколько это возможно, хотя у меня было самое продолжительное устроение за всю историю". Улыбка на этом потрескавшемся лице могла бы быть трогательной, но ироничный взгляд сейчас действовал не так хорошо; от него Кэтлин похолодела. "Тщеславие - это грех, которого мне легче избежать, чем некоторым другим".
  
  Между операциями и в течение многих месяцев после Ванадий посвящал свою энергию логопедии, физической реабилитации и придумыванию периодических мучений для Еноха Каина, которые Саймону Магуссону удавалось проводить каждые несколько месяцев через Нолли и Кэтлин. Идея состояла не в том, чтобы привлечь Каина к ответственности, мучая его совесть, поскольку он давным-давно позволил своей совести атрофироваться, а в том, чтобы выбить его из колеи и тем самым усилить эффект от его первой встречи лицом к лицу с воскресшим Ванадием.
  
  "Должен признать, - сказал Нолли, - я удивлен, что эти маленькие шалости так сильно взволновали его".
  
  "Он пустой человек", - сказал Ванадий. "Он ни во что не верит. Пустые люди уязвимы для любого, кто предлагает им что-то, что могло бы заполнить пустоту и заставить их чувствовать себя менее опустошенными. Так что..."
  
  Монета перестала вращаться в костяшках его пальцев и, словно по собственной воле, скользнула в тугой изгиб его согнутого указательного пальца. Щелчком большого пальца он подбросил четвертак в воздух.
  
  "— Я предлагаю ему дешевый и легкий мистицизм ..."
  
  В тот момент, когда он подбросил монету, он раскрыл обе руки - ладонями вверх, растопырив пальцы - отвлекающим жестом.
  
  "— безжалостный преследующий дух, мстительный призрак..."
  
  Ванадий отряхнул руки.
  
  "— Я внушаю ему страх..."
  
  Как будто Амелия Эрхарт, давно потерянная летчица, вышла из своей сумеречной зоны и поймала две монеты, ни одна из них не блеснула в воздухе над столом.
  
  "— сладкий страх", - заключил Ванадий.
  
  Нахмурившись, Нолли спросил: "Что-это у тебя в рукаве?"
  
  "Нет, это в кармане твоей рубашки", - ответил Ванадий.
  
  Пораженный, Нолли проверил карман рубашки и достал четвертак. "Это не тот самый".
  
  Ванадий поднял брови.
  
  "Должно быть, ты сунул это мне в карман, когда впервые зашел сюда", - сделал вывод Нолли.
  
  "Тогда где монета, которую я только что бросил?"
  
  "Страх?" Спросила Кэтлин, больше заинтересованная словами Ванадия, чем его самонадеянностью. "Ты сказал, что внушаешь страх Кейну & # 133; как будто это было то, чего он хотел".
  
  "В некотором смысле, так оно и есть", - сказал Ванадий. "Когда ты такой же пустой, как Енох Каин, пустота причиняет боль. Он отчаянно хочет заполнить ее, но у него не хватает терпения или решимости наполнить ее чем-то стоящим. Любовь, милосердие, вера, мудрость - эти и другие добродетели приобретаются с трудом, с целеустремленностью и терпением, и мы приобретаем их понемногу. Каин хочет быстро насытиться. Он хочет, чтобы пустота внутри заполнилась полностью, быстрыми сильными порывами, и прямо сейчас ".
  
  "Похоже, в наши дни этого хотят многие", - сказал Нолли.
  
  "Похоже на то", - согласился Ванадий. "Итак, такой человек, как Кейн, одержим одной вещью за другой - сексом, деньгами, едой, властью, наркотиками, алкоголем, всем, что, кажется, придает смысл его дням, но это не требует настоящего самопознания или самопожертвования. На короткое время он чувствует себя завершенным. Однако в том, чем он себя наполнил, нет никакой субстанции, поэтому вскоре она испаряется, и тогда он снова пуст. "
  
  "И ты хочешь сказать, что страх может заполнить его пустоту так же, как секс или выпивка?" Кэтлин задумалась.
  
  "Лучше. Страх не требует от него даже соблазнять женщину или покупать бутылку виски. Ему просто нужно открыться ему, и он наполнится, как стакан под краном. Как бы трудно это ни было осознать, Каин предпочел бы оказаться по шею в бездонном омуте ужаса, отчаянно пытаясь удержаться на плаву, чем страдать от этой беспросветной пустоты. Страх может придать форму и смысл его жизни, и я намерен не просто наполнить его страхом, но и утопить в нем ".
  
  Учитывая его избитое и зашитое лицо, а также его трагическую и красочную историю, Ванадий говорил на удивление без драматизма. Его голос был спокойным, почти ровным, он так мало повышался и понижался, что говорил почти монотонно.
  
  И все же Кэтлин была так же полностью прикована к каждому его слову, как когда-то к великолепным выступлениям Лоуренса Оливье в "Ребекке" и "Грозовом перевале". В спокойствии Ванадия и его сдержанности она услышала убежденность и правду, но заметила нечто большее. Только постепенно она поняла, что это могло быть так: тонкий резонанс, исходящий от хорошего человека, в душе которого не было ни одной пустой камеры, она была наполнена теми добродетелями, которые ложка за ложкой не испаряются.
  
  Они сидели в тишине, и в этот момент было такое необыкновенное ожидание, что Кэтлин не удивилась бы, если бы исчезнувший четвертак внезапно возник в воздухе и, ярко подмигивая, опустился в центр стола Нолли, где вращался с вечным двигателем, пока Ванадий не решил бы поднять его.
  
  Нолли наконец нарушил тишину: "Что ж, сэр, вы настоящий психолог".
  
  Эта спасительная улыбка снова вернула утраченную гармонию покрытому шрамами и разбитому лицу. "Не я. С моей точки зрения, психология - это всего лишь еще один из тех легких источников ложного смысла, таких как секс, деньги и наркотики. Но я признаю, что кое-что знаю о зле."
  
  Дневной свет исчез из окон. Зимняя ночь, окутанная шарфами тумана, как прокаженный нищенствующий, хрипло выдохнула, словно умоляя их обратить на себя внимание за стеклом.
  
  Кэтлин сказала, вздрогнув: "Мы хотели бы узнать больше о том, почему мы делали то, что делали для вас. Почему the quarters? Почему песня?"
  
  Ванадий кивнул. "И я хотел бы услышать о реакции Кейна более подробно. Я, конечно, читал ваши отчеты, и они были подробными, но обязательно сжатыми. Будет много тонкостей, которые проявятся только в разговоре. Часто кажущиеся незначительными детали оказываются для меня самыми важными, когда я разрабатываю стратегию ".
  
  Поднимаясь со стула и закатывая рукава рубашки, Нолли сказал: "Если вы будете нашим гостем на ужине, я подозреваю, что мы все проведем увлекательный вечер".
  
  Мгновение спустя, в коридоре, когда Нолли запирал дверь в свой номер, Кэтлин взяла Ванадия под правую руку. "Мне называть вас детектив Ванадий, братом или отцом?"
  
  "Пожалуйста, зовите меня просто Том. Я был принудительно уволен из полиции штата Орегон с полной инвалидностью из-за этого лица, так что официально я больше не детектив. И все же, пока Енох Кейн не окажется за решеткой, где ему самое место, я не готов быть никем иным, кроме полицейского, официального или нет ".
  
  
  Глава 65
  
  
  Ангел был одет в такое же красное, как и сам дьявол: ярко-красные туфли, красные носки, красные леггинсы, красную юбку, красный свитер и красное пальто до колен с красным капюшоном.
  
  Она стояла у входной двери квартиры, любуясь собой в зеркало в полный рост, и терпеливо ждала Селестину, которая укладывала кукол, книжки-раскраски, планшеты и большую коллекцию цветных карандашей в сумку на молнии.
  
  Хотя Энджел всего неделю назад исполнилось три года, она всегда сама выбирала одежду и тщательно одевалась. Обычно она предпочитала однотонные наряды, иногда с единственным цветовым акцентом, выраженным только в поясе, или шляпе, или шарфе. Когда она смешивала несколько цветов, первое впечатление, которое она производила, было хроматическим хаосом, но при втором взгляде вы начинали видеть, что эти невероятные сочетания были более гармоничными, чем казались на первый взгляд.
  
  Какое-то время Селестину беспокоило, что девочка медленнее ходит, чем другие дети, медленнее разговаривает и медленнее развивает свой словарный запас, хотя Селестина каждый день читала ей вслух из сборников сказок. Затем, в течение последних шести месяцев, Энджел была погружена в работу, хотя и шла по пути, несколько отличающемуся от того, что описывалось в книгах по воспитанию детей. Ее первым словом было "мама", что было довольно стандартно, но вторым было "блю", которое какое-то время звучало как "бу." В три года среднестатистический ребенок исключительно хорошо различал бы четыре цвета; Энджел могла назвать одиннадцать, включая черный и белый, потому что она обычно могла отличить розовый от красного и фиолетовый от синего.
  
  Уолли - доктор Уолтер Липскомб, который принимал роды у Энджел и который стал ее крестным отцом, - никогда не беспокоился, когда казалось, что девочка развивается слишком медленно, утверждая, что каждый ребенок индивидуален, со своим особым темпом обучения. Двойная специализация Уолли - акушерство и педиатрия - конечно, внушала ему доверие, но Селестина все равно беспокоилась.
  
  Беспокойство - это то, что матери делают лучше всего. Селестина была ее матерью, насколько это касалось Энджел, и девочка еще не достигла того возраста, когда ей можно сказать и понять, что она была благословлена двумя матерями: той, которая ее родила, и той, которая ее вырастила.
  
  Недавно Уолли провел Энджел набор тестов на апперцепцию для трехлетних детей, и результаты показали, что она, возможно, никогда не станет математическим гением или словесной гимнасткой, но она может быть очень талантлива в других отношениях. Ее восприятие цвета, врожденное понимание происхождения вторичных оттенков из основных цветов, чувство пространственных отношений и распознавание основных геометрических форм независимо от того, под каким углом они были представлены, - все это намного превосходило то, что демонстрировали другие дети ее возраста. Уолли сказал, что она одарена зрительно, а не вербально, что она, несомненно, будет проявлять растущую не по годам развитую артистичность, что она может пойти по карьерной лестнице Селестины и что она даже может оказаться вундеркиндом.
  
  "Красная шапочка", - объявила Энджел, изучая себя в зеркале.
  
  Селестина наконец застегнула молнию на сумке. "Тебе лучше остерегаться большого злого волка".
  
  "Не я. Волку лучше поостеречься", - заявил Ангел.
  
  "Думаешь, ты мог бы надрать задницу какому-нибудь волку, а?
  
  "Бам!" Сказала Энджел, наблюдая за своим отражением, когда она пинала воображаемого волка.
  
  Достав пальто из шкафа, натягивая его, Селестина сказала,
  
  "Вам следовало надеть зеленое, мисс Худ. Тогда волк никогда бы вас не узнал".
  
  "Не чувствуй себя сегодня лягушкой".
  
  "Ты тоже на него не похожа".
  
  "Ты красивая, мамочка".
  
  "Что ж, большое тебе спасибо, сладенькая".
  
  "Я красивая?"
  
  "Невежливо напрашиваться на комплимент".
  
  "Но так ли это?"
  
  "Ты великолепна".
  
  "Иногда я не уверена", - сказала Энджел, хмуро разглядывая себя в зеркале.
  
  "Поверь мне. Ты сногсшибательна".
  
  Селестина опустилась на одно колено перед Энджел, чтобы завязать завязки капюшона под подбородком девушки.
  
  "Мамочка, почему собаки такие пушистые?"
  
  "Откуда взялись собаки?"
  
  "Я тоже об этом думаю".
  
  "Нет, - сказала Селестина, - я имею в виду, почему мы вдруг заговорили о собаках?"
  
  "Потому что они как волки".
  
  "О, точно. Ну, Бог создал их пушистыми".
  
  "Почему Бог не сделал меня пушистым?"
  
  "Потому что Он не хотел, чтобы ты была собакой". Она закончила завязывать бантик на завязках. "Вот. Ты выглядишь прямо как M & M."
  
  "Это конфетка".
  
  "Ну, ты милая, не так ли? И снаружи ты вся ярко-красная, а внутри в молочном шоколаде", - сказала Селестина, нежно ущипнув девушку за светло-коричневый нос.
  
  "Я бы предпочел быть мистером Гудбаром".
  
  "Тогда тебе придется надеть желтое".
  
  В холле, который обслуживал две квартиры на первом этаже, они столкнулись с Реной Меллер, пожилой женщиной, жившей в квартире напротив их дома. Она полировала темное дерево своей входной двери лимонным маслом - верный признак того, что ее сын и его семья придут на ужин.
  
  "Я M & M", - с гордостью сообщил Энджел их соседке, когда Селестина заперла дверь.
  
  Рена была жизнерадостной, невысокой и крепкой. Ее талия, должно быть, составляла две трети ее роста, и она предпочитала платья в цветочек, которые подчеркивали ее обхват. С немецким акцентом и голосом, который, казалось, всегда вот-вот растворится в буре веселья, она сказала: "Мадхен либ, для меня ты похожа на рождественскую свечу".
  
  "Свечи тают. Я не хочу таять".
  
  "M & M's тоже тают", - предупредила Рена.
  
  "Волки любят конфеты?"
  
  "Может быть. Я не разбираюсь в волках, либлинг.
  
  Энджел сказал: "Вы похожи на цветущий сад, миссис Моллер".
  
  "Да, не так ли", - согласилась Рена, расправляя пухлой рукой плиссированную юбку своего платья с ярким рисунком.
  
  "Большой сад".
  
  "Ангел!" Селестина ахнула от стыда.
  
  Рена рассмеялась. "О, но это правда! И не просто сад. Я поле цветов!" Она отпустила свою юбку, которая переливалась, как каскады падающих лепестков. "Итак, сегодня будет знаменитая ночь, Селестина".
  
  "Пожелай мне удачи, Рена".
  
  "Большой успех, полная распродажа. Я предсказываю!"
  
  "Я почувствую облегчение, если мы продадим одну картину".
  
  "Все! Такие же хорошие, как ты. Ни одного не осталось. Я знаю".
  
  "Из твоих уст в Божье ухо".
  
  "Это было бы не в первый раз", - заверила ее Рена.
  
  Выйдя на улицу, Селестина взяла Энджел за руку, когда они спускались по ступенькам крыльца на улицу.
  
  Их квартира находилась в четырехэтажном викторианском доме, от которого веяло пряниками, в престижном районе Пасифик-Хайтс. За много лет до того, как Уолли купил его, она была переоборудована в апартаменты с глубоким уважением к архитектуре.
  
  Собственный дом Уолли находился в том же районе, в полутора кварталах от него, трехэтажная жемчужина викторианской эпохи, которую он полностью занимал.
  
  Сумерки, почти сгустившиеся и ставшие фиолетовыми на западе, создали яркую фиолетовую линию вдоль гребня надвигающегося тумана залива, как будто туман был пронизан светящейся неоновой жилкой, превращая весь сверкающий город в стильное кабаре, только что открывшееся для бизнеса. Ночь, мягкая, как женщина, пришедшая потанцевать, несла в своих черных шелковых юбках стальное лезвие холода.
  
  Селестина посмотрела на свои наручные часы и увидела, что опаздывает. С короткими ногами Энджел и слоями красного не было смысла торопиться.
  
  "Куда девается синева?" спросила девушка.
  
  "Какой голубой, сладенький?"
  
  "Небесно-голубой".
  
  "Оно следует за солнцем".
  
  "Куда уходит солнце?"
  
  "Гавайи".
  
  "Почему Гавайи?"
  
  "У него там собственный дом".
  
  "Почему там?"
  
  "Недвижимость дешевле".
  
  "Я на это не куплюсь".
  
  "Стал бы я лгать?"
  
  "Нет. Но ты будешь дразнить".
  
  Они добрались до первого поворота и пересекли перекресток. Их выдохи были морозными. Ангел назвал это "Дыхание призраков".
  
  "Веди себя хорошо сегодня вечером", - сказала Селестина.
  
  "Я останусь с дядей Уолли?"
  
  "С миссис Орнуолл".
  
  "Почему она живет с дядей Уолли?"
  
  "Ты это знаешь. Она его экономка".
  
  "Почему ты не живешь с дядей Уолли?"
  
  "Я же не его экономка, не так ли?"
  
  "Разве дядя Уолли не дома сегодня вечером?"
  
  "Только ненадолго. Потом он присоединится ко мне в галерее, а после окончания выставки мы вместе поужинаем".
  
  "Ты будешь есть сыр?"
  
  "Мы могли бы".
  
  "Ты будешь есть курицу?"
  
  "Почему тебя волнует, что мы едим?"
  
  "Я собираюсь съесть немного сыра".
  
  "Я уверен, миссис Орнуолл приготовит тебе сэндвич с сыром-гриль, если хочешь".
  
  "Посмотри на наши тени. Они впереди, потом уходят назад".
  
  "Потому что мы постоянно проезжаем мимо уличных фонарей".
  
  "Они, должно быть, грязные, да?"
  
  "Уличные фонари?"
  
  "Наши тени. Они всегда на земле".
  
  "Я уверен, что они грязные".
  
  "Так куда же тогда девается чернота?"
  
  "Какой черный?"
  
  "Черное небо. Утром. Куда оно подевалось, мамочка?"
  
  "Понятия не имею".
  
  "Я думал, ты все знаешь".
  
  "Раньше так и было". Селестина вздохнула. "Мой мозг сейчас плохо работает".
  
  "Съешь немного сыра".
  
  "Мы вернулись к этому?"
  
  "Это пища для мозгов".
  
  "Сыр? Кто сказал?"
  
  "Сырный человек по телевизору".
  
  "Ты не можешь верить всему, что видишь по телевизору, сладенькая".
  
  "Капитан Кенгуру не лжет".
  
  "Нет, он этого не делает. Но капитан Кенгуру не любитель сыра".
  
  Дом Уолли был в полуквартале впереди. Он стоял на тротуаре, разговаривая с таксистом. Ее такси уже приехало.
  
  "Давай поторопимся, сладенькая".
  
  "Они знают друг друга?"
  
  "Дядя Уолли и водитель такси? Я так не думаю".
  
  "Нет. Капитан Кенгуру и сырный человек".
  
  "Вероятно, так и есть".
  
  "Тогда Капитан должен сказать ему, чтобы он не лгал".
  
  "Я уверен, что так и будет".
  
  "Что такое пища для мозгов?"
  
  "Может быть, рыбу. Не забудь помолиться сегодня вечером".
  
  "Я всегда так делаю".
  
  "Не забудь попросить Бога благословить меня, дядю Уолли, бабушку и дедушку ..."
  
  "Я тоже буду молиться за сырника".
  
  "Это хорошая идея".
  
  "Ты съешь немного хлеба?"
  
  "Я уверен, что так и будет".
  
  "Положи на него немного рыбы".
  
  Ухмыляясь, Уолли протянул руки, и Энджел подбежала к нему, и он поднял ее с тротуара. Он сказал: "Ты похожа на перец чили".
  
  "Сырный торговец - отъявленный лжец", - объявила она.
  
  Передавая сумку Уолли, Селестина сказала: "Куклы, цветные карандаши и ее зубная щетка".
  
  Обращаясь к Энджел, таксист сказал: "А что, вы действительно прелестная молодая леди, не так ли?"
  
  "Бог не хотел, чтобы я был собакой", - сказал ему Ангел.
  
  "Это так?"
  
  "Он не делал меня пушистой".
  
  "Поцелуй меня, сладенькая", - сказала Селестина, и ее дочь чмокнула ее в щеку. "О чем ты будешь мечтать?"
  
  "Ты", - сказал Ангел, которому иногда снились кошмары.
  
  "Что это будут за сны?"
  
  "Только хорошие".
  
  "Что произойдет, если глупый бугимен осмелится появиться в твоем сне?"
  
  "Ты надерешь его волосатую задницу", - сказал Энджел.
  
  "Это верно".
  
  "Лучше поторопись", - посоветовал Уолли, целуя Селестину в другую щеку более сухим поцелуем.
  
  Прием был с шести часов до половины девятого. Если бы она хотела прибыть вовремя, ангелы-хранители должны были бы стоять на всех светофорах по пути.
  
  В такси, въезжая в пробку, водитель сказал: "Мистер сказал мне, что вы звезда сегодняшнего шоу".
  
  Селестина повернулась на своем сиденье, чтобы посмотреть на Уолли и Энджела, которые махали ей. "Наверное, да".
  
  "Говорят ли в мире искусства "сломать ногу"?"
  
  "Не понимаю, почему бы и нет".
  
  "Тогда сломай ногу".
  
  "Спасибо".
  
  Такси завернуло за угол. Уолли и Энджел пропали из виду.
  
  Селестина, снова повернувшись лицом вперед, вдруг радостно рассмеялась.
  
  Взглянув на нее в зеркало заднего вида, водитель сказал: "Довольно волнующе, да? Твое первое большое шоу?"
  
  "Наверное, да, но дело не в этом. Я думал о том, что сказала моя маленькая девочка".
  
  Селестина поддалась приступу хихиканья. Прежде чем она смогла сдержаться, она использовала две бумажные салфетки, чтобы высморкаться и вытереть смех из глаз.
  
  "Она кажется довольно необычным ребенком", - сказал водитель.
  
  "Я, конечно, так думаю. Я думаю, что она - это все. Я говорю ей, что она - луна и звезды. Я, наверное, ужасно ее балую ".
  
  "Не-а. Любить их - это не то же самое, что их баловать".
  
  Господи, как же она любила свою конфетку, свою маленькую M & M. Три года пролетели, как месяц, и хотя были стресс и борьба, слишком мало часов в день, меньше времени для творчества, чем ей хотелось бы, и совсем мало времени для себя, она не променяла бы ошеломляющее материнство ни на какое богатство, ни на что в мире … кроме возвращения Фими. Ангел был луной, солнцем, звездами и всеми кометами, проносящимися сквозь бесконечные галактики: вечно сияющий свет.
  
  Помощь Уолли, не только с квартирой, но и с его временем и любовью, имела неисчислимое значение.
  
  Селестина часто думала о его жене и мальчиках-близнецах - Ровене, Дэнни и Гарри, погибших в авиакатастрофе шесть лет назад, и иногда ее пронзало чувство потери, настолько острое, что они могли бы быть членами ее собственной семьи. Она так же сильно скорбела об их потере Уолли, как и о том, что он потерял их, и какой бы кощунственной ни казалась эта мысль, она задавалась вопросом, почему Бог был так жесток, что разлучил такую семью. Ровена, Дэнни и Гарри пересекли все воды страданий и теперь вечно жили в королевстве. Однажды они все воссоединятся с особенным мужем и отцом, которых потеряли; но даже награда Небес казалась недостаточной компенсацией за то, что им было отказано в стольких годах здесь, на земле, с таким хорошим, отзывчивым и великодушным человеком, как Уолтер Липскомб.
  
  Он хотел оказать Селестине больше помощи, чем она приняла бы. Она продолжала работать официанткой по ночам в течение двух лет, пока заканчивала занятия в колледже Академии искусств, и уволилась с работы только тогда, когда начала продавать свои картины за сумму, равную ее зарплате и чаевым.
  
  Первоначально Хелен Гринбаум из Greenbaum Gallery заказала три полотна и продала их в течение месяца. Она заказала еще четыре, затем еще три, когда два из четырех быстро разошлись. К тому времени, когда она разместила десять работ среди коллекционеров, Хелен решила включить Селестину в выставку шести новых художников. И теперь у нее уже была своя выставка.
  
  На первом курсе колледжа она надеялась только на то, что когда-нибудь сможет зарабатывать на жизнь иллюстратором для журналов или сотрудником рекламного агентства. Карьера в сфере изобразительного искусства, конечно, была мечтой каждого художника, полной свободой раскрыть свой талант; но она была бы благодарна за реализацию гораздо более скромной мечты. Сейчас ей было всего двадцать три, и мир висел перед ней, как спелая слива, и она, казалось, могла протянуть руку достаточно высоко, чтобы сорвать ее с ветки.
  
  Иногда Селестина поражалась тому, как тесно и неразрывно переплетаются побеги трагедии и радости в лозе жизни. Печаль часто была корнем будущей радости, а радость могла быть семенем грядущей печали. Многослойные узоры на виноградной лозе были такими сложными, такими завораживающими в своих пышных деталях и такими устрашающими в своей дикой неизбежности, что она могла бы заполнить бесчисленные полотна на протяжении многих жизней художника, стремясь запечатлеть загадочную природу существования, во всей его красоте, темной и яркой, и в конце концов просто предложить самую бледную тень его тайны.
  
  ирония из ироний: с ее талантом, раскрывшимся до такой степени, на которую она никогда не смела надеяться, с коллекционерами, откликающимися на ее видение в такой степени, которую она и представить себе не могла, с уже достигнутыми целями и с открывающимися перед ней огромными перспективами, она выбросила бы все это с некоторым сожалением, но без горечи, если бы ей пришлось выбирать между искусством и Ангелом, потому что ребенок оказался большим благословением. Фими ушла, но дух Фими питал и поливал жизнь ее сестры, принося великое изобилие.
  
  "Вот мы и приехали", - сказал водитель, притормаживая у бордюра перед галереей.
  
  Ее руки дрожали, когда она отсчитывала стоимость проезда и чаевые из кошелька. "Я ужасно напугана. Может быть, тебе просто стоит отвезти меня прямо домой".
  
  Повернувшись на своем сиденье и с удивлением наблюдая, как Селестина нервно теребит деньги, таксист сказал: "Ты не боишься, только не ты. Сидя там в таком молчании почти всю дорогу, ты не думал о том, чтобы стать знаменитым. Ты думал о своей девушке ".
  
  "В значительной степени".
  
  "Я знаю тебя, малыш. С этого момента ты можешь справиться с чем угодно, будь то аншлаговое шоу или нет, станешь ли ты знаменитым или просто еще одним ничтожеством".
  
  "Ты, должно быть, думаешь о ком-то другом", - сказала она, вкладывая ему в руку пачку банкнот. "Я, я медуза на высоких каблуках".
  
  Водитель покачал головой. "Я понял все, что кому-либо нужно знать о тебе, когда услышал, как ты спрашиваешь свою дочь, что произойдет, если глупый бугимен появится в ее сне".
  
  "В последнее время ей снился этот кошмар".
  
  "И даже в ее снах ты полон решимости быть рядом с ней. Там был бугимен, я не сомневаюсь, что ты надрал бы его волосатую задницу, и он больше никогда бы не появился. Так что ты просто зайди в эту галерею, произведи впечатление на этих чертовых типчиков, забери их деньги и стань знаменитым ".
  
  Возможно, из-за того, что Селестина была дочерью своего отца, с его верой в человечество, она всегда была глубоко тронута добротой незнакомых людей и видела в них проявление большей грации. "Знает ли ваша жена, какая она счастливая женщина?"
  
  "Если бы у меня была жена, она бы не чувствовала себя слишком счастливой. Я не из тех людей, которые хотят иметь жену, дорогая".
  
  "Так в твоей жизни есть мужчина?"
  
  "Один и тот же на протяжении восемнадцати лет".
  
  "Восемнадцать лет. Тогда он должен знать, как ему повезло".
  
  "Я обязательно рассказываю ему об этом по крайней мере два раза в день".
  
  Она вышла из такси и встала на тротуаре перед галереей, ее ноги дрожали, как у новорожденного жеребенка.
  
  Плакат с объявлением показался огромным, огроменным, гораздо больше, чем она его помнила, безумно-безрассудно большим. самими своими размерами он призывал критиков к жестокости, бросал вызов судьбе отпраздновать свой триумф, сотрясая город до руин прямо сейчас, во время землетрясения века. Она пожалела, что Хелен Гринбаум не написала несколько строк на картотеке, приклеенной скотчем к стеклу.
  
  При виде своей фотографии она почувствовала, что краснеет. Она надеялась, что никто из прохожих, проходящих между ней и галереей, не переведет взгляд с фотографии на ее лицо и не узнает ее. Что она рисовала? Шляпа славы, расшитая блестками и кисточками, была слишком безвкусной для нее; она была дочерью священника из Спрюс-Хиллз, штат Орегон, и ей было удобнее в бейсболке.
  
  Две из ее самых больших и лучших картин были выставлены в витринах, ярко освещенные. Они были ослепительны. Они были ужасны. Они были прекрасны. Они были отвратительны.
  
  Это шоу было безнадежным, катастрофическим, глупым, безрассудным, болезненным, прекрасным, чудесным, восхитительным, сладостным.
  
  Присутствие ее родителей могло только улучшить ситуацию. Они планировали вылететь в Сан-Франциско этим утром, но вчера поздно вечером скончался прихожанин и близкий друг. У служителя и его жены иногда были обязанности перед паствой, которые превосходили все остальное.
  
  Она прочитала вслух название выставки: "Этот знаменательный день".
  
  Она глубоко вздохнула. Она подняла голову, расправила плечи и вошла внутрь, где ее ждала новая жизнь.
  
  
  Глава 66
  
  
  Младший Кейн бродил среди обывателей, в серой стране конформизма, ища одно-всего одно - освежающе отталкивающее полотно, находя только изображения, которые приветствовали и даже очаровывали, тоскуя по настоящему искусству и порочному эмоциональному водовороту отчаяния и отвращения, которые оно вызывало, находя вместо этого только темы подъема и образы надежды, окруженный людьми, которым, казалось, нравилось все - от картин до канапе и холодной январской ночи, людьми, которые, вероятно, даже ни одного дня в своей жизни не размышляли о неизбежности смерти. ядерное уничтожение до конца этого десятилетия, люди, которые слишком много улыбались, чтобы быть настоящими интеллектуалами, и он чувствовал себя более одиноким и угрожаемым, чем безглазый Самсон, закованный в цепи в Газе.
  
  Он не собирался заходить в галерею. Никто из его обычных кругов не пошел бы на это шоу, если только не находился в таком состоянии химически измененного сознания, что утром не смог бы вспомнить событие, так что его вряд ли узнали бы или вспомнили. И все же казалось неразумным рисковать быть опознанным как посетитель приема, если маленький Бартоломью Селестины Уайт и, возможно, сама художница были убиты позже. Полиция, в своей обычной паранойе, может заподозрить связь между этим делом и убийствами, что побудит их разыскивать и допрашивать каждого гостя.
  
  Кроме того, его не было в списке клиентов Greenbaum Gallery, и у него не было приглашения.
  
  В те ультрасовременные галереи, где он посещал приемы, никто не входил без распечатанного приглашения. И даже с подлинным документом на руках вам все равно могли отказать во входе, если вы не смогли пройти тест на крутость. Критерии крутости были такими же, как в самых популярных танцевальных клубах современности, и фактически вышибалами, контролирующими вход в лучшие авангардные галереи, были те, кто работал в клубах.
  
  Джуниор шел вдоль больших витрин, изучая две Белые картины, выставленные на обозрение прохожих, потрясенный их красотой, как вдруг дверь открылась, и сотрудник галереи пригласил его войти. Не нужно было распечатывать приглашения, проходить крутые тесты, охранять ворота без вышибал. Такая легкая доступность служила доказательством, если вам это было нужно, что это не настоящее искусство.
  
  Отбросив осторожность, Джуниор вошел внутрь по той же причине, по которой убежденный оперный эстет может раз в десять лет посетить концерт кантри-музыки: подтвердить превосходство своего вкуса и позабавиться тем, что считается музыкой у великих немытых. Кто-то мог бы назвать это житьем в трущобах.
  
  Селестина Уайт была в центре внимания, ее всегда окружали потягивающие шампанское и поглощающие канапе буржуа, которые покупали бы картины на бархате, если бы у них было меньше денег.
  
  Честно говоря, с ее исключительной красотой она была бы в центре внимания даже на собрании настоящих художников. У Джуниора было мало шансов добраться до внебрачного сына Серафимы, не пройдя через эту женщину и не убив ее заодно; но если ему повезет и он сможет устранить Бартоломью так, чтобы Селестина не поняла, кто это сделал, тогда у него еще может быть шанс выяснить, была ли она такой же сластолюбивой, как ее сестра, и была ли она его сердечной парой.
  
  После того, как он осмотрел выставку, ему удалось не вздрогнуть открыто, и он попытался держаться на расстоянии слышимости Селестины Уайт, но, похоже, слушал не особенно внимательно.
  
  Он услышал, как она объясняет, что название выставки было навеяно одной из проповедей ее отца, которая транслировалась в еженедельной радиопрограмме национального масштаба более трех лет назад. По сути, это была не религиозная программа, а скорее программа, посвященная поиску смысла жизни; обычно в ней транслировались интервью с современными философами, а также их выступления, но время от времени появлялся священнослужитель. Проповедь ее отца получила самый большой отклик у слушателей из всех, что транслировались в программе за последние двадцать лет, и три недели спустя ее повторили по многочисленным просьбам.
  
  Вспоминая, как название выставки резонировало с ним, когда он впервые увидел галерею, брошюру, Джуниор теперь был уверен, что ранний набросок этой проповеди, записанный на магнитофон, был той странной "музыкой", которая сопровождала его вечер страсти с Серафимом. Он не мог вспомнить ни единого слова из этого, не говоря уже о каком-либо элементе, который глубоко тронул бы аудиторию национального радио, но это не означало, что он был поверхностен или неспособен поддаваться философским рассуждениям. Он был так отвлечен эротическим совершенством молодого тела Серафимы и так занят, прыгая на ней, что тоже не запомнил бы ни слова, если бы сам Зедд сидел на кровати, обсуждая состояние человека со своим обычным блеском.
  
  Скорее всего, бред преподобного Уайта был таким же сентиментальным и приторным от иррационального оптимизма, как и картины его дочери, поэтому Джуниор не спешил узнавать название радиопередачи или писать для стенограммы проповеди.
  
  Он уже собирался отправиться на поиски канапе, когда краем уха услышал, как один из гостей упомянул Бартоломью в разговоре с дочерью преподобного. В его ушах звучало только имя, а не слова, которые его окружали.
  
  "О, - ответила Селестина Уайт, - да, каждый день. В настоящее время я работаю над целой серией работ, вдохновленных Бартоломью".
  
  Это, без сомнения, были бы приторно сентиментальные картины ублюдочного мальчика с невероятно большими и прозрачными глазами, мило позирующего со щенками и котятами, картинки, больше подходящие для дешевых календарей, чем для стен галереи, и опасные для здоровья диабетиков.
  
  Тем не менее Джуниор был взволнован, услышав имя Бартоломью и узнав, что мальчик, о котором говорила Селестина, был Бартоломью из Бартоломьюса, угрожающим присутствием в его забытом сне, угрозой его состоянию и будущему, которую необходимо устранить.
  
  Когда он подошел ближе, чтобы лучше слышать разговор, он почувствовал, что кто-то пристально смотрит на него. Он посмотрел в антрацитовые глаза, во взгляд, острый, как у любой птицы, на худощавом лице мужчины тридцати с чем-то лет, худого, как оголодавшая зимой ворона.
  
  Их разделяло пятнадцать футов, несмотря на вмешательство гостей. И все же внимание этого незнакомца не показалось бы Джуниору более тревожащим, если бы они были одни в комнате и их разделял всего лишь фут.
  
  Еще более тревожным было то, что он внезапно понял, что это не незнакомец. Лицо показалось ему знакомым, и он почувствовал, что видел его раньше в тревожном контексте, хотя личность мужчины ускользала от него.
  
  Нервно дернув птичьей головой и настороженно нахмурившись, наблюдатель разорвал зрительный контакт и скользнул в болтающую толпу, затерявшись так же быстро, как стройный кулик, порхающий среди стаи упитанных чаек.
  
  Как только мужчина отвернулся, Джуниор мельком увидел, что на нем надето под дождевиком от лондонского тумана. Между лацканами пиджака: белая рубашка с воротником-крылышком, черный галстук-бабочка, намек на черные атласные лацканы, похожие на те, что на смокинге.
  
  По клавишам призрачного пианино в голове Джуниора зазвенела мелодия "Кто-нибудь, кто присматривал бы за мной". Наблюдателем с ястребиными глазами был пианист в элегантном холле отеля, где Джуниор наслаждался ужином в свой первый вечер в Сан-Франциско и дважды с тех пор.
  
  Очевидно, музыкант узнал его, что казалось маловероятным, даже экстраординарным, учитывая, что они никогда не разговаривали друг с другом, и учитывая, что Джуниор, должно быть, всего лишь один из тысяч посетителей, проходивших через этот зал за последние три года.
  
  Что еще более странно, пианист изучал его с живым интересом, который был необъясним, поскольку они были, по сути, незнакомцами. Когда его поймали за разглядыванием, он казался смущенным и быстро отворачивался, стремясь избежать дальнейшего контакта.
  
  Джуниор надеялся, что его никто не узнает на этом мероприятии. Он сожалел, что не придерживался своего первоначального плана, продолжая наблюдать за галереей из своей припаркованной машины.
  
  Поведение музыканта требовало объяснения. Пробравшись сквозь толпу, Джуниор обнаружил мужчину перед картиной такой вопиющей красоты, что любой ценитель настоящего искусства с трудом удержался бы от желания изрезать холст на ленточки.
  
  "Мне понравилась твоя музыка", - сказал Джуниор.
  
  Пораженный пианист повернулся к нему лицом - и отступил на шаг, как будто в его личное пространство вторглись слишком глубоко. "О, что ж, спасибо, вы очень добры. Я люблю свою работу, вы знаете, это так весело, что вряд ли это вообще можно назвать работой. Я играю на пианино с шести лет, и я никогда не был одним из тех детей, которые жалуются на необходимость брать уроки. Я просто не мог насытиться ".
  
  Либо этот болтун всегда был болтливым болтуном, либо Джуниор особенно смущал его.
  
  "Что вы думаете о выставке?" - спросил Джуниор, делая шаг к музыканту и тесня его.
  
  Стараясь казаться непринужденным, но явно нервничая, худощавый мужчина снова отступил. "Картины прекрасны, я потрясающе впечатлен. Вы знаете, я друг художника. Она была моей квартиранткой, я был ее домовладельцем в первые годы ее учебы в колледже, в ее юные годы, в милой маленькой однокомнатной квартирке, до рождения ребенка. Милая девушка, я всегда знала, что она добьется успеха, это было так очевидно даже в ее самых ранних работах. Я просто обязана была прийти сегодня вечером, несмотря на то, что подруга снимает два из моих четырех сетов. Я не мог пропустить это ".
  
  Плохие новости. То, что Джуниора опознал другой гость, подвергло его риску быть впоследствии причастным к убийству; то, что его узнала близкая подруга Селестины Уайт, было еще хуже. Теперь ему стало необходимо узнать, почему пианист с таким напряжением наблюдал за ним с другого конца комнаты.
  
  Снова догоняя свою жертву, Джуниор сказал: "Я поражен, что вы меня узнали, поскольку я нечасто бывал в гостиной".
  
  У музыканта не было таланта к обману. Его глаза курицы-прыгуньи шарили по ближайшей картине, по другим гостям, по полу, по всему, кроме Джуниора, и нерв дернулся на его левой щеке. "Ну, знаете, я очень хорошо разбираюсь в лицах, они запоминаются мне, не знаю почему. Бог свидетель, в остальном у меня плохая память".
  
  Протягивая руку и внимательно наблюдая за пианистом, Джуниор сказал: "Меня зовут Ричард Гэммонер".
  
  Глаза музыканта на мгновение встретились с глазами Джуниора, расширившись от удивления. Очевидно, он знал, что Gammoner - ложь. Значит, он должен быть осведомлен о настоящей личности Джуниора.
  
  Джуниор сказал: "Я должен был бы знать твое имя из афиши в гостиной, но я так же плохо запоминаю имена, как ты хорошо запоминаешь лица".
  
  щекотун из слоновой кости нерешительно пожал руку. "Я … эм … Я Нед Гнатик. Все зовут меня Недди ".
  
  Недди предпочел быстрое приветствие, два коротких кивка, но Джуниор крепко держался после завершения рукопожатия. Он не растирал музыканту костяшки пальцев, ничего такого грубого, просто держал приятно, но твердо. Его намерением было сбить с толку и еще больше напугать мужчину, воспользовавшись его очевидной неприязнью к нарушению его личного пространства, в надежде, что Недди раскроет, почему он так пристально наблюдал за Джуниором с другого конца комнаты.
  
  "Я всегда хотел сам научиться играть на фортепиано, - заявил Джуниор, - но, думаю, начинать нужно с юных лет".
  
  "О нет, никогда не бывает слишком поздно".
  
  Явно озадаченный беспечной неспособностью Джуниора прекратить рукопожатие, когда оно прекратилось, суетливый Недди не хотел быть настолько грубым, чтобы выдернуть его руку или устроить сцену, какой бы незначительной она ни была, но Джуниор, улыбаясь и притворяясь таким же общительным, как бетон, не отреагировал на вежливое пожатие. Итак, Недди ждал, позволяя держать себя за руку, и его лицо, ранее белое, как клавиши пианино, приобрело оттенок розового, который контрастировал с его красной бутоньеркой.
  
  "Ты даешь уроки?" Поинтересовался Джуниор.
  
  "Я, о, ну, нет, не совсем".
  
  "Деньги не имеют значения. Я могу позволить себе все, что вы пожелаете. И я был бы прилежным учеником ".
  
  "Я уверен, что ты был бы рад, да, но, боюсь, у меня не хватит терпения преподавать, я исполнитель, а не инструктор. Полагаю, я мог бы назвать тебе имя хорошего учителя".
  
  Хотя Недди покраснел до насыщенного примуло-розового цвета, Джуниор все еще держал его за руку, прижимая к себе и наклоняя свое лицо еще ближе к лицу музыканта. "Если бы ты поручился за учителя, я был бы уверен, что нахожусь в хороших руках, но я все равно предпочел бы учиться у тебя, Недди. Я действительно хочу, чтобы ты передумал ..."
  
  Терпение пианиста лопнуло, и он вырвал руку из хватки Джуниора. Он нервно огляделся по сторонам, уверенный, что они должны быть в центре внимания, но, конечно, гости на приеме были поглощены своими бессмысленными разговорами или просто сходили с ума от сентиментальных картин, и никто не знал об этой тихой маленькой драме.
  
  Пылая и покраснев, понизив голос почти до шепота, Недди сказал: "Прости, но ты меня неправильно понял. Я не такой, как Рене и ты".
  
  На мгновение Джуниор не обратил внимания на Рене. Он неохотно прокрутил в памяти прошлое и выудил болезненное воспоминание: великолепный трансвестит в костюме от Шанель, наследник состояния, связанного с промышленными клапанами.
  
  "Я не говорю, что в этом что-то не так, ты же понимаешь", - прошептал Недди с каким-то яростным примирением, - "но я не гей, и я не заинтересован в том, чтобы учить тебя игре на фортепиано или чему-то еще. Кроме того, после историй, которые Рене рассказала о тебе, я не могу представить, почему ты думаешь, что кто-то из его и #133; ее друзей окажется рядом с тобой. Тебе нужна помощь. Рене такая, какая она есть, но она не плохой человек, она щедрая и она милая. Она не заслуживает того, чтобы ее били, оскорбляли и … и всех тех ужасных вещей, которые ты сделал. Извините меня."
  
  В вихре лондонского Тумана и праведного негодования Недди повернулся спиной к Джуниору и поплыл прочь сквозь оживленно болтающую толпу.
  
  Словно румянец был передан вирусом, Джуниор подхватил от пианиста заразу цвета примулы.
  
  Поскольку Рене Виви жила в отеле, она, вероятно, считала коктейль-бар своим личным местом встречи. Естественно, люди, работавшие в баре, знали ее и были дружелюбны с ней. Они запомнили бы любого мужчину, который сопровождал наследницу в ее пентхаус.
  
  Хуже того, мстительная и порочная сука - или ублюдок, неважно - очевидно, сочиняла о нем мерзкие истории, которыми в один неспешный вечер делилась с Недди, с барменом, со всеми, кто был готов слушать. Персонал зала ожидания считал Джуниора опасным садистом, без сомнения, она состряпала и другие зловещие истории, обвиняя его во всем, от дегенеративного интереса к телесным отходам до самоуничтожения своих гениталий.
  
  Замечательно. О, идеально. Итак, Недди, друг Селестины, знал, что Джуниор, слывущий злобным садистом, посетил этот прием под вымышленным именем. Если Джуниор действительно был подлым извращенцем с такими рококо-вкусами, что его избегали даже отбросы общества, даже невменяемый мутант, отпрыск саморазмножающегося гермафродита, то, несомненно, он тоже был способен на убийство.
  
  Услышав о смерти Бартоломью и / или Селестины, Недди позвонил бы в полицию и указал на Джуниора через двенадцать секунд. Может быть, через четырнадцать.
  
  Джуниор незаметно последовал за музыкантом через большую гостиную, но обходя ее по дуге, используя бормочущую буржуазию в качестве прикрытия.
  
  Недди оказал содействие, не соизволив оглянуться. В конце концов, он остановил молодого человека, который, судя по бейджику с именем на лацкане его блейзера, был сотрудником галереи. Они склонили головы друг к другу в разговоре, а затем музыкант направился через арку во второй выставочный зал.
  
  Любопытствуя узнать, что сказал Недди, Джуниор быстро подошел к тому же сотруднику галереи. "Извините, но я так долго искал своего друга в этой толпе, а потом увидел, как он разговаривает с вами - джентльмен в лондонском тумане и смокинге, - и теперь я снова потерял его. Он не сказал, уезжает ли? Он отвезет меня домой ".
  
  Молодой человек повысил голос, чтобы его было слышно сквозь чавканье художественных индеек. "Нет, сэр. Он просто спросил, где мужской туалет".
  
  "И где же это?"
  
  "В задней части второй галереи, слева, есть коридор. Комнаты отдыха находятся в конце его, за офисами".
  
  К тому времени, как Джуниор миновал три кабинета и нашел мужской туалет, Недди уже занял его. Дверь была заперта, что, должно быть, означало, что в джоне жил один человек.
  
  Джуниор прислонился к дверному косяку.
  
  Зал был пуст. Затем из одного из кабинетов вышла женщина и направилась к галерее, не взглянув на него.
  
  9-миллиметровый пистолет покоился в дополнительной наплечной кобуре под кожаным пальто Джуниора. Но глушитель звука не был прикреплен; он лежал в одном из карманов его пальто. Удлиненный ствол, слишком длинный, чтобы удобно лежать у его левого бока, скорее всего, повис бы на кобуре, когда он был вытащен.
  
  Он не хотел рисковать, выходя замуж за оружие и глушитель здесь, в холле, где его могли увидеть. Кроме того, могли возникнуть осложнения из-за того, что он был забрызган кровью Недди. Последствия были отвратительными, но они также были в высшей степени компрометирующими. По той же причине он не хотел пользоваться ножом.
  
  В туалете спустили воду.
  
  В течение последних двух дней Джуниор ел только вяжущую пищу, а сегодня ближе к вечеру он также принял профилактическую дозу парегорика.
  
  Из-за двери донесся звук льющейся воды в раковине. Недди мыл руки.
  
  Петель не было снаружи. Дверь открывалась внутрь.
  
  Вода отключилась, и Джуниор услышал скрежет автомата для раздачи бумажных полотенец.
  
  В зале никого не было.
  
  Выбор времени решал все.
  
  Джуниор больше не опирался небрежно на наличник. Он уперся обеими руками в дверь.
  
  Услышав щелчок открываемого замка, он ворвался в мужской туалет.
  
  Услышав шорох плаща, Недди Гнатик споткнулся, потерял равновесие и вздрогнул.
  
  Прежде чем пианист успел вскрикнуть, Джуниор загнал его между унитазом и раковиной, ударив о стену с такой силой, что у него перехватило дыхание и в соседнем бачке унитаза громко заплескалась вода.
  
  Дверь позади них с силой отскочила от стопора с резиновым наконечником и с глухим стуком закрылась. Однако замок не был защелкнут, и они могли быть прерваны на мгновение.
  
  Недди обладал всем музыкальным талантом, но у Джуниора были мускулы. Прижатый к стене, с горлом в тисках рук Джуниора, Недди нуждался в чуде, чтобы когда-нибудь снова стереть с клавиатуры еще одно глиссандо.
  
  Его руки, белые, как голуби, взлетели вверх, хлопая крыльями, словно пытаясь высвободиться из рукавов плаща, словно он был фокусником, а не музыкантом.
  
  Продолжая жестокое удушающее давление, Джуниор отвернул голову в сторону, чтобы защитить глаза. Он ударил Недди коленом в промежность, выбив из него остатки борьбы.
  
  Руки умирающего голубя запорхали по рукам Джуниора, слабо потянули за его кожаное пальто и, наконец, безвольно повисли по бокам Недди.
  
  Острый, как у птицы, взгляд музыканта потускнел. Его розовый язык высунулся изо рта, как наполовину съеденный червяк.
  
  Джуниор отпустил Недди и, позволив ему сползти по стене на пол, вернулся к двери, чтобы запереть ее. Потянувшись к щеколде, он внезапно ожидал, что дверь распахнется и за ней появится Томас Ванадиум, мертвый и воскресший. Призрак не появлялся, но Джуниор был потрясен одной только мыслью о таком сверхъестественном противостоянии в разгар этого кризиса.
  
  От двери к раковине, нервно выуживая из кармана пальто пластиковый аптечный пузырек, Джуниор посоветовал себе сохранять спокойствие. Медленно, глубоко дышать. Что сделано, то сделано. Живи будущим. Действуй, не реагируй. Сосредоточься. Ищи светлую сторону.
  
  Пока что он не принимал ни противорвотных, ни антигистаминных препаратов, чтобы предотвратить рвоту и крапивницу, потому что хотел принять лекарства от этих состояний как можно раньше, незадолго до насилия, чтобы обеспечить максимальную защиту. Он намеревался принять дозу только после того, как проследит за Селестиной домой из галереи и будет достаточно уверен, что обнаружил логово Бартоломью.
  
  Он так сильно дрожал, что не мог снять крышку с бутылки. Он гордился тем, что был более чувствительным, чем большинство людей, что был так полон чувств, но иногда чувствительность была проклятием.
  
  Снимите колпачок. Во флаконе были желтые капсулы, также синие. Ему удалось высыпать по одной каждого цвета на ладонь левой руки, не пролив остальное на пол.
  
  Конец его поисков был близок, так близок, правильный Бартоломью был почти в пределах досягаемости. Он был в ярости на Недди Гнатика за то, что тот, возможно, все испортил.
  
  Он закрыл бутылку пробкой, сунул ее в карман, а затем пнул мертвеца, еще раз пнул и плюнул на него.
  
  Медленно, глубоко дыши. Сосредоточься.
  
  Возможно, положительной стороной было то, что музыкант не намочил штаны и не помочился в предсмертной агонии. Иногда, во время сравнительно медленной смерти, такой как удушение, жертва теряла контроль над всеми функциями организма. Он прочитал это в романе, что-то из клуба "Книга месяца", а значит, обогащающее жизнь и надежное. Вероятно, не Юдора Уэлти. Возможно, Норман Мейлер. В любом случае, в мужском туалете пахло не так свежо, как в цветочном магазине, но и вони там не было.
  
  Однако, если это и было светлой стороной, то это была отвратительная светлая сторона (без каламбура), потому что он все еще был заперт в этом мужском туалете с трупом, и он не мог оставаться здесь до конца своих дней, питаясь водой из-под крана и бутербродами из бумажных полотенец, но он также не мог оставить тело, чтобы его нашли, потому что полиция обыскала бы всю галерею до окончания приема, до того, как у него появится шанс последовать за Селестиной домой.
  
  Еще одна мысль: Молодой сотрудник галереи, должно быть, помнит, что Джуниор спрашивал о Недди и последовал за ним в мужской туалет. Он дал бы описание, а поскольку он был знатоком искусства, следовательно, ориентирован на визуальное восприятие, он, скорее всего, дал бы хорошее описание, и то, что нарисовал художник-полицейский, было бы не каким-то кубистическим видением в стиле Пикассо или размытым импрессионистским наброском, а портретом, наполненным яркими и реалистичными деталями, как на картине Нормана Рокуэлла, обеспечивающими задержание.
  
  Искренне ища светлую сторону, Джуниор обнаружил более темную.
  
  Когда его желудок неприятно скрутило, а кожу головы покалывало, им овладела паника, он был уверен, что у него будут как сильные нервные позывы, так и сильная крапивница, которая будет проявляться одновременно. Он закинул капсулы в рот, но не смог выделить достаточно слюны, чтобы проглотить их, поэтому открыл кран, налил воды в сложенные чашечкой ладони и выпил, размазывая по куртке и свитеру.
  
  Взглянув в зеркало над раковиной, он увидел отражение не самосовершенствовавшегося и полностью реализовавшегося мужчины, которым он так усердно старался стать, а бледного маленького мальчика с круглыми глазами, который прятался от своей матери, когда у нее были самые глубокие и мрачные перепады настроения, вызванные кокаином и приправленные амфетамином, прежде чем она променяла холодную реальность на теплый уют психушки. Словно какой-то водоворот времени закрутил его назад, в ненавистное прошлое, Джуниор почувствовал, как с таким трудом завоеванная защита рушится.
  
  Слишком со многим, слишком со многим приходится мириться, и это так несправедливо: найти иголку Бартоломью в стоге сена, крапивница, приступы рвоты и поноса, потерять палец на ноге, потерять любимую жену, бродить в одиночестве по холодному и враждебному миру без второй половинки, унижаться от трансвеститов, терзаться мстительными духами, быть слишком напряженным, чтобы наслаждаться преимуществами медитации, смерть Зедда, перспектива тюрьмы, всегда маячащая по той или иной причине, неспособность найти покой ни в рукоделии, ни в сексе.
  
  Джуниору что-то было нужно в его жизни, недостающий элемент, без которого он никогда не мог быть полноценным, что-то большее, чем вторая половинка сердца, больше, чем немецкий или французский, или каратэ, и сколько он себя помнил, он искал эту таинственную субстанцию, этот загадочный предмет, это умение, эту штуковину, этот дурацкий трюк, эту ерунду, эту силу или личность, это озарение, но проблема была в том, что он не знал, что ищет, и так часто, когда ему казалось, что он это нашел, он не находил это ведь, следовательно, он беспокоился, что если когда-нибудь найдет его, то может выбросить, потому что не поймет, что на самом деле это тот самый джиггер или гигантари, который он искал с детства.
  
  Зедд одобряет жалость к себе, но только в том случае, если вы научитесь использовать ее как трамплин для гнева, потому что гнев, как и ненависть, может быть здоровой эмоцией, если его правильно направить в нужное русло. Гнев может побудить вас к вершинам достижений, о которых вы в противном случае никогда бы не узнали, даже простая яростная решимость доказать неправоту ублюдков, которые насмехались над вами, ткнуть их носом в факт вашего успеха. Гнев и ненависть двигали всеми великими политическими лидерами, от Хидээра до Сталина и Мао, которые неизгладимо вписали свои имена в историю и которые - каждый по-своему - были снедаемы жалостью к себе в молодости.
  
  Глядя в зеркало, которое должно было быть затуманено жалостью к себе, словно паром, младший Кейн искал свой гнев и нашел его. Это был черный и горький гнев, ядовитый, как яд гремучей змеи; без особого труда его сердце превратило его в чистейшую ярость.
  
  Этот волнующий гнев вывел Джуниора из отчаяния, и он отвернулся от зеркала, снова ища светлую сторону. Возможно, дело было в окне ванной.
  
  
  Глава 67
  
  
  Когда компания Вульфстана усаживалась за столик у окна, над черной водой медленно клубились массы хлопкового тумана, как будто бухта проснулась и, поднявшись со своего ложа, сбросила с себя огромные горы простыней и одеял.
  
  Для официанта Нолли был Нолли, Кэтлин - миссис Вулфстан, а Том Ванадиум был сэром - хотя и не обычным небрежно-вежливым "сэр", а "сэр" с почтительным акцентом. Официант не знал Тома, но его разбитое лицо придавало ему солидности; кроме того, он обладал качеством, совершенно отличным от осанки, манеры держаться и отношения, чем-то невыразимым, что внушало уважение и даже доверие.
  
  Всем было заказано мартини. Никто из присутствующих не соблюдал обет абсолютной трезвости.
  
  Том вызвал в ресторане меньше ажиотажа, чем ожидала Кэтлин. Другие посетители, конечно, заметили его, но после одного или двух взглядов, полных шока или жалости, они казались безразличными, хотя это, несомненно, была самая тонкая видимость безразличия. То же самое качество в нем, которое вызывало почтительное отношение со стороны официанта, очевидно, гарантировало, что другие будут достаточно вежливы, чтобы уважать его частную жизнь.
  
  "Мне интересно, - сказал Нолли, - если вы больше не служитель закона, в каком качестве вы собираетесь преследовать Кейна?"
  
  Том Ванадиум лишь приподнял бровь, как бы говоря, что более чем один ответ должен быть очевиден.
  
  "Я бы никогда не подумал, что ты линчеватель", - сказал Нолли.
  
  "Я не такой. Я просто собираюсь стать совестью, без которой Енох Каин, похоже, родился".
  
  "У тебя есть оружие?" Спросил Нолли.
  
  "Я не буду тебе лгать".
  
  Так это ты. Законно?"
  
  Том ничего не сказал.
  
  Нолли вздохнул. "Ну, я думаю, если бы ты собирался просто заткнуть ему рот, ты мог бы сделать это уже сейчас, как только добрался до города".
  
  "Я бы просто так никого не ударил, даже такого червяка, как Каин, не больше, чем совершил бы самоубийство. Помните, я верю в вечные последствия".
  
  Обращаясь к Нолли, Кэтлин сказала: "Вот почему я вышла за тебя замуж. Находиться рядом с такими разговорами".
  
  "Ты имеешь в виду вечные последствия?"
  
  "Нет, бах".'
  
  Официант двигался так плавно, что три мартини на подносе из красного дерева с пробкой, казалось, проплыли через весь зал перед ним, а затем зависли рядом с их столиком, пока он подавал коктейли сначала леди, потом гостю и третьим хозяину.
  
  Когда официант ушел, Том сказал: "Не беспокойся о подстрекательстве к преступлению. Если бы мне пришлось арестовать Каина, чтобы помешать ему причинить кому-то вред, я бы не колебался. Но иначе я бы никогда не выступал в роли судьи и присяжных ".
  
  Толкнув Нолли локтем, Кэтлин сказала: "Папа". Это замечательно ".
  
  Нолли поднял свой бокал. "За правосудие, грубое или гладкое".
  
  Кэтлин смаковала свой мартини. "Мммм & #133; холодный, как сердце наемного убийцы, и хрустящий, как стодолларовая банкнота из кошелька дьявола".
  
  Это побудило Тома поднять обе брови.
  
  "Она читает слишком много крутых детективов", - сказал Нолли. "И в последнее время она поговаривает о том, чтобы написать их".
  
  "Держу пари, я могла бы и продать это тоже", - сказала она. "Возможно, я не так хороша в этом, как в зубах, но я была бы лучше некоторых, кого я читала".
  
  "Я подозреваю, - сказал Том, - что за любую работу, на которую ты решишься, ты будешь так же хорош, как в зубах".
  
  "В этом нет никаких сомнений", - согласился Нолли, сверкая своими чопперами.
  
  "Том, - сказала Кэтлин, - я думаю, я знаю, почему ты стал полицейским. Сиротский приют Святого Ансельмо и убийства тех детей".
  
  Он кивнул. "После этого я был как Фома неверующий".
  
  "Ты удивляешься, - сказал Нолли, - почему Бог позволяет страдать невинным".
  
  "Я сомневался в себе больше, чем в Боге, хотя и в Нем тоже. На моих руках была кровь этих мальчиков. Я должен был их защитить, а я потерпел неудачу".
  
  "Ты слишком молода, чтобы тогда руководить приютом".
  
  "Мне было двадцать три. В больнице Святого Ансельмо я был старостой одного из этажей общежития. Этаж, на котором произошли все убийства. После этого &# 133; я решил, что, возможно, я смог бы лучше защитить невиновных, если бы был полицейским. На какое-то время закон дал мне больше опоры, чем вера ".
  
  "Легко видеть в тебе полицейского", - сказала Кэтлин. Все эти удары, хлопки и ведерки с червями просто слетают с твоего языка, так сказать. Но требуется некоторое усилие, чтобы вспомнить, что ты тоже священник."
  
  "Был священником", - поправил он. "Может быть, снова стану. По моей просьбе я был освобожден от обетов и отстранен от исполнения обязанностей на двадцать семь лет. С тех пор, как были убиты те дети. "
  
  "Но что заставило тебя выбрать такую жизнь? Ты, должно быть, поступил в семинарию ужасно молодым".
  
  "Четырнадцать. Обычно за проявлением призвания в таком юном возрасте стоит семья, но в моем случае мне пришлось уговаривать своих родителей ".
  
  Он смотрел на сгустившиеся призраки тумана, белые массы, которые полностью скрывали залив, как будто все моряки, когда-либо пропавшие в море, собрались здесь, прижавшись к иллюминатору, безглазые фигуры, которые, тем не менее, видели все.
  
  "Даже когда я был маленьким мальчиком, - продолжил Том, - мир казался мне совсем не таким, каким он казался другим людям. Я не имею в виду, что я был умнее. У меня IQ, может быть, немного выше среднего, но похвастаться нечем. Дважды завалил географию и один раз историю. Никто никогда не спутал бы меня с Эйнштейном. Просто я почувствовал … такую сложность и загадочность, которые другие люди не оценили, такую многослойную красоту, слои за слоями, как тесто фило, каждый новый слой удивительнее предыдущего. Я не могу объяснить вам это, чтобы не показаться юродивым, но даже будучи мальчиком, я хотел служить Богу, который сотворил так много чудес, каким бы странным и, возможно, даже неподвластным всякому пониманию Он ни был ".
  
  Кэтлин никогда не слышала, чтобы религиозное призвание описывалось такими странными словами, и она действительно была удивлена, услышав, как священник называет Бога "странным".
  
  Отвернувшись от окна, Том встретился с ней взглядом. Его дымчато-серые глаза казались затуманенными, как будто призраки тумана прошли через окно и завладели им. Но затем пламя свечи на столе вспыхнуло от сквозняка; яркий свет растопил холод в его глазах, и она снова увидела тепло и прекрасную печаль, которые производили на нее впечатление раньше.
  
  "Я менее философичен, чем Кэтлин, - сказал Нолли, - поэтому мне интересно, где ты научился фокусам с четвертаком. Как получилось, что ты священник, полицейский и фокусник-любитель?"
  
  "Ну, там был один фокусник..."
  
  Том указал на почти допитый мартини, стоявший на столе перед ним. Монета балансировала на тонком ободке бокала: невероятно, ненадежно.
  
  "— называл себя королем Обадией, фараоном фантастики. Он путешествовал по всей стране, играя в ночных клубах..."
  
  Том снял четвертак со стакана, зажал его в правом кулаке, а затем сразу же разжал ладонь, которая теперь была пуста.
  
  "— и куда бы он ни ходил, в перерывах между своими концертами, он всегда давал бесплатные выступления в домах престарелых, школах для глухих ..."
  
  Кэтлин и Нолли переключили свое внимание на сжатую левую руку Тома, хотя монетка никак не могла перекочевать из одного кулака в другой.
  
  "— и всякий раз, когда добрый фараон бывал здесь, в Сан-Франциско, несколько раз в год, он всегда заходил в церковь Святого Ансельмо, чтобы развлечь мальчиков ..."
  
  Вместо того, чтобы разжать левый кулак, Том поднял бокал с мартини правой рукой, и на скатерти под бокалом лежала монета.
  
  "— поэтому я убедил его научить меня нескольким простым трюкам".
  
  Наконец его левая рука раскрылась ладонью вверх, обнажив две десятицентовики и пятицентовик.
  
  "Все просто, черт возьми", - сказал Нолли,
  
  Том улыбнулся. "Я много тренировался на протяжении многих лет".
  
  Он на мгновение сжал в руке три монеты, затем, щелкнув запястьем, швырнул их в Нолли, который вздрогнул. Но либо монеты так и не были брошены, либо они исчезли в воздухе - и его рука была пуста.
  
  Кэтлин не заметила, как Том поставил свой стакан на стол из-за четвертака. Когда он поднял бокал, чтобы допить остатки мартини, на скатерти, где раньше лежал четвертак, блестели две десятицентовики и пятицентовик.
  
  После долгого разглядывания монет Кэтлин сказала: "Я не думаю, что кто-либо из авторов детективов когда-либо писал серию романов о священнике-детективе, который к тому же является фокусником".
  
  Поднимая свой мартини и театрально указывая на скатерть, где раньше стоял бокал, как будто отсутствие монет доказывало, что он тоже обладает колдовской силой, Нолли сказал: "Еще по порции этого волшебного напитка?"
  
  Все согласились, и заказ был сделан, когда официант принес закуски: крабовые котлеты для Нолли, креветки для Кэтлин и кальмары для Тома.
  
  "Знаешь, - сказал Том, когда принесли вторую порцию напитков, - как ни трудно в это поверить, в некоторых местах никогда не слышали о мартини".
  
  Нолли вздрогнул. "Дебри Орегона. Я не собираюсь туда ехать, пока там не станет цивилизованно".
  
  "Не только в Орегоне. Даже в Сан-Франциско, в некоторых местах".
  
  "Да хранит нас Господь, - сказал Нолли, - от таких разрушенных кварталов, как эти".
  
  Они чокнулись бокалами в тосте.
  
  
  Глава 68
  
  
  Рукоятка, нуждавшаяся в масле, заскрипела, но высокие половинки створчатого окна разошлись и открылись наружу, в переулок.
  
  В заголовке поблескивали контакты сигнализации, но в данный момент система не была активирована.
  
  Подоконник находился примерно в четырех с половиной футах от пола туалета. Джуниор ухватился за него обеими руками.
  
  Поскольку стеклянные створки открытого окна не прилегали вплотную к внешней стене, они загораживали ему обзор. Ему пришлось протиснуться дальше в проем, пока он не покачнулся на подоконнике, прежде чем он смог увидеть длину всего блока, примерно посередине которого находилась галерея.
  
  Густой туман искажал ощущение времени и места. На каждом конце квартала жемчужные отблески света отмечали перекрестки с главными улицами, но не освещали этот более узкий проход между ними. Несколько ламп системы безопасности - голых лампочек под абажурами в форме перевернутого блюдца или в проволочной сетке - указывали на входы некоторых предприятий, но плотные белые завесы скрывали и их, пока они не стали не ярче газовых фонарей.
  
  Густой туман настолько же успокаивал город, насколько и скрывал его, и в переулке было на удивление тихо. Многие магазины были закрыты на ночь, и, насколько Джуниор мог разглядеть, по всей длине квартала не было припарковано ни грузовиков доставки, ни других транспортных средств.
  
  Остро осознавая, что кто-то, у кого больше нужды, чем терпения, может вскоре постучать в запертую дверь, Джуниор вернулся в мужской туалет.
  
  Недди, одетый для работы, но чересчур нарядный для собственных похорон, прислонился к стене, опустив голову и уткнув подбородок в грудь. Его бледные руки были раскинуты по бокам, как будто он пытался выбить аккорды из плиток пола.
  
  Джуниор вытащил музыканта из-под комода и раковины.
  
  Тощий, бледнолицый, болтливый неженка, - прошипел он, все еще настолько злясь на Недди, что хотел засунуть голову пианиста в унитаз, даже несмотря на то, что тот был мертв. Засунь его голову внутрь и топчи по нему. Топчи его в миску. Смывай и смывай, топай и топай.
  
  Чтобы быть полезным, гнев должен быть направлен, как объясняет Зедд необычайно поэтичной прозой в книге " Красота гнева: направь свой гнев и стань победителем". Нынешнее затруднительное положение Джуниора стало бы только хуже, если бы ему пришлось позвонить Roto-Rooter, чтобы вытащить музыканта из водопровода.
  
  При этой мысли он заставил себя рассмеяться. К сожалению, его смех был высоким и дрожащим, и это чертовски напугало его.
  
  Направляя свою прекрасную ярость, Джуниор поднял труп на подоконник и столкнул его головой вперед в переулок. Туман принял его с звуком, похожим на звук глотания.
  
  Он последовал за мертвецом через окно в переулок, умудрившись не наступить на него.
  
  Ни одного вопрошающего голоса, эхом отразившегося от стен коридора, ни одного обвиняющего выкрика. Он был наедине с трупом в этот окутанный туманом момент столичной ночи - но, возможно, ненадолго, другого окоченевшего человека пришлось бы тащить; но Недди весил едва ли больше пяти футов десяти дюймов хлебной палочки. Джуниор поднял тело с земли и перекинул его через плечо, как носят пожарные.
  
  Неподалеку громоздилось несколько больших мусорных контейнеров, темные прямоугольники, менее заметные, чем предполагалось, в медленно клубящемся мраке, похожие на формы во сне, зловещие, как кладбищенские саркофаги, каждый из которых так же подходил для трупа музыканта, как и любой другой.
  
  Одна тревожная проблема: Недди могут найти в контейнере до того, как его увезут, а не на свалке, которая предпочтительно послужила бы его предпоследним пристанищем. Если его тело было обнаружено здесь, оно должно находиться на некотором расстоянии от любого мусорного бака, используемого галереей. Чем меньше вероятность, что копы свяжут Недди с колбасной фабрикой Гринбаума, тем меньше вероятность, что они также свяжут убийство с Джуниором.
  
  Изогнувшись, как обезьяна, он потащил музыканта на север по аллее. Первоначально булыжная мостовая была покрыта черным асфальтом, но местами современный материал потрескался и истерся, образовав предательски неровную поверхность, ставшую еще более коварной из-за слоя влаги, выделяемого туманом. Он несколько раз спотыкался и поскальзывался, но использовал свой гнев, чтобы сохранить равновесие и быть победителем, пока не нашел достаточно удаленный мусорный контейнер.
  
  Контейнер - на уровне глаз сверху, потрепанный, с прожилками ржавчины, покрытый капельками конденсата - был больше, чем некоторые в переулке, с раздвоенной крышкой. Обе половинки век уже были приподняты.
  
  Без церемоний и молитв, хотя и с большим праведным гневом, Джуниор перекинул мертвого музыканта через край Мусорного контейнера. На какое-то ужасное мгновение его левая рука запуталась в неплотно затянутом поясе лондонского дождевика от тумана. Выдавив сквозь стиснутые зубы пронзительное блеяние тревоги, он отчаянно встряхнулся и отпустил тело.
  
  Звук, изданный падающим трупом, указывал на то, что дно мусорного ведра было усыпано мягким мусором, а также на то, что оно было заполнено не более чем наполовину. Это повышало шансы на то, что Недди не обнаружат до тех пор, пока самосвал не выкинет его на свалку - и даже тогда, возможно, на него больше не обратят внимания, кроме глаз голодных крыс.
  
  Двигайся, двигайся, как мчащийся поезд, оставляя мертвых монахинь - или, по крайней мере, одного мертвого музыканта - далеко позади.
  
  К открытому створчатому окну, в мужской туалет. Все еще кипя от ярости. Сердито захлопнул двойные стекла, пока ленивые языки тумана лизали сужающуюся щель.
  
  На случай, если кто-то ждал в коридоре, он спустил воду в унитазе для достоверности, хотя связывающие продукты и парегорик по-прежнему придавали ему крепость кишечника любого храброго рыцаря в битве.
  
  Когда он осмелился взглянуть в зеркало над раковиной, он ожидал увидеть изможденное лицо, запавшие глаза, но мрачный опыт не оставил никаких видимых следов. Он быстро причесался. Действительно, он выглядел так прекрасно, что женщины, как обычно, ласкали его своими тоскующими взглядами, когда он возвращался через галерею.
  
  Насколько мог, он осмотрел свою одежду. Она была выглажена лучше, чем он ожидал, и не заметно испачкана.
  
  Он энергично вымыл руки.
  
  На всякий случай он принял еще лекарства. Одна желтая капсула, одна синяя.
  
  Быстрый осмотр пола в туалете. Музыкант ничего не оставил после себя, ни оторванной пуговицы, ни алых лепестков от своей бутоньерки.
  
  Джуниор отпер дверь и обнаружил, что коридор пуст.
  
  Прием по-прежнему бурлил в обоих выставочных залах галереи. Легионы некультурных людей, у которых нарушен вкус во всех отношениях, за исключением ценителей закусок, болтали об искусстве и подкрепляли свои нелепые мнения посредственным шампанским.
  
  Сыт по горло ими и этой выставкой, Джуниор наполовину желал, чтобы у него снова началась сильная рвота на нервной почве. Даже в своих страданиях он с удовольствием обрызгал бы эти настойчиво привлекательные полотна вонючими выбросами из своего нутра: критикой самого едкого характера.
  
  В главной комнате, направляясь к входной двери, Джуниор увидел Селестину Уайт, окруженную обожающими ее толстоголовыми, болтливыми дурочками, нерешительными болванами, тупицами, олухами, зеваками и простофилями. Она все еще была такой же великолепной, как и ее бесстыдно красивые картины. Если бы представилась возможность, Джуниор нашел бы в ней больше пользы, чем в ее так называемом искусстве.
  
  Улица перед галереей была так же затянута морем тумана, как и переулок за ней. Фары проезжающих машин пронзали мрак, как лучи глубоководных подводных лодок, работающих на дне океана.
  
  Он подкупил парковщика, чтобы тот припарковал его "Мерседес" у обочины, в зоне парковщика, перед ближайшим рестораном, чтобы он был немедленно доступен в случае необходимости. Он также мог бы выйти из машины и последовать за Селестиной пешком, если бы она решила прогуляться отсюда домой пешком.
  
  Намереваясь держать вход в галерею под наблюдением из-за руля своего "Мерседеса", Джуниор проверил время, направляясь к машине. Его запястье было обнажено, "Ролекс" отсутствовал.
  
  Он остановился недалеко от своей машины, ошеломленный ощущением надвигающейся гибели.
  
  Специально подогнанный золотой ремешок наручных часов закрывался застежкой, которая при отпускании позволяла часам легко скользить по руке. Джуниор сразу понял, что застежка расстегнулась, когда его рука запуталась в поясе плаща Недди. Труп вырвался и упал в Мусорный контейнер, прихватив с собой часы Джуниора.
  
  Хотя "Ролекс" был дорогим, Джуниора не волновали денежные потери. Он мог позволить себе купить целую охапку "Ролексов" и носить их от запястья до плеча.
  
  Вероятность того, что он оставил четкий отпечаток пальца на кристалле часов, была оценена как маловероятная. А ремешок был слишком текстурированным, чтобы оставить отпечаток, полезный полиции.
  
  Однако на задней стороне корпуса часов были выгравированы компрометирующие слова в виде памятной гравировки: "Ини/Люблю/Тэмми Бин".
  
  Тэмми - биржевой аналитик, брокер и фетишистка, питающаяся кошачьим кормом, с которой он встречался с Рождества 65-го по февраль 66-го, подарила ему часы в обмен на все комиссионные за торговлю и идеальный секс, который он ей дарил.
  
  Джуниор был ошеломлен тем, что эта стерва вернулась в его жизнь, чтобы разрушить его, почти два года спустя. Зедд учит, что настоящее - это всего лишь мгновение между прошлым и будущим, которое на самом деле оставляет нам только два выбора - жить либо прошлым, либо будущим; прошлое, с которым покончено, не имеет последствий, если мы не настаиваем на расширении его возможностей, не живя полностью будущим. Джуниор всегда стремился жить будущим и верил, что добился успеха в этом стремлении, но, очевидно, он еще не научился применять мудрость Зедда в полной мере, потому что прошлое продолжало давить на него. Он страстно пожалел, что не просто порвал с Тэмми Бин, но вместо этого задушил ее, что он задушил ее и отвез ее труп в Орегон, и столкнул ее с пожарной вышки, и ударил оловянным подсвечником, и отправил на дно озера Куорри с золотым "Ролексом", засунутым у нее во рту.
  
  Возможно, он и не очень хорошо владел этим живущим в будущем существом, но он был абсолютно великолепен в гневе.
  
  Возможно, часы не были бы обнаружены вместе с трупом. Возможно, они осели бы в мусоре и не были найдены до тех пор, пока археологи не раскопали свалку через две тысячи лет.
  
  "Возможно, это для младенцев", - говорит нам Зедд в книге "Действуй сейчас, подумай позже". Учимся доверять своим инстинктам.
  
  Он мог застрелить Тэмми Бин после того, как убил Бартоломью, сделать это до рассвета, до того, как полиция выследит ее, чтобы она не смогла опознать для них "Ини". Или он мог вернуться в переулок, залезть в мусорный контейнер и достать "Ролекс".
  
  Словно туман был паралитическим газом, Джуниор неподвижно стоял посреди тротуара. Ему действительно не хотелось лезть в этот мусорный контейнер.
  
  Будучи, как всегда, безжалостно честным с самим собой, он признал, что убийство Тэмми не решит его проблему. Она могла бы рассказать друзьям и коллегам о Rolex, точно так же, как наверняка поделилась со своими подругами самыми пикантными подробностями о непревзойденных занятиях любовью Джуниора. В течение двух месяцев, что он встречался с женщиной-кошкой, другие слышали, как она называла его Ини. Он не мог убить Тэмми и всех ее друзей и коллег, по крайней мере, не в срок, достаточный для того, чтобы помешать полиции.
  
  В аварийном наборе в багажнике его машины был фонарик. Он принес его и подсластил взятку парковщику.
  
  Снова в переулок. На этот раз не через забитую кузнечиками галерею. Быстрым шагом вокруг квартала.
  
  Если он не найдет Rolex и не вернется к своей машине до окончания приема, он потеряет свой лучший шанс последовать за Селестиной в Бартоломью.
  
  Вдалеке раздается звонок троллейбуса. Сильный и четкий, несмотря на приглушающий туман.
  
  Джуниору вспомнилась сцена из старого фильма, которую Наоми хотела посмотреть, история любви, действие которой происходило во время Черной чумы: повозка, запряженная лошадьми, катится по средневековым улицам Лондона или Парижа, водитель звонит в колокольчик и кричит: "Вывозите своих мертвецов, вывозите своих мертвецов!" Если бы современный Сан-Франциско предоставил такую удобную услугу, ему бы вообще не пришлось выбрасывать Neddy Gnathic в мусорный контейнер.
  
  Мокрые булыжники и изодранный асфальт. Быстрее, быстрее. Мимо освещенного створчатого окна в мужском туалете галереи.
  
  Джуниор беспокоился, что может не найти нужный Мусорный контейнер среди множества других. Тем не менее, он не включил фонарик, подозревая, что ему было бы легче найти дорогу, если бы условия темноты и тумана были точно такими же, как раньше. На самом деле, так оно и оказалось, и он сразу узнал огромный Мусорный контейнер, когда наткнулся на него.
  
  Засунув фонарик за пояс, он ухватился обеими руками за край мусорного контейнера. Металл был шероховатым, холодным и влажным.
  
  Хороший плотник может орудовать молотком с экономией движений и точностью, столь же элегантными, как движения симфонического дирижера с дирижерской палочкой. Полицейский, регулирующий дорожное движение, может превратить свою работу в грубый балет. Однако из всех скромных задач, которые мужчины и женщины могут превратить в визуальную поэзию, проявив спортивную ловкость и грацию, забраться в мусорный контейнер - наименьшее обещание украсить его.
  
  Джуниор приподнялся, вскарабкался наверх, перепрыгнул через борт и рухнул в глубокий бункер с твердым намерением приземлиться на ноги. Но он промахнулся, врезался плечом в заднюю стенку контейнера, упал на колени и растянулся лицом вниз в мусорном ведре.
  
  Используя свое тело в качестве колотушки в колоколе Мусорного контейнера, Джуниор извлек громкую раскатистую ноту, которая звенела, как плохо отлитый соборный колокол, торжественно отражаясь эхом от стен стоящих по бокам зданий, взад и вперед сквозь окутанную туманом ночь.
  
  Он лежал неподвижно, ожидая, когда вернется тишина, чтобы услышать, привлек ли людей в переулок удар большого гонга.
  
  Отсутствие неприятных запахов указывало на то, что он приземлился не в контейнере, наполненном органическим мусором. В темноте, судя только на ощупь, он решил, что почти все было в пластиковых пакетах для мусора, содержимое которых было относительно мягким - вероятно, бумажный мусор.
  
  Однако его правый бок уперся в какой-то предмет, более твердый, чем бумажный пакет, - угловатую массу. Когда дребезжащий звук гонга затих, позволив больше ясности мыслям, он осознал, что к его правой щеке прижимается что-то неприятное, смутно теплое и влажное.
  
  Если угловатая масса была Недди, то смутно теплое, влажное нечто должно быть высунутым языком задушенного человека.
  
  С тихим шипением отвращения Джуниор отстранился от предмета, чем бы он ни был, снял фонарик с пояса и внимательно прислушался к звукам в переулке. Голосов не было. Никаких шагов. Только отдаленный шум уличного движения, настолько приглушенный, что походил на хрюканье, стоны и низкое угрожающее рычание добывающих пищу животных, вытесненных хищников, рыщущих в городском тумане.
  
  Наконец он включил свет и осветил непринужденного Недди, молчаливого в смерти, как никогда при жизни: лежащего на спине, голова повернута вправо, распухший язык непристойно вывалился.
  
  Джуниор энергично потер одной рукой вылизанную трупом щеку. Затем он вытер руку о плащ музыканта.
  
  Он был рад, что принял двойную дозу противорвотных средств. Несмотря на эту провокацию, его желудок казался твердым и защищенным, как банковское хранилище.
  
  Лицо Недди не казалось таким бледным, как раньше. Кожа потемнела от серого, возможно, голубого оттенка.
  
  Rolex. Поскольку большая часть мусора в огромном мусорном ведре была упакована, найти часы будет проще, чем опасался Джуниор.
  
  Тогда ладно.
  
  Все в порядке.
  
  Ему нужно было продолжать двигаться, продолжить поиски, найти часы и убираться отсюда ко всем чертям, но он не мог перестать пялиться на музыканта. Что-то в трупе заставляло его нервничать - помимо того факта, что оно было мертвым и отвратительным, и, если его поймают с ним, это будет билет в один конец в газовую камеру.
  
  Это была не первая встреча Джуниора с мертвым телом. За последние несколько лет ему стало так же комфортно с покойным, как и любому служащему похоронного бюро. Они были для него такими же непримечательными, как кексы для пекаря.
  
  И все же его сердце сильно забилось о ребра, а по затылку пробежали мурашки страха.
  
  Его внимание, нездоровое, как кружащий стервятник, остановилось на правой руке пианиста. Левая была открыта ладонью вниз. Но правая была сжата ладонью вверх.
  
  Он потянулся к сжатой руке мертвеца, но не смог найти в себе смелости прикоснуться к ней. Он боялся, что если разожмет окоченевшие пальцы, то обнаружит внутри четвертак.
  
  Нелепо. Невозможно.
  
  Но что, если?
  
  Тогда не смотри.
  
  Сосредоточься. Сосредоточься на Rolex.
  
  Вместо этого он сосредоточился на руке в луче фонарика: четыре длинных, тонких, белых как мел пальца согнуты к пятке; большой палец напряженно поднят вверх, как будто Недди надеялся выбраться автостопом из Мусорного контейнера, из смерти и вернуться к своему пианино в коктейль-баре на Ноб-Хилл.
  
  Сосредоточься. Он не должен позволить страху вытеснить его гнев.
  
  Помните о красоте ярости. Направьте гнев в нужное русло и станьте победителем. Действуйте сейчас, подумайте позже.
  
  Во внезапном порыве отчаяния Джуниор оторвал сжатую руку мертвеца, рывком разжал пальцы и ладонь - и не нашел четвертака. Ни двух десятицентовиков, ни пятицентовика. Ни пяти центов. Ничего. Молния. Ноль.
  
  Он чуть не рассмеялся над собой, но вспомнил обескураживающий смех, который ранее вырвался у него в мужском туалете, когда он подумал о том, чтобы спихнуть Недди Гнатика в унитаз. Теперь он зажал язык зубами почти так сильно, что пошла кровь, надеясь предотвратить повторение этого ломкого и невеселого звука.
  
  "Ролекс".
  
  Сначала он немедленно осмотрел мертвеца, прикидывая, что часы все еще могут быть зацеплены за пояс пальто или за один из ремешков на рукаве. Безуспешно.
  
  Он перевернул Недди на бок, но золотых часов под ним не оказалось, поэтому он позволил музыканту снова перевернуться на спину.
  
  И вот тут произошло нечто похуже, чем мысль о четвертаке в зажатой руке: глаза Недди, казалось, следили за Джуниором, пока он рылся в мешках для мусора.
  
  Он знал, что единственным движением в этих неподвижных незрячих глазах было беспокойное отражение луча фонарика, когда он шарил им по мусору. Он понимал, что ведет себя неразумно, но, тем не менее, ему не хотелось поворачиваться спиной к трупу. Неоднократно в разгар поисков он вскидывал голову, привлекая свое внимание к Недди, уверенный, что краем глаза видел, как мертвый взгляд следит за ним.
  
  Затем ему показалось, что он услышал приближающиеся шаги в переулке.
  
  Он погасил свет и неподвижно присел на корточки в абсолютной темноте, прислонившись к стенке мусорного контейнера, чтобы не упасть, потому что его ноги увязли в скользких слоях пропитанных туманом пластиковых пакетов для мусора.
  
  Если шаги и были, то они смолкли в тот момент, когда Джуниор замер, прислушиваясь. Даже сквозь тяжелый стук своего сердца он услышал бы любой шум. Мягкий туман, казалось, заглушал звуки в переулке эффективнее, чем когда-либо.
  
  Чем дольше он сидел на корточках, склонив голову набок и тихо дыша через открытый рот, тем больше Джуниор убеждался, что услышал приближающегося человека. Действительно, росло ужасное убеждение, что кто-то стоит прямо перед мусорным контейнером, склонив голову набок, тоже дыша открытым ртом, прислушиваясь к Джуниору, в то время как Джуниор прислушивался к нему.
  
  Что, если
  
  Нет. Он не собирался впадать в панику.
  
  Да, но что, если
  
  "Может быть" - это для младенцев, но Цезарю Зедду не удалось передать глубину, с которой Джуниор мог бы отмахнуться от "что, если" так же легко, как от "может быть".
  
  Что, если упрямый, эгоистичный, жадный, прожорливый, злобный, психопатичный, злой дух Томаса Ванадиума, который ранее преследовал Джуниора в другом переулке средь бела дня, последовал за ним и в этот, в более благоприятные для призраков ночные часы, и что, если этот дух прямо сейчас стоит рядом с Мусорным контейнером, и что, если он закрыл раздвоенную крышку и просунул засов в кольца защелки, и что, если Джуниор был заперт здесь с основательно задушенным трупом Недди Гнатика, и что, если фонарик погас, когда он вышел из строя? попытался включить его снова, и что, если в кромешной тьме он услышит, как Недди сказал: "У кого-нибудь есть особая просьба?"
  
  
  Глава 69
  
  
  Красное небо утром - предупреждение морякам; красное небо ночью - восторг моряков.
  
  В эти январские сумерки, когда Мария Елена Гонсалес ехала на юг вдоль побережья из Ньюпорт-Бич, все морские жители, должно быть, тянулись к бутылкам рома, чтобы отпраздновать небо цвета фруктового пунша: спелые вишни на западе, кровавые апельсины над головой, гроздья винограда темно-фиолетового цвета на востоке.
  
  Это зрелище, которое могло бы вызвать ликование среди моряков, было недоступно Барти, который ехал на заднем сиденье вместе с Агнес. Он также не мог видеть, как багровое небо изучало свое раскрашенное лицо в зеркале океана, ни как жгучий румянец переливался на волнах, ни как вуаль ночи медленно возвращала небесам скромность.
  
  Агнес хотела описать ослепленному мальчику закат, но ее нерешительность переросла в нежелание, и к тому времени, когда появились звезды, она ни словом не обмолвилась о великолепном заключительном действии этого дня. Во-первых, она беспокоилась, что ее описание будет далеко от реальности и что своими неадекватными словами она может затуманить драгоценные воспоминания Барти о закатах, которые он видел. Однако в первую очередь она не обратила внимания на это зрелище, потому что боялась, что сделать это значило бы напомнить ему обо всем, что он потерял.
  
  Эти последние десять дней были самыми трудными в ее жизни, даже тяжелее, чем те, что последовали за смертью Джоуи. Тогда, хотя она и потеряла мужа, нежного любовника и лучшего друга в одночасье, у нее оставалась неизменная вера, а также новорожденный сын и все надежды на его будущее. У нее все еще был ее драгоценный мальчик, даже несмотря на то, что его будущее было в какой-то степени омрачено, и ее вера тоже оставалась с ней, хотя и ослабла и приносила меньше утешения, чем раньше.
  
  Освобождение Барти из пресвитерианской церкви Хога было отложено из-за инфекции, и после этого он провел три дня в реабилитационной больнице в районе Ньюпорта. Реабилитация состояла в основном из ориентации в его новом темном мире, поскольку его утраченные функции не могли быть восстановлены ни усердными упражнениями, ни терапией.
  
  Обычно трехлетний ребенок был бы слишком мал, чтобы научиться пользоваться тростью слепого, но Барти не был обычным человеком. Изначально для такого маленького ребенка не было трости, поэтому Барти начал с линейки, обрезанной до двадцати шести дюймов. К его последнему дню у них была для него изготовленная на заказ трость, белая с черным наконечником; вид ее и всего, что она подразумевала, вызвал слезы у Агнес, когда она подумала, что ее сердце ожесточилось перед предстоящей задачей.
  
  Обучение шрифту Брайля не рекомендовалось для трехлетних детей, но в данном случае было сделано исключение. Агнес организовала для Барти серию уроков, хотя и подозревала, что он усвоит систему и научится ею пользоваться за один или два сеанса.
  
  Искусственные глаза были готовы. Вскоре он вернется в Ньюпорт-Бич на третью примерку перед имплантацией. Они были не стеклянными, как принято считать, а тонкими пластиковыми оболочками, которые аккуратно помещались за веками в полости, оставшиеся после операции. На внутренней поверхности прозрачной искусственной роговицы искусная радужная оболочка была бы искусно раскрашена вручную, а движение глазного протеза можно было бы обеспечить, прикрепив мышцы, двигающие глазами, к конъюнктиве.
  
  Как бы ни впечатлили Агнес образцы круглых глаз, которые ей показали, она не оставляла надежды на то, что исключительная красота полосатых изумрудно-сапфировых глаз Барти будет воссоздана. Хотя работа художника могла быть изысканной, эти ирисы были нарисованы человеческими руками, а не Божьими.
  
  С пустыми глазницами, прикрытыми неподъемными веками, Барти ехал домой в мягких повязках на глазах под солнцезащитными очками, его трость была прислонена к сиденью сбоку от него, как будто он был одет для роли в пьесе, наполненной диккенсовскими детскими страданиями.
  
  Накануне Джейкоб и Эдом вернулись в Брайт-Бич, чтобы подготовиться к приезду Барти. Теперь они торопливо спустились по ступенькам заднего крыльца и пересекли лужайку, в то время как Мария проехала по подъездной дорожке мимо дома и припарковалась возле отдельно стоящего гаража в задней части участка дип.
  
  Джейкоб намеревался донести багаж, и Эдом объявил, что понесет Барти. Мальчик, однако, настоял на том, чтобы самому добраться до дома.
  
  "Но, Барти, - забеспокоился Эдом, - здесь темно".
  
  "Это точно", - сказал Барти. Когда за его замечанием последовало лишь подавленное молчание, он добавил: "Ну и дела, я подумал, что это было немного забавно".
  
  В сопровождении матери, дядей и Марии, следовавшей всего в двух шагах позади, Барти шел по подъездной дорожке, не утруждая себя тростью, ставя правую ногу на бетон, а левую - на траву, пока не наткнулся на дорожку для пробежек, которую, очевидно, он искал. Он остановился, повернувшись лицом прямо на север, на мгновение задумался, а затем указал точно на запад: "Дуб вон там".
  
  "Это верно", - подтвердила Агнес.
  
  Большое дерево находилось под углом девяносто градусов влево, и он смог определить местоположение ступенек заднего крыльца под углом сорок пять градусов. Он указал тростью, которой обычно не пользовался. "Крыльцо?"
  
  "Отлично", - подбодрила Агнес.
  
  Без колебаний и безрассудства мальчик направился через лужайку к ступенькам крыльца. Он придерживался гораздо более прямой линии, чем Агнес смогла бы придерживаться с закрытыми глазами.
  
  Стоя рядом с ней, Джейкоб задавался вопросом: "Что же нам делать?"
  
  "Просто оставь его в покое", - посоветовала она. "Просто позволь ему быть Барти".
  
  Впереди, под раскидистыми черными ветвями массивного дерева, получая непрерывное зеленоязычное бормотание ободрения из колеблемых ветерком листьев, Барти был Барти, решительным и неустрашимым.
  
  Когда он понял, что находится рядом со ступеньками крыльца, он нащупал их тростью. Через два шага кончик трости ударился о нижнюю ступеньку.
  
  Он нащупал перила. Лишь на мгновение ухватился за пустой воздух. Нащупал поручень. Он поднялся на крыльцо.
  
  Кухонная дверь была открыта и залита светом, но он промахнулся на два фута. Он ощупал заднюю стену дома, обнаружил дверной косяк, а затем отверстие, нащупал тростью порог и шагнул в дверной проем.
  
  Повернувшись к своим четверым сопровождающим, у всех которых были сутулые плечи и напряженные шеи, Барти спросил: "Что у нас на ужин?"
  
  Джейкоб провел большую часть двух дней, выпекая любимые пироги, пирожные и печенье Барти, а также приготовил ужин. Девочки Марии были сегодня вечером у ее сестры, поэтому она осталась на ужин. Эдом налил вина всем, кроме Барти, и рутбира для почетного гостя, и хотя это нельзя было назвать празднованием, настроение Агнес поднялось от ощущения нормальности, надежды, семьи.
  
  В конце концов, ужин закончился, уборка закончилась, когда Мария и дяди ушли, Агнес и Барти вместе встали лицом к лестнице. Она последовала за ним, держа в руке его трость, которой, по его словам, он предпочитал не пользоваться в доме, готовая подхватить его, если он споткнется.
  
  Держась одной рукой за перила, он медленно поднялся на первые три ступеньки. Останавливаясь на каждом, он скользил ногой вперед и назад по ковру, как бегун, чтобы оценить глубину протектора относительно его маленькой ступни. Он водил носком правого ботинка вверх-вниз по ступеньке между каждым шагом, измеряя высоту.
  
  Барти подошел к подъему по лестнице как к математической задаче, рассчитав точное движение каждой ноги и ее расстановку, необходимые для успешного преодоления препятствия. Следующие три ступеньки он преодолел менее медленно, чем первые три, и после этого поднимался с растущей уверенностью, двигая ногами с точностью машины.
  
  Агнес почти могла представить трехмерную геометрическую модель, которую ее маленький вундеркинд создал в своем воображении, и теперь он полагался на нее, чтобы подняться на верхний этаж, не сильно споткнувшись. Гордость, удивление и печаль растянули ее сердце в разные стороны.
  
  Размышляя о том, как умно, прилежно и безропотно ее сын приспосабливается к темноте, она пожалела, что не описала ему ослепительный закат, под которым они возвращались домой. Хотя ее слов, возможно, было недостаточно для этого зрелища, он бы развил их, чтобы создать картину в своем воображении; с его творческими способностями мир, который он потерял вместе со зрением, мог быть воссоздан в таком же великолепии в его воображении.
  
  Агнес надеялась, что мальчик проведет ночь или две в ее комнате, пока не переориентируется на дом. Но Барти хотел спать в своей кровати.
  
  Она беспокоилась, что ночью ему понадобится сходить в ванную и что в полусне он может свернуть не в ту сторону, к лестнице, и упасть. Они трижды отклонялись от маршрута от двери его комнаты до ванной в холле. Она прошла бы его сотню раз и все равно не была бы удовлетворена, но Барти сказал: "Хорошо, я справлюсь".
  
  Во время госпитализации Барти они перешли от молодежных романов Роберта Хайнлайна к научной фантастике того же автора для широкой аудитории. Теперь, в пижаме, в постели, с солнцезащитными очками на прикроватной тумбочке, но с мягкими повязками на глазах, Барти зачарованно слушала начало "Двойной звезды", больше не имея возможности судить о степени сонливости мальчика по его глазам, она полагалась на то, что он скажет ей, когда прекратить чтение. По его просьбе она закрыла книгу после сорока семи страниц, в конце главы 2.
  
  Агнес наклонилась к Барти и поцеловала его на ночь.
  
  "Мама, если я попрошу тебя кое о чем, ты это сделаешь?"
  
  "Конечно, милая. Разве я не всегда так делаю?"
  
  Он откинул одеяло и сел, опираясь на подушки и изголовье кровати. "Возможно, тебе трудно это сделать, но это действительно важно".
  
  Сидя на краю кровати, взяв его за руку, она смотрела на его милый изгиб рта, тогда как раньше она встретилась бы с ним взглядом. "Расскажи мне".
  
  "Не грусти. Хорошо?"
  
  Агнес верила, что, пройдя через это испытание, она в значительной степени избавила своего ребенка от осознания ужасной глубины своих страданий. Однако в этом, как и во многих других случаях, мальчик оказался более проницательным и зрелым, чем она предполагала. Теперь она чувствовала, что подвела его, и эта неудача болела, как рана.
  
  Он сказал: "Ты Любительница Пирогов".
  
  "Когда-то был".
  
  "Будет. А Пай-Леди - она никогда не грустит".
  
  "Иногда даже Продавщица Пирожков".
  
  "Ты всегда оставляешь людям хорошее настроение, как Санта-Клаус оставляет их".
  
  Она нежно сжала его руку, но не могла вымолвить ни слова.
  
  "Это присутствует даже тогда, когда ты читаешь мне сейчас. Я имею в виду грустное чувство. Это меняет историю, делает ее не такой хорошей, потому что я не могу притворяться, что не слышу, как тебе грустно ".
  
  С усилием ей удалось произнести: "Прости, милый", но ее голос был настолько искажен болью, что даже для нее самой он звучал как чужой.
  
  Помолчав, он спросил: "Мама, ты всегда мне верила, не так ли?"
  
  "Всегда", - сказала она, потому что никогда не видела, чтобы он лгал.
  
  "Ты смотришь на меня?"
  
  "Да", - заверила она его, хотя ее взгляд опустился с его рта на его руку, такую маленькую, которую она держала в своей.
  
  "Мам, я выгляжу грустным?"
  
  По привычке она перевела внимание на его глаза, потому что, хотя ученые люди настаивают на том, что глаза сами по себе ничего не выражают, Агнес знала то, что известно каждому поэту: чтобы увидеть состояние скрытого сердца, нужно сначала заглянуть туда, куда ученые вообще не хотят смотреть.
  
  Белые повязки на глазах вызвали у нее отвращение, и она поняла, как сильно двойная энуклеация повлияет на то, насколько легко она сможет читать его настроение и знать, что у него на уме. До сих пор здесь были небольшие потери, омраченные большими разрушениями. Если бы не его глаза, ей нужно было бы лучше замечать и интерпретировать нюансы языка его тела - также измененного слепотой - и его голоса, потому что раскрашенные вручную пластиковые имплантаты не выдали бы душу.
  
  "Я выгляжу грустным?" Барти повторил.
  
  Даже смягченный шантунским светом светильник горел слишком ярко и не очень ей помогал, поэтому она выключила его и сказала: "Подвинься".
  
  Мальчик освободил для нее место.
  
  Она сбросила туфли и села рядом с ним на кровати, прислонившись спиной к изголовью, все еще держа его за руку. Хотя эта темнота была не такой глубокой, как у Барти, Агнес обнаружила, что ей лучше удается контролировать свои эмоции, когда она не может его видеть. "Я думаю, тебе, должно быть, грустно, детка. Ты хорошо это скрываешь, но так и должно быть."
  
  "Хотя это не так".
  
  "Буллпуп, как говорится".
  
  "Это не то, что они говорят", - ответил мальчик, хихикая, потому что его обширное чтение познакомило его со словами, которые, по общему мнению, он и она не должны были использовать.
  
  "Буллпуп, может, и не то, что они говорят, но это худшее, что мы говорим. И на самом деле, в этом доме предпочитают бульдожество ".
  
  "У Бульдуди не слишком сильный удар".
  
  "Пунш переоценивают".
  
  "Мне действительно не грустно, мам. Это не так. Мне не нравится быть слепым. Это … тяжело". Его тихий голос, музыкальный, как голоса большинства детей, трогательный в своей невинности, ткал в темноте хрупкую нить мелодии и казался слишком сладким, чтобы говорить о таких горьких вещах. "Очень тяжело. Но грусть не поможет. Грусть не заставит меня снова видеть ".
  
  "Нет, этого не произойдет", - согласилась она.
  
  "Кроме того, я слеп здесь, но я не слеп во всех местах, где нахожусь".
  
  Опять это.
  
  Загадочный, как всегда, в этом вопросе, он продолжил: "Я, вероятно, не ослеп в большем количестве мест, чем есть на самом деле. Да, конечно, я бы предпочел быть самим собой в одном из других мест, где у меня хорошее зрение, но это тот я, кто я есть. И знаешь что? "
  
  "Что?"
  
  "Есть причина, по которой я слеп в этом месте, но не везде, где я нахожусь".
  
  "По какой причине?"
  
  "Должно быть что-то важное, что я должен сделать здесь, чего мне не нужно делать везде, где бы я ни был, что-то, что я сделаю лучше, если буду слеп".
  
  "Например, что?"
  
  "Я не знаю". Он немного помолчал. "Это то, что будет интересно".
  
  Она обменяла молчание на молчание. Затем: "Малыш, я все еще в полном замешательстве от всего этого".
  
  "Я знаю, мама. Когда-нибудь я пойму это лучше и все тебе объясню.
  
  "Я буду с нетерпением ждать этого. Наверное".
  
  "И это не по-бульдожьи".
  
  "Я так и думал. И знаешь что?"
  
  "Что?"
  
  "Я тебе верю".
  
  "О грустном?" спросил он.
  
  "О грустном. На самом деле это не так, и это … просто ошеломляет меня, детка".
  
  "Я расстраиваюсь", - признался он. "Пытаясь научиться делать что-то в темноте, я, как говорится, выматываюсь".
  
  "Это не то, что они говорят", - поддразнила она.
  
  "Это то, что мы говорим".
  
  "На самом деле, если нам вообще нужно это говорить, я бы предпочел, чтобы мы сказали " отбой" ".
  
  Он застонал. "Это просто не подходит, мам. Если я должен быть слепым, думаю, мне следует сказать "обоссался".
  
  "Наверное, ты прав", - признала она.
  
  "Я выхожу из себя и ужасно скучаю по некоторым вещам. Но мне не грустно. И тебе тоже не стоит грустить, потому что это все портит ".
  
  "Я обещаю попытаться. И знаешь что?"
  
  "Что?"
  
  "Может быть, мне не придется стараться так сильно, как я думаю, потому что ты делаешь это так просто, Барти".
  
  Больше двух недель сердце Агнес было гулким местом, наполненным грохотом и грохотом тяжелых эмоций, но теперь на него снизошло некое подобие покоя, умиротворения, которое, если оно сохранится, однажды снова позволит радоваться.
  
  - Можно мне прикоснуться к твоему лицу? Спросил Барти.
  
  "Лицо твоей старой мамы?"
  
  "Ты не старый".
  
  "Вы читали о пирамидах. Я был здесь первым".
  
  "Бульдожий".
  
  В темноте он безошибочно нашел ее лицо обеими руками. Разгладил ее бровь. Провел кончиками пальцев по ее глазам. По носу, губам. По щекам.
  
  "Там были слезы", - сказал он.
  
  "Были", - призналась она.
  
  "Но не сейчас. Вся высохшая. Ты чувствуешь себя такой же красивой, как выглядишь, мама".
  
  Она взяла его маленькие ручки в свои и поцеловала их.
  
  "Я всегда буду знать твое лицо", - пообещал он. "Даже если тебе придется уехать и тебя не будет сто лет, я буду помнить, как ты выглядел, что ты чувствовал".
  
  "Я никуда не уйду", - пообещала она. Она поняла, что его голос стал тяжелым со сна. "Но тебе пора отправляться в страну грез".
  
  Агнес встала с кровати, включила лампу и снова подоткнула одеяло Барти. "Помолись про себя".
  
  "Делаю это сейчас", - хрипло сказал он.
  
  Она надела туфли и немного постояла, наблюдая, как шевелятся его губы, когда он благодарил за свои благословения и просил, чтобы благословения были даны тем, кто в них нуждается.
  
  Она нашла выключатель и снова выключила лампу. "Спокойной ночи, юный принц".
  
  "Спокойной ночи, королева-мать".
  
  Она направилась к двери, остановилась и повернулась к нему в темноте. "Мой ребенок?"
  
  "Хммм?"
  
  "Я когда-нибудь говорил тебе, что означает твое имя?"
  
  "Мое имя … Бартоломью?" сонно спросил он.
  
  "Нет. Лампион. Где-то во французском прошлом вашего отца, должно быть, были производители ламп. Лампион - это маленькая масляная лампа с дымоходом из тонированного стекла. Помимо всего прочего, в те давние времена их использовали на экипажах."
  
  Улыбаясь в бесстрашной темноте, она прислушивалась к ритмичному дыханию спящего мальчика.
  
  Затем она прошептала: "Ты мой маленький светильник, Барти. Ты освещаешь мне путь".
  
  В ту ночь ее сон был глубже, чем за долгое время, таким глубоким, каким, как она ожидала, сон больше никогда не будет, и ее вообще не мучили никакие сны, ни о страдающих детях, ни о кувырке в машине по залитой дождем улице, ни о тысячах сорванных ветром сухих листьев, шуршащих по пустынной улице, и каждый лист на самом деле был пиковым валетом.
  
  
  Глава 70
  
  
  Знаменательный день для Селестины, ночь из ночей и новый рассвет в прогнозе: здесь началась жизнь, о которой она мечтала с детства.
  
  поодиночке и по двое праздничная толпа в конце концов разошлась, но для Селестины в обычной тишине галереи, которая восстановилась после них, сохранялось волнение.
  
  На сервировочных столиках на подносах для канапе лежали только запачканные бумажные салфетки, крошки и пустые пластиковые бокалы для шампанского.
  
  Она сама слишком нервничала, чтобы что-нибудь съесть. На протяжении всего вечера она держала один и тот же бокал с нетронутым шампанским, сжимая его так, словно это был причальный буй, который не даст ей унесло штормом.
  
  Теперь ее спутником был Уолли Липскомб - акушер, педиатр, домовладелец и лучший друг, - который появился в середине приема. Слушая отчет Хелен Гринбаум о продажах, Селестина так крепко сжимала руку Уолли, что, будь это пластиковый бокал для шампанского, он бы треснул.
  
  По словам Хелен, к концу приема было продано более половины картин, что является рекордом для галереи. Поскольку выставка должна была продлиться две осенние недели, она была уверена, что их ожидают распродажи или что-то близкое к этому.
  
  "Теперь о тебе время от времени будут писать", - предупредила Хелен. "Будь готов к одному-двум сварливым критикам, взбешенным твоим оптимизмом".
  
  "Мой папа уже защитил меня", - заверила ее Селестина. "Он говорит, что искусство длится вечно, но критики - это жужжащие насекомые одного летнего дня".
  
  Ее жизнь была настолько благословенной, что она могла бы справиться с ордой саранчи, не говоря уже о нескольких комарах.
  
  По просьбе Тома Ванадиума такси высадило его в одном квартале от его нового - и временного - дома незадолго до десяти часов вечера.
  
  Хотя мумифицирующий туман окутывал белыми тайнами даже самые обычные предметы и окутывал каждого гражданина анонимностью, Ванадий предпочитал подходить к многоквартирному дому с максимальной осторожностью. Как бы долго он ни пробыл в этом месте, он никогда не приходил и не уходил через парадную дверь или даже через гараж на цокольном этаже - возможно, до своего последнего дня.
  
  Он прошел по переулку к служебному входу в здание, от которого у него был ключ, который не был предоставлен другим жильцам. Он отпер стальную дверь и вошел в маленькую, тускло освещенную приемную с серыми стенами и полом, покрытым голубым линолеумом в крапинку.
  
  Слева дверь вела на заднюю лестницу, куда можно было подняться по специальному ключу, который уже был у него в руке. Справа: служебный лифт, для которого ему был предоставлен отдельный ключ.
  
  Он поднялся на третий из пяти этажей на служебном лифте, которым другим жильцам разрешалось пользоваться только при въезде или выезде или при доставке крупногабаритной мебели. Другой лифт, расположенный в передней части здания, был слишком людным, чтобы соответствовать его целям.
  
  Квартира на третьем этаже прямо над квартирой Еноха Кейна была арендована Саймоном Магуссоном через его корпорацию с тех пор, как она стала доступна в марте 66-го, двадцать два месяца назад.
  
  К тому времени, когда эта операция завершилась и злобный мистер Кейн был привлечен к какой-либо форме правосудия, Саймон, возможно, потратил двадцать или двадцать пять процентов гонорара, который он получил от урегулирования ответственности по делу о смерти Наоми Кейн. Адвокат дорого заплатил за свое достоинство и репутацию.
  
  И хотя Саймон отрицал бы это, даже пошутил бы, что совесть - это обязанность адвоката, у него был моральный компас. Когда он зашел слишком далеко по ложному следу, эта намагниченная игла в его душе привела его обратно из страны потерянных.
  
  Квартира была обставлена только двумя мягкими складными стульями и голым матрасом в гостиной. Матрас лежал на полу, без каркаса кровати или коробчатых пружин.
  
  На кухне были радиоприемник, тостер, кофейник, два набора дешевых столовых приборов, небольшая разномастная коллекция тарелок, мисок и кружек из комиссионных магазинов, а также морозильная камера, полная ужинов по телевизору и английских маффинов.
  
  Эти спартанские условия были достаточно хороши для Ванадия. Он прибыл из Орегона прошлой ночью с тремя чемоданами, полными его одежды и личных вещей. Он ожидал, что его уникальное сочетание детективной работы и психологической войны позволит ему заманить Каина в ловушку за месяц, прежде чем это жилье начнет казаться слишком строгим даже для того, кому что-либо более причудливое, чем монашеская келья, могло показаться барочным.
  
  Выделение одного месяца на эту работу может быть оптимистичным. С другой стороны, у него было много времени, чтобы усовершенствовать стратегию.
  
  Используя эту квартиру в качестве базы, Нолли и Кэтлин провели несколько небольших стычек на первом этапе войны, включая "призрачные серенады". Они привели дом в порядок. Действительно, единственным признаком того, что они когда-либо были здесь, была упаковка зубной нити, оставленная на подоконнике окна гостиной.
  
  Телефон работал, и Ванадий набрал номер управляющего зданием Спарки Вокса. У Спарки была квартира в подвале, на верхнем из двух подземных этажей, рядом со входом в гараж.
  
  В свои семьдесят с небольшим, но энергичный и веселый, Спарки любил время от времени совершать прогулки в Рино, чтобы поиграть в игровые автоматы и попробовать несколько партий в блэкджек. Ежемесячные чеки от Саймона, не облагаемые налогом, были с благодарностью получены, гарантируя старику сотрудничество с заговором.
  
  Спарки был неплохим парнем, его нелегко было купить, и если бы его попросили продать любого арендатора, кроме Кейна, он, вероятно, не сделал бы этого ни за какие деньги. Однако ему очень не нравился Каин, и он считал его "таким же странным и жутким, как обезьяна-сифилитик".
  
  Сравнение сифилитика и обезьяны показалось Тому Ванадиуму странным, но оказалось, что это трезвое суждение, основанное на опыте. В свои пятьдесят Спарки работал начальником технического обслуживания в медицинской исследовательской лаборатории, где - среди прочих проектов - обезьян намеренно заражали сифилисом, а затем наблюдали за их жизнью. На последних стадиях некоторые из приматов вели себя настолько необычно, что подготовили Спарки к его возможной встрече с Енохом Каином.
  
  Прошлой ночью, в квартире суперинтенданта на цокольном этаже, когда они распивали бутылку вина, Спарки рассказал Ванадию множество странных историй о Кейне: о ночи, когда Он отстрелил себе палец на ноге, о Дне, когда Его спасли от Медитативного транса и паралича мочевого пузыря, о том, как Психованная Подружка принесла к Нему домой вьетнамскую пузатую свинью, когда Его не было дома, накормила слабительным и заперла в Его Спальне
  
  После всего, что он вытерпел от рук Кейна, Том Ванадиум удивил самого себя, рассмеявшись над этими красочными рассказами о злоключениях женоубийцы. Действительно, смех казался неуважением к воспоминаниям Виктории Бресслер и Наоми, и Ванадий разрывался между желанием услышать больше и чувством, что, найдя хоть какое-то развлечение в таком человеке, как Кейн, оставит пятно на душе, которое не сможет смыть никакое покаяние.
  
  Спарки Вокс - менее сведущий в теологии и философии, чем его гость, но обладающий духовной проницательностью, которой любой сверхобразованный иезуит должен был бы восхищаться, пусть и неохотно, - успокоил беспокойную совесть Ванадия. "Проблема фильмов и книг в том, что они заставляют зло выглядеть гламурным, захватывающим, когда на самом деле это не так. Это скучно, угнетающе и глупо. Все преступники гонятся за дешевыми острыми ощущениями и легкими деньгами, а когда они их получают, все, чего они хотят, - это повторять одно и то же снова и снова. Они поверхностные, пустые, скучные люди, которые не смогли бы уделить вам и пяти минут интересной беседы, если бы вам посчастливилось оказаться на вечеринке, полной их. Возможно, некоторые иногда бывают по-обезьяньи умны, но они вряд ли когда-нибудь бывают умными. Бог, несомненно, хочет, чтобы мы смеялись над этими дураками, потому что если мы не смеемся над ними, то так или иначе оказываем им уважение. Если ты не насмехаешься над таким ублюдком, как Кейн, если ты слишком сильно его боишься или даже если ты просто смотришь на него со всей серьезностью, то ты проявляешь к нему больше уважения, чем я когда-либо собирался. Еще бокал вина?"
  
  Теперь, двадцать четыре часа спустя, когда Спарки подошел к телефону и услышал Тома Ванадиума, он сказал: "Ты ищешь небольшую компанию? У меня есть еще одна бутылка Мерло, там, где была предыдущая".
  
  "Спасибо, Спарки, но не сегодня. Я подумываю осмотреться внизу, если старина Девятипалый не застрянет сегодня дома с параличом мочевого пузыря ".
  
  "Последнее, что я заметил, это то, что его машины не было. Дай-ка я проверю". Спарки положил телефон и пошел посмотреть в гараж. Вернувшись, он сказал: "Нет. Все еще нет. Когда он устраивает вечеринки, то обычно допоздна."
  
  "Ты услышишь его, когда он войдет?"
  
  "Я так и сделаю, если придам этому значение".
  
  "Если он вернется в течение следующего часа, лучше позвони мне к нему домой, чтобы я мог смотаться".
  
  "Сойдет. Посмотрите на те картины, которые он коллекционирует. Люди платят за них реальные деньги, даже те, кто никогда не был в психушке ".
  
  Уолли и Селестина отправились ужинать в армянский ресторан, из которого он заказал еду на вынос в тот день в 65-м, когда спас ее и Энджел от Недди Гнатика. Красные скатерти, белая посуда, панели из темного дерева, группа свечей в красных бокалах на каждом столе, воздух, благоухающий чесноком и жареным перцем, кубебом и шипящим суджуком, а также представительный персонал, в основном из семьи владельцев, создавали атмосферу, подходящую как для празднования, так и для задушевной беседы, и Селестина рассчитывала насладиться и тем, и другим, потому что этот день обещал стать самым важным во многих отношениях.
  
  Последние три года тоже дали Уолли много поводов для празднования. Продав свою медицинскую практику и взяв восьмимесячный перерыв в шестидесятичасовой рабочей неделе, которую он так долго терпел, он каждую неделю предоставлял двадцать четыре часа бесплатного обслуживания в детской клинике, оказывая помощь обездоленным. Он всю свою жизнь усердно работал и старательно откладывал деньги, и теперь смог сосредоточиться исключительно на тех видах деятельности, которые доставляли ему наибольшее удовлетворение.
  
  Он был находкой для Селестины, потому что его любовь к детям и новое чувство юмора, которое он открыл в себе, передались Энджелу. Он был дядей Уолли. Уолли ковыляет вразвалку, Шаткий Уолли, Уолли морж, Уолли оборотень. У Уолли забавный акцент. Уолли шевелит ушами. Уолли насвистывает. Рэнглер Уолли. Он был, Боже мой, Уолли, Другом всех Полливогов. Энджел обожала его, боготворила, и он не смог бы любить ее больше, если бы она была одним из сыновей, которых он потерял. Ошеломленная своими занятиями, работой официантки, рисованием, Селестина всегда могла рассчитывать на то, что Уолли вмешается и разделит с ней воспитание ребенка. Он был не просто почетным дядей Энджел, но и ее отцом во всех смыслах, кроме юридического и биологического; он был не просто ее врачом, но ангелом-хранителем, который беспокоился о ее самой легкой лихорадке и обо всех способах, которыми мир может ранить ребенка.
  
  "Я плачу", - настаивала Селестина, когда они уселись. "Теперь я успешная художница, и бесчисленное количество критиков только и ждут, чтобы наброситься на меня".
  
  Он схватил карту вин прежде, чем она успела на нее взглянуть. "Если ты платишь, то я заказываю то, что стоит дороже всего, независимо от вкуса".
  
  "Звучит разумно".
  
  "Шато Ле Бакс, 1886 год. Мы можем выпить бутылку этого вина или вы могли бы купить новую машину, и лично я считаю, что жажда приходит раньше транспортировки ".
  
  Она спросила: "Ты видел Недди Гнатика?"
  
  "Где?" Он оглядел ресторан.
  
  "Нет, на приеме".
  
  "Он не был таким!"
  
  "По тому, как он вел себя, ты мог бы поклясться, что он дал мне и Энджел убежище во время шторма, тогда, вместо того, чтобы выгнать нас мерзнуть в снегу".
  
  Удивленный Уолли сказал: "Вы, артисты, действительно любите драматизировать - или я забыл метель в Сан-Франциско 65-го?"
  
  "Как ты мог не помнить лыжников, катающихся по Ломбард-стрит в слаломе?"
  
  "О, да, теперь я вспоминаю это. Белые медведи поедают туристов на Юнион-сквер, волчьи стаи рыщут по Высотам".
  
  Лицо Уолли Липскомба, такое же длинное и узкое, как всегда, было совсем не похоже на суровый лик гробовщика, как когда-то, а скорее на резиновую рожу одного из тех цирковых клоунов, которые могут рассмешить вас так же легко, как преувеличенно грустно нахмурившись, так и натянув глуповатую ухмылку. Она увидела душевную теплоту там, где когда-то видела духовное безразличие, уязвимость там, где когда-то видела бронированное сердце, большие ожидания там, где когда-то видела увядшую надежду; она увидела доброту и мягкость там, где они были всегда, но теперь в более щедрой мере, чем раньше. Ей нравилось это длинное, узкое, невзрачное, чудесное лицо, и она любила мужчину, который его носил.
  
  Так много аргументов против идеи, что они могли бы преуспеть как пара. В наш век, когда раса, предположительно, больше не имела значения, иногда казалось, что с каждым годом это становится все важнее. Возраст тоже имел значение, и в свои пятьдесят он был на двадцать шесть лет старше ее, достаточно взрослым, чтобы быть ее отцом, как, несомненно, тихо, но многозначительно - и неоднократно! — заметил бы ее отец. Он был высокообразованным человеком с несколькими медицинскими степенями, а она ходила в художественную школу.
  
  И все же, если бы препятствий было вдвое больше, пришло время выразить словами то, что они чувствовали друг к другу, и решить, что они намерены с этим делать. Селестина знала, что по глубине и интенсивности, а также по обещанию страсти любовь Уолли к ней сравнялась с ее любовью к нему; из уважения к ней и, возможно, потому, что милый мужчина сомневался в своей желанности, он пытался скрыть истинную силу своих чувств и на самом деле думал, что ему это удалось, хотя на самом деле он сиял любовью. Его некогда братские поцелуи в щеку, прикосновения, восхищенные взгляды были по-прежнему целомудренными, но с течением времени становились все нежнее; и когда он держал ее за руку - как сегодня вечером в галерее - то ли в знак поддержки, то ли просто для того, чтобы она была в безопасности рядом с ним на пешеходном переходе на оживленной улице, дорогую Уолли охватывали тоска и вожделение, которые Селестина живо помнила по младшим классам средней школы, когда тринадцатилетние мальчики смотрели на нее с неподдельным обожанием. оцепеневший и немой из-за конфликта между страстным желанием и неопытностью. В трех случаях за последнее время он, казалось, был на грани раскрытия своих чувств, которые, как он ожидал, удивят, если не шокируют ее, но момент никогда не был совсем подходящим.
  
  Для нее напряжение, которое росло на протяжении всего ужина, не имело особого отношения к тому, задаст Уолли вопрос или нет, потому что, если он не поднимет эту тему на этот раз, она намеревалась взять инициативу в свои руки. Вместо этого Селестина была более напряжена из-за того, ожидал ли Уолли, что искреннего выражения приверженности будет достаточно, чтобы побудить ее переспать с ним.
  
  У нее было двоякое мнение по этому поводу. Она хотела его, хотела, чтобы ее обнимали и лелеяли, чтобы удовлетворить его и самой быть удовлетворенной. Но она была дочерью священника: понятие греха и последствий, возможно, укоренилось в некоторых дочерях банкиров или пекарей менее глубоко, чем в ребенке баптистского священника. Она была анахронизмом в наш век легкого секса, девственницей по собственному выбору, а не из-за отсутствия возможностей. Хотя недавно она прочитала статью в журнале, в которой утверждалось, что даже в эту эпоху свободной любви сорок девять процентов невест были девственницы в день их свадьбы, она не поверила в это и предположила, что случайно наткнулась на публикацию, которая провалилась сквозь разрыв реальности между этим миром и более чопорным параллельным ему. Она не была ханжой, но и расточительницей тоже не была, и ее честь была сокровищем, которым нельзя было бездумно разбрасываться. Честь! Она говорила как старая дева, тоскующая в башне замка в ожидании своего сэра Ланселота. Я не просто девственница, я урод! Но даже отбросив на мгновение мысль о грехе, предположив, что девичья честь была такой же преходящей & # 233; суетой, она все равно предпочитала ждать, смаковать мысль о близости, позволить ожиданию нарастать и начать их супружескую жизнь без малейшей возможности сожаления. Тем не менее, она решила, что если он готов к обязательству, которое, как она считала, он уже трижды балансировал на грани того, чтобы выразить, то она отбросит все опасения во имя любви и ляжет с ним, и обнимет его, и отдаст себя от всего сердца.
  
  Дважды за ужином он, казалось, приближался к Этой Теме, но затем делал круг вокруг нее и улетал, каждый раз, чтобы сообщить какую-нибудь новость, не имеющую отношения к делу, или пересказать что-нибудь забавное, сказанное Ангелом.
  
  Каждый из них допил по последнему глотку вина, изучая меню десертов, когда Селестина начала задаваться вопросом, не ошибается ли она, несмотря на все инстинкты и указания, относительно состояния сердца Уолли. Признаки казались очевидными, и если его сияние не было любовью, то он, должно быть, опасно радиоактивен - хотя она могла ошибаться. Она была проницательной женщиной, довольно искушенной во многих отношениях, с необузданным восприятием художника; однако в вопросах романтики она была невинной, возможно, даже более жалкой наивной, чем сама осознавала. Пока она просматривала список тортов, пирожных и домашнего мороженого, она позволила сомнениям овладеть собой, и по мере того, как росла мысль, что Уолли, возможно, все-таки не любит ее такой, ей отчаянно захотелось узнать, положить конец неизвестности, потому что, если она не значит для него того, что он значит для нее, папе просто придется смириться с ее переходом из баптистской церкви в католическую, потому что ей и Энджелу придется провести серьезное время для восстановления сердца в женском монастыре.
  
  Между описанием пахлавы в одну строчку и более экспансивными словами меню о ореховых мамулях напряжение стало слишком сильным, сомнение слишком коварным, и в этот момент Селестина подняла глаза и сказала с большей девичьей тревогой в голосе, чем планировала: "Может быть, это не то место, может быть, не время, или, может быть, время, но не то место, или место, но не то время, или, может быть, время и место подходящие, но погода не та, я не знаю... О Господи, послушай меня - но я действительно должен знать, сможешь ли ты, если ты это то, что ты чувствуешь, чувствуешь ли ты, я имею в виду, думаешь ли ты, что мог бы чувствовать...
  
  Вместо того, чтобы уставиться на нее, как будто в нее вселился бессловесный демон, Уолли торопливо достал маленькую коробочку из кармана пиджака и выпалил: "Ты выйдешь за меня замуж?"
  
  Он задал Селестине важный вопрос, огромный вопрос, как раз в тот момент, когда она прервала свой лепет, чтобы сделать глубокий вдох, чтобы лучше излить еще больше чепухи, после чего панический вдох застрял у нее в груди, застрял так упрямо, что она была уверена, что ей понадобится помощь парамедиков, чтобы снова начать дышать, но затем Уолли открыл коробку, обнажив прелестное обручальное кольцо, при виде которого у нее перехватило дыхание, и затем она дышала нормально, хотя шмыгала носом, плакала и просто в общем, бардак. "Я люблю тебя, Уолли".
  
  Ухмыляясь, но со странным оттенком беспокойства на лице, которое Селестина могла видеть даже сквозь слезы, Уолли сказал: "Означает ли это, что ты ... ты сделаешь это?"
  
  "Ты имеешь в виду, буду ли я любить тебя завтра, и послезавтра, и вечно? Конечно, вечно, Уолли, всегда".
  
  "Жениться, я имею в виду".
  
  Ее сердце упало, а замешательство возросло. "Разве ты не об этом спрашивал?"
  
  "И это то, что ты ответил?"
  
  "О!" - Она промокнула глаза тыльной стороной ладони. "Подожди! Дай мне второй шанс. Я могу сделать это лучше, я уверена, что смогу ".
  
  "Я тоже". Он закрыл коробочку с кольцами. Глубоко вздохнул. Снова открыл коробочку. "Селестина, когда я встретил тебя, мое сердце билось, но оно было мертво. У меня внутри было холодно. Я думала, что здесь никогда больше не будет тепло, но благодаря тебе это так. Ты вернул мне мою жизнь, и теперь я хочу отдать свою жизнь тебе. Ты выйдешь за меня замуж?"
  
  Селестина протянула левую руку, которая дрожала так сильно, что она чуть не опрокинула их бокалы. "Я так и сделаю".
  
  Ни один из них не подозревал, что их личная драма, во всей ее неуклюжести и великолепии, привлекла внимание всех присутствующих в ресторане. Радостные возгласы, поднявшиеся при принятии Селестиной его предложения, заставили ее вздрогнуть и выбить кольцо из руки Уолли, когда он попытался надеть его ей на палец. Кольцо отскочило от стола, они оба схватились за него, Уолли поймал его, и на этот раз она была обручена по-настоящему, под бурные аплодисменты и смех.
  
  Десерт был за счет заведения. Официант принес четыре лучших блюда из меню, чтобы избавить их от необходимости принимать два небольших решения после принятия такого важного.
  
  После того, как подали кофе, когда Селестина и Уолли больше не были в центре внимания, он указал вилкой на набор десертов, улыбнулся и сказал: "Я просто хочу, чтобы ты знала, Селия, что этих сладостей хватит до тех пор, пока мы не поженимся".
  
  Она была удивлена и тронута. "Я безнадежный возврат к девятнадцатому веку. Как ты мог понять, что было у меня на уме?"
  
  "Это было и в твоем сердце тоже, и все, что есть в твоем сердце, доступно любому. Твой отец поженит нас?"
  
  "Как только он придет в сознание".
  
  "У нас будет грандиозная свадьба".
  
  "Это не обязательно должно быть грандиозно, - сказала она с соблазнительной ухмылкой, - но если мы собираемся ждать, то свадьбе лучше быть поскорее".
  
  У Спарки Том Ванадиум позаимствовал отмычку, с помощью которой он мог открыть дверь в квартиру Кейна, но предпочел не пользоваться ею, поскольку мог войти черным ходом. Чем реже он пользовался залами, которые посещали местные жители, тем больше вероятность, что он сможет сохранить свое присутствие во плоти и крови в секрете от Каина и поддерживать свою призрачную репутацию. Если слишком много жильцов увидят его запоминающееся лицо, он станет темой обсуждения среди соседей, и женоубийца может докопаться до истины.
  
  Он поднял окно на кухне и выбрался наружу, на площадку пожарной лестницы. Чувствуя себя бродячим родственником Призрака Оперы, имеющим необходимые устрашающие шрамы, если не неразделенную любовь к сопрано, Ванадий спустился сквозь туманную ночь на два пролета железной лестницы с откидным верхом на кухню в квартире Кейна.
  
  Все окна, выходящие на пожарную лестницу, были перекрыты многослойным стеклом и стальной проволочной сеткой для предотвращения легкого доступа грабителей. Том Ванадиум знал все трюки лучших исполнителей B-and-E, но ему не нужно было ломаться, чтобы попасть сюда.
  
  Во время уборки, установки нового ковра и покраски, которые последовали за удалением страдающей диареей свиньи, выпущенной на свободу одной из недовольных подружек Кейна, женоубийца провел несколько ночей в отеле. Нолли воспользовался возможностью пригласить своего партнера Джеймса Ханниколта - Джимми Гаджета - в помещение, чтобы обеспечить индивидуальное, незаметное открывание наружной защелки окна.
  
  Следуя инструкциям, Ванадий ощупал обратный край резного известнякового наличника справа от окна, пока не обнаружил стальной штырь диаметром в четверть дюйма, выступающий на дюйм. На штифте была канавка для облегчения захвата. Требовалось настойчивое, устойчивое нажатие, но, как и было обещано, защелка с внутренней стороны, поворачиваемая большим пальцем, вышла из строя.
  
  Он поднял нижнюю створку высокого двустворчатого окна и тихо проскользнул в темную кухню. Поскольку окно служило также запасным выходом, оно не было расположено над прилавком, и проникнуть внутрь было легко.
  
  Эта комната не выходила на улицу, по которой Кейн должен был подойти к зданию, поэтому Ванадий включил свет. Он потратил пятнадцать минут, изучая обычное содержимое шкафов, не выискивая ничего особенного, просто составляя представление о том, как жил подозреваемый, и, по общему признанию, надеясь найти предмет, столь же полезный для вынесения приговора, как отрезанная голова в холодильнике или хотя бы килограмм марихуаны в пластиковой упаковке в морозилке.
  
  Он не нашел ничего особенно приятного, выключил свет и перешел в гостиную. Если бы Кейн возвращался домой, он мог бы взглянуть с улицы и увидеть, что здесь горят огни, поэтому Ванадий воспользовался маленьким фонариком, всегда тщательно прикрывая объектив одной рукой.
  
  Нолли, Кэтлин и Спарки подготовили его к роли Промышленной женщины, но когда луч фонарика упал на ее похожее на лопасть вентилятора лицо, Ванадий испуганно дернулся. Не вполне осознавая, что делает, он перекрестился.
  
  Белый "Бьюик" скользил сквозь волны тумана, как корабль-призрак, бороздящий призрачное море.
  
  Уолли вел машину медленно, осторожно, со всей ответственностью, которую можно ожидать от акушера, педиатра и новоиспеченного жениха é. Поездка домой в Пасифик-Хайтс заняла в два раза больше времени, чем потребовалось бы в ясную погоду ночью без обещания верности.
  
  Он хотел, чтобы Селестина села на свое место и пристегнулась ремнем безопасности, но она настояла на том, чтобы прижаться к нему, как будто она была старшеклассницей, а он - ее кавалером-подростком.
  
  Хотя это был, пожалуй, самый счастливый вечер в жизни Селестины, он не был лишен нотки меланхолии. Она не могла не думать о Фими.
  
  Из невыразимой трагедии могло вырасти счастье с такой силой, что оно приводило к ослепительному цветению и пышным зеленым прицветникам. Это озарение послужило для Селестины основным источником вдохновения для ее живописи и доказательством благодати, дарованной в этом мире, которую мы можем ощутить и быть поддержанными обещанием грядущей высшей радости.
  
  Унижение, ужас, страдания и смерть Фими привели к появлению Энджела, которого Селестина сначала и ненадолго возненавидела, но которого теперь любила больше, чем Уолли, больше, чем себя или даже саму жизнь. Фими через Энджела познакомила Селестину и с Уолли, и с более полным пониманием того, что имел в виду их отец, когда говорил об этом знаменательном дне, пониманием, которое придало силу ее живописи и так глубоко тронуло людей, которые увидели и купили ее работы.
  
  Ни один день в чьей-либо жизни, так учил ее отец, не проходит без событий, ни один день без глубокого смысла, каким бы скучным он ни казался, неважно, швея ты или королева, чистильщик обуви или кинозвезда, известный философ или ребенок с синдромом Дауна. Потому что в каждом дне вашей жизни есть возможности проявить немного доброты по отношению к другим, как сознательными волевыми действиями, так и бессознательным примером. Каждое малейшее проявление доброты - даже просто слова надежды, когда они необходимы, воспоминание о дне рождения, комплимент, который вызывает улыбка - разносится на большие расстояния и промежутки времени, затрагивая жизни, неизвестные тому, чей щедрый дух был источником этого доброго эха, потому что доброта передается и растет с каждым разом, пока простая вежливость не становится актом самоотверженного мужества спустя годы и далеко отсюда. Точно так же каждая маленькая подлость, каждое бездумное выражение ненависти, каждый завистливый и ожесточенный поступок, независимо от того, насколько они мелки, могут вдохновлять других и, следовательно, являются семенем, которое в конечном итоге приносит злые плоды, отравляя людей, которых вы никогда не встречали и никогда не увидите. Все человеческие жизни так глубоко и замысловато переплетены - мертвые, живые, грядущие поколения, - что судьба всех - это судьба каждого, и надежда человечества живет в каждом сердце и в каждой паре рук. Поэтому после каждой неудачи мы обязаны снова стремиться к успеху, и, столкнувшись с концом чего-то одного, мы должны построить что-то новое и лучшее на пепелище, точно так же, как из боли и горя мы должны соткать надежду, ибо каждый из нас - это нить, критически важная для прочности - для самого выживания - человеческого гобелена. Каждый час в каждой жизни содержит в себе такой часто непризнанный потенциал повлиять на мир, что великие дни, по которым мы, в своей неудовлетворенности, так часто тоскуем, уже с нами; все великие дни и захватывающие возможности всегда сочетаются в этом знаменательном дне.
  
  Или, как часто говорил ее отец, радостно насмехаясь над собственным риторическим красноречием: "Освети угол, где ты находишься, и ты осветишь мир".
  
  "Бартоломью, да?" - спросил Уолли, ведя их сквозь гряды облаков, нависающих над землей.
  
  Пораженная Селестина сказала: "Боже мой, ты жуткий. Откуда ты мог знать, о чем я думаю?"
  
  "Я уже говорил тебе - все, что творится в твоем сердце, так же легко прочесть, как открытую страницу книги".
  
  В проповеди, которая принесла ему момент славы, который он счел скорее неудобным, чем нет, папа использовал жизнь Варфоломея, чтобы проиллюстрировать свою мысль о том, что каждый день в жизни каждого человека имеет самое глубокое значение. Варфоломей, возможно, самый малоизвестный из двенадцати учеников. Кто-то сказал бы, что Леббей менее известен, кто-то мог бы даже указать на Фому сомневающегося. Но Варфоломей, безусловно, отбрасывает тень гораздо короче, чем тени Петра, Матфея, Иакова, Иоанна и Филиппа. Цель папы, провозгласившего Варфоломея самым малоизвестным из двенадцати апостолов, состояла в том, чтобы затем представить в ярких деталях, как действия этого апостола, кажущиеся в то время малозначительными, нашли отклик в истории, в сотнях миллионов жизней, а затем заявить, что жизнь каждой горничной, слушавшей эту проповедь, жизнь каждого автомеханика, каждого учителя, каждого водителя грузовика, каждой официантки, каждого врача, каждого уборщика были так же важны, как и резонансная жизнь Варфоломея, хотя каждый жил за пределами истории. светильник славы и трудился без аплодисментов толпы.
  
  В конце знаменитой проповеди отец Селестины пожелал всем благонамеренным людям, чтобы в их жизни пролился дождь благотворных последствий от добрых и самоотверженных действий бесчисленных Бартоломью, которых они никогда не встретят. И он уверяет тех, кто эгоистичен, или завистлив, или лишен сострадания, или кто на самом деле совершает акты великого зла, что их деяния вернутся к ним, невообразимо преумноженные, ибо они находятся в состоянии войны с целью жизни. Если дух Варфоломея не сможет проникнуть в их сердца и изменить их, тогда он найдет их и вынесет страшный приговор, которого они заслуживают.
  
  "Я знал, - сказал Уолли, притормаживая на красный сигнал светофора, - что ты сейчас думаешь о Фими, и мысли о ней приведут тебя к словам твоего отца, потому что, какой бы короткой ни была ее жизнь, Фими была Бартоломью. Она оставила свой след."
  
  Теперь Фими следует почтить смехом, а не слезами, потому что ее жизнь оставила Селестине так много воспоминаний о радости и о радости, воплощенной в Энджеле. Чтобы сдержать слезы, она сказала: "Послушай, Кларк Кент, нам, женщинам, нужны наши маленькие секреты, наши личные мысли. Если ты действительно можешь так легко читать в моем сердце, думаю, мне придется начать носить свинцовые лифчики ".
  
  "Звучит неуютно".
  
  "Не волнуйся, любимая. Я позабочусь о том, чтобы защелки были сконструированы так, чтобы ты могла снять их с меня достаточно легко".
  
  "Ах, очевидно, ты можешь читать мои мысли. Это страшнее, чем когда-либо читать по сердцу. Может быть, есть тонкая грань между дочерью министра и ведьмой ".
  
  "Может быть. Так что лучше никогда не переходи мне дорогу".
  
  На светофоре загорелся зеленый. Теперь вперед, домой. "Ролекс" восстановился и засиял на его запястье. Джуниор Кейн вел свой "Мерседес" сдержанно, что требовало большего самоконтроля, чем он предполагал, даже под руководством Зедда.
  
  Его так распалило от негодования, что ему захотелось помчаться по холмистым улицам города, игнорируя все светофоры и знаки "Стоп", установив стрелку спидометра на самую высокую отметку, как будто достаточная скорость могла в конце концов охладить его пыл. Ему хотелось врезаться в неосторожных пешеходов, переломать им кости и заставить их кувыркаться.
  
  Он так пылал гневом, что его машина, благодаря прямой теплопередаче от его рук на руле, должна была светиться вишнево-красным январской ночью, должна была пробивать туннели чистого сухого воздуха сквозь холодный туман. Злоба, злобность, язвительность, неистовство: все слова, выученные с целью самосовершенствования, были теперь бесполезны для него, потому что ни одно из них адекватно не передавало хотя бы минимума его гнева, который стал таким же огромным и расплавленным, как солнце, гораздо более грозным, чем его усердно пополняемый словарный запас.
  
  К счастью, холодный туман не рассеялся от "Мерседеса", учитывая, что это облегчало преследование Селестины. Туман окутал белый "Бьюик", в котором она ехала, увеличивая шансы, что Джуниор может потерять ее след, но он также скрывал "Мерседес" и практически гарантировал, что она и ее друг не поймут, что пара фар позади них всегда принадлежала одному и тому же автомобилю.
  
  Джуниор понятия не имел, кто мог быть водителем "Бьюика", но он ненавидел этого высокого долговязого сукина сына, потому что полагал, что парень трахает Селестину, которая никогда бы не трахнулась ни с кем, кроме Джуниора, если бы встретила его первой, потому что, как ее сестра, как все женщины, она нашла бы его неотразимым. Он чувствовал, что имеет на нее преимущественные права из-за своего родства с семьей; в конце концов, он был отцом внебрачного сына ее сестры, что делало его их кровным родственником.
  
  В своем шедевре "Красота гнева: направь свой гнев и стань победителем" Зедд объясняет, что каждый полностью развитый человек способен направить гнев на одного человека или вещь и мгновенно перенаправить его на любого нового человека или вещь, используя его для достижения доминирования, контроля или любой цели, к которой он стремится. Гнев не должен быть эмоцией, которая постепенно возникает снова по каждой новой уважительной причине, его следует хранить в сердце и лелеять, держать под контролем, но поддерживать, чтобы вся его раскаленная добела сила могла быть немедленно использована по мере необходимости, независимо от того, была провокация или нет.
  
  Деловито, искренне, с большим удовлетворением Джуниор перенаправил свой гнев на Селестину и мужчину, который был с ней. В конце концов, эти двое были стражами истинного Бартоломью, а значит, врагами Джуниора.
  
  Мусорный контейнер и мертвый музыкант унизили его так основательно, как никогда еще не унижали, так же полностью, как унизили его сильная нервная рвота и вулканический понос, а он не терпел, когда его унижали. Смирение - для неудачников.
  
  В темном мусорном контейнере, измученный непрерывным потоком "что, если", убежденный, что дух Ванадия собирается захлопнуть крышку и запереть его там вместе с ожившим трупом, Джуниор на некоторое время опустился до состояния беспомощного ребенка. Парализованный страхом, забившийся в самый дальний угол мусорного контейнера от разлагающегося пианиста, сидевшего на корточках в мусоре, он трясся с такой силой, что его зубы-кастаньеты выбивали дробь в бешеном ритме фламенко, под который, казалось, стучали его кости, как каблуки ботинок по танцполу. Он слышал, как хнычет, но не мог остановиться, чувствовал, как слезы стыда текут по его щекам, но не мог остановить поток, чувствовал, что его мочевой пузырь готов лопнуть от укола иглы ужаса, но бад героическим усилием удержался от того, чтобы не намочить штаны.
  
  Какое-то время он думал, что страх закончится только тогда, когда он погибнет от него, но в конце концов он исчез, и на его место из бездонного колодца хлынула жалость к самому себе. Жалость к себе, конечно, идеальное топливо для гнева; вот почему, преследуя "Бьюик" в тумане, поднимаясь сейчас к Пасифик-Хайтс, Джуниор был в убийственной ярости. К тому времени, когда он добрался до спальни Кейн, Том Ванадиум понял, что строгий декор квартиры, вероятно, был навеян минимализмом, который женоубийца заметил в собственном доме детектива в Спрюс Хиллз. Это было сверхъестественное открытие, вызывавшее беспокойство по причинам, которые Ванадий не мог полностью определить, но он оставался убежден, что его восприятие было правильным.
  
  Дом Кейна в Спрюс-Хиллз, который он делил с Наоми, не был обставлен ничем подобным. Разница между "там" и "здесь" - и сходство с раскопками Ванадия - не могла быть объяснена ни одним богатством, ни изменением вкуса, вызванным опытом городской жизни.
  
  Голые белые стены, грубо расставленная мебель, строгое исключение безделушек и сувениров: в результате получилось самое близкое к настоящей монашеской келье помещение, которое можно найти за пределами монастыря. Единственным качеством квартиры, которое определяло ее как светское жилище, были ее удобные размеры, и если бы "Индустриальную женщину" заменили распятием, даже размера могло бы оказаться недостаточно, чтобы исключить проживание какого-нибудь удачливого монаха.
  
  Итак. Они были двумя монахами: один на службе вечному свету, другой на службе вечной тьме.
  
  Прежде чем обыскать спальню, Ванадий быстро прошелся по комнатам, которые он уже осмотрел, внезапно вспомнив о трех причудливых картинах, о которых говорили Нолли, Кэтлин и Спарки, и удивившись, как он мог их не заметить. Их здесь не было. Однако он смог определить места на стенах, где висели произведения искусства, потому что гвозди все еще торчали из карманной штукатурки, а с гвоздей свисали крючки для картин.
  
  Интуиция подсказала Тому Ванадиуму, что изъятие картин имело большое значение, но он не был достаточно талантливым Шерлоком, чтобы сразу понять смысл их отсутствия.
  
  Еще раз оказавшись в спальне, прежде чем рыться в содержимом ящиков ночного столика, комода и стенного шкафа, он заглянул в смежную ванную, включил свет, потому что там не было окна, - и обнаружил Бартоломью на стене, изрезанного и проколотого, обезображенного сотнями ран. Уолли припарковал "Бьюик" у тротуара перед домом, в котором он жил, и, когда Селестина скользнула по сиденью к пассажирской дверце, сказал: "Нет, подожди здесь. Я заберу Ангела и отвезу вас двоих домой."
  
  "Боже мой, мы можем дойти отсюда пешком, Уолли".
  
  "Сейчас холодно, туманно и поздно, и в этот час там могут бродить злодеи", - произнес он с притворной серьезностью. "Вы двое сейчас женщины Липскомб или скоро ими станете, а женщины Липскомб никогда не отправляются без сопровождения в опасную городскую ночь".
  
  "Ммммм. Я чувствую себя избалованным".
  
  Поцелуй был прекрасным, долгим и легким, полным сдержанной страсти, которая предвещала хорошие ночи в супружеской постели.
  
  "Я люблю тебя, Селия".
  
  "Я люблю тебя, Уолли. Я никогда не была так счастлива".
  
  Оставив двигатель включенным, он вышел из машины, откинулся на спинку сиденья и сказал: "Лучше запрись, пока меня не будет", - а затем закрыл дверь.
  
  Хотя Селестина чувствовала себя немного параноиком, так заботясь о безопасности в этом безопасном районе, тем не менее она нашла главную кнопку управления и включила электрические замки.
  
  Женщины Lipscomb с радостью подчиняются желаниям мужчин Lipscomb - если они, конечно, не возражают или не возражают, а просто чувствуют себя упрямцами.
  
  Пол просторной ванной комнаты выложен бежевой мраморной плиткой с ромбовидными вставками из черного гранита. Столешница и душевая кабина были изготовлены из соответствующего мрамора, и тот же мрамор был использован для отделки панелей.
  
  Стены над деревянными панелями были из гипсокартона, в отличие от штукатурки в других помещениях квартиры. На одной из них Енох Каин трижды нацарапал "Бартоломью".
  
  Сильный гнев был очевиден по тому, как неровные красные печатные буквы были нарисованы на стене резкими чертами. Но надпись выглядела как работа спокойного и рационального ума по сравнению с тем, что было сделано после того, как были напечатаны "три Варфоломея".
  
  Каким-то острым инструментом, вероятно, ножом, Кейн колол и выдалбливал красные буквы, работая на стене с такой яростью, что две надписи Бартоломью теперь были едва читаемы. Гипсокартон был испещрен сотнями царапин и проколов.
  
  Судя по размазанности букв и по тому факту, что некоторые потекли до того, как высохли, пишущий инструмент не был фломастером, как Ванадий подумал сначала. Разбрызгивание красных капель на закрытой крышке унитаза и на бежевом мраморном полу, который теперь полностью высох, вызвало подозрение.
  
  Он поплевал на большой палец правой руки, потер большим пальцем одну из засохших капель на полу, потер большой и указательный пальцы друг о друга и поднес освеженный след к носу. Он почувствовал запах крови.
  
  Но чья кровь?
  
  Другие трехлетние дети, разбуженные ото сна после одиннадцати часов ночи, могут быть сварливыми и, безусловно, вялыми, с затуманенными глазами и необщительными. Энджел бодрствующая всегда была полностью бодра, впитывала цветовую фактуру-настроение, восхищалась деталями в стиле барокко и в целом подтверждала предсказание апперцептивного теста о том, что она может быть вундеркиндом в искусстве.
  
  Забираясь через открытую дверь на колени Селестины, девочка сказала: "Дядя Уолли дал мне Орео".
  
  "Ты положил это в свой ботинок?"
  
  "Почему в моем ботинке?"
  
  "Это у тебя под капюшоном?"
  
  "Это у меня в животе!"
  
  "Тогда ты не можешь это есть".
  
  "Я уже съел это".
  
  "Значит, это ушло навсегда. Как грустно".
  
  "Знаешь, это не единственный Oreo в мире. Это самый туманный напиток на свете)"
  
  "Это самое большее, что я когда-либо видел".
  
  Когда Уолли сел за руль и закрыл дверцу, Энджел сказал: "Мамочка, откуда взялся туман? И не говори "Гавайи".
  
  "Нью-Джерси".
  
  "Прежде чем она настучала на меня, - сказал Уолли, - я дал ей Орео".
  
  "Слишком поздно".
  
  "Мама подумала, что я положил это в свой ботинок".
  
  "Чтобы заставить ее надеть туфли и пальто раньше понедельника, потребовалась взятка", - сказал Уолли.
  
  "Что такое туман?" Спросил Энджел.
  
  "Облака", - ответила Селестина.
  
  "Что облака делают здесь, внизу?"
  
  "Они легли спать. Они устали", - сказал ей Уолли, заводя машину на передачу и отпуская ручной тормоз. "А ты нет?"
  
  Можно мне еще Орео?"
  
  "Ты же знаешь, они не растут на деревьях", - сказал Уолли.
  
  "Есть ли сейчас у меня внутри облако?"
  
  Селестина спросила: "Почему ты так подумала, сладенькая?
  
  "Потому что я вдохнул туман".
  
  "Лучше держись за нее крепче", - предупредил Уолли Селестину, притормаживая на перекрестке. "Она всплывет и унесется прочь, тогда нам придется вызвать пожарных, чтобы ее спустили".
  
  "На чем они растут?" Спросил Энджел.
  
  "Цветы", - ответил Уолли.
  
  И Селестина сказала: "Орео - это лепестки".
  
  "Где у них есть цветы Орео?" Подозрительно спросил Энджел.
  
  "Гавайи", - сказал Уолли.
  
  "Я так и думала", - сказала Энджел, и на ее лице появилось сомнение. "Миссис Орнуолл приготовила мне сыр".
  
  "Она отличная сыроварка, миссис Орнуолл", - сказал Уолли.
  
  "В сэндвиче", - уточнил Энджел. "Почему она живет с тобой, дядя Уолли?"
  
  "Она моя экономка".
  
  "Могла бы мама быть твоей домработницей?"
  
  "Твоя мать художница. Кроме того, ты же не хочешь оставить бедную миссис Орнуолл без работы, не так ли?"
  
  "Сыр нужен всем", - сказал Энджел, что, по-видимому, означало, что у миссис Орнуолл никогда не будет недостатка в работе. "Мамочка, ты ошибаешься.
  
  "В чем не прав, сладенький чмош-чмош?" Спросила Селестина, когда Уолли снова подъехал к обочине и припарковался.
  
  "Орео" не исчезнет навсегда".
  
  "В конце концов, это у тебя в ботинке?"
  
  Повернувшись на коленях у Селестины, Энджел сказала: "Понюхай", - и поднесла указательный палец правой руки к носу матери.
  
  "Это невежливо, но я должен признать, что пахнет приятно".
  
  "Это Орео. После того, как я его съела, печенье впилось мне в палец".
  
  "Если они всегда будут ездить туда, чмок-чмок, то ты кончишь с одним действительно толстым пальцем".* Уолли заглушил двигатель и фары. "Дом, где сердце".
  
  "Какое сердце?" Спросил Энджел.
  
  Уолли открыл рот, но не смог придумать, что ответить.
  
  Смеясь, Селестина сказала ему: "Ты никогда не сможешь победить, ты же знаешь".
  
  "Может быть, это не там, где сердце", - поправил себя Уолли. "Может быть, это там, где бродят бизоны".
  
  На тумбочке рядом с раковиной в ванной стояла открытая коробка с бинтами разных размеров, бутылочка спирта для растирания и бутылочка йода.
  
  Том Ванадиум проверил маленькую корзину для мусора рядом с раковиной и обнаружил комок окровавленных бумажных салфеток. Смятые обертки от двух пластырей.
  
  Очевидно, кровь принадлежала Каину.
  
  Если женоубийца порезался случайно, то надпись на стене свидетельствовала о его вспыльчивом характере и глубоком резервуаре давно вынашиваемого гнева.
  
  Если он намеренно порезался с явной целью написать имя кровью, то резервуар гнева был еще глубже и сдерживался за мощной плотиной одержимости.
  
  В любом случае, выведение имени кровью было ритуальным актом, а ритуализм такого рода был безошибочным симптомом серьезно неуравновешенного ума. Очевидно, женоубийцу расколоть будет легче, чем ожидалось, потому что его панцирь уже был сильно поврежден.
  
  Это был не тот Енох Каин, которого Ванадий знал три года назад в Спрюс-Хиллз. Этот человек был совершенно безжалостным, но не диким, разъяренным животным, холодно решительным, но никогда не одержимым. Что Каин был слишком расчетлив и слишком самоконтролировал, чтобы впасть в эмоциональное неистовство, необходимое для создания этого кровавого граффити и символического нанесения увечий Варфоломею ножом.
  
  Когда Том Ванадиум снова изучил покрытую пятнами и разрушенную стену, холодное и дрожащее беспокойство насекомообразно поселилось на его голове и спустилось по задней части шеи, быстро проникло в кровь и поселилось в костях. У него возникло ужасное ощущение, что он больше не имеет дела с известной величиной, не с извращенным человеком, которого, как он думал, он понимал, а с новым и еще более чудовищным Енохом Каином. С большой сумкой, полной кукол Энджел и книжек-раскрасок, Уолли пересек тротуар впереди Селестины и поднялся по ступенькам крыльца.
  
  Она последовала за ним с Энджел на руках.
  
  Девочка сделала глубокий вдох, полный усталых облаков. "Лучше держись крепче, мамочка, я собираюсь парить".
  
  "Не отягощенный сыром и Орео, ты этого не сделаешь".
  
  "Почему эта машина следует за нами?"
  
  "Какая машина?" Спросила Селестина, останавливаясь у подножия лестницы и оборачиваясь, чтобы посмотреть.
  
  Энджел указал на "Мерседес", припаркованный примерно в сорока футах позади "Бьюика", как раз в тот момент, когда его фары погасли.
  
  "Он не преследует нас, сладенький. Наверное, это сосед".
  
  "Можно мне Орео?"
  
  Поднимаясь по лестнице, Селестина сказала: "У тебя уже был один".
  
  "Можно мне "Сникерс"?"
  
  "Никаких смешков".
  
  "Могу я заказать "Мистер Гудбар"?"
  
  "Это не какой-то конкретный бренд, которого у вас не может быть, это общая идея шоколадного батончика".
  
  Уолли открыл входную дверь и отступил в сторону.
  
  "Можно мне немного вафель "нилла"?"
  
  Селестина влетела в открытую дверь вместе с Ангелом. "Никаких ванильных вафель. Ты не будешь спать всю ночь из-за прилива сахара".
  
  Когда Уолли последовал за ними в холл, Энджел сказал: "Можно мне взять машину.
  
  "Машина?"
  
  "Можно мне?"
  
  "Ты не водишь машину", - напомнила ей Селестина.
  
  "Я научу ее", - сказал Уолли, проходя мимо них к двери квартиры и доставая связку ключей из кармана пальто.
  
  "Он научит меня", - торжествующе сказала Энджел своей матери.
  
  "Тогда, я думаю, мы купим тебе машину".
  
  "Я хочу такую, которая летает".
  
  "Они не делают летающих машин".
  
  "Конечно, есть", - сказал Уолли, отпирая два засова. "Но тебе должен быть двадцать один год, чтобы получить лицензию на такой автомобиль".
  
  "Мне три".
  
  "Тогда тебе нужно подождать всего восемнадцать лет", - сказал он, открывая дверь квартиры и снова отступая в сторону, пропуская Селестину вперед.
  
  Когда Уолли последовал за ними внутрь, Селестина улыбнулась ему. "От машины до гостиной все аккуратно, как в хорошо отрепетированном балете. У нас большой задел в этом деле с женитьбой ".
  
  "Мне нужно в туалет", - сказал Энджел.
  
  "Это не то, о чем мы объявляем всем", - упрекнула Селестина.
  
  "Мы делаем это, когда нам сильно хочется пописать".
  
  "Даже тогда".
  
  "Сначала поцелуй меня", - сказал Уолли.
  
  Девушка поцеловала его в щеку.
  
  "Я, я", - сказала Селестина. "На самом деле, женихи должны быть на первом месте".
  
  Хотя Селестина все еще держала Энджела, Уолли поцеловал ее, и снова это было мило, хотя и короче, чем раньше, и Энджел сказал: "Это грязный поцелуй".
  
  "Я зайду к тебе на завтрак в восемь часов", - предложил Уолли. "Мы должны назначить дату".
  
  "Две недели - это слишком рано?"
  
  "Мне нужно пописать до этого", - заявил Энджел.
  
  "Люблю тебя", - сказал Уолли, и Селестина повторила это, и он сказал: "Я буду стоять в холле, пока не услышу, что ты запираешь оба замка".
  
  Селестина поставила Энджел на пол, и девушка помчалась в ванную, в то время как Уолли вышел в холл и закрыл за собой дверь квартиры.
  
  Один замок. Два.
  
  Селестина стояла, прислушиваясь, пока не услышала, как Уолли открыл наружную дверь, а затем закрыл ее.
  
  Она надолго прислонилась к двери квартиры, держась за дверную ручку и поворачивая большим пальцем второй засов, как будто была уверена, что если отпустит ее, то оторвется от пола, как ребенок, набитый облаками.
  
  В красном плаще с красным капюшоном Бартоломью появился первым в объятиях высокого долговязого мужчины, похожего на Икабода Крейна, у которого также на плече висела большая сумка.
  
  Парень казался уязвимым, его руки были заняты ребенком и сумкой, и Джуниор подумывал о том, чтобы выскочить из "Мерседеса", подойти прямо к сукиному сыну, трахающемуся с Селестиной, и выстрелить ему в упор в лицо. Выстрел в голову, он упадет быстрее, чем если бы всадник без головы ударил его топором, и малыш упадет вместе с ним, а следующим Джуниор пристрелит ублюдочного мальчишку, выстрелит ему в голову три-четыре раза, просто для верности.
  
  Проблема заключалась в Селестине в "Бьюике", потому что, увидев, что происходит, она могла скользнуть за руль и умчаться прочь. Двигатель работал, белое оперение поднималось из выхлопной трубы и исчезало в тумане, так что она могла бы сбежать, если бы быстро соображала.
  
  Погнаться за ней пешком. Застрелить ее в машине. Возможно. У него осталось бы пять патронов, если бы он выпустил один на мужчину, четыре на Бартоломью.
  
  Но с прикрепленным глушителем пистолет был полезен только для съемки крупным планом. После прохождения через шумоглушитель пуля вылетала из дула с меньшей, чем обычно, скоростью, возможно, с дополнительным колебанием, и точность стрельбы резко падала на расстоянии.
  
  Его предупредил об этой проблеме с точностью молодой головорез без больших пальцев, который доставил оружие в пакете с китайской едой навынос в Старую церковь Святой Марии. Джуниор склонен был поверить предупреждению, потому что полагал, что восьмипалый преступник мог быть лишен больших пальцев в наказание за то, что в прошлом забыл передать такое же или не менее важное сообщение клиенту, что гарантировало его нынешнее добросовестное внимание к деталям.
  
  Конечно, он также мог отстрелить себе большие пальцы в качестве двойной страховки от призыва во Вьетнам.
  
  В любом случае, если бы Селестина сбежала, нашелся бы свидетель, и для присяжных не имело бы значения, что она была бездарной сукой, рисующей китч. Она бы увидела, как Джуниор выходит из "Мерседеса", и смогла бы дать хотя бы наполовину точное описание машины, несмотря на туман. Он все еще надеялся провернуть это дело, не отказываясь от своей хорошей жизни на Русском холме.
  
  В любом случае, он не был метким стрелком. Он не мог справиться ни с чем, кроме работы крупным планом.
  
  Икабод пропустил Бартоломью через открытую дверь к Селестине на пассажирское сиденье, обошел "Бьюик", положил сумку на заднее сиденье и снова сел за руль.
  
  Если бы Джуниор понял, что они проехали всего полтора квартала, он бы не последовал за ними на "Мерседесе". Остаток пути он прошел бы пешком. Когда он снова подъехал к обочине, на несколько машин отстав от "Бьюика", ему стало интересно, заметили ли его.
  
  Сейчас, здесь, все трое на улице и уязвимы одновременно - мужчина, Селестина, незаконнорожденный мальчик.
  
  У троих сразу было бы много последствий, особенно если бы он убрал их выстрелами в упор в голову, но Джуниора накачали надежными противорвотными, противодиарейными и антигистаминными препаратами, так что он чувствовал себя достаточно защищенным от своей чувствительной предательской стороны. На самом деле, на этот раз он хотел увидеть значительные последствия, потому что это было бы неопровержимым доказательством того, что мальчик мертв и что все эти мучения наконец подошли к концу.
  
  Джуниор, однако, беспокоился, что они заметили его после того, как он дважды подъехал к обочине позади них, что они не спускали с него глаз, готовые броситься наутек, если он выйдет из машины, и в этом случае они все могут оказаться внутри прежде, чем он успеет их подрезать.
  
  Действительно, когда Селестина и малыш подошли к подножию лестницы, ведущей ко второму дому, Бартоломью указал на нее, и женщина обернулась. Казалось, что она смотрит прямо на "Мерседес", хотя из-за тумана Джуниор не мог быть уверен.
  
  Если они и отнеслись к нему с подозрением, то не выказали явной тревоги. Все трое вошли внутрь без особой спешки, и, судя по их поведению, Джуниор решил, что они его все-таки не заметили.
  
  В окнах первого этажа, справа от входной двери, зажегся свет.
  
  Подожди здесь, в машине. Дай им время успокоиться. В этот час они бы сначала уложили ребенка спать. Затем Икабод и Селестина шли в свою комнату, раздеваться на ночь.
  
  Если бы Джуниор был терпелив, он мог бы проскользнуть туда, найти Бартоломью, убить мальчика в постели, вторым ударить Икабода и все еще иметь шанс заняться любовью с Селестиной.
  
  Он больше не надеялся, что у них может быть совместное будущее. Попробовав Junior Cain thrill machine, Селестина захотела большего, как всегда хотелось женщинам, но время для серьезного романа прошло. Однако, несмотря на все страдания, через которые ему пришлось пройти, он заслуживал утешения в виде ее сладкого тела хотя бы один раз. Небольшая компенсация. Расплата.
  
  Если бы не распутная младшая сестра Селестины, Бартоломью не существовал бы. Никакой угрозы. Жизнь Джуниора была бы другой, лучше.
  
  Селестина решила приютить незаконнорожденного мальчика и, поступая таким образом, объявила себя врагом Джуниора, хотя он никогда ничего ей не делал, совсем ничего. На самом деле она не заслуживала его, даже одного быстрого удара перед выстрелом из пистолета, и, возможно, после того, как он застрелил Икабода, он позволил бы ей умолять попробовать каинову трость, но отказал бы ей.
  
  Проехал на большой скорости грузовик, разогнав туман, и белый бульон закружился за окнами машины дезориентирующим водоворотом.
  
  Джуниор почувствовал легкое головокружение. Он чувствовал себя странно. Он надеялся, что не заболел гриппом.
  
  Средний палец на его правой руке пульсировал под парой пластырей. Он порезал его раньше, когда готовил ножи электрической точилкой, и рана обострилась, когда ему пришлось душить Недди Гнатика. Он бы никогда не порезался, если бы не было необходимости быть хорошо вооруженным и готовым к встрече с Бартоломью и его опекунами.
  
  За последние три года он много страдал из-за этих сестер, включая совсем недавно унижение в Мусорном контейнере с мертвым музыкантом, подругой Селестины с узкой шеей и склонностью к посмертному лизанию. Воспоминание об этом ужасе вспыхнуло так ярко - каждая гротескная деталь слилась в одну интенсивную и разрушительную вспышку воспоминания, - что мочевой пузырь Джуниора внезапно раздулся и наполнился, хотя он с удовольствием отлил в переулке через дорогу от ресторана, в котором позер, раскрашивающий открытки, наслаждался неторопливым ужином с Икабодом.
  
  Это было другое дело. Джуниор не успел пообедать, потому что дух ванадия почти настиг его, когда он перед обедом просматривал цепочки для галстуков и шелковые карманные квадратики. Затем он пропустил и ужин, потому что ему пришлось следить за Селестиной, когда она не пошла прямо домой из галереи. Он был голоден. Он умирал с голоду. Она тоже это с ним сделала. Сука.
  
  Снова пронесся ускоряющийся транспорт, и снова густой туман закружился, закружился.
  
  Ваши деяния … вернутся к вам, преумноженные до невообразимости … дух Варфоломея … найдет вас … и вынесет страшный приговор, которого вы заслуживаете.
  
  Эти слова по головокружительной спирали прокрутились в памяти Джуниора, такие же четкие и сильно воздействующие - и ничуть не менее тревожные, - как воспоминание о тяжелом испытании в Мусорном контейнере. Он не мог вспомнить, где слышал их, кто их произносил, но откровение мучительно дрожало на краю его сознания.
  
  Прежде чем он успел воспроизвести воспоминание для дальнейшего размышления, Джуниор увидел, как Икабод выходит из дома. Мужчина вернулся к "Бьюику", казалось, плывущему сквозь туман, как призрак на болоте. Он завел двигатель, быстро развернулся на улице и поехал в гору к дому, из которого ранее забрал Бартоломью.
  
  В спальне Кейна при свете фонарика Тома Ванадиума в капюшоне был виден книжный шкаф высотой шесть футов, вмещавший примерно сотню томов. Верхняя полка была пуста, как и большая часть второй.
  
  Он вспомнил коллекцию бредней Цезаря Зедда о самопомощи, которая занимала почетное место в бывшем доме женоубийцы в Спрюс-Хиллз. У Кейна были книги Зедда в твердом переплете и мягкой обложке. Более дорогие издания были нетронутыми, как будто с ними обращались только в перчатках; но текст в мягкой обложке был сильно подчеркнут, а уголки многих страниц были загнуты, чтобы отметить любимые отрывки.
  
  Беглый просмотр корешков этих книг показал, что драгоценной коллекции Зедда здесь нет.
  
  Во встроенном шкафу, который Ванадий исследовал следующим образом, оказалось меньше одежды, чем он ожидал. Использовалась только половина пространства для стержней. Множество пустых вешалок тихо, устрашающе звякнули друг о друга, когда он проводил небрежный осмотр гардероба Кейн.
  
  На полке над одной из вешалок для одежды стоял единственный чемодан Марка Кросса, элегантный и дорогой двухместный костюм. Остальная часть верхней полки была пуста - там хватило места еще для трех сумок.
  
  После того, как она спустила воду, Энджел встала на табуретку и вымыла руки в раковине.
  
  "И зубы тоже почисти", - сказала Селестина, прислоняясь к косяку в открытом дверном проеме.
  
  "Уже сделал".
  
  "Это было до "Орео"".
  
  "Я не пачкал зубы", - запротестовал Энджел.
  
  "Как это возможно?"
  
  "Не жевал".
  
  "Значит, ты вдохнул это через нос?"
  
  "Проглотил его целиком".
  
  "Что происходит с людьми, которые лгут?"
  
  Широко раскрытыми глазами: "Я не вру, мамочка".
  
  "Тогда что ты делаешь?"
  
  "I'm
  
  "Да?"
  
  "Я просто говорю
  
  "Да?"
  
  "Я почищу зубы", - решил Энджел.
  
  "Хорошая девочка. Я принесу тебе пижаму".
  
  Младший в тумане. Изо всех сил пытаюсь жить в будущем, где живут победители. Но память безжалостно засасывает меня обратно в бесполезное прошлое.
  
  Поворачивается, поворачивается, поворачивается, таинственное предупреждение в его сознании: дух Варфоломея … найдет тебя … и вынесет страшный приговор, которого ты заслуживаешь.
  
  Он перемотал слова назад, прокрутил их снова, но источник угрозы по-прежнему ускользал от него. Он слышал их своим собственным голосом, как будто когда-то прочитал в книге, но подозревал, что они были сказаны ему, и что мимо пронеслась патрульная машина полиции Сан-Франциско с беззвучной сиреной и мигающими аварийными маячками на крыше.
  
  Пораженный, Джуниор выпрямился, сжимая пистолет с глушителем, но патрульная машина не затормозила резко и не затормозила перед "Мерседесом", как он ожидал.
  
  Вращающиеся маяки уменьшились, отбрасывая сине-красные импульсы света, которые мерцали-проносились сквозь рассеивающийся туман, как будто они были бестелесными духами, ищущими кого-то, чтобы обладать.
  
  Когда Джуниор взглянул на свой Rolex, он понял, что не знает, сколько времени просидел здесь с тех пор, как Икабод уехал на "Бьюике". Может быть, одну минуту, может быть, десять.
  
  За окнами первого этажа справа все еще горел свет.
  
  Он предпочел зайти в дом, пока в нем горел свет. Он не хотел, чтобы ему пришлось красться в темноте по незнакомым комнатам: сама мысль об этом вызывала у него дрожь, преследующую дрожь.
  
  Он натянул пару тонких хирургических перчаток из латекса. Размял руки. Хорошо.
  
  Выходит из машины, идет по тротуару, поднимается по ступенькам, из "Мерседеса" в туман, затем в убийство. В правой руке пистолет, в левой - предохранитель, к телу прикреплены три ножа в ножнах.
  
  Входная дверь была не заперта. Это был уже не один дом; он был переоборудован в многоквартирный.
  
  Из общего коридора на первом этаже лестница вела на верхние три этажа. Он мог услышать любого спускающегося задолго до того, как они прибудут.
  
  Лифта не было. Ему не нужно было беспокоиться о том, что без предупреждения, кроме звонка, двери могут открыться, впуская свидетелей в холл.
  
  Одна квартира направо, одна налево. Джуниор пошел направо, к квартире 1, где он увидел, как за занавешенными окнами зажегся свет.
  
  Уолли Липскомб припарковался в своем гараже, заглушил двигатель и начал выбираться из "Бьюика", прежде чем увидел, что Селестина оставила свою сумочку в машине.
  
  Разгоряченный обещанием об их помолвке, все еще взволнованный успехом в галерее, с Эйнджел в приподнятом настроении, несмотря на поздний час, и с заряженным Oreo, он был поражен тем, что они перенесли маленький красный вихрь из дома в дом "Бьюика", не забыв ничего, кроме одной сумочки. Селия называла это балетом, но Уолли думал, что это всего лишь временный порядок в хаосе, вызывающий, радостный, разочаровывающий, восхитительно-волнующий хаос жизни, полной надежды, любви и детей, который он не променял бы ни на спокойствие, ни на королевства.
  
  Без вздоха или жалобы он возвращался к ней с сумочкой. Поручение не составляло труда. Фактически, возвращение сумочки давало ему шанс получить еще один поцелуй на ночь.
  
  Одна тумбочка, два выдвижных ящика.
  
  В верхнем ящике стола, в дополнение к ожидаемым товарам, Том Ванадиум нашел брошюру галереи для художественной выставки. В свете фонарика имя Селестины Уайт, казалось, вспыхнуло на глянцевой бумаге, как будто было напечатано отражающими чернилами.
  
  В январе 65-го, когда Ванадий находился на первом месяце того, что оказалось восьмимесячной комой, Енох Каин обратился к Нолли за помощью в поисках новорожденного ребенка Серафима. Когда Ванадий узнал об этом от Магуссона спустя много времени после события, он предположил, что Каин услышал сообщение Макса Беллини на своем автоответчике, установил связь со смертью Серафима в "несчастном случае" в Сан-Франциско и отправился на поиски ребенка, потому что это был его. Отцовство было единственной мыслимой причиной его интереса к ребенку.
  
  Позже, в начале 66-го, выйдя из комы и достаточно оправившись, чтобы принимать посетителей, Ванадий провел очень трудный час со своим старым другом Харрисоном Уайтом. Из уважения к памяти своей потерянной дочери, а вовсе не из заботы о своем имидже священника, преподобный отказался признать ни то, что Серафима была беременна, ни то, что она была изнасилована, хотя Макс Беллини уже подтвердил факт беременности и полагал, основываясь на инстинкте полицейского, что это было следствием изнасилования. Позиция Харрисона, казалось, заключалась в том, что Фими умерла, что "ничего нельзя было добиться, разбередив эту рану, и что даже если в этом замешан злодей, христианский поступок - простить, если не забыть, и довериться божественному правосудию".
  
  Харрисон был баптистом, Ванадий - католиком, и хотя они подходили к одной и той же вере с разных точек зрения, они пришли к ней не с разных планет, именно такое чувство осталось у Ванадия после их разговора. Это правда, что Еноха Каина так и не смогли успешно привлечь к суду за изнасилование Фими после ее смерти и в отсутствие ее показаний. И было также неприятной правдой то, что изучение возможности того, что Каин был насильником, разбередило бы раны в сердцах каждого члена семьи Уайт, но без какого-либо полезного эффекта. Тем не менее полагаться только на божественную справедливость казалось наивным, если не сказать морально сомнительным.
  
  Ванадий понимал глубину боли своего старого друга и знал, что боль от потери ребенка может заставить лучшего из людей действовать, руководствуясь эмоциями, а не здравым смыслом, и поэтому он согласился с предпочтением Харрисона оставить этот вопрос в покое. Когда прошло достаточно времени для размышлений, Ванадий в конечном счете решил, что из них двоих Харрисон гораздо сильнее в своей вере, и что ему самому, возможно, до конца своей жизни, было бы комфортнее носить значок, чем римский ошейник.
  
  В тот день, когда Ванадий посетил надгробную службу по Серафиме, а затем остановился у могилы Наоми, чтобы уколоть Каина, он подозревал, что Фими погибла не в дорожно-транспортном происшествии, как утверждалось, но он ни на мгновение не подумал, что женоубийца каким-либо образом связан с этим. Теперь, обнаружив брошюру о галерее в ящике ночного столика, я, похоже, стал еще одним косвенным доказательством вины Кейна.
  
  Присутствие брошюры встревожило Ванадия еще и потому, что он предположил, что после того, как Нолли завела Кейна в тупик, Кейн впоследствии обнаружила, что Селестина взяла опеку над ребенком, чтобы растить его как своего собственного. По какой-то причине девятипалое чудо изначально поверило, что ребенок был мальчиком, но если он выследил Селестину, то теперь знал правду.
  
  Почему Кейн, даже если он был отцом, заинтересовался маленькой девочкой, было загадкой для Тома Ванадия. Для этого полностью погруженного в себя, пугающе пустого человека не было ничего святого; отцовство не привлекало бы его, и он, конечно же, не чувствовал бы никаких обязательств перед ребенком, появившимся в результате его нападения на Фими.
  
  Возможно, его стремление к этому вопросу было вызвано простым любопытством, желанием узнать, как мог бы выглядеть его ребенок; однако, если за его интересом стояло что-то другое, мотивация была бы не из добрых побуждений. Каковы бы ни были намерения Кейна, он окажется, по крайней мере, помехой для Селестины и маленькой девочки - и, возможно, опасностью.
  
  Поскольку Харрисон с самыми лучшими намерениями не хотел бередить раны, Кейн мог подойти к Селестине где угодно и когда угодно, и она не узнала бы, что он, возможно, был насильником ее сестры. Для нее его лицо было лицом любого незнакомца.
  
  И теперь Кейн знал о ней, интересовался ею. Узнав о таком развитии событий, Харрисон, без сомнения, переосмыслил бы свою позицию.
  
  Взяв брошюру, Ванадий вернулся в ванную и включил верхний свет. Он уставился на изрезанную стену, на надпись "красный и разрушенный".
  
  Инстинкт, даже разум, подсказывали ему, что между этим человеком, этим Бартоломью, и Селестиной существует какая-то связь. Это имя напугало Кейна в дурном сне той самой ночью того дня, когда он убил Наоми, и поэтому Ванадий включил его в свою стратегию психологической войны, не зная его значения для подозреваемого. Как бы сильно он ни ощущал связь, он не мог ее найти. Ему не хватало какой-то важной информации.
  
  При более ярком освещении он продолжил изучение брошюры галереи и обнаружил фотографию Селестины. Она и ее сестра были не так похожи, как близнецы, но сходство было поразительным.
  
  Если Кейна привлекла внешность одной женщины, то наверняка его привлекла бы и другая. И, возможно, у сестер было нечто общее, помимо красоты, что привлекало Кейна с еще большей силой. Невинность, возможно, или доброта: и то, и другое пища для демона.
  
  Выставка называлась "Этот знаменательный день".
  
  Ванадий почувствовал, как что-то шевельнулось в его мозгу, словно он был домом для вида термитов, которые предпочитали вкус человека вкусу дерева.
  
  Он, конечно, знал проповедь. Пример Варфоломея. Тема цепной реакции в человеческих жизнях. Наблюдение о том, что небольшая доброта может вдохновлять на все большую доброту, о которой мы никогда не узнаем, в жизнях, отдаленных как во времени, так и в пространстве.
  
  Он никогда не ассоциировал ужасного Варфоломея Еноха Каина с учеником Варфоломеем из проповеди Харрисона Уайта, которая транслировалась один раз в декабре 64-го, за месяц до убийства Наоми, и еще раз в январе 65-го. Даже сейчас, с нацарапанным кровью и зарезанным Бартоломью на стене и с этим Знаменательным днем, стоящим перед ним в брошюре, Том Ванадиум не мог уловить связи. Он пытался собрать воедино разорванные звенья в этой цепочке улик, но их разделяло одно недостающее звено.
  
  То, что он увидел дальше в брошюре, было не той ссылкой, которую он искал, но это так встревожило его, что брошюра, сложенная втрое, задребезжала в его руках. Прием в честь шоу Селестины, который состоялся этим вечером, закончился более трех часов назад.
  
  Совпадение. Не более того. Совпадение.
  
  Но и Церковь, и квантовая физика утверждают, что такой вещи не существует. Совпадение является результатом таинственного замысла и смысла - или это странный порядок, лежащий в основе появления хаоса. Выбирайте сами. Или, если хотите, не стесняйтесь верить, что это одно и то же.
  
  Значит, это не совпадение.
  
  Все эти проколы в стене. Выбоины. Порезы. Столько ярости потребовалось, чтобы их сделать.
  
  Чемоданы, похоже, пропали. И кое-какая одежда тоже. Может означать отпуск на выходные.
  
  Ты нацарапываешь имена на стенах собственной кровью, играешь в Psycho с дублершей Джанет Ли из Гипсокартона, а затем улетаешь в Рино на выходные поиграть в блэкджек, сценические шоу и "шведский стол", где можно есть все, что угодно. Вряд ли.
  
  Он поспешил в спальню и включил настольную лампу, не заботясь о том, будет ли свет виден с улицы.
  
  Пропавшие картины. Пропавшая коллекция книг Зедда. Ты не взял эти вещи с собой на выходные в Рино. Ты взял их, если думал, что, возможно, никогда не вернешься.
  
  Несмотря на поздний час, он набрал домашний номер Макса Беллини.
  
  Он и детектив из отдела по расследованию убийств были друзьями почти тридцать лет, с тех пор как Макс был новичком в полиции ЮФО, а Ванадий - молодым священником, недавно назначенным в приют Святого Ансельмо здесь, в городе. Прежде чем выбрать работу в полиции, Макс подумывал о священстве, и, возможно, тогда он почувствовал в Томе Ванадиуме будущего полицейского.
  
  Когда Макс ответил, Ванадий облегченно выдохнул и заговорил на вдохе: "Это я, Том, и, возможно, у меня просто тяжелый случай нервотрепки, но есть кое-что, что, я думаю, тебе лучше сделать, и тебе лучше сделать это прямо сейчас".
  
  "Ты не получаешь хиби-джиби", - сказал Макс. "Ты их даешь. Скажи мне, что не так".
  
  Два высококачественных засова. Достаточная защита от обычного злоумышленника, но недостаточная для самосовершенствующегося человека с направленным гневом.
  
  Джуниор держал 9-мм пистолет с глушителем под левой рукой, прижав к боку, освободив обе руки для использования автоматической отмычки.
  
  Он снова почувствовал головокружение. Но на этот раз он знал причину. Не надвигающийся случай гриппа. Он изо всех сил старался вырваться из кокона своей нынешней жизни, изо всех сил старался родиться в новой и лучшей форме. Он был куколкой, заключенной в куколку страха и замешательства, но теперь он был имаго, полностью развившейся бабочкой, потому что использовал силу своей прекрасной ярости, чтобы улучшить себя. Когда Бартоломью умрет, Младший Каин наконец расправит крылья и полетит.
  
  Он прижался правым ухом к двери, затаил дыхание, ничего не услышал и сначала занялся верхним замком. Он тихонько просунул тонкую отмычку пистолета для снятия замка в канал для ключа, под штифтовые тумблеры.
  
  Теперь возник небольшой, но реальный риск быть услышанным внутри: он нажал на спусковой крючок. Плоская стальная пружина в пистолете для снятия замка заставила отмычку подпрыгнуть вверх, зацепив некоторые штифты по линии среза. Щелчок молотка о пружину и щелчок отмычки о штифтовые тумблеры были тихими звуками, но любой, кто находился по другую сторону двери, скорее всего, не услышал бы их; однако, если бы она была на расстоянии одной комнаты от нее, шум до нее бы не донесся.
  
  Не все штифты были сбиты до линии среза одним нажатием на спусковой крючок. Минимально требовалось три нажатия, иногда до шести, в зависимости от замка.
  
  Он решил использовать инструмент всего по три раза на каждом засове, прежде чем пытаться открыть дверь. Чем меньше шума, тем лучше. Может быть, удача будет на его стороне.
  
  Тик, тик, тик. Тик, тик, тик.
  
  Он повернул ручку. Дверь подалась внутрь, но он приоткрыл ее всего на долю дюйма.
  
  Полностью развитый человек никогда не должен полагаться на богов удачи, говорит нам Зедд, потому что он добивается своей удачи с такой надежностью, что может безнаказанно плюнуть богам в лицо.
  
  Джуниор сунул пистолет в карман своей кожаной куртки.
  
  В его правой руке снова оказался настоящий пистолет, заряженный десятью пустотелыми патронами, заряженный сверхъестественной силой: для Бартоломью это было как распятие для Дракулы, как святая вода для демона, как криптонит для Супермена.
  
  Насколько Энджел была красной для вечерней прогулки, настолько же желтой она была и для того, чтобы отправиться на покой в собственном доме. Желтая трикотажная пижама из двух частей. Желтые носки. По просьбе девушки Селестина завязала мягкий желтый бант в ее пышных волосах.
  
  Бизнес с луком начался несколько месяцев назад. Энджел сказала, что хочет выглядеть красиво во сне, на случай, если во сне встретит прекрасного принца.
  
  "Желтая, желтая, желтая, желтая", - удовлетворенно сказала Энджел, рассматривая себя в зеркальной дверце шкафа.
  
  "Все еще моя маленькая M & M."
  
  "Мне будут сниться цыплята, - сказала она Селестине, - и если я буду вся желтая, они подумают, что я одна из них".
  
  "Тебе также могли бы присниться бананы", - предложила Селестина, расстилая постельное белье.
  
  "Не хочу быть бананом".
  
  Из-за своих случайных плохих снов Энджел время от времени предпочитала спать в постели своей матери, а не в своей собственной комнате, и это была одна из таких ночей.
  
  "Почему ты хочешь быть маленьким цыпленком?"
  
  "Потому что я никогда им не был. Мамочка, вы с дядей Уолли сейчас женаты?"
  
  Селестина удивленно спросила: "Откуда это взялось?"
  
  "У тебя кольцо, как у миссис Моллер из дома напротив".
  
  Одаренная необычной способностью к визуальному наблюдению, девушка быстро замечала малейшие изменения в своем мире. Сверкающее обручальное кольцо на левой руке Селестины не ускользнуло от ее внимания.
  
  "Он поцеловал тебя неряшливо, - добавил Энджел, - как нежные поцелуи в кино".
  
  "Ты настоящий маленький детектив".
  
  "Мы сменим мое имя?"
  
  "Может быть".
  
  "Буду ли я Ангелом Уолли?"
  
  "Энджел Липскомб, хотя это звучит не так хорошо, как Уайт, не так ли?"
  
  "Я хочу, чтобы меня звали Уолли".
  
  "Этого не случится. Сюда, в постель к тебе".
  
  Энджел прыгнула - захлопала крыльями -запорхала так быстро, как птенец, в постель своей матери.
  
  Бартоломью был мертв, но еще не знал об этом. С пистолетом в руке, в разорванном коконе, готовый расправить крылья бабочки, Джуниор толкнул дверь квартиры внутрь, увидел пустую гостиную, мягко освещенную и приятно обставленную, и уже собирался переступить порог, когда открылась входная дверь и в холл вошел Икабод.
  
  Парень нес сумочку, что бы это ни значило, и когда он вошел в дверь, у него было глуповатое выражение лица, но выражение его изменилось, когда он увидел Джуниора.
  
  И вот оно снова пришло, ненавистное прошлое, вернувшееся, когда Джуниор думал, что избавился от него. Этот высокий, долговязый, трахающийся с Селестиной сукин сын, страж Бартоломью, уехал, поехал домой, но он не мог оставаться в прошлом, где ему было самое место, и он открыл рот, чтобы спросить, кто ты такой, или, может быть, поднять тревогу, поэтому Джуниор выстрелил в него три раза.
  
  Подоткнув одеяло вокруг Энджела, Селестина спросила: "Ты бы хотела, чтобы дядя Уолли был твоим папочкой?" "Это было бы лучше всего". "Я тоже так думаю". "Знаешь, у меня никогда не было папы". "Появление Уолли стоило того, чтобы подождать, а? "Мы переедем к дяде Уолли?" "Обычно так и бывает". "Миссис Орнуолл уедет?" "Со всем этим нужно будет разобраться". "Если она уедет, тебе придется готовить сыр".
  
  Глушитель звука не делал пистолет полностью бесшумным, но три негромких выстрела, каждый из которых был похож на приглушенный рукой кашель, не были слышны за пределами коридора.
  
  Первый раунд поразил Икабода в левое бедро, потому что Джуниор стрелял, занося оружие сбоку, но следующие два были нанесены сплошными ударами в туловище. Для любителя это было неплохо, даже если расстояние до цели было достаточно коротким, чтобы определить их схватку как рукопашный бой, и Джуниор решил, что если бы деформация левой ноги не помешала ему воевать во Вьетнаме, он бы исключительно хорошо проявил себя на войне.
  
  Сжимая сумочку так, словно был полон решимости сопротивляться ограблению даже после смерти, парень упал, растянулся, вздрогнул и остался лежать неподвижно. Он упал без крика тревоги, без вопля смертельной боли, так бесшумно, что Джуниору захотелось поцеловать его, за исключением того, что он не целовал мужчин, живых или мертвых, хотя мужчина, переодетый женщиной, однажды обманул его, и хотя мертвый пианист однажды лизнул его в темноте.
  
  Ее голос был таким же ярким, как и ее постельный ансамбль, духовная сестра для крошек повсюду, желтый Ангел подняла голову от подушки и спросила: "У тебя будет свадьба?"
  
  "Чудесная свадьба", - пообещала ей Селестина, доставая пижаму из ящика комода.
  
  Энджел наконец зевнул. "Торт?"
  
  "На свадьбе всегда подают торт".
  
  "Я люблю торт. Я люблю щенков".
  
  Расстегивая блузку, Селестина сказала: "Традиционно щенкам не отводится роли на свадьбах".
  
  Зазвонил телефон.
  
  "Мы не продаем пиццу", - сказал Энджел, потому что в последнее время они получили несколько звонков по поводу новой пиццерии с номером телефона, отличающимся от их номера на одну цифру.
  
  Схватив трубку до второго звонка, Селестина сказала: "Алло?"
  
  "Мисс Уайт?"
  
  "Да?"
  
  "Это детектив Беллини из полицейского управления Сан-Франциско. У вас там все в порядке?"
  
  "Все в порядке? ДА. Что...
  
  "С тобой есть кто-нибудь?"
  
  "Моя маленькая девочка", - сказала она и запоздало поняла, что, в конце концов, это мог быть и не полицейский, а кто-то, пытающийся определить, одни ли они с Энджелом в квартире.
  
  "Пожалуйста, постарайтесь не волноваться, мисс Уайт, но моя патрульная машина уже едет по вашему адресу".
  
  И внезапно Селестина поверила, что Беллини - полицейский, не потому, что в его голосе звучала такая властность, а потому, что сердце подсказывало ей, что время пришло, что долгожданная опасность наконец материализовалась: темное пришествие, о котором Фими предупреждала ее три года назад.
  
  "У нас есть основания полагать, что мужчина, изнасиловавший вашу сестру, преследует вас".
  
  Он придет. Она знала. Она всегда знала, но наполовину забыла. В Энджел было что-то особенное, и из-за этой особенности она жила под угрозой так же, как новорожденные Вифлеема под смертным приговором царя Ирода. Давным-давно Селестина заметила в этом сложный и загадочный узор, и, на взгляд художника, симметрия рисунка требовала, чтобы рано или поздно пришел отец.
  
  "Ваши двери заперты?" Спросил Беллини.
  
  "Там только входная дверь. ДА. Заперто."
  
  "Где ты сейчас?"
  
  "В моей спальне".
  
  "Где твоя дочь?"
  
  "Здесь".
  
  Энджел сидела в постели, такая же настороженная, как и желтая.
  
  "На двери вашей спальни есть замок?" Спросил Беллини.
  
  "Не так уж много".
  
  "Все равно запри дверь. И не вешай трубку. Оставайся на линии, пока не приедут патрульные".
  
  Джуниор не мог оставить мертвеца в холле и надеяться хоть как-то качественно провести время с Селестиной.
  
  Последствия имели свойство обнаруживаться, часто в худший из всех возможных моментов, о чем он узнал из фильмов, криминальных историй в средствах массовой информации и даже из личного опыта. Полиция при обнаружении всегда мчалась на большой скорости, включив сирены и преисполнившись энтузиазма, потому что эти ублюдки были самыми зацикленными на прошлом неудачниками на земле, полностью поглощенными своим интересом к последствиям.
  
  Он засунул 9-мм пистолет за пояс, схватил Икабода за ноги и быстро потащил его к двери квартиры 1. Пятна крови освещали бледный известняковый пол вслед за телом.
  
  Это были не озера крови, а просто пятна, так что Джуниор мог быстро вытереть их, как только вынесет труп из коридора, но вид их еще больше взбесил его. Он был здесь, чтобы завершить все незаконченные дела в Спрюс-Хиллз, освободиться от мстительных духов, улучшить свою жизнь и отныне полностью окунуться в новое светлое будущее. Он был здесь, черт возьми, не для того, чтобы заниматься ремонтом здания.
  
  Шнур был недостаточно длинным, чтобы Селестина могла взять телефонную трубку с собой, поэтому она положила ее на тумбочку рядом с лампой.
  
  "Что случилось?" Спросил Энджел.
  
  "Помолчи, сладенький", - сказала она, пересекая спальню и подходя к двери, которая была лишь слегка приоткрыта.
  
  Все окна были заперты. Она добросовестно относилась к ним.
  
  Она знала, что входная дверь тоже была заперта, потому что Уолли подождал, пока лязгнут засовы. Тем не менее, она вышла в холл, где свет не горел, быстро прошла мимо спальни Энджела, подошла к входу в освещенную лампой гостиную - и увидела мужчину, пятящегося через открытую входную дверь, что-то тащившего, что-то темное, большое и тяжелое, помятое, тащившего О, дорогой, сладкий Иисус, нет.
  
  Он уже наполовину перетащил Икабода через порог, когда услышал, как кто-то сказал: "Нет".
  
  Джуниор оглянулся через плечо, как раз когда Селестина развернулась и убежала. Он мельком увидел, как она исчезла во внутреннем коридоре.
  
  Сосредоточься. Запусти Икабода до конца. Действуй сейчас, подумай позже. Нет, нет, правильная сосредоточенность требует понимания необходимости изе: тщательно изучать, анализировать и расставлять приоритеты. Достань суку, достань суку! Медленные глубокие вдохи. Направь прекрасную ярость. Полностью развитый мужчина самоконтролен и спокоен. Двигайся, двигайся, двигайся!
  
  Внезапно многие из величайших принципов Зедда, казалось, вступили в противоречие друг с другом, тогда как раньше они вместе составляли надежную философию и руководство к успеху.
  
  Хлопнула дверь, и после недолгих внутренних споров о том, сидеть Изе или действовать, Джуниор оставил Икабода стоять на пороге. Он должен добраться до Селестины до того, как она подойдет к телефону, и тогда он сможет вернуться и закончить перенос тела.
  
  Селестина захлопнула дверь, нажала кнопку блокировки на ручке, толкнула -раскачала-мускулами комод перед дверью, пораженная собственной силой, и услышала, как Энджел говорит в телефон: "Мама передвигает мебель".
  
  Она выхватила трубку у Энджела, сказала Беллини: "Он здесь", бросила телефон на кровать, сказала Энджелу: "Держись поближе ко мне", подбежала к окнам и отдернула шторы в сторону.
  
  Фиксируй и командуй. Не так уж важно, является ли поступок, который вы совершаете, благоразумным или безнадежно опрометчивым, совершенно неважно, считает ли общество в целом, что вы делаете "хорошее" или "плохое" дело. До тех пор, пока вы безоговорочно привержены делу, вы неизбежно будете командовать, потому что так мало людей когда-либо готовы посвятить себя чему-либо, правильному или неправильному, мудрому или неразумному, что те, кто бросается в бой, гарантированно добиваются успеха чаще, чем нет, даже если их действия безрассудны, а их цель идиотская.
  
  Дело Джуниора было далеко не идиотским, его целью было выживание и спасение, и он посвятил себя этому каждой клеточкой своего тела, всем своим умом и сердцем.
  
  Три двери в темном коридоре: одна справа, приоткрыта, и две слева, обе закрыты.
  
  Сначала направо. Пинком распахните дверь, одновременно сделав два выстрела, потому что, возможно, это была ее спальня, где она хранила пистолет. Зеркала разлетелись вдребезги: звук падающего стекла на фарфор, стекла на керамическую плитку, гораздо больше шума, чем от самих выстрелов.
  
  Он понял, что разгромил заброшенную ванную.
  
  Слишком много шума, привлекающего внимание. Сейчас нет досуга для романтики, нет шансов на победу над двумя сестрами. просто убей Селестину, убей Бартоломью и уходи, уходи.
  
  Первая комната слева. Двигаюсь. Распахиваю дверь пинком. Ощущение большего пространства за ней, на этот раз без ванной и темнее. Размахиваю пистолетом, сжимая его обеими руками. Два быстрых снимка: приглушенный кашель, приглушенный кашель.
  
  Выключатель света слева. Мигает, увеличивая яркость.
  
  Детская комната. Комната Бартоломью. Мебель ярких основных цветов. Плакаты с Пухом на стене.
  
  Удивительно, но куклы. Довольно много кукол. Очевидно, мальчик-бастард был женоподобным, качество, которое он уж точно не унаследовал от своего отца.
  
  Здесь никого нет.
  
  Разве что под кроватью, в шкафу?
  
  Напрасная трата времени на проверку этих мест. Скорее всего, женщина и мальчик прятались в последней комнате.
  
  Стремительная и желтая Энджел подлетела к своей матери, ухватившись за одну из сдвинутых штор, как будто могла спрятаться за ней.
  
  Окно было французским, с маленькими стеклами, так что Селестина не могла просто разбить стекло и вылезти наружу.
  
  Глубоко посаженное створчатое окно. Две защелки с правой стороны, одна высокая, другая низкая. Съемная рукоятка, лежащая на подоконнике глубиной в фут. Гнездо для механизма в корпусе основания.
  
  Селестина вставила рукоятку в гнездо кожуха. Не помещалась. Ее руки дрожали. Стальные ребра на валу кривошипа нужно было выровнять именно так с прорезями в гнезде. Она возилась, возилась.
  
  Господи, пожалуйста, помоги мне здесь.
  
  Маньяк ударил ногой в дверь.
  
  Мгновение назад он ворвался в комнату Энджел, и это было громко, но этот удар был еще громче, достаточно громким, чтобы разбудить людей по всему зданию.
  
  Заводная рукоятка сработала. Поворачивай, поворачивай.
  
  Где была патрульная машина? Почему нет сирены?
  
  Механизм окна заскрипел, две высокие створки начали открываться наружу, но слишком медленно, и холодная белая ночь вдохнула в комнату ледяное дыхание.
  
  Маньяк пнул еще раз, но из-за подпирающего комода дверь не поддавалась, поэтому он пнул сильнее, снова безуспешно.
  
  "Поторопись", - прошептал Энджел.
  
  Джуниор отступил назад и сделал два выстрела, целясь в замок. Одна пуля вырвала кусок из косяка, но другая пробила дверь насквозь, разбив не только дерево, а латунную ручку, которая покачнулась и чуть не выпала.
  
  Он толкнул дверь, но она все еще сопротивлялась, и он удивил себя, издав вопль разочарования, который выражал полную противоположность самообладанию, хотя ни у кого из слушавших не могло быть ни малейших сомнений в его решимости подчиняться и командовать.
  
  Он снова выстрелил в замок, во второй раз нажал на спусковой крючок и обнаружил, что в магазине не осталось патронов. Дополнительные патроны были распределены по его карманам.
  
  Он никогда бы не остановился, чтобы перезарядить оружие в этот отчаянный предпоследний момент, когда успех или неудача могли решиться в считанные секунды. Это был бы выбор человека, который сначала думал, а потом действовал, поведение прирожденного неудачника.
  
  От двери был оторван кусок размером с тарелку. Из-за света, проникающего из комнаты за дверью, Джуниор мог видеть, что ни одна деталь замка не осталась неповрежденной. На самом деле, он заглянул через отверстие в двери на заднюю стенку предмета мебели, который был прижат к ней, после чего ему стала ясна природа проблемы.
  
  Он крепко прижал левую руку к боку и навалился на дверь. Мешавшая мебель была тяжелой, но она сдвинулась на дюйм. Если бы это дало один дюйм, то дало бы два, так что это не было неподвижно, и он уже был так хорош, как там.
  
  Селестина не слышала выстрелов, но она не могла спутать пули ни с чем другим, когда они проломили дверь.
  
  Загораживающий комод, который одновременно служил туалетным столиком, был увенчан зеркалом. Одна пуля пробила фанерную подложку, превратила посеребренное стекло в паутину-головоломку, застряла в стене над кроватью - бах - и выбила брызги штукатурной крошки.
  
  Когда две вертикальные створки створчатого окна были еще менее чем в семи дюймах друг от друга, они дрогнули. Механизм издал унылый скрежещущий звук, который звучал как гортанное произношение самой проблемы, c-c-c-corrosion, и застопорился.
  
  Даже Ангел, всего лишь подобие херувима, не смог бы протиснуться в семидюймовое отверстие.
  
  В холле маньяк взревел от отчаяния.
  
  Ненавистное окно. Ненавистное, замерзшее окно. Селестина изо всех сил дернула ручку и почувствовала, как что-то слегка поддалось, дернула, но затем ручка выскочила из гнезда и ударилась о подоконник.
  
  На этот раз она тоже не услышала выстрелов, но резкий треск ломающегося дерева свидетельствовал о том, что мимо пролетели по меньшей мере еще две пули.
  
  Отвернувшись от окна, Селестина схватила девочку и подтолкнула к кровати, шепча: "Вниз, под кровать".
  
  Энджел не хотела уходить, возможно, потому, что в некоторых ее кошмарах бугимен строил козни под кроватью.
  
  "Убирайся!" Селестина яростно настаивала.
  
  Наконец Энджел упала и заскользила, исчезая под нависающим одеялом вместе с последним шквалом желтых носков.
  
  Три года назад, в больнице Святой Марии, когда предупреждение Фими было свежо в ее памяти, Селестина поклялась, что будет готова, когда придет зверь, но вот он пришел, и она оказалась настолько не готова, насколько это было возможно. Проходит время, ощущение угрозы исчезает, жизнь становится более насыщенной, ты вкалываешь не покладая рук официанткой, заканчиваешь колледж, твоя маленькая девочка становится такой жизнерадостной, такой яркой, такой живой, что ты понимаешь, что она просто обязана жить вечно, и, в конце концов, ты дочь священника, веришь в силу сострадания, в Князя Мира, ты уверен, что кроткие унаследуют землю, поэтому через три долгих года ты не покупаешь оружие и не проходишь никаких курсов самообороны, и почему-то забываешь, что кроткие, которые однажды унаследуют землю, - это те, кто отказывается от агрессии, но не настолько трогательно кроткие, чтобы даже не защищаться, потому что неспособность противостоять злу - это грех, а умышленный отказ защищать свою жизнь - смертный грех пассивного самоубийства, а неспособность защитить маленькую желтую девушку из M & M наверняка купит тебе билет в тюрьму. Ад в том же самом экспрессе , на котором работорговцы ехали в их собственное вечное порабощение, по которому хозяева Дахау и старина Джо Сталин прошли путь от власти к наказанию, так что здесь, сейчас, когда зверь бросается на дверь, когда он раздвигает баррикаду, используя то драгоценное время, которое у вас осталось, сражайтесь. Джуниор протиснулся через заблокированную дверь в спальню, и эта сучка ударила его стулом. Маленький стул с плоской спинкой и пристегивающейся подушкой для сиденья. Она размахивала им, как бейсбольной битой, и, должно быть, в роду Уайт была капля крови Джеки Робинсон, потому что у нее была сила, способная выбить быстрый мяч из Бруклина в Бронкс.
  
  Если бы она попала ему в левый бок, как намеревалась, то могла бы сломать ему руку или сломать несколько ребер. Но она увидела приближающийся стул, и проворно, как бегун с базы, уклоняющийся от флажка шорт-стопа, он отвернулся от нее, приняв удар на спину.
  
  Этот удар в спину тоже был не просто спортивным, он больше походил на Вьетнам, поскольку ли иногда говорил женщинам, что помнит его. Словно подброшенный взрывом гранаты, Джуниор рухнул с ног на пол с ударом в подбородок, зубы гильотинировали друг о друга с такой силой, что он бы отрезал себе язык, если бы тот оказался между ними.
  
  Он знал, что она не станет просто отступать, чтобы подсчитать средний удар, поэтому сразу откатился с ее пути, испытывая огромное облегчение от того, что может двигаться, потому что, судя по боли, пронзившей его спину, он бы не удивился, если бы она сломала ему позвоночник и парализовала его. Стул снова с грохотом упал на то самое место, где мгновение назад растянулся Джуниор.
  
  Сумасшедшая сучка орудовала им с такой яростью, что сила удара об пол, отскочившего от нее, должно быть, онемела у нее в руках. Она отшатнулась назад, волоча за собой стул, временно не в состоянии поднять его.
  
  Войдя в спальню, Джуниор ожидал, что отбросит пистолет и достанет нож. Но у него больше не было настроения для съемки крупным планом. К счастью, ему удалось удержать пистолет.
  
  Ему было слишком больно, чтобы быстро прийти в себя и воспользоваться кратковременной уязвимостью женщины. С трудом поднявшись на ноги, он попятился от нее и пошарил в кармане в поисках запасных патронов.
  
  Она где-то спрятала Бартоломью.
  
  Наверное, в шкафу.
  
  Подключи маляра, убей парня.
  
  Он был человеком с планом, сосредоточенным, преданным делу, готовым действовать, а затем думать, как только будет в состоянии действовать. Спазм боли ослабил его руку. Патроны выскользнули у него из пальцев, упали на пол.
  
  Твои поступки вернутся к тебе, увеличенные до невообразимости, И эти зловещие слова снова прокручиваются в его памяти, бобина к бобине. На этот раз он действительно услышал, как они были произнесены. Голос привлекал всеобщее внимание более глубоким тембром и четкой дикцией, чем его собственный.
  
  Он вынул магазин из приклада пистолета. Чуть не выронил его.
  
  Селестина обошла его кругом, наполовину неся, но и наполовину волоча стул, либо потому, что ее нервы все еще были напряжены, а руки ослабли, либо потому, что она симулировала слабость в надежде подтолкнуть его к безрассудному ответу. Джуниор кружил вокруг нее, пока она кружила вокруг него, отчаянно пытаясь справиться с пистолетом, не сводя глаз со своего противника.
  
  Вой сирен.
  
  Дух Варфоломея … найдет вас … и вынесет страшный приговор, которого вы заслуживаете.
  
  Отточенный, несколько театральный, но искренний голос преподобного Уайта возник из прошлого, чтобы озвучить эту угрозу в памяти Джуниора, как он озвучил ее той ночью, с магнитофона, когда Джуниор танцевал потный горизонтальный буги-вуги с Серафимой в ее спальне в доме священника.
  
  Угроза министра была забыта, подавлена. В то время, услышанные лишь вполуха, просто извращенный фон для занятий любовью, эти слова позабавили Джуниора, и он не задумывался всерьез об их значении, о содержавшемся в них послании возмездия. Теперь, в этот момент крайней опасности, воспаленный нарыв подавленной памяти лопнул под давлением, и Джуниор был потрясен, ошеломлен, осознав, что министр наложил на него проклятие!
  
  Нарастающий вой сирен.
  
  На ковре поблескивали оброненные патроны. Наклониться, чтобы поднять их? Нет. Это напрашивалось на удар, проламывающий череп.
  
  Селестина, баптистка-колотунья, вернувшаяся в строй, снова набросилась на него. Со сломанной одной ножкой, сломанной другой и расколотой перекладиной для носилок кресло уже не было таким грозным оружием, как раньше. Она замахнулась, Джуниор увернулся, она ударила его снова, он нанес удар, и она отшатнулась от него, задыхаясь.
  
  Сучка начала уставать, но Джуниору все еще не нравились его шансы в рукопашной схватке. Ее волосы были растрепаны. Ее глаза сверкнули такой дикостью, что он был наполовину уверен, что увидел эллиптические зрачки, как у лесной кошки. Ее губы были обнажены в оскале.
  
  Она выглядела такой же сумасшедшей, как и мать Джуниора.
  
  Эти сирены были слишком близко.
  
  Еще один карман. Еще патроны. Пытаюсь втиснуть в магазин только два, но руки дрожат и скользкие от пота.
  
  Стул. Скользящий удар, никаких повреждений, отбрасывающий его назад к окну.
  
  Сирены были совсем рядом.
  
  Копы на пороге, сумасшедшая сука со стулом, проклятие священника - все это было больше, чем мог вынести даже преданный делу человек. Оставь настоящее, иди к будущему.
  
  Он бросил пистолет, магазин и патроны на пол.
  
  Когда сучка начала замахиваться, Джуниор схватил стул. Он не пытался вырвать его у нее из рук, но использовал его, чтобы пихнуть ее так сильно, как только мог.
  
  Она наступила на отломанную ножку стула, потеряла равновесие и упала спиной на край кровати.
  
  Проворный, как кошка-гериатр, кричащий от боли Джуниор, тем не менее, запрыгнул на глубокий подоконник и оттолкнулся от двойных стекол окна. Они уже были частично открыты - но еще и застряли. Присев на глубокий подоконник, надавив на приоткрытые створки высокого французского окна, используя не только мускулы, но и весь вес своего тела, навалившись на них, маньяк попытался силой выбраться из спальни.
  
  Даже сквозь стук своего сердца и свистящее дыхание, похожее на кузнечные мехи, Селестина услышала, как треснуло дерево, разлетелось небольшое оконное стекло и металл со скрежетом проворачивается. Этот подонок собирался сбежать.
  
  Окно выходило не на улицу. Оно выходило на проход шириной в пять футов между этим домом и следующим. Полиция могла и не заметить, как он уходил.
  
  Она могла бы еще раз ударить его стулом, но тот разваливался на части. Вместо этого она бросила мебель ради обещания огнестрельного оружия, упала на колени и подобрала с пола выброшенный пистолетный магазин.
  
  Вой сирен смолк. Полиция, должно быть, остановилась на обочине улицы.
  
  Селестина подобрала с ковра бронзовую пулю.
  
  Еще одно маленькое оконное стекло лопнуло. Раздался пугающий треск дерева. Стоя к ней спиной, маньяк бушевал у окна с рычащей свирепостью зверя в клетке.
  
  У нее не было опыта обращения с оружием, но, увидев, как он пытается заправить патроны в магазин, она поняла, как заряжать. Она вставила один патрон. Затем второй. Достаточно.
  
  Проржавевший механизм открывания створки начал поддаваться, как и петли, и окно прогнулось наружу.
  
  Из дальнего конца квартиры послышались мужские крики: "Полиция!"
  
  Селестина закричала: "Сюда! Сюда!" — вставляя магазин в приклад пистолета.
  
  Все еще стоя на коленях, она подняла оружие и поняла, что собирается выстрелить маньяку в спину, что у нее нет другого выбора, потому что ее неопытность не позволяла ей целиться в ногу или руку. Моральная дилемма ошеломила ее, но то же самое сделал образ Фими, лежащей мертвой на окровавленных простынях на операционном столе. Она нажала на курок и покачнулась от отдачи.
  
  Окно открылось за мгновение до того, как Селестина нанесла удар. Мужчина исчез из поля зрения. Она не знала, попала ли она в цель.
  
  К окну. Теплая комната втягивала прохладный ночной туман, и она перегнулась через подоконник в струящийся туман.
  
  Узкий, вымощенный кирпичом служебный проход лежал в пяти футах внизу. Маньяк опрокинул мусорные баки, когда убегал, но его не завалило остальным мусором.
  
  Из тумана и темноты донесся шлепанье бегущих ног по кирпичам. Он бежал к задней части дома.
  
  "Брось пистолет!"
  
  Селестина бросила оружие еще до того, как повернулась, и, когда в комнату вошли двое полицейских, она закричала: "Он убегает!"
  
  От переулка к переулку, от переулка к улице, в город, в туман и ночь, Джуниор бежал из прошлого Кейна в будущее Пинчбека.
  
  В течение этого знаменательного дня он использовал приемы, которым научился Зедд, чтобы превратить свой горячий гнев в раскаленную докрасна ярость. Теперь, без каких-либо сознательных усилий с его стороны, ярость переросла в расплавленно-белую ярость.
  
  Как будто мстительных духов было недостаточно, он в течение трех лет невольно боролся против ужасной силы проклятия священника, черного баптистского вуду, которое сделало его жизнь невыносимой. Теперь он знал, почему его мучили сильные нервные позывы, эпическая диарея, ужасно уродующая крапивница. Неспособность найти вторую половинку, унижение от Рене Виви, два неприятных случая гонореи, катастрофическая медитативная кататония, неспособность выучить французский и немецкий, его одиночество, его опустошенность, его несостоявшаяся попытки найти и убить незаконнорожденного мальчика, рожденного в утробе Фими: все это и многое другое, гораздо большее, были отвратительными последствиями порочного, мстительного вуду этого лицемерного христианина. Как самосовершенствующийся, всесторонне развитый, преданный своему делу человек, которому было комфортно со своими первобытными инстинктами, Джуниор должен был плыть по жизни в спокойных морях, под постоянно солнечными лучами, с его парусами, всегда полными ветра, но вместо этого его постоянно жестоко трепало и швыряло штормом всю безжалостную ночь, не из-за каких-либо недостатков ума, сердца или характера, а из-за черной магии.
  
  
  Глава 71
  
  
  В больнице Святой Марии, где Уолли три года назад произвел Энджел на свет, он теперь боролся за свою жизнь, за шанс увидеть, как растет девочка, и стать отцом, в котором она нуждалась. Его уже увезли в операционную, когда Селестина и Энджел прибыли на несколько минут позже машины скорой помощи.
  
  Детектив Беллини отвез их в больницу Святой Марии на полицейском седане. Том Ванадиум - друг ее отца, которого она несколько раз встречала в Спрюс-Хиллз, но которого плохо знала, - буквально ехал на ружье, напряженный, чтобы реагировать, опасаясь пассажиров других машин на этих туманных улицах, как будто один из них наверняка был маньяком.
  
  Насколько Селестина знала, Том был детективом полиции штата Орегон, и она не понимала, что он здесь делает.
  
  Она также не могла даже представить природу катастрофы, которая обрушилась на него, из-за чего его лицо выглядело изуродованным и болтающимся на всех своих шарнирах. В последний раз она видела его на похоронах Фими. Несколько минут назад, стоя на пороге своей квартиры, она узнала его только по родимому пятну цвета портвейна.
  
  Ее отец уважал Тома и восхищался им, поэтому она была благодарна за его присутствие. И любой, кто смог пережить катастрофу, оставившую его с таким кубическим лицом, был тем человеком, которого она хотела видеть в своей команде в кризисную минуту.
  
  Крепко прижимаясь к своему испуганному Ангелу на заднем сиденье машины, Селестина была поражена собственной храбростью в бою и непоколебимым спокойствием, которое так хорошо служило ей сейчас. Ее не потрясла мысль о том, что могло случиться с ней и с ее дочерью, потому что ее разум и сердце были с Уолли - и потому, что всю свою жизнь она питалась надеждой, и у нее был глубокий резервуар, из которого можно было черпать во время засухи.
  
  Беллини заверил Селестину, что они не ожидали, что Енох Кейн окажется настолько наглым, что последует за полицейскими машинами и возобновит свое нападение на нее в церкви Святой Марии. Тем не менее, он направил полицейского в форме в коридор за пределами комнаты ожидания, которая обслуживала друзей и родственников пациентов в отделении интенсивной терапии. И, судя по высокому уровню бдительности этого охранника, Беллини не совсем исключал возможность того, что Кейн может появиться здесь, чтобы закончить то, что он начал в Пасифик-Хайтс.
  
  Как и во всех залах ожидания отделения интенсивной терапии, где Смерть терпеливо сидит, улыбаясь в ожидании, этот холл был чистым, но унылым, а утилитарная обстановка не радовала, как будто яркие цвета и комфорт могли раздражать аскетичного Жнеца и мотивировать его сократить количество пациентов, чем он сделал бы в противном случае.
  
  Даже в этот послеполуночный час гостиная иногда была так же переполнена встревоженными близкими, как и в любое другое время дня. Этим утром, однако, единственной жизни, которой угрожала коса, казалось, был Уолли; единственное бдение было организовано ради него.
  
  Травмированная насилием в спальне своей матери, не до конца осознавшая, что случилось с Уолли, Энджел была в слезах и тревоге. Заботливый врач дал ей стакан апельсинового сока, в который была добавлена небольшая доза успокоительного, а медсестра снабдила подушками. Устроившись на двух стульях с подушками, одетая в розовый халат поверх желтой пижамы, она полностью отдалась сну, как делала всегда, независимо от того, принимала успокоительное или нет, что было так же полно, как она отдавалась жизни, когда бодрствовала.
  
  Получив предварительное заявление от Селестины, Беллини ушел, чтобы поднять судью с постели и получить ордер на обыск в доме Еноха Кейна, предварительно заказав наблюдение за квартирой в Рашен Хилл. Описание нападавшего, данное Селестиной, идеально подходило Кейну. Более того, "Мерседес" подозреваемого был оставлен у нее дома. Беллини выразил уверенность, что они скоро найдут и арестуют этого человека.
  
  Том Ванадиум, с другой стороны, был уверен, что Кейна, подготовившегося к тому, что во время нападения на Селестину что-то пойдет не так, будет нелегко обнаружить или задержать. По мнению Ванадия, маньяк либо скрывался в городе, либо уже вышел из-под юрисдикции полиции Сан-Франциско.
  
  "Что ж, может быть, вы и правы", - несколько язвительно сказал Беллини перед уходом, - "но тогда у вас было преимущество незаконного обыска, в то время как мне мешали такие тонкости, как ордера".
  
  Селестина почувствовала непринужденный дух товарищества между этими двумя мужчинами, но также и напряженность, которая, возможно, была связана с упоминанием о незаконном обыске.
  
  После ухода Беллини Том подробно расспросил Селестину, уделяя особое внимание изнасилованию Фими. Хотя тема была болезненной, она была благодарна за вопросы. Если бы это не отвлекало ее, несмотря на источник надежды, она могла бы позволить своему воображению создавать ужас за ужасом, пока Уолли не умер бы в ее сознании сто раз.
  
  "Ваш отец отрицает, что изнасилование когда-либо имело место, очевидно, из-за того, что я бы назвал ошибочной готовностью доверять божественному правосудию".
  
  "Отчасти так оно и есть", - согласилась она. "Но изначально папа хотел, чтобы Фими рассказала, чтобы мужчине можно было предъявить обвинение и привлечь к ответственности. Хотя он хороший баптист, папа не лишен жажды мести."
  
  "Я рад это слышать", - сказал Том. Его тонкая улыбка могла быть ироничной, хотя было нелегко истолковать значение любого едва заметного выражения на его измученном лице "И после того, как Фими ушла … он все еще надеялся узнать имя насильника, посадить его в тюрьму. Но потом что-то изменило его мнение … о, может быть, два года назад. Внезапно ему захотелось забыть об этом, оставить суд Богу. Он сказал, что если насильник был таким извращенцем, как утверждала Фими, то мы с Энджел можем оказаться в опасности, если когда-нибудь узнаем его имя и обратимся в полицию. Не ворошите осиное гнездо, пусть спят собаки, и все такое. Я не знаю, что заставило его передумать."
  
  "Да", - сказал Том. "Сейчас. Благодаря тебе. Что изменило его мнение, так это я и это лицо. Кейн сделал это со мной. Большую часть 65-го я провел в коме.
  
  После того, как я пришел в себя настолько, что мог принимать посетителей, я попросил разрешения повидаться с твоим отцом. Около двух лет … как ты говоришь. От Макса Беллини знал, что Фими умерла при родах, а не в результате несчастного случая, и инстинкты Макса подсказали ему, что его изнасиловали. Я объяснил твоему отцу, почему Кейн был тем мужчиной. Я хотел получить любую информацию, которая у него могла быть. Но я полагаю, что, сидя там и глядя на мое лицо, он решил, что Каин действительно самое большое осиное гнездо на свете, и он не хотел подвергать свою дочь и внучку большему риску, чем это необходимо ".
  
  "Теперь это".
  
  "Теперь вот что. Но даже если бы твой отец сотрудничал со мной, ничего бы не изменилось. Поскольку Фими никогда не раскрывал своего имени, я не смог бы преследовать Кейна по-другому или более эффективно ".
  
  Энджел, сидевшая на кровати с двумя стульями рядом со своей матерью, во сне издавала тихие крики отчаяния. Какие бы существа ни толпились вокруг нее во сне, это были не цыплята.
  
  Бормоча ободряющие слова, Селестина положила руку на голову девушки и гладила ее лоб, волосы, пока кислый сон не стал сладким от прикосновения.
  
  Все еще ища какой-нибудь недостающий факт, какое-нибудь озарение, которое помогло бы ему понять одержимость Варфоломея маньяком, Том задавал новые вопросы, пока Селестина внезапно не осознала и не раскрыла то, что могло быть информацией, которую он искал: извращенную настойчивость Кейна в воспроизведении записанного преподобным черновика "Этого знаменательного дня" на протяжении всего его долгого нападения на ее сестру.
  
  "Фими сказала, что этот подонок подумал, что это забавно, но использование папиного голоса в качестве фоновой музыки также &# 133; возбудило его, возможно, потому, что это еще больше унизило ее и потому, что он знал, что это унизит нашего отца. Но мы никогда не рассказывали папе эту часть истории. Ни один из нас не видел никакой разумной причины рассказывать ему. "
  
  Некоторое время, наклонившись вперед в своем кресле и уставившись в пол с напряжением и выражением, которые никак не могли быть навеяны безвкусной виниловой плиткой, Том обдумывал то, что она ему сказала. Затем: "Связь есть, но она все еще не совсем ясна мне. Итак, он получал извращенное удовольствие, насилуя ее под аккомпанемент проповеди ее отца … и, возможно, сам того не осознавая, послание преподобного глубоко засело у него в голове. Я бы не подумал, что наш трусливый женоубийца способен испытывать чувство вины … хотя возможно, твой отец сотворил своего рода чудо и посеял то самое семя ".
  
  "Мама всегда говорит, что однажды поросята обязательно полетят, если папа когда-нибудь решит убедить их, что у них есть крылья".
  
  "Но в "Этом знаменательном дне" Бартоломью всего лишь ученик, историческая фигура, и он также является метафорой непредвиденных последствий даже наших самых обычных действий".
  
  "И что?"
  
  "Он не настоящий современный человек, не тот, кого Каину нужно бояться. Так как же у него развилась эта навязчивая идея найти кого-то по имени Бартоломью?" Он встретился взглядом с Селестиной, как будто у нее могли быть ответы для него. "Существует ли настоящий Бартоломью? И как это связано с его нападением на тебя? Или тут вообще есть какая-то связь?"
  
  "Я думаю, мы могли бы стать такими же сумасшедшими, как и он, если бы достаточно долго пытались разгадать его извращенную логику".
  
  Он покачал головой. "Я думаю, что он злой, а не сумасшедший. И глупый в том смысле, в каком зло часто бывает. Слишком самонадеян и тщеславен, чтобы осознавать свою глупость - и поэтому всегда попадает в ловушки, которые сам же и устраивает. Но, тем не менее, опасен из-за своей глупости. На самом деле, гораздо опаснее, чем более мудрый человек с пониманием последствий ".
  
  спокойный, но удивительно гипнотизирующий голос Тома Ванадиума, его задумчивые манеры, его серые глаза, такие красивые на этом изломанном лице, его спокойная меланхолия и очевидный интеллект придавали ему облик, который был одновременно твердым, как огромная глыба гранита, и в то же время потусторонним.
  
  "Все полицейские такие же философы, как вы?" Спросила Селестина.
  
  Он улыбнулся. "Те из нас, кто сначала были священниками - да, мы все задумчивые люди. Остальных - немного, но, вероятно, больше, чем вы думаете".
  
  Шаги в коридоре привлекли их внимание к открытой двери, откуда появился хирург в свободной хлопчатобумажной одежде.
  
  Селестина поднялась, сердце внезапно заколотилось в ее груди, словно тяжелые шаги спешащего прочь от приближающегося вестника плохих новостей, но сама она не могла убежать, могла только стоять, укоренившись в своей надежде - и услышать в уме шесть версий мрачного прогноза за две секунды до того, как доктор действительно заговорил.
  
  "Он хорошо перенес операцию. Некоторое время он будет в послеоперационном периоде, затем его доставят сюда, в отделение интенсивной терапии. Его состояние критическое, но бывают критические степени, и я верю, что мы сможем перевести его в тяжелое состояние задолго до окончания этого дня. Он выкарабкается ".
  
  Этот знаменательный день. В каждом конце - новые начинания. Но, слава Богу, здесь нет конца.
  
  На мгновение освободившись от необходимости быть сильной ради своего спящего Ангела или Уолли, Селестина повернулась к Тому Ванадиуму, увидела в его серых глазах одновременно мировую скорбь и надежду, не уступающую ее собственной, увидела в его изуродованном лице обещание победы над злом, прислонилась к нему в поисках поддержки и, наконец, осмелилась заплакать.
  
  
  Глава 72
  
  
  В своем фургоне "Форд", набитом рукоделием, Склентом и Зеддом, Джуниор Кейн - Пинчбек для всего мира - покинул район залива через заднюю дверь. Он поехал по шоссе штата 24 к Уолнат-Крик, где могли расти грецкие орехи, а могли и не расти, но где были гора и парк штата, названные в честь дьявола: Маунт Диабло. Шоссе № 4, ведущее в Антиохию, привело его к пересечению дельты реки к западу от острова Вефиль. Вефиль для тех, кто прошел хорошие курсы усовершенствования словарного запаса, означало "священное место".
  
  От дьявола к священному и дальше Джуниор ехал на север по шоссе штата 160, которое было гордо обозначено как живописный маршрут, хотя в эти предрассветные часы все вокруг было мрачным и черным. Следуя по извилистому руслу реки Сакраменто, шоссе 160 вилось мимо горстки маленьких, далеко отстоящих друг от друга городков.
  
  Между Айлтоном и Локом Джуниор впервые заметил несколько болезненных точек на своем лице. Он не почувствовал ни опухоли, ни порезов, ни царапин, а в зеркале заднего вида были видны только прекрасные черты лица, которые заставили биться больше женских сердец, чем все когда-либо произведенные амфетамины.
  
  Его тело тоже болело, особенно спина, от полученных побоев. Он помнил, как ударился подбородком об пол, и предположил, что, возможно, его ударили по лицу сильнее, чем он осознал или запомнил. Если это так, то скоро у него появятся синяки, но со временем они сойдут; тем временем они могут сделать его еще более привлекательным для женщин, которые захотят утешить его и поцелуями заглушить боль - особенно когда узнают, что он получил свои травмы в жестокой драке, спасая соседку от потенциального насильника.
  
  Тем не менее, когда болезненные точки на его лбу и щеках постепенно усилились, он остановился на станции технического обслуживания недалеко от Кортленда, купил в торговом автомате бутылку Пепси и запил еще одну капсулу антигистаминных препаратов. Он также принял еще одно противорвотное средство, четыре таблетки аспирина и - хотя он не чувствовал дрожи в кишечнике - еще одну дозу парегорика.
  
  В таком доспехе он наконец прибыл в город Сакраменто за час до рассвета. Сакраменто, что в переводе с итальянского и испанского означает "причастие", называет себя мировой столицей камелии и в начале марта проводит десятидневный фестиваль камелии, который уже рекламируется на рекламных щитах в середине января. Камелия, кустарник и цветок, назван в честь Дж. Дж. Камеллуса, миссионера-иезуита, который привез его из Азии в Европу в восемнадцатом веке.
  
  Горы дьявола, священные острова, священные реки и города, иезуиты: эти духовные упоминания на каждом шагу вызывали у Джуниора беспокойство. Без сомнения, это была ночь с привидениями. Он бы не сильно удивился, если бы взглянул в зеркало заднего вида и увидел, что синий Studebaker Lark Regal Томаса Ванадия следует за ним по пятам, не настоящий автомобиль, поднятый с озера Куорри, а призрачная версия, с духом грязной струпьевидной обезьяны полицейского за рулем, эктоплазменной Наоми рядом с ним, Викторией Бресслер, Икабодом и Бартоломью Проссер и Недди Гнатик на заднем сиденье: Студебеккер, битком набитый спиртным, похож на напичканную бозонами машину клоуна в цирке, хотя в этих жаждущих мести призраках не было бы ничего смешного, когда двери распахнулись и они вывалились наружу.
  
  К тому времени, когда он добрался до аэропорта, нашел частную чартерную компанию, разыскал владельца через ночного охранника и договорился, чтобы его немедленно доставили в Юджин, штат Орегон, на двухмоторном самолете Cessna, болевые точки на его лице начали пульсировать.
  
  Владелец, также пилот в этом рейсе, был рад, что ему заплатили наличными заранее, хрустящими стодолларовыми купюрами, а не чеком или кредитной картой. Однако он принял оплату нерешительно и с нескрываемой гримасой, как будто боялся заразиться от валюты. "Что не так с твоим лицом?"
  
  Вдоль линии роста волос Джуниора, на его щеках, подбородке и верхней губе появилось два десятка жестких маленьких узелков, ярко-красных и горячих на ощупь. Ранее Джуниор уже сталкивался с особенно жестоким случаем крапивницы, но понял, что это что-то новое - и даже хуже. Пилоту он ответил: "Аллергическая реакция".
  
  Через несколько минут после рассвета, при отличной погоде, они вылетели из Сакраменто, направляясь в Юджин. Джуниор наслаждался бы пейзажем, если бы у него не было ощущения, что в его лицо вцепилось множество раскаленных добела плоскогубцев в руках тех же злых троллей, которые населяли все сказки, которые когда-либо рассказывала ему мама, когда он был маленьким.
  
  Вскоре после половины десятого утра они приземлились в Юджине, и водитель такси, доставивший Джуниора в крупнейший торговый центр города, больше времени разглядывал своего несчастного пассажира в зеркале заднего вида, чем следил за дорогой. Джуниор вышел из такси и расплатился через открытое окно водителя. Таксист даже не стал дожидаться, пока его пассажир с пылающим лицом полностью отвернется, прежде чем перекреститься.
  
  Агония Джуниора могла бы заставить его выть, как побитую собаку, или даже упасть на колени, если бы он не использовал боль, чтобы подпитывать свой гнев. Его шишковатое лицо было таким чувствительным, что легкий ветерок колотил его по коже так безжалостно, словно это была колючая плеть. Охваченный яростью, еще более прекрасной, чем его чудовищное лицо, он пересек парковку, заглядывая в окна машины в надежде увидеть ключи, торчащие из замка зажигания.
  
  Вместо этого он увидел пожилую женщину, выходящую из красного "Понтиака" с лисьим хвостом, привязанным к радиоантенне. Быстрый взгляд по сторонам подтвердил, что за ними никто не наблюдает, поэтому он ударил ее по затылку рукояткой своего 9-мм пистолета.
  
  Он был в настроении пристрелить ее, но это оружие не было оснащено глушителем звука. Он оставил этот пистолет в спальне Селестины. Это был пистолет, который он взял из коллекции Фриды Блисс, и он был так же полон звука, как Фрида была полна рвоты.
  
  Пожилая женщина смялась с бумажным шорохом, как будто была искусно сложенным кусочком оригами. Она какое-то время будет без сознания, а после того, как придет в себя, вероятно, не вспомнит, кто она такая, не говоря уже о том, на какой марке машины она ездила, пока Джуниор не окажется далеко от Юджина.
  
  Двери пикапа, припаркованного рядом с "Понтиаком", были открыты. Джуниор усадил бабулю на переднее сиденье грузовика. Она была такой легкой, такой неприятно угловатой и так сильно шуршала, что могла бы быть новым видом гигантского насекомого-мутанта, имитирующего человеческую внешность. В конце концов, он был рад, что не убил ее: бабушкин колючий дух, возможно, оказалось так же трудно искоренить, как нашествие тараканов. Содрогнувшись, он бросил на нее сумочку и захлопнул дверцу грузовика.
  
  Он подобрал с тротуара ключи от машины женщины, сел за руль "Понтиака" и поехал искать аптеку - единственную остановку, которую он намеревался сделать, пока не доберется до Спрюс-Хиллз.
  
  
  Глава 73
  
  
  Уолли не ушел домой со Смертью, но они определенно были вместе на танцах.
  
  Когда Селестина впервые вошла в его палату интенсивной терапии, вид его лица напугал ее, несмотря на заверения хирурга. Он был серым, с впалыми щеками - как будто на дворе восемнадцатый век и к нему приставили так много медицинских пиявок, что из него высосали слишком много жизненно важных веществ.
  
  Он был без сознания, подключен к кардиомонитору, через него проходила линия для внутривенного вливания. Прикрепленный к его носовой перегородке источник кислорода слабо шипел, а из открытого рта вырывался едва слышный хрип его дыхания.
  
  Долгое время она стояла рядом с кроватью, держа его за руку, уверенная, что на каком-то уровне он осознает ее присутствие, хотя и не подавал никаких признаков того, что знает о ее присутствии.
  
  Она могла бы воспользоваться стулом. Однако, сидя, она не смогла бы видеть его лица.
  
  Со временем его рука слабо сжала ее. И через некоторое время после этого обнадеживающего знака его веки затрепетали и открылись.
  
  Поначалу он был сбит с толку, хмуро глядя на кардиомонитор и нависшую над ним стойку для капельниц. Когда его глаза встретились с глазами Селестины, его взгляд прояснился, а улыбка, которую он ей подарил, принесла в ее сердце столько же света, сколько кольцо с бриллиантом, которое он надел ей на палец несколько часов назад.
  
  Хмурый взгляд быстро сменился улыбкой, и он тихо произнес: "Ангел …?"
  
  "С ней все в порядке. Нетронутая".
  
  Прибыла почтенная медсестра, оповещенная о возвращении пациента в сознание телеметрическим устройством, связанным с кардиомонитором.
  
  Она хлопотала вокруг него, измерила температуру и положила две ложечки льда в его пересохший рот. Уходя, она многозначительно посмотрела на Селестину и постучала по своим наручным часам.
  
  Снова оставшись наедине с Уолли, Селестина сказала: "Мне сказали, что, как только ты придешь в сознание, я смогу навещать тебя не более десяти минут за раз, да и то не так часто".
  
  Он кивнул. "Устал".
  
  "Врачи сказали мне, что ты полностью выздоровеешь".
  
  Снова улыбнувшись, едва ли громче шепота, он сказал: "Нужно соблюсти дату свадьбы".
  
  Она наклонилась и поцеловала его в щеку, в правый глаз, в левый, в бровь, в сухие потрескавшиеся губы. "Я так сильно люблю тебя. Я хотела умереть, когда подумала, что тебя больше нет со мной.
  
  "Никогда не говори "умри", - предостерег он.
  
  Промокнув глаза салфеткой, она сказала: "Хорошо. Никогда".
  
  "Это был отец Энджел?"
  
  Она была удивлена его интуицией. Три года назад, когда Селестина только переехала в Пасифик-Хайтс, она поделилась с ним страхом, что однажды зверь найдет их, но она не говорила о такой возможности, возможно, два с половиной года.
  
  Она покачала головой. "Нет. Это был не отец Энджел. Ты ее отец.
  
  Он был просто сукиным сыном, который изнасиловал Фими."
  
  "Они схватили его?"
  
  "Я почти сделал это. Из его собственного пистолета".
  
  Уолли поднял брови.
  
  "И я ударил его стулом, немного поранил".
  
  "Ух ты".
  
  Она сказала: "Не знала, что ты собираешься жениться на амазонке, да?"
  
  "Конечно, видел".
  
  "Он сбежал как раз в тот момент, когда прибыла полиция. И они думают, что он психопат, достаточно сумасшедший, чтобы попытаться снова, если они не найдут его в ближайшее время ".
  
  "Я тоже", - сказал он обеспокоенно.
  
  "Они не хотят, чтобы я возвращался в квартиру".
  
  "Послушай их".
  
  "И они даже беспокоятся о том, что я слишком долго торчу в церкви Святой Марии, потому что он ожидает, что я буду здесь, с тобой".
  
  "Со мной все будет в порядке. Здесь много друзей".
  
  "Держу пари, завтра тебя выпишут из отделения интенсивной терапии. У тебя будет телефон, я позвоню. И я приеду, как только смогу".
  
  Он нашел в себе силы сжать ее руку крепче, чем раньше. "Будь в безопасности. Береги Энджел."
  
  Она снова поцеловала его. "Две недели", - напомнила она ему.
  
  Он печально улыбнулся. "Возможно, к тому времени мы будем готовы к свадьбе, но не к медовому месяцу".
  
  "У нас впереди вся оставшаяся жизнь для медового месяца".
  
  
  Глава 74
  
  
  Когда, наконец, Пол Дамаск добрался до дома священника поздно вечером в пятницу, 12 января, он пришел пешком, как и везде в эти дни.
  
  Холодный ветер издавал навязчивый стон, кружась в бронзовом углублении колокола на церковной колокольне, стряхивая сухие иголки с вечнозеленых растений и сопротивляясь продвижению Пола, казалось, со злым умыслом. Много миль назад, между городами Брукингс и Пистол-Ривер, он решил, что больше не будет заходить так далеко на север в это время года, даже если в путеводителях и утверждалось, что побережье Орегона зимой находится в зоне сравнительно умеренного климата.
  
  Хотя он был незнакомцем, прибывшим без предупреждения, и в чем-то эксцентричным по любому определению, Пол был принят Грейс и Харрисоном Уайтом с теплотой и дружелюбием. На пороге их дома, повысив голос, чтобы перекричать завывания погоды, он поспешно выпалил о своей миссии, как будто они могли отшатнуться от его дикого присутствия, если бы он не говорил достаточно быстро: "Я приехал сюда из Брайт-Бич, Калифорния, чтобы рассказать вам об исключительной женщине, чья жизнь будет отдаваться эхом в жизнях бесчисленного множества других людей еще долго после того, как ее не станет. Ее муж умер в ту ночь, когда родился их сын, но не раньше, чем назвал мальчика Бартоломью, потому что он был так впечатлен "Этим знаменательным днем. И теперь мальчик слеп, и я надеюсь, что вы сможете и захотите немного утешить его мать ". Белые не отступили, даже не вздрогнули от его, к сожалению, взрывного заявления о цели. Вместо этого они пригласили его к себе домой, позже пригласили на ужин, а еще позже попросили остаться на ночь в их комнате для гостей, Они были так же любезны, как и все люди, с которыми он встречался. когда-либо встречались, но они также казались искренне заинтересованными его историей. Он не был удивлен, что Агнес Лампион привела их в восторг, потому что ее жизнь была полна ясного значения. Однако то, что они, казалось, одинаково заинтересовались историей Пола, удивило его. Возможно, они просто были добры, и все же с явным увлечением вытягивали из него так много подробностей о его долгих прогулках, о местах, где он побывал, и о причинах этого, о его жизни с Перри.
  
  В пятницу вечером он спал крепче, чем когда-либо с тех пор, как вернулся домой из аптеки и обнаружил Джошуа Нанна и парамедика в торжественном молчании у постели Перри. Ему не снилось ни о походе по пустоши, ни о солончаках, ни о покрытых снегом ледяных равнинах, и когда он просыпался утром, то чувствовал себя отдохнувшим телом, разумом и душой.
  
  Харрисон и Грейс приветствовали его, несмотря на то, что в четверг умер друг и прихожанин, оставив их обоих безутешными и обремененными церковными обязательствами.
  
  "Ты послан небесами", - заверила Грейс Пола за завтраком в субботу утром. "Всеми своими историями ты поднял наши сердца, когда мы больше всего нуждались в этом".
  
  Похороны назначены на два часа, после чего семья и друзья покойного соберутся здесь, в доме священника, на светскую вечеринку, чтобы вместе преломить хлеб и поделиться воспоминаниями о потерянном любимом человеке.
  
  В субботу утром Пол принес пользу, помогая Грейс готовить еду и расставляя тарелки, столовые приборы и стаканы на буфете в столовой.
  
  В 11:20 он был на кухне и намазывал глазурью большой шоколадный торт, в то время как преподобный мастерски покрывал глазурью кокосовую стружку.
  
  Грейс, только что закончившая мыть посуду, стояла, следя за нанесением глазури и вытирая руки, когда зазвонил телефон. Она подняла трубку, и как только она сказала "Привет", фасад дома взорвался.
  
  Сильный грохот. От сотрясения сотряс пол, стены задрожали, балки крыши заскрипели, как будто тысячи неожиданных колоний летучих мышей взлетели в воздух в одно и то же мгновение.
  
  Грейс выронила телефон. Нож для глазури выскользнул у Харрисона из пальцев.
  
  Сквозь какофонию бьющегося стекла, раскалывающегося дерева и трескающейся штукатурки Пол услышал сильный рев двигателя, рев клаксона и заподозрил, что, должно быть, произошло. Какой-то пьяный или безрассудный водитель на большой скорости врезался в дом священника.
  
  Придя к такому же удивительному, но, тем не менее, очевидному выводу, Харрисон сказал: "Кто-то, должно быть, пострадал". Он поспешил из кухни через столовую, Пол последовал за ним.
  
  На передней стене гостиной, где когда-то было красивое эркерное окно, дом священника был открыт солнечному дню. Занесенный снаружи кустарник отметил путь разрушения. В самом центре комнаты, налетев на опрокинутый диван и кучу сломанной мебели, стоял потрепанный красный "Понтиак", завалившийся влево на сломанных рессорах и лопнувших шинах. Часть помятого лобового стекла задрожала и провалилась внутрь, в то время как из-под погнутого капота с шипением вырвались струйки пара.
  
  Хотя они ожидали увидеть причину взрыва, и Пол, и Харрисон были потрясены видом всего этого разрушения. Они ожидали обнаружить машину, вжатую в стену дома, и никогда не заходили так далеко внутрь. Скорость, необходимая для проникновения на такое расстояние в сооружение, лишила Пола навыков расчета и заставила его задуматься, достаточно ли было даже безрассудства и алкоголя, чтобы вызвать такую катастрофу.
  
  Водительская дверь открылась, отодвинув в сторону поврежденный чайный столик, и из "Понтиака" выбрался мужчина.
  
  Две вещи в нем были примечательны, начиная с его лица. Его голова была обмотана белыми марлевыми бинтами, так что он был похож на Клода Рейнса в "Человеке-невидимке" или на Хамфри Богарта в фильме о сбежавшем заключенном, который сделал пластическую операцию, чтобы обмануть полицию и начать новую жизнь с Лорен Бэколл. Светлые волосы выбивались из-под замысловатой обертки. В остальном были открыты только его глаза, ноздри и губы.
  
  Второй примечательной вещью был пистолет в его руке.
  
  Вид туго забинтованного лица, очевидно, пробудил в преподобном все чувства сострадания, потому что он вышел из паралитического шока и шагнул вперед - прежде, чем заметил оружие.
  
  Для водителя, который только что участвовал в дерби по сносу жилого дома, мумифицированный мужчина твердо стоял на ногах и не колебался в своих действиях. Он повернулся к Харрисону Уайту и дважды выстрелил ему в грудь.
  
  Пол не понял, что Грейс последовала за ними в гостиную, пока она не закричала. Она начала протискиваться мимо него, направляясь к своему мужу, как раз в тот момент, когда Харрисон упал.
  
  Держа пистолет и полностью вытянув правую руку в манере казни, стрелявший приблизился к упавшему министру.
  
  Грейс Уайт была миниатюрной, а Пол - нет. Иначе он, возможно, не смог бы остановить ее решительный бросок к мужу, не смог бы подхватить ее на руки и унести в безопасное место.
  
  Дом священника был чистым, респектабельным и даже очаровательным, но ничто в нем нельзя было назвать величественным. Ни одна широкая лестница не представляла собой гламурной витрины, достойной Скарлетт О'Хара. Вместо этого лестница была закрытой, и на нее можно было попасть через дверь в одном из углов гостиной.
  
  Пол был ближе всех к этому углу, когда остановил Грейс в ее стремлении навстречу неминуемой смерти. Прежде чем он осознал, что делает, он обнаружил, что распахнул дверь и преодолел половину единственного длинного лестничного пролета, ступая так же уверенно, как Док Сэвидж, или Святой, или Уистлер, или любой другой герой криминального чтива, чьи подвиги так долго были его приключениями по доверенности.
  
  Позади них прогремели два выстрела, и Пол понял, что преподобный больше не от мира сего.
  
  Грейс тоже это поняла, потому что от горя обмякла в его объятиях, прекратив сопротивляться.
  
  И все же, когда он опустил ее в холле верхнего этажа, она позвала своего мужа: "Гарри!" - и попыталась еще раз нырнуть в узкий лестничный пролет.
  
  Пол оттащил ее назад. Он мягко, но твердо втолкнул ее в открытую дверь комнаты для гостей, в которой провел ночь. "Оставайся здесь, подожди".
  
  В ногах кровати: кедровый сундук. Четыре фута в длину, два фута в ширину, возможно, три в высоту. Латунные ручки.
  
  Судя по выражению лица Грейс, когда Пол поднял сундук с пола, он решил, что он тяжелый. Он не мог знать наверняка, потому что находился в странном состоянии, настолько переполненный адреналином, что его сердце гнало кровь по артериям со скоростью, с которой Зевс не смог бы сравниться с самыми быстрыми молниями в его колчане. Сундук казался не тяжелее подушки, что не могло быть правдой, даже если бы он был пуст.
  
  Не отдавая себе ясного отчета в том, что покинул комнату для гостей, Пол посмотрел вниз по закрытой лестнице.
  
  Забинтованный мужчина выбежал из разрушенной гостиной, марля развевалась вокруг его губ, когда он тяжело дышал, казалось, доказывая, что он не был давно умершим фараоном, ожившим, чтобы наказать какого-то невнимательного археолога, который проигнорировал все предупреждения и осквернил его гробницу. Так что это был не момент из "Странных историй".
  
  Пол швырнул сундук на лестничную клетку.
  
  Выстрел. Кедровая шрапнель.
  
  С криком боли, грудь в грудь от поражения, убийца был повален вниз душистой тяжестью, со звоном и лязгом медных ручек.
  
  Пол снова в комнате для гостей. Сметает на пол прикроватную лампу, поднимает тумбочку.
  
  Затем еще раз на верхней площадке лестницы.
  
  Внизу убийца отодвинул кедровый сундук в сторону и поднялся на ноги. Из-под своих растрепанных обмоток Тутанхамона он взглянул на Пола и выстрелил один раз, не целясь, почти без энтузиазма, прежде чем исчезнуть в гостиной.
  
  Пол поставил тумбочку, но подождал, готовый столкнуть мебель на лестничную клетку, если закутанный бандит посмеет вернуться.
  
  Внизу прогремели два выстрела, и мгновение спустя после второго взрыв потряс дом священника, как будто давно обещанный Суд был уже близок. Это был настоящий взрыв, а не столкновение с другим сбежавшим "Понтиаком".
  
  Оранжевый свет камина расцвел в гостиной внизу, Пола окатила волна жара, и сразу же за жаром потянулись жирные массы клубящегося черного дыма, потянувшиеся к лестнице, как к дымоходу.
  
  Комната для гостей. Придайте изящество окну. Снимите защелку. Бесполезно. Перекошенное или закрашенное закрытое окно. Маленькие стекла, прочные стойки слишком трудно выломать.
  
  "Задержи дыхание и поторопись", - настаивал он, увлекая ее за собой в холл.
  
  Удушающий дым, слепящая сажа. Обжигающий жар подсказал ему, что скользящий огонь последовал за дымом вверх по лестнице и теперь опасно близко извивался во мраке.
  
  К передней части дома, по коридору, внезапно ставшему темным, как туннель, к неясному свету в бурлящем мраке. И вот окно в конце коридора.
  
  Эта легко скользнула вверх. Свежий холодный воздух, долгожданный дневной свет.
  
  Снаружи слева и справа от проема бушевало пламя. Передняя часть дома была в огне.
  
  Пути назад нет. В дымящейся темноте они за считанные секунды потеряют ориентацию, упадут и задохнутся так же верно, как и сгорят. Кроме того, открытое окно, обеспечивающее сквозняк, быстро перенесло бы огонь по коридору за их спинами.
  
  "Быстро, очень быстро", - предупредил он, помогая Грейс вылезти через противопожарное окно на крышу веранды.
  
  Кашляя, сплевывая слюну, горькую от ядохимикатов, Пол последовал за ней, отчаянно хлопая по своей одежде, когда огонь опалил его рубашку.
  
  Словно осенне-красный плющ, огненные лозы с пышной листвой ползли вверх по дому. Крыльцо под ними тоже было охвачено пламенем. Черепица тлела у них под ногами, и языки пламени окружали крышу, на которой они стояли.
  
  Грейс направилась к краю.
  
  Крикнул Пол, останавливая ее.
  
  Хотя расстояние до земли составляло всего десять футов, она слишком сильно рисковала бы, сбежав вслепую с крыши и прыгнув, чтобы миновать полосу огня на краю. Приземление на газон может закончиться хорошо. Но если она упадет на дорожку, то может сломать ногу или спину, в зависимости от угла удара.
  
  Она снова оказалась в объятиях Пола, как по волшебству, и он побежал, когда огонь пробился сквозь кедровую черепицу и крыша содрогнулась под ними. Взлетел в воздух сквозь клубы дыма. Сквозь языки пламени, которые на мгновение коснулись подошв его ботинок.
  
  Он попытался откинуться назад, падая, в надежде, что упадет под ней, обеспечив подушку, если они встретятся на тротуаре вместо газона.
  
  Очевидно, он откинулся назад недостаточно далеко, потому что, как ни странно, приземлился на ноги в пожухлую за зиму траву. От удара он подогнулся и упал на колени. Все еще баюкая Грейс, он опустил ее на землю так же осторожно, как когда-то опускал хрупкую Перри на ее кровать - как будто специально так и планировал.
  
  Он вскочил на ноги, или, может быть, только пошатнулся, в зависимости от того, был ли его образ самого себя прямо сейчас вымышленным или реальным, и оглядел сцену, ища забинтованного человека. Несколько соседей пересекли лужайку в сторону Грейс, а другие приближались по улице. Но убийца исчез.
  
  Сирены завыли так громко, что он почувствовал приятную вибрацию в зубных пломбах, и с резким визгом тормозов из-за угла вывернул большой красный грузовик, за которым сразу же последовал второй.
  
  Слишком поздно. Дом священника был полностью охвачен огнем. Если повезет, они спасут церковь.
  
  Только сейчас, когда прилив адреналина начал спадать, Пол задумался, кому могло понадобиться убивать человека мира и Бога, такого хорошего человека, как Харрисон Уайт.
  
  "Этот знаменательный день", - подумал он, и его затрясло от внезапного ужаса перед неизбежностью новых начинаний.
  
  
  Глава 75
  
  
  Щедрое пособие на расходы, предоставленное Саймоном Магуссоном, оплатило трехкомнатный люкс в комфортабельном отеле. Одна спальня для Тома Ванадия, по одной для Селестины и Энджела.
  
  Забронировав номер на три ночи, Том ожидал, что проведет гораздо меньше допоздна в своей постели, чем сидя на страже в общей гостиной.
  
  В одиннадцать часов субботнего утра, только что поселившись в отеле после приезда из больницы Святой Марии, они ждали, когда полиция ЮФО доставит чемоданы с одеждой и туалетными принадлежностями, которые Рена Моллер, соседка Селестины, упаковала в соответствии с ее инструкциями. Пока они ждали, они втроем заказали ранний ланч - или поздний завтрак - за столиком с обслуживанием в номер в гостиной.
  
  В течение следующих нескольких дней они будут питаться только в номере. Скорее всего, Кейн уехал из Сан-Франциско. И даже если убийца не сбежал, это был большой город, где случайная встреча с ним была маловероятна. Несмотря на то, что Том Ванадиум взял на себя роль опекуна, он не терпел риска, потому что неподражаемый мистер Кейн показал себя мастером невероятного.
  
  Том не приписывал этому убийце сверхъестественных способностей. Енох Каин был смертным, а не всевидящим и всезнающим. Однако зло и глупость часто идут рука об руку, а высокомерие - результат их брака, как Том ранее сказал Селестине. Высокомерный человек, и вполовину не такой умный, как он думает, без чувства добра и зла, без способности к раскаянию, иногда может быть настолько ошеломляюще безрассудным, что, по иронии судьбы, его безрассудство становится его величайшей силой. Поскольку он способен на все, на риск, о котором не подумали бы даже сумасшедшие, его противники никогда не могут предугадать его действия, и внезапность сослужит ему хорошую службу. Если он также обладает животной хитростью, своего рода глубокой интуитивной проницательностью, он может быстро реагировать на негативные последствия своего безрассудства и действительно может казаться больше, чем человеком.
  
  Благоразумие требовало, чтобы они разработали стратегию так, как будто Енох Каин был самим сатаной, как будто каждая муха, жук и крыса были глазами и ушами убийцы, как будто обычные меры предосторожности никогда не могли помешать ему.
  
  В дополнение к обдумыванию стратегии, Том в последнее время проводил много времени, размышляя о виновности: своей собственной, а не Кейна. Ухватившись за имя, которое Кейн произнес во сне, используя его в этой психологической войне, был ли он архитектором одержимости убийцы Бартоломью, или если не архитектором, то, по крайней мере, помощником чертежника? Если бы Кейна никогда не подталкивали в этом направлении, пошел бы он другим путем, который увел бы его далеко от Селестины и Энджела?
  
  Женоубийца был воплощением зла; и его зло так или иначе проявилось бы, независимо от сил, повлиявших на его действия. Если бы он не убил Наоми на пожарной вышке, он убил бы ее в другом месте, когда представилась бы другая возможность для обогащения. Если бы Виктория не стала жертвой, вместо нее умерла бы какая-нибудь другая женщина. Если бы Кейн не был одержим странной убежденностью в том, что некто по имени Бартоломью может стать причиной его смерти, он наполнил бы свое пустое сердце не менее странной одержимостью, которая в любом случае могла бы привести его к Селестине, но это наверняка привело бы к насилию над кем-то другим, если не над ней.
  
  Том действовал с самыми лучшими намерениями, но также с умом и здравым смыслом, которые дал ему Бог и которые он оттачивал всю жизнь. Одни только благие намерения могут быть теми булыжниками, из которых вымощена дорога в Ад; однако благие намерения, сформированные в результате большой неуверенности в себе и переосмысления, поскольку Том всегда руководствовался мудростью, приобретенной на опыте, - это все, что от нас можно требовать. Он знал, что непреднамеренные последствия, которые следовало предвидеть, - это проклятие, но он надеялся, что те, которые мы не можем предвидеть, являются частью какого-то замысла, за который мы не можем нести ответственность.
  
  И все же он был мрачен даже за завтраком, несмотря на утешение в виде взбитых сливок с ягодами, булочек с изюмом и масла с корицей. В лучших мирах более мудрый Том Ванадиумс избрал иную тактику, которая привела к меньшим страданиям, чем эта, и к гораздо более быстрой доставке Еноха Каина в чертоги правосудия. Но он не был ни одним из тех Томов Ванадиумов. Он был всего лишь этим Томом, "ущербным" борющимся за землю, и он не мог утешиться тем фактом, что в другом месте он проявил себя лучше.
  
  Устроившись на стуле с двумя пухлыми подушками для поддержки, Энджел оторвала одну хрустящую полоску от своего клубного сэндвича и спросила Тома: "Откуда берется бекон?"
  
  "Ты знаешь, откуда это берется", - сказала ее мать, зевая, что выдавало ее усталость после бессонной ночи и слишком большой драмы.
  
  "Да, но я хочу посмотреть, знает ли он", - объяснила девушка.
  
  Только что отошедший от сна с помощью успокоительных, который закончился только тогда, когда они оказались в такси между больницей и отелем, Энджел доказал свою полную жизнестойкость, какой могут быть только дети, когда они еще сохраняют свою невинность. Она, конечно, не понимала, насколько серьезно пострадал Уолли, но если нападение Кейна приводило ее в ужас, пока она наблюдала за ним из-под кровати матери, то, похоже, ей не грозила постоянная травма.
  
  "Ты знаешь, откуда берется бекон?" - снова спросила она Тома.
  
  "Из супермаркета", - сказал Том.
  
  "Где это можно купить в супермаркете?"
  
  "От фермеров".
  
  "Где фермеры это берут?"
  
  "Они выращивают его на беконных лозах".
  
  Девушка хихикнула. "Это то, что ты думаешь?"
  
  "Я их видел", - заверил ее Том. "Моя дорогая, ты никогда не нюхала ничего лучше, чем поле, заросшее беконом".
  
  "Глупо", - оценил Энджел.
  
  "Ну, а откуда, по-твоему, берется бекон?"
  
  "Свиньи!"
  
  "Правда? Ты действительно так думаешь?" - спросил он своим ровным голосом, который иногда ему хотелось быть более музыкальным, но который, как он знал, придавал трезвую убежденность всему, что он говорил. "Ты думаешь, что что-то настолько вкусное может исходить от жирной, вонючей, грязной, фыркающей старой свиньи?"
  
  Нахмурившись, Энджел изучала аппетитную полоску мяса, зажатую между пальцами, переоценивая все, что, как ей казалось, она знала об источнике бекона.
  
  "Кто вам сказал, свиньи?" спросил он.
  
  "Мамочка".
  
  "Ах. Ну, мамочка никогда не лжет".
  
  "Да", - сказала Энджел, подозрительно глядя на свою мать, - "но она дразнится".
  
  Селестина рассеянно улыбнулась. С момента прибытия в отель час назад она открыто обсуждала сама с собой, звонить ли родителям в Спрюс-Хиллз или подождать до более позднего вечера, когда она, возможно, сможет сообщить не только о том, что у нее есть жених & # 233;, и не только о том, что у нее есть жених & # 233;, который был застрелен и чуть не погиб, но и о том, что его состояние улучшилось с критического до серьезного. Как она объяснила Тому, помимо того, что обеспокоит их новостями о Кейне, она ошеломит их заявлением о том, что собирается выйти замуж за белого мужчину вдвое старше себя. "У моих предков нет ни грамма предубеждений, но у них определенно есть твердые представления о том, что уместно, а что нет". Это зазвонило бы в большой колокол на вершине Семейной шкалы Неуместности Уайт. Кроме того, они готовились к похоронам прихожанина, и по личному опыту Селестина знала, что их день будет насыщенным. Тем не менее, в десять минут двенадцатого, поковырявшись в своем завтраке, она наконец решила позвонить им.
  
  Когда Селестина устроилась на диване с телефоном на коленях, не решаясь набрать номер, пока не наберется немного смелости, Энджел спросила Тома: "Так что случилось с твоим лицом?"
  
  "Ангел!" ее мать предостерегла ее с другого конца комнаты. "Это невежливо".
  
  "Я знаю. Но как я могу узнать, если не спрашиваю?"
  
  "Тебе не обязательно узнавать все".
  
  "Да", - возразил Энджел.
  
  "Меня переехал носорог", - признался Том.
  
  Ангел моргнул, глядя на него. "Большое уродливое животное?"
  
  "Это верно".
  
  "У него злые глаза и что-то вроде рога на носу?"
  
  "Именно тот самый".
  
  Энджел поморщился. "Я не люблю носорогов".
  
  "Я тоже".
  
  "Почему он переехал тебя?"
  
  "Потому что я стоял у него на пути".
  
  "Почему ты оказался у него на пути?"
  
  "Потому что я перешел улицу, не глядя".
  
  "Мне не разрешают переходить улицу одной".
  
  "Теперь ты понимаешь, почему?" Спросил Том.
  
  "Тебе грустно из-за меня?"
  
  "Почему я должен грустить?"
  
  "Потому что у тебя такое перекошенное лицо?"
  
  "О Господи", - раздраженно сказала Селестина.
  
  "Все в порядке", - заверил ее Том. Обращаясь к Энджел, он сказал: "Нет, мне не грустно. И знаешь почему?"
  
  "Почему?"
  
  "Видишь это?" Он поставил перечницу перед ней на столик для обслуживания номеров, а солонку спрятал в руке.
  
  "Пеппер", - сказал Энджел.
  
  "Но давай притворимся, что это я, хорошо? И вот я здесь, сойду с тротуара, не глядя по сторонам ..."
  
  Он водил шейкером по скатерти, покачивая его взад-вперед, чтобы показать, что прогуливается, не заботясь ни о чем на свете.
  
  "— и бац! Носорог бьет меня и даже не останавливается, чтобы извиниться ..."
  
  Он опрокинул перечницу на бок, а затем со стоном снова поставил ее вертикально.
  
  "— и когда я поднимаюсь с улицы, моя одежда в беспорядке, и у меня такое лицо".
  
  "Тебе следует подать в суд".
  
  "Я бы так и сделал", - согласился Том, - "но суть вот в чем" … С ловкостью фокусника он позволил солонке выскользнуть из-под его ладони и поставил ее рядом с перечницей. "Это тоже я".
  
  "Нет, это ты", - сказал Энджел, постукивая пальцем по перечнице.
  
  "Ну, видишь ли, это самое забавное во всех важных решениях, которые мы делаем. Если мы сделаем действительно серьезный неправильный выбор, если мы поступим действительно ужасно неправильно, нам дадут еще один шанс продолжить движение по правильному пути. Итак, в тот самый момент, когда я по глупости сошел с тротуара, не глядя, я создал другой мир, где я посмотрел в обе стороны и увидел приближающегося носорога. И вот...
  
  Держа в каждой руке по шейкеру, Том повел их вперед, сначала слегка отклоняя, но затем перемещая точно параллельно друг другу.
  
  "— хотя у этого Тома теперь лицо, похожее на носорога, у этого другого Тома в его собственном мире обычное лицо. Бедный он, такой обычный ".
  
  Наклонившись поближе, чтобы изучить солонку, Энджел спросил: "Где его мир?"
  
  "Прямо здесь, рядом с нашими. Но мы этого не видим".
  
  Она оглядела комнату. "Он невидим, как чеширский кот?" "Весь его мир такой же реальный, как наш, но мы не можем этого видеть, и люди в его мире не могут видеть нас. Миллионы и миллионы миров находятся в одном месте и невидимы друг для друга, где мы продолжаем получать шанс за шансом прожить хорошую жизнь и поступать правильно ".
  
  Такие люди, как Енох Каин, конечно, выбирают не между правильным и неправильным, а между двумя злами. Для себя они создают мир за миром отчаяния. Для других они создают миры боли.
  
  "Итак, - сказал он, - ты понимаешь, почему мне не грустно?"
  
  Энджел перевела взгляд с солонки на лицо Тома, мгновение изучала его шрамы и сказала: "Нет".
  
  "Мне не грустно, - сказал Том, - потому что, хотя у меня и есть это лицо здесь, в этом мире, я знаю, что есть другой я - на самом деле, много других Томов Ванадиумов, - у которых совсем нет этого лица. Где-то у меня все в порядке, спасибо."
  
  Подумав об этом, девушка сказала: "Мне было бы грустно. Ты любишь собак?"
  
  "Кто не любит собак?"
  
  "Я хочу щенка. У тебя когда-нибудь был щенок?"
  
  "Когда я был маленьким мальчиком".
  
  Сидя на диване, Селестина наконец набралась смелости набрать номер своих родителей в Спрюс-Хиллз.
  
  "Как ты думаешь, собаки могут говорить?" Спросил Энджел.
  
  "Знаешь, - сказал Том, - на самом деле я никогда об этом не думал".
  
  "Я видел, как лошадь разговаривала по телевизору".
  
  "Ну, если лошадь может говорить, почему не собака?"
  
  "Именно так я и думаю".
  
  Ее соединения, сказала Селестина, "Привет, мам, это я".
  
  "А как насчет кошек?" Спросил Энджел.
  
  "Мама?" Спросила Селестина.
  
  "Если собаки, то почему не кошки?"
  
  "Мама, что происходит?" Спросила Селестина с внезапным беспокойством в голосе.
  
  "Именно так я и думаю", - сказал Энджел.
  
  Том отодвинул свой стул от стола, поднялся на ноги и направился к Селестине.
  
  Вскочив с дивана: "Мам, ты здесь?" — она повернулась к Тому, и на ее лице появилось ужасное выражение.
  
  "Я хочу говорящую собаку", - сказал Энджел.
  
  Когда Том подошел к Селестине, она сказала: "Выстрелы". Она сказала: "Выстрелы". Она держала трубку в одной руке, а другой теребила себя за волосы, как будто, почувствовав легкую боль, могла очнуться от этого кошмара. Она сказала: "Он в Орегоне".
  
  Неподражаемый мистер Кейн. Мастер сюрпризов. Мастер невероятного.
  
  
  Глава 76
  
  
  "Кипит".
  
  На украденном черном Dodge Charger 440 Magnum Джуниор Кейн вылетел из Спрюс-Хиллз по настолько прямой траектории в Юджин, насколько позволяли извилистые дороги южного Орегона, держась подальше от межштатной автомагистрали 5, где полиция была более агрессивной.
  
  "Карбункулы, если быть точным".
  
  Во время поездки он чередовал взрывы восторженного смеха с душераздирающими рыданиями, вызванными болью и жалостью к себе. Баптист вуду был мертв, проклятие снято со смертью того, кто его наложил. И все же Джуниору предстоит пережить эту последнюю разрушительную чуму.
  
  "Фурункул - это воспаленный, заполненный гноем волосяной фолликул или пора".
  
  На улице в полумиле от аэропорта в Юджине он посидел в припаркованном "Додже" достаточно долго, чтобы осторожно размотать бинты и салфеткой стереть едкую, но бесполезную мазь, которую купил в аптеке. Хотя он прижимал салфетку к лицу так осторожно, что это давление могло бы не нарушить поверхностное натяжение лужи воды, боль от прикосновения была настолько сильной, что он чуть не потерял сознание. В зеркале заднего вида он увидел скопления отвратительных, больших, красных бугорков с блестящими желтыми головками, и при виде себя он действительно потерял сознание на минуту или две, ровно настолько, чтобы увидеть во сне гротескное, но непонятное существо, за которым грозовой ночью гонятся толпы разъяренных жителей деревни с факелами и вилами, но затем пульсирующая агония привела его в чувство.
  
  "Карбункулы - это взаимосвязанные скопления фурункулов".
  
  Жалея, что не оставил марлевые повязки на лице, но боясь, что по радио, возможно, уже передают новости о забинтованном человеке, убившем священника в Спрюс-Хиллз, Джуниор бросил "Додж" и поспешно вернулся к терминалу частного обслуживания, где ждал пилот из Сакраменто. При виде своего пассажира пилот побледнел и спросил: "Аллергическая реакция на ЧТО?" И Джуниор сказал: Камелии, потому что Сакраменто был Мировой столицей камелий, и все, чего он хотел, это вернуться туда, где он оставил свой новый фургон Ford, свои Sklents, свою коллекцию Zedd и все, что ему нужно для жизни в будущем. Пилот не смог скрыть своего сильного отвращения, и Джуниор понял, что оказался бы в затруднительном положении, если бы заранее не оплатил чартерный рейс туда и обратно.
  
  "Обычно я бы порекомендовал вам накладывать горячие компрессы каждые два часа, чтобы облегчить дискомфорт и ускорить дренаж, и я бы отправил вас домой с рецептом на антибиотик".
  
  И вот теперь, здесь, лежа на кровати в отделении неотложной помощи больницы Сакраменто, субботним днем, всего за шесть недель до фестиваля камелий, Джуниор страдал под присмотром местного врача, который был настолько молод, что вызывал подозрение, что он просто играет в доктора.
  
  "Но я никогда не видел подобного случая. Обычно фурункулы появляются на задней части шеи. И во влажных областях, таких как подмышки и пах. Не так часто на лице. И никогда в таком количестве. На самом деле, я никогда не видел ничего подобного ".
  
  Конечно, ты никогда не видел ничего подобного, никчемный придурок-подросток. Вы недостаточно взрослые, чтобы видеть сквота, и даже если бы вы были старше своего собственного дедушки, вы бы не увидели ничего подобного, доктор Килдэр, потому что это настоящий случай нарывов вудуистов-баптистов, а они встречаются не часто!
  
  "Я не уверен, что более необычно - место извержения, количество фурункулов или их размер".
  
  Пока ты пытаешься принять решение, дай мне нож, и я перережу тебе яремную вену, ты, безмозглый недоучка из медицинской школы.
  
  "Я собираюсь порекомендовать, чтобы вас госпитализировали на ночь и чтобы мы вскрыли это в условиях больницы. На некоторых из них мы будем использовать стерильную иглу, но некоторые из них настолько велики, что потребуется хирургический нож и, возможно, удаление сердцевины карбункула. Обычно это делается под местной анестезией, но в данном случае, хотя я не думаю, что потребуется общая анестезия, мы, вероятно, захотим дать вам успокоительное, то есть погрузить в сумеречный сон ".
  
  Я погружу тебя в сумеречный сон, ты, бормочущий кретин. Где ты получил медицинскую степень, болтливый кретин? Ботсвана? Королевство Тонга?
  
  "Они доставили вас прямо сюда или вы уладили все вопросы со страховкой в приемной, мистер Пинчбек?"
  
  "Наличными", - сказал Джуниор. "Я заплачу наличными, с любой суммой депозита, которая потребуется".
  
  "Тогда я займусь всем прямо сейчас", - сказал доктор, потянувшись к занавеске, которая окружала кровать скорой помощи.
  
  "Ради всего Святого, - взмолился Джуниор, - не могли бы вы, пожалуйста, дать мне что-нибудь от боли?"
  
  Вундеркинд-врач снова повернулся к Джуниору и изобразил на лице сочувствие, настолько неподлинное, что, если бы он играл доктора даже в самой пошлой дневной мыльной опере, его лишили бы профсоюзного билета актера, уволили и, возможно, выпороли бы в прямом эфире специального телевизионного выпуска. "Мы проведем процедуру сегодня днем, поэтому я бы не хотел давать вам слишком много обезболивающих непосредственно перед анестезией. Но вы не волнуйтесь, мистер Пинчбек. Как только мы вскроем эти фурункулы, когда вы проснетесь, девяносто процентов боли исчезнет ".
  
  В крайнем отчаянии Джуниор лежал, ожидая возможности лечь под нож, с большим желанием, чтобы его порезали, чем он считал возможным всего несколько часов назад. Простое обещание этой операции взволновало его больше, чем весь секс, которым он когда-либо наслаждался с тринадцати лет до только что прошедшего четверга.
  
  Достигший половой зрелости врач вернулся с тремя коллегами, которые столпились за занавеской, чтобы заявить, что никто из них никогда раньше не видел ни одного случая, хотя бы отдаленно похожего на этот. Старший - близорукий, лысеющий увалень - настоял на том, чтобы задавать младшему наводящие вопросы о его семейном положении, семейных отношениях, мечтах и самооценке; парень оказался клиническим психиатром, который открыто рассуждал о возможности психосоматического компонента.
  
  Придурок.
  
  Наконец-то: унизительный халат с открытой спиной, драгоценные лекарства, даже хорошенькая медсестра, которой он, казалось, понравился, а потом забвение.
  
  
  Глава 77
  
  
  В понедельник вечером, 15 января, Пол Дамаск прибыл в отель в Сан-Франциско вместе с Грейс Уайт. Он присматривал за ней в Спрюс-Хиллз более двух дней, обе ночи спал на полу в холле перед ее комнатой, оставаясь рядом с ней, когда она была на людях. Сегодня утром они оставались у ее друзей до похорон Харрисона, а затем улетели на юг, чтобы воссоединить мать и дочь.
  
  Тому Ванадиуму сразу понравился этот человек. Инстинкт полицейского подсказал ему, что Дамаск честен и надежен. Проницательность священника предполагала еще более впечатляющие качества.
  
  "Мы собирались заказать ужин в номер", - сказал Том, протягивая Полу меню.
  
  Грейс отказалась от еды, но Том все равно сделал заказ для нее, выбрав те блюда, которые, как он уже знал, нравились Селестине, предполагая, что вкус матери повлиял на вкус дочери.
  
  Две женщины, пережившие тяжелую утрату, сгрудились в углу гостиной, плачущие, трогательные, тихо разговаривающие, гадающие вместе, есть ли какой-нибудь способ, которым каждая из них могла бы помочь другой заполнить эту внезапную, глубокую и ужасную дыру в их жизнях.
  
  Селестина хотела поехать в Орегон на службу, но Том, Макс Беллини, полиция Спрюс-Хиллз и Уолли Липскомб, с которыми к воскресенью она почти ежечасно разговаривала по телефону, настойчиво советовали не ехать. Такого сумасшедшего и безрассудного человека, как Енох Кейн, ожидающего найти ее в похоронном бюро или на кладбище, может не остановить полицейская охрана, независимо от ее размера.
  
  Энджел не присоединился к скорбящим женщинам, а сел на пол перед телевизором, переключаясь между Gunsmoke и The Monkees. Слишком молода, чтобы по-настоящему участвовать в обоих шоу, тем не менее, она иногда издавала звуки выстрелов, когда маршал Диллон отправлялся в бой, или придумывала свои собственные тексты, чтобы петь вместе с the Monkees.
  
  Однажды она отошла от телевизора и подошла к Тому, где он сидел и разговаривал с Полом. "Как будто Gunsmoke и The Monkees находятся рядом друг с другом на экране телевизора, оба в одно и то же время. Но Обезьяны, они не могут видеть ковбоев, а ковбои, они не могут видеть обезьян ".
  
  Хотя для Пола это была не более чем детская болтовня, Том сразу понял, что девушка имела в виду его объяснение, почему он не грустит о своем поврежденном лице: солонка и перечница, представляющие два Тома, сбитый и убежавший носорог, разные миры в одном месте. "Да, Ангел. Это примерно то, о чем я говорил".
  
  Она вернулась к телевизору.
  
  "Это особенный малыш", - задумчиво сказал Том.
  
  "Действительно мило", - согласился Пол.
  
  Привлекательность была не тем качеством, которое имел в виду Том.
  
  "Как она восприняла смерть своего дедушки?" Спросил Пол.
  
  "Маленькая труппа".
  
  Иногда Энджел казалась обеспокоенной тем, что ей рассказали о ее дедушке, и в такие моменты она казалась подавленной, мрачной. Но, в конце концов, ей было всего три года, слишком маленькой, чтобы осознать постоянство смерти. Она, вероятно, не удивилась бы, если бы Харрисон Уайт вошел в дверь через некоторое время, во время "Человека из ООН" или "Шоу Люси".
  
  Пока они ждали появления официанта, обслуживающего номера, Том получил от Пола подробный отчет о нападении Еноха Каина на дом священника. Большую часть этого он слышал от друзей из отдела по расследованию убийств полиции штата, который помогал властям Спрюс-Хиллз. Но рассказ Пола был более ярким. Жестокость нападения убедила Тома в том, что какими бы ни были извращенные мотивы убийцы, Селестина и ее мать - и не в последнюю очередь Энджел - были в опасности, пока Кейн разгуливал на свободе. Возможно, столько, сколько он был жив.
  
  Принесли ужин, и Том убедил Селестину и Грейс сесть за стол ради Энджел, даже если у них не было аппетита. После стольких лет хаоса и неразберихи ребенок нуждался в стабильности и рутине везде, где их можно было обеспечить. Ничто так не привносит ощущение порядка и нормальности в беспорядочный и тревожный день, как собрание семьи и друзей за обеденным столом.
  
  Хотя, по негласному соглашению, они избегали любых разговоров о потерях и смерти, настроение оставалось мрачным. Энджел сидела в задумчивом молчании, скорее передвигая еду по тарелке, чем съедая ее. Ее поведение заинтриговало Тома, и он заметил, что это беспокоит ее мать, которая истолковала это иначе, чем он.
  
  Он отодвинул тарелку в сторону. Достал из кармана четвертак, который всегда помогал ему как с детьми, так и с убийцами.
  
  Энджел просиял, увидев, как монета переворачивается на костяшках его пальцев. "Я могла бы научиться этому", - заявила она.
  
  "Когда твои руки станут больше, - согласился Том, - я уверен, ты сможешь. На самом деле, однажды я научу тебя".
  
  Сжимая в правой руке четвертак, размахивая левой рукой над правой, он нараспев произнес: "Звени-звени, звени-звени". Разжав правую руку, он обнаружил, что монета исчезла.
  
  Энджел склонила голову набок и изучала его левую руку, которую он сжимал, одновременно разжимая правую. Она указала. "Это там".
  
  "Боюсь, ты ошибаешься". Когда Том разжал левую руку, ладонь была голой, как у слепого нищего в стране воров. Тем временем его правая рука снова сжалась в кулак.
  
  "Куда это делось?" Спросила Грейс свою внучку, прилагая все возможные усилия, чтобы поднять настроение ради девочки.
  
  С подозрением посмотрев на сжатую правую руку Тома, Энджел сказал: "Не там".
  
  "Принцесса права", - признал он, показывая, что его рука все еще пуста. Затем он потянулся к девушке и вытащил четвертак из ее уха.
  
  "Это не магия", - заявил Энджел.
  
  "Мне это действительно показалось волшебством", - сказала Селестина.
  
  "Я тоже", - согласился Пол.
  
  Ангел был непреклонен: "Нет. Я мог бы научиться этому. Например, одеваться самому и говорить спасибо ".
  
  "Ты мог бы", - согласился Том.
  
  Прижав согнутый большой палец к сгибу указательного, он подбросил четвертак. Как раз в тот момент, когда монета отскочила от большого пальца и начала колыхать воздух, Том вскинул обе руки, растопырив пальцы, чтобы показать, что они пусты, и отвлечь внимание. Однако при повторном взгляде монета не парила в воздухе, как казалось вначале, и больше не вращалась - подмигивай, подмигивай - перед их ослепленными глазами. Она исчезла, как будто попала в платежную щель неземного торгового автомата, который взамен выдавал тайну.
  
  Взрослые за обеденным столом зааплодировали, но более жесткая аудитория прищурилась на потолок, к которому, по ее мнению, полетела монета, затем на стол, где она должна была упасть среди стаканов с водой или в ее кукурузный пюре. Наконец она посмотрела на Тома и сказала: "Не волшебство".
  
  Грейс, Селестина и Пол выразили веселье и изумление по поводу критического суждения Энджела.
  
  Девушка, ничуть не смутившись, сказала: "Это не магия. Но, возможно, я никогда не смогу научиться этому".
  
  Тонкие волоски на тыльной стороне ладоней Тома, словно под действием статического электричества, задрожали, и по нему пробежал ток ожидания.
  
  С детства он ждал этого момента - если это действительно был Тот Самый Момент - и почти потерял надежду, что столь желанная встреча когда-нибудь состоится. Он ожидал встретить людей с его восприятием среди физиков или математиков, среди монахов или мистиков, но никогда в виде трехлетней девочки, одетой во все темно-синее, за исключением красного пояса и двух красных бантов в волосах.
  
  У него пересохло во рту, когда он сказал Энджел: "Ну, мне это кажется довольно волшебным - этот трюк с подброшенной монетой".
  
  "Магия - это такая штука, о которой никто не знает, как она происходит".
  
  "И ты знаешь, что случилось с четвертаком?"
  
  "Конечно".
  
  Он не смог набрать достаточно слюны, чтобы убрать хрипотцу из своего голоса: "Тогда ты мог бы научиться это делать".
  
  Она покачала головой, и красные бантики затрепетали. "Нет. Потому что ты не просто передвинул их".
  
  "Передвинуть это?"
  
  "От этой руки сюда к той или куда-то еще".
  
  "Тогда что я с этим сделал?"
  
  "Ты бросил это в Оружейный дым", - сказал Энджел.
  
  "Где?" - спросила Грейс.
  
  С бешено колотящимся сердцем Том достал из кармана брюк еще один четвертак. Ради взрослых он провел надлежащую подготовку - немного скороговорки и щелчок десятью пальцами, - потому что в магии, как и в ювелирном деле, каждый бриллиант должен иметь правильную оправу, чтобы впечатляюще сверкать.
  
  При исполнении он также был скрупулезен, потому что не хотел, чтобы взрослые видели то, что видел Энджел; он предпочитал, чтобы они поверили, что это была ловкость рук - или волшебство. После обычных движений он на мгновение сомкнул правую руку вокруг монеты, затем, щелкнув запястьем, швырнул ее в Энджела, одновременно отвлекая его обильными жестами.
  
  Трое взрослых воскликнули при исчезновении четвертака, снова зааплодировали и понимающе посмотрели на руки Тома, которые сомкнулись при внезапном завершении всех росчерков.
  
  Энджел, однако, сосредоточилась на точке в воздухе над столом. На мгновение ее лоб прорезали едва заметные морщинки, но затем хмурый взгляд сменился улыбкой.
  
  "Этот тоже ходил в Gunsmoke?" Хрипло спросил Том.
  
  "Может быть", - сказал Энджел. "Или, может быть, к обезьянам … или, может быть, туда, где тебя не задавил носорог".
  
  Том раскрыл пустые ладони, а затем наполнил одну из них стаканом с водой. Позвякивающий лед противоречил его спокойному лицу.
  
  Обращаясь к Полу Дамаску, Энджел сказал: "Ты знаешь, откуда берется бекон?"
  
  "Свиньи", - сказал Пол.
  
  "Неееет", - сказала Энджел. Она хихикнула над его невежеством.
  
  Селестина с любопытством уставилась на Тома Ванадия. Она была свидетельницей эффекта исчезновения, хотя на самом деле не видела, как монета исчезла в воздухе. И все же она, казалось, почувствовала, что либо только что произошло нечто большее, чем ловкость рук, либо что в трюке был смысл, который она упустила.
  
  Прежде чем Селестина попыталась выяснить правду и, возможно, затронула ее больной зуб, Том рассказал историю о короле Обадии, фараоне Фантастики, который научил его всему, что он знал о ловкости рук.
  
  Позже, когда они закончили есть, но все еще сидели за столом за чашкой кофе, разговор принял серьезный оборот, хотя в данный момент речь шла не о покойном Харрисоне Уайте. Как долго двум женщинам и девочке придется скрываться, когда и где они смогут вернуться к нормальной жизни, насколько это еще возможно для них: вот вопросы текущего момента.
  
  Чем дольше им придется затаиваться в страхе, тем больше вероятность, что Селестина отбросит осторожность и вернется в Пасифик Хайтс, Том знал ее достаточно хорошо, чтобы быть уверенным, что она боец, а не бегунья. То, что она скрывалась, расстраивало ее. День за днем, час за часом, без намеченной даты возобновления нормальной жизни, она быстро теряла терпение. Задетые за живое, ее достоинство и чувство справедливости заставили бы ее действовать - возможно, больше руководствуясь эмоциями, чем разумом.
  
  Чтобы выиграть как можно больше времени, пока нападение Еноха Кейна все еще было свежо в памяти Селестины, Том предложил, чтобы они оставались в укрытии еще две недели, если только убийца не будет задержан раньше. "Тогда, если вы отправитесь в дом Уолли отсюда, вам захочется установить самую лучшую сигнализацию, какую только сможете достать, и вам следует некоторое время вести ограниченный образ жизни, даже нанять охрану, если вы можете себе это позволить. Самым разумным было бы уехать из Сан-Франциско, как только Уолли поправится. Он вышел на пенсию молодым, верно? А художник может рисовать где угодно. Продайте недвижимость здесь, начните все сначала где-нибудь в другом месте и сделайте переезд таким образом, чтобы вас было нелегко отследить. Я могу помочь вам разобраться с этим ".
  
  "Неужели все так плохо?" Жалобно поинтересовалась Селестина, хотя и знала ответ. "Я люблю Сан-Франциско. Этот город вдохновляет меня на работу. Я построила здесь свою жизнь. Все действительно так плохо?"
  
  "Все настолько плохо, что даже хуже", - твердо сказала Грейс. "Даже если они поймают его, ты будешь жить с тихим страхом, что однажды он может сбежать. Пока ты знаешь, что он может найти тебя, ты никогда не будешь полностью спокоен. И если ты любишь этот город так сильно, что подвергаешь Энджела опасности &# 133; тогда кого ты слушала все эти годы, девочка? Потому что это был не я ".
  
  Решение о том, что Грейс переедет к Селестине, а затем - после свадьбы - к Селестине и Уолли, уже было принято. В Спрюс-Хиллз у нее были дорогие друзья, по которым она будет скучать, но в Орегоне не было ничего, что могло бы привлечь ее обратно, кроме узкого участка рядом с Харрисоном, где, как она ожидала, ее рано или поздно похоронят. Пожар в доме священника уничтожил все ее личные вещи и все семейные сокровища, начиная с медалей Селестины за успехи в начальной школе по правописанию и заканчивая последней драгоценной фотографией. Она хотела только быть рядом со своей единственной оставшейся дочерью и внучкой, быть частью новой жизни, которую они построят с Уолли Липскомбом.
  
  Приняв совет матери близко к сердцу, Селестина вздохнула. "Хорошо. Давай просто помолимся, чтобы они его поймали. Но если они этого не сделают... две недели, а затем остальная часть плана, как ты сказал, Том. За исключением того, что я не могу вынести две недели - в отеле, взаперти, боюсь выходить на улицу, ни солнца, ни свежего воздуха ".
  
  "Пойдем со мной", - сразу же сказал Пол Дамаск. "В Брайт-Бич. Это далеко от Сан-Франциско, и ему никогда не придет в голову искать тебя там. Зачем ему это? Ты никак не связан с этим местом. У меня есть дом, в котором достаточно места. Всегда пожалуйста. И ты не был бы среди незнакомцев ".
  
  Селестина едва знала Пола, и хотя он спас жизнь ее матери, его предложение вызвало у нее сомнение.
  
  Грейс ответила без колебаний. "Это очень великодушно с твоей стороны, Пол. И я, например, принимаю. Это тот дом, где ты жил со своим Перри?"
  
  "Так и есть", - подтвердил он.
  
  Том понятия не имел, кто такой Перри, но что-то в том, как Грейс задала вопрос, и в том, как она смотрела на Пола, подсказывало, что она знала о Перри нечто такое, что завоевало ее глубокое уважение и восхищение.
  
  "Хорошо", - уступила Селестина и, казалось, почувствовала облегчение. "Спасибо тебе, Пол. Ты не только исключительно храбрый человек, но и великодушный".
  
  Средиземноморский цвет лица Пола не позволял легко заметить румянец, но Тому показалось, что его лицо посветлело, пока не стало на оттенок или два ближе к цвету его ржаво-рыжих волос. Его взгляд, обычно такой прямой, избегал Селестины.
  
  "Я не герой", - настаивал Пол. "Я просто вытащил оттуда твою маму, спасая себя".
  
  "Какой-то процесс", - сказала Грейс, слегка презирая его скромность.
  
  Энджел, которая все это время была занята печеньем, слизнула крошки с губ и спросила Пола: "У тебя есть щенок?"
  
  "Боюсь, никакого щенка".
  
  "У тебя есть коза?"
  
  "Повлияло бы на твое решение навестить меня, если бы я это сделал?"
  
  "Зависит от обстоятельств", - сказал Энджел.
  
  "От чего?"
  
  "Коза живет в доме или снаружи?"
  
  "Вообще-то, у меня нет козы".
  
  "Хорошо. У вас есть сыр?"
  
  Селестина жестом показала, что хочет поговорить с Томом наедине.
  
  Пока Энджел продолжала свой безжалостный допрос Пола Дамаска, Том присоединился к ее матери перед большим окном в дальнем от обеденного стола конце комнаты.
  
  Корабль ночи проплыл над городом и забросил сети тьмы, собирая миллионы огней, похожих на светящихся рыб, в свои черные сети.
  
  Селестина на мгновение уставилась в окно, а затем повернула голову, чтобы посмотреть на Тома, в ее глазах все еще отражались ночная мгла и блеск мегаполиса. "Что все это значило?"
  
  Он на мгновение подумал, не прикинуться ли дурочкой, но знал, что она слишком умна для этого. "Ты имеешь в виду Оружейный дым. Послушай, я знаю, ты сделаешь все необходимое, чтобы обезопасить Энджел, потому что ты так сильно ее любишь. Любовь придаст тебе больше силы и решительности, чем любой другой мотив. Но ты должен знать вот что: Тебе нужно беречь ее по другой причине. Она особенная. Я не хочу объяснять, почему она особенная или откуда я знаю, что она особенная, потому что сейчас не время и не место, не сейчас, когда умер твой отец, Уолли в больнице, а ты все еще не оправилась от нападения. "
  
  "Но мне нужно знать".
  
  Он кивнул. "Ты знаешь. ДА. Но тебе не обязательно знать это прямо сейчас. Позже, когда ты успокоишься, когда все прояснится. Это слишком важно, чтобы торопить тебя с этим сейчас."
  
  "Уолли проводил ей тесты. У нее исключительное для ребенка ее возраста понимание цвета, пространственных соотношений и геометрических форм. Возможно, она вундеркинд в области зрения ".
  
  "О, я знаю, что это так", - сказал он. "Я знаю, как ясно она видит".
  
  С глазу на глаз с Томом Селестина сама прозрела. "Ты тоже особенный, во многих очевидных отношениях. Но, как и Энджел, ты в чем-то особенная … не так ли?"
  
  "Я одарен в небольшой степени, и это необычный дар", - признался он. "Ничего такого, что могло бы потрясти мир. На самом деле, больше всего на свете мне дано особое восприятие. Дар Энджел, кажется, отличается от моего, но связан с ним. За пятьдесят лет она первая, кого я встретил, кто чем-то похож на меня. Я все еще дрожу внутри от шока, когда нашел ее. Но, пожалуйста, давай оставим это до Брайт-Бич и более приятного вечера. Ты поедешь туда завтра с Полом, хорошо? Я останусь здесь, чтобы присмотреть за Уолли. Когда он сможет путешествовать, я возьму его с собой. Я знаю, ты тоже захочешь, чтобы он услышал то, что я хочу сказать . Это сделка? "
  
  Том, разрываясь между любопытством и эмоциональным истощением, Селестина выдержала его взгляд, размышляя, и, наконец, сказала: "Договорились".
  
  Том смотрел вниз, в океанические глубины города, сквозь рифы зданий, на автомобили-рыбки-фонарики, стаями пробирающиеся по огромным траншеям.
  
  "Я собираюсь рассказать тебе кое-что о твоем отце, что могло бы тебя утешить, - сказал он, - но ты не можешь требовать от меня большего, чем я готов сказать прямо сейчас. Все это часть того, что я буду обсуждать с вами в Брайт-Бич ".
  
  Она ничего не сказала.
  
  Приняв ее молчание за согласие, Том продолжил: "Твой отец ушел отсюда, ушел навсегда, но он все еще живет в других мирах. Это утверждение не только веры. Если бы Альберт Эйнштейн был все еще жив и стоял здесь, он бы сказал тебе, что это правда. Твой отец с тобой во многих местах, и Фими тоже. Во многих местах она не умерла при родах. В некоторых мирах ее никогда не насиловали, ее жизнь никогда не была испорчена. Но в этом есть ирония, не так ли? Потому что в этих мирах Ангела не существует, и все же Ангел - это чудо и благословение ". Он перевел взгляд с города на женщину. "Поэтому, когда ты будешь лежать сегодня вечером в постели, не в силах уснуть из-за горя, не думай только о том, что ты потерял вместе со своим отцом и Фими. Подумайте о том, что у вас есть в этом мире такого, чего вы никогда не знали в других - Ангел. Будь Бог католиком, баптистом, евреем, мусульманином или квантовым механиком, Он дает нам компенсацию за нашу боль, компенсацию прямо здесь, в этом мире, а не только в параллельных ему и не только в какой-то загробной жизни. Всегда компенсируем боль, если узнаем ее, когда видим ".
  
  Ее глаза, блестящие озерца, были полны потребности знать, но она уважала сделку. "Я понял все это только наполовину, и я даже не знаю, какую половину, но каким-то странным образом это кажется правдой. Спасибо. Я подумаю об этом сегодня вечером, когда не смогу уснуть ". Она подошла ближе и поцеловала его в щеку. "Кто ты, Том Ванадиум?"
  
  Он улыбнулся и пожал плечами. "Раньше я ловил людей. Теперь я охочусь на них. Особенно на одного".
  
  
  Глава 78
  
  
  Поздним вечером во вторник в Брайт-Бич, когда по небу прокатился темно-синий и переливчатый прилив, чайки поплыли к своим безопасным гаваням, а на земле внизу тени, которые весь день трудились вертикально, теперь вытянулись, улеглись, готовясь к ночи.
  
  Из Сан-Франциско на юг, в аэропорт округа Ориндж, переполненным пригородным рейсом, затем дальше на юг вдоль побережья на арендованной машине Пол Дамаск привез Грейс, Селестину и Энджела в дом Лампионов. "Прежде чем мы поедем ко мне, я очень хочу тебя кое с кем познакомить. Она нас не ждет, но я уверен, что все будет хорошо".
  
  С пятном муки на щеке, вытирая руки кухонным полотенцем в красно-белую клетку, Агнес открыла дверь, увидела машину на подъездной дорожке и сказала: "Пол! Ты не идешь пешком?"
  
  "Не смог бы нести этих трех дам", - сказал он. "Какими бы стройными они ни были, они все равно весят больше рюкзака".
  
  В процессе перехода с крыльца в фойе они быстро представились друг другу, и Агнес сказала: "Пойдем обратно на кухню, я пеку пироги".
  
  Насыщенные ароматы, витающие в воздухе, сломили бы волю самых набожных монахов, соблюдающих покаянный пост.
  
  Грейс спросила: "Что это за чудесный запах?"
  
  "Пироги с персиками, изюмом и орехами, - сказала Агнес, - с обычной нижней корочкой и хрустящей шоколадной корочкой сверху".
  
  "Это мастерская дьявола", - заявила Селестина.
  
  На кухне Барти сидел за столом, и сердце Пола сжалось при виде мальчика в мягких повязках на глазах.
  
  "Ты, должно быть, Барти", - сказала Грейс. "Я все о тебе слышала".
  
  "Садись, садись", - настаивала Агнес. "Я могу предложить кофе сейчас и пирог чуть позже".
  
  У Селестины была запоздалая реакция на имя Барти. По ее лицу пробежал странный взгляд. "Барти? Сокращение от … Бартоломью?"
  
  "Это я", - сказал Барти.
  
  Селестина обратилась к своей матери: "Что ты имела в виду, когда сказала, что все слышала о здешнем Барти?"
  
  "Пол рассказал нам о той ночи, когда он впервые пришел в дом священника. Об Агнес здесь … и о том, что случилось с Барти. И все о своей покойной жене, Перри. У меня такое чувство, что я уже знаю Брайт-Бич ".
  
  "Тогда у вас есть большое преимущество, и вам придется рассказать нам все о себе", - сказала Агнес. "Я приготовлю кофе … если вы не хотите помочь".
  
  Грейс и Селестина сразу же погрузились в ритм кухонной работы, не только готовя кофе, но и помогая Агнес с пирогами.
  
  Шесть капитанских кресел окружали большой круглый стол, по одному для всех, включая Агнес, но только Пол и Барти остались сидеть.
  
  Очарованная этим странным новым миром, Энджел периодически возвращалась к своему креслу в перерывах между исследованиями, чтобы выпить яблочного сока и рассказать о своих последних открытиях: "У них есть желтая бумага для полки. У них есть картошка в ящике. У них в холодильнике есть четыре вида маринованных огурцов. У них под носком тостер с изображениями птиц ".
  
  "Это не носок", - объяснил Барти. "Это уютный".
  
  "Что?" Спросил Ангел.
  
  "В тостере уютно".
  
  "Почему на нем птицы? Птицы любят тосты?"
  
  "Конечно, любят", - сказал Барти. "Но я думаю, Мария вышила птиц просто потому, что они были красивые".
  
  "У тебя есть коза?"
  
  "Надеюсь, что нет", - сказал Барти.
  
  "Я тоже", - сказала Энджел, а затем снова отправилась исследовать местность.
  
  Вскоре Агнес, Селестина и Грейс работали вместе в гармонии, которая была кухонной поэзией. Пол заметил, что большинству женщин, казалось, нравилось или не нравилось друг другу в течение минуты после их первой встречи, и когда они находили друг в друге собеседника, они были так открыты и непринужденны при первой встрече, как если бы были давними друзьями. В течение получаса эти трое звучали так, словно были ровесниками, неразлучными с детства. Он не видел Грейс и Селестину свободными от отчаяния с момента убийства преподобного, но здесь они впервые смогли скрыть свою тоску за суетой выпечки и удовольствием от того, что завели нового друга.
  
  "Мило", - сказал Барти, словно прочитав мысли Пола.
  
  "Да. Мило", - согласился он.
  
  Он закрыл глаза, чтобы узнать кухню такой, какой ее знал Барти. Изысканные ароматы, музыкальный звон ложек, жестяное позвякивание сковородок, жидкое жужжание венчика, идущего от духовок, женские голоса: постепенно, отказывая себе в зрении, он осознал, что обостряются другие чувства.
  
  "Тоже неплохо", - сказал Пол, но открыл глаза.
  
  Ангел вернулся к столу за яблочным соком и объявил: "Иисус, у них есть банка из-под печенья!"
  
  "Мария привезла это из Мексики", - сказал Барти. "Она подумала, что это довольно забавно. Я тоже так думаю. Это круто. Мама говорит, что на самом деле это не богохульство, потому что люди, которые его готовили, этого не хотели, и потому что Иисус хотел бы, чтобы у вас было печенье, и, кроме того, это напоминает нам быть благодарными за все хорошее, что мы получаем ".
  
  "Твоя мать мудра", - сказал Пол. "Больше, чем все совы в мире", - согласился мальчик.
  
  "Почему у тебя на глазах козырьки?" Спросил Энджел.
  
  Барти рассмеялся. "Они не уютные".
  
  "Ну, это не носки".
  
  "Это повязки на глаза", - объяснил Барти. "Я слепой".
  
  Энджел внимательно и подозрительно посмотрел на нашивки. "Правда?"
  
  "Я был слеп пятнадцать дней".
  
  "Почему?"
  
  Барти пожал плечами. "Нужно заняться чем-нибудь новым".
  
  Эти дети были одного возраста, но слушать их было сродни тому, как Энджел проделывает свой очаровательный трюк со взрослым, у которого было много терпения, чувство юмора и понимание иронии поколений.
  
  "Что это на столе?" Спросил Энджел.
  
  Положив руку на предмет, о котором она говорила, Барти сказал: "Мы с мамой слушали книгу, когда ты пришел. Это говорящая книга ".
  
  "Книги говорят?" Спросил Энджел с ноткой удивления.
  
  "Они действуют, если ты слеп как камень и знаешь, где их достать".
  
  "Как ты думаешь, собаки разговаривают?" - спросила она.
  
  "Если бы они это сделали, один из них уже был бы президентом. Все любят собак".
  
  "Лошади разговаривают".
  
  "Только по телевизору".
  
  "Я собираюсь завести щенка, который будет говорить".
  
  "Если кто-то и может, так это ты", - сказал Барти.
  
  Агнес пригласила всех остаться на ужин. Не успели пироги закончиться, как из кулинарного арсенала Лампиона были реквизированы большие кастрюли, сотейники, дуршлаги и другая тяжелая артиллерия.
  
  "Мария придет с Франческой и Бонитой", - сказала Агнес. "Мы могли бы также занести все добавочные номера в таблицу. Барти, позвони дяде Джейкобу и дяде Эдому и пригласи их на ужин."
  
  Пол наблюдал, как Барти спрыгнул со стула и без единого нерешительного движения пересек оживленную кухню по прямой к настенному телефону.
  
  Энджел последовал за ним и заметил, как он взобрался на стремянку и снял телефонную трубку. Он набирал номер с небольшими паузами между цифрами и разговаривал с каждым из своих дядей.
  
  От телефона Барти направился прямо к холодильнику. Он открыл дверцу, достал банку апельсиновой содовой и без колебаний вернулся на свой стул за столом.
  
  Энджел следовала за ним на расстоянии двух шагов, и когда она встала рядом с его стулом, наблюдая, как он открывает безалкогольный напиток, Барти спросил: "Почему ты следил за мной?"
  
  "Откуда ты узнал, что я здесь?"
  
  "Я знаю". Обращаясь к Полу, он сказал: "Она это сделала, не так ли?"
  
  "Куда бы ты ни пошел", - подтвердил Пол.
  
  Ангел сказал: "Я хотел посмотреть, как ты упадешь".
  
  "Я не падаю. Ну, не сильно".
  
  Мария Гонсалес приехала со своими дочерьми, и хотя для Энджел было естественно тянуться к компании девочек постарше, ее не интересовал никто, кроме Барти.
  
  "Почему заплаты?"
  
  "Потому что у меня еще нет моих новых глаз".
  
  "Где ты берешь новые глаза?"
  
  "В супермаркете".
  
  "Не дразни меня", - сказал Энджел. "Ты не один из них".
  
  "Один из кого?"
  
  "Взрослые. Ничего страшного, если они это сделают. Но если это сделаешь ты, это будет просто подло ".
  
  "Хорошо. Я получаю свои новые глаза от врача. Это не настоящие глаза, просто пластиковые, чтобы заполнить то место, где раньше были мои глаза ".
  
  "Почему?"
  
  "Чтобы поддержать мои веки. И потому что без чего-либо в глазницах я выгляжу отвратительно. Людей тошнит. Старушки падают в обморок. Маленькие девочки вроде тебя описываются и с криками убегают ".
  
  "Покажи мне", - сказал Энджел.
  
  "Ты принес чистые брюки?"
  
  "Ты боишься показать мне?"
  
  Пластыри держались на одних и тех же двух эластичных полосках, поэтому Барти перевернул обе одновременно.
  
  Свирепые пираты, безжалостные секретные агенты, пожирающие мозги пришельцы из далеких галактик, суперпреступники, одержимые желанием править миром, кровожадные вампиры, грызущие лица оборотни, свирепые головорезы гестапо, безумные ученые, сатанинские культисты, безумные карнавальные уроды, помешанные на ненависти члены Ку-клукс-клана, поклоняющиеся ножам убийцы острых ощущений и бесчувственные роботы-солдаты с других планет резали, кололи, жгли, стреляли, кололись, разрывали, били дубинками, крушили, растоптали, повесили, укусили, выпотрошили, обезглавили, отравили, утопили, облучили, взорвали, искалечили, и бесчисленные жертвы пыток в криминальных журналах, которые Пол читал с детства. И все же ни одна сцена из сотен и сотен выпусков "красочных историй" не тронула уголок его души так, как взгляд на пустые глазницы Барти. Зрелище ни в малейшей степени не было окровавленным или даже отвратительным. Пол съежился и отвел взгляд только потому, что это свидетельство потери мальчика слишком явно заставило его задуматься об ужасной уязвимости невинных людей на пути товарного поезда природы и угрожало содрать хрупкую коросту с боли, которую он все еще испытывал из-за смерти Перри.
  
  Вместо того, чтобы смотреть прямо на Барти, он наблюдал за Энджел, пока она изучала безглазого мальчика. Она не выказала ужаса при виде вогнутости его опущенных век, и когда одно веко поднялось, обнажив темную впалую глазницу, она не выказала никакого отвращения. Теперь она придвинулась ближе к креслу Барти, и когда она коснулась его щеки, чуть ниже отсутствующего левого глаза, мальчик не вздрогнул от удивления.
  
  "Тебе было страшно?" спросила она.
  
  "Много".
  
  "Тебе было больно?"
  
  "Не очень".
  
  "Теперь ты боишься?"
  
  "В основном нет".
  
  "Но иногда?"
  
  "Иногда".
  
  Пол заметил, что на кухне воцарилась тишина, что женщины повернулись к двум детям и теперь стояли неподвижно, как фигуры на восковой картине.
  
  "Ты что-то помнишь?" спросила девушка, все еще слегка прижимая кончики пальцев к его щеке.
  
  "Ты имеешь в виду, как они выглядят?"
  
  "Да".
  
  "Конечно, я помню. Прошло всего пятнадцать дней".
  
  "Ты забудешь?"
  
  "Я не уверен. Может быть".
  
  Селестина, стоявшая рядом с Агнес, обняла ее за талию, как, возможно, когда-то имела привычку делать со своей сестрой.
  
  Энджел поднесла руку к правому глазу Барти, и снова он не дернулся от удивления, когда ее пальцы слегка коснулись его закрытого и опущенного века. "Я не позволю тебе забыть".
  
  "Как это работает?"
  
  "Я вижу", - сказала она. "И я могу говорить так, как говорит твоя книга".
  
  "Конечно, ты можешь говорить", - согласился Барти.
  
  "Итак, я - это твои говорящие глаза". Убрав руку с его лица, Энджел сказала: "Ты знаешь, откуда берется бекон?"
  
  "Свиньи".
  
  "Как получилось, что что-то настолько вкусное получилось у жирной, вонючей, грязной, фыркающей старой свиньи?"
  
  Барти пожал плечами. "Ярко-желтый лимон действительно выглядит сладким".
  
  "Так ты говоришь, пирог. " - спросил Энджел.
  
  "Что еще?"
  
  "Ты все еще говоришь "свинья"?"
  
  "Да. Бекон получается из свиней".
  
  "Это то, что я думаю. Можно мне апельсиновую содовую?"
  
  "Я достану один для тебя", - сказал он.
  
  "Я видел, где это было".
  
  Она взяла банку содовой, вернулась к столу и села, как будто закончила свои исследования. "Ты в порядке, Барти".
  
  "Ты тоже".
  
  Эдом и Джейкоб прибыли, ужин был подан, и, хотя еда была замечательной, беседа шла лучше, даже несмотря на то, что близнецы время от времени делились своими обширными знаниями о крушениях поездов и смертоносных извержениях вулканов. Пол не принимал особого участия в разговоре, потому что предпочитал наслаждаться им. Если бы он не знал никого из этих людей, если бы он вошел в комнату, когда они ужинали, он бы подумал, что это семья, потому что теплота и интимность - а в случае близнецов и эксцентричность - беседы были совсем не тем, чего он ожидал от таких новоиспеченных друзей. В этом не было ни притворства, ни фальши, ни уклонения от какой-либо неудобной темы, что означало, что иногда появлялись слезы, потому что смерть преподобного Уайта была такой свежей раной в сердцах тех, кто любил его. Но в исцеляющих способах женщин, которые оставались загадочными для Пола, даже когда он наблюдал за их работой, за слезами следовали воспоминания, которые вызывали улыбку и успокаивали, и надежда всегда оказывалась цветком, который расцветал из каждого семени безнадежности.
  
  Когда Агнес с удивлением обнаружила, что имя Барти было навеяно знаменитой проповедью преподобного, Пол был поражен. Он услышал "Этот знаменательный день" в его первой передаче и, узнав, что по многочисленным просьбам его покажут повторно через три недели, убедил Джоуи послушать. Джоуи услышал это в воскресенье, второго января 1965 года - всего за четыре дня до рождения своего сына.
  
  "Должно быть, он слушал радио в машине", - сказала Агнес, копаясь в многослойных днях в своем набитом сундуке воспоминаний. "Он пытался опередить свою работу, чтобы иметь возможность подолгу находиться дома в течение недели после рождения ребенка. Поэтому он договорился встретиться с некоторыми потенциальными клиентами даже в воскресенье. Он много работал, а я пыталась доставить свои пироги и выполнить другие обязательства перед знаменательным днем. Мы провели вместе не так много времени, как обычно, и, несмотря на то, что проповедь, должно быть, произвела на него такое впечатление, у него так и не было возможности рассказать мне о ней. Предпоследнее, что он сказал мне, было "Бартоломью ". Он хотел, чтобы я назвала ребенка Бартоломью ".
  
  Эта связь между семьями Лампион и Уайт, о которой Грейс уже слышала от Пола, стала новостью как для Селестины, так и для Агнес. Это навеяло еще больше воспоминаний о потерянных мужьях и тоскливом желании, чтобы Джоуи и Харрисон могли встретиться.
  
  "Я бы хотела, чтобы мой Рико тоже познакомился с твоим Харрисоном", - сказала Мария Грейс, имея в виду мужа, который бросил ее. "Возможно, преподобный смог бы сделать словами то, чего я не смог сделать своей ногой в "трасеро" Рико".
  
  Барти сказал: "Это по-испански означает "задница".'
  
  Энджел сочла это истерикой, и Агнес сказала долготерпеливо: "Спасибо за урок языка, мастер Лампион".
  
  Что не стало неожиданностью для Пола, так это решимость Агнес, что "Уайт" на время их затишья должны оставаться с ней и Барти.
  
  "Пол, - сказала она, - у тебя прекрасный дом, но Селестина и Грейс - деятели. Им нужно чем-то себя занять. Они сойдут с ума, если не будут постоянно чем-то заняты. Я прав, дамы?"
  
  Они согласились, но настаивали на том, что не хотят навязываться.
  
  "Ерунда", - быстро продолжила Агнес, - "это не навязывание. Ты будешь мне очень помогать с выпечкой, доставкой пирогов, со всей работой, которую я отложила на время операции Барти и выздоровления. Это будет либо весело, либо я вымотаю тебя до нитки, но в любом случае скучать тебе не придется. У меня есть две дополнительные комнаты. Одна для Селии и Энджела, и одна для Грейс. Когда приедет твой Уолли, мы можем переселить Энджел к Грейс, или она может спать со мной."
  
  Дружба, работа и, что не в последнюю очередь, чувство дома и сопричастности, которое каждый испытывал через несколько минут после того, как переступал порог Агнес, - все это нравилось Селестине и Грейс. Но они не хотели, чтобы Пол почувствовал, что его гостеприимство недооценено.
  
  Он поднял руку, чтобы прекратить светскую дискуссию. "Единственная причина, по которой я сначала остановился здесь, прежде чем отвезти вас, ребята, к себе домой, заключается в том, что мне не пришлось бы тащить ваши чемоданы обратно после того, как Агнес вас покорила. Здесь ты будешь счастливее всего, хотя тебе всегда рады, если она попытается загнать тебя до смерти."
  
  В течение всего вечера Барти и Энджел, сидевшие бок о бок за столом напротив Пола, время от времени слушали взрослых и иногда присоединялись к более широкому разговору, но в основном они разговаривали между собой. Когда головы детей не были заговорщически сведены вместе, Пол мог слышать их болтовню, и в зависимости от того, что еще обсуждалось за столом, он иногда прислушивался к ней. Он уловил слово "носорог", настроился, отключился, но пару минут спустя снова набрал номер, когда понял, что Селестина, сидевшая на два места дальше за столом от него, поднялась со своего стула и в изумлении уставилась на детей.
  
  "Итак, то место, куда он бросил четвертак, - сказал Барти, в то время как Энджел внимательно слушала и кивала головой, - на самом деле было не в Gunsmoke, потому что это не место, это просто шоу. Видишь, может быть, он бросил это в то место, где я не слепой, или в то место, где у него не такое изуродованное лицо, или в то место, где по какой-то причине ты так и не пришел сюда сегодня. Здесь больше мест, чем кто-либо может сосчитать, даже я, а я умею считать довольно хорошо. Это то, что ты чувствуешь, верно - все так, как есть? "
  
  "Я вижу. Иногда. Просто быстро. Как будто моргаешь. Как будто стоишь между двумя зеркалами. Понимаешь?"
  
  "Да", - сказал Барти.
  
  "Между двумя зеркалами ты проходишь вечно, снова и снова".
  
  "Ты видишь подобные вещи?"
  
  "На мгновение. Иногда. Есть ли место, где в Уолли не стреляли? "
  
  "Уолли - это тот парень, который будет твоим отцом?"
  
  "Да, это он".
  
  "Конечно. Есть много мест, где в него не стреляли, но есть места, где в него стреляли и он тоже умер ".
  
  "Мне не нравятся эти места".
  
  Хотя Пол видел хитроумный трюк Тома Ванадия с монетами, он не понял остальной части их разговора и предположил, что для всех остальных - за исключением матери Энджела - это было столь же непонятно. Но, поняв подсказку воскресшей Селестины, все присутствующие замолчали.
  
  Не замечая, что они с Барти оказались в центре внимания, Энджел спросила: "Он когда-нибудь получит четвертаки обратно?"
  
  "Наверное, нет".
  
  "Должно быть, он действительно богат. Выбрасывает четвертаки".
  
  "Четвертак - это небольшие деньги".
  
  "Это много", - настаивал Энджел. "Уолли подарил мне Орео, когда я видел его в последний раз. Тебе нравятся Орео?"
  
  "С ними все в порядке".
  
  "Не могли бы вы бросить Орео туда, где вы не были слепы, или, может быть, туда, где Уолли не был застрелен?"
  
  "Я думаю, если бы ты мог бросить четвертак, ты мог бы бросить и Орео".
  
  "Ты не мог бы бросить свинью?"
  
  "Может быть, он и смог бы, если бы смог поднять это, но я не смог бы бросить свинью, или Орео, или что-то еще в какое-либо другое место. Это просто не то, что я умею делать ".
  
  "Я тоже".
  
  "Но я могу гулять под дождем и не промокнуть", - сказал Барти.
  
  На дальнем конце стола Агнес вскочила со стула, когда ее сын сказал "дождь", и, когда он сказал "мокрый", она предостерегающе произнесла: "Барти!"
  
  Энджел подняла глаза, удивленная тем, что все уставились на нее.
  
  Повернув свои залепленные глаза в сторону матери, Барти сказал: "Упс".
  
  Все смотрели на Агнес с выражением недоумения и ожидания, а она переводила взгляд с одного на другого. Пол. Мария. Франческа. Бонита. Грейс. Эдом. Джейкоб. Наконец-то Селестина.
  
  Две женщины уставились друг на друга, и наконец Селестина сказала: "Боже милостивый, что здесь происходит?"
  
  
  Глава 79
  
  
  В следующий вторник днем в Брайт-Бич, в небе, черном, как ведьмин котел, чайки вылетели из зловонного варева к своим безопасным гнездам, а на земле внизу собрались влажные тени надвигающейся бури, словно вызванные проклятием, приготовленным из глаза тритона, пальца лягушки, шерсти летучей мыши и собачьего языка.
  
  Самолетом из Сан-Франциско на юг в аэропорт округа Ориндж, затем дальше на юг вдоль побережья на арендованной машине, через неделю после ухода Пола Дамаска и трех его подопечных, следуя указаниям Пола, Том Ванадиум привез Уолли Липскомба в дом Лампионов.
  
  Прошло одиннадцать дней с тех пор, как Уолли остановил три пули. У него все еще оставалась небольшая остаточная слабость в руках, он уставал быстрее, чем до того, как попал не с того конца пистолета, жаловался на скованность мышц и использовал трость, чтобы перенести весь вес тела на раненую ногу. Остальную медицинскую помощь, в которой он нуждался, а также физическую реабилитацию, можно было получить как в Брайт-Бич, так и в Сан-Франциско. К марту он должен прийти в норму, предполагая, что определение нормы включает в себя массивные шрамы и внутреннюю полость там, где когда-то была его селезенка.
  
  Селестина встретила их у входной двери и обняла Уолли. Он выпустил свою трость - Том поймал ее - и ответил на ее объятия с таким пылом, поцеловал ее так крепко, что, очевидно, остаточная слабость больше не была проблемой.
  
  Тома тоже крепко обняли и по-сестрински поцеловали, и он был благодарен за это. Он слишком долго был одиночкой, каким и должен был быть охотник на людей, когда находился на долгом трудном пути восстановления сил, а затем на миссии мести, даже если он называл это миссией правосудия. В течение нескольких дней, которые он провел, охраняя Селестину, Грейс и Энджела в городе, а затем в течение недели, проведенной с Уолли, Том чувствовал себя частью семьи, даже если это была просто семья друзей, и он был удивлен, осознав, как сильно ему нужно это чувство.
  
  "Все ждут", - сказала Селестина.
  
  Том знал, что на прошлой неделе здесь что-то произошло, важное событие, о котором Селестина упомянула по телефону, но которое отказалась обсуждать. Он не питал никаких ожиданий относительно того, что увидит, когда она сопроводит его и Уолли в столовую "Лампион", но если бы он попытался представить ожидающую его сцену, то не смог бы представить ничего подобного.
  
  Помещение было тем, чем показалось на первый взгляд. Восемь человек собрались вокруг обеденного стола, который стоял совершенно пустой. Ни еды, ни напитков, ни главного блюда. У всех у них был тот сияющий вид людей, нервно ожидающих откровений духовного медиума: отчасти трепет, отчасти трепещущая надежда.
  
  Том знал только троих из восьми. Грейс Уайт, Энджел и Пола Дамаска. Остальных Селестина быстро представила. Агнес Лампион, их хозяйка. Эдом и Джейкоб Айзексоны, братья Агнес. Мария Гонсалес, лучшая подруга Агнес. И Барти.
  
  По телефону он понял, что был готов к встрече с этим мальчиком. Как ни странно было обнаружить Бартоломью в их жизни, учитывая странную одержимость Еноха Кейна, Том, тем не менее, согласился с Селестиной, что женоубийца никак не мог знать об этом ребенке - и уж точно не мог иметь логических причин его бояться. Единственное, что у них было общего, - это проповедь Харрисона Уайта, которая вдохновила этого мальчика на создание имени и, возможно, посеяла семя вины в сознании Кейна.
  
  "Том, Уолли, простите за бесцеремонное представление", - извинилась Агнес Лампион. "У нас будет достаточно времени, чтобы узнать друг друга за ужином. Но люди в этом зале ждали целую неделю звонка от тебя, Том. Мы не можем больше ждать ни минуты ".
  
  "Что-нибудь слышно от меня?"
  
  Селестина указала Тому, что он должен сесть во главе стола, лицом к Агнес, в конце. Когда Уолли опустился на свободный стул слева от Тома, Селестина взяла с буфета два предмета и положила их перед Томом, прежде чем сесть справа от него.
  
  Солонка и перечница.
  
  С дальнего конца стола Агнес сказала: "Для начала, Том, мы все хотим услышать о носороге и другом тебе".
  
  Он колебался, потому что до тех ограниченных объяснений, которые он дал Селестине в Сан-Франциско, он никогда не обсуждал свое особое восприятие ни с кем, кроме двух священников-консультантов в семинарии. Сначала он чувствовал себя неловко, говоря об этих вещах с незнакомцами - как будто он исповедовался мирянам, которые не имели права давать отпущение грехов, но когда он обратился к этому притихшему и напряженному собранию, его сомнения рассеялись, и откровение показалось таким же естественным, как разговор о погоде.
  
  С помощью солонки и перечницы Том объяснил им, почему-я-не-грущу-из-за-своего-лица, которое он дал Энджелу десять дней назад.
  
  В конце, когда Том-соль и Том-перец стоят бок о бок в своих разных, но параллельных мирах, Мария сказала: "Похоже на научную фантастику".
  
  "Наука. Квантовая механика. Которая является теорией физики. Но под теорией я не имею в виду просто дикие предположения. Квантовая механика работает. Она лежит в основе изобретения телевидения. До конца этого столетия, возможно, даже к 80-м годам, квантовые технологии дадут нам в наших домах мощные и дешевые компьютеры размером с портфель, с бумажник, с наручные часы, которые могут обрабатывать больше данных и намного быстрее, чем любой из известных нам сегодня гигантских громоздких компьютеров. Компьютеры крошечные, как почтовая марка. У нас будут беспроводные телефоны, которые вы сможете носить с собой куда угодно. В конце концов, станет возможным сконструировать одномолекулярные компьютеры огромной мощности, и тогда технологии - фактически, все человеческое общество - изменятся почти непостижимо, и к лучшему ".
  
  Он оглядел свою аудиторию на предмет недоверия и остекленевших глаз.
  
  "Не волнуйся, - сказала ему Селестина, - после того, что мы увидели на прошлой неделе, мы все еще с тобой".
  
  Даже Барти, казалось, был внимателен, но Энджел с удовольствием рисовала мелками в книжке-раскраске и тихонько напевала себе под нос.
  
  Том верил, что девочка интуитивно понимает истинную сложность мира, но, в конце концов, ей было всего три года, и она не была готова и не могла усвоить научную теорию, которая подтверждала ее интуицию.
  
  "Хорошо. Что ж & # 133; иезуитов поощряют получать образование по любому интересующему их предмету, не только по теологии. Я глубоко интересовался физикой ".
  
  "Из-за определенной осведомленности, которая была у тебя с детства", - сказала Селестина, вспомнив, что он сказал ей в Сан-Франциско.
  
  "Да. Подробнее об этом позже, просто позвольте мне пояснить, что интерес к физике не делает меня физиком. Даже если бы я им был, я не смог бы объяснить квантовую механику за час или год. Некоторые говорят, что квантовая теория настолько странна, что никто не может полностью понять все ее следствия. Некоторые вещи, доказанные в квантовых экспериментах, кажется, бросают вызов здравому смыслу, и я приведу несколько из них для вас, просто чтобы дать вам представление. Во-первых, на субатомном уровне следствие иногда предшествует причине. Другими словами, событие может произойти до того, как возникнет причина для него. Не менее странно &# 133; в эксперименте с человеком-наблюдателем субатомные частицы ведут себя не так, как они ведут себя, когда эксперимент проводится ненаблюдаемо и результаты проверяются только постфактум - что может свидетельствовать о том, что человеческая воля, даже выраженная подсознательно, формирует реальность ".
  
  Он упрощал и комбинировал концепции, но не знал другого способа быстро дать им почувствовать чудо, загадку, явную призрачность мира, раскрытого квантовой механикой.
  
  "А как насчет этого", - продолжил он. "Каждая точка во Вселенной напрямую связана с любой другой точкой, независимо от расстояния, поэтому любая точка на Марсе каким-то таинственным образом находится так же близко ко мне, как и любой из вас. Это означает, что информация - и объекты, даже люди - могут мгновенно перемещаться между нами и Лондоном без проводов или микроволновой передачи. Фактически, между нами и далекой звездой - мгновенно. Мы просто не поняли, как это сделать. Действительно, на глубоком структурном уровне каждая точка во Вселенной - это одна и та же точка. Эта взаимосвязь настолько полна, что огромная стая птиц, взлетающих в Токио и тревожащих воздух своими крыльями, вносит свой вклад в изменение погоды в Чикаго ".
  
  Энджел оторвалась от своей книжки-раскраски. "А как насчет свиней?"
  
  "А что насчет них?" Спросил Том.
  
  "Ты можешь бросить свинью туда, куда отправил четвертак?"
  
  "Я доберусь до этого", - пообещал он.
  
  "Ух ты!" - сказала она.
  
  "Он не имеет в виду, что подложит свинью", - сказал ей Барти.
  
  "Держу пари, он так и сделает", - сказала Энджел, возвращаясь к своим карандашам.
  
  "Одна из фундаментальных вещей, предложенных квантовой механикой",
  
  Том продолжил: "существует бесконечное количество реальностей, других миров, параллельных нашему, которые мы не можем видеть. Например, в мирах, в которых из-за конкретных решений и действий определенных людей с обеих сторон Германия выиграла последнюю великую войну. И в других мирах, в которых Союз проиграл Гражданскую войну. И миры, в которых между США и Советами уже разгорелась ядерная война".
  
  "Миры, - рискнул предположить Джейкоб, - в которых этот бензовоз никогда не останавливался на железнодорожных путях в Бейкерсфилде, тогда, в 60-м. Значит, поезд никогда в него не врезался, и те семнадцать человек никогда не погибли."
  
  Этот комментарий привел Тома в замешательство. Он мог только предположить, что Джейкоб знал кого-то, кто погиб в той катастрофе, - однако тон голоса близнеца и выражение его лица, казалось, наводили на мысль, что мир без крушения поезда в Бейкерсфилде был бы менее дружелюбным местом, чем тот, в котором оно произошло.
  
  Не комментируя, Том продолжил: "И миры, точно такие же, как наш, за исключением того, что мои родители никогда не встречались, и я никогда не рождался. Миры, в которых в Уолли никогда не стреляли, потому что он был слишком неуверен в себе или просто слишком глуп, чтобы пригласить Селестину на ужин в тот вечер или попросить ее выйти за него замуж."
  
  К этому моменту все собравшиеся здесь знали Селестину достаточно хорошо, чтобы последний пример Тома вызвал у собравшихся искренний смех.
  
  "Даже в бесконечном количестве миров, - возразил Уолли, - нет такого места, где я был бы настолько глуп".
  
  Том сказал: "Теперь я собираюсь добавить ко всему этому человеческий оттенок и духовный оттенок. Когда каждый из нас подходит к моменту, когда ему приходится принимать важное моральное решение, влияющее на развитие его характера и жизни других, и каждый раз он делает менее мудрый выбор, именно тогда, я лично верю, раскалывается новый мир. Когда я делаю аморальный или просто глупый выбор, создается другой мир, в котором я поступил правильно, и в этом мире я на некоторое время искуплен, мне дан шанс стать лучшей версией Тома Ванадиума, который продолжает жить в другом мире неправильного выбора. Есть так много миров с несовершенными томами Ванадиума, но всегда где-то … где-то я неуклонно двигаюсь к состоянию благодати ".
  
  "Каждая жизнь, - сказал Барти Лампион, - похожа на наш дуб на заднем дворе, но намного больше. Для начала один ствол, а затем все ответвления, миллионы ответвлений, и каждая ветвь - это та же самая жизнь, идущая в новом направлении ".
  
  Удивленный, Том наклонился на стуле, чтобы получше рассмотреть слепого мальчика. По телефону Селестина упомянула только, что Барти был вундеркиндом, что не совсем объясняло уместность метафоры с дубом.
  
  "И, может быть, - сказала Агнес, захваченная размышлениями, - когда твоя жизнь подходит к концу во всех этих многочисленных ветвях, о тебе в конце концов судят по форме и красоте дерева".
  
  "Принятие слишком многих неправильных решений, - сказала Грейс Уайт, - приводит к появлению слишком большого количества ветвей - узловатой, искривленной, уродливой поросли".
  
  "Слишком мало", - сказала Мария, - "может означать, что вы совершили удивительно небольшое количество моральных ошибок, но также и то, что вы не смогли пойти на разумный риск и не в полной мере использовали дар жизни".
  
  "Ой", - сказал Эдом, чем заслужил любящие улыбки Марии, Агнес и Барти.
  
  Том не понял комментария Эдома или вызванных им улыбок, но в остальном он был впечатлен легкостью, с которой эти люди восприняли то, что он сказал, и воображением, с которым они начали развивать его предположения. Это было почти так же, как если бы они давно знали суть того, что он им рассказал, и что он лишь добавил несколько подтверждающих деталей.
  
  "Том, пару минут назад, - сказала Агнес, - Селестина упомянула о твоей "определенной осведомленности". Что именно?"
  
  "С детства у меня было это осознание, это восприятие бесконечно более сложной реальности, чем то, что показывают мои пять основных чувств. Экстрасенс утверждает, что предсказывает будущее. Я не экстрасенс. Кем бы я ни был &# 133; Я способен чувствовать множество других возможностей, присущих любой ситуации, знать, что они существуют одновременно с моей реальностью, бок о бок, каждый мир так же реален, как и мой. В моих костях, в моей крови...
  
  "Ты чувствуешь, как обстоят дела", - сказал Барти.
  
  Том посмотрел на Селестину. "Вундеркинд, да?"
  
  Улыбнувшись, она сказала: "Этот день будет особенно знаменательным".
  
  "Да, Барти", - сказал Том. "Я чувствую глубину жизни, слои за слоями. Иногда это пугает. В основном это вдохновляет меня. Я не могу видеть эти другие миры, не могу перемещаться между ними. Но с этим кварталом я могу доказать, что то, что я чувствую, - это не мое воображение ". Он достал из кармана куртки четвертак и зажал его между большим и указательным пальцами так, чтобы видели все, кроме Барти. "Ангел?"
  
  Девочка оторвала взгляд от своей книжки-раскраски.
  
  Том спросил: "Ты любишь сыр?"
  
  "Рыба - пища для мозгов, но сыр вкуснее".
  
  "Вы когда-нибудь ели швейцарский сыр?"
  
  "Вельвета лучше всех".
  
  "Что первое приходит вам в голову, когда вы думаете о швейцарском сыре?"
  
  "Часы с кукушкой".
  
  "Что еще?"
  
  "Бутерброды".
  
  "Что еще?"
  
  "Вельвета".
  
  "Барти, - сказал Том, - помоги мне здесь".
  
  "Дырки", - сказал Барти.
  
  "О, да, дырки", - согласился Энджел.
  
  "Забудьте на секунду о дереве Барти и представьте, что все эти многочисленные миры похожи на сложенные друг на друга ломтики швейцарского сыра. Через некоторые отверстия вы можете видеть только следующий ломтик. Через другие вы видите два, три или пять фрагментов, прежде чем отверстия перестают перекрываться. Между сложенными мирами тоже есть небольшие отверстия, но они постоянно смещаются, меняются, секунда за секундой. И я не могу их видеть, на самом деле, но у меня есть сверхъестественное чувство к ним. Смотри внимательно ".
  
  На этот раз он не подбросил четвертак прямо в воздух. Он поднял руку и большим пальцем бросил монету в сторону Агнес.
  
  В середине стола, прямо под люстрой, сверкающий серебристый диск вращался в воздухе, вращался, вращался, превращался из этого мира в другой.
  
  Несколько вздохов и восклицаний. Милое хихиканье и аплодисменты Ангела. Реакция была на удивление мягкой.
  
  "Обычно я выкидываю кучу фокусов, росчерков и скороговорек, чтобы отвлечь людей, чтобы они даже не поняли, что то, что они видели, было реальным. Они думают, что исчезновение в воздухе - просто трюк."
  
  Все смотрели на него с ожиданием, как будто там будет еще больше волшебства, как будто подбрасывание монетки в другую реальность - это то, что вы видите каждую неделю или две в Шоу Эда Салливана, где акробаты и жонглеры могли одновременно балансировать десятью вращающимися тарелками на десяти высоких палках.
  
  "Ну, - сказал Том, - те люди, которые думают, что это просто трюк, обычно реагируют серьезнее, чем вы, ребята, и вы знаете, что это реально".
  
  "Что еще ты можешь сделать?" Спросила Мария, еще больше удивив его.
  
  Внезапно, без раскатов грома, без артиллерийских ударов молний, разразилась гроза. Дождь застучал по крыше с шумом марширующей армии.
  
  Все сидящие за столом, как один, подняли глаза к потолку и улыбнулись звуку ливня. Барти, с заплатками на пустых глазницах, тоже поднял глаза с улыбкой.
  
  Озадаченный их странным поведением, даже слегка встревоженный, Том ответил на вопрос Марии. "Боюсь, я больше ничего не могу сделать, ничего более фантастического".
  
  "Ты отлично справился, Том, просто отлично", - сказала Агнес утешающим тоном, который она могла бы использовать с мальчиком, чье выступление на фортепианном концерте было серьезным, но ничем не примечательным. "Мы все были весьма впечатлены".
  
  Она отодвинула свой стул от стола и поднялась на ноги, и все последовали ее примеру.
  
  Вставая, Селестина сказала Тому: "В прошлый вторник вечером нам пришлось включить разбрызгиватели на газоне. Так будет намного лучше ".
  
  Посмотрев в сторону ближайшего окна, где мокрая ночь целовала стекло, он спросил: "Разбрызгиватели для газонов?"
  
  Ожидание, с которым Тома встретили по прибытии, было таким же разреженным, как воздух на гималайских высотах, по сравнению с насыщенным предвкушением, которое кипело сейчас.
  
  Держась за руки, Барти и Энджел повели взрослых на кухню, к задней двери. Эта процессия имела церемониальный характер, который заинтриговал Тома, и к тому времени, когда они вышли на крыльцо, ему не терпелось узнать, почему все - кроме него и Уолли - были эмоционально взволнованы, на градус ниже эйфории.
  
  Когда все собрались на крыльце, выстроившись вдоль ступенек и перил, в холодном влажном воздухе, слабо пахнущем озоном и не так слабо - жасмином, Барти сказал: "Мистер Ванадий, ваш трюк с четвертью действительно классный. Но вот кое-что от Хайнлайна ".
  
  Легко скользя рукой по перилам, мальчик быстро спустился по короткой лестнице и вышел на мокрую лужайку, под дождь.
  
  Его мать, мягко подталкивающая Тома к лучшей обзорной площадке на верхней площадке лестницы, казалось, не беспокоилась о том, что ее ребенок попал в шторм.
  
  Впечатленный уверенностью и быстротой, с которой слепой мальчик преодолел ступеньки и направился через лужайку, Том поначалу не заметил ничего необычного в его прогулке сквозь потоп.
  
  Свет на крыльце не горел. Никакое ландшафтное освещение не освещало задний двор. Барти был серой тенью, движущейся в темноте под моросящим дождем.
  
  Рядом с Томом Эдом сказал: "Сильный дождь".
  
  "Конечно, есть".
  
  "Август 1931 года. Вдоль реки Хуанхэ в Китае. Три миллиона семьсот тысяч человек погибли в результате сильного наводнения", - сказал Эдом.
  
  Том не знал, что делать с этой информацией, поэтому сказал: "Это много".
  
  Барти шел по прямой, как линейка, линии от крыльца к большому дубу.
  
  "13 сентября 1928 года. Озеро Окичоби, Флорида. Две тысячи человек погибли в результате наводнения".
  
  "Не так уж и плохо, две тысячи", - услышал Том свой идиотский ответ. "Я имею в виду, по сравнению с почти четырьмя миллионами".
  
  Примерно в десяти футах от ствола дуба Барти отклонился от своего прямого маршрута и начал обходить дерево.
  
  Всего через двадцать один день адаптация мальчика к слепоте была удивительной, но собравшаяся аудитория явно замерла в ожидании чего-то более замечательного, чем его неуклонный прогресс и безошибочное чувство направления.
  
  "27 сентября 1962 года. Барселона, Испания. Наводнение унесло жизни четырехсот сорока пяти человек".
  
  Том сместился бы вправо, подальше от Эдома, если бы Джейкоб не встал рядом с ним с фланга. Он вспомнил странное замечание, которое более суровый из близнецов сделал по поводу крушения поезда в Бейкерсфилде.
  
  Огромный навес дуба не укрывал лужайку под ним. Листья собирали дождь из воздуха ложкой, отмеряя его по унциям, выпуская его густыми моросящими каплями, а не по капле.
  
  Барти обогнул дерево и вернулся к крыльцу. Он поднялся по ступенькам и встал перед Томом.
  
  Несмотря на полумрак, чудесное достижение мальчика было очевидным: его одежда и волосы были сухими, как будто он надел пальто с капюшоном.
  
  Охваченный благоговением, опустившись на одно колено перед Барти, Том потрогал рукав рубашки мальчика.
  
  "Я гулял там, где не было дождя", - сказал Барти.
  
  За пятьдесят лет, до Ангела, Том не нашел никого, похожего на себя, а теперь и второго чуть больше чем за неделю. "Я не могу сделать то, что сделал ты".
  
  "Я не могу сдать четверть", - сказал Барти. "Может быть, мы могли бы научить друг друга".
  
  "Может быть". По правде говоря, Том не верил, что чему-либо из этого можно научиться даже у одного адепта, получающего инструкции от другого адепта. Они родились с одинаковым особым восприятием, но с разными и строго ограниченными способностями взаимодействовать с множеством миров, которые они могли обнаружить. Он не мог объяснить даже самому себе, как он мог отправить монету или другой маленький предмет в другое место; это было то, что он просто чувствовал, и каждый раз, когда монета исчезала, подтверждалась подлинность этого чувства. Он подозревал, что, когда Барти гулял там, где дождя не было, мальчик не применял никаких сознательных техник; он просто решил гулять в сухом мире, оставаясь в этом мокром, - и тогда он это сделал. Прискорбно незавершенные волшебники, колдуны, владеющие всего одним-двумя трюками каждый, у них не было секретного тома с чарами и заклинаниями, которым они могли бы научить ученика.
  
  Том Ванадиум поднялся на ноги и, положив руку на плечо Барти, обвел взглядом лица собравшихся на крыльце. Большинство из этих людей были настолько новыми знакомыми, что казались ему почти незнакомыми. Тем не менее, впервые с тех пор, как он попал в приют Святого Ансельмо, он нашел место, которому принадлежал. Здесь он чувствовал себя как дома.
  
  Шагнув вперед, Агнес сказала: "Когда Барти держит меня за руку и ведет под дождем, я промокаю, даже когда он остается сухим. То же самое касается всех нас здесь … кроме Энджела".
  
  Девочка уже взяла Барти за руку. Двое детей спустились с крыльца под дождь. Они не стали обходить дуб, а остановились у подножия ступенек и повернулись лицом к дому.
  
  Теперь, когда Том знал, на что обращать внимание, мрак не мог скрыть невероятную правду.
  
  Они были под дождем, сплошным-стеклянным-стучащим-ревущим дождем, почти такими же, каким был Джин Келли, когда танцевал, пел и скакал по залитой дождем городской улице в том фильме, но в то время как актер к концу номера насквозь промок, эти двое детей остались сухими. Том напрягся, пытаясь разрешить этот парадокс, хотя и знал, что все чудеса не поддаются разрешению.
  
  "Ладно, жевуны", - сказала Селестина, - "время для второго акта".
  
  Барти отпустил руку девушки, и хотя он остался сухим, шторм сразу же нашел ее там, где она пряталась в серебристо-черных складках занавесок.
  
  Одетый полностью в розовый цвет, который при намокании темнел и превращался в румянец, Энджел завизжал и бросил Барти. В пятнах, разводах, брызгах, с фальшивыми слезами на щеках, в тускло мерцающей короне из драгоценных камней в волосах, она взбежала по ступенькам, словно принцесса, брошенная своим кучером, и позволила подхватить себя на руки бабушке.
  
  "Ты подхватишь воспаление легких", - неодобрительно сказала Грейс.
  
  "И какие чудеса может творить Ангел?" Том спросил Селестину.
  
  "Насколько мы видели, ничего подобного".
  
  "Только то, что она в курсе всех обстоятельств", - добавила Мария. "Как ты и Барти".
  
  Когда Барти поднялся на крыльцо, не опираясь на перила, и протянул правую руку, Пол Дамаск сказал: "Том, нам интересно, может ли Барти предоставить тебе защиту, которую он дает Ангелу под дождем. Может быть, он сможет &# 133; поскольку вы трое разделяете это & # 133; это осознание, это озарение, или называйте как хотите. Но он не узнает, пока не попробует ".
  
  Том взялся за руку с мальчиком - такая маленькая ручка, но такая твердая в своем решительном пожатии, - но им не пришлось спускаться до самой лужайки, прежде чем они поняли, что плащ-невидимка вундеркинда не подойдет ему так, как девочке. Холодный, проливной дождь сразу же обрушился на Тома, и он подхватил Барти со ступенек, когда Грейс подхватила Энджела, возвращаясь с ним на крыльцо.
  
  Агнес встретила их, притянув к себе Грейс и Энджела. Ее глаза сияли от волнения. "Том, ты человек веры, даже если иногда у тебя были проблемы из-за этого. Скажи мне, что ты обо всем этом думаешь."
  
  Он прекрасно понимал, что она об этом думает, и видел, что остальные на крыльце тоже это знают, и точно так же он видел, что все они хотели услышать от него подтверждение вывода, к которому Агнес пришла задолго до того, как он пришел сюда с Уолли этим вечером. Даже в столовой, перед "доказательством под дождем", Том заметил особую связь между слепым мальчиком и этой жизнерадостной маленькой девочкой. На самом деле, он не мог прийти ни к какому выводу, отличающемуся от того, к которому пришла Агнес, потому что, как и она, он верил, что события каждого дня раскрывают таинственный замысел, если вы готовы это увидеть, что каждая жизнь имеет глубокую цель.
  
  "Из всего, что мне, возможно, суждено сделать в своей жизни, - сказал он Агнес, - я верю, что ничто не будет иметь большего значения, чем та небольшая роль, которую я сыграл в объединении этих двух детей".
  
  Хотя единственным источником света на заднем крыльце были бледные лучи, проникавшие сквозь занавески на окнах кухни, все эти лица казались светящимися, почти сверхъестественно сияющими, как обожженные лица святых в темной церкви, освещенные только пламенем конфет для обета. Дождь - это своего рода музыка, и жасмин, и ладан, и священный момент.
  
  Переводя взгляд с одного на другого из своих спутников, Том сказал: "Когда я думаю обо всем, что должно было произойти, чтобы привести нас сюда сегодня вечером, о трагедиях, а также о счастливых поворотах судьбы, когда я думаю о том, как все могло бы быть, когда все мы были разбросаны, а некоторые из нас никогда не встречались, я знаю, что мы принадлежим этому месту, потому что мы прибыли вопреки всему". Его взгляд вернулся к Агнес, и он дал ей ответ, который, как он знал, она надеялась услышать. "Этот мальчик и эта девочка были рождены, чтобы встретиться, по причинам, которые покажет только время, и все мы - инструменты какой-то странной судьбы ".
  
  Чувство товарищества в необычные времена сблизило всех, заставило обняться, прикоснуться, поделиться чудом. Долгое мгновение, даже в симфонии шторма, несмотря на все эти "дзынь-дзынь-шипение-плюх-грохот", которые раздавались от каждого побитого дождем творения человека и природы, им казалось, что они стоят здесь в тишине, такой глубокой, какой Том никогда не слышал.
  
  Затем Ангел сказал: "Ты бросишь свинью сейчас?"
  
  
  Глава 80
  
  
  Утро, когда это случилось, было ясным и голубым в марте, через два месяца после того, как Барти вывел Энджел на прогулку в сырую погоду, через семь недель после того, как Селестина вышла замуж за Уолли, и через пять недель после того, как счастливые молодожены завершили покупку дома Гэллоуэев по соседству с Лампион плейс. Сельма Гэллоуэй, ушедшая на пенсию с профессорской должности несколькими годами ранее, впоследствии ушла на пенсию еще больше, воспользовавшись долевым участием в своем давнем доме, чтобы купить небольшой кондоминиум на пляже в близлежащих Карловых Варах.
  
  Селестина выглянула из кухонного окна и увидела Агнес на подъездной дорожке к Лампиону, где был собран фургон из трех автомобилей. Она загружала свой универсал.
  
  Пройдя всего сотню футов, Селестина и Уолли - Грейс беспокоилась, что кто-нибудь пострадает, - снесли высокий забор из жердей, разделявший их владения, поскольку они стали одной семьей со многими именами: Лампион, Уайт, Липскомб, Айзексон. Когда были объединены задние дворы и насыпана соединяющая их дорожка, путешествия Барти от дома к дому значительно упростились, а также были облегчены регулярные визиты ветвей клана Гонсалес, Дамаск и Ванадиум.
  
  "Агнес опередила нас, мам".
  
  В открытой кухонной двери, держа в руках стопку из четырех коробок с выпечкой, ее мать сказала: "Ты не принесешь мне последние четыре пирога, вон там, на столе? И не толкай их, дорогая".
  
  "О, это точно я. Я в списке самых разыскиваемых преступников ФБР за кражу пирогов".
  
  "Ну, так и должно быть", - сказала Грейс, унося свои пироги в "Субурбан", который Уолли купил исключительно для этого предприятия.
  
  Стараясь не быть злостной толкачкой, Селестина последовала за ним.
  
  Наполненное пением ласточек, которые, очевидно, предпочитали эти районы более известному адресу Сан-Хуан-Капистрано, это теплое мартовское утро идеально подходило для доставки пирогов. Агнес и Грейс приготовили для пекарни великолепные пироги с ванилью и миндалем и кофейные с ирисками.
  
  Под руководством Селестины мужчины - Уолли, Эдом, Джейкоб, Пол, Том - упаковали коробки с консервами и галантереей, а также множество коробок с новой весенней одеждой для детей по пути следования. Все эти предметы были погружены в машины предыдущим вечером.
  
  До Пасхи оставалось еще несколько недель, но Селестина уже начала украшать более сотни корзинок, так что ничего не нужно было делать в последнюю минуту, кроме как добавлять конфеты. Ее гостиная была завалена корзинками, лентами, бантиками, бусами, браслетами, рваным целлофаном зеленых, фиолетовых, желтых и розовых тонов, декоративными плюшевыми кроликами и цыплятами.
  
  Половину своего рабочего времени она посвящала маршруту помощи нуждающимся соседям, который установила и постоянно расширяла Агнес, а другую половину - рисованию. Она не спешила устраивать новую выставку; во всяком случае, она не осмеливалась возобновлять контакты с галереей Гринбаума или вообще с кем-либо из своей прошлой жизни, пока полиция не нашла Еноха Кейна.
  
  Действительно, время, потраченное на помощь Агнес, дало ей бесчисленные новые сюжеты для картин и начало придавать ее работам новую глубину, которая ее волновала. "Когда ты вкладываешь деньги из своих карманов в карманы других, - однажды сказала Агнес, - утром ты просто становишься богаче, чем был накануне вечером".
  
  Когда Селестина и ее мать загружали последние пироги в морозильники в "Субурбане", Пол и Агнес вышли из ее фургона, шедшего во главе каравана.
  
  "Готов к съемкам?" Спросила Агнес.
  
  Пол проверил заднюю часть Suburban, поскольку воображал себя вагоновожатым. Он хотел быть уверен, что товары загружены таким образом, чтобы они не скользили и не были повреждены. "Упаковано плотно. Выглядит просто отлично", - заявил он и закрыл дверь багажника.
  
  Из своего автобуса "Фольксваген", стоявшего в середине очереди, к ним присоединилась Мария. "На случай, если мы расстанемся, Агнес, у меня нет маршрута".
  
  Хозяин фургона Дамаск тут же достал один из них.
  
  "Где Уолли?" Спросила Мария.
  
  В ответ прибежал Уолли со своей тяжелой медицинской сумкой, поскольку он был врачом по обету у некоторых людей на маршруте пирога. "Погода намного лучше, чем я ожидал, поэтому я вернулся, чтобы переодеться в более легкую одежду".
  
  Даже прохладный день на маршруте "пирог" может привести к тому, что к концу путешествия вы изрядно попотеете, потому что с привлечением мужчин к этому амбициозному проекту они теперь не только доставляли товары, но и выполняли некоторые работы по дому, которые были проблемой для пожилых людей или инвалидов.
  
  "Давай выкатим их. вон", - сказал Пол и вернулся к универсалу, чтобы сесть рядом с Агнес.
  
  В "Субурбане" с Уолли и Грейс, когда они ждали, чтобы отправиться в путь, Селестина сказала: "Он снова повел ее в кино, во вторник вечером".
  
  Уолли спросил: "Кто, Пол?"
  
  "Кто еще? Я думаю, в воздухе витает романтика. Он смотрит на нее таким коровьим взглядом, что она могла бы выбить у него из-под ног колени, просто подмигнув ".
  
  "Не сплетничай", - предостерегла Грейс с заднего сиденья.
  
  "Ты из тех, кто умеет говорить", - сказала Селестина. "Кто это был, сказал нам, что они сидели, держась за руки, на качелях перед крыльцом".
  
  "Это были не сплетни", - настаивала Грейс. "Я просто говорила тебе, что Пол починил качели и повесил их заново".
  
  "А когда вы ходили с ней по магазинам, и она купила ему эту спортивную рубашку просто так, без всякой причины, потому что подумала, что он будет хорошо в ней смотреться?"
  
  "Я рассказала тебе об этом только потому, - сказала Грейс, - что это была очень красивая рубашка, и я подумала, что ты, возможно, захочешь купить такую же для Уолли".
  
  "О, Уолли, я волнуюсь. Я глубоко волнуюсь. Моя мама купит себе билет первого класса в огненную яму, если не прекратит это увиливание ".
  
  "Я даю на это три месяца, - сказала Грейс, - прежде чем он сделает предложение".
  
  Повернувшись на своем сиденье и улыбнувшись матери, Селестина сказала: "Один месяц".
  
  "Если бы они с Агнес были твоего возраста, я бы согласился. Но она старше тебя на десять лет, а он на двадцать, и ни одно предыдущее поколение не было таким диким, как твое ".
  
  Выходить замуж за белых мужчин и все такое, - поддразнил Уолли.
  
  "Именно так", - ответила Грейс.
  
  "Максимум пять недель", - сказала Селестина, пересмотрев свой прогноз в сторону увеличения.
  
  "Десять недель", - возразила ее мать.
  
  "Что я могла бы выиграть?" Спросила Селестина.
  
  "Я буду выполнять твою долю работы по дому в течение месяца. Если я буду ближе к назначенному сроку, ты в течение месяца будешь убирать за мной всю выпечку для пирогов и прочий кухонный беспорядок - миски, сковородки, миксеры, все остальное ".
  
  "Договорились".
  
  Стоявший во главе очереди Пол помахал красным носовым платком из окна универсала.
  
  Выводя "Субурбан" с парковки, Уолли сказал: "Я не знал, что баптисты увлекаются пари".
  
  "Это не пари", - заявила Грейс.
  
  "Все верно", - сказала Селестина Уолли. "Это не пари. Что с тобой не так?"
  
  "Если это не пари, - подумал он, - то что же это?"
  
  Грейс сказала: "Связь матери и дочери".
  
  "Да. Связь", - согласилась Селестина.
  
  Выкатился универсал, за ним автобус "Фольксваген", а Уолли замыкал шествие. "Фургоны, хо!" - объявил он. В то утро, когда это случилось, Барти завтракал на кухне "Лампиона" с Энджел, дядей Джейкобом и двумя безмозглыми друзьями.
  
  Джейкоб приготовил кукурузный хлеб, омлет с сыром и петрушкой и хрустящую домашнюю картошку фри с щепоткой луковой соли.
  
  За круглым столом сидели шестеро, но им потребовалось всего три стула, потому что два безмозглых друга были парой кукол Ангела.
  
  Пока Джейкоб ел, он просматривал новую книгу о катастрофах на дамбах, лежавшую на журнальном столике. Он разговаривал больше сам с собой, чем с Барти и Энджел, вчитываясь в текст и рассматривая картинки. "О боже", - говорил он звучным тоном. Или печально, уныло: "О, ужас в этом". Или с возмущением: "Преступно. Преступно, что это было построено так плохо". Иногда он прищелкивал языком к щеке, вздыхал или стонал от сочувствия.
  
  В слепоте было мало утешений, но Барти обнаружил, что невозможность заглянуть в файлы и книги своих дядей была одним из них. В прошлом он никогда по-настоящему, в глубине души, не хотел видеть эти фотографии мертвецов, поджариваемых в театральных кострах, и утонувших тел, плавающих по затопленным улицам, но несколько раз он подглядывал. Его маме было бы стыдно за него, если бы она обнаружила его проступок. Но тайна смерти обладала неоспоримым жутким очарованием, и иногда хороший детектив от отца Брауна просто не удовлетворял его любопытство. Он всегда сожалел, что смотрел на эти фотографии и читал мрачные отчеты о катастрофе, и теперь слепота избавила его от этого сожаления.
  
  С Энджел за завтраком, вместо простого дяди Джейкоба, Барти, по крайней мере, было с кем поговорить, даже если она настаивала на том, чтобы чаще общаться через своих кукол, чем напрямую. Очевидно, куклы стояли на столе, подпертые мисками. У первой, мисс Пикси Ли, был высокий, писклявый голос. Вторая, мисс Вельвета Чиз, говорила в представлении трехлетнего ребенка о том, как звучит хрипловатая, утонченная женщина, хотя на слух Барти это больше подходило плюшевому медведю.
  
  "Вы выглядите очень, очень красивым этим утром, мистер Барти", - пропищала Пикси Ли, которая была чем-то вроде кокетки. "Ты выглядишь как большая кинозвезда" - "Ты наслаждаешься завтраком, Пикси Ли?"
  
  Жаль, что мы не можем заказать Кикс или Чириос с шоколадным молоком.
  
  "Ну, дядя Джейкоб не понимает детей. В любом случае, это довольно хорошая штука".
  
  Джейкоб хмыкнул, но, вероятно, не потому, что услышал то, что о нем говорили, скорее потому, что он только что перевернул страницу и увидел фотографию мертвого скота, наваленного, как плавник, у здания Американского легиона в каком-то разрушенном наводнением городке в Арканзасе.
  
  Снаружи заработали двигатели, и фургон с пирогами выехал с подъездной дорожки.
  
  "У меня дома в Джорджии мы едим на ужин Фрут Лупс с шоколадным молоком ".
  
  "У всех в вашем доме, должно быть, есть троты".
  
  "Что это за рыси?"
  
  "Диарея".
  
  "Что такое … диа …, как ты сказал?"
  
  "Безостановочное, неконтролируемое каканье".
  
  "Вы отвратительны, мистер Барти. Ни у кого в Джорджии нет рысей.
  
  Раньше мисс Пикси Ли была из Техаса, но Энджел недавно услышала, что Джорджия славится своими персиками, которые сразу же захватили ее воображение. Теперь у Пикси Ли началась новая жизнь в особняке в Джорджии, вырезанном из гигантского персика.
  
  "Я ВСЕГДА ЕМ НА ЗАВТРАК ИКРУ В БАНОЧКЕ", - сказала сырная Вельвета своим голосом фаршированного медвежонка.
  
  "Это икра", - поправил Барти.
  
  "НЕ СМЕЙТЕ УКАЗЫВАТЬ МНЕ, КАК ПРОИЗНОСИТЬ СЛОВА, мистер БАРТИ".
  
  "Тогда ладно, но ты останешься невежественным болваном".
  
  "А я ВЕСЬ ДЕНЬ ПЬЮ ШАМПАНСКОЕ", - добавила мисс Сыр, произнося это "чам-пай-нон".
  
  "Я бы тоже оставался пьяным, если бы меня звали Вельвета Чиз".
  
  "Вы выглядите очень привлекательно с вашими новыми глазами, мистер Барти", - пропищала Пикси Ли.
  
  Его искусственным глазам было почти месяц от роду. Он перенес операцию по прикреплению мышц, двигающих глазами, к конъюнктиве, и все говорили ему, что взгляд и движения были абсолютно реальными. На самом деле, они говорили ему это так часто, в первые неделю или две, что он заподозрил неладное и решил, что его новые глаза полностью вышли из-под контроля и вращаются, как вертушки.
  
  "МОЖЕМ ЛИ МЫ ПОСЛУШАТЬ ГОВОРЯЩУЮ КНИГУ ПОСЛЕ ЗАВТРАКА?" - спросила мисс Сырная Вельвита.
  
  "Я собираюсь начать с "Доктора Джекила и мистера Хайда", что, возможно, довольно пугающе".
  
  "МЫ НЕ ПУГАЕМСЯ".
  
  "О, да? А как насчет паука на прошлой неделе?"
  
  "Я не испугалась старого тупого паука", - настаивала Энджел своим собственным голосом.
  
  "Тогда о чем были все эти крики?"
  
  "Я просто хотел, чтобы все пришли посмотреть на паука, вот и все. Это был очень, очень неприятный интересный жук".
  
  "Ты была так напугана, что пустилась наутек".
  
  "Если у меня когда-нибудь будут рыси, ты узнаешь". И затем сырным голоском: "МЫ МОЖЕМ ПОСЛУШАТЬ РАЗГОВОР О КНИГЕ В ТВОЕЙ КОМНАТЕ?"
  
  Энджел любила сидеть боком с планшетом для рисования на подоконнике в комнате Барти, смотреть на дуб с верхнего этажа и рисовать картинки, вдохновленные тем, что она слышала в любой книге, которую он в данный момент слушал. Все говорили, что она довольно хороший художник для трехлетней девочки, и Барти хотел бы увидеть, насколько она хороша. Он тоже хотел бы увидеть Энджел, хотя бы раз.
  
  "Правда, Энджел, - сказал Барти с искренним беспокойством, - это может быть страшно. У меня есть еще одна песня, которую мы могли бы послушать, если хочешь".
  
  "Мы хотим страшную", особенно если в ней есть пауки, - пискляво, но вызывающе сказал Пикси Ли.
  
  "Ладно, страшный". "ИНОГДА Я ДАЖЕ ЕМ ПАУКОВ С ИКРОЙ". "Ну и кто теперь ведет себя отвратительно?" В то утро, когда это случилось, Эдом рано проснулся от кошмара о розах.
  
  Во сне ему шестнадцать, но он измучен тридцатилетней болью.
  
  На заднем дворе. Лето. Жаркий день, воздух неподвижен и тяжел, как вода в тихом пруду, наполнен сладким ароматом жасмина. Под огромным раскидистым дубом. Трава, окрашенная в глянцево-зеленый цвет маслянистым солнечным светом и изумрудно-черная там, где на нее ложатся тени от ветвей и листьев. Жирные вороны, черные, как обрывки ночи, которые задержались надолго после рассвета, взволнованно перелетают с дерева на дерево, с ветки на ветку, возбужденные, кричащие. Хлопанье кожистых, демонических крыльев от ветки к ветке. Единственные другие звуки - это стук кулаков, сильные удары и тяжелое дыхание его отца, когда он назначает наказание. Сам Эдом лежит лицом вниз в траве, молчаливый, потому что он едва в сознании, слишком сильно избитый, чтобы протестовать или молить о пощаде, но также и потому, что даже крик от боли потребует более жестокой дисциплины, чем те побои, которые он уже перенес. Отец садится на него верхом, сильно ударяя большими кулаками в спину, в бока. За высокими заборами и живой изгородью из индийских лавров по обе стороны участка соседи не могут видеть, но некоторые знают, всегда знали известно, и вызывает меньше интереса, чем вороны. Осколки упали на траву: сломанный трофей за призовую розу, символ его греховной гордыни, его единственного великого сияющего момента, но также и его греховной гордыни. Сначала ударил трофеем дубинкой, потом кулаками. И теперь, здесь, после того, как отец перевернул его на спину, теперь, здесь, розы горстями вонзаются ему в лицо, раздавливаются и растираются о его лицо, шипы впиваются в кожу, вонзаются в губы. Его отец, не обращая внимания на свои собственные колотые раны, пытается силой открыть рот Эдома. "Съешь свой грех, мальчик, съешь свой грех!" Эдом сопротивляется тому, чтобы съесть свой грех, но он боится за свои глаза, в ужасе, шипы колются так близко к его глазам, зеленые точки расчесывают его ресницы. Он слишком слаб, чтобы сопротивляться, обездвижен жестокостью избиения и годами страха и унижения. И вот он открывает рот, просто чтобы покончить с этим, просто чтобы покончить с этим наконец, он открывает рот, позволяет засунуть в него розы, ощущает горький зеленый вкус сока, выжатого из стеблей, острые шипы впиваются в язык. А потом Агнес. Агнес во дворе кричит: "Прекрати, прекрати! " Агнес, всего десяти лет от роду, худенькая и дрожащая, но безумная от праведности, до сих пор находилась в плену собственного страха, воспоминаний обо всех побоях, которые ей самой пришлось пережить. Она кричит на их отца и бьет его книгой, которую принесла из дома. Библией. Она бьет их отца Библией, отрывки из которой он читал им каждый вечер всю их жизнь. Он роняет розы, вырывает священную книгу из рук Агнес и швыряет ее через двор. Он сгребает горсть разбросанных роз, намереваясь заставить своего сына возобновить этот греховный ужин, но тут снова появляется Агнес с найденной Библией, размахивает ею перед ним, и теперь она говорит то, что все они знают как правду, но чего никто из них никогда не осмеливался сказать, что даже сама Агнес никогда больше не осмелится сказать после этого дня, пока старик жив, но она осмеливается сказать это сейчас, протягивая Библию к нему, чтобы он мог увидеть крест с золотым тиснением на обложке из искусственной кожи. "Убийца", - говорит Агнес. "Убийца" И Эдом знают, что теперь они все равно что мертвы, что их отец убьет их прямо здесь, прямо в эту минуту, в ярости. "Убийца", - говорит она обвиняюще, прикрываясь Библией, и она имеет в виду не то, что он убивает Эдом, а то, что он убил их мать, что они слышали его ночью, три года назад, слышали короткую, но ужасную борьбу, и знают, что то, что произошло, не было случайностью. Розы падают с его ободранных и проколотых рук, шквал желтых и красных лепестков. Он встает и делает шаг к Агнес, его кулаки, с которых капает кровь, алеют от его крови и крови Эдома. Агнес не отступает, а протягивает ему книгу, и яркий солнечный свет ласкает крест. Вместо того, чтобы вырвать книгу у нее из рук и снова их отец уходит в дом, несомненно, чтобы вернуться с дубинкой или тесаком &# 133; но в этот день они его больше не увидят. Затем Агнес - с пинцетом для удаления шипов, с тазом, полным теплой воды, и мочалкой, с йодом, неоспорином и бинтами - опускается на колени рядом с ним во дворе. Джейкоб тоже выходит из темного закоулка под крыльцом, в ужасе наблюдая за происходящим из-за решетчатой юбки. Он дрожит, плачет, покраснел от смущения, потому что не вмешался, хотя у него хватило ума спрятаться, потому что дисциплинарное избиение одного близнеца обычно приводит к бессмысленное избиение другого. Агнес постепенно успокаивает Джейкоба, вовлекая его в лечение ран его брата, и с тех пор часто говорит Эдому: "Я люблю твои розы, Эдом. Я люблю твои розы. Бог любит твои розы, Эдом ". Взволнованные крылья над головой затихают до мягкого трепета, и крикливые вороны замолкают. Воздух становится таким же неподвижным и тяжелым, как вода в скрытой лагуне на тайной поляне, в идеальном саду непавших
  
  В свои почти сорок лет Эдом все еще видел сны о том мрачном летнем дне, хотя и не так часто, как в прошлом. Когда это тревожило его сон в эти дни, это был кошмар, который постепенно превратился в сон, полный нежности и надежды. До последних нескольких лет он всегда просыпался, когда ему в рот засовывали розы, или когда шипы пробивались сквозь ресницы, или когда Агнес начинала бить их отца Библией, тем самым, казалось, гарантируя худшее наказание. Этот дополнительный акт, этот переход от ужаса к надежде перед тем, как он проснулся, был добавлен, когда Агнес была беременна Барти. Эдом не знал, почему это должно быть так, и не пытался анализировать это. Он был просто благодарен за перемену, потому что теперь он просыпался в состоянии покоя, никогда не испытывая ничего хуже дрожи, больше не издавая хриплых криков боли.
  
  Этим мартовским утром, через несколько минут после отъезда каравана с пирогами, Эдом вывел из гаража свой "Форд Кантри Сквайр" и поехал в детскую, которая открывалась рано. Приближалась весна, и предстояло проделать большую работу, чтобы максимально использовать розарий, который Джоуи Лампион призвал его восстановить. Он с удовольствием предвкушал многочасовой просмотр растительного сырья, инструментов и садовых принадлежностей.
  
  В то утро, когда это случилось, Том Ванадиум встал позже обычного, побрился, принял душ, а затем воспользовался телефоном в кабинете Пола на первом этаже, чтобы позвонить Максу Беллини в Сан-Франциско, а также поговорить с представителями полиции штата Орегон и полицейского управления Спрюс-Хиллз.
  
  Он был нехарактерно беспокойным. Его стоической натуры, давно усвоенной иезуитской философии относительно принятия событий такими, какие они разворачиваются, и приобретенного терпения детектива отдела по расследованию убийств было недостаточно, чтобы предотвратить укоренение в нем разочарования. За более чем два месяца, прошедших с момента исчезновения Еноха Каина после убийства преподобного Уайта, не было найдено никаких следов убийцы. Неделя за неделей хрупкий саженец разочарования вырос в дерево, а затем в лес, пока Том не начал каждое утро выглядывать наружу сквозь плотно сплетенные ветви нетерпения.
  
  Из-за событий, связанных с Барти и Энджел в январе, Селестина, Грейс и Уолли больше не были перемещенными лицами, ожидающими возвращения в Сан-Франциско. Они начали все заново здесь, в Брайт-Бич; и, судя по всем признакам, им предстояло быть настолько счастливыми и занятыми полезной работой, насколько это было возможно на этой беспокойной стороне могилы.
  
  Сам Том тоже решил построить здесь новую жизнь, помогая Агнес в ее постоянно расширяющейся работе. Он еще не был уверен, будет ли это включать в себя повторное принесение обетов и возвращение римского ошейника, или же он проведет остаток своих дней в гражданской одежде. Он откладывал это решение до тех пор, пока не будет раскрыто дело Каина.
  
  Он больше не мог пользоваться гостеприимством Пола Дамаска. С тех пор как Том привез Уолли в город, он жил в гостевой спальне Пола. Он знал, что ему рады бесконечно, и чувство семьи, которое он обрел с этими людьми, только усилилось с января, но, тем не менее, он чувствовал, что производит впечатление.
  
  Звонки Беллини в Сан-Франциско и другим людям в Орегоне были сделаны с молитвой о новостях, но молитва осталась без ответа. Назойливые ясновидящие, подключившиеся к этому сенсационному делу, не видели Кейна, не слышали его, не обоняли, не ощущали его интуиции и не определяли его местонахождение.
  
  Еще больше усугубив свое разочарование, Том встал из-за письменного стола, взял газету с порога и пошел на кухню, чтобы сварить себе утренний кофе. Он вскипятил котелок крепкого напитка и сел за сучковатый сосновый стол с дымящейся кружкой, полной черного ликера без сахара.
  
  Он почти развернул бумагу поверх четвертака, прежде чем увидел его. Блестящий. Свобода изогнута в верхней части монеты, над головой патриота, а под подбородком патриота были выбиты слова "В Бога мы верим".
  
  Том Ванадиум не был паникером, и самое логичное объяснение пришло ему в голову первым. Пол хотел научиться перекатывать четвертак по костяшкам пальцев, и, несмотря на то, что ему приходилось испытывать ловкость, он время от времени с надеждой практиковался. Без сомнения, он сидел за столом этим утром - или даже прошлым вечером, перед сном, - постоянно бросая монету, пока не исчерпал свое терпение.
  
  Уолли распорядился своей собственностью в Сан-Франциско под тщательным наблюдением Тома. Любая попытка проследить за ним от города до Брайт-Бич потерпит неудачу. Его автомобили были приобретены через корпорацию, а его новый дом был куплен через траст, названный в честь его покойной жены.
  
  Селестина, Грейс и даже сам Том приняли экстраординарные меры, чтобы не оставить ни малейшего следа. Те очень немногие представители власти, которые знали, как связаться с Томом, а через него и с другими, прекрасно понимали, что его местонахождение и номер телефона должны тщательно охраняться.
  
  Серебристый четвертак. Под шеей патриота дата: 1965. По совпадению, год, когда была убита Наоми. Год, когда Том впервые встретил Кейна. Год, когда все это началось.
  
  Когда Пол отрабатывал четвертак, он обычно делал это на диване или в кресле, и всегда в комнате с ковровым покрытием, потому что при падении на твердую поверхность монета раскатывалась и требовала слишком много погони.
  
  Том достал из ящика со столовыми приборами нож. Самое большое и острое лезвие в небольшой коллекции.
  
  Он оставил свой револьвер наверху, в ночном столике.
  
  Уверенный, что он слишком остро реагирует, Том, тем не менее, покинул кухню так, как это сделал бы полицейский, а не священник: пригнувшись, выставив нож перед собой, быстро очистив дверной проем.
  
  Из кухни в столовую, из столовой в коридор, держась спиной к стене, быстро продвигается вперед, затем в фойе. Жди здесь, прислушиваясь.
  
  Том был один. В доме должно было быть тихо. Ханна Рей, домработница, должна была прийти не раньше десяти часов.
  
  Глубокая буря тишины, антигром, дом полностью пропитан приглушающим беззвучным дождем.
  
  Поиски Каина были второстепенными. Приоритетным было добраться до револьвера. Верните пистолет, а затем пройдите комнату за комнатой с привидениями, чтобы выследить его. Выследите его, если он был здесь. И если бы Кейн не начал охоту первым.
  
  Том поднялся по лестнице.
  
  Дядя Джейкоб, повар, няня и знаток "водяной смерти", убирал со стола и мыл посуду, пока Барти терпеливо выслушивал бессвязную беседу после завтрака с Пикси Ли и мисс Вельветой Чиз, чье имя не было почетной наградой за победу в конкурсе красоты, спонсируемом Kraft Foods, как он сначала подумал, но которая, по словам Энджела, была "хорошей" сестрой гнилого лживого сырника из телевизионной рекламы.
  
  Джейкоб вытер и убрал посуду, удалился в гостиную и с довольным видом уселся в кресло, где, вероятно, настолько увлекся своей новой книгой о катастрофах на дамбе, что забыл приготовить бутерброды на ланч, пока Барти и Энджел не спасли его с затопленных улиц какого-нибудь крайне несчастного городка.
  
  Покончив на данный момент с куклами, Барти и Энджел поднялись наверх, в его комнату, где "говорящая книга" терпеливо ждала в тишине. С цветными карандашами и большим блокнотом для рисования она забралась на мягкое сиденье у окна. Барти сел в кровати и включил магнитофон, стоявший на прикроватной тумбочке.
  
  Хорошо прочитанные слова Роберта Льюиса Стивенсона влились в комнату в другое время и в другом месте так же плавно, как лимонад переливается из кувшина в стакан.
  
  Час спустя, когда Барти решил, что хочет содовой, он выключил книгу и спросил Энджел, не хочет ли она чего-нибудь выпить.
  
  "Апельсиновую массу", - сказала она. "Я принесу".
  
  Иногда Барти бывал жесток в своей независимости - так говорила ему его мать - и сейчас он слишком резко дал отпор Энджел. "Я не хочу, чтобы мне прислуживали. Я не беспомощен, ты знаешь. Я сам могу принести газировку." К тому времени, как он достиг дверного проема, ему стало жаль своего тона, и он оглянулся туда, где должно быть место у окна. "Ангел?"
  
  "Что?"
  
  "Прости. Я был груб".
  
  "Боже, я уверен, что знаю это".
  
  "Я имею в виду, только что".
  
  "И не только сейчас".
  
  "Когда же еще?"
  
  "С мисс Пикси и мисс Вельветой".
  
  "Я тоже сожалею об этом".
  
  "Хорошо", - сказала она.
  
  Когда Барти переступил порог в холл наверху, мисс Пикси Ли сказала: "Ты милый, Барти.
  
  Он вздохнул.
  
  "ТЫ ХОТЕЛ БЫ БЫТЬ МОИМ ПАРНЕМ?" - спросила мисс Вельвита, которая до сих пор не проявляла никаких романтических наклонностей.
  
  "Я подумаю об этом", - сказал Барти.
  
  Идя по коридору, размеренно делая каждый шаг, он держался у самой дальней от лестницы стены.
  
  В голове у него был план дома, нарисованный более точно, чем все, что могло быть подготовлено архитектором. Он знал это место с точностью до дюйма и каждый месяц корректировал свой темп и все свои мысленные расчеты, чтобы компенсировать свой устойчивый рост. Отсюда до туда столько шагов. Каждый поворот и каждая особенность планировки этажа навсегда запечатлелись в памяти. Подобное путешествие было сложной математической задачей, но, будучи вундеркиндом в математике, он передвигался по своему дому почти так же легко, как когда наслаждался зрением.
  
  Он не полагался на звуки, которые помогали ему находить дорогу, хотя кое-где они служили маркером его продвижения. В двенадцати шагах от его комнаты почти неслышно скрипнула половица под ковром в прихожей, что подсказало ему, что он находится в семнадцати шагах от начала лестницы. Ему не нужен был этот приглушенный скрип, чтобы точно знать, где он находится, но он всегда успокаивал его.
  
  В шести шагах от этой доски у Барти возникло странное ощущение, что в коридоре рядом с ним кто-то есть.
  
  Он также не полагался на шестое чувство при обнаружении препятствий или открытых пространств, которым, как утверждали некоторые слепые люди, они обладают. Иногда инстинкт подсказывал ему, что на его пути попадается предмет, которого обычно там не было; но как правило, он оставался незамеченным, и, если он не пользовался тростью, он спотыкался об него. Шестое чувство было сильно переоценито.
  
  Если бы кто-то был здесь, в коридоре, с ним, это не могла быть Энджел, потому что она бы с энтузиазмом болтала тем или иным голосом. Дядя Джейкоб никогда бы так не дразнил его, а больше в доме никого не было.
  
  Тем не менее, он отошел от стены и, вытянув руки на полную длину, повернулся, ощущая лишенный света мир вокруг себя. Ничего. Никого.
  
  Отбросив это странное дело с привидениями, Барти направился к лестнице. Как раз когда он достиг перил, он услышал слабый скрип половицы позади себя.
  
  Он повернулся, моргая своими пластиковыми глазами, и сказал: "Алло?"
  
  Никто не ответил.
  
  Дома все время издавали оседающие звуки. Это была одна из причин, по которой он не мог сильно полагаться на звук, чтобы ориентироваться в темноте. Шум, который, как ему показалось, был вызван тяжестью его шагов, с такой же легкостью мог быть произведен самим домом, как и приспособившийся к "Алло?" он повторил, но по-прежнему никто не ответил.
  
  Убежденный, что дом играет с ним злую шутку, Барти размеренным шагом спустился вниз, в фойе и холл первого этажа.
  
  Проходя под аркой гостиной, он сказал: "Остерегайся приливных волн, дядя Джейкоб".
  
  Захваченный катастрофой, настолько погруженный в свою книгу, что с таким же успехом мог волшебным образом шагнуть внутрь нее и захлопнуть за собой обложки, дядя Джейкоб не ответил.
  
  Барти прошел по коридору первого этажа на кухню, думая о докторе Джекиле и отвратительном мистере Хайде.
  
  
  Глава 81
  
  
  Левой рукой держась за перила, правой прижимая нож к боку и готовый нанести удар, Том Ванадий осторожно, но быстро поднялся на верхний этаж, дважды оглянувшись, чтобы убедиться, что Кейн не проскользнул за ним.
  
  По коридору к своей комнате. Быстро и низко перелез через дверной проем. Опасаясь, что дверь шкафа приоткрыта на два дюйма.
  
  Всю дорогу к тумбочке он ожидал обнаружить, что револьвер был извлечен из ящика. И все же он был здесь. Заряжен.
  
  Он выронил нож и схватил пистолет.
  
  Почти через тридцать лет после окончания семинарии - даже дальше от нее, если судить по степени утраченной невинности, по километрам тяжелого опыта, Том Ванадий вознамерился убить человека. Если бы у него был шанс обезоружить Каина, если бы была возможность просто ранить его, он, тем не менее, пошел бы на выстрел в голову или в сердце, играл бы в присяжных и палача, играл в Бога и предоставил бы Богу судить его запятнанную душу.
  
  Из комнаты в комнату на верхнем этаже. Проверяю шкафы. За мебелью. Ванные комнаты. В личном пространстве Пола. Кейна нет.
  
  Вниз по лестнице, через первый этаж, быстро, беззвучно, временами задерживая дыхание, прислушиваясь к дыханию собеседника, прислушиваясь к самому тихому скрипу обуви на резиновой подошве, хотя жесткий стук раздвоенных копыт и запах серы не были бы неожиданностью. Наконец он пошел на кухню, описав полный круг от блестящего четвертака на столе для завтрака до снова четвертака. Кейна не было.
  
  Возможно, эти два месяца разочарований довели его до такого состояния: нервы на пределе, воспаленное воображение и предвкушение, переросшее в ужас.
  
  Он мог бы почувствовать себя по-настоящему глупо, если бы не испытал столько личного опыта общения с Енохом Каином. Это была ложная тревога, но, учитывая характер врага, было неплохо время от времени подвергать себя учениям.
  
  Положив пистолет на газету, он рухнул в кресло. Он взял свой кофе. Обыск в доме был проведен с такой срочностью, что "ява" все еще была приятно горячей.
  
  Держа кружку в правой руке, Том взял монету и покатал ее по костяшкам левой. В конце концов, четвертак Пола. Небольшое искушение запаниковать. Джуниор, столь же одаренный физической грацией, как и приятной внешностью, вошел в дверь спальни гибко и по-кошачьи скрытно. Он прислонился к косяку.
  
  Девушка на другом конце комнаты, сидевшая на скамейке у окна, не выказала никакого беспокойства о его прибытии. Она сидела к нему боком в нише, прислонившись спиной к стене, подтянув колени и прижав к бедрам большой альбом для рисования, сосредоточенно работая цветными карандашами.
  
  За большим окном за ее спиной обугленные ветви массивного дуба образовывали черную кошачью колыбель на фоне неба, листья слегка подрагивали, как будто сама природа трепетала в ожидании того, что может сделать младший Кейн.
  
  Действительно, дерево вдохновляло его. После того, как он застрелит девушку, он откроет окно и забросит ее тело в дуб, чтобы Селестина нашла ее там, случайно пронзенную ветками в виде распятия вольным стилем.
  
  Его дочь, его беда, его жернов, внучка вызывающего фурункулы вудуистского баптиста
  
  После того, как хирург вскрыл пятьдесят четыре фурункула и вырезал сердцевины из тридцати одного наиболее трудноизлечимого (пациенту обрили голову, чтобы добраться до двенадцати гноящихся участков кожи головы), и после трех дней госпитализации, чтобы защититься от стафилококковой инфекции, и после того, как его вернули в мир таким же лысым, как папаша Уорбакс, и с обещанием постоянных рубцов, Джуниор посетил библиотеку Рино, чтобы быть в курсе текущих событий.
  
  Убийство преподобного Уайта получило значительное освещение по всей стране, особенно в газетах Западного побережья, из-за предполагаемой расовой мотивации и потому, что оно было связано с поджогом дома священника.
  
  Полиция определила Джуниора как главного подозреваемого, и газеты поместили его фотографию в большинстве статей. Они называли его "красивым", "лихим", "мужчиной с привлекательной внешностью кинозвезды". Говорили, что он хорошо известен в сообществе авангардистов Сан-Франциско. Он испытал трепет, когда обнаружил, что Склент назвал его "харизматичной фигурой, глубоким мыслителем, человеком с изысканным художественным вкусом", настолько умным, что ему могло сойти с рук убийство так же легко, как кому-либо другому сошла бы с рук двойная парковка. "Именно такие люди, как он, - продолжил Склент , - подтверждают тот взгляд на мир, который лежит в основе моей живописи".
  
  Джуниор был рад такому признанию, но широкое использование его фотографии оказалось высокой ценой даже за признание его вклада в искусство. К счастью, со своей лысой головой и рябым лицом он больше не походил на Еноха Каина, которого разыскивали власти. И они поверили, что повязки на его лице в церкви были всего лишь экзотической маскировкой. Один психолог даже предположил, что повязки были выражением вины и стыда, которые он испытывал на подсознательном уровне. Да, верно.
  
  Для Джуниора 1968 год - китайский год обезьяны - стал бы Годом пластического хирурга. Ему потребуется обширная дермабразия, чтобы восстановить гладкость и тонус его кожи, сделать ее такой же неотразимой для поцелуев, какой она была раньше. Во время работы ему потребовалась бы операция, чтобы внести небольшие изменения в черты лица. Сложно. Он не хотел променять совершенство на анонимность. Он должен позаботиться о том, чтобы его послеоперационный вид, когда он отрастит волосы и, возможно, покрасит их, был таким же разрушительным для женщин, как и его предыдущая внешность.
  
  Согласно газетам, полиция также приписала ему убийства Наоми, Виктории Бресслер и Неда Гнатика (которого они связали с Селестиной). Его тоже разыскивали за покушение на убийство доктора Уолтера Липскомба (очевидно, Икабода), за покушение на убийство Грейс Уайт, за нападение с намерением убить Селестину Уайт и ее дочь Энджел, а также за нападение на Ленору Кикмьюл (чей "Понтиак", украшенный лисьим хвостом, он угнал в Юджине, штат Орегон).
  
  Он посетил библиотеку в первую очередь для того, чтобы убедиться, что Харрисон Уайт, несомненно, мертв. Он выстрелил в мужчину четыре раза. Две пули в бензобаке угнанного "Понтиака" разрушили дом священника и должны были испепелить преподобного. Однако, когда имеешь дело с черной магией, никогда нельзя быть слишком осторожным.
  
  После того, как Джуниор просмотрел достаточно сенсационных газетных сообщений, чтобы убедиться, что насылающий проклятия преподобный, несомненно, мертв, он получил четыре фрагмента удивительной информации. Три из них были для него жизненно важны.
  
  Во-первых, Виктория Бресслер числилась в списке его жертв, хотя, насколько ему было известно, у властей все еще были все основания приписать ее убийство ванадию.
  
  Во-вторых, Томас Ванадиум не получил никакого упоминания: следовательно, его тело не было найдено в озере. Он все еще должен быть под подозрением по делу Бресслера. И если новые улики снимали с него подозрения, то следовало упомянуть о его исчезновении и внести его в список еще одной возможной жертвы Убийцы со Стыдливым лицом, Мясника в бинтах, как окрестили Джуниора таблоиды.
  
  В-третьих, у Селестины была дочь. Не мальчик по имени Бартоломью. Ребенком Серафима была девочка. Ее назвали Энджел. Это смутило Джуниора настолько же, насколько и ошеломило его.
  
  Бресслер, но без ванадия. Девушка по имени Энджел. Что-то здесь было не так. Что-то прогнило.
  
  В-четвертых и последних, он был удивлен, что Кикмул - законная фамилия. Эта информация не имела для него непосредственной важности, но если когда-нибудь его личности Gammoner и Pinchbeck будут скомпрометированы и ему потребуется фальшивое удостоверение личности на новое имя, он назовет себя Эриком Кикмулом. Или, возможно, Вольфганг Кикмуле. Это звучало действительно жестко. Никто не стал бы связываться с человеком по имени Кикмуле.
  
  Что касается печальной истории с дочерью Серафима, Джуниор сначала решил вернуться в Сан-Франциско, чтобы пытками выбить правду из Нолли Вульфстана. Затем он понял, что к Вульфстану его направил тот же человек, который сказал ему, что Томас Ванадиум пропал и считается убийцей Виктории Бресслер.
  
  Итак, прождав два месяца, пока остынет супергорячее дело Харрисона Уайта, Джуниор вместо этого вернулся в Спрюс-Хиллз, путешествовал лысый, рябой и выдавал себя за Пинчбека под покровом ночи.
  
  Затем быстро из Спрюс-Хиллз в Юджин на машине, из Юджина в аэропорт округа Ориндж чартерным самолетом, из округа Ориндж в Брайт-Бич на угнанном "Олдсмобиле" 68-го года выпуска 4-4-2 Херста, пока преимущество внезапности оставалось за ним. Джуниор прибыл поздно вечером прошлого года с недавно приобретенным 9-мм пистолетом с глушителем, запасными магазинами патронов, тремя острыми ножами, полицейским пистолетом с дистанционным управлением и одним предметом дымящегося багажа.
  
  Он тихо проник в дом в Дамаске, где остался на ночь.
  
  Он мог бы убить Ванадия, пока коп спал; однако это принесло бы гораздо меньше удовлетворения, чем участие в небольшой психологической войне и оставление коварного ублюдка в живых мучиться угрызениями совести, когда на его глазах погибли еще двое детей.
  
  Кроме того, Джуниору не хотелось убивать Ванадия, на этот раз по-настоящему, и рисковать обнаружить, что грязно-паршивый обезьяний дух детектива на самом деле окажется безжалостным преследователем, который не дает ему покоя.
  
  Колючие призраки двух маленьких детей его не волновали. В худшем случае, они были духовными комарами.
  
  Этим утром Дамаск вышел из дома пораньше, до того, как Ванадий спустился вниз, что идеально подходило для целей Джуниора. Пока маньяк-полицейский заканчивал бриться и принимать душ, Джуниор прокрался наверх, чтобы проверить свою комнату. Он обнаружил револьвер во втором из трех мест, где он ожидал его найти, выполнил свою работу и вернул оружие в ящик ночного столика именно в том положении, в котором он его нашел. Едва избежав столкновения с Ванадием в холле, он отступил на первый этаж. После некоторой возни с наиболее эффективным размещением он оставил четвертак и багаж - как раз в тот момент, когда Ванадий, человеческий обрубок, тяжело спускался по лестнице. Джуниор столкнулся с неожиданной задержкой, когда детектив потратил полчаса на телефонные звонки из кабинета, но затем Ванадий отправился на кухню, позволив ему выскользнуть из дома и завершить свою работу.
  
  Затем он направился прямо сюда.
  
  На Энджел, сидящей на подоконнике, не было ничего, кроме белого. Белые кроссовки и носки. Белые брюки. Белая футболка. Два белых банта в ее волосах.
  
  Чтобы полностью соответствовать своему имени, ей не хватало только белых крыльев. Он дал бы ей крылья: короткий полет из окна на дуб.
  
  "Ты пришел послушать книгу, которая говорит?" спросила девушка.
  
  Она не подняла глаз от своего наброска. Хотя Джуниор думал, что она его не видела, она, очевидно, все это время знала о нем.
  
  Направляясь от двери в спальню, он спросил: "Что бы это могла быть за книга?"
  
  "Прямо сейчас речь идет об этом сумасшедшем докторе".
  
  Чертами лица девочка полностью походила на свою мать. Она была совсем не похожа на Джуниора. Только светло-коричневый оттенок ее кожи свидетельствовал о том, что она не произошла от Серафима путем партеногенеза.
  
  "Мне не нравится старый сумасшедший доктор", - сказала она, продолжая рисовать. "Я бы хотела, чтобы это было о кроликах на каникулах - или, может быть, о жабе, которая учится водить машину и попадает в приключения".
  
  "Где твоя мама сегодня утром?" спросил он, поскольку ожидал, что ему придется пробиваться через гораздо большее число взрослых, чтобы добраться до обоих детей. Однако дом Липскомбов оказался пустым, и судьба подарила ему мальчика и девочку вместе, с одним опекуном.
  
  "Она разносит пироги", - сказал Энджел. "Как тебя зовут?"
  
  "Вольфганг Кикмюле".
  
  "Это глупое имя".
  
  "Это вовсе не глупо".
  
  "Меня зовут Пикси Ли".
  
  Джуниор подошел к креслу у окна и уставился на нее сверху вниз. "Я не верю, что это правда".
  
  "Правдивее, чем правда", - настаивала она.
  
  "Тебя зовут не Пикси Ли, маленькая лгунья".
  
  "Ну, это точно не сыр Вельвета. И не будь грубой".
  
  Различные виды консервированной газировки всегда были разложены в одном и том же порядке, что позволяло Барти безошибочно выбирать то, что он хотел. Он взял апельсин для Энджел, рутбир для себя и закрыл холодильник.
  
  Возвращаясь по кухне, он уловил слабый аромат жасмина с заднего двора. Забавно, жасмин здесь, внутри. Через два шага он почувствовал сквозняк.
  
  Он остановился, быстро подсчитал, повернулся и двинулся туда, где должна была быть задняя дверь. Он обнаружил, что она приоткрыта.
  
  Из-за мышей и пыли двери в доме Лампионов никогда не оставляли приоткрытыми, не говоря уже о том, чтобы открывать их так широко.
  
  Держась одной рукой за косяк, Барти перегнулся через порог, прислушиваясь к наступлению дня. Птицы. Тихо шелестящие листья. На крыльце никого. Даже изо всех сил стараясь вести себя тихо, люди всегда производили какой-нибудь небольшой шум.
  
  "Дядя Джейкоб?
  
  Ответа нет.
  
  После того, как Барти толкнул дверь плечом, он вынес газировку из кухни и направился по коридору. Остановившись под аркой гостиной, он сказал: "Дядя Джейкоб?"
  
  Ответа не последовало. Никаких тихих звуков. Его дяди здесь не было.
  
  Очевидно, Джейкоб быстро добрался до своей квартиры над гаражом и, не подумав о мышах и пыли, не закрыл заднюю дверь. Джуниор сказал: "Знаешь, ты доставил мне много неприятностей". Он весь вечер строил из себя красивую ярость, думая о том, через что ему пришлось пройти из-за матери-искусительницы девушки, которую он так ясно видел в этой миниатюрной сучке. "Столько проблем".
  
  "Что ты думаешь о собаках?"
  
  "Что ты там рисуешь?" спросил он.
  
  "Они разговаривают или нет?"
  
  "Я спросил тебя, что ты рисуешь".
  
  "Кое-что, что я увидел сегодня утром".
  
  Все еще нависая над ней, он выхватил блокнот у нее из рук и изучил рисунок. "Где бы ты это увидела?"
  
  Она отказывалась смотреть на него, точно так же, как ее мать отказывалась смотреть на него, когда он занимался с ней любовью в доме священника. Она начала крутить красный карандаш в ручной точилке, следя за тем, чтобы стружка попадала в банку, предназначенную для этой цели. "Я видела это здесь".
  
  Джуниор бросил блокнот на пол. "Чушь собачья".
  
  "В этом доме мы говорим "бульдожий"."
  
  Странный этот парень. Ему становится не по себе. Вся в белом, с ее непонятным бормотанием о говорящих книгах и говорящих собаках, о том, как ее мать готовит пироги и работает над чертовски странным рисунком для маленькой девочки.
  
  "Посмотри на меня, Ангел".
  
  Крутит, крутит, крутит красный карандаш.
  
  "Я сказал, посмотри на меня".
  
  Он ударил ее по рукам, выбив точилку и карандаш у нее из рук. Они звякнули об окно, упали на подушки сиденья у окна.
  
  Поскольку она по-прежнему не встречалась с ним взглядом, он схватил ее за подбородок и запрокинул ее голову назад.
  
  Ужас в ее глазах. И узнавание.
  
  Удивленный, он сказал: "Ты знаешь меня, не так ли?"
  
  Она ничего не сказала.
  
  "Ты знаешь меня", - настаивал он. "Да, знаешь. Скажи мне, кто я, Пикси Ли".
  
  После некоторого колебания она сказала: "Ты - бугимен, за исключением того, что, когда я увидела тебя, я пряталась под кроватью, где ты должен был быть".
  
  "Как ты мог узнать меня? Никаких волос, это лицо".
  
  "Я вижу".
  
  "Видишь что?" - потребовал он ответа, сжимая ее подбородок достаточно сильно, чтобы причинить ей боль.
  
  Из-за того, что его сжимающие пальцы исказили форму ее рта, ее голос прозвучал сдавленно: "Я вижу, какая ты на самом деле".
  
  Том Ванадиум был слишком взволнован случаем с Каином, чтобы больше интересоваться газетой. Крепкий черный кофе, прежде превосходный, теперь казался горьким.
  
  Он отнес кружку к раковине, вылил напиток в сливное отверстие и увидел холодильник, стоящий в углу. Он не заметил его раньше. Ящик для льда среднего размера из формованного пластика с подкладкой из пенопласта, из тех, что вы наполняете пивом и берете с собой на пикник.
  
  Пол, должно быть, забыл что-то, что собирался взять с собой в караване с пирогами.
  
  Крышка холодильника была закрыта не так плотно, как следовало бы. Из-за одного края потекла тонкая и извилистая струйка дыма. Что-то горело.
  
  К тому времени, как он добрался до холодильника, он увидел, что это, в конце концов, не дым. Он рассеялся слишком быстро. Прохладный на ощупь. Холодный пар от сухого льда.
  
  Том снял крышку. Пива нет, одна голова. Отрубленная голова Саймона Магуссона лежала лицом вверх на льду с открытым ртом, как будто он стоял в суде и возражал против линии допроса обвинения.
  
  Нет времени на ужас и отвращение. Сейчас важна каждая секунда, и каждая минута может стоить еще одной жизни.
  
  К телефону, полиция. Гудка нет. Бессмысленно нажимать на выключатель. Линия была перерезана.
  
  Соседей могло не быть дома. И к тому времени, как он постучал, попросил разрешения воспользоваться телефоном, набрал номер … Слишком большая трата времени.
  
  Думай, думай. Три минуты езды до Лампион Плейс. Может быть, две минуты, проезжая знаки "Стоп", срезая углы.
  
  Том схватил револьвер со стола, ключи от машины с вешалки.
  
  Захлопнув за собой дверь, позволив ей захлопнуться за ним с такой силой, что разбилось стекло, пересекая крыльцо, Том воспринял красоту дня как удар кулаком в живот. Оно было слишком голубым, слишком ярким и слишком великолепным, чтобы таить в себе смерть, и все же оно таило в себе рождение и смерть, альфу и омегу, сплетенные в узор, который выставлял напоказ смысл, но не поддавался пониманию. Это был удар, этот день, тяжелый удар, жестокий в своей красоте, в своих одновременных обещаниях превосходства и потери.
  
  Машина стояла на подъездной дорожке. Такая же мертвая, как и телефон.
  
  Господи, помоги мне здесь. Дай мне это, только это, и после этого я последую туда, куда меня поведут. С тех пор я всегда буду твоим инструментом, но, пожалуйста, пожалуйста, ОТДАЙ МНЕ ЭТОГО СУМАСШЕДШЕГО, ЗЛОГО СУКИНА СЫНА!
  
  Три минуты на машине, может быть, две без знаков остановки. Он мог бежать почти так же быстро, как и водить машину. У него было что-то вроде интуиции. Он уже не был тем человеком, которым был раньше. По иронии судьбы, однако, после комы и реабилитации он был не таким тяжелым, каким был до того, как Кейн утопил его в озере Куорри.
  
  Я вижу, какой ты на самом деле.
  
  Девушка была жуткой, в этом нет сомнений, и Джуниор чувствовал себя сейчас точно так же, как в ночь выставки Селестины в галерее Гринбаума, когда он вышел из переулка после того, как выбросил Недди Гнатика в мусорный контейнер, и, посмотрев на часы, обнаружил свое голое запястье. Здесь ему тоже чего-то не хватало, но это был не просто Rolex, вообще не вещь, а озарение, глубокая истина.
  
  Он отпустил подбородок девушки, и она тут же забилась в угол кресла у окна, как можно дальше от него. Понимающий взгляд в ее глазах не был взглядом обычного ребенка, вообще не был взглядом ребенка. И не его воображение тоже. Ужас, да, но также и вызов, и это понимающее выражение, как будто она могла видеть его насквозь, знала о нем то, чего у нее не было возможности узнать.
  
  Он выудил из кармана куртки глушитель звука, вытащил пистолет из наплечной кобуры и начал привинчивать первый ко второму. Сначала он неправильно истолковал это, потому что у него начали дрожать руки.
  
  На ум пришел Склент, возможно, из-за странного рисунка в альбоме для рисования девушки. Склент на той вечеринке в канун Рождества, всего несколько месяцев назад, но через целую жизнь. Теория духовной загробной жизни без нужды в Боге. Колючие духи. Некоторые бродят поблизости, преследуя из чистого подлого упрямства. Некоторые исчезают. Другие перевоплощаются.
  
  Его драгоценная жена упала с башни и умерла всего за несколько часов до рождения этой девочки. Эта девочка и этот сосуд.
  
  Он вспомнил, как стоял на кладбище, у подножия холма от могилы Серафима - хотя в то время он знал только, что хоронят негра, а не его бывшую возлюбленную, - и думал, что дожди со временем унесут соки разлагающегося трупа негра в нижнюю могилу, где находились останки Наоми. Было ли это полупсихическим моментом с его стороны, смутным осознанием того, что другая и гораздо более опасная связь между мертвой Наоми и мертвыми Серафимами уже сформировалась?
  
  Когда глушитель звука был должным образом прикреплен к пистолету, младший Кейн наклонился ближе к девушке, заглянул ей в глаза и прошептал: "Наоми, ты там?" На самом верху лестницы Барти показалось, что он услышал голоса в своей спальне. Тихие и неразборчивые. Когда он остановился, чтобы прислушаться, голоса смолкли, или, возможно, они ему только почудились.
  
  Конечно, Энджел, возможно, забавлялся с говорящей книгой. Или, хотя она оставила кукол внизу, она могла бы заполнить время до возвращения Барти приятной беседой с мисс Пикси и мисс Вельветой. У нее были и другие голоса для других кукол, и один для куклы в носке по имени Вонючка.
  
  Допустим, ему было всего три-четыре года, тем не менее Барти никогда не встречал никого с таким веселым воображением, как у Энджел. Он намеревался жениться на ней, ну, может быть, лет через двадцать.
  
  Даже вундеркинды не женятся в три года.
  
  Тем временем, прежде чем им нужно было планировать свадьбу, у них было время выпить апельсиновой содовой и рутбира, а также послушать доктора Джекила и мистера Хайда.
  
  Он добрался до верха лестницы и направился к своей комнате.
  
  После двух лет реабилитации Том был признан здоровым, как никогда, чудом современной медицины и силы воли. Но прямо сейчас его, казалось, собрали воедино с помощью слюны, бечевки и скотча. Руки двигались, ноги вытягивались, он ощущал каждый из этих восьми месяцев комы в своих иссохших и восстановленных мышцах, в истощенных кальцием и восстановленных костях.
  
  Он бежал, задыхаясь, молясь, шлепая ногами по бетонному тротуару, распугивая птиц на фоне пурпурной яркости цветущих джакаранд и индийских лавров, терроризируя древесную крысу молниеносным броском вверх по стволу пальмы феникса. Несколько человек, которых он встречал, шарахались с его пути. Тормоза визжали, когда он пересекал перекрестки, не глядя по сторонам, рискуя легковушками и носорогами.
  
  Иногда в своих мыслях Том бежал не по жилым улицам Брайт-Бич, а по коридору спального крыла, над которым он служил старостой. Он перенесся назад во времени, в ту ужасную ночь. Его будит звук. Слабый крик. Думая, что это голос из его сна, он, тем не менее, встает с кровати, берет фонарик и проверяет своих подопечных, своих мальчиков. Маломощные аварийные лампы едва разгоняют полумрак в коридоре. В комнатах темно, двери приоткрыты в соответствии с правилами, чтобы избежать опасности неподатливых замков в случае пожара. Он прислушивается. Ничего. Затем в первую комнату - и в Ад на земле. По два маленьких мальчика в комнате, которых легко и бесшумно одолевает взрослый мужчина с силой безумия. В луче фонарика: мертвые глаза, изуродованные лица, кровь. Еще одна комната, фонарик дрожит, прыгает, и бойня еще страшнее. Затем в коридоре снова движение в тени. Йозеф Крепп запечатлен в свете фонарика. Йозеф Крепп, тихий сторож, кроткий на вид, работающий в больнице Св. За последние шесть месяцев у Ансельмо не было ни одной проблемы, к его послужному списку прилагались только хорошие отзывы сотрудников. Йозеф Крепп, здесь, в коридоре прошлого, ухмыляющийся и скачущий в свете фонарика, с ожерелья из сувениров капает вода.
  
  В настоящем, спустя много времени после казни Йозефа Креппа, в полуквартале впереди находился дом Липскомбов. За ним - Лампион-плейс.
  
  Рядом с Томом появился ситцевый кот, который бегал взад-вперед. Кошки были фамильярами ведьм. Повезло или плохо этому коту?
  
  Вот, сейчас, дом Пай-Леди, поле битвы.
  
  "Наоми, ты там?" Снова прошептал Джуниор, заглядывая в окна души девушки.
  
  Она не ответила ему, но ее молчание убедило его так же, как если бы он был убежден вырвавшимся признанием - или отрицанием, если уж на то пошло. Ее безумные глаза тоже убедили его, как и ее дрожащий рот. Наоми вернулась, чтобы быть с ним, и можно утверждать, что Серафим в некотором смысле тоже вернулся, потому что эта девушка была плотью от плоти Серафима, рожденной из ее смерти.
  
  Джуниор был польщен, он действительно был польщен. Женщины не могли насытиться им. История его жизни. Они никогда не отпускали его изящно. Он был желанным, нужным, обожаемым, боготворимым. Женщины продолжали звонить после того, как им следовало понять намек и уйти, настаивали на отправке ему записок и подарков даже после того, как он сказал им, что все кончено. Джуниора не удивляло, что женщины возвращаются из мертвых ради него, как и то, что женщины, которых он убил, пытаются найти путь обратно к нему из Потустороннего Мира, без злобы, без мести в своих сердцах, просто стремясь снова быть с ним, обнимать его и удовлетворять его потребности. Как бы он ни был удовлетворен этой данью уважения своей желанности, у него просто не осталось никаких романтических чувств к Наоми и Серафиме. Они были прошлым, а он ненавидел прошлое, и если они не оставят его в покое, он никогда не сможет жить в будущем.
  
  Он прижал дуло оружия ко лбу девушки и сказал: "Наоми, Серафима, вы были изысканными любовниками, но вы должны быть реалистами. У нас никак не может быть совместной жизни ".
  
  "Эй, кто там?" сказал слепой мальчик, о котором Джуниор почти забыл.
  
  Он отвернулся от съежившейся девочки и изучающе посмотрел на мальчика, который стоял в нескольких шагах от комнаты, держа в каждой руке по банке содовой. Искусственные глаза были убедительны, но в них не было того понимающего взгляда, который так беспокоил его в этой странной девушке.
  
  Джуниор направил пистолет на мальчика. "Саймон говорит, что тебя зовут Бартоломью".
  
  "Какой Саймон?"
  
  "По-моему, ты не выглядишь особо угрожающим, слепой мальчик".
  
  Ребенок не ответил.
  
  - Тебя зовут Бартоломью? - спросил я.
  
  "Да".
  
  Джуниор сделал два шага к нему, целясь из пистолета ему в лицо. "Почему я должен бояться спотыкающегося слепого мальчика ростом не больше карлика?"
  
  "Я не спотыкаюсь. Во всяком случае, не сильно". Обращаясь к девушке, Бартоломью сказал: "Энджел, ты в порядке?"
  
  "У меня будут рыси", - сказала она.
  
  "Почему я должен бояться спотыкающегося слепого мальчика?" - снова спросил Джуниор. Но на этот раз слова прозвучали от него другим тоном, потому что внезапно он почувствовал что-то знающее в поведении этого мальчика, если не в его искусственных глазах, то в качестве, сходном с тем, что демонстрировала девочка.
  
  "Потому что я вундеркинд", - сказал Бартоломью и швырнул банку рутбира.
  
  Банка сильно ударила Джуниора по лицу, сломав ему нос, прежде чем он успел увернуться.
  
  Взбешенный, он сделал два выстрела. Проходя под аркой гостиной, Том увидел Джейкоба в кресле под настольной лампой, склонившегося над книгой, как будто заснувшего. Его малиновый нагрудник подтверждал, что он не просто спал.
  
  Привлеченный голосами на втором этаже, Том поднялся по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Мужчина и мальчик. Барти и Кейн. Налево по коридору, а затем в комнату справа.
  
  Не обращая внимания на правила стандартной полицейской процедуры, Том бросился к двери, переступил порог и увидел, как Барти швырнул банку содовой в бритую голову и рябое лицо преобразившегося Еноха Каина.
  
  Мальчик упал и покатился, одновременно бросая банку, предвосхищая выстрелы Кейна, которые врезались в дверной косяк в нескольких дюймах от колен Тома.
  
  Подняв револьвер, Том сделал два выстрела, но пистолет не выстрелил.
  
  "Замороженный боек", - сказал Кейн. Его улыбка была ядовитой. "Я работал над этим. Я надеялся, что ты доберешься сюда вовремя, чтобы увидеть последствия своих глупых игр".
  
  Кейн направил пистолет на Барти, но когда Том бросился в атаку, Кейн снова повернулся к нему. Пуля, которую он выпустил, могла бы стать калекой, возможно, убийцей, если бы Энджел не спрыгнула с подоконника позади Кейна и сильно толкнула его, помешав ему прицелиться. Убийца споткнулся, а затем замерцал.
  
  Исчез.
  
  Он исчез через какую-то дыру, какую-то щель, какую-то прореху, большую, чем все, через что Том бросал свои четвертаки.
  
  Барти не мог видеть, но каким-то образом он знал. "Уууууаа, Ангел".
  
  "Я отправила его туда, где нас нет", - объяснила девушка. "Он был груб".
  
  Том был ошеломлен. "Итак & #133; когда ты узнал, что можешь это делать?"
  
  "Только что". Хотя Энджел пыталась казаться беспечной, она дрожала. "Я не уверена, что смогу сделать это снова".
  
  "Пока не будешь уверен", будь осторожен".
  
  "Хорошо".
  
  "Он вернется?"
  
  Она покачала головой. "Пути назад нет". Она указала на альбом для рисования на полу. "Я толкнула его туда".
  
  Том уставился на рисунок девочки - довольно хороший для ребенка ее возраста, грубоватый по стилю, но с убедительными деталями - и если о коже можно сказать, что по ней бегут мурашки, то он, должно быть, два или три раза прошел по всему телу, прежде чем снова опуститься на свое место. "Это …?"
  
  "Большие жуки", - сказала девушка.
  
  "Их много".
  
  "Да. Это плохое место".
  
  Поднимаясь на ноги, Барти сказал: "Эй, Ангел?"
  
  "Да?"
  
  "Ты сам подложил свинью".
  
  "Думаю, что да".
  
  Дрожа от страха, который не имел ничего общего ни с младшим Кейном, ни с летящими пулями, ни даже с воспоминаниями о Джозефе Креппе и его мерзком ожерелье, Том Ванадиум закрыл альбом для рисования и положил его на подоконник. Он открыл окно, и в комнату ворвался шелест колеблемых ветерком дубовых листьев.
  
  Он подхватил Энджел, подхватил Барти. "Подождите". Он вынес их из комнаты, вниз по лестнице, из дома, во двор под большим деревом, где они будут ждать полицию и где они не увидят тело Джейкоба, когда коронер вынесет его через парадную дверь.
  
  Их история заключалась в том, что пистолет Кейна заклинило как раз в тот момент, когда Том вошел в спальню Барти. Слишком трусливый для рукопашного боя, пристыженный Убийца сбежал через открытое окно. Он снова был на свободе в ничего не подозревающем мире.
  
  Последняя часть была правдой. Он просто больше не был свободным в этом мире. И в мире, в который он ушел, он не нашел бы легких жертв.
  
  Оставив детей под деревом, Том вернулся в дом, чтобы позвонить в полицию.
  
  Согласно его наручным часам, в этот знаменательный день было 9:05 утра.
  
  
  Глава 82
  
  
  Какой бы значимой ни была смерть Джейкоба в маленьком мирке его семьи, Агнес Лампион никогда не упускала из виду тот факт, что в большом мире было больше резонансных смертей до окончания 1968 года и последовавшего за ним Года петуха. Четвертого апреля Джеймс Эрл Рэй застрелил Мартина Лютера Кинга на балконе мотеля в Мемфисе, но надежды убийцы рухнули, когда из-за этого убийства свобода еще больше возросла благодаря обилию крови мученика. 1 июня Хелен Келлер мирно скончалась в возрасте восьмидесяти семи лет. Слепая и глухая с раннего детства, будучи немой до подросткового возраста, мисс Келлер вела жизнь, полную удивительных достижений; она научилась говорить, ездить верхом, танцевать вальс; она с отличием окончила Рэдклифф, став источником вдохновения для миллионов и свидетельством потенциала даже в самой загубленной жизни. 5 июня сенатор Роберт Ф. Кеннеди был убит на кухне отеля Ambassador в Лос-Анджелесе. Неизвестное число людей погибло, когда советские танки вторглись в Чехословакию, и сотни тысяч погибли в последние дни Культурной революции в Китае, многие были съедены в актах каннибализма, санкционированных председателем Мао как приемлемые политические действия. Джон Стейнбек, писатель, и Таллула Бэнкхед, актриса, подошли к концу своих странствий в этом мире, если еще не во всех других. Но Джеймс Ловелл, Уильям Андерс и Фрэнк Борман - первые люди, вышедшие на орбиту Луны, - преодолели 250 000 миль в космосе и все вернулись живыми.
  
  Из всей доброты, которую мы можем сделать друг для друга, самый драгоценный из всех подарков - время - не принадлежит нам. Помня об этом, Агнес сделала все возможное, чтобы помочь своей большой семье пережить скорбь по Харрисону и Джейкобу в более счастливые дни. Нужно проявлять уважение, лелеять драгоценные воспоминания, но жизнь также должна продолжаться.
  
  В июле она отправилась на прогулку по берегу с Полом Дамаском, рассчитывая немного побродить по пляжу, понаблюдать за забавными снующими крабами. Однако где-то между ракушками и ракообразными он спросил ее, сможет ли она когда-нибудь полюбить его.
  
  Пол был милым человеком, непохожим на Джоуи внешне, но так похожим на него сердцем. Она шокировала его, настояв, чтобы они немедленно отправились к нему домой, в его спальню. Покраснев, как ни один герой криминальной хроники, Пол пробормотал, что не ожидал от нее близости так скоро, и она заверила его, что он тоже не получит ее так скоро.
  
  Оставшись наедине с Полом, пока он стоял в замешательстве, она сняла блузку и лифчик и, скрестив руки на груди, показала ему свою изуродованную спину. В то время как ее отец использовал открытые ладони и крепкие кулаки, чтобы преподавать своим сыновьям-близнецам уроки Бога, он предпочитал трости и плети в качестве инструментов воспитания своей дочери, потому что считал, что его прямое прикосновение могло спровоцировать грех. Шрамы уродовали Агнес от плеч до ягодиц, бледные шрамы и другие, темные, с перекрестными штрихами и завитушками.
  
  "Некоторые мужчины, - сказала она, - не смогли бы поддерживать желание, когда их руки касались моей спины. Я пойму, если ты один из них. Это некрасиво на вид, а на ощупь грубо, как кора дуба. Вот почему я привел тебя сюда, чтобы ты знал это, прежде чем решишь, куда хочешь пойти дальше … там, где мы сейчас находимся ".
  
  Дорогой мужчина плакал, целовал ее шрамы и говорил ей, что она так же красива, как любая другая женщина на свете. Затем они некоторое время стояли, обнявшись, его руки лежали у нее на спине, ее груди прижимались к его груди, и они дважды поцеловались, но почти целомудренно, прежде чем она снова надела блузку.
  
  "Мой шрам, - признался он, - от неопытности. Для мужчины моего возраста, Агнес, я в некотором смысле невероятно невинен. Я бы не променял годы, проведенные с Перри, ни на что и ни на кого, но какой бы сильной она ни была, наша любовь не включала в себя &# 133; Ну, я имею в виду, вы можете счесть меня неадекватным ".
  
  "Я нахожу тебя более чем адекватной во всех отношениях, которые имеют значение. Кроме того, Джоуи был щедрым и хорошим любовником. Я могу поделиться тем, чему он меня научил ". Она улыбнулась. "Ты увидишь, что я чертовски хороший учитель, и я чувствую в тебе отличного ученика".
  
  Они поженились в сентябре того же года, намного позже, чем даже дата заключения пари Грейс Уайт. Однако, поскольку предположение Грейс было ближе, чем предположение ее дочери, Селестина заплатила месяцем работы на кухне.
  
  Когда Агнес и Пол вернулись из свадебного путешествия в Кармел, они обнаружили, что Эдом наконец-то освободил квартиру Джейкоба. Он пожертвовал обширные файлы и книги своего близнеца университетской библиотеке, которая собирала коллекцию, чтобы удовлетворить растущий интерес профессоров и студентов к апокалиптическим исследованиям и параноидальной философии.
  
  Удивив себя больше, чем кого-либо другого, Эдом также подарил свою коллекцию университету. Покончите с торнадо, ураганами, приливными волнами, землетрясениями и вулканами; принесите розы. Он слегка отремонтировал свою маленькую квартиру, покрасил ее в более яркие цвета и всю осень заполнял книжные полки томами по садоводству, взволнованно планируя существенное расширение розариума весной.
  
  Ему было почти сорок лет, и жизнь, проведенную в страхе перед природой, нелегко было превратить в роман с ней. Иногда по ночам он все еще смотрел в потолок, не в силах уснуть, ожидая Большого землетрясения, и избегал прогулок по берегу из-за смертоносных цунами. Время от времени он навещал могилу своего брата и сидел на траве у надгробия, пересказывая вслух ужасные подробности смертоносных штормов и катастрофических геологических явлений, но обнаружил, что также перенял от Джейкоба некоторые статистические данные, касающиеся серийных убийц и катастрофическим отказам искусственных сооружений и машин. Эти визиты вызывали приятную ностальгию. Но он всегда приходил с розами и приносил новости о Барти, Энджел и других членах семьи. Когда Пол продал свой дом, чтобы переехать к Агнес, Том Ванадиум поселился в бывшей квартире Джейкоба, теперь уже полностью вышедшего на пенсию полицейского, но еще не готового вернуться к обычной жизни. Он взял на себя руководство расширяющейся общественной работой семьи и руководил созданием благотворительного фонда с налоговыми льготами. Агнес предоставила список хорошо звучащих и скромных названий для этой организации, но большинством голосов отклонила все ее предложения и, несмотря на смущение, остановилась на услугах пироженки.
  
  Саймон Магуссон, не имея семьи, оставил свое поместье Тому. Это стало неожиданностью. Сумма была настолько значительной, что, несмотря на то, что Том был освобожден от своих обетов, которые включали в себя обет собственности, он испытывал дискомфорт из-за своего состояния. Его комфорт был быстро восстановлен, когда он вложил все наследство в компанию Pie Lady Services. Их свели вместе двое необыкновенных детей, убежденные в том, что Барти и Энджел были частью какого-то замысла, имеющего огромные последствия. Но чаще всего Бог плетет узоры, которые становятся заметными для нас только через длительные периоды времени, если вообще становятся. После последних трех насыщенных событиями лет теперь не было еженедельных чудес, никаких знамений на земле или в небе, никаких откровений от горящих кустов или от более приземленных форм общения. Ни Барти, ни Энджел не раскрыли никаких новых удивительных талантов, и на самом деле они были такими же обычными, какими могут быть любые два юных вундеркинда, за исключением того, что он был слеп, а она служила ему глазами на мир.
  
  Семья не существовала в ожидании развития событий с Барти и Энджел, не ставила пару в центр их мира. Вместо этого они делали хорошую работу, разделяли удовлетворение, которое ежедневно приносило участие в услугах Pie Lady, и продолжали жить.
  
  Кое-что произошло.
  
  Селестина рисовала ярче, чем когда-либо, - и в октябре забеременела.
  
  В ноябре Эдом пригласил Марию Гонсалес на ужин и в кино. Хотя он был всего на шесть лет старше Марии, оба согласились, что это было свидание между друзьями, а не между мальчиками и девочками.
  
  Также в ноябре Грейс обнаружила опухоль у себя в груди. Она оказалась доброкачественной.
  
  Том купил новый костюм для воскресенья. Он был похож на его старый костюм.
  
  Ужин в честь Дня благодарения был прекрасным, а Рождество - еще лучше. В канун Нового года Уолли выпил на один стакан больше положенного и не раз предлагал сделать операцию любому члену семьи бесплатно "прямо здесь и сейчас", при условии, что процедура входит в сферу его компетенции.
  
  В день Нового года город узнал, что потерял своего первого сына во Вьетнаме. Агнес знала родителей всю свою жизнь, и она отчаялась, что даже при ее готовности помочь, при всех ее благих намерениях, она ничего не могла сделать, чтобы облегчить их боль. Она вспомнила свою боль, когда ждала, не распространилась ли опухоль глаза Барти по зрительному нерву в мозг. Мысль о том, что ее соседи потеряли ребенка на войне, заставила ее ночью обратиться к Полу. "Просто обними меня", - пробормотала она.
  
  Барти и Энджел скоро исполнится четыре года. С 1969 по 1973 год: год Петуха, за которым следует Год Собаки, за ним быстро следует Свинья, еще быстрее - Крыса, а Бык бежит в паническом беге. Эйзенхауэр мертв. Армстронг, Коллинз, Олдрин на Луне: один гигантский шаг по земле, не тронутой войной. Горячие штаны, угоны самолетов, психоделическое искусство. Шэрон Тейт и ее друзья убиты девушками Мэнсона за семь дней до Вудстока, мертворожденной "Эры Водолея", но о смерти не было известно в течение многих лет. Маккартни распался, "Битлз" распались. Землетрясение в Лос-Анджелесе, смерть Трумэна, погружение Вьетнама в хаос, беспорядки в Ирландии, новая война на Ближнем Востоке, Уотергейт.
  
  Селестина родила Серафиму в 69-м, увидела ее картину на обложке журнала American Artist в 70-м, а Харрисона родила в 72-м.
  
  При финансовой поддержке своей сестры Эдом купил цветочный магазин в 71-м году, после того как убедился, что торговый центр strip mall, в котором он находился, был построен даже более прочно, чем того требовал кодекс о землетрясениях, что он не стоял на склонной к оползням земле, что он не лежал в пойме, и что фактически его высота над уровнем моря гарантировала, что он переживет все, кроме приливной волны такой огромной силы, что причиной могло быть не что иное, как столкновение с астероидом в Тихом океане. 73 года, он женился на Марии Елене (мальчик-девочка, что, в конце концов), после чего она стала Агнес, сестра-в-законе в дополнение к давно родная сестра в ее сердце. Они купили дом на другой стороне первоначальной усадьбы Лампионов, и еще один забор был снесен.
  
  Том оказался более полезным для Pie Lady Services, чем полицейский или священник, когда обнаружил талант к управлению капиталом, который защитил их фонды от двенадцатипроцентной инфляции и фактически принес им солидную прибыль в реальном выражении.
  
  Затем наступил 1974 Год тигра. Нехватка бензина, панические покупки, километровые очереди на станциях технического обслуживания. Похищена Пэтти Херст. Никсон ушел с позором. Хэнк Аарон побил многолетний рекорд Бейба Рута по хоумрану, уровень инфляции превысил пятнадцать процентов, а легендарный Мухаммед Али победил Джорджа Формана и вернул себе титул чемпиона мира в супертяжелом весе.
  
  Однако на одной конкретной улице в Брайт-Бич погожим апрельским днем произошло самое значительное событие года, когда девятилетний Барти взобрался на вершину огромного дуба и с триумфом восседал там, король дерева и хозяин своей слепоты.
  
  Агнес вернулась домой с пробежки с пирогами с обычной командой - выросшей до пяти машин, включая наемных работников, - и обнаружила собрание во дворе и Барти на полпути к дубу. С сердцем, подпрыгивающим, как у кролика, преследуемого лисой, она выбежала с подъездной дорожки во двор. Она бы закричала, если бы у нее не перехватило горло от ужаса при виде своего мальчика на головокружительном росте. К тому времени, как она смогла заговорить, она поняла, что крик или даже неожиданный звук ее жалобного голоса могут вывести его из равновесия, заставить оступиться и обрушить вниз, ломая конечности, в прыжке с хрустом костей.
  
  Среди тех, кто присутствовал перед возвращением каравана, было несколько человек, которым следовало бы подумать получше, прежде чем допускать это безумие. Том Ванадий, Эдом, Мария. Они смотрели на мальчика, напряженные и серьезные, и Агнес могла только предположить, что они тоже прибыли сюда постфактум, когда мальчика уже было не вспомнить.
  
  Пожарная команда. Пожарные могли бы приехать без сирен, тихо, со своими лестницами, чтобы не мешать Барти сосредоточиться.
  
  "Все в порядке, тетя Эгги", - сказал Энджел. "Он действительно хочет это сделать".
  
  "То, что мы хотим делать, и то, что мы должны делать, - это не одно и то же", - увещевала Агнес. "Кто тебя растил, сладенькая, если ты этого не знаешь? Ты собираешься притворяться, что тебя девять лет растили волки?"
  
  "Мы планировали это долгое время", - заверил ее Энджел. "Я взбирался на дерево сто раз, может быть, двести, составлял его карту, описывал Барти дюйм за дюймом ствол и его четыре отдела, все крупные и второстепенные ветви, толщину каждой, степень упругости, углы и пересечения, сучки и трещины, все ветви вплоть до сучков. Он остыл, тетя Эгги, он выбит из колеи. Теперь для него все сводится к математике."
  
  Они были неразлучны, ее сын и эта любимая девочка, какими они были практически с того момента, как встретились, более шести лет назад. Особое восприятие, которое они разделяли, - всего того, как обстоят дела, - отчасти объясняло их близость, но только отчасти. Связь между ними была настолько глубокой, что не поддавалась пониманию, такой же таинственной, как концепция Троицы, трех богов в одном.
  
  Из-за своей слепоты и интеллектуальных способностей Барти обучался на дому; кроме того, ни один учитель не мог сравниться с его самоучкой, и никто не мог внушить ему большей жажды знаний, чем та, с которой он родился. Энджел ходила в тот же неформальный класс, и ее единственным сокурсником был также ее учитель. Они успешно сдавали периодические тесты на эквивалентность, которые требовал закон. Их постоянное общение, казалось, было игрой, но в то же время было наполнено постоянным обучением.
  
  Итак, они придумали этот проект, математику и хаос, геометрию конечностей и ветвей, науку о древесине и детские трюки, проверку стратегии, силы и мастерства - и пугающих пределов девятилетней бравады.
  
  Хотя она знала, как это делается, и хотя понимала бессмысленность вопросов "почему", Агнес спросила: "Почему? О Господи, почему слепой мальчик должен карабкаться на дерево?"
  
  "Он, конечно, слепой, но он еще и мальчик, - сказал Энджел, - а деревья - это то, чем должны заниматься мальчики".
  
  Все участники каравана с пирогами собрались под дубом. Вся семья, со всеми ее многочисленными названиями, взрослые и дети, запрокинув головы и прикрывая руками глаза от заходящего солнца, наблюдали за успехами Барти практически в полном молчании.
  
  "Мы наметили три маршрута к вершине, - сказал Энджел, - и каждый из них предлагает разные испытания. В конечном итоге Барти собирается подняться по всем из них, но он начинает с самого сложного".
  
  "Ну, конечно, это так", - раздраженно сказала Агнес.
  
  Энджел ухмыльнулся. "Это Барти, да?"
  
  Он шел дальше, он шел вверх, ствол к ветке, ветка к ветке, ветка к ветке, к ветке, к стволу. Рука за рукой поднимается по вертикальным ступеням, упираясь коленями, затем встает и ходит, как канатоходец, по конечностям, расположенным горизонтально земле, раскачиваясь в воздухе и переступая с одной лесной дорожки на другую, все выше и выше к самой высокой беседке, уменьшаясь, как будто он молодеет во время подъема, становясь все меньше и меньше мальчиком. Сорок футов, пятьдесят футов, уже намного выше дома, стремящегося к зеленой цитадели на вершине.
  
  Пока они двигались вокруг основания дуба от одной наблюдательной точки к другой, люди останавливались, чтобы успокоить Агнес, хотя никогда не произносили ни слова, как будто заговорить значило бы навредить восхождению. Мария положила руку ей на плечо и нежно сжала. Селестина быстро помассировала ей затылок. Эдом быстро обнял ее. Грейс на мгновение обняла ее за талию. Уолли с улыбкой и поднятым большим пальцем. Том Ванадиум, большой и указательный пальцы в уверенном жесте "ОК". Хорошо выглядишь. Держись. Знаки и жесты, возможно, потому, что они не хотели, чтобы она услышала дрожь в их голосах.
  
  Пол оставался с ней, иногда вздрагивая, глядя на землю, как будто опасность была там, а не наверху - что, в некотором смысле, так и было, потому что удар, а не само падение, является убийцей, - а в другое время обнимал ее, глядя на мальчика наверху. Но он тоже молчал.
  
  Только Энджел говорила без запинки, полностью уверенная в своем Барти. "Всему, чему он может меня научить, я могу научиться, и все, что я могу увидеть, он может знать. Все, что угодно, тетя Эгги."
  
  По мере того, как Барти поднимался все выше, страх Агнес становился все чище, но в то же время ее переполняло удивительное, иррациональное возбуждение. То, что это может быть достигнуто, что темноту можно преодолеть, зазвучало музыкой в струнах арфы души. Время от времени мальчик останавливался, возможно, чтобы отдохнуть или поразмышлять над трехмерной картой в своем невероятном воображении, и каждый раз, когда он снова начинал подниматься, он клал руки точно в нужное место, после чего Агнес молча говорила внутреннее "да!" Ее сердце было с Барти высоко на дереве, ее сердце - в его сердце, как и он был с ней, в безопасности в ее утробе, в дождливые сумерки, когда она ехала на крутящейся, кувыркающейся машине навстречу вдовству.
  
  Наконец, когда солнце медленно садилось, он добрался до самого высокого из высоких редутов, за которым ветви были слишком молодыми и слишком слабыми, чтобы поддерживать его дальше. На фоне неба, достаточно красного, чтобы восхитить самых угрюмых моряков, он поднялся и застыл, согнув конечности, опираясь левой рукой на балансирующую ветку, правую дерзко уперев в бедро, властелин своих владений, сбросивший путы тьмы и соорудивший из них лестницу.
  
  Семья и друзья приветствовали его, и Агнес могла только представить, каково это - быть Барти, одновременно слепым и благословенным, с сердцем, столь же богатым мужеством, сколь и добротой.
  
  "Теперь тебе не нужно беспокоиться, - сказал Энджел, - о том, что с ним случится, если ты когда-нибудь уедешь, тетя Эгги. Если он может сделать это, он может сделать все, и ты можешь быть спокойна".
  
  Агнес было всего тридцать девять лет, она была полна планов и энергии, поэтому слова Энджела показались преждевременными. И все же через слишком мало лет у нее будут основания задуматься, не предвидели ли, возможно, эти одаренные дети, подсознательно, что ей понадобится утешение от того, что она стала свидетелем этого восхождения.
  
  "Поднимаюсь", - объявил Энджел.
  
  С проворством, которым восхитился бы лемур, девушка добралась до первой промежности.
  
  Агнес крикнула ей вслед: "Нет, подожди, сладенькая. Он должен спуститься прямо сейчас, пока не стемнело".
  
  Девушка на дереве ухмыльнулась. "Даже если он останется там до рассвета, он все равно спустится в темноте, не так ли? О, с нами все будет в порядке, тетя Эгги.
  
  Испытывая нервы Селестины так же тщательно, как Барти испытывал нервы своей матери, Энджел потянула-взвилась — сверкнула - так быстро взлетела по дереву, оказавшись рядом с мальчиком, в то время как красные полосы все еще оживляли небо, которое перекрашивалось в фиолетовый цвет. Она стояла рядом с ним, скрестив конечности, и ее восторженный смех разносился по соборному дубу. с 1975 по 1978 год: Заяц убегал от Дракона, Змея убегала от Лошади, а 78-й подпрыгивал в такт, потому что правило диско. Возрожденные Bee Gees доминировали в эфире. Джон Траволта выглядел именно так. Родезийские повстанцы, понимая опасность, присущую любой битве между равными, имели мужество убивать безоружных женщин-миссионерок и школьниц. Спинкс выиграл титул у Али, а Али отвоевал его у Спинкса.
  
  В то августовское утро, когда Агнес вернулась домой из кабинета доктора Джошуа Нанна с результатами анализов и диагнозом "острый миелобластный лейкоз", она попросила всех собрать вещи и отправиться на фургоне, но не развозить пироги, а посетить парк развлечений. Она хотела прокатиться на американских горках, покружиться на качелях и, главное, посмотреть, как смеются дети. Она намеревалась сохранить в памяти смех Барти, как он сохранил в памяти вид ее лица перед операцией по удалению своих глаз.
  
  Она не скрывала диагноз от семьи, но не спешила сообщать им прогноз, который был безрадостным. Ее кости уже были нежными, битком набитыми мутировавшими незрелыми лейкоцитами, которые препятствовали выработке нормальных лейкоцитов, эритроцитов и тромбоцитов.
  
  Барти, которому было тринадцать лет, но он слушал книги на уровне аспирантуры колледжа, без сомнения, изучал лейкемию, пока они ждали результатов анализов, чтобы подготовиться к полному пониманию диагноза при первом его получении. Он старался не выглядеть пораженным, когда услышал "острая миелобластная болезнь", которая была наихудшей формой заболевания, но в своем притворстве он казался более ужасным, чем если бы раскрыл свое понимание. Если бы его глаза не были искусственными, его поза с выпяченной верхней губой была бы совершенно неубедительной.
  
  Перед тем, как они отправились в парк развлечений, Агнес отвела его в сторону, крепко прижала к себе и сказала: "Послушай, мой малыш, я не сдамся. Не думаю, что когда-нибудь сдамся бы. Давайте повеселимся сегодня. Этим вечером ты, я и Энджел созовем собрание Общества не злых авантюристов Северного полюса" - девушка стала третьим членом много лет назад, - " и вся правда будет раскрыта, а секреты известны ".
  
  "Эта глупая штука", - сказал он с наполовину больной ноткой в голосе.
  
  "Не смей так говорить. Общество не глупо, особенно не сейчас. Это мы, это то, какими мы были и какие мы есть, и я так сильно люблю все, что составляет нас ".
  
  В парке, катаясь на американских горках, Барти испытал нечто большее, чем просто крутые повороты и спуск. Он был взволнован во многом так же, как Агнес видела его взволнованным, когда он постигал новую и загадочную математическую теорию. В конце поездки ему захотелось немедленно вернуться, что они и сделали. В парках развлечений слепым не приходится долго ждать: они всегда в начале очереди. Агнес еще дважды каталась с ним, затем дважды с Полом и, наконец, трижды с Энджел. Эта одержимость американскими горками была вызвана не острыми ощущениями и даже не развлечением. Его жизнерадостность сменилась задумчивым молчанием, особенно после того, как чайка пролетела в нескольких дюймах от его лица, шелестя перьями, напугав его, во время предпоследнего пробега по рельсам. После этого парк не представлял для него особого интереса, и все, что он мог сказать, было то, что он придумал новый способ чувствовать вещи - под которым он подразумевал все способы, какими они являются, - новый угол подхода к этой тайне.
  
  После парка развлечений для Пай-леди не было больницы. Рядом с Уолли у нее был собственный врач, способный дать ей необходимые противоопухолевые препараты и переливания крови. Хотя лучевая терапия назначается при остром лимфобластном лейкозе, она гораздо менее полезна для лечения миелобластных случаев, и в данном случае она не была признана полезной, что еще больше упростило лечение в домашних условиях.
  
  В первые две недели, когда она не ездила на караванах с пирогами, Агнес принимала гостей в таком количестве, что это ее утомляло. Но было так много людей, которых она хотела увидеть в последний раз. Она упорно боролась, делая для борьбы с болезнью все, что могла, и крепко держалась за надежду, но, тем не менее, принимала посетителей, на всякий случай.
  
  Хуже, чем болезненность костей, кровоточащие десны, головные боли, уродливые синяки, хуже, чем усталость, связанная с анемией, и приступы одышки, были страдания, которые ее битва причиняла тем, кого она любила. С течением дней они все чаще не могли скрыть своего беспокойства и печали. Она держала их за руки, когда они дрожали. Она попросила их помолиться вместе с ней, когда они будут выражать гнев из-за того, что это должно случиться с ней - из всех людей именно с ней, и она не отпустит их, пока гнев не пройдет. Не раз она сажала милого Ангела к себе на колени, гладила ее по волосам и успокаивала разговорами обо всех хороших временах, пережитых вместе в лучшие дни. И всегда Барти, наблюдающий за ней в своей слепоте, понимающий, что она не умрет там, где была, но не получающий утешения от того факта, что она продолжит существовать в других мирах, где он никогда больше не сможет быть рядом с ней.
  
  Какой бы ужасной ни была ситуация для Барти, Агнес знала, что Полу было не менее тяжело. Она могла только обнимать его ночью и позволять обнимать себя. И не раз она говорила ему: "Если дело дойдет до худшего, не вздумай больше гулять".
  
  "Хорошо", - согласился он, возможно, слишком легко.
  
  "Я серьезно. У тебя здесь много обязанностей. Барти. Услуги пироженки. Люди, которые зависят от тебя. Друзья, которые любят тебя. Когда вы пришли ко мне на борт, мистер, вы купились на гораздо большее, чем можете отказаться ".
  
  "Я обещаю, Эгги. Но ты никуда не пойдешь".
  
  К третьей неделе октября она была прикована к постели.
  
  К первому ноября они перенесли кровать его матери в гостиную, чтобы она могла быть в центре событий, где была всегда, хотя теперь они не допускали гостей, только членов своей семьи с многочисленными именами.
  
  Утром третьего ноября Барти попросил Марию поинтересоваться у Агнес, что бы она хотела, чтобы ей прочитали. "Затем, когда она ответит тебе, просто повернись и выйди из комнаты. Дальше я сам разберусь ".
  
  "Что взять оттуда?" Спросила Мария.
  
  "У меня запланирована небольшая шутка".
  
  На соседнем столе были сложены книги - любимые романы и тома стихов, все из которых Агнес читала раньше. В условиях ограниченного времени она предпочитала комфорт знакомого миру вероятность того, что новые авторы и рассказы не понравятся ей. Пол часто читал ей, как и Энджел. Том Ванадиум тоже сидел с ней, как и Селестина и Грейс.
  
  Этим утром, когда Барти стоял в стороне и слушал, его мать попросила Марию почитать стихи Эмили Дикинсон.
  
  Мария, озадаченная, но готовая сотрудничать, вышла из комнаты, как было велено, и Барти взял нужную книгу из стопки на столе, без чьего-либо руководства. Он сел в кресло рядом с матерью и начал читать:
  
  "Я никогда не видел Вересковых Пустошей, никогда не видел Моря, Но я знаю, как выглядит Вереск и какая там Волна".
  
  Приподнявшись на кровати и подозрительно посмотрев на него, она сказала: "Ты пошел и выучил наизусть старую Эмили".
  
  "Просто читаю со страницы", - заверил он ее.
  
  "Я никогда не разговаривал с Богом и не бывал на Небесах, Но я уверен, что нахожусь в нужном месте, Как если бы были выписаны Чеки".
  
  "Барти?" удивленно переспросила она.
  
  Взволнованный тем, что внушил ей такой трепет, он закрыл книгу. "Помнишь, о чем мы говорили давным-давно? Ты спросил меня, как получилось, что я могу гулять там, где нет дождя … "
  
  "&# 133; тогда почему ты не мог ходить там, где твои глаза были здоровы, и оставить опухоли там", - вспомнила она.
  
  "Я сказал, что это так не работает, и это не так. И все же &# 133; На самом деле я хожу по этим другим мирам не для того, чтобы избежать дождя, но я как бы хожу в представлении об этих мирах & # 133; "
  
  "Очень похоже на квантовую механику", - сказала она. "Ты уже говорил это раньше".
  
  Он кивнул. "В данном случае следствие не только предшествует причине, но и совершенно не имеет причины. Следствие остается сухим под дождем, но причина - предположительно, прогулка в более сухом мире - никогда не возникает. Только мысль об этом."
  
  "Даже более странно, чем показалось Тому Ванадиуму".
  
  "Как бы то ни было, на американских горках во мне что-то щелкнуло, и я понял новый угол зрения на проблему. Я понял, что могу ходить в представлении о зрении, как бы разделяя видение другого меня, в другой реальности, на самом деле не попадая туда ". Он улыбнулся ее изумлению. "Так что ты скажешь по этому поводу?"
  
  Она так сильно хотела поверить, увидеть своего сына снова здоровым, и забавно было то, что она могла верить, причем без эмоционального риска, потому что это было правдой.
  
  Чтобы проявить себя, он прочитал немного Диккенса, когда она попросила, отрывок из "Больших надежд". Затем отрывок из Твена.
  
  Она спросила его, сколько пальцев она подняла, и он ответил, что четыре, и получилось четыре. Потом два пальца. Потом семь. Ее руки были такими бледными, обе ладони в синяках.
  
  Поскольку его слезные железы и слезные протоки были целы, Барти мог плакать своими пластиковыми глазами. Следовательно, видеть ими не казалось чем-то более невероятным.
  
  Этот трюк, однако, был намного сложнее, чем ходить там, где не было дождя. Поддержание зрения требовало от него как умственных, так и физических усилий.
  
  Ее радость стоила той цены, которую он заплатил, чтобы увидеть это.
  
  Как бы ни требовало умственных усилий и стресса поддерживать это заимствованное зрение, труднее всего было еще раз взглянуть на ее лицо, после всех этих лет слепоты, только для того, чтобы увидеть ее изможденной, такой бледной. Жизнерадостная, прекрасная женщина, образ которой он так бдительно хранил в памяти, впоследствии будет отодвинута на второй план этой увядшей версией.
  
  Они согласились, что внешнему миру Барти должен продолжать казаться незрячим человеком - или же с ним будут обращаться как с уродом, или он будет подвергнут, возможно, неохотно, экспериментам. В современном мире не было терпимости к чудесам. Об этом событии можно было рассказать только семье.
  
  "Если это удивительное событие может произойти, Барти, что еще?"
  
  "Может быть, этого достаточно".
  
  "О, это, конечно, так! Этого, конечно, достаточно! Но & # 133; знаешь, я ни о чем не жалею. Но я сожалею, что меня не было здесь, чтобы увидеть, почему вы с Энджел оказались вместе. Я знаю, что это будет что-то прекрасное, Барти. Что-то такое прекрасное ".
  
  У них было несколько дней, чтобы тихо отпраздновать это удивительное восстановление его зрения, и за это время она не уставала наблюдать, как он читает ей. Он не думал, что она даже внимательно слушала. Именно тот факт, что он стал целым, поднял ее настроение так высоко, как сейчас, а не слова какого-либо писателя или какой-либо когда-либо написанный рассказ.
  
  Днем девятого ноября, когда Пол и Барти были с ней, предаваясь воспоминаниям, а Энджел была на кухне, готовя для них напитки, его мать ахнула и напряглась. Затаив дыхание, она побледнела как мел, а когда снова смогла дышать и говорить, сказала: "Приведи Ангела сейчас же. Нет времени приводить остальных".
  
  Они трое, сгрудившиеся вокруг нее в мгновение ока, крепко держались за нее, как будто Смерть не могла забрать то, что они отказывались отпустить.
  
  Обращаясь к Полу, она сказала: "Как я любила твою невинность … и дарить тебе опыт".
  
  "Эгги, нет", - взмолился он.
  
  "Не начинай снова ходить", - напомнила она ему.
  
  Ее голос стал тоньше, когда она заговорила с Ангелом, но в этой новой хрупкости Барти услышал такую любовь, что содрогнулся от ее силы. "Бог в тебе, Ангел, ты сияешь такой сильной, и в тебе совсем нет ничего плохого".
  
  Не в силах вымолвить ни слова, девушка поцеловала ее, а затем нежно положила голову на грудь Агнес, навсегда запечатлев в памяти чистый стук ее сердца.
  
  "Чудо-мальчик", - сказала Агнес Барти.
  
  "Супермама".
  
  "Бог дал мне замечательную жизнь. Ты помнишь это".
  
  Будь сильным ради нее. "Хорошо".
  
  Она закрыла глаза, и он подумал, что она ушла, но затем она снова открыла их. "Есть одно место за пределами всех существующих порядков".
  
  "Я надеюсь на это", - сказал он.
  
  "Твоя старая. Мама ведь не стала бы тебе лгать, правда?"
  
  "Только не моя старая мама".
  
  "Драгоценный … мальчик".
  
  Он сказал ей, что любит ее, и она ускользнула от его слов. Когда она уходила, изможденный вид неизлечимой лейкемической пациентки исчез с ее лица, и прежде чем его сменила серая маска смерти, он увидел красоту, которую сохранил в памяти, когда ему было три года, до того, как они забрали его глаза, увидел это так быстро, как будто что-то преображающее хлынуло из нее, совершенный свет, ее сущность.
  
  Из уважения к своей матери Барти изо всех сил старался сохранить свое безглазое второе зрение, живя в идее мира, где он все еще обладал зрением, пока ей не были оказаны заслуженные почести и она не была похоронена рядом с его отцом.
  
  В тот день на нем был темно-синий костюм.
  
  Он шел, притворяясь слепым, сжимая руку Энджел, но ничего не упустил и запечатлел каждую деталь в своей памяти, на случай, если они понадобятся в надвигающейся темноте.
  
  Ей было сорок три, слишком молода, чтобы оставить такой след в мире. Тем не менее, более двух тысяч человек посетили ее заупокойную службу, которую проводили священнослужители семи конфессий, а последующая процессия к кладбищу была настолько длинной, что некоторым людям пришлось припарковаться в миле отсюда и идти пешком. Скорбящие шли по поросшим травой холмам и среди надгробий дольше всех, но председательствующий священник не начинал службу у могилы, пока все не собрались. Никто из присутствующих не выказал нетерпения по поводу задержки. Действительно, когда была произнесена последняя молитва и гроб опустили, толпа не решалась расходиться, самым необычным образом задерживаясь, пока Барти не понял, что, как и он сам, они наполовину ожидали чудесного воскресения и вознесения, потому что среди них так недавно ходил тот, кто был незапятнан.
  
  Агнес Лампион. Продавщица пирожков.
  
  Снова оказавшись дома, в безопасности семьи, Барти рухнул в изнеможении от постоянных усилий увидеть то, чего у него не было. Пролежав в постели десять дней, с лихорадкой, головокружениями и мигренями, тошнотой, он похудел на восемь фунтов, прежде чем его выздоровление было полным.
  
  Он не солгал своей матери. Она предположила, что с помощью какой-то квантовой магии к нему навсегда вернулось зрение, и что это произошло бесплатно. Он просто позволил ей отправиться на покой с утешительным заблуждением, что ее сын был освобожден от тьмы.
  
  Теперь к слепоте он вернулся на пять лет, до 1983 года.
  
  
  Глава 83
  
  
  Каждый знаменательный день работа выполнялась в память о его матери. В Pie Lady Services всегда искали новые рецепты и способы украсить уголок, где они находились.
  
  Математический гений Барти нашел ценное практическое применение. Даже будучи слепым, он воспринимал закономерности там, где зрение недоступно людям. Работая с Томом Ванадиумом, он разработал поразительно успешные инвестиционные стратегии, основанные на тонкостях исторических показателей фондового рынка. К 1980-м годам годовая доходность фонда от его пожертвований составляла в среднем двадцать шесть процентов: превосходно в свете того факта, что безудержная инфляция 1970-х годов была обуздана.
  
  В течение пяти лет, последовавших за смертью Агнес, их многоименная семья процветала. Барти и Энджел свели их всех в этом месте пятнадцать лет назад, но судьба, о которой Тони говорила на заднем крыльце в ту дождливую ночь, казалось, не спешила проявляться. Барти не мог найти безболезненного способа поддерживать пассивное зрение, поэтому он жил без света. У Энджел не было причин заталкивать кого-либо еще в мир больших жуков, куда она заталкивала Кейна. Единственными чудесами в их жизни были чудеса любви и дружбы, но семья оставалась убежденной в возможных чудесах, даже несмотря на то, что день был близок.
  
  Никто не был удивлен его предложением, ее согласием и свадьбой. Барти и Энджел было по восемнадцать, когда они поженились в июне 1983 года.
  
  Всего на один час, который был не слишком утомительным, он погрузился в идею мира, где у него были здоровые глаза, и разделил видение других Барти в других местах, чтобы он мог видеть свою невесту, когда она шла по проходу, и когда рядом с ним она произносила их клятвы вместе с ним, и когда она протягивала руку, чтобы получить кольцо.
  
  При всем многообразии вещей, во всем бесконечном множестве миров и во всем Мироздании Барти верил, что не существует женщины, чья красота превосходила бы ее или чье сердце было лучше.
  
  По окончании церемонии он утратил способность видеть из вторых рук. Он прожил в темноте до Пасхи 1986 года, хотя его жена освещала каждую минуту этого дня.
  
  Свадебный прием - большой, шумный и радостный - проходил на трех участках без ограждений. Имя его матери упоминалось так часто, ее присутствие так сильно ощущалось во всех жизнях, к которым она прикасалась, что иногда казалось, что она действительно была там, с ними.
  
  Утром, после их первой совместной ночи, ни один из них не предложил, что нужно делать, Барти и Энджел молча вышли на задний двор и вместе взобрались на дуб, чтобы полюбоваться восходом солнца из самой высокой беседки. Три года спустя, в пасхальное воскресенье 1986 года, легендарный кролик принес им подарок: Энджел родила Мэри. "Пришло время для красивого обычного имени в этой семье", - заявила она.
  
  Чтобы увидеть свою новорожденную девочку, Барти разделял взгляды других Барти, и он так обожал эту маленькую сморщенную Мэри, что поддерживал зрение весь день, пока ужасная мигрень не стала невыносимой, и внезапное пугающее невнятное произношение не вернуло его обратно к комфорту слепоты.
  
  Невнятность исчезла из его голоса за считанные минуты, но он подозревал, что слишком долгое напряжение, чтобы поддерживать это заимствованное видение, может привести к инсульту или чему похуже.
  
  Слепым он оставался до майского полудня 1993 года, когда, наконец, произошло чудо и начал проявляться смысл, который Том Ванадиум так давно предвидел.
  
  Когда Энджел, задыхаясь от волнения, пришел на поиски Барти, тот болтал с Томом Ванадием в офисе фонда над гаражами. Несколько лет назад две квартиры были объединены и расширены, когда гаражи под ними были удвоены в размерах, что обеспечило Тому лучшие жилые помещения и рабочее пространство.
  
  Хотя тому было семьдесят шесть, он все еще работал в Pie Lady Services. У них не был установлен возраст выхода на пенсию для сотрудников, и отец Том ожидал, что умрет на своей работе. "И если сегодня день каравана пирогов, просто оставь мою старую тушу там, где я ее оставлю, пока ты не доставишь все товары. Я не буду нести ответственность за то, что кто-то пропустит обещанный пирог".
  
  Он снова был отцом Томом, подтвердившим свои обеты три года назад. По его просьбе Церковь назначила его капелланом службы "Пай Леди".
  
  Итак, Барти и Том случайно разговорились о квантовом физике, которого они видели в телевизионной программе, документальном фильме о сверхъестественном резонансе между верой в сотворенную вселенную и некоторыми недавними открытиями в квантовой механике и молекулярной биологии. Физик утверждал, что горстка его коллег, хотя и ни в коем случае не большинство, верили, что с углублением понимания квантового уровня реальности со временем произойдет удивительное сближение науки и веры.
  
  Энджел прервал его, ворвавшись в комнату, задыхаясь. "Давай скорее! Это невероятно. Это замечательно. Ты должен это увидеть. Я имею в виду, Барти, ты должен это увидеть ".
  
  "Хорошо".
  
  "Я говорю, ты должен это увидеть".
  
  "Что она говорит?" он спросил Тома.
  
  "У нее есть кое-что, что она хочет, чтобы ты услышал".
  
  Поднимаясь со стула, Барти начал заново знакомиться с ощущением того, как обстоят дела, начал прокручивать в уме петли, перекаты и изгибы реальности, которые он увидел в тот день на американских горках, и к тому времени, когда он последовал за Энджел и Томом к подножию лестницы и вышел во двор за домом, затененный дубами, день для него померк.
  
  Мэри играла здесь, и при виде ее, его первом за семь лет, Барти чуть не упал на колени. Она была копией своей матери, и он знал, что так, по крайней мере, немного, выглядела Энджел, когда в 1968 году, в возрасте трех лет, впервые приехала сюда, когда в тот первый день исследовала кухню и нашла тостер под носком.
  
  Если вид дочери чуть не поставил его на колени, то вид жены, также первый за семь лет, поднял его до такой степени, что он практически поплыл по траве.
  
  На лужайке Коко, их четырехлетний золотистый ретривер, лежала на спине, задрав все лапы в воздух, преподнося свой великолепный подарок в виде пушистого брюшка для удовольствия молодой хозяйки Мэри.
  
  "Милая, - сказала Энджел своей дочери, - покажи нам ту игру, в которую ты только что играла с Коко. Покажи нам, милая. Давай. Покажи нам. Покажи нам".
  
  Мэри сказала Барти: "Мама в восторге от этого".
  
  "Ты знаешь маму", - сказал Барти, почти в отчаянии стирая губкой лицо своей маленькой девочки и выжимая образы из памяти, чтобы поддержать себя в следующей долгой темноте.
  
  "Ты действительно видишь прямо сейчас, папа?"
  
  "Я действительно могу".
  
  "Тебе нравятся мои туфли?"
  
  "Это классные туфли".
  
  "Тебе нравится, как мои волосы..."
  
  "Покажи нам, покажи нам, покажи нам!" Ангел настаивал.
  
  "Окаааай", - сказала Мэри. "Коко, давай поиграем".
  
  Собака скатилась с ее спины и вскочила, виляя хвостом, готовая повеселиться.
  
  У Мэри был желтый виниловый шарик из тех, за которыми Коко охотно гонялся бы весь день и, если бы ему разрешили, грыз всю ночь, не давая дому спать своим писком. "Хочешь это?" - спросила она Коко. Коко, конечно, хотел этого, нуждался в этом, просто обязан был это получить, и перешел к действиям, когда Мэри притворилась, что бросает мяч.
  
  После нескольких быстрых шагов, когда собака поняла, что Мэри не бросала мяч, она развернулась и помчалась обратно.
  
  Мэри подбежала - "Поймай меня, если сможешь! " - и умчалась прочь.
  
  Коко изменил направление фантастическим поворотом и бросился вслед за девушкой.
  
  Мэри тоже развернулась, резко повернувшись налево — и исчезла.
  
  "О боже", - сказал Том Ванадиум.
  
  В одно мгновение девушка и желтый виниловый мяч. В следующее мгновение они исчезли, как будто их никогда и не было.
  
  Коко резко остановился, озадаченный, посмотрел налево, посмотрел направо, слегка приподняв висячие уши, чтобы уловить любой звук, исходящий от госпожи Мэри.
  
  Из ниоткуда за собакой появилась Мэри с мячом в руке, Коко удивленно обернулся, и погоня возобновилась.
  
  трижды Мэри исчезала и трижды появлялась вновь, прежде чем отвести одураченного Коко к матери и отцу. "Ловко, да?"
  
  "Когда ты понял, что можешь это сделать?" Спросил Том. 64 совсем недавно", - сказала девушка. "Я сидел на крыльце, ел эскимо, и только сейчас до меня дошло".
  
  Барти посмотрел на Энджел, а Энджел посмотрела на Барти, и они опустились на колени на траву перед своей дочерью. Они оба ухмылялись … а затем их ухмылки немного напряглись.
  
  Без сомнения, думая о стране больших жуков, в которую она втолкнула Еноха Кейна, и именно об этом внезапно подумал Барти, Энджел сказала: "Милый, это потрясающе, это замечательно, но ты должен быть осторожен".
  
  "Это не страшно", - сказала Мэри. "Я просто ненадолго захожу в другое место, а потом возвращаюсь обратно. Это все равно что переходить из одной комнаты в другую. Я не могу там застрять или что-то в этом роде ". Она посмотрела на Барти. "Ты же знаешь, как это бывает, папа".
  
  "Вроде того. Но то, что твоя мать имеет в виду..."
  
  "Возможно, некоторые из них - плохие места", - предупредил Энджел.
  
  "О, конечно, я знаю", - сказала Мэри. "Но когда это плохое место, ты чувствуешь это еще до того, как туда войдешь. Поэтому ты просто идешь в другое, не такое плохое. Ничего особенного."
  
  Ничего особенного.
  
  Барти хотел обнять ее. Он действительно обнял ее. Он тоже обнял Энджел. Он обнял Тома Ванадиума.
  
  "Мне нужно выпить", - сказал отец Том.
  
  Мэри Лампион, малышка Лайт, училась на дому, как и ее отец и мать. Но она училась не только чтению, письму и арифметике. Постепенно у нее развился целый ряд удивительных талантов, которым не обучают ни в одной школе, и она отправилась исследовать множество способов существования вещей, путешествуя по мирам прямо здесь, но невидимым.
  
  В своей слепоте Барти слушал ее отчеты и через нее видел больше, чем мог бы увидеть, если бы никогда не потерял зрение.
  
  В канун Рождества 1996 года семья собралась в центре трех домов на ужин. Мебель в гостиной была отодвинута к стенам, а три стола были расставлены впритык по всей длине комнаты, чтобы вместить всех.
  
  Когда длинный стол был накрыт и вино разлито, когда все, кроме Мэри, расселись по стульям, Энджел сказал: "Моя дочь сказала мне, что хочет сделать короткую презентацию, прежде чем я произнесу молитву. Я не знаю, что это такое, но она уверяет меня, что это не связано с пением, танцами или чтением каких-либо ее стихов ". Барти, сидевший во главе стола, почувствовал приближение Мэри только тогда, когда она собиралась прикоснуться к нему. Она положила руку ему на плечо и сказала: "Папа, ты не мог бы отодвинуть свой стул от стола и позволить мне сесть к тебе на колени?"
  
  "Если будет презентация, я предполагаю, что представляю ее я", - сказал он, придвигая свой стул боком к столу и усаживая ее к себе на колени. "Просто помни, я никогда не ношу галстуков".
  
  "Я люблю тебя, папочка", - сказала она и прижала ладони к его вискам.
  
  Во тьму Барти проник свет, которого он не искал. Он увидел улыбающуюся Мэри у себя на коленях, когда она убрала руки с его висков, увидел лица своей семьи, стол, уставленный рождественскими украшениями, и множество мерцающих свечей.
  
  "Это останется с тобой", - сказала Мэри. "Это видно всем остальным тебе во всех других местах, но тебе не придется прилагать никаких усилий, чтобы удержать это. Никаких головных болей. Никаких проблем никогда. Счастливого Рождества, папочка ".
  
  И вот в возрасте тридцати одного года, после более чем двадцати восьми лет слепоты с несколькими короткими отсрочками, Барти Лампион получил дар зрения от своей десятилетней дочери. с 1996 по 2000 год: День за днем работа велась в память об Агнес Лампион, Джоуи Лампионе, Харрисоне Уайте, Серафиме Уайте, Джейкобе Айзексоне, Саймоне Магуссоне, Томе Ванадиуме, Грейс Уайт и совсем недавно Уолли Липскомбе, в память обо всех тех, кто так много отдал и, хотя возможно, все еще живые в других местах, они ушли отсюда.
  
  На ужине в честь Дня благодарения, снова за тремя столами, накрытыми вплотную, в год тройного нуля, Мэри Лампион, которой сейчас четырнадцать лет, сделала интересное заявление за тыквенным пирогом. В своих путешествиях, куда никто, кроме нее, не мог попасть, после семи увлекательных лет исследования части всех бесконечных миров, она сказала, что без сомнения почувствовала, что, как сказала ему мать Барти на смертном одре, есть одно особенное место за пределами всего существующего, одно сияющее место.
  
  "И дай мне достаточно времени, я найду, как туда добраться, и увижу это".
  
  Встревоженная, ее мать сказала: "Не умерев сначала".
  
  "Ну, конечно, - сказала Мэри, - не умирая первой. Это был бы самый простой способ добраться туда. Я Лампион, не так ли? Выбираем ли мы легкий путь, если можем избежать этого? Выбрал ли папа самый легкий путь - на дуб? "
  
  Барти установил еще одно правило: "Не умирая первым … и ты должен быть уверен, что сможешь вернуться".
  
  "Если я когда-нибудь доберусь туда, я вернусь", - пообещала она собравшейся семье. "Представьте, о чем нам придется поговорить. Может быть, я даже раздобуду там несколько новых рецептов пирогов ". 2000 год, Год Дракона, без шума уступает место Году Змеи, а после Змеи приходит Лошадь. День за днем работа выполняется, в память о тех, кто ушел до нас, и начала работать сама, юная Мэри среди вас. На данный момент только ее семья знает, насколько она особенная. В один знаменательный день все изменится.
  
  
  ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА
  
  
  Чтобы добиться определенных повествовательных эффектов, я немного изменил поэтажный план и дизайн интерьера больницы Святой Марии в Сан-Франциско. В этой истории персонажи, работающие в больнице Святой Марии, вымышлены и не созданы по образцу кого-либо из сотрудников этого замечательного учреждения, ни прошлого, ни настоящего.
  
  Я не первый, кто замечает, что многое из того, что квантовая механика открывает о природе реальности, удивительно совместимо с верой, особенно с концепцией сотворенной вселенной. Несколько выдающихся физиков писали об этом до меня. Однако, насколько мне известно, идея о том, что человеческие отношения отражают квантовую механику, в этой книге свежа: каждая человеческая жизнь неразрывно связана друг с другом на уровне столь же глубоком, как субатомный уровень в физическом мире; в основе каждого кажущегося хаоса лежит странный порядок; и "жуткие эффекты на расстоянии", как говорят квантово-ориентированные люди, выражаясь словами, так же легко наблюдаются в человеческом обществе, как и в атомных, молекулярных и других физических системах. В этой истории Том Ванадиум должен упростить и сжать сложные аспекты квантовой механики в несколько предложений в одной главе, потому что, хотя он и не осознает, что он вымышленный персонаж, он обязан быть интересным. Я надеюсь, что все физики, читающие это, сжалятся над ним.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Р. Кунц
  Бойся Этого Человека
  
  
  ПЕРВОЕ: ЦЕЛЬ
  
  
  И вы будете стремиться к новому порядку вещей…
  
  
  
  
  Я
  
  
  Когда он очнулся от невыразительного сна о серебре, с трех сторон не было ничего, кроме бесконечной черноты, черноты настолько интенсивной, что она почти мешала дышать и почти двигалась. А когда он проснулся, то не знал, кто он такой.
  
  Пульт управления, усеянный шестнадцатью светящимися циферблатами, оптическими прицелами, дюжиной тумблеров и полусотней разноцветных кнопок, подсказал ему, что эта штука под ним и позади него - космический корабль. Это, по крайней мере, объясняло темноту сквозь обзорную панель, которая охватывала остальные три стороны направляющего патрубка. И его туманное отражение на толстом пластиковом стекле подсказало ему, что он мужчина, потому что у него были глаза мужчины (голубые), лицо мужчины (суровое, но красивое, с копной волос, посыпанных угольной пылью). Но эти твари были генералами. Когда он попытался сосредоточиться на деталях, ответов не было.
  
  Кем он был?
  
  Циферблаты только дрогнули в ответ.
  
  Каким было его прошлое?
  
  Только сферы, пульсирующие…
  
  И куда он был привязан?
  
  Он сидел очень тихо, перебирая в памяти все, что ему было известно. Это был 3456 год. Он знал названия городов; он понимал функции и порядок империи; прошлая история галактики вертелась у него на кончике языка. Генералы, все.
  
  Кем он был? Каким было его прошлое? И куда он направлялся?
  
  Он отстегнул ремни безопасности и, оттолкнувшись от своего фигурного сиденья, прошел за него, подальше от обзорной панели, в заднюю часть камеры.
  
  Серость. Помещение напоминало могилу, однотонное сочетание свинцовой обшивки, станков и сервисных стендов. Только свечение консоли управления добавляло нотку оживления. Обойдя комнату, он обнаружил, что в журнале нет записей. Для этой цели имелся сервисный стенд, но он был пуст. Бревенчатые ленты приносили только оглушительные раскаты грома, треск и царапанье до тех пор, пока он уже не был так уверен, что там должно быть бревно. В конце концов, если он не мог вспомнить свое собственное имя, как он мог быть так чертовски уверен в этих незначительных вещах?
  
  Бом-бом-бом!
  
  Он резко обернулся, его сердце бешено забилось в ответ на сигнал тревоги. Волны желтого света пронеслись по комнате, отразившись от темных стен. Он проглотил комок в горле и вернулся к своему креслу. Казалось, он знал, как управлять кораблем, потому что его пальцы порхали по переключателям и циферблатам, прикасались к оптическим приборам и прослеживали на них закономерности, в то время как его разум автоматически просеивал показания, которые они выдавали, интерпретируя их. “Докладывайте!” - сказал он судну.
  
  На мгновение воцарилась тишина, затем: ОБЪЕКТ ПРИБЛИЖАЕТСЯ. СКОРОСТЬ НЕЗНАЧИТЕЛЬНА. НЕЕСТЕСТВЕННО.
  
  “Размер?”
  
  Корабль заурчал, словно прочищая горло. Каким-то образом он понял, что тот всего лишь ищет ленту с ответом. ТРИ ФУТА НА ДВА ФУТА На ПЯТЬ ФУТОВ.
  
  “Время для контакта?”
  
  ЧЕТЫРНАДЦАТЬ МИНУТ.
  
  “Тогда позвони мне”. Он выключил компьютерную линию связи и прошел в заднюю часть каюты. Вместо того, чтобы сидеть и ждать пятнышка, он исследовал бы остальную часть корабля. В нем может содержаться ключ к разгадке его личности. Он потянул за круглый люк в стене, открыл его внутрь. За ним лежал коридор, узкий и с низким потолком. Он знал, что в конце этого пути перед приводной камерой находится защитное помещение. По бокам были две комнаты, в которые он мог войти, не сгорев заживо от жесткого излучения.
  
  В комнате справа была настоящая лаборатория. Вдоль стен выстроились длинные ряды сверкающих машин, которые гудели, что-то напевая себе под нос. В самом центре палаты стоял стол со столешницей из флексопласта. Он дотронулся до матраса и увидел, как мерцающий материал сдавливает его руки, протискивается между пальцами, захватывает его. Это был стол хирурга. Над ним, подвешенные к потолку, как раздутые пауки, сидели роботы—хирурги - сферические, многорукие, с серебряными пальцами. Он вздрогнул. С третьей попытки он убрал руку со стола и вышел в холл. Он не вполне доверял машинам вроде робохирургов — машинам, которые были так похожи на людей, но без человеческих милосердий, недостатков или мыслей.
  
  Комната через коридор была оружейной. На полу стояли ящики со строительной взрывчаткой, которых хватило бы, чтобы сравнять с землей целый город. На стенах висели стеллажи с оружием. Смутно он знал, что в мире больше нет оружия. Люди этого возраста не убивали ничего, кроме охотничьих животных. Оружие предназначалось в основном для коллекционирования. Но они были слишком новыми, чтобы их собирать, и глубоко внутри он знал, что обладает способностью использовать каждое из них - и со смертельным исходом. У дальней стены, рядом с грузовым порталом, стояла наземная машина, усеянная широковещательными выступами . С включенным непобедимым щитом это было, по сути, еще одно оружие.
  
  Его что-то беспокоило, что-то большее, чем простое наличие оружия. Затем, когда он посмотрел на наземный автомобиль, он понял, что это было. Ничто здесь не имело фирменного наименования! У машины не было ни марки, ни модели, ни производителя. Как и у винтовок, метательных ножей и взрывчатки. Все эти вещи были изготовлены, чтобы обеспечить анонимность их производителю. Но кто их создал? И с какой целью?
  
  Бом-бом-бом!
  
  Сначала он проигнорировал сигнал тревоги на корабле, пытаясь собраться с мыслями. Но корабль становился все настойчивее. Он положил обратно винтовку, которую осматривал, и ушел в рубку управления.
  
  ПРИБЛИЖАЕТСЯ НЕОПОЗНАННЫЙ ОБЪЕКТ. УТОЧНЕНИЕ ЧЕРЕЗ ТРИДЦАТЬ СЕКУНД. Компьютерный трезвон выдавил слова, как наждачная бумага, проведенная по наждачной бумаге. УТОЧНЕНИЕ. ЭТО ЧЕЛОВЕК.
  
  “Мужчина? Здесь, без корабля?”
  
  У НЕГО БЬЕТСЯ СЕРДЦЕ.
  
  
  II
  
  
  Как гротескно деформированный фрукт, тело в красном комбинезоне плавало в темноте, бесцельно, двигаясь с легким вращением, из-за которого были видны все его стороны.
  
  БЕЗ СОЗНАНИЯ.
  
  Он подвел корабль как можно ближе, изучил багровую фигуру. Что делал человек так далеко от корабля, один, в скафандре, который не мог поддерживать его более двенадцати часов? “Я собираюсь привести его сюда”, - сказал он кораблю.
  
  КАК ТЫ ДУМАЕШЬ, ТЕБЕ СЛЕДУЕТ ЭТО ДЕЛАТЬ?
  
  “Он умрет там!”
  
  На корабле царила тишина.
  
  Его пальцы двигались, как маленькие зверьки. Мгновение спустя на обзорной панели появилось цилиндрическое тело Мусорщика. Это была еще одна почти живая машина. Он напрягся при виде этого. Единственный глаз Падальщика сфокусировался на теле. На экране консоли появился незнакомец крупным планом. В объектив попало лицо внутри шлема, и он больше не был уверен, что это мужчина.
  
  Там было лицо с двумя глазами, но без бровей. Там, где должны были быть брови, были два костистых выступа, твердые, темные и блестящие. Грива каштановых волос с проседью лежала на голове, как подушка. Рот был широким и щедрым, но определенно не мужским. Губы были слишком красными, а зубы, выступавшие над ними в двух местах, были острыми и очень белыми. Тем не менее, это был скорее человек, чем животное. Выражение лица говорило о душевной агонии, и это было действительно очень по-человечески. Он приказал Мусорщику начать поиск.
  
  Когда машина сделала это и была зафиксирована на месте на корабле-носителе, он открыл люк в полу, вытащил тело и аккуратно надел его. На шлеме было выведено по трафарету имя ХУРКОС…
  
  ... Он был в огромном соборе. Красные язычки свечей мерцали в серебряных подсвечниках.
  
  Белина была мертва. Больше никто не умирал, но Белина была мертва. Редкий случай. Монстр в ее утробе разрезал ее на части. Врачи ничего не могли сделать. Когда вы не можете обвинить других людей, винить можно только одну сущность: Бога. Было трудно найти храм, потому что в те дни верующих было немного. Но теперь он нашел его, в комплекте с его святой водой, испорченной жертвенной кровью, и горсткой древних христиан — древних, потому что они отказались от созданного человеком бессмертия Синдиката Вечности: они состарились.
  
  В великом соборе…
  
  В огромном соборе, перелезающий через перила алтаря и хватающийся за ножки огромного распятия. По коленной чашечке, поскользнулся, трижды упал на ноги, пока синяки не почернели на его руках под густыми спутанными волосами. Затем, хватаясь за набедренную повязку, цепляясь пальцами за деревянные складки, подтягиваясь, плача ... Удар ногой в пупок, толчок вверх ... крик в ухо… Но ухо, в конце концов, было деревянным. Ухо просто отвергло его осуждение.
  
  Внизу мерцали свечи.
  
  Он начал раскачиваться, используя свой вес, чтобы опрокинуть Бога. Голова сначала не реагировала. Он крепче обхватил ее руками. Она начала раскачиваться. Голова упала, с треском слетев с плеч, вниз…
  
  Затем опрокинул тело.
  
  Он оттолкнулся от нее, когда она — и он сам - падали.
  
  Там были сирены и санитары больницы.
  
  Последнее, что он помнил, что видел, был старик, христианин, убаюканный между разбитыми половинками Божьего лика, бормочущий и довольный своим убежищем…
  
  Он отстранился от Хуркоса, покачал головой. Это был сон незнакомца. Как он это пережил?
  
  Хуркос открыл глаза. Они были кусками отполированного угля, темными драгоценными камнями, скрывающими множество тайн. Во рту у него было очень сухо, и когда он попытался заговорить, уголки губ потрескались, и потекла кровь. Безымянный принес воду. Наконец: “Значит, это не сработало”. У Хуркоса был глубокий, командный голос.
  
  “Что не сработало? Что ты там делал?”
  
  Хуркос улыбнулся. “Пытаюсь покончить с собой”.
  
  “Самоубийство?”
  
  “Они это так называют”. Он отпил еще воды.
  
  “Потому что Белина умерла?”
  
  Хуркос ощетинился. “Как ты ...?” Через мгновение: “Кажется, я тебе говорил”.
  
  “Да. Как я мог слышать твои сны подобным образом?”
  
  На мгновение Хуркос выглядел озадаченным. “Я, конечно, телепат. Иногда я проецирую, реже читаю мысли. Очень нестабильный талант. Я проецирую себя в основном, когда сплю - или под давлением. ”
  
  “Но как ты добрался туда без корабля?”
  
  “После того, как меня выписали из больницы — после смерти Белины и инцидента с распятием — я нанялся в "Space Razzle" грузчиком. Когда мы были относительно далеко в неисследованном космосе, я спустился в трюм, отключил сигнализацию в барокамере и ушел. Меня не хватятся до дня выплаты жалованья ”.
  
  “Но почему бы не выйти без костюма? Так было бы быстрее”.
  
  Хуркос улыбнулся без улыбки. “Я думаю, что немного исцеления все-таки произошло. Я думаю, мы можем оправиться от чего угодно”. Но он не выглядел выздоровевшим. “Прямо сейчас мой талант угасает. Я не вижу имени в твоем сознании”.
  
  Он заколебался. “Ты не видишь имени ... потому что у меня его нет”. Вкратце он пересказал историю пробуждения, амнезии, странности корабля.
  
  Хуркос был взволнован. Здесь было то, во что он мог погрузить свое горе, свою меланхолию. “Мы собираемся по-настоящему обыскать эту ванну, ты и я. Но сначала у тебя должно быть имя.”
  
  “Что?”
  
  “Как насчет— Сэма?” Он сделал паузу. “В честь моего друга”.
  
  “Мне это нравится. Кто был этим другом?”
  
  “Собаку, которую я купил на Каллилео”.
  
  “Спасибо!”
  
  “Он был благороден”.
  
  После предварительных слов Сэм больше не мог сдерживать свое любопытство. “Теперь у нас обоих есть имена. Мы знаем, что я мужчина, но кто ты?”
  
  Хуркос выглядел пораженным. “Ты не знаешь, что такое Мут?”
  
  “Нет. Наверное, меня не было слишком долго. Может быть, я ушел до того, как вокруг появились Муэ ”.
  
  “Значит, ты ушел тысячу лет назад — и уехал чертовски далеко!”
  
  
  III
  
  
  Хуркос проковылял по узкому коридору в главную комнату. “Совсем ничего!” - сказал он недоверчиво.
  
  Они искали шесть часов, просматривая все насквозь. По-прежнему никаких зацепок. Однако за то время, что они расспрашивали друг друга, Сэм заполнил несколько пробелов в своем образовании; Хуркос рассказал историю Муэ. Когда-то, более тысячи лет назад, человек пытался создать других мужчин с помощью искусственных маток, больших резервуаров полугидропонной природы, которые брали сперму и яйцеклетки собственного производства и работали над формированием детей. Но после сотен и сотен попыток ничего особо стоящего из этого не вышло. Они пытались создать людей с псионическими способностями, ценными как оружие войны. Иногда они были близки к этому, но никогда по-настоящему не преуспевали. Затем, когда проект был окончательно свернут, у них на руках оказалось пятьсот мутировавших детей. Это было время, когда человечество складывало оружие ради инструментов дружбы. Большинство смотрело на матки как на отвратительную военную силу, которую вообще не следовало начинать, — и они смотрели на детей Муэ с жалостью и стыдом. Когда правительство намекнуло, что Муэс могли тихо и безболезненно усыпить. Хотя некоторые люди не считали их людьми, подавляющее большинство населения не могло мириться с такой ужасной бойней, когда Постоянный мир наступил всего через несколько месяцев. Муэ жили. Через пятнадцать лет у них было равенство по закону. Еще через сто лет у них это было на самом деле. И они спаривались, и у них было больше себе подобных, хотя дети часто были совершенно нормальными. Сегодня насчитывалось четырнадцать миллионов Муэ — всего лишь восьмая часть процента населения галактики, но они все равно были живы, дышали и счастливы. И Хуркос был одним из них.
  
  Четырнадцать миллионов.
  
  И он не мог припомнить, чтобы когда-либо слышал о них раньше.
  
  “Еда почти готова”, - сказал он. В этот момент лампочка над прорезью в стене погасла, и поднос выскользнул наружу.
  
  “Вкусно пахнет”.
  
  Они разобрали поднос там, где в нем были отверстия, и сели есть на пол. “Это чертовски жутко”, - сказал Хуркос, выплевывая слова с набитым синтетической говядиной ртом. “Должен быть какой-нибудь товарный знак, какой-нибудь обрывок текста, хотя бы одно название бренда!” Он сделал паузу, сглотнул, затем рявкнул: “Еда!”
  
  Сэм жестом велел ему вернуться на свое место, прежде чем Муэ успел расплескать свой ужин в тщетной попытке быстро подняться. “Я уже посмотрел. Объем основных продуктов под синтезатором находится в контейнерах без маркировки”.
  
  Хуркос нахмурился и сел. “Что ж, давайте посмотрим, что мы знаем. Во-первых, здесь нет журнала. Во-вторых, нигде на корабле нет ни фирменного наименования, ни серийного номера, ни марки. В-третьих, у вас нет никаких воспоминаний о вашем собственном прошлом, кроме сегодняшнего утра. В-четвертых, хотя ты и не помнишь ничего из того, что происходило с тобой в твоей жизни, ты помнишь основы истории империи, истории человечества. За исключением нескольких особенно вопиющих пробелов. Такого, как искусственные матки и мы, Муэ.”
  
  “Пока согласен”, - сказал Сэм, откладывая еду и вытирая рот.
  
  “В чем дело? Ты почти ничего не ел”.
  
  Сэм поморщился, неопределенно махнул рукой и уронил ее себе на колени. “Я точно не знаю. Я боюсь есть”.
  
  Хуркос опустил взгляд на свой поднос и замер с набитым ртом, не доев. “Боишься?”
  
  “Есть такой… смутный страх ... потому что...”
  
  “Продолжай!”
  
  “Потому что это сделано машинами. Еда не натуральная”.
  
  Хуркос сглотнул. “Это пятая часть данных. Ты боишься машин. Я так и думал раньше — судя по твоей реакции на вид робохирургов”.
  
  “Но я умру с голоду!”
  
  “Я сомневаюсь в этом. Ты съел достаточно, чтобы поддерживать себя в форме. Ты просто не растолстеешь, вот и все”.
  
  Сэм начал что-то говорить, но в тот момент, когда слова слетели с гортани на язык, он почувствовал, как его голову разрывают на части раскаты грома, которые потрясли каждую клеточку его плоти и души. Он открыл рот, попытался закричать, резко закрыл его. В его голове был хаос шума, бродящее, шипящее, извергающееся безумие. Он едва осознавал, что Хуркос все еще разговаривает с ним, но ничего не слышал. Мир корабля был далеким и нереальным. Значит, звуки говорили с ним на языке какофонии. Затем он потерял всякое осознание, погрузился в грохот, диссонанс. Он оттолкнулся от пола, нашел свое сиденье, пристегнулся.
  
  Хуркос был рядом с ним, очевидно, кричал. Но он ничего не слышал.
  
  Ничего, кроме диссонанса.
  
  Он увидел, как Мут бежит, заползая под флексопластовый матрас, который они сняли со стола хирурга. Поскольку второго стула не было, они решили, что флексопласт, полностью обернутый вокруг Mue в качестве защитной оболочки, станет идеальной заменой стулу.
  
  Сэм ударил по переключателям, взорвался… затем перешел в гиперпространство с выворачивающим живот рывком.
  
  Хуркос кричал из-под своего матраса.
  
  Корабль застонал.
  
  Он откинулся на спинку кресла. Корабль достиг вершины гиперпространства за невероятно короткое время. И столкнулся с чем-то…
  
  
  IV
  
  
  Как только Сэм вывел корабль из гиперпространства в Реальный космос, раскаты грома сменились тишиной. Он снова владел своим телом.
  
  Хуркос катался по полу, отскакивая от стен, когда корабль содрогнулся, качнувшись от удара.
  
  Сэм внезапно вспомнил, что они во что-то врезались, и поднял глаза на обзорную панель и пустое пространство обычного космоса. Так близко, что он мог почти дотронуться до него, впереди и чуть левее от него дрейфовал другой корабль. Возможно, всего в миле. Близко для столкновения со щитом. Он включил рацию и попытался связаться с другим судном, но ответа не получил.
  
  “Что, черт возьми, ты делал!” Крикнул Хуркос, освобождаясь от флексопласта и, пошатываясь, поднимаясь на ноги.
  
  Сэм отстегнул ремень безопасности и тоже встал. Он чувствовал, что его вот-вот вырвет, но поборол позыв. “Я не знаю! Я просто потерял контроль над своим разумом, своим телом, над всем! Кто-то сказал мне взять курс на столицу ”.
  
  “Надеяться?”
  
  “Да. Он сказал мне взять курс на Надежду и уйти в гиперпространство. Спорить было невозможно ”.
  
  Хуркос потер больное место на своей руке, ушибленной из-за того, что он вовремя не затянул ее во флексопласт. “Ты узнал голос?”
  
  “Это был не совсем голос. Это было больше похоже на… ну...”
  
  Внезапно раздался громкий стук.
  
  Они повернулись в направлении звука и увидели фигуру в скафандре на фоне обзорной панели, стучащую кулаком по стеклу. Он включил телефон в скафандре на максимальную громкость и что-то кричал. Они подошли к окну. Мужчина снаружи был огромен — шесть футов шесть дюймов, двести шестьдесят фунтов унция. “Откройте и впустите меня!” - кричал он. “Впусти меня, пока я не разнес эту ванну тарелку за тарелкой!”
  
  Он выглядел так, словно мог бы привести свою угрозу в исполнение.
  
  “Он, должно быть, с другого корабля”, - сказал Хуркос, направляясь к открытой внешней двери в Мусоросборник, который служил барокамерой.
  
  Фигура отошла от обзорной панели в сторону иллюминатора. Они нервно ждали, пока камера не закрылась, давление в ней сравнялось с давлением в кабине, и дверь в полу открылась.
  
  Если незнакомец с другого корабля производил впечатление, увиденный через обзорную панель, то он был ошеломляющим, увиденным воочию, внутри каюты, его голова возвышалась в опасной близости к потолку. Он стянул шлем, изрыгая поток проклятий, его глаза были двумя огненными капельками на раскрасневшемся от ярости лице. Его светлые волосы были в диком беспорядке, растрепанные и совершенно не поддающиеся расчесыванию. “Ты что, черт возьми, такой придурок? Придурки были стерты из культуры! Разве тебе не говорили? Ты единственный в своем роде, и я должен встретиться с тобой во всей этой пустоте, где - по всем правилам — мы никогда не должны были даже представить себе существование друг друга!”
  
  “Я думаю, ты злишься из-за столкновения”, - начал Сэм, - “и—”
  
  Здоровяк позволил своему рту опуститься до лодыжек и вернуться на более приличный уровень чуть ниже подбородка. “Ты предполагаешь, что я зол из-за столкновения! Ты предполагаешь, что я”, - Он повернулся к Хуркосу. “Он догадывается, что я зол из-за столкновения”, - повторил он, как будто глупость этого замечания была самым вопиющим преуменьшением, когда-либо произнесенным, и им нужно было поделиться и обсудить, чтобы ему поверили.
  
  “Я—” - снова начал Сэм.
  
  “Конечно, я зол из-за столкновения! Я чертовски взбешен, вот кто я! Вы перешли в гиперпространство, не проверив, был ли в гиперпространстве другой корабль в пределах опасного предела. Твое поле сцепилось с моим и выбросило нас в Реальный космос. Что бы произошло, если бы наши корабли столкнулись не только с нашими полями?”
  
  “Это довольно маловероятно”, - сказал Хуркос. “В конце концов, поля имеют пять миль в диаметре, но корабли намного, намного меньше этого. Шансы на то, что наши корабли нанесут удар в такой огромной галактике...
  
  “Идиот, извергающий логику!” - закричал большой незнакомец. “Настоящий, честный идиот, выкрикивающий мне научную чушь, как будто это действительно что-то для него значит! Это потрясающе”. Он хлопнул себя по лбу мясистой рукой в порыве изумления.
  
  “Если ты просто послушаешь минутку ...” Сэм вздохнул, увидев, что губы здоровяка открылись для комментария еще до того, как он произнес три слова.
  
  “Послушай? Я весь внимание. Я просто весь внимание жду твоего оправдания! Какое-нибудь оправдание, которое могло бы объяснить твою идиотскую реакцию, и —”
  
  “Подожди минутку!” Радостно крикнул Хуркос. “Я знаю тебя!”
  
  Незнакомец резко замолчал.
  
  “Микос. Ты Микос, поэт. Гноссос Микос!”
  
  Ярость смыла волна широкой ухмылки, и ухмылка сменилась румянцем смущения. Огромный кулак отвалился ото лба и снова превратился в руку — руку, которая была резко протянута Хуркосу в знак дружелюбия. “А я не имел удовольствия”, - вежливо сказал гигант.
  
  Хуркос взял его за руку и энергично потряс.
  
  На одно короткое мгновение Сэму показалось, что он вот-вот упадет в обморок. Страх перед колоссом был единственным, что удерживало его на ногах, страх, вибрирующая сила которого проходила через его дрожащие ноги и своим течением выпрямляла его. Теперь, когда страх прошел, ему ничего так сильно не хотелось, как поджать ноги, поджать их под живот и упасть ничком. Каким-то образом он держался прямо.
  
  “Меня зовут Хуркос. Имя и фамилия. Я никто, но я читаю твои стихи. Мне они нравятся. Особенно "Древняя дикость”.
  
  “Хотя это был чертов гризли”, - сказал Гноссос, сияя.
  
  “Пролей кровь на свирепое лицо;
  
  Подними топор, лук, ружье, булаву...
  
  Гноссос закончил четверостишие:
  
  “Кричи криком, который разрывает грудь на части.
  
  Убивать - это то, что ты умеешь лучше всего. ”
  
  Ухмылка на лице поэта стала еще шире.
  
  “Весь мир - сцена для грабежа ...” Хуркос начал следующую строфу.
  
  “Хммм!” Сэм заставил себя кашлянуть, не слишком бросаясь в глаза.
  
  “О, мистер Микос, это—”
  
  “Гноссос”, - прервал его поэт. “Зови меня Гноссос”.
  
  Хуркос был более чем доволен предложением называть меня по имени. “Гноссос, это мой недавно обретенный друг. Сэм, познакомься с Гноссосом Микосом, самым известным и самым грамотным поэтом империи.”
  
  Гигантская рука протянулась вперед и заключила Сэма в теплые, сухие объятия, которые почти раздробили каждую косточку до запястья. “Рад познакомиться с тобой, Сэм!” Казалось, он говорил серьезно. “Итак, какая неисправность вашего судна стала причиной этой недавней неприятности?”
  
  “Я—”
  
  “Возможно, я смогу помочь тебе починить его”.
  
  Позже, после того, как поэт услышал историю о пропавших торговых марках, амнезии, провале в памяти, странных голосах в голове Сэма, он потер руки и сказал: “Ты не избавишься от меня, пока мы не обнаружим корни этого явления. Какая адская тайна! Это уже почти стоит эпической поэмы! ”
  
  “Значит, ты не злишься?” Спросил Сэм.
  
  “Зол? Но за что? Если ты имеешь в виду неудачное столкновение наших гиперпространственных полей, пожалуйста, давай забудем об этом. Совершенно очевидно, что это была не твоя вина, и есть гораздо более важные вещи для обсуждения.”
  
  Сэм снова тяжело вздохнул.
  
  “Ну, - сказал Хуркос, - что ты об этом думаешь?” Он, как и все они, сгорбился вперед, сидя на полу, как маленький мальчик на коленях у отца.
  
  Гноссос провел языком по своим широким, идеальным зубам, на мгновение задумался. Его глаза были кристально голубыми, и когда он пристально смотрел, казалось, что он смотрит прямо сквозь то, на что падал его взгляд, а не на что—то другое. “Звучит так, - сказал он наконец, - как будто кто-то пытается перевернуть галактику - или, по крайней мере, орден галази”.
  
  Хуркос непонимающе посмотрел на него. Сэм пошевелился, подождал продолжения, снова пошевелился. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Подумай об оружии. Оружие было незаконным — за исключением спорта, охоты на зверей и коллекционирования — в течение тысячи лет. Вы говорите, что это оружие явно не для спорта из-за его потрясающей мощности, и все же никто не собирает взрывчатку или новое сверкающее оружие. Кто-то, мне кажется до боли ясным, намеревается использовать его против людей ”.
  
  Сэм вздрогнул. Хуркос побледнел. Эта мысль вертелась в глубине их сознания, но ни один из них не позволил ей обрести перспективу в свете сознания. Теперь он маячил там — его следовало бояться.
  
  “Торговые названия, ” продолжил Гноссос, - отсутствуют, потому что этот корабль и его содержимое были разработаны для обеспечения секретности для их владельца и производителя. Сэм здесь кем-то используется. Он кажется инструментом для свержения существующего порядка вещей ”.
  
  “Тогда он в любой момент может получить приказ убить нас обоих!”
  
  Сэм вспотел.
  
  “Я так не думаю”, - сказал поэт.
  
  “ Но приказ о переходе в гиперпространство— ” запротестовал Хуркос.
  
  “Это было постгипнотическое внушение”. Гноссос подождал реакции. Когда на их лицах отразилось некоторое облегчение, он продолжил. “Сэма здесь похитили, увезли куда-то, чтобы удалить ему память. Затем они — кем бы они ни были — внедрили серию гипнотических команд, последовательность приказов. Когда это было сделано, они отправили его выполнять все, что они заказали. Первый заказ был рассчитан на то, чтобы сработать после ... о, скажем, того блюда, которое вы съели ранее ”.
  
  “Еда не повлияла на меня”, - сказал Хуркос.
  
  “Но тебе не имплантировали гипнотические внушения в твой разум. Это сделал Сэм. Скажем, еда подействовала первой. Теперь, возможно, остальные заказы будут поступать через определенные промежутки времени. Каждый шестой час или что-то в этом роде. Или, возможно, они будут проходить нерегулярно, но с запланированными интервалами. ”
  
  “Чтобы тот, кто отдавал ему приказы, не знал о нашем присутствии”.
  
  “Правильно”.
  
  Сэм прервал диалог. “Какое облегчение. Вы оба мне слишком нравитесь, чтобы убивать”.
  
  “Меня интересует одна вещь”, - сказал Гноссос. “Почему вы не подтвердили мое радиосообщение сразу после столкновения?”
  
  “Мы ничего не получали”, - озадаченно сказал Сэм. “Мы пытались дозвониться до вас, но вы не отвечали”.
  
  “Сломанное радио?” предположил Хуркос.
  
  Сэм заставил себя подняться на ноги, подошел к пульту. “Доложите о состоянии радиоприемника”.
  
  РАБОТАЙТЕ ДОЛЖНЫМ ОБРАЗОМ.
  
  “Это опровергает эту теорию”.
  
  “Но как мой тайный хозяин может управлять радио, если он даже не знает, что здесь происходит?” Сэм провел пальцами по швам кресла-консоли.
  
  Гноссос пожал плечами и поднялся на ноги. “Может быть, мы ошибаемся. Может быть, они действительно знают, что мы с Хуркосом здесь, и просто ждут удобного момента, чтобы разделаться с нами. Но этот вопрос мы оставим на потом. Прямо сейчас давай проверим твою лабораторию. У меня есть идея. ”
  
  Они втроем стояли и смотрели на робохирургов. Сэм вздрогнул при виде них: мужчины - талантливые, но не мужчины. Он ненавидел каждую машину, с которой соприкасался, хотя и не был уверен почему.
  
  “Кто-то мог бы изготовить футляры для них”, - сказал поэт. “Но есть лишь несколько компаний, у которых есть оборудование для производства изысканных интерьеров. Никто не смог бы сделать своего собственного робохирурга из металлолома без миллиардов единиц оборудования и сотен подготовленных умов. Тому, кто собрал бы это вместе, пришлось бы покупать детали заводского изготовления ”.
  
  Сэм щелкнул ручкой управления, которая спустила машины с потолка. Они тяжело опустились. Когда нижние рычаги разошлись в стороны и машины оказались почти на поверхности стола, он остановил их. Затем он заставил главный компонент повернуться так, чтобы панель доступа была обращена к ним.
  
  Гноссос потер ладони друг о друга: песок на камне. “Теперь мы найдем несколько подсказок”. Он откинул защелки, удерживавшие тарелку, бросил крышку на пол. “У каждой компании есть список покупок и клиентов. По одному небольшому серийному номеру мы можем найти покупателя и, следовательно, изготовителя этой ванны”. Он наклонился и заглянул в темную внутренность шара. Он выглядел озадаченным.
  
  “Там ужасно темно”, - сказал Хуркос.
  
  Гноссос сунул руку внутрь, просунул внутрь... и внутрь, внутрь, внутрь по локоть.
  
  “В этом ничего нет!” - Сказал Сэм.
  
  “О, да, он есть!” Гноссос закричал с болью. “И он держит меня за руку!”
  
  
  V
  
  
  Гноссос оторвал руку от машины, потер ею грудь. Она была красной, ободранной и кровоточила в нескольких местах.
  
  “Что, черт возьми, там внутри?” Спросил Хуркос, отходя от открытой машины.
  
  Сэм подавил какой-то сдержанный крик, который, как он почувствовал, рвался к его губам.
  
  Словно в ответ на вопрос Хуркоса, желеобразная масса начала капать на стол с тарелки открытого доступа. Она собралась там, янтарная с пятнами ярко-оранжевого цвета. Оно дрожало там, трепетало. Пронзительное, негромкое гудение омывало его бьющуюся в конвульсиях форму. Поверх него образовалось что-то вроде кожи, янтарно-оранжевый цвет сменился розовато-коричневым, что делало его удивительно похожим на человеческую кожу — слишком похожим на человеческую. Кожа расширилась, сжалась, и появились псевдоподии, тянущие массу через стол к теплу своих тел.
  
  Они попятились почти к двери. “Там не было никаких механических внутренностей!” Сказал Гноссос, потирая руку.
  
  “Но он двигался”, - возразил Сэм. “Он действовал как машина. Как он мог это делать без движущихся частей?”
  
  Желеобразная масса местами лопалась, когда пузырьки чего-то достигали ее поверхности, раскрывались и оставляли язвы. Но язвы быстро заживали, и кожа возвращалась к нормальному состоянию.
  
  “Это— эта штука была его внутренностями, его рабочими частями”, - сказал Гноссос. “Желеобразная масса управляла оболочкой, как машиной”.
  
  Из чаши с основным компонентом выпали последние остатки каши. В основной сфере было больше, чем могло бы содержаться; очевидно, все секции были заполнены и теперь опорожнены. Бесформенная желеобразная масса перевалилась через край стола, ударилась об пол с тошнотворным хлюпающим звуком и двинулась к ним, руки из искусственной плоти хлестали по холодному полу в поисках опоры.
  
  “Оружейная!” Крикнул Сэм, поворачиваясь в коридор и широко распахивая дверь в другую комнату. Возможно, именно гипнотические тренировки с оружием заставили его так быстро подумать об оружии. Он знал, как убивать; он мог остановить амебу, суперячейку. Он отступил в коридор с винтовкой в руках, поднял ее, прицелился. “Отойди!”
  
  Гноссос и Хуркос шагнули ему за спину, направляясь к кабине управления. Целясь в центр массы, Сэм нажал на спусковой крючок. Голубая молния вспыхнула наружу, искрясь, и осветила проход, как маленькое солнце, превращающееся в сверхновую. Несмотря на свет, тепла не было. На самом деле, пламя, казалось, излучало прохладу. Оно ударилось о желе, погрузилось в него. Из корчащейся массы донеслось что-то похожее на крик, хотя звуки, безусловно, не были голосом. Казалось, что сами молекулы массы закрыли промежутки и трутся друг о друга. Желе остановилось.
  
  Сэм, дрожа, спустил курок и начал выпускать воздух из легких.
  
  И желе подпрыгнуло!
  
  Он выстрелил, поймал его в середине прыжка, отбросил назад, синий огонь пробежал по нему, как сдерживаемая молния, сверкающая в хрустальном пресс-папье. Он снова прицелился, нажал на спусковую кнопку.
  
  Ничего.
  
  Ничего!
  
  Никакого синего, мерцающего пламени. Никакого холодного, но смертоносного пламени. Даже паршивого щелчка! Он поднял оружие, чтобы посмотреть на него, убедиться, что автоматический механизм не передернул должным образом какую-нибудь защелку или затвор. Затем он увидел, как из кончика ствола начинает вытекать янтарная жижа. Внезапно его руку сильно обожгло, а из корпуса силового агрегата внутри рукоятки выплеснулась амеба. Он бросил пистолет, вытер руку о стену, содрав кожу в безумной попытке избавиться от каждой капли желе.
  
  “Взрывчатка!” Крикнул Гноссос.
  
  Сэм повернулся и снова бросился в оружейную. Когда он вышел, у него было три гранаты. Он подбежал к Гноссосу и Хуркосу, тяжело дыша, с широко раскрытыми глазами, с бешеным, как барабан, сердцем.
  
  Желеобразная масса восстанавливалась и выплеснулась в коридор, где соединилась с небольшим комочком вещества, которое было внутренностями пистолета. Они коснулись друг друга, засветились фиолетовым там, где их поверхности соприкасались, затем легко слились воедино и стали одним целым.
  
  “Кажется, я понимаю, почему радио не работало”, - сказал Гноссос. “Оно не хотело работать!”
  
  “Весь корабль жив”, - согласился Сэм.
  
  Хуркос постучал рукой по стене, прислушался к ее твердому звуку. “Это сталь. Будь я проклят, если это что-нибудь, кроме стали!”
  
  “Внутри”, - сказал Сэм, не сводя глаз с пульсирующей желеобразной массы в конце прохода. “Глубоко под обшивкой еще больше слизи”.
  
  “Но гипердвигатель—”
  
  “На самом деле не должно быть механизма гипердвигателя”, - сказал Сэм. “Желе может каким-то образом создать гиперпространственное поле. Держу пари, что на борту нет никаких машин. Только скорлупки с желеобразной сердцевиной. ”
  
  “Твой страх перед машинами—” - начал Хуркос.
  
  “Был получен от того, кто — или от чего бы то ни было — построил это... этот корабль”.
  
  Глыба снова начала двигаться, псевдоподии влажно шлепали по палубе. Она была шести футов высотой и весила добрых триста фунтов.
  
  “Вы двое надевайте скафандры”, - сказал Гноссос, беря гранаты. На нем все еще был его собственный скафандр, и его шлем лежал в пределах легкой досягаемости. “Нам придется перебраться на мой корабль. Теперь, когда мы знаем часть его секрета, он не позволит нам долго жить. ”
  
  Сэм и Хуркос с трудом влезли в свои костюмы, прикрепили шлемы к наплечным ремням, прикрепили баллоны с воздухом. Каждое маленькое действие, хотя и выполнялось на максимальной скорости, казалось, занимало часы. Когда они оделись, Гноссос закрыл люк, изолировав главную каюту от коридора, по которому осторожно продвигалась тварь. “Посмотрим, как она пройдет через это!” - сказал поэт, надевая шлем. “А теперь давай убираться отсюда”.
  
  “Боюсь, на это мало надежды”, - сказал Сэм со своего места рядом с консолью управления. “Я нажал все кнопки, чтобы сбросить давление в кабине и открыть выходную камеру, но, похоже, я не могу получить никакого ответа от корабля”.
  
  Хуркос, широко раскрыв глаза, подскочил к консоли, переключил связь с компьютером. “Выпустите нас!”
  
  Но компьютер не был компьютером. Раздался оглушительный рев из-за провода и пластиковой голосовой пластины. Раздались крики, грохот, взрывы. Тысяча крыс горела заживо. Миллион воробьев, безумно атакующих друг друга в смертельной схватке.
  
  “Выключи это!” Крикнул Гноссос.
  
  Хуркос щелкнул выключателем. Шум продолжался. Сначала он распространялся нерегулярными волнами, измельчал их и собирал обратно. Тогда не было даже рисунка волн, просто постоянный гул ошеломляющей силы. И из решетки динамика извергалось желе…
  
  Желе, извергающееся из дырок…
  
  Внезапно решетка динамика исчезла, отброшенная нарастающим давлением того, что находилось за ней. Части консоли начали провисать, когда наполнявшее ее поддерживающее желе было слито, выплюнуто.
  
  Все тот же шум. “Это тот же звук, - прокричал Сэм в телефон, надетый на костюм, - который я слышал, когда подчинялся гипнотическим приказам, только он ничего не приказывает”.
  
  “Гранаты!” Перекрикивая рев, крикнул Хуркос, когда желе начало собираться на полу, меняя цвет с янтарного на розовато-коричневый, поднимаясь пульсирующей массой. Другой шарик прижался к люку из коридора. Послышался скрежет металла, натянутого до предела. Скоро люк поддастся, и они окажутся в ловушке между двумя бесформенными монстрами. Желе покроет их и сделает… все, что оно сделало с плотью, кровью и костями.
  
  Гноссос щелкнул колпачком, который растворил противоударную начинку во внешней оболочке гранаты. Он бросил ее. Ничего.
  
  “Гранаты тоже из желе!” Крикнул Хуркос.
  
  Сэм выхватил у поэта одну из оставшихся луковиц. “Нет. Это не машины, поэтому у желе нет причин заменять их частью самого себя. Это просто природное химическое вещество, которое взрывается без механического воздействия. Для этого просто нужна банка. Гноссос бросил ее недостаточно сильно ”. Он швырнул вторую гранату в обзорную панель.
  
  Весь мир был солнцем. Электрической лампочкой. Затем нить накала начала гаснуть, и свет полностью погас. Сила взрыва ушла, в основном, наружу. То, что двигалось в их направлении, было поймано второй массой желе, которая поднялась, чтобы схватить гранату — безуспешно. Чудесным образом они прорвались сквозь разбитую носовую часть корабля, двигаясь в темноте и пустоте космоса к Кораблю Души, лодке поэта, которая безмолвно лежала в нескольких милях от них.
  
  Позади них появилось желе, кипящее в вакууме, кувыркающееся и брызгающее. Исходящее паром, оно атаковало безоружными, поскольку поняло, что его шансы на успех уменьшаются. Грохот его неголоса определенно был не звуком, а мыслью. Он бомбардировал их умы, не в силах так быстро отдавать им приказы, не в силах контролировать их панику.
  
  Хуркос был впереди, его плечевые двигатели быстро подталкивали его к порталу корабля. Затем появился поэт. Наконец, Сэм. Рука из искусственной плоти обвилась вокруг последнего, свернулась перед ним, пытаясь отрезать его от остальных. Отрезать его. Отрезать и поглотить. Он поперхнулся и увернулся от хлыста, прежде чем тот успел развернуться и заключить его в ядовитые объятия.
  
  И все же оно пришло. Оно уменьшалось в размерах, кипело и пузырилось само по себе. Но, казалось, всегда была новая центральная масса, выходящая из корпуса, перепрыгивающая черноту и пополняющая увядающие псевдоподии, прежде чем они успевали треснуть, отделиться и раствориться. В конце концов, однако, не осталось ничего, кроме розовато-коричневого пятнышка. Оно стало янтарно-оранжевым, затем тоже распухло. Вместе с ним исчез шум.
  
  Внутри Корабля Души они разделись и рухнули в мягкие кресла без живой обивки. Это был корабль комфорта, а не разрушения. Этот корабль был построен для шести человек, а не для одного человека, одного инструмента безумной, безымянной сущности без лица и времени. Затем некоторое время они молчали, готовясь к тому, что должно быть сказано. В тот момент, когда сочинение закончилось и началась дискуссия, Гноссос негромко предложил им выпить вина, чтобы развязать языки.
  
  Вино было теплым и зеленым, специальная бутылка, открытая по особому случаю.
  
  “Это был тот же самый звук, который я слышал во время гипнотического транса”.
  
  “Это означает, ” сказал Хуркос, глядя в бокал с вином во время разговора, “ что тобой командовал сам корабль. Этот джелли был заговорщиком, стоявшим за этим планом”.
  
  Гноссос осушил один бокал вина, налил второй из графина. “Я не согласен. Если бы корабль был ответственен за действия Сэма, не было бы причин для гипнотического контроля — и на самом деле никаких причин для Сэма. Если бы корабль сам был разумным, он мог бы делать все, что мог делать Сэм, — и, возможно, лучше. И когда он выстрелил, оно должно было приказать ему бросить оружие. Нет, корабль был просто раковой массой слизи, которая должна была доставить Сэма к Хоуп. Не более того. ”
  
  “Но что за человек мог приготовить такую штуку, как желеобразная масса?”
  
  “Я думаю, - сказал Гноссос, - что есть шанс, что ты одурачен внегалактическим разумом”.
  
  “Это абсурд! За последнюю тысячу лет мы не нашли другой разумной расы. Это—”
  
  “Это пугающе возможно”, - размышлял Хуркос. “Там тысячи и миллионы галактик. Откуда ты знаешь, что кучка желеобразных масс не похитила тебя, не увезла прочь и не решила обучить тебя, чтобы свергнуть галактику?”
  
  Сэм одним глотком допил вино. Жар разлился по его телу, выходя из желудка. И все же это не могло прогнать резкий озноб внутри него. “Потому что, ” ответил он ровным тоном, “ это был бы чертовски отсталый способ вторжения в империю. Если эти инопланетяне обладают всеми этими навыками, могут использовать что-то вроде желе для гиперпространственных путешествий, приготовления пищи и операций робохирургов, они могут перевернуть галактику за месяц. За неделю! Черт возьми, эта клякса даже разговаривала со мной компьютерным голосом. Вероятно, при необходимости у нее образуются какие-то грубые голосовые связки. И она управляла радаром; она...
  
  “Это живая машина”, - сказал Гноссос почти самому себе.
  
  “Это другое дело”, - добавил Хуркос. “Твой страх перед машинами. Очевидно, ты его получил, потому что тот, кто — или что—то - загипнотизировал тебя, тоже боится машин. Потому что он, оно или они не используют машины. Вместо них капли. У нас нет ничего подобного. Это почти доказывает, что они внегалактические! ”
  
  “Нельзя жить в империи без помощи машин,” Gnossos согласился. “Можно было бы от… Снаружи”.
  
  “Нет”. Сэм поставил свой стакан на пол. “Если бы существовали инопланетяне с подобными штуковинами, я бы им не понадобился. Это нечто меньшее, чем целая внегалактическая раса. Это тот, кто нуждается в помощи, кому нужен автомат, чтобы делать свою грязную работу ”.
  
  “Тоже согласен”, - сказал поэт. “Похоже, этот разговор и этот ход мыслей зашли в тупик”. Он переместил свое тело в более удобное положение. “Ну, я, например, останусь с тобой, пока эта тайна не будет раскрыта. Я не смог бы уйти, когда все пошло наперекосяк. Это может быть самым важным, самым опасным событием за последнюю тысячу лет. И единственное, чего в наши дни слишком мало, - это опасности. Воинствующий человек, возможно, был груб, но он, как дьявол, был сыт по горло опасностями за свою жизнь. Сегодня мы путешествуем дальше, прожив сотни лет, и все настолько безопасно и идеально, что мы почти никогда не подвергаемся опасности. Мне давно пора немного поразвлечься! ”
  
  “Я, наверное, тоже”, - сказал Хуркос. У Сэма возникло ощущение, что Мутам было не очень комфортно с тех пор, как на них напала желеобразная масса. Но он не хотел — не мог — отступить перед поэтом.
  
  “И что дальше?”
  
  Гноссос потер огромной лапой подбородок, на мгновение наморщив нос. “Мы направляем эту посудину курсом на Надежду. Когда мы доберемся туда, мы будем ждать твоей следующей команды. Мы собираемся найти ответы на эти вопросы ”.
  
  “Но, ” неуверенно сказал Сэм, - предположим, я собираюсь перевернуть галактику?”
  
  “Хуркос и я будем прямо за тобой, чтобы остановить тебя прежде, чем у тебя появится шанс”.
  
  “Я надеюсь на это”, - сказал он.
  
  Позже, после еще большего количества вина и множества догадок, когда Корабль Души нырнул в бурную реку пустоты, они удалились, откинувшись на спинки стульев, пристегнувшись ремнями и заткнув рты, чтобы не могли ни есть, ни разговаривать. И в конце концов они погрузились в сон…
  
  Стояла глубокая и ужасная тьма, если не считать рассеянных точек звезд, усеивающих крышу ночи. Затем, когда ветер переменился, из-за горизонта выполз рассвет, окрашивая черноту в желтый цвет… затем оранжевый… И там все еще был холм с крестом на нем. На кресте был человек. С его рук капала кровь.
  
  А с его ног капала кровь…
  
  Раны были гноящимися, а пасти черными, как у демона.
  
  Человек на кресте поднял голову, посмотрел на рассвет. Он казался очень усталым, как будто был готов отказаться не только от тела, но и от духа. В уголках его глаз виднелись комочки мата, которые мешали ему видеть. Его зубы были желтыми от долгого небрежения.
  
  “Черт возьми, отпусти меня!” - взвизгнул он.
  
  Слова отразились от низкого неба.
  
  “Пожалуйста”, - сказал он, пресмыкаясь.
  
  Солнце было пылающим оком. Когда оно было в зените, появились ангелы, существа света и устрашающего величия. Они парили вокруг человека, удовлетворяя его потребности. Некоторые носили воду, которую они наливали ему на потрескавшиеся и покрытые коркой губы. А некоторые приносили масло, которым они помазали его. А третьи смывали губкой масло и кормили его. Затем они растворились в воздухе.
  
  Солнце садилось. Казалось, с тех пор, как оно взошло, прошло всего несколько минут.
  
  “Пожалуйста”, - заплакал мужчина. Ангелы не попали немного масла в его бороду. Оно блестело там — и щекотало.
  
  С тьмой пришли демоны. Они выползали из-под коричневых камней, выползали из расщелин в земле. Там были карлики, пускающие слюни, безглазые, но видящие. Там были волки с саблями вместо зубов. Там были существа с хвостами и рогами, с головами, которые были не чем иным, как огромными пастями. Они кричали и каркали, бормотали, визжали и стонали. Они подошли к кресту, переползая друг через друга. Но они не могли добраться до человека. Они царапали дерево его тюрьмы, но не могли вцепиться в него. Один за другим они начали умирать…
  
  Они засохли и превратились в дымчатых призраков, которых унес прохладный ветер. Они рассыпались в прах. Они растеклись в лужи крови.
  
  Тогда на короткое время появились звезды.
  
  И снова наступил рассвет…
  
  И ангелов…
  
  И ночь, и демоны, и звезды, и рассвет, и устрашающие, устрашающие ангелы, и ночь… Это продолжалось в сводящем с ума темпе. Дни становились неделями; недели превращались в месяцы. Годами он висел там. Веками он оставался там. Наконец, все время было потеряно, когда солнце бешено закружилось по небу, а ночь с ее дьяволами пролетела в мгновение ока.
  
  “Пожалуйста!” - закричал он. “Пожалуйста!”
  
  Последние крики вывели их из сна, они тяжело дышали. Сэм приподнялся, оглядел корабль, чтобы успокоиться. Затем он повернулся к Хуркосу. “Что это был за сон?”
  
  Гноссос выглядел любопытным.
  
  “Он телепат”, - объяснил Сэм. “Необычный талант. Но что, черт возьми, это были за сны?”
  
  “Это то, что я хотел бы знать, Сэм”, - сказал Хуркос. “Я получал их от тебя!”
  
  
  VI
  
  
  “Меня?”
  
  “Ну, на самом деле не из твоего разума. Через твой разум. Генератор этих мыслей очень далеко. В этой комнате никого нет. И разум этого генератора ужасно велик. Неизмерим. Это была лишь часть мыслей в нем, маленький их уголок. В данном случае я уловил этот след мыслей, и по какой-то причине мой подсознательный талант начал усиливать их яркость и ретранслировать. ”
  
  “Но мне бы они и не приснились без твоей помощи”.
  
  Hurkos грустно улыбнулся. “Вы мечтали бы их точно так же, и так же полностью. Вы бы не были известны сновидения них, вот и все.”
  
  “Но тогда что это было? Это напомнило мне человека на кресте, которого ты сверг после смерти Белины”.
  
  “Это легенда о Христе”, - сказал Гноссос. Они повернулись и уставились на него. “Я делаю легенды своим делом. Поэты работают в самых разных мифологиях. Их было очень много — и диких тоже было очень много. Легенда о Христе не такая уж древняя. Как вы знаете, христиане все еще есть, хотя их чертовски мало. Большая часть религии, как и все остальные, вымерла около тысячи лет назад, вскоре после установления Постоянного мира и введения лекарств бессмертия. Согласно легенде, богоподобный Христос был распят на кизиловом кресте. Этот сон, похоже, является реконструкцией этого мифа, хотя я не помню, чтобы человек висел там так долго или чтобы там были управляющие ангелы и демоны-искушатели. ”
  
  “Это может быть еще одной зацепкой”, - предположил Хуркос.
  
  “Как же так?” Сэм был готов ухватиться за самую маленькую соломинку.
  
  “Возможно, ваш таинственный гипнотизер - неохристианин, один из тех, кто отказывается от лекарств бессмертия. Это, безусловно, объясняет, почему он хотел свергнуть империю. Он хотел бы обратить язычников, привести дикарей в лоно церкви. Это мы ”.
  
  “Хорошее замечание”, - сказал Гноссос. “Но это не объясняет каплю”.
  
  Хуркос погрузился в молчание.
  
  Бом-бом-бом!
  
  ПРИГОТОВЬТЕСЬ К НОРМАЛЬНОМУ ВЫХОДУ В ОТКРЫТЫЙ КОСМОС И РУЧНОМУ УПРАВЛЕНИЮ ЭТИМ КОРАБЛЕМ!
  
  “Мы почти обрели надежду”, - сказал Гноссос. “Возможно, скоро у нас появятся новые подсказки”.
  
  Система управления полетом общепланетного города зафиксировала их в своей схеме и начала снижать в точке по своему собственному выбору, поскольку они не запрашивали какое-либо конкретное место приземления. Корабли порхали над ними, под ними и со всех сторон. Машины-пузыри неслись по большой надземной части, проносясь между зданиями, иногда ныряя в туннели в небоскребах, из которых они часто выныривали, двигаясь в другом направлении. Они опустились на серую площадку, где пламя их падения впиталось, остыло, рассеялось.
  
  За пределами площадки, со всех сторон, лежит Надежда. Супергород. Надежда, в буквальном смысле, на новый образ жизни для миллиардов. Они стояли у открытого портала, ждали, пока служащий отметит их контрольный листок, чтобы у них был подходящий корабль для возвращения, разорвал его пополам и отдал им их порцию.
  
  “Ну, - сказал Гноссос, - куда идем?”
  
  “Пока никаких распоряжений”, - сказал Сэм.
  
  “Давай просто немного побродим”.—Хуркос.
  
  “Хорошо, мы это сделаем”. —Гноссос.
  
  И они это сделали.
  
  Он сидел перед толстым окном, которое на самом деле вообще не было окном, и смотрел на то, что находилось за ним. Оно бушевало, хлестало, вопило, ревело, как тысяча быков с булавками в мозгах. Как долго? Как долго оно билось о Щит, пытаясь выбраться? Бредлоаф глубже вгляделся в Щит, вцепился в свой стул и еще сильнее откинулся на него. Массивный письменный стол почти скрывал его ссутулившееся тело. Тысяча лет и больше. Вот сколько времени. Его отец построил барьер и камеру за ним, которая уходила в другое измерение. Нет, это тоже не другое измерение — высшее измерение. Не другая альтернативная схема вещей, просто другой уровень этой конкретной схемы. И когда его отец погиб в результате нелепого несчастного случая, который медики не смогли устранить, он вступил во владение семейным состоянием, семейными зданиями, семейным офисом здесь, в Центре Надежды, Щитом и танком за его пределами. Последние две вещи никто не афишировал. Это была семейная тайна — большой, седой скелет в семейном шкафу. Бремя лежало на нем, и только на нем.
  
  В течение шестисот лет он приходил сюда каждую неделю, иногда на несколько дней, чаще всего всего на несколько часов. Он приходил посмотреть на Щит. И на то, что лежало за ним, пойманное в ловушку. Это был груз, который все время тяжело лежал на его плечах. Волноваться было безумием. Он знал это. Щит держался более тысячи лет; он будет держаться вечно. Это не могло не сработать. Он обслуживался машинами, а машины, как известно, не выходили из строя со времен его деда. И за этими машинами ухаживали не ненадежные люди, а другие машины, которые получали свою силу от еще большего количества машин. Это было надежно.
  
  Тем не менее, Александр Бредлоаф III приходил раз в неделю, иногда оставаясь надолго, иногда всего на несколько часов. Все еще он волновался. Все еще — он боялся.
  
  Багровый цвет разлился по экрану, смылся и внизу стал охристым. Взрывы не разрушат Щит, какими бы сильными они ни были. Неужели он до сих пор этого не понял? Тысяча лет взрывов, а этого до сих пор не поняли. Эта мысль оставила печальный след в его душе, но он напомнил себе о том, что всегда говорил его отец (говорил так часто, что это стало семейным девизом): “В мужчинах больше нет невежества”. Возможно. Очевидно. Хотя он и опасался, что невежество скрывается под поверхностью, выжидая удобного случая…
  
  Там был прекрасный узор из синего и серебряного, поскольку он наносил определенные последовательности напряжений на Щит. Но он пробовал это раньше. Он пробовал все раньше…
  
  Бредлоаф поднялся со стула и направился к двери, ведущей в коридор. Он брал какую-нибудь простую еду, немного кофе. И он возвращался. Это был один из тех случаев, когда беглого взгляда на это было недостаточно. Это должна была быть одна из тех недель. Одна из тех долгих недель.
  
  
  VII
  
  
  В своих странствиях они наткнулись на множество вещей, которые поразили Сэма, несмотря на то, что он полностью или частично помнил большинство из них. Это было так, как если бы ему рассказывали об этих вещах, но он никогда их на самом деле не видел. В том, что вы видите, и заключается чудо. Они ходили на световые шоу, в места, где можно получить тотальный опыт. Они видели парки, аллеи искусства. Гноссос хорошо знал город, это одно из качеств настоящего поэта — знать бьющееся сердце мегаполиса. Или мегаполиса? Неважно. Он объяснил все, чего они не понимали, разъяснил то, что, как им казалось, они знали. Это было чудесное время, если не считать постоянного осознания того, что в нескольких минутах от них может наступить еще один гипнотический транс и порядок, готовый поглотить Сэма в шумном хаосе и использовать его.
  
  Итак, в ходе своих бесцельных блужданий они наткнулись на христианина. Сэм заметил, что Хуркос ощетинился при виде этого человека — не из-за этого человека, а из-за беззаботного бога, который предположительно стоял за его спиной.
  
  Христианин был стар. Ему было пятьдесят, он был древним в мире, где всем вечно было тридцать или меньше. Очевидно, он был ребенком в крепкой христианской семье, поскольку ему даже не рекомендовали носить бороду; густая тень на его лице придавала ему жуткий, редко встречающийся металлический вид. У него были желтые зубы со сколами. Кожа была морщинистой. На груди и спине висела табличка с половинками бутерброда. Спереди было написано: "БОГУ СТЫДНО!" Когда мужчина увидел, что они приближаются, он слегка повернулся на каблуках, чтобы показать буквы на обратной стороне таблички: "ОН СНОВА ПРИДЕТ СУДИТЬ!"
  
  “Я не могу их понять”, - сказал Хуркос.
  
  Гноссос улыбнулся тонкой улыбкой. “Однажды они все уйдут”.
  
  “Но почему здесь эти люди?” Спросил Сэм. “Разве медики не предотвращают умственные расстройства у младенцев?”
  
  “Что ж, - сказал поэт, укорачивая свои гигантские шаги, чтобы соответствовать более мелким шагам своих спутников, “ первоначальной концепцией империи была полная свобода. Умственные недостатки были устранены, это правда. В результате число религиозных людей с годами сократилось. Но никто не может ограничивать убеждения другого человека в системе полной свободы. Религиозным людям было разрешено исповедовать свои убеждения. Хотя их дети могли родиться настолько психически здоровыми, насколько это было возможно, родители воспитывали их и передавали своим отпрыскам свои собственные суеверия. Число религиозных людей сократилось. Но до тех пор, пока они размножались — а это сильная часть их веры, этих христиан, — у них всегда были дети, которых нужно было воспитывать, извращать. Конечно, жаль. Но, в конце концов, они несут ответственность, и это их жизнь и их ребенок. Мужчина может потратить впустую то, что принадлежит ему, если захочет. Я думаю. ”
  
  “Знайте Слово”, - сказал христианин, когда они поравнялись с ним. Он вручил Гноссосу и Сэму брошюры — желтую бумагу с красным шрифтом. Они были такими мятыми и изодранными, что было очевидно, что многие люди возвращали их обратно в прошлом. Недолговечное распространение каждой брошюры сильно ее измотало.
  
  “Я тоже возьму одного”, - сказал Хуркос, протягивая руку.
  
  Христианин ничего не ответил. Хуркос спросил снова.
  
  “Ты попросишь этого человека с испорченной кровью перестать разговаривать со мной?” - спросил бородатый Сэма. Он был явно расстроен, проводя своими тонкими, костлявыми руками вверх и вниз по краям нагрудного знака, играя с маленькими осколками, торчащими из края пластикового квадрата.
  
  “Испорченная кровь”?
  
  “Они не любят Муэ”, - объяснил Гноссос. “Они никогда не заговорили бы с кем-нибудь, если бы не умирали и не нуждались в помощи. Тогда на то была бы воля Бога, чтобы они заговорили”.
  
  “Почему ты испорчен?” Спросил Сэм.
  
  “Мута - это не творение Бога, а работа человека”, - отрезал христианин. “Мута - это нарушение святых Божьих сил творения”. Его глаза фанатично заблестели.
  
  “Предрассудок”, - сказал Гноссос. “Это часть догмы любой религии — иногда сильно замаскированная, но всегда присутствующая. Ты знаешь историю своей церкви, старик?”
  
  Христианин переминался с ноги на ногу. Он начинал чувствовать, что, возможно, было бы лучше не вступать в спор с этими конкретными язычниками, но его фанатичную преданность нельзя было полностью отрицать. “Конечно, хочу. В начале было...
  
  “Это начинается не так давно”. Гноссос рассмеялся. Он облизал губы, желая наброситься на старика. “Это начинается не с темноты, света и первых семи дней. Это придет гораздо позже. Тысячелетия спустя. Церкви не будет, пока человек не решит, что ему нужно средство социального восхождения, что-то, что сделает его выше своих соседей. Поэтому он создает церковь, религию. Сформировав его, он может сказать, что знает, что такое Бог и почему. Он может сказать, что знает цель всех вещей и, следовательно, может быть на голову выше других людей ”.
  
  “Бог избрал святого Петра основать церковь, чтобы он был выше других людей”.
  
  Гноссос покровительственно улыбнулся, сам почти святой, если не считать острого лезвия, которым был его язык. “Я сомневаюсь в этом. Вы простите меня, если это прозвучит недоверчиво, но я в этом очень сомневаюсь. История просто изобилует людьми, которые говорили, что Бог избрал их лидером. Большинство из них пали ниц. Большинство из них были растоптаны и раздавлены течением Времени и Истории, а это две вещи, которые больше, чем любой человек ”.
  
  “Лжепророки!” - прорычал знаменосец.
  
  “Итак, что заставляет вас думать, что святой Петр не был лжепророком?”
  
  “То, что он начал, все еще с нами”.
  
  “Продолжительность не имеет значения. Войны длились чертовски дольше, чем ваша религия, но с ними было покончено, потому что они не были хорошими вещами. Кроме того, ваша вера едва ли с нами. Похоже, дело Святого Петра приближается к концу, с которым столкнулась война ”.
  
  Сэм скорчил гримасу и снова вступил в разговор. “Но почему ты ненавидишь Хуркоса за то, что он не был создан непосредственно Богом? Если Бог дал людям силу изобретать и использовать Искусственную Матку, значит, Он был причастен к созданию Муэ, хотя...
  
  “Мужчины узурпировали власть”, - сказал христианин.
  
  “Но если Бог всемогущ, люди не смогут присвоить ничего из Его имущества. Да ведь Он сокрушит людей, которые попытаются —”
  
  Гноссос положил руку на плечо Сэма. “Христиане ненавидят Муэ не по этой причине. Как я уже сказал, они должны чувствовать свое превосходство. Осталось так мало людей, на которых они могли бы смотреть свысока; Mue предлагает идеального козла отпущения. Поскольку он часто ненормален физически — будь то пагубное физическое отличие или красивое функциональное отличие, — им есть в чем чувствовать свое превосходство. ‘Я не такой, как вы", - говорят они. ‘Я нормальный. Я цел”.
  
  Вокруг дебатов начала собираться толпа. Люди наваливались друг другу на плечи, пытаясь услышать и разглядеть словесную перепалку. Казалось, это нравилось Гноссосу, но раздражало христианина.
  
  “И мой дорогой друг, ” продолжил Гноссос дружелюбным тоном, немного повышенным для тех, кто находился в задних рядах толпы, - ты знаешь, кто развязал многие из самых страшных войн за последние три тысячи лет?”
  
  “Силы сатаны”
  
  “Нет. Боже, все должно быть так просто, как ты говоришь. Нет, это были христиане, те самые люди, которые проповедовали против войны. В—”
  
  Бородатый мужчина обнажил зубы в том, что могло бы быть рычанием, если бы он добавил звук. “Я больше не буду продолжать этот спор. Ты на службе у сатаны”. Он двигался быстро, расталкивая собравшуюся толпу. Они заколебались, затем расступились, чтобы пропустить его. Очень скоро он потерялся в груди ночи, чтобы быть вскормленным ее тьмой.
  
  “Ты не думаешь, что сделал что-то хорошее”, - сказал Хуркос, когда толпа вокруг них рассеялась, и они снова двинулись в путь. “Ты же не воображаешь, что справился с той костной структурой, которую он называет головой, не так ли?”
  
  “Нет. Но я не могу удержаться от попытки. К этому времени он недоступен. Кроме того, даже если бы он сомневался в своей вере, он не позволил бы себе выделять это сомнение в своих мыслях. Он отказался от конкретной вечности с помощью наркотиков бессмертия, и теперь ему не за что цепляться, кроме надежд своей религии, обещаний своего Бога ”.
  
  “Меня бросает в дрожь”, - сказал Сэм.
  
  “Все это становится слишком мрачным”, - сказал Гноссос. “Давай найдем отель и остепенимся. Мои ноги убивают меня, и никто не знает, сколько беготни нам, возможно, придется сделать, чтобы поймать Сэма, если он получит другой приказ ”.
  
  Бредлоаф доел последние кусочки своего сэндвича, облизал десны, чтобы удалить липкую заправку для салата, сделал большой глоток горячего черного кофе и откинулся на спинку стула, как будто это была утроба, которую он просил проглотить его. В комнате было темно, потому что предмет за Щитом не предназначался для хорошо освещенных помещений. Его детали были слишком хорошо видны на свету. Чернота позволяла сохранять милосердную темноту.
  
  Киноварные всадники на зеленых жеребцах пронеслись по экрану и исчезли в лавандовом тумане…
  
  Ему нравилось выделять узоры во взрывах цвета, выбирать и называть их, как маленький мальчик мог бы делать с облаками, видимыми летом с поросшего зеленой травой холма.
  
  Пасть дракона, держащего изуродованное тело янтарного ... янтарного... янтарного рыцаря…
  
  Александр Бредлоаф III задавался вопросом, сидел ли его отец вот так, наблюдая за узорами и пытаясь что-то из них сделать. Конечно, целью наблюдения за ними было стремление к порядку. Сидел ли его отец, склонив свою огромную львиную голову в задумчивости, сдвинув густые брови от сосредоточенности, прорезающей морщины на лбу? Неужели он запустил свои толстые пальцы в водопад седых волос и наблюдал — фактически изучал — за Пленником Щита, как об этом говорили в семье?
  
  Он сомневался в этом. Его отец был человеком тяжелой работы и энергичных действий. Он превратил небольшое состояние своего отца в очень большое состояние, почти неисчислимую сумму денег. Когда его инженеры случайно наткнулись на Щит, когда искали нематериальную силу для строительных целей, когда они, к своему ужасу, обнаружили, что находится за его пределами. Старик придерживался практического подхода. Он знал, что здесь можно сколотить состояние, большее, чем его и без того внушительные богатства. Ему оставалось только поработить силы, уже оказавшиеся в ловушке за Щитом, и заставить их работать на него. Щит был сохранен. Но силы никогда не могли быть порабощены. Чтобы согласиться на рабство, раб должен бояться своего хозяина. В Пленнике не было страха. Абсолютно никакого.
  
  Яркие вспышки белого заплясали, как рыбы, в внезапно возникшем море дымчато-бордового цвета…
  
  Его сердце глухо забилось от яркого света, хотя он знал, что Щит непроницаем. Возьми одну молекулу и расширь ее. Расширь еще немного. Делайте его все больше и больше, но не нарушайте его естественный баланс частиц. У вас есть Щит. Он сдержит что угодно, выстоит даже против ядерной энергии высочайшего масштаба. Но у вас также есть дверь в высшее измерение. Зарешеченный дверной проем. Нет, на самом деле, больше похоже на небьющееся окно. Но это окно превращает высшее измерение в тюрьму, втискивает его в ограниченное пространство (закон противоположностей, который выравнивает давление, создаваемое расширяющейся первой молекулой). Тогда высшее измерение ограничено крошечными рамками. Оно и его обитатели оказываются в ловушке, неспособные двигаться или выбраться.
  
  Ярко-белое на желтом, как шарики кошачьего глаза…
  
  Нет, его отец никогда не сидел здесь вот так. Он был слишком практичен для меланхолии. Примерно на вторую сотню лет заключения Заключенный старик понял — вероятно, с большой горечью, — что он никогда не сможет поработить его и чего-то от него требовать. И с годами он стал поддерживать Щит только потому, что позволить ему сработать означало бы конец его семьи и, возможно, всей человеческой жизни. Заключенный будет искать мести — всемогущей, ужасной окончательной мести. Ко временам Александра Третьего этот страх перед Заключенным усугубился чувством морального долга. Здравомыслие и прогресс империи зависели от содержания Заключенного в тюрьме. В глубине его сознания всегда был страх, что тварь сбежит. Иногда этот страх выходил на первый план. В такие моменты, как этот. Ему хотелось выбежать на улицы и закричать о нападении за Щитом. Но Бредлоафы сделали это, поймали этого зверя в ловушку. Им предстояло наблюдать за этим целую вечность. И, возможно, за его пределами.
  
  Наконец, когда наблюдения стало недостаточно, Александр подошел к Щиту, встал, положив руку на струящуюся энергию. “Как ты, - сказал он наконец существу за его пределами, - стал таким?”
  
  Оно могло мысленно разговаривать с ним только тогда, когда он прикасался к Щиту. Даже тогда слова были тихими и далекими: Отпусти, отпусти …
  
  “Как ты стал таким?”
  
  Отпусти, отпусти, отпусти …
  
  Это был его постоянный крик. Иногда в нем звучали леденящие кровь угрозы. Но он знал — и оно знало, — что угрозы не могут быть выполнены. По крайней мере, пока там Щит. Оно никогда не ответило бы на его вопрос: “Как ты стал таким?” Не сегодня. Оно отвечало раньше, но только тогда, когда считало, что может чего-то добиться.
  
  “Как ты стал таким?”
  
  И там было написано: Я всегда был таким...
  
  Они полулежали на гидро-кроватях и открыли уши. Гостиничный номер был приятным и просторным. Гноссос лежал перед дверью, так что Сэму пришлось бы переползти через него, чтобы выбраться. Свет был мягким, но адекватным, вино сладким на их языках. Определенно, это было время для стихов.
  
  
  “Посмотри в окно
  
  на улицы внизу;
  
  Это эпоха скорби,
  
  дети в снегу.
  
  
  Посмотри в любое окно
  
  через море пыли;
  
  Время разбито вдребезги
  
  в ржавчине Мебиуса ...”
  
  
  Затем пришло время спать. Вино было выпито, стихи произнесены, и тьма окутала их. По крайней мере, на какое-то время…
  
  Сон. Сон о пустой могиле и гниющих телах. За исключением одного-единственного тела, которое встало и направилось к двери. Но были демоны, которые появлялись из ниоткуда, хватали тело и бросали его среди трупов, приказывая ему оставаться мертвым. Всегда и везде были пускающие слюни, вопящие демоны…
  
  Затем Хуркос потерял нить чужих мыслей, и троица проснулась как один. Все они были в поту. Тусклый свет ламп внезапно показался слишком тусклым для данных обстоятельств.
  
  “Снова не мой?” Спросил Сэм.
  
  “Передается от того, кто внедрил твои гипнотические команды. Очень далеко”.
  
  Но запах гниющей плоти перенесся в реальность.
  
  “Что ж, ” сказал Гноссос, ворча и вставая, “ теперь я не могу уснуть”.
  
  Они согласились.
  
  “Итак, давайте снова отправимся осматривать достопримечательности. Возможно, следующая команда все равно скоро поступит”.
  
  “Куда?” Спросил Хуркос. “Это далеко? У меня все еще болят ноги”.
  
  “Недалеко”, - заверил их Гноссос. Но они знали, что короткий шаг к этому гиганту - это два шага для них, и небольшая прогулка может превратиться в захватывающий поход. “Есть несколько таких мест, куда мы могли бы пойти. Это прямо за углом. Оно называется "Инферно” .
  
  
  VIII
  
  
  В Инферно был бар. Но это больше, чем бар, это тотальный опыт. Все в этом заведении было приспособлено к некоторой сенсорной стимуляции. Черные с серебром облака проплывали по комнатам и полуподвалам, просеиваясь в альковы и закутки, некоторые просто для эффекта, некоторые несли скудно одетых исполнителей. Панели пола неожиданно открылись, как крышки "джека из коробок", выпуская клоунов в костюмах воображаемых цветов - фиолетовых, желтых, красных, зеленых или белых, в зависимости от настроения. Мерцающие ткани проявляли себя по-разному, меняя цвет в соответствии с твоими чувствами, даже когда они поднимали тебе настроение. Пол вращался с иной скоростью, чем стены, и в ином направлении, чем потолок. Вспыхнули стробоскопы. Симфонии запаха пронеслись по залу, доводя чувства посетителей до состояния синастезии, когда музыка становилась обонятельным ощущением неописуемой притягательности. Эротические духи cygian просачивались в воздух голубым туманом, обжигая ноздри и связывая массу совокупного опыта в застывшее целое, которое пульсировало с каждой волной пахучей субстанции.
  
  Они заняли столик в углу, почти скрытый тенью. Робот-кассир в центре стола принес им напитки, как только Гноссос составил заказ, набрал его на серебряных клавишах и положил нужное количество монет. Они сидели, потягивая прохладную жидкость и наблюдая за двумя дюжинами или около того персонажей в баре.
  
  “Что такого особенного в этом месте?” Спросил Сэм, почти задыхаясь от тяжелого запаха духов. “Это мало чем отличается от лаунджа Grande Hotel или дюжины других мест, где мы были, если уж на то пошло”.
  
  “Посмотри на людей”, - загадочно сказал Гноссос.
  
  Сэм боялся. Он не видел, чем они отличались от норм империи в одежде или привычках. Он так и сказал.
  
  “Посмотри повнимательнее”, - призывал поэт. “Посмотри на их лица”.
  
  Сэм перевел взгляд с румяного лица на более отдаленные лица. И это было написано на их лицах. Чем дольше он наблюдал, тем яснее это становилось для глаз. Но что именно это было? Он порылся в своем уме, ища сравнение, которое облекло бы видение в слова. Он уже собирался сдаться, когда до него дошли нужные слова. Выражение этих лиц было очень похоже на выражение лиц самокатчиков, когда их держали взаперти в зоопарках. В естественном состоянии самокат двигался со скоростью молнии по грозовому небу. Они вращались, бросая в глаза размытые пятна. Запертые в клетке, они прижимались лицами к стеклянным стенам и скорбно смотрели на свободу, желая снова двигаться, путешествовать, быть молнией, делать то, в чем им было отказано. “Я вижу это”, - сказал он Гноссосу.
  
  “Они неестественны”.
  
  “Те, кто—”
  
  “Который хотел бы убивать”, - закончил Гноссос. “Это дефекты, рожденные со многими старыми недостатками: желанием убивать, непреодолимой жадностью и склонностью к самоудовлетворению. Правительство ничего не может сделать, кроме как взять их и сделать чувствительными. Если они причиняют кому-то боль, они тоже чувствуют ее. Только в десять раз сильнее. Любая причиняемая ими боль в десятикратном размере возвращается их собственной нервной системе. Помогая кому-то, они испытывают удовольствие от действий другого человека. Если они кого-то убивают, то ощущают предсмертные судороги в десять раз сильнее, чем жертва. Никто из них не смог бы этого вынести. Поэтому они не убивают и не причиняют вреда ”.
  
  “И они выглядят такими нормальными”, - сказал Сэм.
  
  “Снаружи. Снаружи, Сэм. Но внутри—”
  
  “Он знает о Противоестественных, ” сказал Хуркос, “ но он не знал о Муэ. Это довольно любопытно”.
  
  “Мы подумаем об этом за другой выпивкой”, - сказал Гноссос. Он сделал заказ, положил монеты, подождал, пока принесут выпивку. Ничего не принесли. Он один раз стукнул робота-торговца, затем заорал на человека-трактирщика, который протирал стаканы за стойкой. Его лицо покраснело, как и тогда, когда его корабль столкнулся с кораблем Сэма. Фальшивый гнев, наигранный просто ради удовольствия казаться разъяренным. Трактирщик открыл калитку в баре и пересек комнату шагами, почти такими же уверенными и быстрыми, как у Гноссоса. В его глазах блестело напряжение, загнанное выражение скутериста , прижавшегося носом к стеклу.
  
  “Эта штука сломана!” Взревел Гноссос. “Я хочу вернуть свои деньги!”
  
  “Вот”, - сказал бармен-человек, бросая поэту три монеты. “Теперь всем вам лучше уйти, пожалуйста”.
  
  “Почему?” Спросил Сэм. Это был второй раз, когда он столкнулся с настоящей грубостью — один раз с христианином, теперь с неестественным. Это озадачило его.
  
  “Это ненормальный бар”.
  
  “Ты самый прирожденный, кого я когда-либо видел”, - пробормотал Хуркос.
  
  Бармен проигнорировал остроумие.
  
  “Нам разрешено служить где угодно”, - прогремел Гноссос. “Естественное и неестественное не разделяется!”
  
  Переминаясь с ноги на ногу, немного испуганный или, возможно, проявляя новый такт, трактирщик сказал: “Я спрашиваю только ради вашей собственной безопасности”. Теперь в его глазах была смесь страха и общего беспокойства.
  
  “Это была угроза?” Удивленно спросил Гноссос. “Я с нецивилизованными?”
  
  “Это не угроза. Это для твоей собственной безопасности, как я уже сказал. Это из—за него - того самого”.
  
  Они проследили за большим пальцем трактирщика, который дернулся в сторону мужчины, стоявшего в дальнем углу бара. Незнакомец сжимал в руке стакан с желтой жидкостью, без усилий делал из него большие глотки, размахивал ею во рту, как ополаскивателем, и выпивал залпом, не проронив ни слезинки. Он был огромен, почти такого же роста, как Гноссос, рыжеволосый и красноглазый. Его мускулистые руки сжались в кулаки, разжались, чтобы схватить свой напиток. Хотя физически он был немного меньше поэта, у него были мускулы там, где Гноссос немного растолстел. Переплетенные массы ткани, которые были его руками, казалось, могли разорвать что угодно или кого угодно на куски.
  
  “Кто он?” Спросил Гноссос.
  
  “Черный Джек Буронто”.
  
  “Ты, должно быть, шутишь”, - сказал Хуркос, еще глубже проваливаясь в кресло. “Должно быть”.
  
  “Его зовут Генри Буронто, но он постоянно выигрывает за игровыми столами, поэтому его называют Блэк Джек. И у него тоже есть один — блэкджек, то есть ”.
  
  Великое множество Неестественных носили грубое оружие, желая им воспользоваться, но никогда не осмеливаясь из-за эха боли, которое поглотило бы их чувствительный мозг. Очевидно, Гноссос был очарован Буронто. Здесь был кто-то немного другой. Поэт - это, конечно, человек проницательности, если он хоть сколько-нибудь стоящий поэт. Но он не пресыщенный гуру, если его очаровывают уникальные вещи. Действительно, это как раз то увлечение, на котором ему нужно оттачивать свой ум. Буронто был уникален. Здесь кому-то улыбнулась Фортуна за игровыми столами. Здесь был кто-то, возможно, сильнее его самого. И здесь был кто-то, кого по какой-то причине следовало опасаться.
  
  “Он опасен”, - сказал трактирщик.
  
  “Опасен, потому что у него блэкджек и он выигрывает в карты?”
  
  “Нет. Опасен, потому что он пустит в ход блэкджек. Он мог бы убить вас всех троих —сплит-сплит-шлеп— просто так. ” Трактирщик заломил руки, как кухонные полотенца. Он окинул взглядом всех троих, ища какой-нибудь признак слабости, затем снова перевел взгляд на Буронто.
  
  Буронто, словно увидев сигнал, направился через комнату прямо к ним.
  
  “Пожалуйста, уходите”, - сказал трактирщик.
  
  “Я думаю, может быть, нам было бы лучше”, - предположил Сэм.
  
  “Почему?” Спросил Гноссос. “Удар блэкджеком? Он не причинит нам вреда. Помни, каждую боль, которую мы чувствуем, он ощущает в десять раз сильнее”.
  
  “Но—” - начал трактирщик.
  
  “Ты говоришь обо мне”, - сказал Буронто, подходя к их столику. И его голос был похож на голос канарейки - высокий, сладкий и мелодичный. На мгновение троица ошеломленно уставилась друг на друга. Тоненький голосок снова просочился из массивного горла. “Вы говорили обо мне?”
  
  Сэм захихикал, затем отпустил его и расхохотался. Гноссос последовал за ним со своим громовым смехом. Хуркос боролся с этим, казалось, ему было комфортно в своей недавно навязанной самому себе меланхолии, и он неохотно покидал ее.
  
  Буронто снова заговорил: “Перестань смеяться надо мной!”
  
  Слово “смеющийся” прозвучало так пронзительно, что его голос сорвался на полуслове. И Хуркос тоже расхохотался, забрызгав стол слюной, которую он изо всех сил пытался сдержать во время смеха.
  
  “Прекрати! Прекрати!” Закричал Буронто.
  
  Но напряжение внутри них троих достигло пика. Они были беспокойными, нервными, на взводе с момента встречи с желеобразной массой. Постоянное состояние ожидания превратило их нервы в острые, тонкие проволочки, которые были готовы дико завибрировать, если их только слегка дернуть. И голос большого Черного Джека Буронто - или странный анахронизм, который выдавали за голос, — был камертоном, который заставил их всех взреветь, когда напряжение спало. Они дико расхохотались. Они смеялись безудержно, слезы текли по их лицам. Они смеялись совершенно несоразмерно шутке.
  
  “О, нет, нет, нет”, - простонал трактирщик. Он повторял это снова и снова, как литанию.
  
  “Заткнись!” Пискляво взревел Буронто. У него изо рта пошла пена. Маленькие искорки безумного белого… Он обрушил колоссальный кулак на стол из натурального дерева, сбив все стаканы. Но это тоже только вызвало у троицы приступы смеха. Хуркос навалился на Гноссоса, а Сэм запрокинул голову и завыл.
  
  Черный Джек пробормотал что-то невнятное, весь смысл был затоплен жгучей яростью. Сжав один кулак в другом, он ударил кулаком по столешнице, разбив ее на две половинки, которые мгновение стояли отдельно, пока вес сломанной столешницы не раздвинул ламинированную ножку, и стол не рухнул на колени троим Натуралам. Они перестали смеяться.
  
  Теперь у Буронто было лицо животного из джунглей. Огромные пятна уродливой синевы обесцветили равномерный красный цвет его лица. Его зубы были оскалены и покрыты пятнами пены. Он рычал, плевался и визжал что-то невнятное сквозь зубы. Он был зол как черт, и весь ад не смог бы одолеть его, если бы он повернулся к нему. Он вцепился в стул Хуркоса, вырвал его из-под Мута и швырнул его на пол.
  
  “Что за черт?” Сказал Гноссос трактирщику. “Он Неестественный, но он также и Чувствительный!”
  
  “Да, он чувствительный”, - крикнул трактирщик. Черный Джек снова и снова бил стулом Хуркоса о стену, с каждым ударом становясь все яростнее. “Он чувствительный и чувствует боль жертвы. Но он был более неестественным, чем думали врачи. Он также был мазохистом!”
  
  Краска отхлынула от лица поэта, когда его место заняло снежное осознание. “Тогда ему нравится быть Чувствительным, потому что —”
  
  Бармен закончил: “Ему нравится чувствовать боль!”
  
  Буронто закончил со стулом. От него не осталось ничего, что можно было бы разбить о стену. Щепки и обрывки пластика валялись на полу и окружающих столах. Стена тоже была хуже для схватки. Черному Джеку Буронто, очевидно, было бы все равно, если бы он убил сотню человек. Тысячу. Он повернулся к ним, пробираясь через нарастающие обломки. Он отбрасывал в сторону все, что стояло у него на пути, переворачивал столы, крушил стулья, лампы и роботов-манипуляторов. Он набросился на Хуркоса, нанес удар, от которого маленький Мут перекатился через другой стол и рухнул на пол в облаке битого стекла.
  
  Гноссос шагнул вперед, чтобы замахнуться на обезумевшего Буронто, но он был Прирожденным Бойцом. Для него было невозможно напасть на ближнего, каким бы заслуживающим наказания этот ближний ни был. Если бы Буронто был животным, дело было бы проще. Но он им не был. И тысяча лет здравомыслия заставили Гноссоса сдержать свой удар еще до того, как он начал его. И Буронто нанес удар, который сильно сбил поэта с ног. Пока Гноссос и Хуркос пытались подняться на ноги, Черный Джек отшвырнул стол в сторону и бросился на Сэма.
  
  Посетители выходили за двери, прячась за устойчивыми предметами, не стремясь ввязываться в это дело, но и не собираясь упускать такое хорошее шоу, как это. Они размахивали бутылками, улюлюкали, выли и приветствовали Буронто.
  
  И в этот момент до Сэма дошел второй гипнотический приказ…
  
  Хаос шума заглушил меньший шум в баре. Глаза Сэма заблестели. На мгновение он пошатнулся, поскольку ни он, ни таинственный мастер гипноза не могли полностью контролировать свое временное "я". Затем он решительно направился к двери. Буронто, увидев это движение и ошибочно приняв его за отступление, зарычал и перепрыгнул через упавшую мебель, добравшись до двери первым. “Пока нет. Сначала я причиню тебе боль!”
  
  Он потянулся огромными жилистыми руками к Сэму…
  
  И внезапно согнулся пополам, когда Сэм нанес ему удар в живот, от которого рухнула бы стена — потому что стена не поддалась бы так, как поддался живот Буронто. И желудок Буронто определенно уступил запястью Сэма. Тот, кто контролировал тело Сэма, похоже, ничего не имел против насилия. Гигант отскочил, споткнулся, но все же сумел ухватиться за плечо Сэма. Сэм занес ногу, вывернулся и ударил Буронто ногой в живот, заставив его упасть на колени. Затем он миновал Неестественное и вошел в дверь.
  
  “За ним!” - крикнул Гноссос. “Он получил еще один приказ!” Они вдвоем пробежали мимо задыхающегося Буронто и вышли на улицу. Но в темноте ночи улицы были пусты. Сэма долго не было.
  
  
  IX
  
  
  Вода, химикаты и смазочные материалы текли вокруг него по невидимым трубам. Нет, не невидимые. Материально несуществующие. Были силовые трубки, которые покрывали жидкости. Никаких громоздких, ненадежных, разрушаемых металлических приспособлений, только чистая, необработанная сила, приспособленная для лучшей работы. Булькая, жидкости перетекали из одной части гигантского механизма в другую, быстро и эффективно покрывая машину блок за блоком. Однако это была машина, которая поддерживала Щит, и он был напуган, потому что все это казалось таким непрочным. Он знал, что изгибаемые и придающие форму силы лучше, чем реальные материальные детали, которые могут изнашиваться или выходить из строя из-за конструктивных дефектов. Тем не менее, все эти жидкости текут сквозь ничто, и все они жизненно важны для поддержания Щита…
  
  Щелк!
  
  Бредлоаф резко обернулся—
  
  Щелк!
  
  И снова рядом!
  
  Кликер-клик-тик, хммммммм.
  
  Шумы беспокоили его; он интерпретировал каждый звук как начало нервного срыва. Хорошо, он это видел. Теперь он мог уйти. Он подошел к двери, помедлил и огляделся. Послышались другие щелчки и приглушенный лязг. Он бы сошел с ума, просто слушая, как это работает, сказал он себе. Прежде чем ужас возможного срыва затопил его разум потоками нелепых страхов, он вышел в коридор и закрыл за собой дверь. Неохотно, но все же с глубоким чувством облегчения он вернулся в свой кабинет.
  
  Теперь приказы поступали к Сэму быстрой чередой. Между выполнением одного дела и следующим приказом были считанные секунды, в течение которых он контролировал себя и точно знал, кто он такой. Он так и не смог вспомнить, что именно он сделал по последнему заказу, и был поглощен следующим, прежде чем у него действительно появилась возможность осмотреть свое окружение.
  
  Теперь он стоял в огромном помещении, полном машин. Это заставляло его — или, скорее, его гипнотического хозяина через него — чувствовать себя неловко. Машины, машины, машины. Жужжание, бульканье, шипение. Он взломал дверь. Дверь с улицы не была заперта, потому что в наши дни почти никто ничего не запирает. В этом не было необходимости, если не совершались преступления. Но этот этаж был запечатан. Его последним приказом было проникнуть сюда, где по невидимым трубам текли какие-то вещества, а механизмы пульсировали с ошеломляющей целеустремленностью. Но что он делал до этого? И что он будет делать дальше?
  
  Затем начался хаос и шум, и он начал двигаться…
  
  Когда он вышел, пакет, который он держал под мышкой, исчез. У него не было времени осмотреть его. Он не знал, что он с ним сделал. Или что это было.
  
  Затем начался хаос и шум, и он начал двигаться…
  
  Бредлоуф потер кулаками глаза, выдвинул ящик стола и порылся в нем в поисках таблеток от бессонницы. Он нашел бутылочку, закинул в рот две таблетки, проглотил, не запивая водой. Снова открыв бутылочку, он достал вторую упаковку с крошечными таблетками от нервных расстройств. Он как раз проглатывал одно из них, когда дверь распахнулась и с резким, оглушительным треском вошла в свою щель. Там стоял человек с глазами, похожими на пустые, невидящие шарики, его руки были раскинуты в стороны, как руки театрального фокусника. Кончики его пальцев светились и вибрировали от какой-то отвратительной силы, которую сразу же можно было назвать злом.
  
  И из-под ногтей вылетели дротики.
  
  Иглы сна.
  
  Они вгрызлись в Хлебный рулет, распространяя свое красное тепло, затягивая его вниз, в Непроницаемую тьму, которая заставляла, но не позволяла ему кричать…
  
  Когда Сэм снова обрел контроль над своим телом, первое, что привлекло его внимание, был мужчина, обмякший в кресле - по-видимому, без сознания — за письменным столом. Каждый его мускул был напряжен под внешней расслабленностью, как будто смертная казнь была единственной альтернативой потере сознания. Во-вторых, там был экран. Оно было справа от него, и на мгновение оно было в сдержанной цветовой гамме из пурпурного и черного. Внезапно из него брызнули апельсины, белки и сливки, которые разлились по комнате и привлекли его внимание.
  
  Он подошел к экрану, уставился на него. Неописуемый холодок пробежал вверх и вниз по его спине. Казалось, цвета были живыми и хотели выйти наружу.
  
  “Чего ты хочешь? Кто ты?”
  
  Голос напугал его, и он подпрыгнул, его сердце бешено заколотилось. Но дело было не в цветах; дело было в мужчине, Сэм подошел к массивному письменному столу. “Меня зовут Сэм. Я был...
  
  “Чего ты хочешь? Почему ты сделал это со мной?”
  
  “Что делать?”
  
  “Я не могу пошевелиться, будь ты проклят!”
  
  Сэм заколебался, оглядел комнату, чувствуя призрачную сцену того, что, должно быть, произошло. “Я парализовал тебя?”
  
  Тонкие губы Бредлоафа шевелились, а глаза вращались, как шарикоподшипники в хорошо смазанных пазах. Однако все остальное его тело было вырезано из дерева, жесткое и неподвижное. “Ты и дротики у тебя под ногтями. Что ты за человек, черт возьми!”
  
  Сэм поднял руки и посмотрел на них. Ногти были обесцвечены, как будто мелкие кусочки плоти превратились под ними в пепел, оставив почерневшие ямки. Он потер один, но цвет определенно был не на поверхности.
  
  “Что ты за человек!” На этот раз Бредлоаф взревел, паника сквозила в каждом слове, каждое слово было пропитано страхом.
  
  “Я не знаю”, - наконец сказал Сэм. “Я могу тебе как-то помочь?”
  
  Бредлоаф тяжело дышал. “Да! Иди за помощью!”
  
  “Я не могу этого сделать”, - сказал Сэм. Он стоял на ковре, переминаясь с ноги на ногу, чувствуя себя в какой-то степени лицемером.
  
  “Почему? Почему ты не можешь?”
  
  “Он мне не позволит”.
  
  “Это”?
  
  Вкратце он пересказал свою историю — желеобразную массу, гипнотические команды. Когда он закончил, глаза собеседника были широко раскрыты — слишком широко, чтобы вместить что-либо, кроме ужаса. “Пленник!” - прохрипел он.
  
  “Что?”
  
  “Пленник Щита. Ты под его руководством!”
  
  Сэм инстинктивно повернулся к порталу с колеблющимися цветами. “Значит, они живы!”
  
  Бредлоаф смеялся, и Сэм не мог заставить его остановиться. Это был не тот смех, которым смеялись он, Хуркос и Гноссос в Инферно. Это был смех над неизбежностью какой-то неизвестной трагедии. Он чувствовал это, но не мог остановить другого человека. Он также не мог уйти за помощью. Ноги сами несли его к двери, но не сквозь нее. Существовал ментальный блок, который удерживал его в комнате. Его память начала немного проясняться, и он мог вспомнить, что еще он делал в этом здании. Он заложил какую-то бомбу в оборудование внизу. И, должно быть, это оборудование поддерживало этот ... этот Щит в рабочем состоянии.
  
  “Тысячу лет”, - прокричал Бредлоаф между взрывами смеха. “Тысячу лет он пробовал одно и то же снова и снова, и мы думали, что он слишком туп, чтобы пытаться что-то изменить. Вместо этого мы притворялись глупыми, делая нас расслабленными. И это сработало. Как раз тогда, когда мы чувствовали себя в безопасности, это захватывает нас и врывается с невероятной легкостью. Тысяча лет для Заключенного - все равно что для нас один день. - Он снова хрипло рассмеялся.
  
  На верхней губе Сэма выступил пот. Он вытер его и почувствовал, что весь покрыт испариной. Он был напуган. Тысяча лет за Щитом. И это всего лишь играло, используя время как отвлекающий маневр. Десятки веков ничего для этого не значили. Он наблюдал за этим с отвращением, которое затронуло самую глубокую часть его существа. Были ли цвета его истинным обликом или просто их эффекты, отфильтрованные Щитом? Он думал, что цвета были прикрытием, а не его истинной природой. Конечно, истинная природа не может быть чем-то таким прекрасным и трепещущим. Синее пятно, поднявшееся снизу, казалось, образовало вопросительный знак, какой можно увидеть на большом знаке tronicsign—
  
  Tronicsign!
  
  Он вспомнил, что видел полосу высоких электронных знаков, которая тянулась по всем четырем сторонам здания "Бредлоаф", на ней были буквы высотой в двадцать футов. Возможно, консоль управления находилась здесь, наверху. Если бы это было так, он мог бы передать сообщение для Гноссоса и Хуркоса. Несомненно, они бы искали его. Они были почти уверены, что смогут увидеть возвышающийся знак tronicsign из любой точки этой части города. Если бы они были в этой части города…
  
  “tronicsign контролирует”, - спросил он - сказал.
  
  “Что?” Глаза Бредлоафа забегали взад-вперед в глазницах, как у пойманного зверька.
  
  “Рекламный экран. Световые буквы. Где находятся элементы управления световыми буквами?”
  
  “Почему?”
  
  “Где они?” В его голосе прозвучали командные нотки, о которых он и не подозревал.
  
  “В главной гостиной есть основной набор, но у меня есть дополнительный набор подключаемых модулей в стенном шкафу — вон там”.
  
  Он нашел его, подключил к сети и начал печатать сообщение, которое будет размещено на больших досках светящимися — красными? янтарными? синими? - буквами. Он выбрал слова малинового цвета на черном фоне. ГНОССОС / ХУРКОС… “Какой это этаж?” - спросил он Бредлоафа.
  
  “Сверху”.
  
  ВЕРХНИЙ ЭТАЖ. АДМИНИСТРАТИВНЫЙ КАБИНЕТ. ПРИЕЗЖАЙ СКОРЕЕ. СЭМ.
  
  Тогда его будут ждать. Он быстро расхаживал по ковру, время от времени пытаясь выйти за дверь, но всегда обнаруживал, что гипнотические внушения запрещают это. Наконец, они пришли. И потребовали объяснений.
  
  Он дал им то немногое, что мог, рассказал о бомбе, заложенной внизу, бомбе, которая выведет из строя механизмы, отключит Щит и освободит Заключенного — кем бы тот ни был. Он указал им, где это находится, сказал, как это убрать и как с этим обращаться: осторожно. Они побежали за этим. Казалось, что они отсутствовали очень долго — достаточно времени, чтобы придумать тысячу возможных смертей, которые могли бы произойти, если бы бомба взорвалась. Как раз в тот момент, когда он был готов посчитать их дезертирами, они вернулись с бомбой и таймером, неся их так, словно это был кусок тонкого и дорогого хрусталя.
  
  Сэм осторожно отсоединил таймер, раздвинул половинки корпуса и вылил летучую жидкость через единственное окно за массивным столом Бредлоафа. Четыре вдоха были сделаны одновременно, когда он повернулся и сказал: “Все в порядке”.
  
  “Тогда это оно!” Сказал Гноссос, первым полностью придя в себя. Он ходил взад-вперед, разглядывая Щит, останавливаясь, чтобы прикоснуться к нему, осмотреть место, где он соприкасался со стеной. “Это то, что направляло тебя. Но если оно заперто за этим Щитом, как оно попало к тебе, чтобы загипнотизировать тебя? И как оно запустило этот корабль с желеобразной сердцевиной?”
  
  “Думаю, я могу ... пролить на это некоторый свет”, - проворчал Бредлоаф. Он все еще был парализован, но его пальцы покалывало, и он мог шевелить большими пальцами. Эффект начинал ослабевать.
  
  Они повернулись к нему. Гноссос пересек комнату. “Какой свет?”
  
  “ Он— ” начал Бредлоаф.
  
  “Сэм”, - представился Сэм.
  
  Бредлоуф одобрительно моргнул. “Да. Сэм. Я думаю, вы все действуете, исходя из ложного предположения. Заключенный не получал Сэма. Он не похищал Сэма. Сэм - творение Заключенного ”.
  
  “Творение?” Гноссос фыркнул.
  
  “Да. Заключенный представил себе Сэма, воплотил свои фантазии в конкретную сущность. Вероятно, это было сделано с последним большим всплеском энергии Заключенного ”.
  
  “Это абсурд!”
  
  Бредлоаф попытался покачать головой, но у него задрожали только губы и затрепетали глаза. “Нет. Заключенный сосредоточился, собрал все свои ресурсы и сформировал человека и корабль. Корабль не был машиной, поскольку машины чужды разуму Заключенного. В некоторых местах измерения довольно близки из-за искажения высшего измерения. Возможно, в одном из этих мест он протолкнул свои мысли через тонкий барьер и создал Сэма и корабль. ”
  
  “Но почему бы не пробиться силой в одном из этих мест?” Спросил Хуркос.
  
  “Он не смог бы сделать этого с той энергией, которая у него осталась. Видите ли, он намного, намного больше корабля и Сэма, вместе взятых, больше в бесконечной степени. Он - целое высшее измерение!”
  
  Охряные птицы порхали над зелеными и голубыми океанами…
  
  “Одно существо - это целое измерение?”
  
  Бредлоаф кашлянул. “Если это существо - Бог, то да. И это именно тот, кто Пленник Щита!”
  
  
  X
  
  
  “Бог!” Крикнул Гноссос.
  
  Хуркос бродил рядом со Щитом, прижимался к нему лицом, вглядываясь в цвета, которые кружились, сворачивались сами по себе и становились новыми красками, Здесь, принесенное ему современной наукой, было существо, которого молитва не могла дать. Технология заменила веру, и с гораздо лучшими результатами.
  
  “Сны”, - сказал Гноссос, поворачиваясь к ослепительному изображению на экране. “Значит, сны, которые Хуркос извлек из этого, были снами параноика; это были сны существа, одержимого преследованием демонов”.
  
  Разум Сэма кружился в ночном пейзаже сомнений и почти непреодолимых гор неверия. “И машины вовсе не были машинами, потому что Бог не является Отцом машины. Бог - Отец жизни, Отец человека, который создает машины. Бог мог имитировать внешний вид машины, но единственный способ, которым Он мог заставить ее работать, — это создать форму жизни - желеобразную массу, — имитирующую работу машины. Он знает нас физически, но он не знает, что у нас внутри ”.
  
  “И Бог боялся машин, потому что они были чем-то выше Его способностей. Он боялся МУЭ и решил игнорировать их существование во время вашего обучения, потому что они были выше Его сил — результатом того, что люди узурпировали Его права”.
  
  “Тысяча лет”, - пробормотал Бредлоаф.
  
  “Как ты мог это вынести?” Спросил Гноссос, отворачиваясь от Щита. “Как ты мог сидеть там, зная?”
  
  “Иногда, после того как я ушел отсюда, вышел на улицы и вдохнул свежий воздух, я думал, что никогда не смогу вернуться. Но когда я думал о том, насколько хуже было бы, если бы Он когда-нибудь сбежал ...”
  
  “Конечно”, - сочувственно сказал Гноссос. “За тысячу лет люди постепенно стали более разумными, порвали связь со своим варварским прошлым. Это все потому, что Он был заперт в вашем резервуаре с искаженным измерением и не может ни на что повлиять. Не так ли? ”
  
  Бредлоаф вздохнул. Теперь он мог сжать руки в кулаки и сидел, тренируя их. “Именно так. Мой отец думал, что сможет поработить Заключенного и заставить Его работать на семью. Мы знали, кто Он такой. Он, не теряя времени, сказал нам об этом, потребовав освободить его. Но мы не могли совладать с Ним. Стало ясно, что мы никогда не сможем Его выпустить. Сначала, конечно, это было ради безопасности семьи. Он мог и уничтожил бы каждую буханку хлеба. Затем, по прошествии нескольких сотен лет, когда мы увидели, во что превращается империя, насколько лучше она казалась, насколько разумнее были советы людей, мы поняли, что большая часть уродства жизни была делом рук Бога. У нас были еще более веские причины держать Его взаперти. Если бы Его когда-нибудь выпустили” — Бредлоаф наконец пошевелил рукой, “ снова началась бы война. Голод, какого мы никогда не знали. Мор. Болезнь. У нас есть только один выбор: держать Его взаперти ”.
  
  “Поправьте, пожалуйста. У вас нет другого выбора, кроме как освободить Его!”
  
  Голос привлек их внимание к двери. Там стоял мужчина — христианин, судя по его бороде. За ним стояла дюжина других, грязных, небритых, одетых в лохмотья самоотречения. Один из них был носителем знака, с которым Гноссос спорил на улицах, казалось, целую вечность назад. Теперь он улыбался, без знака. Он вошел в комнату. “Разве не странно, кого Бог избрал в качестве Своих освободителей?”
  
  “Как они...” — начал Бредлоаф, борясь со своим одеревеневшим телом.
  
  “Я сказал им!” Закричал Сэм. Серия гипнотических приказов вспыхнула в его памяти. То, что Бог приказал ему сделать, было обжигающей ясностью. Он процитировал постгипнотические команды, которые последовали за их приземлением на Хоуп: “Найди храм и скажи христианам, что семья Бредлоаф держит Бога в плену в здании Бредлоаф; Я дам тебе огонь на язык в знак того, что ты убедишь их. В распродажном магазине оборудования приобретите следующие химикаты и предметы оборудования: эфир глицерина, азотную кислоту, часы, катушку медной проволоки номер двадцать шесть и небольшой строительный детонатор. Затем приготовьте бомбу из глицерилтинитрата. Затем ворвитесь в здание Breadloaf, заложите бомбу с помощью принудительного насоса A3A45 в подвале. Затем сделайте Александра Бредлоафа III беспомощным с помощью наркотических дротиков ”. Тогда он сказал христианам. Они были здесь по его слову.
  
  “Это не твоя вина”, - сказал Гноссос.
  
  Затем эхо взрыва прокатилось по этажам здания, сотрясло стены. Христиане уничтожали механизмы, поддерживавшие Щит. Они закладывали новые бомбы, чтобы сделать то, чего не удалось сделать первой бомбе Сэма.
  
  Второй взрыв потряс пол еще сильнее…
  
  И Щит мигнул…
  
  ... исчез…
  
  Бредлоуф издал пронзительный крик, который он успел издать только наполовину, когда черная птица с сорока миллионами глаз и медными когтями вылетела из свободного места в стене, спикировала на холодный ветер и опустилась на него. Казалось, комната расширилась до размеров дюжины галактик. Комната извергалась на пути к превращению в сам макромир. И все же все это было заполнено ими и этим существом из-за пределов их измерения, так что другим и сбивающим с толку образом казалось, что комната уменьшилась до размеров маленького чулана.
  
  Не было ни верха, ни низа.
  
  Звезды потеряли свой блеск и поглотили сами себя.
  
  Языком из блестящих камешков тьма поглотила свет.
  
  Сэм кувыркался внутри Бога и в то же время вне Его, разбиваясь о крылья огромных перьев, подхваченный попеременно ветрами холодными, как лед, и горячими, как сердца вулканов. Время от времени, сражаясь с сокрушительными просторами черноты, которые вцеплялись в него миллионом смазанных когтей, он видел Александра Бредлоафа. Сначала он увидел его без кожи — содранным и окровавленным. Затем он увидел его почерневшим и превратившимся в пепел. Пепел превратился в других темных птиц, которые впились в брюхо всемогущей черной птицы и оживили ее своим неистовством. Он видел, как молния сверкала из обугленных ноздрей Бредлоафа, а черви поедали черный язык мужчины. Он видел, как тот претерпевал все наказания всех воображаемых адов. И он очень боялся того момента, когда Бог обратится против них всех, придет с когтями и клыками, чтобы Своими посеребренными зубами выесть им печень.
  
  Из Хлебного рулета выросли перья, черные, маслянистые и загнутые. Существо, которое было Богом, Своим клювом вырвало перья из человека, оставив зияющие дыры, из которых сочился желтый цвет…
  
  Там не было ни тепла, ни холода.
  
  Повсюду был страх.
  
  Затем, внезапно и без объявления, в его голове прозвучали слова. Это были знакомые интонации Хуркоса: Послушай. Послушай меня. Я вижу Его. Я вижу Бога!
  
  Я тоже Его вижу! Сэм подумал - закричал.
  
  Нет. Я имею в виду, я вижу Его своими псионическими способностями. В Нем нет ничего особенного! Он такой чертовски маленький!
  
  Прояснись! Это было от Гноссоса.
  
  Он тщедушен. Он не большой и не сильный. Комната не расширяется. Хлебный рулет не обугливается и не поедается червями. Бог пытается напугать Хлебный рулет до смерти. Страх и иллюзии - единственное оружие, которое у него осталось. Он утратил Свои величайшие силы. Возможно, из-за столетий заточения и последнего всплеска энергии, необходимой для создания Сэма. Он истощен.
  
  Но все это, подумал Сэм.
  
  Чертова подделка! Я пришлю вам истинную картину. Я смотрю прямо сквозь Его иллюзии и заблуждения. Я вижу. Я буду транслировать.
  
  В мгновение ока комната стала нормальной. Хлебный рулет не обуглился. Но он был мертв. Его глаза были пустыми, как у рыбьего брюха. Его рука сжимала грудь над сердцем. Крошечный передатчик в его сердце звал бы медиков. До него добрались бы вовремя — здесь, в городе, — чтобы пересадить новое сердце до того, как произойдет повреждение мозга. Он снова был бы жив.
  
  “Где?” Спросил Гноссос.
  
  Затем они увидели это. Оно висело на краю самого Щита. Это было маленькое, розовое, бесформенное существо. Оно не удержалось от перемещения просто потому, что было слишком большим. Он послал Сэма первым по той простой причине, что Сэм был бы более эффективен, чем это было бы на самом деле. На мгновение сны нахлынули снова, но Хуркос использовал свои собственные, более могущественные силы, чтобы отогнать их. Затем Мут поднял стул и ударил им розового слизняка. Снова, снова и снова. Он бил с яростью, о которой Сэм и не подозревал.
  
  И Хуркос убил Бога.
  
  
  XI
  
  
  Бредлоаф вошел в дверь салуна, на мгновение остановился, чтобы посмотреть на них, затем улыбнулся, увидев их. С момента его смерти прошло всего семь часов, но он выглядел здоровым и жизнерадостным. На самом деле, они никогда не видели его таким жизнерадостным. Он пробирался сквозь толпу, кивая друзьям, время от времени останавливаясь, чтобы пожать руки тем, кто не обращал внимания на его недавнее приключение. Наконец он добрался до их столика, сел. “По дороге я проходил мимо церкви. Христиане выходят из своих домов в подвалах с узлами за спинами. В некотором смысле, это позор. Их жизни ничего не значат ”.
  
  “Теперь они могут стрелять”, - сказал Хуркос. Впервые за долгое-долгое время он расслабился. Он отомстил, отомстил сильнее, чем мог надеяться любой человек. Сначала Сэм задавался вопросом, может ли Хуркос быть невменяемым, ведь он, в конце концов, убил. Но он не убил человека. В этом был ключ. То, что он убил, на самом деле было ступенью ниже Человека, следовательно, животным. “Они могут жить вечно”.
  
  “Некоторые из них, вероятно, будут. Но они старые, не забывай. Пятьдесят, некоторым шестьдесят, в то время как остальным из нас за тридцать или меньше. Не совсем приятно быть вечно почти стариком в эпоху вечной молодости.”
  
  “Трагично и иронично”, - сказал Гноссос, потягивая свой напиток. “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Лучше, чем когда-либо”, - ответил Бредлоаф, ударяя кулаком по роботу-продавцу напитков и безуспешно пытаясь оттолкнуть руку Гноссоса, когда тот засовывал монеты в автомат.
  
  “Наверное, да”, - сказал Хуркос. Затем: “Гноссос, сегодня ночью я убил Бога. Как тебе эпическая поэма?”
  
  “Я тут подумал”, - сказал поэт. “Но было бы лучше, если бы Он был Голиафом. Нет ничего особенно героического в том, чтобы размозжить беспомощного слизняка в кашицу”.
  
  Сэм допил свой напиток, поставил стакан на стол. “Я пойду прогуляюсь”, - сказал он, вставая. “Я скоро вернусь”. Прежде чем кто-либо успел заговорить, он повернулся к двери, пробираясь сквозь толпу, и вышел наружу. Ночь уступала место дню; на горизонте уже забрезжил золотистый рассвет.
  
  “Ты в порядке?” Спросил Гноссос, выходя рядом с ним.
  
  “Я не болен, если ты это имеешь в виду. Не совсем”.
  
  “Да. Да, я знаю, что ты имеешь в виду”.
  
  “Цель жизни: победить своего создателя”.
  
  “Но что может сделать прогулка? Мне? Я напиваюсь”.
  
  “Да”, - медленно произнес Сэм. “Но ты знаешь, что это не сработает. Может быть, я тоже напьюсь позже. Но сейчас я пойду пешком”.
  
  “Хочешь, чтобы я пошел с тобой?”
  
  “Нет”.
  
  Сэм сошел с тротуара на мощеную улицу. Пути здесь были извилистыми, поскольку эстетическое качество должно было напоминать город старой Земли, хотя и гораздо более чистый и эффективный. Он обнаружил улицы, которые замыкались сами на себя, петляли через усеянные деревьями парки и между причудливыми старыми зданиями. С ним были воспоминания о комнате за стеной офиса Бредлоафа, картины холодной пустоты. Он все еще чувствовал, как прохладный ветерок треплет его волосы из зияющего пустого бака.
  
  Он шел мимо парка, где вдалеке простиралось озеро. Было слышно, как волны мягко ударяются о сваи дорожки свободной формы, соединяющей его более мелкие участки. Время от времени раздавался звук прыгающей рыбы. Где-то залаяла собака. И в его голове возникали вопросы.
  
  Кем он был?
  
  Каким было его прошлое?
  
  И где — о, где! — он был связан?
  
  
  
  ВТОРОЕ: БЕЗДУШИЕ
  
  
  И люди будут разрываться между старым путем и новым…
  
  (Составлено по нескольким записям в дневнике Эндрю Коро)
  
  
  
  
  Я
  
  
  Давным-давно, вскоре после того, как кровь моей матери была смыта с улиц Перестройки и ее тело сожжено на погребальном костре за городом, я пережил то, что психологи называют травмой. Мне кажется, это очень неподходящее слово.
  
  Чтобы понять эту "травму”, нужно знать некоторые события, которые ей предшествовали. Горожане пришли посреди ночи, схватили ее, обезглавили, засунули в ее мертвый рот кусочек черствого хлеба и сожгли на огне, подпитываемом ветвями кизилового дерева. В то время мне было пять лет.
  
  Это были дни, когда люди все еще убивали, до того, как Надежда превратилась в столицу нашей галактики и выдвинула общество, где никто не убивал другого человека, где царил здравый смысл. Это было тысячу лет назад, через столетие после Первой Галактической войны, до того, как Синдикат Вечности дал нам бессмертие. И хуже всего, что это была Земля. Остальная галактика, пошатываясь, поднималась на ноги, осознавая, что что-то пошло не так в великих шовинистических мечтах, которые доминировали на протяжении стольких сотен лет. Надежда была идеей, родившейся в светлых умах, последней возможностью для выживания того, кем должен быть Человек, мечтой о том, чтобы не было короля, о незапятнанной Утопии, последним шансом, но лучшим шансом, когда-либо существовавшим для человечества. И все же земляне все еще охотились на ведьм.
  
  Чтобы спрятать меня от тех, кто хотел меня уничтожить, потому что моя мать была мутантом, способным силой мысли поднимать карандаши (только карандаши и клочки бумаги!), мои бабушка и дедушка заперли меня в шкафу своего дома. Запахи: нафталиновые шарики, старые резиновые дождевики, пожелтевшая журнальная бумага. Достопримечательности: темные призраки шерсти и хлопка, слоняющиеся повсюду, воображаемые пауки, злобно снующие в темноте.
  
  И я заплакал. Больше ничего не оставалось делать.
  
  На третий день охотники на ведьм были уверены, что я погиб в огне дома, потому что они не могли найти меня и доверяли моим бабушке и дедушке, потому что — как прикрытие от того дня, который, как он знал, приближался, — мой дедушка принадлежал к группе охотников на ведьм. Итак, на третий день меня вывели из чулана в гостиную, где бабушка поцеловала меня и вытерла мне глаза своим серым передником из грубой ткани. В тот же день дедушка пришел ко мне, где я сидела с бабушкой, его огромные мозолистые руки были сложены друг на друге, словно он что-то скрывал. “У меня для тебя сюрприз, Энди”.
  
  Я улыбнулся.
  
  Он отнял одну руку от другой, обнажив кусок угля с глазами, чуть темнее, чем все остальное. “Цезарь!” Я закричал. Цезарь был моей птицей майной, спасенной каким-то неизвестным, непознаваемым, чудесным образом от холокоста экзорцизма.
  
  Я побежал к дедушке, и пока я бежал, птица закричала, подражая ему: “Андибой, Андибой”. Я остановилась, мои ноги внезапно стали такими тяжелыми, что я не могла приподняться ни на дюйм, и я уставилась на него. Оно взмахнуло крылом. “Анди-бой, Анди-Бой, И—”
  
  И я начала кричать. Это был непроизвольный крик, вырвавшийся из моих легких, сорвавшийся с губ, безумным ревом разнесшийся по комнате. Слова майны были насмешкой над словами моей матери. Интонация, хотя, конечно, не тон, была идеальной. Меня затопили воспоминания о моей матери: теплые кухни, обгоревший труп, сеансы рассказывания историй, обезглавленное, обескровленное тело. Плохие и хорошие воспоминания смешались, перемешались, взорвали друг друга, превратившись в моей памяти в реальность, превосходящую жизнь. Я повернулся и выбежал из гостиной. Крылья бились об меня. Цезарь был застрявшей записью.
  
  Дедушка тоже убегал, но он больше не казался Дедушкой. Вместо этого он стал одним из охотников на ведьм, стрелявших из окон нашего дома и требовавших смерти моей матери.
  
  Выбегая через полуоткрытую дверь подвала, я скатился по ступенькам, чуть не рухнув со сломанной шеей на бетон, размахивая отвратительными крыльями и острым оранжевым клювом, которые пытались стать ее губами. Я заперся в угольной кладовой, пока Цезарь бился в лохмотья о толстую дверь. Когда дедушка наконец не выдержал, я стояла на коленях, прижавшись головой к полу, не в силах кричать ничем, кроме хриплого шепота. Костяшки моих пальцев были ободраны от ударов по бетону, моя кровь выделялась узором в горошек на гладкой серой поверхности.
  
  Меня уложили в постель, за мной ухаживали, я выздоровела и отправила с планеты в дом моей тети в другой солнечной системе, где мужчины взрослеют быстрее. Я вырос, прошел курс лечения "Синдрома Вечности" в одной из первых тестовых групп и пережил Цезаря, Дедушку, охотников на ведьм и всех остальных.
  
  Много лет спустя на одной из вечеринок конгрессмена Хорнера психолог сказал мне, что все это было травмой, связанной со смертью и моим новым восприятием ее. Я сказал ему, что травма - это ужасно неадекватное слово, и пошел танцевать с особенно милой молодой женщиной.
  
  Сейчас, даже спустя годы после этого, я испытывал страх, почти такой же, как в тот давний день, когда мне было пять лет и моя мать была три дня как мертва. Это был страх смерти, зловонный, гнетущий и вездесущий. Я всегда боюсь в начале охоты. В этот день не имело значения, что я побывал на двухстах пятнадцати других; именно этот случай был непосредственным и пугающим. Если бы я был убит в этих джунглях, Синдикат Вечности никогда не смог бы добраться до меня вовремя, чтобы вернуть к жизни. Если бы я умер здесь, я остался мертвым. Вечность - это долго, очень долго.
  
  Зачем рисковать? Действительно, кажется странным, что в такой разнообразной галактике, где так много занятий и способов заработать на жизнь, кто-то выбрал такое опасное занятие, как охота на зверя. Но всегда есть причины. Человек, часть природы, никогда не бывает полностью нелогичным. Обычно он может придумать причины для своих действий. Иногда, конечно, причины могут вызывать вопросы… В любом случае, у Сумасшедшего была веская причина отправиться на эту охоту: этот Зверь убил его единственного брата, который был в последней команде, отправившейся за ним. Сумасшедший хотел отомстить. Не Гамлет, но такая же решительная. Лотус пришла, потому что она не может оставить нас, если знает, что мы подвергаем себя опасности. Она сошла бы с ума, ожидая нас, поэтому она приходит. Я? Отчасти деньги. За этого Зверя была назначена огромная награда, и я решил, что она будет на треть моей. Кроме того, я родился на Земле, и недостатки этого места частично исказили меня. Мне нравится убивать. Ты понимаешь, что это всего лишь звери. Я никогда не смог бы заставить себя убить другого человека. Но звери… Ну, Звери бывают разные…
  
  Я загрузил последнюю камеру в багажник, огляделся в поисках остальных. “Лотус! Сумасшедший! Давайте двигаться дальше!”
  
  “Хорошо, хорошо”, - сказал Крейзи, спускаясь по ступенькам к внешнему входу в гостевой дом. Мы оставались на земном ранчо конгрессмена Хорнера под присмотром его помощника Сэма Пенуэла, совершенно странного человека, до завершения работы. Конь, будучи таким, как он, весом в триста фунтов плюс пятьдесят и наделенный копытами, не пользовался отполированными до блеска скользкими ступеньками из сверкающего пластикстекла. О, его полное имя было Крейзи Хорс. Нет, это тоже было не так. Джексон Линкольн Пуикка был его настоящим именем — в честь знаменитого генерала, знаменитого президента и гуманиста, а также знаменитого ученого. Но мы назвали его Бешеный Конь — в основном потому, что он был сумасшедшим, — и потому, что он действительно был похож на лошадь.
  
  Сумасшедший был естественным мутантом, а не продуктом Искусственных маток. Однажды по цивилизованной галактике разразилась ядерная война. Несколько поколений спустя появился Сумасшедший — мускулистый, яркий, с лохматой головой и лошадиной задницей. Заметьте, не Зверь; ценный человек для охоты за головами.
  
  “Где Лотус?” Я спросил.
  
  “Где-то собирает ягоды. Ты ее знаешь”.
  
  “Что ты знаешь о ней?” Спросила Лотус, перелетая через ближайшую изгородь загона, ее крылья цвета голубого тумана мягко трепетали, когда она скользила на ветру. “Что бы ты сказал обо мне за моей спиной, Сумасшедший?”
  
  Бешеный Конь топнул копытами, сложил руки в мольбе. “Что я мог сказать за твоей спиной, красотка, когда у тебя такие чудесные уши?”
  
  Лотос опустилась на землю рядом со мной. Она потрогала изящные, удлиненные раковины, которые были ее эльфийскими ушами, посмотрела на Крейзи. “Твои больше. Я не думаю, что стал бы отпускать неприятные замечания в адрес ушей другого человека, если бы у меня были такие же раздутые мочевые пузыри, как у тебя. ”
  
  Сумасшедший фыркнул, тряхнул своей огромной головой так, что его буйная грива волос растрепалась и прикрыла мешковатые уши.
  
  Удовлетворенная, Лотус сказала: “Надеюсь, я пришла вовремя”.
  
  “Проблема в том, - сказал я, обнимая ее за тонкую талию (двадцать дюймов) и глядя сверху вниз на ее маленькую фигурку (четыре фута одиннадцать дюймов), - в том, что ты чертовски хорошо знаешь, что мы будем ждать тебя весь день и не рассердимся”.
  
  “Это потому, что я самая красивая девушка в округе”, - огрызнулась она, и в ее зелено-голубых глазах заплясали огоньки.
  
  “Не так уж много конкуренции на ранчо, где одни мужчины”, - пробормотал Крейзи.
  
  “А ты, Сумасшедший, самый красивый конь, которого я здесь видела”. Она улыбнулась и сказала это так, что он не знал, злиться ему или смеяться. Поэтому он рассмеялся.
  
  Это была Лотус. Она была милой, как Рождество, помноженное на Хэллоуин и Пасху, — и она знала это, что не всегда было так плохо, потому что она могла достаточно легко выдержать свой собственный вес. Помимо того, что она была одним из лучших ботаников, специализирующихся на послевоенных растениях, она была нашим экспертом по воздушной разведке, поскольку могла улететь вперед, приземлиться там, где никогда не поместился бы летающий аппарат, и сообщить нам, что опасного или интересного стоит у нас на пути. Вы скажете, но зачем ботанику охотиться за головами? Ну, правда, мы обычно выслеживали животных-убийц, которые беспокоили маленькие городки на сельских (после войны) планетах. Но время от времени попадались растения, которые были ничуть не менее смертоносны, чем Звери. На Fanner II были ходячие растения, которые цеплялись за ближайшее теплокровное существо (часто человека), оплетали его корнями, росли сквозь него всю ночь напролет, поглощали его и уходили с восходом солнца — на несколько дюймов выше, с несколькими новыми листовыми почками, и довольствовались этим, пока снова не наступала темнота. Что происходило каждые девять часов на Fanner II. Итак, Lotus.
  
  “Давай начнем”, - сказал я. “Я хочу, чтобы эти камеры были установлены до наступления темноты”.
  
  “После тебя, Бабочка”, - сказал Крейзи, кланяясь так низко, как только мог, учитывая свою нечеловеческую фигуру, и взмахивая рукой в изысканном жесте рыцарства.
  
  Lotus влетела во флоутер, как облачко дыма. Крейзи последовал за ней, а я вошел последним, закрыв за собой дверь. У нас было три места в передней части ванны — Lotus между нами. Я был пилотом.
  
  Поплавок - это круглый шар с внутренней и внешней оболочками, каждая из которых независима от другой. Таким образом, если вы когда-нибудь встретите восемнадцатифутовую биту, как на Капистрано, вы можете разбить внешний корпус к чертям собачьим и никогда не почувствовать этого внутри или позволить ему отклонить летающего, сбив вас с курса. Внутренний корпус оснащен приводными двигателями.
  
  Я потянул за ручку, поднял нас и направился к лесу-джунглям, которые простирались от кратера Гаррисбург. На экранах был виден лес: уродливый, гноящийся, а по краям - серо-зеленые папоротники с толстыми листьями, оплетенными паучьим пухом, в котором были тяжелые коричневые шарики следов. Позже они уступили место гигантским деревьям, которые заглушили папоротники и покончили с ними, но остались такими же серыми и безжизненными.
  
  “Ты мало что сказал об этом Звере, который убил Гарнера”, - сказал Крейзи. Гарнер был его братом. Фактически, его близнецом, хотя Гарнер был совершенно нормальным.
  
  “Я пытаюсь не думать об этом”.
  
  “Расскажи нам”, - попросила Лотос, кутаясь в тонкую перепонку своих крыльев, как в плащ. “Расскажи нам все, что рассказал тебе мистер Пенуэл”.
  
  “В основном, мы пятая команда, которую послали за этим Зверем”.
  
  “Остальные?” Спросил Крейзи.
  
  “Гарнер был не единственной его жертвой. В остальных четырех командах было убито двадцать два человека. Двадцать больше никто не видел ”.
  
  “Двое других?” Спросила Лотус.
  
  “Спасательные группы вытащили их — по частям”.
  
  Мир внизу был серо-зеленым…
  
  Углубившись на пять миль в лес, где преобладали огромные, корявые деревья, я посадил поплавок на небольшой, редкой полянке. Lotus пошла вперед, чтобы проверить другие поляны и перекрестки, где было бы разумнее всего разместить камеры и их спусковые механизмы. Если что-то проходит мимо электрических глаз, установленных в десяти футах перед камерами, это запускает вращение пленки. Скорее всего, на пленке мы увидели бы много странных вещей, но нашего убийцу было бы легко заметить в толпе. У нас было три описания от горожан — все три описывают его примерно восьми футов ростом, мужеподобным и уродливым. Было много существ, подходящих под первую и последнюю части, но мало кто из этих Зверей был похож на человека. Однако ни одно из описаний не давало никаких указаний на то, почему двадцать два опытных охотника за головами не убили его.
  
  Сумасшедший устанавливал электрические глаза и протягивал ко мне растяжку, скрывая ее тонким слоем пыли. Я устанавливал камеры в камнях и кустах. Мы оба стояли спиной к одной и той же части леса.
  
  Это была ошибка…
  
  
  II
  
  
  Псих услышал бы это первым, если бы у него все еще не были волосы, закрывающие уши, мешающие его обычно острому слуху. Когда я услышал это — щелканье и низкий, яростный вой — это было почти над нами. Резко развернувшись, я поднял пистолет…
  
  И выше, и выше, и выше… Черт возьми, это было здорово! Большой и тихий - такое сочетание мы встречаем чаще, чем вы можете подумать. Оно смотрело на нас сквозь деревья, высотой в тридцать футов, его выпуклое тело было отягощено отвисшим брюхом, которое, в свою очередь, было разрезано влажной злобной пастью, которая открывалась и закрывалась над нами, как огромные тиски. Никаких долгих, вялотекущих интрижек от горла к желудку. Просто открой и —хлебай! Меня тошнит от пауков. Это обычная мутация, и они всегда отвратительны. От этого мне стало хуже, чем обычно. Все тело было покрыто уродливыми раковыми струпьями, покрытые гноем волоски тяжело свисали из каждого очага болезни.
  
  “Пока не стреляй!” Я сказал Сумасшедшему. Но ему не нужно было говорить. Он не раз видел, как эти твари рефлекторно реагировали на выстрел, прыгали и загрызали то, что держало пистолет. Большой паук не так велик, как кажется, потому что у него в основном тонкие лапки, которые могут быстро сжаться в маленький комочек, сбросить паука с высоты пятнадцати футов и позволить ему юркнуть под деревья вслед за вами. С пауками обращаются нежно, с любовью, пока вы не будете готовы убить их. В любом другом случае они убьют вас первыми.
  
  “Скалы”, - тихо сказал я, наблюдая, как многозаметный глаз наблюдает за мной. Очень медленно и грациозно мы продвигались вдоль скал, где я устанавливал ту самую камеру. Ходьба на цыпочках и зефирные шаги…
  
  Паук наблюдал, поворачивая свою странно крошечную головку, чтобы следовать за нами, под глазами у него был ряд тонких волосков. За исключением этих волосков, он казался окаменевшим, неподвижным. За долю секунды — даже до того, как расщепление может быть закончено — оно может двигаться быстрее, чем когда-либо мог бы бежать человек.
  
  Скалы, по которым мы шли, на самом деле были руинами столетий, выброшенными сюда взрывом, сравнявшим с землей Гаррисбург, столицу провинции в то время. Это было огромное нагромождение пещер, долин, гор кирпичей, камня и толченого строительного раствора.
  
  Сделав неуверенный шаг, паук с минимальным шумом продрался массивными лапами сквозь кустарник и завыл чуть громче, как расстроенная гармоника.
  
  Улисс, ты был героем-панком!
  
  Мы достигли места, где скала разверзлась, образовав небольшую долину, которая снова обрывалась в четырехстах футах от нас и заканчивалась у входа в темный туннель, который вел дальше в руины — туннель, слишком маленький для такого Зверя, как это, но не слишком маленький для нас с Крейзи. “Сейчас”, - прошептал я. “Беги!”
  
  Мы повернулись и вприпрыжку побежали в долину, скрываясь от вида паука. Сумасшедший добрался до туннеля первым. Его ноги часто выручают, когда нужна скорость, но, Боже, ты бы видел, как он пытается танцевать!
  
  Я был на полпути вниз по долине, когда паук взобрался на единственную стену долины и посмотрел на нас сверху вниз. Огромные красные глаза обвиняюще сверкнули. Ужин закончился. Плохо, очень плохо. Затем появилось брюхо, жвалы раскрылись и клацали. Клац-клац-клац!
  
  Фсстфсс! Крейзи открыл огонь из своего вибропистолета, зацепился за одну из ног. Паук вытянул свой член вверх, бешено завертел им. Сумасшедший выстрелил снова, зацепил другую ногу и полностью оторвал ее. Огромная конечность отскочила от камней, зажатая между двумя из них, и продолжала извиваться, еще не осознавая, что она оторвана от своего владельца и скоро сгниет.
  
  Я убежал.
  
  Паук начал спускаться в долину.
  
  Я заставила свои ноющие легкие и кричащие мышцы работать еще быстрее.
  
  Сумасшедший выстрелил снова, попал Зверю в бок, разорвал его. Но пауки не истекают кровью, и дыра размером с кулак не остановила этого ребенка.
  
  Кроме того, в нашей спешке мы упустили из виду очень важную вещь: туннели создают хорошие дома — для вещей. Крейзи поднимал пистолет, чтобы выстрелить в гигантскую голову, когда розоватое существо, похожее на личинку, выползло из туннеля, защищая свое жилище, выбрасывая трехдюймовые твердые шипы, один из которых ударил Крейзи в руку, заставив его упасть, а пистолет потерялся в камнях.
  
  Паук безумно завизжал, голова закружилась, в животе заурчало.
  
  Личинка, внезапно оказавшаяся в более непосредственной опасности, зашипела, выгнула ребристую спину и бросилась вперед в судорожных рывках, за которыми немедленно последовало резкое высвобождение шипов, которые в некоторых местах были выпущены с такой силой, что могли пробить камни. Я побежал к Сумасшедшему, попытался оттащить его к стенам, где Звери могли атаковать только спереди. Но тащить триста пятьдесят фунтов потерявшего сознание человека-лошади труднее, чем кажется — и это звучит чертовски тяжело!
  
  Я присел за Крейзи Хорсом, спиной к пауку, вытащил позвоночник из его руки. Из этой руки вытекло много крови. Слишком много крови. И остановить это тоже было нечем. Я повернулся к жратве, поискал уязвимое место. Большая часть его брюшка была мозолистой, но первые два сегмента всегда казались поднятыми вверх на манер "бегущей” змеи. Я нацелил свой вибропистолет на эти первые два мягких сегмента, нажал на спусковой крючок и удерживал его нажатым. Червь взмыл в воздух, переворачиваясь снова и снова, выбрасывая шипы, которые пронеслись над нашими головами. Он рухнул обратно на землю, когда я прекратил стрелять, был очень неподвижен.
  
  Но паук…
  
  Теперь он был на противоположном конце долины, воспользовавшись уловками личинки как шансом легко проникнуть внутрь. Позади него, прикрепленная к щебню, была тонкая паутина. Он готовился заманить нас в ловушку.
  
  Сумасшедший застонал, пнул ногой, снова потерял сознание, весь в крови, лицо странно исказилось.
  
  Паук прыгнул.
  
  Все эти ноги просто напряглись, и оно двигалось по воздуху, ударялось о землю, бежало. Бесшумно.
  
  Я выстрелил.
  
  Пуля попала ему в ноги, поджала тонкие члены и отбросила назад, как жирный комок пыли, подхваченный сильным сквозняком. После того, как оно успокоилось, оно лежало неподвижно так долго, что я подумал, что оно мертво. Но, наконец, оно зашевелилось, встало и прильнуло к каменной стене, наблюдая за мной. Я мысленно намечал все возможные пути продвижения для него, пытаясь предугадать его следующий ход. Но я не ожидал, что шелк будет выплевываться, как жидкий дым, с такого большого расстояния. оно лениво приближалось к нам, извиваясь, как змея, сотканная из тумана. Казалось, что паук мог направлять две из этих линий одновременно, потому что две из них приближались. Один из них ударился о стену слева, свернув по скальному выступу на полпути вверх; второй ударился о противоположную стену на такой же высоте, пробив неплотно уложенный щебень и закрепив его на прочном месте. Затем Зверь начал размахивать веревками, обматывая их взад-вперед от стены к стене, окружая нас.
  
  Я сел на землю, прислонился спиной к Крейзи, перевел управление пистолетом на полную мощность. Паутина упала на нас, опутав мою руку. Мне пришлось потратить несколько ценных секунд, чтобы выпутать липкое месиво из пистолета и своих пальцев. Когда я снова поднял оружие, паук продвинулся на пятьдесят футов. Я выстрелил. Но теперь паутина была такой плотной, что поглотила взрыв, рассеяла его, растворила. И все же я не мог растворить ее так быстро, как это делал паук.
  
  Еще одна нить упала мне на спину. Еще одна вилась над моим правым ухом, перекинулась через плечо и обвилась вокруг талии. Крейзи был почти прикрыт. Я выстрелил еще раз. Паутина поглотила ее. Паутина растворилась. Паутина была заменена. Паук кричал более неистово, чем когда-либо, уже не спокойно продвигаясь вперед, теперь уверенный в победе, теперь ликующий. Несколько липких нитей обвились вокруг меня, прижимая мои руки к груди. Еще. Еще больше. Я был словно в коконе. Пистолет выпал у меня из рук, так как кровообращение в моих руках нарушилось, мои руки онемели и стали бесполезными.
  
  Прядь упала мне на лицо, попала в глаз. Она была удивительно прохладной на моей коже.
  
  Еще одна прядь обвилась вокруг моих губ, поднялась к ноздрям и застряла там, щекоча.
  
  Сумасшедший был невидим под белым налетом снежной нити.
  
  Паук напрягся, готовясь к прыжку…
  
  
  III
  
  
  Лотос, когда есть опасность? Беспомощная, испуганная девочка-кролик? Нет. Это совсем не Lotus. Лотос - девушка, которая порхает над верхушками деревьев, когда паук собирается сожрать ее друзей, и прыгает на паука, потому что у нее нет оружия.
  
  Почему нет пистолета? Нож, вот почему. Она носит его за поясом. Видна только рукоятка с красным камнем — до тех пор, пока ей не придется им воспользоваться. Тогда молния не станет быстрее.
  
  Я был прикован паутиной, наблюдая, как волосатая черная мутантка танцует на покрытом туманом шоссе, которое она построила, когда она появилась в поле зрения в утреннем небе и заметила это действие. Она нырнула, поколебавшись полсекунды, покачнулась, затем приземлилась на изогнутые полуплечья позади головы Зверя. Она закинула ноги ему на шею, оседлав его, как дикого жеребца, и, казалось, наслаждалась поездкой не меньше, чем ковбои на настоящих лошадях на ранчо Хорнера. Он вращал глазами, пытаясь поймать ее взгляд, но глаза вращались недостаточно далеко. Как раз в тот момент, когда они были на вершине своего переворота, она вонзила серебряный клинок в левую сферу, до рукояти с малиновым драгоценным камнем, и нанесла удар даунарду.
  
  Паук поднялся на дыбы.
  
  Поток паутинной жидкости внезапно прекратился, и Зверь попятился назад по наклонной шелковистой плоскости, его голос пульсировал, как тысяча прокисших флейт. Он пошатнулся вбок, как пьяный. Я хотел крикнуть, что он может попытаться перевернуться на нее, но мой рот был забит быстросохнущей паутиной, и я не мог пошевелить руками, чтобы избавиться от нее.
  
  Она вытащила нож, нашла им второй глаз. Паук замахал руками, побежал к скалам, ему было слишком трудно выбраться и все еще терпеть терзавшую его боль. Вслепую оно спотыкалось с одного утеса на другой, ища какую-нибудь тропинку в темноте и не находя ее. Затем оно покатилось.
  
  “Лотос!” Я закричала. Но это вышел сдавленный, раскатистый шепот, с трудом пробившийся сквозь мат на моих губах.
  
  Но она снова летела, яростно размахивая крыльями, пока они не подняли ее достаточно высоко, чтобы поймать слабый ветерок. Тогда они разошлись, переносили ее туда-сюда через пропасть, позволяя ей наблюдать за пауком.
  
  Он умирал. Медленно и со множеством пинков. Однажды я был уверен, что он забредет в сеть и упадет на нас с Крейзи, но этого так и не произошло. Когда все закончилось окончательно, Lotus подплыла к паутине и очень мягко села на ее краю. “Энди! Сумасшедший!”
  
  Я попытался позвать. Результатом стала сдержанная вибрация в сети.
  
  “Я слышу тебя! Я вытащу тебя”.
  
  Я благословил ее удлиненные уши. Мгновение спустя она начала кромсать шелковое волокно своим ножом. Вовремя она добралась до меня, срезала пух, который связывал мои руки, и закрыла мне рот. Вместе мы устранили Безумца, готовые к худшему.
  
  Но все было не так уж плохо. Он все еще был без сознания, но паутина прилипла к ране в области позвоночника, останавливая кровь, которая била фонтаном.
  
  “Нам придется забрать его обратно”, - сказал я.
  
  “Камеры?”
  
  “Мы готовили только вторую версию”.
  
  “Ты заканчиваешь”.
  
  “Я не могу просто—”
  
  “Ты заканчиваешь”, - настаивала она. “Я проверила заранее. Иди по главной тропе полмили, и ты пересечешь шесть основных перекрестков. Это должно дать нам достаточно информации, чтобы понять, регулярно ли Зверь пользуется этими тропами. Если ты сначала приведешь сюда поплавок, я смогу добраться до аптечки и позаботиться о Крейзи ”.
  
  “Он может быть—”
  
  “С ним все будет в порядке. Во флотаторе достаточно припасов, чтобы починить его без каких-либо проблем”.
  
  Она была хорошей медсестрой; я знал, что она перевязала мои собственные раны. “Хорошо”, - сказал я. “Я вернусь через минуту”. На самом деле, это заняло четыре минуты, но когда я опустил поплавок рядом с кусками паутины, она уже полностью раскрыла Крейзи и очистила его от всех обрывков. Я взял камеры, закинул их на плечи и отправился в путь, таща то, что должны были нести две, держа пистолет наготове и поглядывая в сторону мохнатых деревьев…
  
  Три часа спустя я вернулся, спотыкаясь, измотанный и демонстрирующий это. Lotus и Crazy сидели там и о чем-то смеялись. “Отличный способ уволиться с работы”, - сказал я, стоя над ними.
  
  Сумасшедший поднял голову и заржал своим дурацким ржанием. “Можешь забрать себе эту проклятую руку, если хочешь. Я бы лучше пошел настраивать камеры, чем нянчился с этим ”.
  
  “Правдоподобная история”.
  
  “Нам лучше вернуться”, - сказала Лотус. “Похоже, собирается гроза, и я не хочу видеть, что может появиться под дождем”.
  
  Именно сильный дождь придал растениям-вампирам Fanner II их самый ненасытный аппетит.
  
  “Хорошо. Ты можешь идти, Сумасшедший?”
  
  “Я справлюсь”.
  
  Однажды мужчины начинают казаться тебе животными. Носы превращаются в морды. Глаза становятся больше, как бусинки. Уши внезапно обрастают волосами. Ногти приобретают вид когтей. И ты понимаешь, что тебе разрешено стрелять в животных: в тебе заложено стрелять в животных, хотя мужчинам вход воспрещен. Ты идешь смазывать свое оружие… Но ты также понимаешь, что просто представляешь их себе животными, чтобы иметь возможность застрелить их и отомстить своей матери — и, возможно, стереть с лица земли всю эту главу своей жизни. В глубине души вы боитесь, что хотите пролить богатую мужскую кровь — пролейте ее и пейте…
  
  Должно быть, я стонал во сне. Это был старый и часто переживаемый сон, повторяющийся на протяжении всех лет, которые я мог вспомнить. Я говорю, что, должно быть, я что-то бормотала, потому что, когда я выскользнула из сна в темную реальность спальни, ко мне прижалось легкое тело, губы коснулись моих губ, и мягкие бархатные крылья окружили нас в чулане наших душ… На следующее утро мы отправились за камерами. Рука Крейзи почти зажила благодаря мази speedheal и бинтам. Мы надеялись, что он будет достаточно здоров, чтобы начать охоту вскоре после полудня, на тот случай, если камеры зафиксировали что-нибудь, что могло бы нас заинтересовать.
  
  И камерами был.
  
  “Мне это не нравится”, - проворчал Крейзи, когда цикл фильмов в шестой раз попал к зрителю.
  
  “Это не самый уродливый мужчина, которого мы встречали”, - сказал я, пытаясь успокоить как себя, так и их. Не самый уродливый, но достаточно уродливый. Семь с половиной футов роста, тяжелее, чем Сумасшедший. Две руки волочатся по земле, на них шестидюймовые когти, и пара рук поменьше в середине бочкообразной груди. Маленькие ручки возились друг с другом, переплетая пальцы, отбирая друг у друга насекомых, царапаясь в странном симбиозе. Рот был настоящей сокровищницей — для биолога, который ценил острые желтые зубы. У Зверя был один запавший глаз в левой части морды, неразвитая глазница там, где должна была быть другая. Кожа на лице была кожистой, темной, иногда поросшей пучками щетинистых волос. “Он даже не выглядит таким опасным, как паук”.
  
  “Вот что я имею в виду. Мне это не нравится”.
  
  “А?”
  
  “Я думаю, - прервала его Lotus, - это безумие означает, что это выглядит слишком просто. Все, что выглядит так же просто, как этот Зверь, было бы уничтожено первой командой, которая отправилась за ним. У него должно быть что-то еще, кроме когтей, зубов и дополнительной пары рук.”
  
  Это действительно выглядело злом. И нужно было подумать о других двадцати двух охотниках за головами. “Что ты думаешь?”
  
  “Не могу сказать”, - пробормотала Лотус, как будто разговаривала сама с собой. “Это было бы все равно, что назвать причину смерти до убийства”.
  
  “Каково общее мнение? Должны ли мы отказаться от этого?”
  
  Они оба сказали "нет".
  
  “На самом деле нам пока не нужны деньги”.
  
  “Там был Гарнер”, - добавил Крейзи.
  
  Я улыбнулся и отключил запись. “Хорошо. Давай начнем. Псих, твоя рука достаточно здорова?”
  
  Он снял повязку, размял мускулистую руку. Кожа вокруг раны была новой, тугой и нежной. Она была опухшей и красной, но без шрамов. “Никогда не чувствовал себя лучше. Пойдем.”
  
  И мы это сделали.
  
  
  IV
  
  
  После короткого, но жаркого марша мы разбили лагерь недалеко от перекрестка, где его засняла камера. Ближе к вечеру Lotus заступила на первую вахту, и я был на полпути ко второй, когда услышал, что справа приближается нечто более чем среднего размера. Достав пистолет из кобуры, я растянулся за густым рядом кустов и стал ждать. Мои инфракрасные очки фильтровали большую часть ночи, давая мне обзор, который, вероятно, был не хуже, чем у Зверя.
  
  В каком-то смысле, я хотел бы, чтобы все еще было темно. Этот парень выглядел намного более грозным вживую, чем на маленьком кусочке пленки через бесстрастный объектив. Во-первых, при коротком просмотре камера не уловила легкого прыжкового движения мутанта. Я довольно быстро определился с его происхождением: обезьяна. Должно быть, где-то поблизости был зоопарк, когда большой взрыв стер с лица земли город и его пригороды — зоопарк, расположенный достаточно далеко, чтобы спастись от смертельного удара. Остальное сделала радиация. Я в ужасе наблюдал, как он пронесся мимо в ночи.
  
  Я сильно вспотел, хотя ветер был холодным.
  
  Оттолкнувшись от земли, я отступил на свой предыдущий пост ожидания. Я не стрелял, потому что хотел оценить, сколько потребуется времени, чтобы остановить этого Зверя, прежде чем я выскочу и выстрелю из своего маленького игрушечного пистолета. Теперь я с этим разобрался и мог ждать его повторного появления. Я уже садился, когда краем глаза заметил, что Зверь вернулся и стоит в дюжине ярдов от меня, прищурившись. Я проклинал себя за то, что забыл о любопытстве и хитрости обезьян.
  
  Внезапно для меня это началось.
  
  Я поднял свой пистолет и выстрелил.
  
  Сине-белый, сине-белый!
  
  Но когда вспышка исчезла и ночь сердито ворвалась обратно, чтобы заявить свои права на свою территорию, обезьяны не было - ни живой, ни мертвой. Если бы я убил его, он лежал бы там почерневшим трупом. Если бы я ранил его, он, конечно, не смог бы уйти так быстро. Это означало, что он все еще жив, где-то рядом.
  
  Ночь казалась необычайно черной, даже в защитных очках.
  
  Я стоял очень тихо, прислушиваясь. Затем меня осенило, что Зверь, возможно, прячется за густой линией кустарника, двигаясь по тропинке к месту, откуда ему легче прыгнуть — и расчленить меня. Я проклинал себя за промах, пытался успокоить себя тем, что оно двигалось слишком быстро, чтобы любой стрелок смог попасть. Вместо того, чтобы ждать нападения, я начал пятиться сквозь кустарник, выхватив пистолет, со слезящимися глазами, которые я не отрывал от сорняков и цветов, пытаясь разглядеть что-нибудь, что дало бы мне цель.
  
  Позади меня, в сотне ярдов, на поляне возвышался небольшой холм. Если бы я мог вернуться к этому, я бы смотрел вниз на эту местность и мог заметить мутанта, когда он преследовал меня, и пристрелить его прежде, чем он сможет приблизиться. Я осторожно двинулся к тому холму. Бесполезно звать на помощь. Густой лес заглушит этот крик прежде, чем он перевалит через хребет, отделяющий меня от лагеря.
  
  Ветер был не просто холодным. Ветер был наполнен ледяным паром сухого льда. Я дрожал внутренне и внешне.
  
  Когда я добрался до холма, то обнаружил, что это вовсе не холм. Поляна была заполнена густой растительностью, похожей на клевер, которая была всего в несколько дюймов высотой по краю, но становилась выше к середине, пока не достигла грибовидной вершины высотой около пяти с половиной футов. Я остановился, повернулся, чтобы вернуться тем же путем, которым пришел. Но я снова остановился. Где-то впереди меня лежал Зверь и ждал. Я не мог знать, где именно, и было бы верным самоубийством пытаться вернуться тем же путем, которым я вошел. Моей единственной надеждой было продолжить путь обратно через эту поляну, выбраться с нее, вверх по гребню, вниз по гребню и в лагерь. Я попятился.
  
  Все было не так просто, как казалось.
  
  На полпути в заросли клевера, с густой, кустистой растительностью по плечи, я услышал рычание и сопение, которые свирепо гремели где-то совсем рядом.
  
  Я остановился, стоял совершенно неподвижно, стараясь даже не дышать. Где-то в этом клевере, где-то под его почти морской поверхностью, Зверь двигался — и искал. Я запаниковал, бешено выстрелил в заросли. Пятно размером с человека было выжжено, оставив в море черную, заполненную тенями дыру, которая не наполнялась. Рычание все еще слышалось, теперь ближе. Я заставил себя успокоиться. Стрельба без цели не принесет мне никакой пользы и может послужить тому, что Зверь поймает меня на крючок.
  
  Вокруг меня свистел ледяной ветер.
  
  Наконец, я увидел то, что искал. Рябь на поверхности клевера. Тело размером с Зверя, движущееся, пригнувшись, через клевер, оставило бы на вершине след, который должен быть заметен. Я указал на рябь, удерживая руку…
  
  И отшатнулся в сторону, когда Зверь прыгнул! Он промахнулся всего на несколько дюймов от меня, врезался в клевер и исчез под зеленой поверхностью. Я выстрелил в то место, куда она вошла, но теперь она переместилась и была где-то в другом месте. Сердце бешено колотилось, я снова начал осматривать поверхность.
  
  И снова оно прыгнуло. На этот раз, хотя я дико увернулся, оно нанесло мне сильный удар когтями, прежде чем снова врезаться в кусты. Кровь хлынула из моего плеча, затем превратилась в ровный густой поток. Огонь пронзил каждую мышцу моей руки, и я переложил пистолет в здоровую руку.
  
  Заставив себя не обращать внимания на боль и найти рябь на клевере, которая отмечала врага, я снова осмотрел поверхность, наполовину решив, что Зверь растерзает меня прежде, чем я смогу его обнаружить. Затем, как раз когда ноющая усталость начала подниматься от моих ног, я увидел это. Внимательно прицелившись в начало кильватерного следа, я выстрелил. Зверь, пошатываясь, выпрямился, схватившись за руку, отшатнулся в сторону. Дрожа, я выстрелил снова, открыв рану на его ноге. Она кровоточила так же сильно, как и я. Я прицелился для следующего выстрела.
  
  Затем, внезапно, все превратилось в медленную, тягучую, затуманенную череду событий, которые лишь косвенно отразились в моем сознании. Зверь пытался, шатаясь, уйти… Я не мог выстрелить… Зверь сделал что-то такое, из-за чего я не мог выстрелить… спусковой крючок был для меня как камень… ночь поглотила его… Я потерял сознание.
  
  Позже взошло солнце, запели птицы, и Лотос влила мне в рот что-то теплое, заставив меня проснуться перед прекрасным зрелищем: ее лицом. Затем Крейзи все испортил, вставив в фотографию свою лошадиную рожу. “Что случилось?”
  
  “Мы нашли тебя в том клевере, почти мертвого. Что это было?”
  
  Я изо всех сил пытался сесть, с их помощью мне это удалось. Моя голова закружилась, медленно опустилась, как большой аттракцион, подошедший к концу, остановился полностью. “Я выстрелил в него, все равно ранил. Он пытался убить меня.”
  
  “Почему ты не убил его?” Спросила Лотус.
  
  “Наверное,… он выбил у меня пистолет”.
  
  “Нет”, - сказал Крейзи. “У тебя был пистолет, когда мы тебя нашли. Ты, должно быть, держал его, когда Зверь сбежал. Нам пришлось вырвать его у тебя из пальцев. Почему ты не выстрелил в него снова?”
  
  Я попытался вспомнить. Я мог представить сине-белый вибролучевой луч, разрывающий ночь на части и сшивающий ее обратно воедино. Раздалось какое-то восклицание, которого я не произнес. Затем я не смог выстрелить. Я объяснил свои воспоминания остальным.
  
  “Гипноз?” Спросил Сумасшедший.
  
  “Я так не думаю. Я не был зачарован или что-то в этом роде. Что-то ... что-то еще”.
  
  “Я думаю, нам следует сейчас отступить”, - сказал Lotus. “Мы просто закончим, как Гарнер. Извини, псих, но мы это сделаем! Я думаю, нам следует собрать наше снаряжение и быстро выдвигаться”.
  
  “Нет”, - сказала я, пытаясь выглядеть более бодрой, чем чувствовала себя. “Мы добьемся этого. Я знаю, что добьемся”.
  
  “Но есть и другие работы — более легкие”, - запротестовала она.
  
  “Мы пролили нашу кровь из-за этого”, - сказал Крейзи. “Когда ты проливаешь свою кровь ради охоты, ты обязан добыть Зверя, несмотря ни на что. Это выше мести”.
  
  Она взмахнула своими пушистыми голубыми крыльями, посмотрела прямо сквозь меня, как может только она. “Для тебя это нечто большее, не так ли, Энди?”
  
  “Да”, - прохрипела я. Нет смысла что—то скрывать от Лотос - не с глазами, которые проникают в душу, как у нее. “Да, я полагаю, что это так. Хотя и не знаю чего”. Затем я снова потерял сознание.
  
  Два дня спустя.
  
  Все мои раны зажили под действием спидхилов. С тех пор мы не видели Зверя, хотя были не настолько неопытны, чтобы подумать, что он уполз умирать. В нашей профессии это опасное допущение; отвернись хотя бы на секунду и бац! Вместо этого мы решили, что он вернулся в свое логово где-нибудь в лесу, чтобы зализать раны и исцелиться. Мы перестали размышлять о том, почему я не смог убить его, когда у меня был шанс, потому что размышлять об этом было не очень приятно. Слишком много плохих снов в чем-то подобном.
  
  Оставив все, что нельзя было унести с относительной легкостью, мы взяли с собой надувные матрасы, еду, воду и оружие. Прежде всего, оружие. После того, как мы выяснили, на что были похожи следы нашей жертвы (человеческие, четырехпалые, с длинными и зловещими когтями на кончиках каждого пальца), мы двинулись глубже в лес. На второй день похода мы нашли место, где он упал, и некоторое время лежал, пока не нашел в себе силы идти дальше. На третий день мы проследили его до края кратера Гаррисбург, где следы обрывались.
  
  Мы стояли там, на краю огромной впадины, глядя поверх стола из ядерного стекла, изготовленного трехглавой суперядерной ракетой. Кратер, как я знал из карт, имел две с четвертью мили в диаметре. Там было много места. Его усеивали тысячи пузырьков в стекле. Огромное количество из них было сломано и уведено в лабиринт неизведанных туннелей и пещер, которые пролегали под дном кратера. По-видимому, в одной из этих пещер Зверь зализывал свои раны — и ждал.
  
  “Как мы можем покрыть все это?” Спросил Крейзи. “Это большое! И скользкое!”
  
  “Мы сделаем это”, - сказал я. Я не хотел этого делать. Я не знал, почему я не приказал всем отступать, убираться ко всем чертям оттуда, как можно быстрее. Lotus была права, конечно: причина была больше, чем месть бессловесному животному. На мгновение я почувствовал себя Гамлетом на крепостном валу, разговаривающим с призраком. Но это чувство прошло. Моя решимость была как-то связана с той ночью, когда я мог убить его, но не сделал этого. В ту ночь, когда я чуть не позволила этому убить меня. И почему? А что насчет остальных двадцати двух?
  
  “Я думаю, здесь такое же хорошее место, как и любое другое”, - сказала Лотус. “Давай разобьем лагерь здесь”. Она обвела рукой вокруг, указывая на тридцать футов плотно утрамбованной земли, отделявшей лес от края кратера. Кое-где на пустыре между лесом и стеклом пытались вырасти редкие побеги растительности. У них получалось не очень хорошо, но они делали уныние немного менее унылым.
  
  “Это будет здесь”, - сказал я, сбрасывая свое снаряжение. “Мы обыщем пещеры завтра”.
  
  Подкралась ночь, черный туман.
  
  На небе были звезды, но самое грандиозное световое шоу из всех лежало у наших ног. На две с четвертью мили впереди ядерное стекло переливалось яркими красками, излучая дневную жару. Синие оттенки преследовали красные по его поверхности, в то время как янтарные танцевали с эбонитовыми, переплетая руки с зелеными прожилками.
  
  Я сидел на стене кратера, болтая ногами, в сотне ярдов от основного лагеря. Крейзи все еще был там и ужинал. Его ужин длился два часа, и за эти сто двадцать минут мы тоже не теряли времени даром. Лотос опустилась рядом со мной, поджала под себя свои крошечные ножки и положила голову мне на плечо. Ее волосы были прохладными и сладко пахнущими. А еще они были приятными: черными, как ночь, и обвевали мои уши и подбородок, отчего я чувствовал себя хорошо.
  
  “Красиво, не правда ли”, - сказал я. Вспыхнула оранжевая вспышка в серебряной оправе.
  
  “Очень”, - сказала она, пытаясь подползти еще ближе. Она была нашим утешением. Она сплачивала команду. Крейзи и я не смогли бы продержаться без нее и месяца. На мгновение я задумался, как, когда она утешала Крейзи, они справлялись, ведь он был таким большим и неуклюжим, а она такой крошечной, такой хрупкой. Но она так и не вернулась с зазубринами или трещинами, так что, возможно, луммокс был мягче, чем казался.
  
  “Тебе страшно?” Спросил я. Она дрожала, и было не холодно.
  
  “Ты меня знаешь”.
  
  “Мы победим”.
  
  “Ты говоришь так уверенно”.
  
  “Мы должны. Мы хорошие парни”.
  
  Я почувствовал что-то влажное у себя на шее и понял, что это слеза. Я немного подвинулся, обнял ее и сказал сейчас-сейчас и еще что-то. В основном, я просто сидел там, чувствуя себя неловко и чертовски счастливо одновременно. Лотус почти никогда не плачет. Когда она плачет, она беспокоится об одном из нас — действительно беспокоится. Тогда ты не сможешь остановить ее, пока она не высохнет. Ты можешь только сидеть и обнимать ее. И когда она закончит, она никогда не упоминает о том, что плакала; тебе тоже лучше никогда не упоминать об этом, если ты знаешь, что для тебя лучше.
  
  Итак, она плакала. А я обнимал ее.
  
  И Сумасшедший внезапно закричал—
  
  
  V
  
  
  Очень давно, когда я сидел у окна наверху, перед тем как мама выгнала меня из нашего дома, из ночного тумана появились два огромных красных глаза. Они были большими, как блюдца, и отбрасывали перед собой алый свет, фокусируясь на доме. Это был джип, накрытый простынями и красным целлофаном и раскрашенный в виде дракона организацией "Рыцари Дракона" для сохранения человечества. Мне показалось очень забавным, что взрослые люди играют в такие нелепые игры.
  
  Сейчас подо мной, в яме, которая внезапно разверзлась и поглотила Сумасшедшего, паук, цепляясь тонкими лапами за сотню футов внизу, смотрел вверх багровыми глазами-фарами. Только за этими фарами было кое-что похуже джипа. Намного хуже.
  
  “Сумасшедший!” Я закричал.
  
  “Сюда. Налево!”
  
  Я взял фонарь, который Лотос принесла из лагеря, опустил его в туннель с крутым наклоном. Паук отступил еще футов на пятьдесят, но не больше. Вероятно, это была самка. Самки более бесстрашны, чем их самки. От главного водопада отходило несколько боковых туннелей, заполненных липкими яйцами и паутиной.
  
  “Должно быть, оно зарылось близко к поверхности”, - крикнул Крейзи. “Я просто ступил на землю. Оно дернулось, подалось и провалилось”.
  
  Он скатился в один из боковых туннелей, увяз в липкости и яйцах. Паутина, вероятно, отличалась от той, которую использовал другой паук, чтобы заманить нас в ловушку ранее. Этот предназначен для защиты яиц и будет еще более густым и клейким. Паучиха-мать заерзала внизу, желая броситься защищать свои яйца, испугавшись лишь на мгновение. “Лотос!” Крикнул я. “Альпинистские бутсы и твой нож. Быстрее!”
  
  Она отстранилась и почти мгновенно вернулась. Я надел шипы на свои ботинки, взял ее нож, чтобы вырезать ступеньки в стене туннеля. “Я спускаюсь, Сумасшедший”.
  
  “А как насчет сучки внизу?”
  
  “Она выглядит напуганной”.
  
  “Она это переживет. Держись подальше”.
  
  “Сумасшедший, ты сумасшедший”. Я заполз в наклонную пещеру, ненавидя поворачиваться спиной к пауку, но не в силах преодолеть крутой проход головой вперед. Каждое мгновение мне казалось, что она несется вверх по туннелю, беззвучно открыв рот и готовая убивать. Я осторожно спускался.
  
  На короткое мгновение оглянувшись через плечо, я увидел наблюдающий за мной красный глаз. Они ни разу не моргнули. Никаких век.
  
  Я добрался до боковой пещеры, где был пойман в ловушку Крейзи, грязь так плотно набилась мне под ногти, что они болели. Я срезал паутину, скатал ее и засунул ему за спину. Я не хотел сбрасывать его в главную шахту, опасаясь, что от толчка паук полетит вверх тормашками с распоротым животом. Когда я освободил его голову и руки, он смог помочь себе сам. За короткое время он сорвал остатки липкой нити.
  
  “Ты первый”, - сказал я. “Ты можешь это придумать?”
  
  “Эти копыта обеспечивают идеальное равновесие”. Он оттолкнулся от гнезда для яиц и начал подниматься по склону, как будто это была еще одна дорожка через какой-нибудь очаровательный сад. Я подождал, пока он почти выбрался наружу, а затем начал карабкаться вверх. Но все эти действия подтолкнули мать-паучиху к действию. Я слышал, как быстро приближается топот ее лапок.
  
  “Я не могу стрелять, Энди!” Крикнула Лотус. “Ты мешаешь!”
  
  Я начал что-то говорить (что-то, что, вероятно, лучше оставить недосказанным), когда мохнатые лапки обхватили меня за талию, высвобождая. Едва ли было полезно бороться с огромной силой ее хватки. Но она не была готова ко всему моему весу. Она пошатнулась подо мной, рухнула, и мы оба покатились вниз по склону, завернули за поворот — все ее ноги яростно дрыгались — и упали с двадцати футов на пол пещеры.
  
  Я был сверху на пауке.
  
  Она кричала. Боже, эти крики. Они эхом отражались от стен. Даже эхо отражалось и повторяло их. Затем, несмотря на бешено колотящееся сердце, я увидел, что это место похоже на гнездо и что, судя по выделениям, в нем обитает не один паук. Теперь мы были одни, но ее крики скоро привлекут других.
  
  Я почувствовал что-то мокрое, ухватился за бьющееся Чудовище, посмотрел вниз. Моя нога болталась у нее в животе! При падении она перекатилась на спину, и я оказался верхом на ее смертоносной нижней части. Мандибулы задрожали. Я отдернул ногу назад, обнаружив, что все еще сжимаю в руке нож. Меня сильно трясло — так сильно, что я боялся выронить свое единственное оружие.
  
  Голова поднялась, когда она попыталась сбросить меня с себя. Я ударил в глаз, как это сделала ранее Лотус, отвел лезвие, и в награду хлынула кровь. Она кричала даже громче, чем невероятно громкие крики, уже заполнившие пещеру, каталась по полу в ярости. Меня вырвало, швырнуло к стене, где я нашел большой валун, за которым можно было заползти.
  
  Паучиха исполнила свой танец смерти, неуклюже подбоченясь и мелькая лапами.
  
  Я оставался спрятанным в скалах, крепко держась за ноющую руку, как будто давление моей хватки могло прогнать боль, боясь взглянуть на свою рану, пока не увижу, что Зверь мертв и никогда больше не бросится на меня. Ей потребовалось некоторое время, чтобы умереть, но когда она все-таки испустила дух, это было с сильным биением и пенообразованием. Когда я, наконец, посмотрела на свою руку, я увидела причину боли: маленький кусочек белой кости, торчащий из плоти, белый и в пятнах крови. Голова шла кругом, как на американских горках, я чувствовал себя старше тысячи лет — на самом деле старше, чем сама Вселенная.
  
  Сверху, из туннеля, через который мы с пауком провалились, донеслась шумная возня. Моя голова закружилась еще быстрее, моя плоть горела в лихорадке, а видения пары Зверя проносились в моей голове, усиливая мои страхи. Я с некоторым трудом поднялся на ноги и почувствовал, что иду не по каменному полу, а по тонкой воздушной подушке. Мои глаза были пылающими углями, которые кто-то бросил в воспаленные глазницы, в то время как моя голова была сделана изо льда — и таяла. Я, пошатываясь, вышел из большой пещеры и направился к туннелю, в конце которого мерцал свет, надеясь, что это — каким—то образом - выведет меня наружу. Свет означал доброту, не так ли? Свет означал свободу — или в конце смерти бывает яркий свет?
  
  Камни, казалось, таяли и формировались заново вокруг меня. Мои зубы стучали в моей ледяной голове; я вспотел.
  
  Конец туннеля представлял собой ответвление, где стены становились стеклянными и хаотично вились под дном огромного кратера Гаррисбург. Бирюзовый и малиновый потолки вспыхивали надо мной, отражая меня, как цветные зеркала. Стены отбрасывали на меня мое изображение различных оттенков и размеров, форм и текстур. Это было очень похоже на зеркальный зал на карнавале. Реальность была отодвинута еще дальше от моего разума, а заблуждение и лихорадка усилились. Я двинулся вправо с тысячью своих копий, жалкой армией в коридорах вечности.
  
  Моя рука превратилась в пылающее дерево, его корни глубоко вросли в мою грудь, сдавливая легкие. Тяжело дыша, я двинулась дальше по извилистым стеклянным коридорам, достаточно здравомыслящая, чтобы знать, кто я такая и что должна выбраться, но достаточно безумная, чтобы не думать о том, чтобы повернуть назад и вернуться по своим следам. Таким образом, я наткнулся на Зверя в его логове. Зверь.
  
  Туннель закончился в комнате, куда притащили травы, а на полу гротескно валялись куски гниющей плоти от прошлых трапез. Там была естественная лестница, неровная, с острыми краями, но пригодная для использования, сломавшая одну стену. Она вела к потолку, где отверстие в форме полумесяца позволяло спуститься на дно кратера над головой. Я чувствовал себя человеком, оказавшимся в ловушке под покрытой льдом рекой, который, наконец, видит тонкую полоску над головой. Но между этим путем к отступлению и мной лежал Зверь. И, хотя он умирал, он еще не был мертв.
  
  Я остановился, безумно раскачиваясь. На мгновение мне показалось, что я упаду на мутанта и буду лежать неподвижно, пока он будет терзать меня. Приложив огромные усилия, я прогнал почти незаметную часть тумана, ровно столько, чтобы сохранить слабый контроль над своим телом. Зверь наблюдал за мной с того места, где он лежал, его массивная голова была приподнята над полом, единственный красный глаз казался отвратительным фонарем, ярким даже в этой сверкающей комнате с фантастическими стенами. Он хрюкал, пытался двигаться, выл. Его нога была в беспорядке. Это была работа моего вибропистолета. Он поджал под себя вторую ногу , принял сидячее положение, перенеся весь свой вес на здоровую руку и здоровую ногу. Он зарычал. Я видел, что, несмотря на свою слабость, Зверь собирался попытаться прыгнуть.
  
  Я огляделся в поисках осколка стекла, нашел один размером с мой кулак. Я наклонился, чувствуя опасное головокружение от усилия, поднял его, взвесил на ладони. Я отвел здоровую руку назад и метнул стакан в голову Зверя. Вместо этого он ударил его в грудь, опрокинув на спину. Чудовище с трудом приняло сидячее положение, пока я искал другой осколок стекла: битва инвалидов, тем не менее смертельная из-за своей абсурдности.
  
  Стены сияли, казалось, быстро приближались и отступали, когда я слишком сильно двигался…
  
  Я нашел осколок с острыми краями, принес его обратно, чтобы бросить.
  
  И Зверь заговорил. “Заставь Цезаря заткнуться!” - сказало оно. “Заставь его заткнуться!”
  
  Я чуть не уронил камень. Стены бешено закачались. Зверь продолжал повторять богохульство снова и снова. Затем он прыгнул.
  
  Сила его удара была не так велика, как была бы, если бы Зверь мог передвигаться обеими ногами. Тем не менее, он сбил меня с ног, царапнул когтями по щеке, когда мы катились. Я высвободился, перекатился по полу к дальней стене. Наверху был выход.
  
  “Энди!” Лотос и Крейзи появились у входа в комнату. Это они, а не напарник паука, спускались по наклонному туннелю!
  
  “Заставь Цезаря заткнуться!” - продекламировал Зверь. “Заставь его заткнуться!”
  
  Они оба застыли. Крейзи вытащил пистолет и собирался выстрелить. Теперь он оставил оружие болтаться в пальцах, не в силах выстрелить во что-то, что казалось человеком.
  
  “Убей его!” Я закричал.
  
  “Это разумно”, - сказала Лотос, потирая свои крошечные ручки.
  
  “Это похоже на ад!”
  
  “Это больше, чем животное”, - сказал Крейзи, держа пистолет в руке бесполезно.
  
  “Эта фраза досталась ему от меня!” Я крикнул хрипло и, полагаю, немного безумно. “Я сказал это, когда снимал это в лесу. Должно быть, тогда оно говорило — что—то, чему оно научилось у предыдущего охотника за головами, - и я подумал, что оно разумно. Вот почему я не смог выстрелить в него снова. Человек не убивает человека. Но это ни в коем случае не человек! Это птица майна! ”
  
  “Он позаимствовал эту фразу у меня!” - закричал Зверь, пробираясь по полу ко мне, бросая несколько осторожных взглядов на Крейзи и Лотос. Но его старый трюк сработал. Это обездвиживало врага. Крейзи и Лотус не смогли уничтожить все эти столетия пацифизма по отношению к другим людям за один короткий миг. Оно заговорило; это могло бы сделать его человеком. И они не могли застрелить его. “Он позаимствовал эту фразу у меня!” - повторило оно.
  
  “Смотри!”
  
  “Смотри!” - раздалось эхом.
  
  Лотус выхватила пистолет у Крейзи, прицелилась. Но она не смогла выстрелить. “Держи, Энди!” И она перебросила его через Зверя. Он ударился о стену в пяти футах от нее. Устало, я двинулся за ним, каждый дюйм был для меня милей.
  
  И Зверь был на мне.
  
  Я пнул его из последних сил, ударил в подбородок, оглушил. Но он оправился и снова сделал выпад, глубоко вонзив когти в мои бедра и выворачивая их. Я взвыла и нашла в себе еще одну унцию силы, несмотря на то, что мое тело говорило мне о том, что это конец. Я снова пнула его, продвинулась вперед еще на несколько дюймов. Мои пальцы соскользнули с пистолета. Это было тяжелое и обнадеживающее чувство. Казалось, я черпал силу из холодного металла. Повернув его так, чтобы дуло было направлено в зверское лицо, я поперхнулся, когда мой палец нажал на спусковой крючок.
  
  “Смотри!” - крикнул он, протягивая ко мне длинную волосатую руку.
  
  Майна Берд? Могу ли я быть уверен?
  
  Рука коснулась моей груди.
  
  Странные сцены с горящим домом, горящей женщиной, людьми, превращающимися в животных, промелькнули в моем сознании. Носы превращались в рыла, куда бы я ни посмотрел… Я нажал на спусковой крючок, увидел, как его лицо озарилось красным фонтаном, и рухнул навзничь в темноту.
  
  Когда я пришел в себя, то увидел голубое небо над головой, мелькающие деревья на обоих берегах и голубую воду внизу. Сумасшедший отломил крышку от одного из стеклянных пузырьков, использовал его как лодку, опустив в небольшую реку, протекавшую через ранчо конгрессмена Хорнера. Это был бы гораздо более быстрый маршрут, чем тот, которым мы пришли.
  
  “Как ты себя чувствуешь?” Спросила Лотус, потирая мне лоб.
  
  “ Почувствовал облегчение, ” прохрипел я.
  
  “Я знаю”, - сказала она, проводя крошечной ручкой по моим щекам.
  
  “Нет. Нет, ты не боишься”, - сказала я, поворачивая лицо к стеклянному дну, где вода была видна на глубине.
  
  
  
  ТРЕХМЕРНАЯ ЛЕСТНИЦА
  
  
  Вы познаете древность, плывущую с головой дракона по новым водам…
  
  
  
  
  Я
  
  
  “Мы прибудем через одиннадцать минут, мистер Пенуэл”, - сказала стюардесса, улыбаясь белоснежными зубами и сверкая голубыми глазами. “Мы выходим из гиперпространства через три минуты”.
  
  “Спасибо”, - сумел выдавить Сэм между зевками.
  
  Она улыбнулась, повернулась и пошла по проходу, ее стройные ноги казались загорелыми и гладкими в тусклом свете пассажирского салона.
  
  Пенуэл… Пенуэл… Прошло десять месяцев с тех пор, как Хуркос уничтожил розовую жвачку в офисе Бредлоафа. Десять месяцев с тех пор, как из пустого резервуара за стеной хлынул холодный воздух, похожий на пасть замерзшей гигантской рептилии. Он все еще не привык к своему имени. Часто ему и в голову не приходило откликаться на “Мистер Пенуэль ”. Это было предложение Бредлоафа. “Пенуэль" на иврите означает "лицо Бога”, и Алекс был очарован этим каламбуром.
  
  Пенуэл… Без Алекса он по-прежнему был бы просто Сэмом — и просто потерянным. Он, конечно, все еще был потерянным, но немного меньше, чем в ту ночь десять месяцев назад. Именно поддержка и дух товарищества Алекса Бредлоафа спасли его в самый тяжелый момент. Именно забота и влияние Алекса Бредлоафа позволили ему занять должность помощника конгрессмена Хорнера, должность, которая завалила его работой и заставила забыть обо всех преследующих его проблемах. Теперь у него были ответы. Временные ответы, но ответы достаточно хорошие, чтобы позволить ему жить в ладу с самим собой до тех пор, пока он не впадет в нездоровье или меланхолию и не начнет вспоминать свой предыдущий фанк.
  
  Раздался тонкий скулеж и жесткий, продолжительный толчок, когда гигантский лайнер выскользнул из гиперпространства в реальность.
  
  Сэм щелкнул переключателем видеовизора перед собой и уставился на картинку, встроенную в спинку другого сиденья. Чернота космоса повсюду… затем камеры корабля медленно наклонились вниз и влево, поймав покрытую зеленой дымкой сферу, которая была Чаплином I, развитой колонией земного типа. С такой высоты все выглядело нормально, но ни из одного из городов Чаплина I не поступало радиосообщений. Три с четвертью миллиона человек либо спали, оказавшись в ужасном положении и лишившись своих вещательных станций, либо были мертвы. Правительство Надежды хотело исключить последнее . Здравый смысл исключал первое. Оставалась только середина, и этот корабль поспешил на помощь.
  
  Что это за спасение, никто не знал.
  
  Обычно считалось, что на Чаплине I мутировал какой-то новый вид Зверя, поскольку он был ядерной мишенью во время последней войны тысячу с лишним лет назад. Учитывая эту ужасную возможность, была привлечена одна из лучших команд охотников за головами в комплекте с огромным бронированным многоцелевым вертолетом, предоставленным правительством. Сэм не видел охотников за головами, потому что они были заняты всю поездку проверкой своего снаряжения и проведением пробных тестов функционирования приборов флоутера. Кроме них, другими пассажирами были два репортера, которые, узнав, что он всего лишь представитель Хорнера, прибывший с политической миссией в течение политического года, довольно быстро потеряли к нему интерес. И, конечно же, там были тысячи тонн еды, воды, лекарств и пятьдесят пять рободоков в комплекте с руками для подкожных инъекций и двумя гигантскими анализаторами заболеваний материнской системы.
  
  Окутанная облаками планета вращалась внизу, тая угрозу.
  
  “Не могу вызвать ответ”, - сказал пилот, и его голос эхом разнесся по проходу.
  
  Сэм уже был готов выключить экран, когда тонкая серебристая игла отделилась от облаков внизу и лениво направилась к ним. Она была слишком тонкой для космического корабля. Мгновенное наблюдение подсказало ему, что это древняя, смертоносная и точная ракета…
  
  
  II
  
  
  Расовый корабль, тяжелый, огромный, как и любой другой мировой корабль, вибрировал и кипел деятельностью. Его коридоры были его венами, в которых бешено пульсировала кровь, которая была его командой, его подопечными, его рабами. Слизнеобразные быстро двигались по извилистым коридорам, их желто-белые тела растягивались в своих сегментах, как будто их внутренности хотели двигаться быстрее, чем это могла сделать их кожа. Все это под мелодию Гоночной песни. Формы слизней сновали по порталам в ячеистой структуре огромных металлических стен, когда их вызывали в разные точки для выполнения очередного задания. Ищи мотив Песни о Скачках. Бригады работников по утилизации проталкивались по извилистым коридорам, регулярно очищая палубу от тех слизняков, которые были доведены до предела терпимости и согнулись, когда их двойные сердца разорвались под напряжением толчка-толчка-толчка их существования. Команда по утилизации складывала тела - искалеченные топотом других слизней, которые не остановились и не обошли теплое препятствие в виде своего мертвого товарища — на тележки с магнитным приводом, которые бесшумно плыли позади них, позже разгружая тележки у мусоропроводов, сбрасывая груды слизней в оскаленную пасть огнебрюхой драконьей печи, которая позаботится о них довольно быстро. Все это время мимо проносились слизни, падали и умирали. Даже члены команды по утилизации, чтобы справиться со своей задачей, были доведены до крайности и рухнули, чтобы самим стать пищей для печи дракона. Все это безумие, вся эта дорогостоящая спешка были бременем, которое они с радостью несли в хаосе. Они находили странное утешение в том факте, что, хотя они могли умереть, поколения за поколениями оставались в гнездах, постоянно вылупляясь — вылупляясь быстрее, чем огромный уровень смертности мог истощить их численность. И когда излишки застроена, Raceship бы отправлять Spoorship под его руководством, и Империя будет расти и будет больше. Была радость, зная, что каждая смерть способствовала цели. Это делало их безумно счастливыми, это чувство единой цели, за которую можно бороться и умереть.
  
  И эта сводящая с ума преданность была тщательно структурирована и взращена Существом в Ядре Корабля.
  
  
  III
  
  
  Ракета не была апокалиптической, но она пробила дыру в днище корабля, что сулило верную смерть всем, кто находился внутри. Если бы это был метеорит, корабль мог бы уклониться от него или уничтожить; но современные суда не были оборудованы для защиты от ракет с самонаводящейся головкой, точно так же, как они не были оборудованы для ведения боевых действий в мирной обстановке. Сейчас они разобьются, снижаясь по спирали, чтобы врезаться в Чаплина I. Если только…
  
  Если только, как понял Сэм, они не смогут добраться до поплавка в грузовом отсеке, где находились охотники за головами. Если бы они смогли забраться в него и вытащить его с корабля до того, как он разобьется, они бы спасли себя. Поплавок мог бы действовать отдельно и безопасно сбить их.
  
  По корабельному коммуникатору донесся треск, неясный и неразборчивый, когда пилот попытался сказать что-то, чего приборы не позволили ему произнести.
  
  Корабль вращался все быстрее и быстрее — вниз.
  
  Корабль кричал в ожидании конца.
  
  Сэм отстегнул ремень безопасности, ухватился за переднее сиденье и с большим трудом подтянулся вверх. Он поднялся на ноги и повернулся к проходу, когда корабль накренился еще сильнее и снова чуть не сбил его с ног. Корпус застонал, как тысяча баньши. Из-за ужасающего напряжения от многомильного падения вскоре начнут лопаться заклепки.
  
  Это будет тяжелая борьба — в прямом и переносном смысле. Ему пришлось карабкаться вверх по склону и добраться до люка грузового отсека. Даже там не было уверенности, что он сможет открыться под огромным давлением, работающим против него. Но он не мог просто сдаться и умереть, как, казалось, сделали безмозглые, визжащие репортеры у него за спиной. Тяжело дыша, с красным лицом, с ручьями пота на лице и жжением в глазах, он прокладывал себе путь, преодолевая все возрастающий наклон.
  
  Что-то громко загудело, заскрежетало по всей длине холма. Радарный модуль был оторван и волочился по кораблю.
  
  Сэм пошевелился.
  
  У люка он прислонился спиной к сиденью справа и попытался повернуть колесо, чтобы открыть портал. Это было нелегко. Он боролся с давлением от быстрого спуска и тяжелого колеса. Время от времени двигатели включались, пытаясь предотвратить быстро приближающуюся гибель, и их тряска ничем не помогала ему. Он чувствовал себя мотыльком, пытающимся поднять свечу и унести ее домой. Его сердце бешено колотилось, а глаза наполнились слезами. Когда ему показалось, что его грудная клетка готова расколоться, как ореховая скорлупа, и вытрясти внутренности его сердца, он почувствовал глухой удар полного оборота и потянул на себя дверь. У него едва хватило здравого смысла отдернуть руки назад, когда огромный круглый дверной проем яростно качнулся назад, притягиваемый силой падающего корабля, и врезался в стену. За ним находилась камера хранения и летающий аппарат. Пандус в круглое шарообразное транспортное средство был открыт. Они видели, как он приближался, поняли его цель и откладывали свой побег.
  
  Позади двое репортеров боролись друг с другом за то, чтобы первыми добраться до флоутера после Сэма. В результате ни один из них не успел вовремя.
  
  Сэм был на полпути через комнату, когда палуба прогнулась и бросила его лицом на металлическую обшивку, порезав подбородок. Он почувствовал вкус крови, почувствовал, что соскальзывает назад к люку, теряя почву под ногами. Он схватился за кольцо крепления груза в полу, держась за него. Заставив себя прояснить зрение, он увидел, что входной трап находится в десяти ярдах от него, за небольшой складкой на палубе. Осмотрев остальную часть пола, он обнаружил, что может добраться до трапа, ухватившись за кольца крепления груза и протащившись последние тридцать футов. Но его мышцы так ужасно болели!
  
  В передней части корабля раздался грохот, и дверь между кабиной пилота и пассажирским отсеком с громким воем закрылась сама собой. Обзорная панель вылетела из кабины пилота или— скорее, врезалась в нее, вероятно, поранив экипаж тысячами осколков пластигласа, включая голубоглазую стюардессу с подтянутыми загорелыми ногами. Вскоре подобные вещи могли произойти с корпусом и остальной частью корабля. Если бы они не потерпели крушение первыми. Что было вполне вероятно.
  
  Потянувшись за следующим кольцом, он начал ползти вверх по палубе. За удивительно короткое время, скорость которого возросла из-за неминуемого присутствия смерти, он добрался до настиланного трапа. Чьи-то руки схватили его и втащили во флоутер. Он поднял глаза, чтобы поблагодарить, увидел, что его спасителем был человек с лошадиными ногами, и охотно скользнул во тьму.
  
  
  IV
  
  
  Гнезда распустились.
  
  Гнезда расцветали быстро, одно за другим, как розы в ускоренном фильме с остановкой действия.
  
  Появилось новое поколение, бесчисленное поколение из бесчисленного цикла поколений. Только что вылупившиеся слизняки быстро работали челюстями, смыкая десны друг о друга в поисках какой-нибудь пищи. Паутинные завесы вспыхнули вокруг них и защитили от резкого царапания об обшивку палубы или о выступающие болты и швы в обшивке Гоночного корабля. Почти как единый организм, тысячи розовых молодых слизней, поднявшись вверх и встав только на половину своих сегментов, жалобно мяукали — просили, просили, просили. Туман из амортизирующей паутины колыхался в их ползущем стремлении, разрывался и опускался вокруг них. И туманы расступились, когда жертвенные слизни вышли из своих мест ожидания, ликуя оттого, что их время наконец-то близко, наконец-то под рукой, окончательно и славно завершилось. Они отступили и набросились на молодых слизней, открывая поры на их первых сегментах, чтобы возбуждающие аппетит соки могли вытекать наружу и наполнять воздух вкусной, сырой тяжестью. Детеныши слизней отреагировали, безумно скуля, вгрызаясь своими роговыми деснами в мясистое тело старших жертвенных слизней, вгрызаясь в плоть, заглатывая ее огромными кусками, с пеной на запах крови. И все же жертвенные слизни пришли радостно, чтобы исполнить свое предназначение.
  
  В Ядре Корабля Центральное Существо обратилось к другим беспокоящим Его вопросам:
  
  Пули в кают-компании навигации и слежения наткнулись на другой корабль, удаляющийся от судна, которое они сбили незадолго до этого. Если это маленькое существо сбежит, Космический корабль может оказаться под угрозой обнаружения приспешниками человечества, которые кишмя кишели в галактике впереди. Среди навигаторов и экипажей радаров царила великая ярость, когда они работали над приборами, их псевдоподии хватались за рычаги управления. Меньший корабль, как обнаружил главный следопыт, был чем-то вроде шара. Пустота. Да, определенно пустота. Сначала они боялись, что это может быть бомба. Но она двигалась в сторону от Космического корабля, а не к нему. Тем не менее, они должны ее достать. На такой малой высоте он развивал большую скорость, чем Гоночный корабль, но команда в форме слизняков подняла корабль-гору и отправилась в погоню, двигаясь над поверхностью Чаплина I, стремясь убить…
  
  
  V
  
  
  “С тобой все в порядке?” - прошептал ему тоненький фарфоровый голосок, пока он плыл вверх сквозь чернильную массу, которая казалась бесконечной, густой и липкой. Но, в конце концов, там был свет, и он сосредоточился на словах, как будто они были маленьким маяком, который выведет его из расплывчатости к ясности — очень приятным, нежным маяком.
  
  “Он просто потерял сознание, вот и все”, - сказал другой, более грубый голос.
  
  “В тебе нет сочувствия”, - отрезал чайна-тон.
  
  Сэм полностью открыл глаза и обнаружил, что смотрит на крошечное эльфийское личико. Эльфийское! Заостренные ушки ... маленькие и изящные черты лица… крошечное, но хорошо сформированное тело… Крылья! Пара бархатных крыльев мягко распушилась за ее спиной, как простыни на веревке, затем закрылась. Их цвет соответствовал тоге, которая заканчивалась над ее круглыми и прекрасными коленями. Он вспомнил Хуркоса и успокоил себя. Это был какой—то мутант - то ли продукт Природы, то ли Искусственных Маток. Восхитительная мутация, безусловно. Она была одной из самых красивых девушек, которых он когда-либо видел.
  
  “Ты в порядке?” - снова спросила она, слегка приоткрыв крошечные губки, чтобы произнести эти тихие слова.
  
  Сэм застонал и попытался сесть.
  
  “Не напрягайся”, - сказала она, схватив его за плечи своими тонкими, как ракушки, руками в попытке удержать его, ее скульптурные пальцы прижали его к спине.
  
  “Я... в порядке”, - сказал он, борясь с головной болью, с которой, как он знал, справиться было невозможно.
  
  “Я же говорил тебе”, - произнес грубый голос.
  
  Сэм повернулся направо, посмотрел в широкое, красивое лицо мужчины с грубым голосом. Его голову обрамляла буйная грива волос, частично закрывавшая два больших уха. К нему вернулись воспоминания о том, как человек-лошадь затащил его во флоутер. “Наверное, я должен поблагодарить тебя за спасение—”
  
  “Ничего особенного в этом не было”, - сказал человек-лошадь, слегка покраснев и ухмыльнувшись.
  
  “Хотя это была моя жизнь...”
  
  “Не хвали Сумасшедшего слишком сильно”, - сказал третий голос. Это был Эндрю Коро, человек, с которым он мельком познакомился на ранчо Хорнера "Земля", когда несколько месяцев назад началась охота на зверя. Коро встал между девушкой и человеком-лошадью. “Подобные вещи приходят ему в голову, и с ними становится невозможно жить”.
  
  “Хммм!” Крейзи фыркнул.
  
  “Я не знаком с вашими… вашими коллегами, мистер Коро”.
  
  “Конечно, нет”, - сказала Коро. “Мне очень жаль. Это Лотос, наша нянька, утешительница и избалованный друг. Она также известный ботаник, но она заставит тебя видеть растения во сне, если ты заговоришь с ней об этом. Справедливое предупреждение. Это Бешеный Конь, ” продолжил он, указывая на другого мутанта, прежде чем похожая на эльфа девушка-женщина смогла ответить. “Безумие - это наши мускулы, как вы могли догадаться, и немного, я полагаю, наших мозгов тоже. И меня вы знаете, мистер Пенуэл ”.
  
  “Сэм. И я рад познакомиться с вами обоими. Вы проделали прекрасную работу для конгрессмена Хорнера. У вас есть что-нибудь от головной боли?”
  
  “Это настолько импровизировано, насколько вообще что-либо может быть”, - сказал Энди.
  
  “Сойдет”, - проворчал Крейзи, скрещивая руки на своей массивной груди и шаркая копытами по металлическому настилу.
  
  “Сэм? В конце концов, ты будешь сидеть там”.
  
  Сэм опустился в самодельное кресло, пристегнул ремень безопасности. Крейзи взял раскладушку у стены и согнул ее, придав ей грубую форму стула. Вместе с Коро они прикрутили его к палубе, а Лотус пришила к нему запасной ремень. Это напомнило ему флексопластовое кресло на корабле из желеобразной массы. Внезапно все, казалось, завертелось как в колесе, повторяя старые события всего лишь с несколькими разными персонажами. “Я думаю, все будет просто замечательно”.
  
  “Хорошо”, - сказал Коро, поворачиваясь и опускаясь на свое место. “Теперь давайте выясним, что случилось с этими двумя городами-колониями”.
  
  Коро нанес на карту местоположение более крупного из двух безмолвных городов, Чаплин-Альфы, и направил флоатер на высокой скорости автоматическим курсом к этому месту. Пока они продвигались вперед в том, что казалось неторопливым темпом, но на самом деле было дикой, молниеносной гонкой, Сэм научился узнавать эту троицу по их личностям, а не только по внешнему виду. Лотус была нежной, очень любящей и очень гордилась двумя своими мужчинами. Она также была рычагом для поддержания смирения и спокойствия в группе. Последние две вещи она делала с юмор, а не придирки, и Сэм очень сильно оценил это всего за несколько минут. Крейзи был сообразительным, вспыльчивым и чрезвычайно дружелюбным. Он казался из тех, кто одолжит тебе все, что у него есть, а потом проломит тебе голову, если ты окажешься не более чем вором. В нем было что-то от мальчишеского восхищения чудесными повседневными вещами в жизни, качество, которое большинство мужчин рано утрачивают и никогда не могут восстановить. А Коро… Коро был совсем другим. Он, конечно, был дружелюбен, и в его манерах не было ничего, кроме доброты. Но он не был таким искренним, как Крейзи и Лотус, его не так легко было узнать. Он был замкнутым, и легкая меланхолия подкрашивала его темные глаза, придавая ему вечное выражение обиды.
  
  Они разговаривали, несмотря на предупреждения Коро, о ботанике, когда он начал снижать скорость поплавка и переключаться с плотограммы на ручное управление. “Мы почти на месте”, - сказал он, прерывая Лотос, когда она рассказывала о своих приключениях с Розой-Дикобразом.
  
  Все четверо смотрели прямо перед собой. Разговор был отвлекающим маневром, способом отвлечь их мысли от ракеты, которая разнесла их корабль, и прекратить любые вопросы о том, кто мог бы ее запустить в мире пацифизма. Внезапно экраны ожили под руками Коро. Город Чаплин-Альфа четко расплылся перед ними.
  
  Вернее, того, кем был Чаплин-Альфа…
  
  Когда-то процветающий мегаполис. Теперь пепелище. Как беспечно это мирное общество столкнулось с катастрофой! Никогда не ожидал ничего подобного, потому что подобных вещей просто не происходило. В старом свете полиция и спасательные команды прибывали бы толпами. Но здесь столетиями не было полиции, и никто не предвидел, что пятьдесят пять рободоков будут сбиты до того, как они смогут приземлиться.
  
  Пепел. Серо-белая пленка, похожая на тончайший слой снега, скрывала все. Обломки лежали насыпями, похожими на верблюжьи горбы. Тут и там балки здания стояли, как сломанные, опаленные кости, часть их каменной и известковой плоти все еще цеплялась за них. В некоторых местах обломки тянулись длинными рядами, там, где здания упали прямо набок, рассыпаясь и разлагаясь, как тело огромного животного.
  
  Растения. Лотос знала, какие именно. Они змеились по обожженным краям, роясь в обломках, ища пропитания у двух миллионов тел, которые, несомненно, лежали раздавленными под ними. Некоторые другие, темные, с тонкими, как ножи, листьями, были пожирателями углерода, наслаждаясь обилием своей вожделенной пищи.
  
  “Люди—” - начала Лотос.
  
  “Мертв”, - закончил Коро.
  
  “Но как—”
  
  “Убит”.
  
  На мгновение все замолчали.
  
  “Но люди не убивают”, - настаивал Крейзи. “Не так. И с тех пор, как Щит Хлебной буханки и смерть Бога—”
  
  Сэм был слегка удивлен, услышав небрежность, с которой человек-лошадь упомянул о смерти Бога. Но затем средства массовой информации подробно и повсеместно распространили эту историю. Бредлоаф брал интервью до изнеможения. Хуркос стал второстепенной знаменитостью в различных ток-шоу. Книга Гноссоса О кончине Бога стала бестселлером во всех мирах, которые вы могли бы назвать. Ученых Бредлоафа изводили, беспокоили, выкачивали мнения и факты. Только Сэму удалось, с большим трудом, сохранить свою частную жизнь в неприкосновенности. При таком изобилии освещения в СМИ факт божественного истечения был общеизвестен, не подвергался сомнению и — через десять месяцев после акта - вообще не принимался во внимание. Но то, что говорил Крейзи, было правдой. Мужчины должны быть менее способны убивать, чем когда-либо. Виновник агрессии ушел. Человек был более здравомыслящим, чем когда-либо. Такого рода зверства должны быть невозможны. Мужчины не должны обладать способностью ... И, конечно же, подумал Сэм, мужчины этого не делали!
  
  “Не людей”, - сказал он вслух.
  
  “Что?” - спросили они почти хором.
  
  “Держу пари, что это были не мужчины. Не такие, какими мы их знаем”.
  
  “Говори разумно”, - сказал Коро. “Ты хуже, чем сумасшедший”.
  
  Сэм натянул ремень безопасности. “Эти ... убийцы из другой галактики, не из этой. Возможно, они вообще не люди ”. Его мысли вернулись к тому времени на корабле, когда у него все еще было только имя, и Гноссос выдвинул идею, что им управляют внегалактические силы. Тогда Гноссос был неправ. Но теперь теория, казалось, подходила. Он не мог найти противоречия с теми доказательствами, которые у них теперь были. Был ли он так же неправ, как и Гноссос? “Это звучит безумно”, - сказал он, пытаясь произнести все это вслух и придать этому больше обоснованности, чем это было сейчас в разреженных мыслительных концепциях его разума. “Но подумай об этом. Прежде всего, у нас в галактике нет мужчин, которые могли бы совершить такое насилие. Во-вторых, нет абсолютно никакого способа, даже если бы существовала армия из этих людей, чтобы они смогли раздобыть оружие, чтобы стереть город с лица земли. Они должны быть Извне ”.
  
  Остальные смотрели на него, пытаясь найти какую-то брешь в рассуждениях. Первым заговорил Сумасшедший: “Но разве Бог, который дал нам агрессию, не передал бы ее всем разумным видам во Вселенной? У меня сложилось впечатление, что люди на самом деле в основе своей хорошие и разумные, и что их плохие качества проистекают из шизоидной личности Бога. Разве этот Бог из высшей вселенной не управлял бы всей этой вселенной? ”
  
  Сэм начал отвечать, но закрыл рот, когда не смог придумать, что сказать. Его рассуждения казались здравыми. Когда Хуркос убил розовую личинку, священного червя, тогда все разумные виды в этой вселенной должны были извлечь из этого пользу. Возможно, Бог контролировал только часть Вселенной и… Но, нет. Он был всем высшим измерением. С ним не было других богов. Это был факт. Ученые Бредлоафа сказали, что это факт, и к ним было трудно придраться. Соответственно, эти инопланетяне не должны быть способны убивать, лишенные жажды крови.
  
  Но внизу лежал в руинах город, скрывающий два миллиона тел.
  
  “Должно быть, все произошло быстро”, - сказал Коро. “Похоже, выживших нет”.
  
  “Давайте взглянем на Чаплина-Бета”, - предложила Лотус.
  
  “Это будет то же самое”. Коро начал разворачивать флоатер на сто восемьдесят градусов.
  
  Лотос сложила крылья вокруг своей дерзкой груди, пряча руки и плечи в оболочке из бархатной мембраны. “Давай все равно посмотрим”.
  
  Коро завершил разворот, и все четверо разом ахнули, когда увидели это: летящую гору. Скорее, плато. Это была плоская плита корабля, несколько миль в поперечнике. Поплавок был маленьким камешком рядом с ним, бесконечно малой песчинкой.
  
  “ Что— ” начал Коро.
  
  Огромный корабль был более трех тысяч футов в высоту, и это была лишь малая часть его длины и равнялась ширине. Казалось, это цельный кусок без швов и окон, которые нарушали бы его идеальный блеск. Казалось, что он приводится в действие какой-то магнитной системой, поскольку земля под ним вибрировала в ответ на безмолвный зов его двигателей, разрушающих звезды. Единственными шрамами на огромной массе были три ряда крошечных отверстий (крошечных с того места, где они находились, но, скорее всего, футов в поперечнике, если присмотреться повнимательнее), по пятьсот отверстий в ряду. Из центра среднего ряда отверстий вырвалось белое облачко, и серебристая ракета, похожая на ту, что сбила их последний корабль, лениво вращаясь, направилась к ним.
  
  “Ныряй!” Крикнул Сэм.
  
  Коро нажал на рычаги управления, толкая поплавок вниз, под ракету.
  
  Снаряд просвистел мимо, гудя, как торпеда. Описав изящную дугу, он повернул обратно к ним, корректируя свой курс.
  
  “Он самодвижущийся!” Коро выдохнул сквозь зубы, как газ, вырывающийся из расколотой трубы. “И у него есть собственный радар!”
  
  
  VI
  
  
  В оболочках коридоров и комнат-лабиринтов, выходящих прямо из Ядра Корабля, материнские слизни корчились в муках расового созидания. Их большие мягкие тела налились жиром готовности, их затуманенные глаза размером с блюдце остекленели от осознания своей цели. Над ними и вокруг них в паутинной материи новых гнезд висели узелки мужских сперматозоидов с тонкой оболочкой, зрелые и толстые, безмолвно ожидающие контакта с репродуктивными сегментами огромных червей материнского тела. Как будто в единодушном согласии, сотни гигантских самок начали биться и извиваться более яростно, безумно извиваясь, поскольку их мозг растворялся под действием ферментов-гормонов сексуальной стимуляции. Мозговая ткань пузырилась и пенилась, шипела без нагревания, растворяясь, образуя питательную атмосферу внутри репродуктивного сегмента, способствующую оплодотворению мужской клетки и превращению яйцеклетки в детенышей. Центры интеллекта и памяти разрушились первыми, так что не было долгого и болезненного осознания того, что с ними происходило. Конец был бы формой восхитительного, продолжительного оргазма для материнских тел.
  
  Извиваясь и тяжело плюхаясь в неистовом восторге, они вставали на дыбы, разбивая свисающие клубеньки спермы, посаженные туда самцами, которых они никогда не увидят, и купались в душевном огне мужского вклада. У каждого сырого, без кожицы, центрального сегмента было коричневое ядро, пульсирующее на поверхности в примитивном ритме "раз-два", "раз-два". Центральные сегменты, приняв мужскую жидкость, неудержимо задрожали, когда она сладко просочилась на коричневое ядро. Воздух был сладким и приторным, паутинная материя влажной и тяжелой от содержимого лопнувших узелков. В сотнях материнских тел ядра, пронизанные спермой, начали медленное, но очевидное опускание к центру репродуктивного сегмента, чтобы расположиться там в тепле богатой белком ванны, которая когда-то была мозгом.
  
  Материнские тела свернулись и затряслись.
  
  Все сегменты, кроме центральных репродуктивных, умерли и начался процесс гниения.
  
  Сформировалось новое поколение, теперь только зиготы. Когда-нибудь появятся взрослые слизни.
  
  Из безумия рождается жизнь…
  
  В рубке военного управления, самой удаленной от Ядра Корабля, члены экипажа "слизняков" готовили различные боевые программы для начала борьбы со сферическим противником, который внезапно исчез с экранов радаров, хотя ракетного попадания не было. Это означало, что враг понял и применил антирадарные методы. Это усложнило задачу больше, чем ожидалось. Они жужжали и тараторили, формулируя смерть.
  
  И в Ядре Корабля Центральное Существо на данный момент было равнодушно к битве с плавающим шаром и четырьмя людьми; равнодушно, также и в равной степени, к материнским телам и циклу размножения, поскольку обе эти вещи были такими естественными, такими частью общего плана. Но если познать правду и измерить бесконечно малые различия, можно было бы обнаружить, что Центральное Существо проявляло больший интерес к созданию новых слизней, чем к любой незначительной битве. Слизни были жизнью. Жизнь была инструментом. На самом деле, слизняками управляли не как марионетками на ниточкахбыли привязаны для того, чтобы их тянули и маневрировали всякий раз, когда представится случай. В основном, однако, Центральное Существо было планировщиком основного шаблона, архитектором общей цели и методов исполнения, а не надоедливых повседневных деталей. В его голове был великий план Raceship и еще полутора сотен Вспомогательных Кораблей, которые были выдвинуты для распространения плана, надежд и мечтаний. Вся Вселенная Расы лежала перед Центральным Существом, и Его планы становились — по необходимости - планами вообще, а не конкретными. Поэтому время от времени Он дергал за какие-то ниточки, но редко дергал за все ниточки сразу. В этот момент Он обдумывал план уничтожения существ этой галактики. С самого Падения, когда Пространственный Вакуум вызвал Большое Падение, Оно видело Свой долг — перед Самим Собой, перед Расовым Кораблем и его Помощниками. Эти странные двуногие, двурукие, двуглазые существа были вызовом концепции Расового корабля и формы слизняков. И вызов тому, что было задумано Raceship и слаг-формой. Все они, все до последней твари, должны были быть уничтожены. Это было абсолютным предварительным условием для выполнения остальной части плана Расового корабля. Эти существа должны умереть, прежде чем общий план сможет продолжаться с какой-либо степенью целостности. Просто: смерть человеку. Маленькая буква “м” исполнена намерений.
  
  
  VII
  
  
  Коро быстро вытер пот, который выступил у него на лбу и начал стекать в глаза. “У нас есть антирадарное оборудование из-за летучих мышей на Капистрано. Это необходимо, когда вы отправляетесь на охоту за многотонными штуковинами вроде этих ”. Он включил механизм на полную мощность, подняв сферу на сто футов вертикально вверх.
  
  ракета под ними устремилась обратно к материнскому кораблю. Если повезет, они увидят, как она поразит гигантское судно матереубийственным ударом. Была одна проблема с оружием, которое полностью контролировалось само. Конечно, это сокращало обязанности боевой рубки, когда вы делали тысячу выстрелов в минуту, но это также оставляло открытой возможность возврата пули, чтобы поразить стрелка. С желтым облаком густого дыма ракета ударила в корпус другого корабля, проделав дыру десяти футов в поперечнике в толстой металлической обшивке. Однако даже это была незначительная ссадина на его могучем теле.
  
  “Я думаю, это подтверждает внегалактическую теорию”, - сказал Сэм.
  
  С помощью антирадара, делающего их невидимыми — по крайней мере, временно, — Коро подвел флоатер поближе, пролетев всего в пятидесяти футах над верхушкой похожего на плиту судна. “И все же смерть Бога должна была сделать их ненасильственными орудиями”.
  
  “Что теперь?” Спросила Лотус.
  
  Сэм был удивлен, что женщина сохранила такое превосходное самообладание во время настоящей злонамеренной и смертоносной ракетной атаки. Даже он сдерживал крик, но она, казалось, была вполне готова принять летающую гору, полную мужчин — если, конечно, это действительно были мужчины — из другой галактики.
  
  “Следующий? Мы идем внутрь”, - сказал Коро очень буднично. “Мы идем внутрь корабля”.
  
  Все трое повернулись и уставились на него, открыв рты, как будто он был каким-то странным предметом любопытства.
  
  “Ты сумасшедший!” Сказала Лотус так, словно имела в виду это буквально.
  
  “Что хорошего в том, чтобы зайти внутрь?” Сказал Крейзи, почесывая свои спутанные волосы.
  
  “Он прав”, - сказал Сэм после минутного молчания.
  
  “Верно?” Лотус поднесла руку к уху, как будто хотела отгородиться от этой нелепости.
  
  “Да. Энди совершенно прав. У нас нет достаточной огневой мощи в этом флотере, чтобы сбить их. Кроме того, теперь, когда мы сражаемся с разумными существами, а не просто со зверями, я совершенно уверен, что никто из нас все равно не смог бы нажать на курок. В нас укоренился пацифизм. Мы стоим и долгое время были выше войны. Давайте посмотрим правде в глаза: единственный способ, которым мы можем надеяться спасти себя и остальную галактику, - это анализ проблемы из первых рук. ”
  
  “Хорошо сказано”, - сказал Коро.
  
  “Сколько человек должно войти?” Спросила Lotus.
  
  “Не ты”, - сказал Коро. “Ты слишком хрупкая для этой работы”. Он увидел, что она ощетинилась от этого замечания, и поспешил добавить уточняющее заявление: “Кроме того, нам нужен кто-то сзади, чтобы подготовить рободок и подготовить нас на случай, если мы там пострадаем. И Крейзи тоже останутся позади. Это должно быть после наступления темноты, без шума. С такими копытами Крейзи производил бы слишком много шума ”.
  
  “Меня это устраивает”, - сказал Крейзи, поворачиваясь, чтобы снова посмотреть на гигантский корабль.
  
  “Сэм?”
  
  “Я пойду”, - ответил Сэм, удивляясь, где он черпает запас храбрости, и решив, что это переизбыток от Коро.
  
  Коро развернул флоатер, прижимаясь к корпусу инопланетянина, и установил скорость, соответствующую скорости тяжелого судна. “Мы ждем, пока они не посадят его где-нибудь и до темноты. После ракетного удара корабль неизбежно сядет на ремонт. Мы берем все оборудование, которое можем использовать или приспособить к использованию, вырезаем дыру в его боку, заходим внутрь и выясняем, что можем. Все очень просто.”
  
  “И опасный”, - сказала Лотус, глядя на них обоих глазами, которые пронизывали глубоко и видели многое. “Слишком опасный”.
  
  У подножия возвышающегося монолита они оглянулись на рощицу, где лежал флоутер. Им пришлось напрячь зрение, чтобы разглядеть неясный изгиб внешнего корпуса, и даже тогда это казалось игрой теней, а не твердым мирским предметом.
  
  “Что дальше?” Спросил Сэм, поворачиваясь к впечатляющему черному корпусу перед ними, цельному инопланетному чуду.
  
  Коро легонько постучал по металлу рукоятью своего ножа. По мере того, как они двигались вниз по длинному боку, тон почти неуловимо менялся, появлялась тенденция к углублению. Они повторили процесс еще раз, чтобы посмотреть, коснутся ли их те же изменения на этот раз. Это произошло. “Мы проделаем дыру — вот здесь”, - сказал Коро, полез в свой рюкзак, достал ручной лазер и включил его на полную мощность.
  
  Они надели космические скафандры, и теперь, по обоюдному согласию, закрыли шлемы и стали полагаться исключительно на запас воздуха в единственных баллонах, прикрепленных к их левым лопаткам. Не было никакого способа узнать, дышат ли эти существа атмосферой, похожей на Нормальную, и они не собирались отравиться газом из-за потока зловонного воздуха, когда прорежут обшивку.
  
  Включился лазер, синий луч был таким темным, что казался почти черным. Коро начал нарезать блюдо перед собой. Металл поддался непреодолимому холодному жару луча, и круглое пятно отвалилось. Оно было толщиной в полдюйма, но это был не весь корпус. За ним лежал еще один слой. Всего они прошли двенадцать этапов — словно пережевывали датское печенье, — прежде чем увидели сквозь корпус корабля тускло освещенный коридор шириной с улицу в Надежде. Они смотрели на уровень палубы.
  
  “Ты первый”, - сказал Коро, подставляя Сэму колено, на которое он мог опереться. “Затем подтяни меня”.
  
  К тому времени, когда они оба оказались внутри и тяжело дышали, анализатор атмосферы, прикрепленный к запястью Коро, показывал ПРИБЛИЗИТЕЛЬНО. НАДЕЮСЬ, ЧТО В НОРМЕ.
  
  Они сделали несколько шагов по коридору, собираясь снять неуклюжие шлемы, когда до их ушей донеслись бурлящие, многоуровневые ритмы Гоночной песни…
  
  Сэм, Сэм, Сэм, Сэм…
  
  Цепляться, цепляться, цепляться за…
  
  Личность…
  
  Цепляешься за личность в бурлящем водовороте.
  
  Сэм, Сэм… Сэм…
  
  Он чувствовал, как его обдувают гармоничные ветры, приподнимают и трепещут ритмы бризов общей песни. В его ушах пульсировала Песня о скачках, и он не мог бороться с крошечными, жестяными вибрациями, которые приводили в движение его молот, наковальню и стремя, сотрясали их, сбивали с толку, использовали и в то же время отрицали. Это была песня не для него, не для мужчин. Сверкающие звуки ослепительно врывались в его сознание, не подозревая, что он был им чужд.
  
  Сэм, Сэм… Сэм…
  
  Песня о гонках принесла картины, которые, как вздымающиеся белые шапки, врезались в его сознание, вскружив заводь в его личности, вспенив его эго застойной пеной. Между невероятными гребнями волн коридор внегалактического корабля вернулся к нему в полумраке, хотя он не смог удержать эту картину реальности, когда чужеродная мыслепись ворвалась в его мозг, волны, подобные корундовым колесам, скрежетали по его самосознанию. Он видел, как Коро, пошатываясь, прислоняется к стене, сползает на пол, пытаясь заглушить звуки руками, которые просто издавали их.
  
  Сэм, Сэм, Сэм, Сэм…
  
  Но после момента исчезновения пришли волны:
  
  Цель гоночного корабля - это нечто необъятное, недоступное пониманию ни одного слизняка; это не приливное течение, а, по сути, сам прилив. Континенты дрейфуют перед ним, и образовавшиеся водовороты засасывают острова. Гоночный корабль… Гоночный корабль… ГОНОЧНЫЙ КОРАБЛЬ… Гоночный корабль… Всегда движется, всегда растет по мере того, как все больше и больше секций выдвигается наружу из нынешнего корпуса, постоянно увеличивая расстояние между внешней частью и сердцевиной корабля. Защищайте Ядро Корабля, всегда … Расовый Корабль во вселенной Рас...
  
  Сэм попытался поднять руки, чтобы прикрыть уши, бесполезно, но это была инстинктивная необходимость. Тем не менее, его руки поднимались и опускались рывками, как у марионетки, когда волны шовинистической пропаганды захлестывали его, оставляя контроль над собой лишь на короткие мгновения за раз.
  
  Путешествуйте по невидимым, но вездесущим течениям пространства, следуя странным течениям и исследуя все вихри Вселенной Рас. Путешествуйте со святынями в Ядре, а не с реальным центральным существом…
  
  Сэм, Сэм… Сэм, Сэм…
  
  Коро лежал на животе, корчась от боли, с искаженным лицом. Боль? Боль?
  
  Материнские формы, извергающие яйца из гниющих останков своих жертвенных тел, яйца круглые, гладкие и серые, большими гроздьями. Все для поддержки Расового Корабля и дальнейшего развития, чтобы еще больше изолировать Центральное Существо в Ядре Корабля и развести Шпоры, которые понесут план и желания Центрального Существа в неизвестность ...
  
  Боль? Боль? Какую боль? Было что-то подавляющее, гипнотическое, что охватило его вместе с мелодией — но не боль. Боль за Коро? Боль?
  
  Сэм, Сэм…
  
  Цепляться, цепляться за личность…
  
  ID… Идентифицировать… Я... Идентифицировать… Личность…
  
  Паутина, висящая. Паутина. Отдавать себя молодым в паутине. Молодые: с широкой челюстью. Широкие челюсти: вгрызаются в мясистую плоть, скрежещут и выпускают кровь через ороговевшие десны. Кровь, кровная кровь, кровь для гоночного корабля. Кровь патриотов...
  
  Коро не испытывал боли, понял Сэм. Коро пытался в короткие моменты между волнами песни пришельцев подползти к отверстию, которое они прожгли в корпусе. Сэм рухнул на палубу, перекатился на живот. Его глаза заплыли, покраснели, а в висках пульсировала боль, которая была не столько болью, сколько сильной усталостью. Он попытался проползти несколько дюймов, прежде чем песня снова оборвалась.
  
  Мы благодарим Центральное Существо за доброту. Мы благодарим Центральное Существо за продолжение яйца... яйца... яйца... яйца…
  
  Сэм знал, что у него ничего не получится. Коро был ближе к корпусу, и он мог бы. Но Сэм заблудился. С каждым разом ползти становилось все труднее. С каждым разом пауза между ритмами песни казалась короче. Он понял, что должен бороться с песней, а не просто ползти от нее. Ему пришлось заняться какой-то умственной работой и бороться за то, чтобы сосредоточиться на этой задаче, когда песня играла в полную силу. В противном случае чужеродные мыслительные концепции искалечили бы его логику, лишили бы его человечности. Быстро, пока его не накрыла следующая волна, он придумал план. Он отслеживал подтексты песни, искал в ритмических паттернах какие-то подсказки. Он играл в детектива, чтобы спасти свой разум. Он концентрировался на том, чтобы выяснить, что было Центральным Существом. Ему пришлось бы цепляться за роль детектива, когда накатила волна. Снова и снова он повторял себе: Что такое Центральное Существо?
  
  РЕЙТИНГ КОРАБЛЯ
  
  рейтинг корабля
  
  Центральное Существо º º КОРАБЕЛЬНЫЙ
  
  Coreshifscoreship's
  
  coreship's corecentra
  
  быть º º КОРАБЕЛЬНЫМ…
  
  Сэм попал во впадину между волнами, вернулся в реальность. Теперь его нервы вибрировали почти в такт мелодии, но неровно, почти неконтролируемо. Его рот был похож на грязную сухую тряпку, язык - на комок вытертой грязи. Он волочился по палубе всего в нескольких дюймах. Он был очень уставшим. Морально и физически. Подводные течения Песни Расы открывались перед ним, когда он прослеживал их под гребнем их влияния, чтобы найти личность Центрального Существа. Даже первые такты "субмелодий" намекали на истинную природу Центрального Существа. Но он отказывался в это верить. Отказался абсолютно.
  
  Центральное Существо, Центральное Существо
  
  Ядро корабля
  
  Она-партнер по бедрам
  
  быть... быть... быть…
  
  Коро почти добрался до дыры. Сэм напрягся изо всех сил. В его голове крутилось то, что он обнаружил, он крутился и вертелся в поисках способа не обращать внимания на субэлементы и на то, что они открывали. Коро выбрался из ямы и рухнул в высокую траву снаружи, подальше от влияния Гоночной песни.
  
  быть…
  
  суть бытия…
  
  суть... суть…
  
  СУЩЕСТВО!
  
  Сэм почувствовал сильные руки на своих запястьях. Затем его вытащили из корабля, жестоко потащили по тонким острым краям грубого портала на землю. Песня расы стихла и больше не возвращалась. Но это — в одну сторону — слишком поздно для него. Он знал ответ. Сохраняя свое психическое здоровье, он узнал, что такое центральное существо Raceship было.
  
  И громко, в ночи, он закричал.
  
  
  VIII
  
  
  Коро использовала препарат medikit preparedermics, вводя ему попеременно дозы полуседативных и легких стимуляторов, укачивая его тело в химической колыбели, чтобы вернуть его к жизни после криков и черноты, которые бурлили в его сознании. Но это было нелегкое путешествие. Ему удалось покинуть Расовый Корабль физически невредимым, но его ментальному устройству был нанесен серьезный удар из-за нецензурного осознания природы Центрального Существа. Если бы не умелые химические манипуляции Коро, он, возможно, позволил бы желанию закричать вырваться наружу и убежать дальше.
  
  “Что это?” Спросил Коро, держа его так, как старик держал бы эпилептика, осторожно, чтобы он не повредил себе, если снова попытается забиться. Они все еще находились в подавляющей тени инопланетного монолита, камешков рядом с горой. “В чем дело?”
  
  “В… Центральное существо,” он справился. Его губы были странно сухой, трескается и болит. Его язык распух и пушистый.
  
  “Чего?”
  
  Вкратце он подробно рассказал об основах, которым научился, умолчав о том, кто вызывает крик.
  
  “Это инопланетянин”, - сказал Коро отеческим и успокаивающим голосом. “Но о чем тут кричать? Я видел зверей с более странными методами размножения и —”
  
  Сэм заставил себя принять сидячее положение, ему было холоднее, чем следовало, из-за теплого ночного бриза. “Нет. Дело не только в физическом устройстве корабля. Это достаточно странно. Но это не то, что меня взбесило. Это Центральное Существо — то, что есть Центральное Существо ”.
  
  “Тогда в чем же дело?”
  
  Сэм открыл рот, закрыл его и облизал губы. “Центральное Существо — Бог”, - сказал он с некоторым трудом.
  
  “Невозможно! Он мертв!”
  
  “Старый Бог мертв. Наш Бог мертв”.
  
  “Значит, Он не правил всей вселенной? Был другой Бог, который—”
  
  “Нет”, - сказал Сэм, вяло махнув рукой, чтобы пресечь вопросы. Его захотелось вытошнить, выбросить из головы еду и воспоминания. Но последнего нельзя было заставить уйти, а первого пришлось бы сдерживать, хотя бы ради удобства. “Он действительно правил всей вселенной. Каждая его частичка!”
  
  “Но—”
  
  “Но над Ним был Бог в другой вселенной, в более высоком измерении. Посмотри на это как на лестницу, Энди. Мы - нижняя ступенька. Над нами был наш Бог, которого мы убили. Над этим Богом был тот, у кого была карманная вселенная из кораблей-слизней. Когда мы убили нашего Бога, нашего Хранителя, нашего Учителя, мы уничтожили измерение над нами, потому что Он был всем этим измерением. Образовавшаяся брешь в лестнице привела к соскальзыванию ступеней вниз. Мы достигли третьей ступени, и этот новый Бог с формами слизняков находится среди нас ”.
  
  “И такой же извращенный, как Бог на второй ступени”.
  
  “Вот именно”. Он почувствовал себя лучше, когда разделил этот ужас, его щеки вспыхнули, чтобы отогнать холод, который на самом деле был холодом изнутри.
  
  “И чего хочет этот новый Бог?”
  
  “Чтобы ... уничтожить нас”. Он вспомнил все линии мысли, которые исходили от Центрального Существа, проникая сквозь контр-мелодии Racesong. “Уничтожь нас. Уничтожьте нас до последнего мужчины, женщины и ребенка”.
  
  “Почему?”
  
  “Чтобы сохранить Свою самооценку. Мы - существа, которых Он никогда не создавал. На самом деле мы вне Его контроля, потому что Это не наш Бог и Он неизмеримо лучше нас. Он не может уничтожить нас, потому что не настолько силен. Но Он может приказать Своим созданиям, слизнякам, выполнить работу за Него. Поскольку они жестокие бойцы, а у нас нет сил нанести ответный удар, это не должно быть сложной рутиной ”.
  
  “Мы должны вернуться на флоутер”, - сказал Коро, вставая и помогая Сэму подняться на ноги. “Мы должны каким-то образом передать сообщение Хоуп. Предупреждение”.
  
  Они прошли почти половину луга, прежде чем услышали шум и увидели свист голубого света, который вырвался из оружия слизнеобразных, окруживших флоатера. На мяч была наброшена стальная сетка, магнитно прикрепленная к грунтовым колышкам, расположенным через каждые три фута. Прочное, герметичное ограждение, быстро и бесшумно поднятое — еще быстрее закрытое. Lotus и Crazy, вероятно, были убиты до того, как поняли, что что-то происходит.
  
  “Гипнодарты”, - прошептал Коро, опускаясь на колени в высокую траву.
  
  Они опустились на колени, так что над травой виднелись только их головы, и сняли с себя все ненужное снаряжение, которое было бы необходимо, если бы Гоночная песня не помешала им исследовать Гоночный корабль. Затем, нервничая, они соединили две части дротиковых ружей. Это было гуманное оружие. Оно вызывало сон, но не смертельный. Это было, действительно, единственное оружие, которое они могли заставить себя использовать против разумных существ. У каждой винтовки была обойма с сорока дротиками, которые легко вставлялись в приклад оружия, прямо над силовым ранцем.
  
  Сэм бежал пригнувшись, держа винтовки наготове на случай, если их заметят раньше времени, синие вспышки оружия слизней неоново вспыхивали в темноте, Сэм думал о Хуркосе. Хуркоса, избивающего дубинкой розового слизняка, который балансировал на краю Щита, эту червивую тварь, которая когда-то была Богом. Он помнил вонючую кашицу жидкости, которая вытекала из порезов, сделанных Хуркосом на его шкуре. Он помнил, как оно корчилось в предсмертной агонии. Удары дубинкой, удары дубинкой, удары дубинкой со злобным размахиванием рук. Удары дубинкой… Но он не собирался убивать! Только усыпи их. Просто ужали их на долю секунды, а затем дай им вздремнуть. И он спасал жизни двух Муэ внутри поплавка, спорил он сам с собой. ДА. Конечно. Должно быть, именно так нужно думать об этом.
  
  Ветер: холодный.
  
  Свет: голубой.
  
  Ночь: темная.
  
  Эти три вещи плавали и прорывались друг сквозь друга, холодно-темно-синие / сине-темно-холодные, как в психоделическом шоу "Тото-экспириенс", пульсируя в траве, которая лизала их, как тысяча крошечных язычков, по мере того как сцена насилия впереди становилась все яснее, уродливее и безобразнее.
  
  Лазерное оружие slug было сосредоточено на корпусе, и хотя Crazy и Lotus начали раскручивать корабль под сетью, луч вскоре прочертил черную линию вокруг сферы и разрезал ее пополам.
  
  Сэм боролся с усталостью, от которой болел каждый сустав его тела. Усталость, сказал он себе, была одним из тех психических расстройств, которые можно преодолеть с помощью надлежащих инструментов концентрации. Но как бы он ни старался сосредоточиться, его ноги все еще безумно пульсировали, а легкие вздымались, как внезапно ожившие мешки с горячими углями.
  
  “Здесь”, - сказал Коро.
  
  Они упали на землю у кромки травы, глядя через пять ярдов открытой местности на деревья и углубление в лесу, где "флоутер" развернулся и был обстрелян. “Что теперь?” - Спросил Сэм, его горло пересохло и потрескалось, как и губы.
  
  Коро вытер пот со лба, несмотря на прохладный ветерок, дувший в их умы и тела. “Я насчитал… четырнадцать. Но в деревьях могут быть спрятаны еще больше. Не начинайте сразу размахивать своим ружьем. Это приведет к потере слишком большого количества дротиков. Но посмотрите, как они стоят. Они все повернулись к нам спиной. Если мы отбросим их, двигаясь внутрь, мальчики впереди не поймут, что мальчики позади падают ”.
  
  “Я не знаю о своей цели —”
  
  “Пистолет справится с большей частью этого. Вы просто смотрите через замочную скважину вот здесь. Пистолет исправит остальное”.
  
  Они упали на животы, проползли вперед последние несколько футов, пока их головы не показались из-за высокой травы. Сэм поднял пистолет, прицелился. Ближайшая пуля в его боку была в дюжине футов от него. Его палец лег на спусковой крючок, и он почувствовал, как что-то поднимается у него в животе. Затем он заставил себя подумать обо всех этих пушках с корабля из желеобразной массы — и о том, что он знает, как с ними обращаться. И они должны были убивать; эти были только для того, чтобы накачать наркотиками. Он нажал на спусковой крючок, закрыв глаза от мягкого свиста разряда.
  
  Когда он открыл глаза, слизняк лежал на боку, прикрыв глаза пушистыми, тонкими веками, все еще живой, но на некоторое время выведенный из строя. Коро убил двоих одновременно. Сэм осторожно снова поднял пистолет и прицелился в другую пулю. Пуф! На этот раз он не закрыл глаза. Дротик вылетел вперед и вонзился в нежную плоть слизнякообразного существа. Инопланетянин начал поворачиваться, псевдоножка метнулась, чтобы в замешательстве схватиться за дротик, затем она завалилась набок со своего змееподобного хвоста и рухнула на землю, ее глаза мгновение неподвижно смотрели в никуда, прежде чем над ними сомкнулись пушистые веки.
  
  На самом деле это было похоже на игру.
  
  Пули были похожи на маленькие картонные мишени высотой в пять футов, в которые относительно легко попасть. Когда вы попадали в цель, они падали почти мгновенно. И синие огоньки вспыхивали, как будто оповещая о счете.
  
  Игра приближалась к концу. Шесть пуль остались стоять, по-прежнему не обращая внимания на восьмерых потерявших сознание товарищей позади. Затем Сэм выстрелил в ближайшую к нему мерзкую тварь, попав ей в середину спины. Оно конвульсивно изогнулось, выпрямилось, чтобы выдернуть из себя дротик, и повалилось вперед. Вперед! Оно нанесло скользящий удар по пуле, стоявшей перед ним. Этот слизняк обернулся посмотреть, в чем дело, увидел тела и забил тревогу.
  
  “Раздуй их сейчас же!” Прошипел Коро.
  
  Сэм поводил стволом винтовки взад-вперед, больше не утруждая себя прицеливанием.
  
  Еще три пули упали на землю, прежде чем они смогли поднять свое оружие.
  
  Еще один упал с четырьмя дротиками в груди.
  
  Двое инопланетян, управлявших лучевым оружием, сняли его с летающего аппарата и направили на открытый луг, пуская голубой огонь над головами людей и поджигая траву позади них. Сэм прицелился в одного из оставшихся двоих, но они оба упали, когда Коро выпустил целую серию дротиков и поразил их в живот.
  
  Луч погас.
  
  “Быстрее!” Рявкнул Коро. “Возможно, они получили сообщение на свой корабль”.
  
  Они были на ногах и бежали.
  
  “Сеть!” Крикнул Сэм.
  
  Коро кивнул. Вместе они подняли тяжелый лучевой проектор, взялись за то, что, по-видимому, было панелью управления. Из сопла с жужжанием вырвался синий свет. Они осторожно прицелились в тросы, соединяющие сетку с магнитными колышками, прожигая тяжелые нити. В конце концов сетка соскользнула с мяча, потянутая вниз собственным весом. Они бросили оружие и побежали вверх по пандусу, который открылся в боковой части летающего аппарата, чтобы приветствовать их, как язык любимой собаки.
  
  “Слава звездам!” Сказала Лотус, падая в объятия Коро, ее распушенные крылья слегка трепетали, красивые в теплом желтом свете салона. Сэму казалось, что он вторгается во что-то личное. Но после нескольких беспорядочных и неуместных радостных поцелуев они расстались.
  
  “Я думал, ты никогда сюда не доберешься”, - сказал Крейзи, выбираясь из кресла пилота Coro и садясь в свое кресло. “У меня наготове поплавок. Нам лучше двигаться, и быстро. Еще один отряд этих червей покидает материнский корабль.”
  
  Они все повернулись, чтобы посмотреть на экран. Блок желтого света сиял там, где в боку гигантского судна открылся люк. Коро забрался в свое кресло, не отрывая глаз от экрана.
  
  “Куда?” Спросил Сэм, забираясь в свою импровизированную койку.
  
  “Куда угодно”, - сказала Лотус, дрожа от отвращения. “Куда угодно, только не рядом с этими ... этими ...”
  
  “Согласен”, - сказал Коро сквозь стиснутые зубы.
  
  Флоутер застонал и подпрыгнул. На экране показывали крутящуюся ночную сцену, которая кувыркалась и шлепалась, когда они двигались через лес, низко над верхушками деревьев и с включенным антирадарным оборудованием. На ходу Коро и Сэм пытались объяснить, что они обнаружили.
  
  “Мы должны продолжать Надеяться”, - наконец сказал Коро.
  
  “Легче сказать, чем выполнить”, - отметила Лотус. “У нас нет звездолета”.
  
  “Не будь таким негативистом”, - сказал Коро, улыбаясь тонкой улыбкой, которой почти не было. “У нас мог бы быть корабль. Это небольшой шанс, но, возможно, мы сможем его получить ”.
  
  
  IX
  
  
  Пищевые слизни размером с дом лежали, пульсируя, у теплых стен комнаты для выращивания, их розовая шкурка блестела от влаги в насыщенном туманом воздухе. Белые пятна покрывали самые выпуклые части гигантов, участки новой плоти, нежной и неразвитой, пока несъедобной. Более мелкие слизнякообразные, ухаживавшие за ними, двигались среди огромных громад в гигиенических льняных халатах, их псевдоподии проверяли прочность кожи вблизи места соединения, где плоть пищевого слизняка соединялась с питательными трубками в стене. Они иногда брали они достали из карманов ночных рубашек маленькие инструменты, погрузили их в пищевые пузырьки и снимали показания, пока раковые образования бездумно пульсировали, добавляя клетку за клеткой со скоростью, которая была почти видна. Пищевая палуба простиралась вдаль, до отказа заполненная тяжеловесными бегемотами, которые не думали, не чувствовали, не двигались и не смеялись. А просто были. Бригада мясников скользила по главной аллее между прилавками. За ними плыла вереница из сорока тележек-магнитов. Мясники останавливались перед каждым кусочком пищи, выросшим за пределы отметки на полу, по которой можно было быстро оценить их готовность. Они с точностью, используя лазеры для прижигания, нарезали огромные стейки из мясистых гигантов, погрузили сочащиеся жидкостью куски на тележки и двинулись вперед - обрезая, разделывая, разделывая мясо для великолепной команды Raceship.
  
  Вонь пролитых жизненных жидкостей постоянно откачивалась огромными потолочными вентиляторами, заменяясь тяжелым от духов воздухом.
  
  Центральное Существо наблюдало за ходом работы, наблюдало, как образуется кожица раковых слизней и прикрывает раны, оставленные мясниками, как кожа на других пищевых слизнях вздувается, растягивается и перестраивается, чтобы вместить постоянно увеличивающийся запас мяса и жира. И Центральное Существо одобрило это. Это было прекрасно. Это было хорошо. И когда гигантские стейки были насажены на вертела и поджарены для команды, когда жир капал в огонь, шипел и наполнял воздух своими испарениями, тогда команда тоже воспринимала это как благо и благодарила Центральное Существо. Таков был план, скользящий по полированным полозьям. Центральное Существо лишь на мгновение вспомнило о надоедливых существах в парящем шаре. Теперь они исчезли и, конечно, не стоили того, чтобы беспокоиться о длительной погоне. Кроме того, в течение дня корабль поднимется в воздух и возьмет курс на мир под названием Надежда. Центр империи этих существ. Оттуда уничтожение этого богохульного вида было бы быстрым и доставляющим наибольшее удовлетворение…
  
  Пищевые слизни размером с дом пульсировали у теплых стен комнаты для выращивания, их розовая шкурка блестела от влаги в насыщенном туманом воздухе.
  
  
  X
  
  
  “Так я и думал”, - сказал Коро. “Они не стали бы их уничтожать”.
  
  За защитным ограждением простиралось огромное бетонное пространство, которое было космопортом Чаплин-Альфа, и высокие звездолеты фаллической формы, безмолвные драконы, безмолвно свидетельствовавшие о величии расы, построившей город Чаплин-Альфа.
  
  Город, который теперь превратился в пепел, напомнил себе Сэм. Город за крутыми зелеными холмами. Крутыми зелеными холмами, которые опровергали ужас, сотворенный Богом из другого измерения и его слизняками.
  
  Пришельцы оставили звездолеты нетронутыми. Фактически, на некоторых кораблях были команды слизняков, вцепившихся, как блохи на спине собаки. В каждой команде было по четыре пули, и они, похоже, красили корпуса в черный цвет, чтобы соответствовать Гоночному кораблю. Эти суда не будут достаточно большими, чтобы служить спасательными кораблями, но они отлично подойдут для исследовательских судов — и, возможно, в качестве линкоров против расы, которая их создала.
  
  Коро поставил поплавок за забором, в тени и траве, отключил все питание и отстегнулся. “Нам просто нужно сходить за одним”.
  
  “Как?” Спросила Лотус.
  
  “У нас есть дротики. Если нам еще немного повезет, мы добьемся своего”.
  
  “Без удачи?” Спросил Крейзи.
  
  “Это было приятное общение”, - сказал Коро, улыбаясь еще одной из своих неулыбок.
  
  Через несколько минут они стояли перед забором, у каждого в руках была винтовка с обоймой из сорока дротиков с наркотиками. Темнота скрывала их только на расстоянии полудюжины футов от забора. Затем, оказавшись на бетонной взлетно-посадочной полосе, они окажутся в ярком свете тройных полярных дуг, маленьких, четких мишеней на фоне моря гладкой, невыразительной серости, в которой негде спрятаться.
  
  “Теперь предстоит неприятный выбор”, - сказал Коро, присаживаясь на корточки и глядя сквозь сетку.
  
  “Что?” Спросил Сэм, опускаясь рядом с ним.
  
  “Возьмем ли мы ближайший корабль, на котором работает команда из четырех человек? Или отправимся на следующий корабль, на котором нет экипажа, но который в три раза дальше от нас?”
  
  “Мне не нравятся слизни”, - проворчал Крейзи, тряхнув своей массивной головой, и волосы на мгновение бешено закрутились.
  
  “Я тоже”, - сказал Сэм. “Но мы рискуем в три раза большим, отправляясь на более отдаленный корабль. Я выбираю ближайшее судно и использую наркотические дротики”.
  
  “Согласен”, - сказал Коро. Затем: “Согласен?”
  
  Это произошло, и быстро. С помощью ручного лазерного резака, подобного тому, которым они прорезали корпус гоночного корабля, они начали работу над звеньями защитного ограждения. Через несколько минут они прошли, держась за тени на другой стороне, где они были тонкими и неглубокими. Впереди лежала взлетно-посадочная полоса, слишком яркая для комфорта. Если бы только было какое-нибудь укрытие, какая-нибудь мелочь между этим местом и кораблем, какая-нибудь остановка, чтобы перевести дух. Но ее не было.
  
  “Вместе”, - сказал Коро. “Беги как можно быстрее на дно корабля, а затем оставайся с ним, как с любовником, потому что там есть хотя бы немного тени. Оттуда мы сможем забрать бригаду маляров на передвижных строительных лесах и использовать их, чтобы добраться до портала. Готовы? Двигаемся! ”
  
  Легкие Сэма колотились, когда он мчался по бетону, серый цвет плыл вокруг него, как будто палуба была жидкой, ночной воздух обжигал его щеки и делал их красными. Он хотел бы двигаться так же быстро, как Лотос, но тогда казалось, что она просто скользит по земле, скорее летит, чем бежит. Он чувствовал себя таким маленьким и так легко заметным, обнаженным на бесконечной равнине кошмарных огней. Но он не мог позволить себе думать об этом — или о том, что один из лучей пришельцев выхватил его и превратил в тлеющую, корчащуюся массу человеческой плоти, из ушей и носа хлещет кровь, глаза покраснели от лопнувших сосудов. Это были не те сцены, которые можно было себе представить. Только беги. Беги, беги, беги, пока твоя грудь не разорвется, а ноги не станут пульсирующими, как обрубки без ног. Беги, беги…
  
  Но, ожидая худшего, он почувствовал духовный ликование, когда они добрались до дна звездолета целыми и, по-видимому, незамеченными. Они стояли неподвижно вместе, прижавшись спинами к холодному металлу корпуса, пот на их спинах, казалось, превратился в лед. Четыре пары легких учащенно вдыхали и выдыхали воздух. Четыре сердца забились слишком быстро.
  
  “Еще раз осторожно”, - сказал Коро, с трудом втягивая воздух.
  
  Тихо, осторожно они двигались вдоль основания корабля, скользя рядом с колесами лесов. Ажурная сталь взлетела на восемьдесят футов. Наверху распылители распыляли черную краску на блестящий металл.
  
  “Отступайте и стреляйте”, - сказал Коро.
  
  И они это сделали. Дротики брызнули из четырех пистолетов, и пули быстро осели под градом игл, уронив распылители на платформу рядом с ними. Но даже громкий лязг, исходящий от этого, казалось, не привлекал нежелательного внимания.
  
  “Наверх”, - коротко сказал Коро, ступая на пандус эшафота и быстро карабкаясь по теням от металлических труб.
  
  Наверху они перешагнули через пули и добрались до пульта управления передвижным эшафотом. Коро поэкспериментировал, нашел надлежащую операционную процедуру и начал перемещать их к главному порталу в рубку управления судном. Машина тихо гудела при движении, напоминая Песню о гонках. Они были почти у портала, когда лучи голубовато вспыхнули на корпусе, объявляя о потере секретности.
  
  “Прикрой меня!” Крикнул Коро, держась за рычаги управления.
  
  Внезапно показалось, что машина движется чертовски медленно! Медленно двигаясь к порту, который внезапно оказался настолько далеким, что казался невыполнимой задачей. Остальные трое повернулись и опустились на колени на платформу. Здесь, наверху, для них не было никакого укрытия, ничто не могло перехватить лучи, выпущенные из оружия группы охранников, бегущих по левой палубе.
  
  “Ты не можешь двигать эту штуку быстрее?” Звонил Лотус.
  
  “Он уже на максимальной скорости”, - крикнул Коро. “Они проектировали его не для гонок!” Луч ударил в нескольких дюймах над его головой, пробив толстый металл звездолета.
  
  “Черт возьми!” - Рявкнула Лотус, злясь на машину, на себя, на всех них за то, что они не могут двигаться быстрее.
  
  Сэм выпустил несколько дротиков, увидел, что пули все еще слишком далеко. Дротики лениво падали, ударяясь о бетон в тридцати ярдах от него. Он остановился и наблюдал за приближающимися охранниками. Казалось, их было ровно дюжина, они извивались, как змеи, их черно-желтые форменные плащи идиотски развевались позади них. Костюмированные черви, подумал он. Они направлялись на какой-то нелепый бал в честь Хэллоуина. Их передние сегменты вцепились в бетон и толкали их вперед. Их псевдоподии сжимали гладкие, мощные на вид винтовки, которые извергали синие лучи.
  
  “Еще минутку!” Позвал Коро.
  
  Рядом с Сэмом произошел синий взрыв. Он упал плашмя на платформу, обнимая ее, как будто мог раствориться в ней из-за жара своего страха. Они пытаются убить меня, подумал он. Они целенаправленно пытаются снести мне голову. Он схватился за дротик, его чуть не вырвало. Остальные упали ничком и начали стрелять. Охранники были уже достаточно близко, и они упали почти как один, когда на них обрушилась первая волна. Семеро упали в первом раунде. Остальные пятеро резко развернулись, стремясь найти укрытие, и упали, когда троица осыпала их дротиками.
  
  С полярных дуг донесся вой сирен. Между кораблями, усеявшими левую палубу, появилось еще больше пуль. Они катались вокруг, жужжа в замешательстве, затем разобрались с ситуацией, вооружились и двинулись к звездолету с холодной целеустремленностью.
  
  Клац! Эшафот дернулся и остановился. “Кто-нибудь, помогите мне с этим порталом!” Крикнул Коро.
  
  Сэм вскочил и подбежал к круглому люку. Вместе они схватились за большую основную ручку и повернули ее в направлении серии красных стрелок. Когда оно щелкнуло и двигаться дальше стало невозможно, они повернули второе колесо против часовой стрелки. Шум внизу, на палубе левого борта, был намного громче и намного ближе. Брызги лучей прошлись по обшивке, оставив неглубокие ямы в толстой обшивке корабля.
  
  “Еще немного”, - простонал Коро между вдохами.
  
  Сэм начал что-то прохрипеть в ответ, но его сбило с ног, швырнуло на корпус и отбросило обратно на палубу эшафота. Балка попала ему в руку, оставив четырехдюймовую рану. Рана на его бицепсе была глубиной в дюйм. Из нее хлынула кровь, пропитав рубашку. Боль пульсировала в каждом нерве и, подобно вспышке сверхновой, пронзила мозг. “Я в порядке”, - сумел прошипеть он Коро. “Продолжай. Поторопись!”
  
  Коро повернулся обратно к порталу, напрягая руль, чтобы сдвинуть его на последние несколько решающих дюймов.
  
  Лотус и Крейзи израсходовали все дротики в своих пистолетах как раз в тот момент, когда дверь со вздохом распахнулась. Пули карабкались по трапу, в то время как другие стояли на палубе внизу, стреляя смертоносным огнем, который пробивал металл и опалял одежду и кожу.
  
  “Вперед”, - проревел Крейзи, хватая неиспользованную винтовку Коро. “Я задержу их еще на несколько секунд, затем прыгну за тобой”.
  
  Коро подтащил Лотус — она не хотела идти до Сумасшествия — к порталу и втолкнул ее внутрь, прыгнул к Сэму и помог ему забраться внутрь. Град лучей ударил по краю люка.
  
  Сумасшедший бешено стрелял, его волосы подпрыгивали.
  
  Коро повернулся, открыл рот, чтобы позвать; его рот остался открытым — в крике. Луч попал Крейзи в грудь, разорвал его до промежности и разбросал внутренности по лесам. На долю секунды на мальчишеском лице появилось удивление. Затем глаза закрылись. Он покачнулся и перевалился через край помоста, стуча копытами.
  
  
  XI
  
  
  Подобно игле, проникающей в банку со стигийским сиропом, звездолет бесшумно скользил сквозь толщу гиперпространства, держа курс на Надежду. Лотос лежала, съежившись, на койке, ее крылья были небрежно скомканы под ней, по щекам текли слезы. Им обоим потребовалось удержать ее и вколоть ей достаточное количество успокоительных, чтобы она уснула. Она хотела выскочить на платформу, снова сойти с Ума внутри — даже несмотря на то, что он был мертв. Мертв. Слово, которое она не могла связать с Безумием, слово далекое и нереальное. Теперь, наконец, она заснула.
  
  Сэм растянулся на койке, желая немного вздремнуть, прежде чем они доберутся до Хоуп и предстоящих неприятностей. Возможно, немного вздремнуть перед самым долгим сном…
  
  Чернота… Чернота…
  
  Сотрясение мозга! Блеск! Прямоугольник сверхнового света!
  
  Дверь распахнулась, и одетая в тень фигура мужчины стояла там, в дверном проеме на фоне яркого света. Его глаза безумно сверкали в темноте. Он медленно приближался.
  
  Кто ты?
  
  От человека-тени не было ответа.
  
  Кто ты такой?
  
  Этот человек издавал гортанное, ужасное рычание, рычание животного. Он был большим, как бык, плечи широкими, как рукоять топора, руки - как обтесанные камни.
  
  В отчаянии Сэм нажал на выключатель, сердце колотилось, как у птицы. Комнату залил свет — но это был мерцающий свет стробоскопа. Включено ... выключено ... включено ... выключено. Приближающийся гигант был пульсирующим, похожим на картон существом в странном свете.
  
  Дальше, дальше, дальше, дальше…
  
  Его лицо представляло собой извивающуюся массу теней.
  
  Лицо... лица…
  
  Кто ты?
  
  Лицо Буронто! Черный Джек Буронто! Ухмылка исказила слишком знакомое лицо. Руки потянулись, чтобы схватить, разорвать, задушить.
  
  Не прикасайся ко мне! Пожалуйста, пожалуйста, не прикасайся ко мне!
  
  Включался, выключался, включался, выключался, стробоскоп отбрасывал мерцающую черноту и спорадические волны желтого света на рычащего колосса. Руки задергались, когда они потянулись к его горлу и…
  
  ... и тогда Буронто перестал быть Буронто. Буронто был слизняком, сегментированным и мясистым. В его псевдоподиях было лазерное оружие. Скользящий, шипящий, он двинулся к кровати и...
  
  ... а потом слизняк снова взорвался, злобно ухмыляясь и ...
  
  ... а потом это был слизняк, скользящий...
  
  Буронто-слаг-Буронто-слаг-вкл-выкл-вкл-выкл—
  
  Он проснулся, вопли ужаса застряли у него в горле, он извивался, чтобы пройти через сведенные мышцы шеи и вырваться наружу в полномасштабных криках. Но он знал! Он знал, как они могут бороться с Центральным Существом, даже если они не были жестокими людьми. У него был полный ответ, черт возьми!
  
  “Сэм!” - говорил Коро, тряся его.
  
  Приложив немало усилий, он прогнал сонливость из головы, сел. “Энди, я понял! Я знаю, как мы можем остановить Центральное Существо! Я точно знаю, что мы можем сделать! ”
  
  “Я надеюсь, что ты это сделаешь”, - сказал Коро. “Потому что я только что засек их на наших экранах. Они достигнут Хоуп примерно через два часа после нас”.
  
  
  XII
  
  
  В ад было так же, как он запомнил. Это атаковало чувства, как тысяча сваебойщиков, долбящих бетон. Это омывало, скользило, скребло, откалывало, шлифовало, разрезало разум, расщепляло чувства, открывая их для расширенного, более яркого осознания. Позволив атмосфере заведения подхватить их и унести, как обломки, по ветру вечности, они двинулись вдоль стены к пустому столику. Клоун в костюме воображаемого цвета, который был фиолетовым для Сэма, зеленым для Коро и синим для Лотус, вскочил с пола, пошевелил безумно большими пластиковыми ушами и исчез из виду как раз в тот момент, когда мимо пролетело черное с серебром облако с двумя обнаженными акробатами, исполняющими сложную серию стоек на голове, руках и плечах.
  
  “Вот”, - сказал Сэм, повышая голос, чтобы перекричать музыку, и прищурившись сквозь ароматные облака. Он выдвинул стул для Lotus. Она широко раскрыла глаза, наслаждаясь чудесами бара. Она заставила себя оправиться — по крайней мере, внешне - от смерти Крейзи и казалась немного больше похожей на себя прежнюю. Если старые "я" можно воскресить из пепла боли и перемен. Сэм и Коро тоже сели.
  
  “ Что— ” начал Коро.
  
  “Сначала выпей”, - сказал Сэм, поднимая руку.
  
  “У нас есть только два часа”, - сказал Коро. “Меньше двух!”
  
  “А напитки расслабят наши нервы, которые, как вы сами свидетельствуете, почти готовы лопнуть”. Он принял их заказы и нажал кнопку роботендера для них, внося нужную сдачу. Он также нажал кнопку, требуя внимания официанта-человека. Несколько мгновений спустя к их столику подошел худощавый мужчина с глазами орла и длинным носом, переходящим в более длинный подбородок. “Я бы хотел, чтобы ты нашел для меня кое-кого”, - сказал Сэм.
  
  “Сэр?”
  
  “Буронто”.
  
  “Кто такой—”
  
  “Черный Джек Буронто. Он здесь?”
  
  “Да”, - неохотно и подозрительно сказал официант.
  
  “Я бы хотел его увидеть. Не могли бы вы сказать ему это, пожалуйста?” Он положил на стол счет и подтолкнул его официанту.
  
  “Послушайте, Буронто - это не просто туристическая достопримечательность, мистер. Он—”
  
  “Я знаю о нем все. Однажды я нокаутировал его в драке”.
  
  Официант отступил назад, начал что-то говорить, схватил счет и поспешил прочь сквозь толпу.
  
  “Что все это значило?” Спросил Коро. “Кто такой этот Буронто?”
  
  Сэм объяснил природу человека, за которым они охотились. На Хоуп не было ни полиции, ни армии, ни военно-морского флота, ни военно-воздушных сил, ни морской пехоты. Вообще никаких боевых сил и абсолютно никакой возможности их собрать. Но там был убийца-мазохист Буронто. Разве он не был их единственным шансом?
  
  “И ты нокаутировал его в драке?” Спросила Лотус. Ее глаза пронзали его, словно электронные ножи, проникая в его костный мозг, проникая в каждую клеточку его разума.
  
  “В то время я был ... более или менее ... под гипнозом. Действительно, в бреду”.
  
  “И это убийца”, - сказал Коро, заметно дрожа.
  
  Буронто проталкивался через переполненный зал, не обращая внимания на то, падали ли люди со стульев, когда он проходил мимо, или нет. Он все еще был тем великаном, которого помнил Сэм, с дикими и пылающими глазами, как во сне, огромная челюсть мрачно сжата, руки постоянно сжимаются и разжимаются.
  
  “Его голос”, - быстро сказал Сэм, внезапно осознав, что эти двое ничего не знали об анахронизме, не желая сцены, подобной последней, которую он помнил в Аду. “Это ... ну, по-девичьи. Не смейся. Он скорее убьет тебя, чем позволит тебе смеяться над ним”.
  
  “О, сейчас, просто ради смеха—” - начал Коро.
  
  “Я серьезно. Он бы убил. Чем скорее ты это поймешь, тем лучше”.
  
  “Ты хотел меня видеть?” Спросил Буронто, подходя к их столику и упираясь кулаками в бедра. “Что ты—” - Он сделал паузу, его глаза расширились, ноздри раздулись. “Я знаю тебя!” Он закашлялся от ярости, подавившись собственной желчью. “Ты тот проклятый ублюдок, который—”
  
  “Сядь. Сядь. С этим покончено. Теперь у меня есть к тебе предложение”.
  
  “Ты тот наглец, который—”
  
  “Сядь и говори немедленно, или я убью тебя на месте!” Прошипел Сэм.
  
  Здоровяк выглядел пораженным. Это была рискованная игра, но он не знал, что Сэм был загипнотизирован. Что касается Буронто, то это был убийца, такой же, как и он сам, человек, который сопротивлялся сильнее и лучше, чем мог. Он сел.
  
  “Так-то лучше”, - сказал Сэм. “Теперь я попрошу тебя кое-что для меня сделать”.
  
  Буронто рассмеялся, все еще играя роль человека, который слишком велик, чтобы его можно было купить, слишком силен, чтобы хотеть торговаться, слишком крут, чтобы им пихаться.
  
  “Заткнись”, - спокойно сказал Сэм. Он должен был произвести впечатление на Буронто таким порядком вещей, каким он их видел. Это было: Сэм как босс, Буронто как верный помощник. Ни на одно мгновение гиганту не могло прийти в голову, что он сильнее Сэма. Это было бы опасно. Это было бы смертельно.
  
  “А теперь послушай сюда”, - сказал Буронто, хотя скорее обиженно, чем сердито.
  
  “Я не хочу становиться напористым, Джек”, - сказал Сэм, кладя смехотворно маленькую руку на огромное плечо. Он чувствовал, как мышцы мужчины перекручиваются под рубашкой, как стальные тросы. “Не вынуждай меня становиться агрессивной. В этом нет никакой необходимости, Джек. В этом есть что—то для тебя - что-то, что, я уверен, тебе понравится, что-то, что легко оправдает твое время и усилия ”.
  
  “Мне не нужны деньги”, - сказал Буронто, оглядывая сидящих за столом, его глаза остановились на Лотус, он оглядел ее миниатюрную фигурку сверху донизу, его взгляд задержался на ее дерзкой груди, стройных плечах, изящном изгибе шеи, полных губах, глубоких, очень глубоких глазах. Но он зациклился на моих глазах и быстро отвел взгляд.
  
  “Дело не в деньгах”, - сказал Сэм, сгорбившись в более заговорщической манере. “Это то, что тебе действительно понравится”. Он понизил голос еще ниже. “Это единственная вещь, которую больше нельзя купить за деньги”.
  
  Буронто посмотрел на него. Их взгляды встретились и притягивали, как магниты. Сэм чувствовал ненависть, кипящую в этих глазах, бурлящую и пенящуюся, сдерживаемую только любопытством и силой воли. “Единственное, чем я действительно наслаждался бы в этот момент, ” прорычал Буронто сквозь стиснутые зубы, “ это выпотрошить тебя и вырвать твое сердце”.
  
  Лотус ахнула, а Коро издал сдавленный звук. Буронто посмотрел на них, усмехнулся их слабости, его широкие, идеальные зубы были почти плотоядными.
  
  Сэм рассмеялся. Это было нелегко, и он боялся, что это прозвучало немного натянуто. Но он все равно рассмеялся. Он опустил руку на плечо Буронто со всей силой, на которую был способен, стараясь, чтобы это выглядело небрежно. Дружеская пощечина потрясла гиганта, и он посмотрел на Сэма со страхом в глазах, а также с ненавистью. Хорошо. До тех пор, пока он боится меня, - подумал Сэм, пока он неправильно понимает мои способности и мощь, можно поддерживать какой-то порядок". Но если бы он только знал, как болит моя рука! “Я уверен, что ты хотел бы убить меня, Джек. О, я просто уверен в этом”. Его тошнило. Рвота подступила к горлу. С огромной концентрацией он заставил себя проглотить его обратно, но горький привкус остался у него во рту. “Но не пробуй, если не рассчитываешь, что столы поменяются местами и твоя смерть станет главной достопримечательностью”.
  
  Лотос одним глотком проглотила половину своего напитка и захлопала ресницами, чтобы сдержать слезы, когда крепкий напиток обжег ей горло.
  
  “Но ты попал отчасти правильно, Джек. Я могу дать тебе шанс убить. Не я, конечно. Прочее. Другие, которые...
  
  Глаза Буронто сузились, и он сжал один кулак в другом, как будто раскалывал большой орех. “Ты сумасшедший!”
  
  “Вряд ли”.
  
  “Невозможно”.
  
  “Нет”.
  
  Буронто посмотрел на них троих, ища какой-нибудь признак того, что это была игра, уловка, чтобы высмеять Неестественное. Не найти такого признака было не совсем утешительно. От волнения его голос повысился на октаву. “Медики накачали бы меня наркотическими препаратами и держали бы в наркотическом ступоре всю оставшуюся жизнь!”
  
  “Нет, они бы этого не сделали”.
  
  Помолчи минутку.
  
  “Ладно”, - наконец сказал Буронто. “Ты меня зацепил. В чем, черт возьми, дело?”
  
  Сэм объяснил. Несколько раз ему приходилось угрожать Буронто, чтобы тот сидел тихо и мог слушать. Гигант поначалу отказывался в это верить. Внегалактики. Формы слизняков. Расовый корабль. Слишком много для него и его ограниченных концепций. Но после долгих уговоров и массы подробных показаний он был более готов поверить, хотя все еще несколько скептически настроен. “Ну, в любом случае, - сказал Сэм, - ты сам увидишь через—” он посмотрел на часы. “Ты сам увидишь меньше чем через десять минут”.
  
  “Так скоро?” Спросил Коро, широко раскрыв глаза.
  
  “Ты сказал два часа”, - ответил Сэм. “Это дает нам всего восемь минут”.
  
  “Предполагается, что Чистилище должно быть длиннее”, - пошутила Lotus. Но это было не особенно смешно.
  
  Затем, внезапно, раздался яростный грохот, завывание остывающего металла, и улица снаружи ожила от всполоха багрового пламени. Многовековые стены треснули и рухнули под натиском.
  
  “Они пришли раньше”, - сказал Сэм.
  
  Буронто вскочил на ноги и направился к двери. Они последовали за ним. Комната внезапно превратилась в место паники, а не развлечения. Люди толкались и пинались, чтобы первыми оказаться снаружи, первыми вырваться наружу, чтобы спастись от происходящего ужаса. Buronto отступила в сторону и позволила им спешить, знать — как их не было — что это было много безопаснее в ад , чем на улице, где огонь съел асфальт и здания растворяют в оглушительный рев.
  
  Через несколько мгновений бар опустел, кроме них четверых. Они стояли в дверях, наблюдая за черными магнитными санями, которые курсировали над улицей между шпилями Надежды. На санях было по четыре пули: одна для управления, одна для управления сверхмощной лазерной пушкой и две для стрельбы из лазерных винтовок. Они пронеслись по длинной улице, сжигая массы убегающих людей.
  
  “Ты видишь?” Сказал Сэм.
  
  У Буронто отвисла челюсть. “Они… они убивают!”
  
  “И ты можешь убить их Центральное Существо и получать удовольствие, продолжая вести себя легально. Все выше и выше. Не парься. Что скажешь?”
  
  Буронто обернулся и уставился на него, его глаза горели желанием, которое смыло большую часть страха и ненависти. “Но почему ты этого не делаешь? Ты убиваешь. Почему бы тебе не приберечь удары для себя?”
  
  Сэм предвидел этот вопрос с тех пор, как начал их разговор. Сначала он был сбит с толку возможностью того, что гигант задаст его. Он перебрал дюжину ответов, обдумывая каждый и тот эффект, который он вызовет, и в конце концов отверг одиннадцать из них. Не было смысла пытаться подделать гиганта. Не было смысла его разыгрывать. Если Буронто хоть на мгновение подумает, что его используют, и поймет, что Сэм боится и не способен убивать, он набросится на них, и конец будет быстрее и кровавее, чем все, на что способны слизни. “Потому что, - сказал он, улыбаясь, как он надеялся, довольно злой и высокомерной улыбкой, “ это опасно. Возможно, вам придется пробиваться с боем из Ядра Корабля. Центральное Существо может быть в десять раз могущественнее, чем мы можем себе представить. Ваши шансы в битве с Ним, вероятно, не выше пятидесяти на пятьдесят. Мне нравится убивать наверняка. Но не настолько, чтобы рисковать жизнью ради удовольствия ”. Но ты, подумал Сэм, готов умереть ради этого удовольствия. Или рисковать пятьдесят на пятьдесят ради этого. Какой бы ты ни был дурак, ты проглотил скользкую наживку и готов бежать к черту и обратно с удочкой.
  
  Синий взрыв оторвал четыре этажа от центра соседнего офисного комплекса. Верхняя часть покачнулась и упала. На улицы посыпались камни, огромные их куски врезались в бурлящую толпу, которая пыталась убежать от пуль. Пластиковые минометные блоки размером с грузовик отрывали головы, отрывали конечности, других раздавили до неузнаваемости. Сэм видел, как одного человека рассекло посередине похожей на щепку стальной балкой. Кровь хлынула фонтаном на тротуар, когда мужчина упал вперед — одна половина чуть влево, другая половина чуть вправо, органы разбросаны между ними. Люди были как животные в панике. Бездумно они бросились бежать сначала в одну сторону, затем в другую. Пули двигались по обоим концам проспекта, уничтожая их убийственным перекрестным огнем, который гарантировал полное уничтожение.
  
  Тела накапливались с пугающей скоростью, разорванные и искалеченные, обугленные до неузнаваемости или, при прямом попадании испепеляющего луча, сгоревшие дотла до костей, с несколькими кусками черной рваной плоти, прилипшими к черепу и ребрам.
  
  “Хорошо”, - сказал Буронто. “Я сделаю это”.
  
  Конечно, не патриотический пыл подтолкнул его к такому решению. Казалось, он был взволнован резней снаружи. Каждое извержение крови, казалось, заставляло его глаза плясать от нового пламени, пока они не загорелись почти как глаза кошки ночью. Или это было его воображение? Сэм задумался. Казалось, что гигант на самом деле источает насилие.
  
  “Хорошо”. Сэм улыбнулся, держась за живот. “Есть ли какой-нибудь выход отсюда, кроме входной двери? В данный момент это выглядит особенно нездорово”.
  
  “Да”, - сказал Буронто. “Подожди минутку”. Он выскочил из дверного проема в суматоху улицы.
  
  “Вернись!” Сэм судорожно закричал.
  
  “Ты будешь убит!” Коро взревел еще громче.
  
  Но рев односторонней битвы снаружи заглушил их протесты.
  
  В сотне футов от Ада приземлялись сани, и слизни начали высаживаться, с винтовками, свисающими с псевдоподий, чтобы обыскать здания в поисках тех, у кого хватило присутствия духа остаться внутри и спрятаться. Буронто добрался до саней прежде, чем слизни успели коснуться земли хвостом. Он обрушил каменный кулак на куполообразную голову ближайшего слизня, когда тот тщетно пытался развернуть свое ружье. Кулак раздробил хрящи, врезался в ткани мозга. Сквозь пальцы Буронто хлынула оранжевая кровь. Так быстро, как только мог, он схватил падающего слизняка, используя его как щит, и вырвал винтовку из ее уже безвольной псевдоподии. Выстрел из винтовки другого инопланетянина задел мертвую пулю вместо Буронто, проделав в ней глубокую дыру. И к тому времени гигант уже контролировал украденное оружие.
  
  Он раздул толпу саней. Кровь хлынула фонтаном в трех разных местах, залив улицу тускло-оранжевой пленкой. Плоть загорелась и расцвела, как бензин, затем угасла, превратившись в ровное желтое пламя. Пули либо падали мгновенно, либо скользили кругами, пока огонь не поглощал их настолько, что они были неспособны даже на посмертные мышечные спазмы.
  
  По крышам проплыли вторые сани, и их кормовой лазер выпустил длинный луч в Буронто, едва не задев его. Он упал за пустые сани, поднял пистолет, попал инопланетному стрелку в живот и разнес его надвое. Густая инопланетная кровь полилась дождем и забрызгала окно Ада.
  
  “У него ничего не получится!” Коро прокричал сквозь хаос.
  
  “Это ужасно”, - сказала Лотос, прижимая к себе своего возлюбленного.
  
  “Он справится”, - отрезал Сэм. Он должен, подумал он. Он наш единственный шанс. И, мечты о Надежде, как низко мы пали и в каком отчаянном положении находимся, когда наша единственная надежда - безумец, мазохист, злобный убийца! Он мрачно смотрел на разрушения. Теперь его желудок был на грани рвоты. Разрушения были слишком велики, убийства слишком ошеломляюще ужасны, чтобы повлиять на него. Это был сон, нереальность ужасающих масштабов, но все равно нереальность. Это был единственный способ, которым его разум мог принять то, что он видел.
  
  Дальше по улице женщина загорелась, ее волосы взметнулись диким факелом…
  
  Ребенок упал, попал под топот ног, которые били, резали, убивали неосознанно, в слепой панике…
  
  Буронто держал балку на модуле наведения вторых магнитных саней. Внезапно из подвешенного пузыря начал сочиться черный дым, и сани начали выходить из-под контроля. Слизни на них боролись с ним, понимая, что это проигранная битва. Сани начали подъем, затем заглохли и врезались в стену другого здания, разбрасывая перед собой огонь и обломки. Мужчины и женщины, находившиеся внутри здания, услышали крики. Огонь пронесся по десяти этажам здания, заглушая крики.
  
  Забравшись на сани, Буронто повозился, определяя способ управления, поднял транспортное средство и повернул в Ад.
  
  “Назад!” Крикнул Сэм, когда великан направил сани на встречный курс к дверному проему.
  
  Последовала напряженная пауза, пока инопланетный корабль ускорялся, затем раздался оглушительный грохот, когда дерево отделилось от приклеенных пластиком гнезд, а стена вокруг двери раскололась и упала внутрь.
  
  “Вперед!” Кричал Буронто. “Вперед! Держись крепче!”
  
  Они поднялись на борт, крепко держась за невысокие перила; Буронто запустил машину, пробил пластиковое окно в задней части здания, передняя часть саней разбила его вдребезги перед ними. Осколки, острые и опасные, взметнулись в воздух как раз в тот момент, когда они проходили мимо, упали обратно после того, как они прошли, и бесшумно понеслись по переулку, в десяти футах над землей.
  
  Буронто сжимал винтовку в одной руке, как будто это был крошечный пистолет — или игрушка из каких-то более жестоких времен. Другой рукой он управлял санями. “Куда?” крикнул он через плечо.
  
  “Мы спрятали звездолет”, - сказал Сэм. “Мы решили, что они захватят космопорт, поэтому приземлились в парке Файв-Майл. Им не стоит беспокоиться об этом”.
  
  В конце переулка появились еще сани и четыре слизни. Казалось, в тот момент они не заметили, что это были люди, а не другие слизни. Они пронеслись по узкому проходу, быстро сокращая расстояние между ними. Буронто поднял винтовку и выстрелил прямо в пилота других саней. Инопланетянина разорвало на части, как куклу, на куски выбросило из саней. Один из оставшихся потянулся к рычагам управления, но сани дернулись, прежде чем смогли дотянуться до них, вышли из-под контроля. Он метался взад-вперед от стены к стене, продолжая наступать. Один из слизней — в момент сильного крена - соскользнул с края, схватился псевдоподиями за перила, чтобы подтянуться обратно на борт. Сани снова врезались в стену, раздробив ее пополам и протащив еще пятьдесят футов, оставляя оранжевое пятно на строительных блоках.
  
  “Мы разобьемся!” - закричала Лотус, закрыв глаза своими маленькими ручками, но выглядывая сквозь тонкие пальцы.
  
  Буронто потянул за трос, поднял салазки. Они ухватились за крутой подъем и боролись с ним. Потерявший управление катер понесся к ним. Буронто поднял сани еще выше, заставив двигатель протестующе завыть. Но другой корабль тоже начал подниматься. И там просто не было места, чтобы нырнуть.
  
  
  XIII
  
  
  Центральное Существо было переполнено Надеждой. Надежда - планета; Надежда - город. Другая планета — что это было? — Чаплин, да, был интересен. Но здесь — архитектура, парки, порты. Это было так, — неохотно признало Центральное Существо, — красиво. Но силы зла часто были прекрасны, часто подавляющи. Но только безвкусицы, никогда никакой глубины. Центральное Существо заставило Себя забыть о мерцающей поверхности и сконцентрироваться на других вещах. Например, успеха рейдовых отрядов и команд уничтожения. Целью рейдерских отрядов было убивать в отведенных им районах и оставлять здания и другие артефакты как можно более нетронутыми, чтобы позже исторические группы могли сфотографировать и занести культуру в каталог. Команды уничтожения, с другой стороны, не интересовались ничем, кроме смерти. Убивай, сжигай, разоряй, круши, уничтожай. Обе преуспевали в своих областях. Фактически, вся богохульная раса должна быть стерта с лица земли в течение следующего месяца. Этот мир опустеет еще через двенадцать часов. Затем перейдем к более мелким колониальным мирам. Легкие отметки…
  
  
  XIV
  
  
  Сэм стиснул зубы, изо всех сил стараясь не закрыть глаза. В его ушах, уже гудевших от шума, слышался грохот. Нет, это лилась кровь. Его собственная кровь. Кровь страха. Чужие сани поднялись почти наравне с их. Расстояние между ними быстро сокращалось.
  
  Двадцать ярдов…
  
  Десять…
  
  Пять…
  
  Раздался тошнотворный хруст, сильный толчок, и они пронеслись мимо других саней к концу переулка в нескольких кварталах дальше. Позади другие сани врезались в стену, унося обезглавленных пассажиров, и рухнули на улицу. У них было преимущество в том, что они были на четыре фута выше, когда встретились с другими санями. Для слизней это была смертельная схватка, их головы снесло днищем саней. Но они чудом остались невредимыми.
  
  Буронто расхохотался. Смех, почему-то, слишком глубокий для его хрупкого голоса. Добавленная глубина жажды крови.
  
  “Приземляйтесь здесь!” Некоторое время спустя Сэм крикнул, его голос почти унесло свистом ветра и грохотом бойни, продолжающейся в глубине центрального города позади них.
  
  Буронто резко остановил сани, выдолбив пять футов травы у входа в парк. Они выбрались за ворота как раз в тот момент, когда слизняк вышел из-за алюминиевой статуи произвольной формы.
  
  “Осторожно!” Крикнул Коро, первым уловив движение.
  
  Буронто развернул пистолет, ударил стволом в голову пули, поднял его вверх, снова опустил. Вверх-вниз, вверх-вниз. Кровь брызгала при каждом взмахе.
  
  “Хватит!” Крикнул Сэм.
  
  Буронто рассмеялся, в уголках его губ выступили капельки слюны. Он ткнул узким стволом в середину груди инопланетянина, как будто это был штык, проколол мягкую плоть, скрутил и разорвал, когда оранжевая кровь залила пистолет и его руки.
  
  “Я сказал, что этого достаточно!” Сэм закричал еще громче, его лицо покраснело от отвращения.
  
  Буронто поднял глаза, разозлился, затем понял, с кем разговаривает. У него все еще был тот минимум страха. Кроме того, это был человек, который дал ему шанс убить. “Тогда поторопись”, - пронзительно рявкнул он.
  
  Сэм понял, что дикая похоть гиганта все дальше и дальше вытесняла из его головы любые мысли о рабском повиновении. Последнее прозвучало скорее как приказ, а не соглашение. “Я скажу, кому спешить и когда!” Сэм взревел.
  
  Буронто посмотрел на него и отвел взгляд. “Настанет день—”
  
  “Но это чертовски далеко!” Огрызнулся Сэм. “Теперь давай поторопимся”.
  
  Они быстро шли через парк. Зеленые деревья, покрытые листьями и шелестящие от ветра, трава зеленая, как тонко сотканный ковер, цветы разноцветные и пышно распустившиеся - все противоречило ужасу, происходящему на улицах за его пределами, отрицало смерть и боль, которые Буронто учинил среди них всего несколько мгновений назад.
  
  Корабль был там, где они его оставили, почти невидимый, наполовину погруженный в большой пруд, другая половина была хорошо скрыта густыми зарослями испанского мха, свисавшими с деревьев, как бороды. Они прошли по воде, активировали портал и попали на последний свободный корабль на Надежде.
  
  “Теперь ты понимаешь?” Спросил Сэм, глядя на гиганта сверху вниз.
  
  Огни на пульте управления вспыхивали, пульсировали, заливая комнату странными цветовыми потоками. Коро сидел, склонившись над приборами мониторинга, время от времени потирая рукой сухие губы. Время пришло. Почти. Совсем рядом. Благословенное время. И пугающее тоже. Лотус сидела рядом с Коро, положив руку ему на плечо, время от времени указывая на разные циферблаты и прицелы.
  
  “Я понимаю”, - прорычал Буронто.
  
  “Никаких беспорядочных убийств. Мы должны проникнуть внутрь тайком. Если перед нами стоит выбор: убить охранника или проскользнуть мимо него — мы прокрадываемся”.
  
  “Мне это не нравится”.
  
  “Ты бы этого не сделал”.
  
  “Или ты тоже?” Сказал Буронто, лукаво смеясь.
  
  “Это вопрос необходимости”, - устало сказал Сэм. Они обсуждали это уже раз десять. Он не мог придумать более резкого выражения. “Если ты начнешь убивать все, что движется, Центральное Существо поймает нас на крючок и убьет еще до того, как мы приблизимся к Нему. Он снесет тебе голову в первый же момент, как узнает, что ты на гоночном корабле. Он победит, Буронто. И ты будешь по-настоящему мертв ”.
  
  “Ладно, ладно. Я достаточно хорошо это понял. Сыграй это, Пэнси. Аристократизм - это притча во языцех. Никаких грубостей, пока мы не прикончим большого мальчика. Но тогда, мистер, я собираюсь вдоволь повеселиться со слизняками ”.
  
  “И ты это заслужишь”.
  
  “Ты тоже, да?”
  
  “Да”.
  
  “И держу пари, что из-за этого у тебя будет в два раза больше крови”.
  
  “Скорее всего”, - сказал Сэм, фальшиво ухмыляясь. “В два раза кровавее”. Он задавался вопросом, как он поступит с Буронто после завершения миссии — если она будет выполнена. Ситуация обещала быть напряженной. Безумный гигант, обезумевший от убийства с лазерной винтовкой. Как он мог контролировать его? Если бы он отказался убивать после того, как Центральное Существо было уничтожено, тогда Буронто понял бы, что его мазохизм был прикрытием, уловкой. Какой была бы реакция гиганта на это? Или, скорее, не того, что это будет, а того, как быстро это произойдет? Что ж, об этой проблеме ему придется подумать позже. Позже, когда его припрут к стене.
  
  “Похоже, они на какое-то время успокоились, Сэм”, - сказал Коро, отворачиваясь от пульта управления. “Гоночный корабль не двигался с тех пор, как мы за ним следили. Но битва бушует невообразимо. Погибли миллионы людей. Лучше бы мы не ждали темноты ”.
  
  “Но сейчас темно”, - ответил Сэм, вставая и потягиваясь. “И у нас гораздо больше шансов, когда темнота служит прикрытием”.
  
  Буронто пошел за их оружием и ручным лазерным фонариком.
  
  “Послушай, Сэм”, - сказала Коро, придвигаясь ближе и шепча. “Он пугает меня. И—”
  
  “Я тоже”.
  
  Коро поколебался. “Да. Я понимаю. Может, он и отвратителен, но он самый привлекательный шанс, который у нас есть. Но ты действительно думаешь, что он сможет так легко убить это Центральное Существо?”
  
  “Нет”.
  
  “Нет?”
  
  “Наш Бог был слаб, и его было легко уничтожить, потому что Щит Бредлоафа истощал Его силы на протяжении веков. Этот Бог не был истощен ”.
  
  “Тогда какого дьявола—”
  
  “Ему не обязательно убивать Бога”, - сказал Сэм, натягивая на голову черный капюшон ночного костюма.
  
  “Что? Я вообще этого не понимаю”.
  
  “О, он может убить Бога. Он просто может. Но в этом нет необходимости. Если мы сможем затащить его туда и позволить Богу убить его, я думаю—”
  
  Но Буронто вернулся с винтовкой для каждого из них и резаком. “Пошли”, - сказал он.
  
  Они вдвоем тихо прошли через портал в черное покрывало ночи…
  
  
  XV
  
  
  Raceship обосновался в обширном заповеднике дикой природы, который простирался на сорок семь миль в сторону за Архивами Конгресса. Для стоянки такой большой лодки требовалось много места, и когда они с Буронто стояли среди неподвижных форм дубов, глядя на судно, Сэм задавался вопросом, сколько животных было раздавлено при его падении. И сколько туристов.
  
  “Они пришли на этом?” Спросил Буронто.
  
  Сэм ухмыльнулся. Это было трудно сделать в сложившихся обстоятельствах. “Напугать тебя?” Деликатно, деликатно подтолкнуть грубияна…
  
  “Нет! Но, мама, какой большой!”
  
  Черный корпус нависал так высоко над головой, что было трудно сказать, где именно он заканчивался и начиналась ночь. Деревья были обломаны у его основания и торчали наружу, как расщепленные зубочистки. Земля осела под огромным весом, и теперь корабль покоился в яме, созданной им самим.
  
  “Вставь это себе в уши”, - сказал Сэм, протягивая гиганту две затычки.
  
  “Зачем?”
  
  “На корабле постоянно звучит гипнотическая команда. Ты войдешь туда без затычек для ушей и через несколько секунд будешь рыдать, как беспомощный идиот”.
  
  “Но как нам поговорить?”
  
  “В наконечнике есть миниатюрный приемник, передатчик и усилитель. Он касается костей твоего уха, улавливает вибрации твоего собственного голоса от твоей челюсти и передает их мне. Мой делает то же самое. Просто прошепчи, и я тебя услышу. Конечно, больше мы ничего не услышим ”.
  
  Нерешительно здоровяк последовал его примеру, вставляя плотно прилегающие заглушки.
  
  “Теперь держи голову вот здесь”, - сказал Сэм, доставая маленькую жестянку.
  
  “Почему? Что это?”
  
  “Звукоизоляционное желе”.
  
  “Я вложу это в себя”.
  
  “Очень хорошо”. Сэм окунул пальцы в густую жижу, размазал ее по обратной стороне пробки и остальным ушам, передал банку Буронто.
  
  “Помни, - сказал Сэм, - когда мы войдем внутрь, никаких бесполезных—”
  
  “Убийство”, - закончил Буронто. “Не волнуйся. Просто веди меня внутрь”.
  
  “Только до ядра корабля”, - сказал Сэм. “Я отведу тебя туда, но ты не увидишь, как я сражаюсь с этой штукой”.
  
  “Я не боюсь!” Огрызнулся Буронто, ребенок, которого проверяют.
  
  “Пойдем”.
  
  Они покинули дубраву, пригибаясь и бегом перебегая от одного участка зарослей к другому. Они добрались до корабля без происшествий. Пятнадцать минут спустя лазерная горелка прожгла все слои корпуса… И дуло лазерной винтовки пробило дыру, нацелившись Сэму прямо между глаз.
  
  Раздался синий взрыв. Сэм падал, прежде чем понял, что в него не стреляли. Буронто сжег пришельца дотла. Слизняк высунулся наружу, на мгновение повисев на краю рваной дыры, его плоть разрывалась об осколки металла, торчащие, как пальцы, из края грубо вырезанного отверстия. Винтовка болталась в своей псевдоподушке, дрожала почти как живое существо, затем упала на траву. Пуля булькнула, покачнулась, еще сильнее ударилась о металл, затем тоже вывалилась наружу, растянувшись во весь рост у их ног. На ее боку была рана длиной в ярд. Из него брызнуло чем-то мокрым и оранжевым.
  
  “Ничего, что я убил его?” Ехидно спросил Буронто.
  
  Сэм кашлянул, встал. “Да. Прекрасно. Очень хорошо”.
  
  Буронто рассмеялся, наполовину над смущением Сэма, наполовину над той кучей крови, которую он оставил.
  
  “Похоже, это был одинокий охранник”, - сказал Сэм, вглядываясь в тускло освещенный коридор. “Но все равно давайте поторопимся”. Он перевалился через подоконник и исчез на корабле.
  
  Буронто забрался следом.
  
  Благословенно время. Время близко.
  
  “Сюда”, - прошипел Сэм. “Пистолет наготове, но—”
  
  “Не убивать без необходимости”.
  
  “Именно. Ты хорошо учишься. Медленно, но хорошо”.
  
  На полпути по коридору Сэм установил маленький передатчик за краем выступающей балки. Он посмотрел на экран своих часов. У края появилась желтая точка. Это был передатчик. Координаты экрана были установлены таким образом, что, как только они достигнут положения, при котором их собственные точки (зеленые) окажутся в центре экрана, они окажутся в середине корабля, где-то рядом с Ядром Корабля. Они пошли дальше.
  
  Хотя инопланетяне были могущественны и безжалостны, они были лишены воображения. На корабле не было никакой отделки, по крайней мере, в коридорах. Сплошные серые стены, полы и потолки. Один шаг привел их к тому же, что и предыдущую сотню. Последняя тысяча.
  
  Была одна опасность с затычками для ушей. Они не могли слышать гоночную песню, но и не могли слышать, как летят пули. Два инопланетянина скользнули в поле зрения в конце коридора, плащи из мерцающего фиолетового материала падали за ними и волочились на несколько футов по полу. “Назад!” прошептал Сэм.
  
  Они стояли у стены, прижимаясь как можно плотнее к ее прохладной поверхности. Слизняки приближались, очевидно, разговаривая, не обращая внимания на их присутствие. Они прошли прямо мимо двух мужчин ... и развернулись! Что—то заметил, но слишком поздно. Буронто поднял пистолет, затем заколебался, как будто не был уверен, стрелять ему или нет.
  
  “Да!” Крикнул Сэм. “Пока они не позвали на помощь!”
  
  Синий-синий-синий-синий. И все было кончено. Слизни были разбросаны по полу, несколько кусочков их тел горели, крошечные желтые язычки лизали жир.
  
  “Теперь мы должны двигаться быстрее”, - сказал Сэм. “Они находят эти тела, и мы тонем”.
  
  Теперь они двигались быстрее. Сэм подумал, насколько сказочной была последняя встреча. Без звука все это было гротескной пародией на реальность. Смерть без звука. Убийство без криков. Конечно, время приближалось.
  
  В конце концов, после многих шагов и поворотов стена справа от них из серой превратилась в блестящую бронзу. Они вцепились в сверкающий металл и пошли вдоль стены. Через несколько минут они обнаружили, что обошли большой круг.
  
  “Мы здесь”, - прохрипел Сэм, во рту внезапно пересохло, каждый нерв напрягся от страха.
  
  “Где?”
  
  “Ядро корабля. Оно прямо внутри этой сверкающей стены — не более двухсот футов в диаметре”.
  
  Буронто шагнул впереди Сэма к двери, мимо которой они дважды проходили во время обхода камеры. “Я собираюсь покончить с этим”.
  
  Чтобы ты мог убивать слизней ради забавы, подумал Сэм. Чтобы ты мог радостно плескаться в реках приятной, густой, оранжевой крови.
  
  Буронто повернул ручку, чуть не сломал ее. Дверь загудела, поднялась, открывая мерцающую голубую комнату, увешанную паутиной и пропитанную туманом. Казалось, что в тумане скрываются темные громады, нависающие подобно айсбергам. Пока Сэм наблюдал из холла, Буронто вошел в дверной проем с винтовкой наготове.
  
  XVI
  
  Буронто шагнул дальше в комнату. На расстоянии десяти футов туман начал окутывать его. На расстоянии пятнадцати футов он скрыл его ноги, бедра, затылок.
  
  Пол был губчатым, в нем начали открываться поры. Он подпрыгивал, когда он наступал на него.
  
  “Я здесь!” - вызывающе крикнул гигант.
  
  Приглушенное эхо было единственным ответом.
  
  Затем пол вздыбился, и комната ожила.
  
  Она взбрыкнула, покачнулась, и Буронто пошел ко дну. Дикий, он взорвал ее, просверлив отверстия в губке, отверстия, которые немедленно зажили и снова наполнились. Он попытался встать, но тело Бога не служило подстилкой ни для одного существа. Он рухнул вниз, пол, казалось, расслаивался и цеплялся за него. Он погрузился в него, брыкался и пытался освободиться.
  
  Сэм прислонился к стене, обхватив себя руками. Этот Бог был более могущественным, чем предыдущий, необузданным. Он был способен исцелять Себя там, где другой хныкал и умирал. Более могущественный, но правящий этой сильно уменьшившейся вселенной: один корабль и следы. Он наблюдал, как плоть Буронто отслаивается под кислотным прикосновением пола, который теперь напоминал язык. Все в тишине, все смертельно опасно и неподвижно. Игра, увиденная другими глазами. И Бог побеждал…
  
  Но Сэм надеялся, что, победив, Бог также проиграет.
  
  Буронто снова с трудом поднялся на ноги, яростно сражаясь с этой значительно превосходящей силой, борясь с паникой. Половина его лица превратилась в кровавое месиво. Он держал балку на полу, не переставая кричать. Вот дьявол подходит к вратам Рая, проклиная и разбрызгивая пену, метая молнии своей черной силы, чтобы обрушить такую же черноту, как божественный свет…
  
  Пол снова дрогнул. Буронто упал. И на этот раз он не встал. Пол вокруг него вспенился, вскипел, а когда пена осела, остались только дымящиеся, пузырящиеся фрагменты костей. Теперь не беспокойтесь о том, как обращаться с Буронто. Теперь все, о чем ему нужно было беспокоиться, сработал трюк или нет. Он должен был — выдать один факт за правду! Бог, должно быть, как и другой Бог, садомазохист по натуре, которому нравится причинять боль — всемогущий кулак, окруженный улыбающимися губами. Несомненно, сама природа Бога требовала, чтобы Он любил боль и даровал большую ее часть. Если это было правдой в этом случае, как это было с Богом, которого убил Хуркос, тогда проблема была решена. Теперь Бог был безумен.
  
  Есть только один способ узнать наверняка. Выньте затычки для ушей…
  
  Схватив их, он вырвал их. Волна звука чуть не сбила его с ног. Но никакой Песни расы. Песня расы была мертва. Это было не более чем безумное, уродливое бормотание. Бог был раздавлен — морально, а не физически.
  
  Шаги к рассмотрению программы, которая доведет бога до грани: 1) Предположите, что бог уже в какой-то степени безумен (садист, мазохист и немного параноик); 2) Приведите убийцу в присутствие бога и предложите богу убить человека; 3) Бог совершает убийство, но, цепляясь за излучение боли, в жадном поиске выхода из мучительных страданий, бог встречает радость от боли и ликование по поводу приближающейся смерти. Потому что бог убивает мазохиста, а не нормальное существо.
  
  Сэм сделал ставку на то, что радость Буронто от смерти только из—за боли, а не за какое—то великое дело, будет слишком чуждой Центральному Существу. Оно привыкло к цели расы и предположило бы, что у любой расы есть цель. Конфронтация с существом, подобным Буронто, наслаждающимся болью и умирающим без причины, нарушила бы основы рассуждений божественного создания. Это разнесло бы в пух и прах Его жесткую, компактную схему вещей. И не будет ничего, что могло бы занять их место. Как только идея бесцельности укоренилась, до безумия оставалось всего одно дыхание.
  
  Возможно, это часть нашего превосходства, подумал Сэм, пытаясь отдышаться. Возможно, бесцельность человека, наше бесцельное блуждание делает нас достаточно сильными и здравомыслящими, чтобы справиться со всеми проблемами. Люди, живущие так, как нам больше всего подходит в данный момент, переживают все великие дела и планы.
  
  Спотыкаясь, так сильно уставший, он двинулся обратно тем же путем, каким пришел, обратно к дыре в корпусе.
  
  Вокруг него вились слизни, затопленные журчанием.
  
  Гоночная песня исчезла.
  
  Некоторые из них двинулись к нему, угрожающе размахивая винтовками, но в замешательстве отвернулись или побросали оружие. Не было гипнотической команды убивать. Никаких субмел, требующих убийства. Они были потеряны без Песни Гонки, без путеводного голоса. Они не видели сейчас реальной причины убивать. Они начинали тот же долгий подъем, который почти закончил человек. Постепенно они становились более разумными.
  
  Он прошел мимо тел, за которые был ответственен Буронто.
  
  В сотне ярдов от проделанной ими дыры он заметил, что за ним следует слизняк. Он обернулся и уставился на него.
  
  Оно мяукнуло, но не сердито.
  
  Он повернулся.
  
  Оно двигалось рядом с ним, мяукая.
  
  “Уходи, черт возьми!” - крикнул он.
  
  Оно мяукало, мяукало, каким-то образом преодолевая языковые барьеры, задавая вопрос, который все еще таился где—то в его собственной душе.
  
  “Оставь меня!”
  
  Мяуканье, вода через флейту…
  
  “Богов будет больше”, - сказал он, и рвота внезапно подступила к горлу. Его вырвало на стену, он тяжело прислонился к серому металлу. Он подавился, прочистил горло. “Теперь с лестницы будет падать еще больше ступенек”. Он разговаривал с сотней призраков, живых и мертвых, с Гноссосом, Хуркосом, Буронто, Коро, Лотусом, Крейзи, со всеми мертвецами на залитых кровью улицах Надежды. Они рухнули перед ним, невещественные. “Богов будет больше. Но лестница построена как пирамида, каждая ступенька меньше предыдущей, каждый бог более провинциальный, менее устрашающий. Мы выпороем их, рано или поздно. Мы прихлопнем их, как мух, этих ужасных, тяжеловесных правителей Вселенной. Мы не собственность, черт возьми! Мы не собственность! Черт возьми, черт возьми, черт возьми!”
  
  Слизняк коснулся его, сладко позвал шипящим тоном.
  
  “Я не твой”, - выплюнул Сэм сквозь сжатые губы. Он повернулся и снова заковылял к дыре.
  
  Пуля последовала за ним.
  
  У дыры он повернулся к ней, его лицо покраснело от гнева, который внезапно стал неуправляемым.
  
  Оно мяукнуло.
  
  “Черт возьми!” - взревел он. “Черт бы побрал этот ад, если он вообще существует. Человек - сам себе бог. Он должен им быть, если в этом когда-либо была какая-то цель”. Его губы дрожали, из глаз текли слезы. “И я не твой бог!”
  
  Он провалился через дыру на траву. Пуля не последовала за ним.
  
  В городе сточные канавы были забиты потоками крови, которая беззвучно лилась в канализацию. Звезды были яркими. Небо было без крыши. И тьма разговаривала с ветром.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  К. Р. Дуайер (Дин Кунц)
  Стрекоза
  
  
  Посвящается Биллу Пронзини и Барри Мальцбергу—
  
  две трети дружбы, которая сохраняет
  
  телефонная компания платежеспособна
  
  
  
  
  ОДИН
  
  
  ОДИН
  
  
  
  Карпинтерия, Калифорния
  
  
  Когда Роджер Берлинсон проснулся вскоре после трех часов утра в среду, ему показалось, что он услышал странные голоса в доме. Пару коротких слов. Затем тишина. Неестественная тишина? Он так крепко сжимал пропитанные потом простыни, что у него болели руки до самых плеч. Он отпустил промокшее постельное белье и постарался унять судорогу в пальцах. Дрожа, он протянул правую руку, выдвинул верхний ящик ночного столика и взял лежавший там заряженный пистолет. В залитой лунным светом темноте он исследовал пистолет вслепую, пока не убедился, что оба предохранителя сняты. Затем он лежал совершенно неподвижно, прислушиваясь.
  
  Дом стоял на низком утесе с видом на Тихий океан. В безлюдные ранние утренние часы единственными звуками за окнами были голоса природы: завывания юго-западного ветра, отдаленный гром и ровный шум прилива. Внутри дома не было слышно ни голосов, ни скрипа половиц, ничего, кроме собственного тяжелого дыхания Берлинсона.
  
  Это всего лишь твое воображение, сказал он себе. Патни дежурит с полуночи до восьми. Сейчас он внизу, на кухне, следит за системами сигнализации. Если бы возникли какие-то проблемы, он бы разобрался с ними до того, как они станут серьезными. Патни чертовски хороший человек; он не совершает ошибок. Так что мы в безопасности. Абсолютно никакой опасности нет. Тебе приснился еще один кошмар, вот и все.
  
  Тем не менее, Берлинсон откинул одеяло, встал с кровати и влез в свои подбитые войлоком тапочки. Влажная пижама прилипла к спине и бедрам; по спине пробежали мурашки.
  
  Он держал пистолет на боку. В одно мгновение он мог поднять его, повернуть и выстрелить в любом направлении. Он был хорошо натренирован.
  
  Его жена Анна пошевелилась во сне, но благодаря своему ночному успокоительному не проснулась. Она перевернулась на живот, что-то пробормотала в подушку и вздохнула.
  
  Тихо, осторожно Берлинсон пересек комнату, подошел к открытой двери и проскользнул в холл второго этажа. В коридоре было намного темнее, чем в спальне, поскольку в дальнем конце было только одно окно. Берлинсону хватало света, чтобы разглядеть, что все было так, как и должно быть: телефонный столик стоял на верхней площадке лестницы; большая ваза, полная соломенных цветов, стояла на подоконнике в конце коридора; тонкие занавески колыхались на сквозняке из вентиляционного отверстия кондиционера высоко на правой стене.
  
  Берлинсон прошел мимо лестницы и дальше по коридору в комнату своего сына. Питер был в постели, лежал на боку лицом к двери и тихо похрапывал. В сложившихся обстоятельствах никто, кроме подростка, у которого тяга ко сну столь же велика, как и к еде и активности, не смог бы спать так крепко, так безмятежно без помощи наркотика.
  
  Вот ты где, сказал себе Берлинсон. Все в безопасности. Здесь нет никакой опасности. Никто из агентства не может знать, где ты. Никто. Кроме Макалистера. Ну, а что насчет Макалистера? Черт возьми, он на твоей стороне. Ты можешь доверять ему. Не так ли? ДА. Неявно. Итак, вот вы где.
  
  Однако, вместо того, чтобы сразу вернуться в постель, он пошел к лестнице и спустился на первый этаж. Гостиная была заставлена темной, неуклюжей мебелью. В дальнем углу тикали напольные часы; их маятник обеспечивал единственное движение, единственный шум, единственный признак жизни, животной или механической, в комнате. В столовой тоже было пусто. Стеклянные дверцы посудного шкафа со множеством стекол — и полки с посудой за стеклом - поблескивали в жутком оранжевом свете. Берлинсон прошел на кухню, где хеллоуинское свечение, единственное освещение в доме, исходило от нескольких дорогих, сложных приборов, которые стояли на покрытом пластиковой столешницей столе для завтрака.
  
  Патни исчез.
  
  “Джо?”
  
  Ответа не последовало.
  
  Берлинсон пошел посмотреть на мониторы — и обнаружил Джозефа Патни по другую сторону стола. Ночной охранник лежал на полу, на спине, раскинув руки в стороны, как будто пытался взлететь, с пулевым отверстием в центре лба. Его глаза демонически блестели в оранжевом свете экранов.
  
  Теперь держись, сохраняй контроль, сохраняй хладнокровие, подумал Берлинсон, автоматически пригибаясь и оборачиваясь, чтобы посмотреть, не появился ли кто-нибудь у него за спиной.
  
  Он все еще был один.
  
  Взглянув на четыре ретрансляционных экрана инфракрасной системы сигнализации, которая защищала дом, Берлинсон увидел, что машины функционируют и врагов не обнаружили. Все подходы к дому — северные, восточные, южные и западные со стороны пляжа — были прорисованы на этих мониторах тепловым силуэтом. Ни один источник тепла, ни человек, ни животное, ни машина, не мог проникнуть на территорию объекта без немедленной регистрации в системе, включения громкой сигнализации и, таким образом, оповещения всего домохозяйства.
  
  И все же Патни был мертв.
  
  Система сигнализации была обойдена. Кто-то был в доме. Его прикрытие раскрыто; агентство пришло за ним. Утром Анна найдет его точно так же, как он нашел Патни…
  
  Нет, черт возьми! Ты им ровня. Ты такой же хороший и быстрый, как они: ты один из них, ради всего святого, змея из того же гнезда. Ты заберешь отсюда Анну и Пити и пойдешь с ними.
  
  Он двинулся вдоль стены обратно в столовую, через арку, мимо клетушки, в гостиную, к главной лестнице. Он вгляделся в темноту наверху лестницы. Человек — или люди — убившие Патни, возможно, сейчас там. Вероятно, так и было. Но другого способа связаться со своей семьей у Берлинсона не было. Он должен был рискнуть. Прижимаясь спиной к стене, попеременно поглядывая то на лестничную площадку наверху, то на гостиную внизу, ожидая в любой момент попасть под перекрестный огонь, он поднимался шаг за шагом, медленно, бесшумно.
  
  Никем не тронутый, он преодолел шестнадцать из двадцати ступенек, затем остановился, когда увидел, что кто-то сидит на верхней ступеньке, прислонившись к перилам. Он чуть не открыл огонь, но даже в этих глубоких тенях другой человек казался каким-то знакомым. Когда не последовало ни вызова, ни угрозы, вообще никакого движения, Берлинсон медленно двинулся вперед — и обнаружил, что человек на ступеньках был Питером, его сыном. Пижамная рубашка Пити спереди была пропитана кровью; он был ранен в горло.
  
  Нет! Черт возьми, нет! Думал Берлинсон, плача, содрогаясь, чертыхаясь, его тошнило. Не моя семья, черт бы тебя побрал. Я, но не моя семья. Таково правило. Таковы правила игры. Никогда семья. Вы, сумасшедшие сукины дети! Нет, нет, нет!
  
  Он споткнулся о ступеньки и побежал через холл, низко пригибаясь, выставив пистолет перед собой. Он упал и перекатился через открытую дверь спальни, быстро поднялся на колени и дважды выстрелил в стену рядом с дверью.
  
  Там никого не было.
  
  Должен был быть, черт возьми. Должен был кто-то быть там.
  
  Он заполз за кровать, используя ее как щит. Осторожно поднялся, чтобы посмотреть, все ли в порядке с Анной. В лунном свете кровь на простынях казалась вязкой и черной, как мазут.
  
  При виде нее Берлинсон потерял контроль над собой. “Выходите!” - крикнул он мужчинам, которые, должно быть, сейчас были в коридоре, слушали, ожидая, когда к нему ворвутся. “Покажите себя, ублюдки!”
  
  Справа от него распахнулась дверца шкафа.
  
  Берлинсон выстрелил в нее.
  
  Мужчина вскрикнул и упал во весь рост в комнату. Его пистолет звякнул о ножки стула.
  
  “Вас понял!”
  
  Берлинсон резко повернулся на голос, доносившийся из-за двери в холл. Трижды просвистел пистолет с глушителем. Берлинсон рухнул на кровать, хватаясь за одеяло и за Анну. Абсурдно, но он подумал: я не могу умирать. Моя жизнь не промелькнула у меня перед глазами. Я не могу умирать, если моя жизнь не
  
  
  ДВА
  
  
  
  Вашингтон, округ Колумбия.
  
  
  Когда в одиннадцать часов утра в дверь позвонили, Дэвид Каннинг изучал листья своего растения шеффлера в поисках признаков мучнистых червецов, которых он уничтожил инсектицидом неделю назад. Семи футов высотой и с двумя сотнями листьев, шеффлера была скорее деревом, чем комнатным растением. Он купил ее в прошлом месяце и уже был привязан к ней так же, как когда-то, будучи мальчиком, к щенку бигля. Дерево не предлагало того живого общения, которое приходит с домашним животным; однако Каннинг получал огромное удовлетворение от ухода за ним — полива, опрыскивания, протирания губкой, опрыскивания Малатионом — и от наблюдения за тем, как оно продолжает оставаться здоровым и дает новые нежные побеги.
  
  Убедившись, что мучнистые червецы не регенерировали, он направился к двери, ожидая обнаружить продавца с другой стороны.
  
  Вместо этого Макалистер стоял в холле. На нем был плащ за пятьсот долларов, и он как раз откидывал капюшон с головы. Он был один, и это было необычно; он всегда путешествовал с одним или двумя помощниками и телохранителем. Макалистер взглянул на круглое увеличительное стекло в руке Каннинга, затем на его лицо. Он улыбнулся. “Шерлок Холмс, я полагаю”.
  
  “Я просто осматривал свое дерево”, - сказал Каннинг.
  
  “Ты замечательный натурал. Рассматриваешь свое дерево?”
  
  “Заходи и посмотри”.
  
  Макалистер пересек гостиную и подошел к шеффлеру. Он двигался с грацией и непревзойденной уверенностью в себе. Он был стройным: пять футов десять дюймов, вес сто сорок фунтов. Но он ни в коей мере не был маленьким человеком, подумал Каннинг. Его ум, хитрость и самообладание впечатляли больше, чем рост и мускулы. Его продолговатое лицо с квадратной челюстью было сильно загорелым. Нечеловечески голубые глаза, электризующего оттенка, который не существовал нигде, кроме цветных фантазий на экране кинотеатра, подчеркивались старомодными очками в роговой оправе. Его губы были полными, но бескровными. Он выглядел как бостонский брамин, которым и был: в двадцать один год он получил контроль над трастовым фондом в два миллиона долларов. Его темные волосы поседели на висках - атрибут, который он использовал, как и банкиры и политики, чтобы казаться по-отечески заботливым, опытным и заслуживающим доверия. Он был опытен и заслуживал доверия; но он был слишком проницателен и расчетлив, чтобы когда-либо казаться отцом. Несмотря на свои седые волосы, он выглядел на десять лет моложе своих пятидесяти одного. Сейчас, уперев кулаки в бедра, он излучал ауру дерзкого молодого человека.
  
  “Клянусь Богом, это дерево!”
  
  “Я же говорил тебе”, - сказал Каннинг, присоединяясь к нему перед шеффлерой. Он был выше и тяжелее Макалистера: шесть футов один дюйм, сто семьдесят фунтов. В колледже он играл в баскетбольной команде. Он был худощавым, почти долговязым, с длинными руками и крупными кистями. На нем были только джинсы и синяя футболка, но его одежда была такой же опрятной, вычищенной и хорошо отглаженной, как и дорогие костюм и пальто Макалистера. Все в Каннинге было опрятным, от его густых, но не длинных, подстриженных бритвой волос до начищенных до блеска мокасин.
  
  “Что он здесь делает?” Спросил Макалистер.
  
  “Растет”.
  
  “И это все?”
  
  “Это все, о чем я прошу”.
  
  “Что ты делал с увеличительным стеклом?”
  
  “На дереве были мучнистые червецы. Я позаботился о них, но они могут вернуться. Вы должны каждые несколько дней проверять наличие их признаков ”.
  
  “Что такое мучнистые червецы?”
  
  Каннинг знал, что Макалистер не просто ведет светскую беседу. У него было безграничное любопытство, потребность что-то знать обо всем; однако его знания были не просто случайными, поскольку он хорошо знал многие вещи. Беседа с ним за ланчем могла бы быть увлекательной. Разговор мог бы варьироваться от первобытного искусства до современных достижений биологических наук, а оттуда - от поп-музыки до Бетховена, китайской кухни, автомобильных сравнений с американской историей. Он был человеком Эпохи Возрождения — и он был чем-то большим.
  
  “Мучнистые червецы крошечные”, - сказал Каннинг. “Чтобы их разглядеть, нужно увеличительное стекло. Они покрыты белым пушком, который делает их похожими на хлопковый пух. Они прикрепляются к нижней стороне листьев, вдоль листовых жилок и особенно к зеленым влагалищам, которые защищают новые побеги. Они высасывают соки растения, уничтожают его.”
  
  “Вампиры”.
  
  “В некотором роде”.
  
  “Я встречаюсь с ними ежедневно. На самом деле, я хочу поговорить с вами о мучнистых червецах”.
  
  “Человеческий род”.
  
  “Это верно”. Он снял пальто и чуть не уронил его на ближайший стул. Затем он спохватился и передал его Каннингу, у которого был фетиш аккуратности, хорошо известный всем, кто когда-либо работал с ним. Когда Каннинг вешал пальто в тщательно прибранный шкаф в прихожей, Макалистер спросил: “Дэвид, нельзя ли приготовить кофе?”
  
  “Уже готово”, - сказал он, ведя Макалистера на кухню. “Сегодня утром я приготовил свежее блюдо. Сливки? Сахар?”
  
  “Сливки”, - сказал Макалистер. “Без сахара”.
  
  “Булочку на завтрак?”
  
  “Да, это было бы неплохо. Сегодня утром у меня не было времени поесть”.
  
  Указав на стол, стоявший у большого окна, Каннинг сказал: “Садись. Все будет готово через несколько минут”.
  
  Из четырех доступных стульев Макалистер выбрал тот, который был обращен к арочному проходу в гостиную и который поставил его в угол, защищаемый. Он решил не сидеть спиной к окну. Вместо этого стекло находилось с правой стороны от него, так что он мог смотреть сквозь него, но, вероятно, его не мог увидеть никто в саду снаружи.
  
  Он прирожденный агент, подумал Каннинг.
  
  Но Макалистер никогда не проводил ни дня в поле. Он всегда начинал с самого верха — и делал свою работу так хорошо, как мог бы, начни он с самого низа. Он занимал пост госсекретаря во время первого срока правления предыдущей администрации, затем перешел в Белый дом, где занимал главный консультативный пост в течение половины второго срока. Он покинул этот пост, когда в разгар скандала в Белом доме президент попросил его солгать большому жюри. Теперь, когда у власти оппозиционная партия, у Макалистера появился другой важная работа, поскольку он был человеком, чья широко признанная честность позволяла ему работать при республиканцах или демократах. В феврале он был назначен директором Центрального разведывательного управления, вооруженный президентским мандатом на ликвидацию этой опасно автономной, коррумпированной организации. Кандидатура Макалистера была быстро одобрена Сенатом, ровно через месяц после инаугурации нового президента. Макалистер работал в агентстве — сотрудничал с Министерством юстиции в разоблачении преступлений, совершенных сотрудниками агентства, — с конца февраля, семь месяцев назад, наполненных заголовками газет.
  
  Каннинг был в этом бизнесе более шести месяцев. Он был оперативником ЦРУ двадцать лет, с тех пор как ему исполнилось двадцать пять. Во время холодной войны он выполнил десятки миссий в Нидерландах, Западной Германии, Восточной Германии и Франции. Он тайно отправлялся за Железный занавес в семи отдельных случаях, обычно для того, чтобы вывести на чистую воду важного перебежчика. Затем его перевели в ШТАТЫ и назначили ответственным за азиатский отдел агентства, где вьетнамская неразбериха требовала присутствия человека, прошедшего годы боевых действий, как в жару, так и в холоде. После четырнадцати месяцев работы в офисе Каннинг вернулся к полевой работе и создал новые первичные сети ЦРУ в Таиланде, Камбодже и Южном Вьетнаме. Он легко и успешно действовал в Азии. Его привередливые личные привычки, его навязчивая опрятность привлекали азиатов из среднего и высшего класса, с которыми он общался, поскольку многие из них все еще считали жителей Запада квазивварварами, которые мылись слишком редко и носили свои завернутые в полотно сопли в набедренных карманах. Точно так же они оценили византийский склад ума Каннинга, который, хотя и был сложным, богатым и полным классической восточной хитрости, был упорядочен, как огромный картотечный шкаф. Азия, по его мнению, была идеальным местом для него, чтобы провести следующие полтора десятилетия в завершении солидной, даже достойной восхищения карьеры.
  
  Однако, несмотря на его успех, агентство отстранило его от работы в Азии, когда он начинал там свой пятый год. Вернувшись домой, он был прикреплен к секретной службе Белого дома, где выступал в качестве специального консультанта во время поездок президента за границу. Он помог определить необходимые меры безопасности в тех странах, которые он знал слишком хорошо.
  
  Макалистер председательствовал на этих стратегических конференциях Секретной службы, и именно здесь они с Каннингом встретились и стали в некотором роде друзьями. Они поддерживали связь даже после того, как Макалистер уволился из штата Белого дома, и теперь они снова работали вместе. И снова Макалистер был боссом, хотя его собственный опыт работы в шпионском цирке был гораздо менее впечатляющим, чем опыт работы Каннинга там. Но тогда Макалистер был бы боссом, где бы он ни работал; он был рожден для этого. Каннинг мог возмущаться этим не больше, чем тем фактом, что трава была зеленой, а не фиолетовой. Кроме того, директору агентства ежедневно приходилось иметь дело с политиками, в чем Каннинг не хотел участвовать.
  
  “Вкусно пахнет”, - сказал Макалистер, размешивая сливки в своем дымящемся кофе.
  
  Каннинг накрыл на стол так, как будто готовил полноценный обед, все было расставлено должным образом, каждый предмет находился отдельно от других: салфетки, бумажные салфетки, столовое серебро, чашки и блюдца, блюдо с булочками, масленка, ножи для масла, кувшинчик для сливок, сахарница и ложечка для сахара. Он сам налил себе кофе и поставил кофеварку на кованую подставку. “Булочки с изюмом очень вкусные”. Он намазал булочку маслом, откусил несколько кусочков, запил кофе и стал ждать, чтобы услышать, зачем Макалистер пришел к нему.
  
  “Я боялся, что ты, возможно, уехал в отпуск и мне будет трудно тебя найти”, - сказал Макалистер.
  
  “Я достаточно путешествовал за последние двадцать пять лет”.
  
  Макалистер намазал маслом еще один кусок рулета и сказал: “Мне было жаль услышать о вас с Ирэн”.
  
  Каннинг кивнул.
  
  “Развод или раздельное проживание?”
  
  “Разлука. Пока. Позже — вероятно, развод”.
  
  “Мне очень жаль”.
  
  Каннинг ничего не сказал.
  
  “Я надеюсь, что это было по-дружески”.
  
  “Так и было”.
  
  “Как долго вы женаты?”
  
  “Двадцать семь лет”.
  
  “Травматично после стольких лет”.
  
  “Нет, если ни с одной из сторон нет любви”.
  
  Голубые глаза Макалистера смотрели сквозь него, как рентгеновские аппараты. “Я пытался дозвониться до твоего дома в Фоллс-Черч, но Ирэн отправила меня сюда. Сколько времени прошло?”
  
  “Мы расстались восемь недель назад. Я снимаю эту квартиру с середины августа”.
  
  “А дети?”
  
  “Майку двадцать шесть. Терри двадцать. Так что никакой борьбы за опеку ”.
  
  “И между вами и ними нет вражды?”
  
  “Они не принимают ничью сторону”. Каннинг отложил недоеденную булочку и вытер пальцы салфеткой. “Давай прекратим психоанализ. Я тебе нужен. Ты хочешь знать, достаточно ли я эмоционально устойчив, чтобы справиться с новой работой. Да. Расставание к лучшему. А новое назначение, что-нибудь более интересное, чем этот пост в Белом доме, было бы тонизирующим средством ”.
  
  Макалистер мгновение изучал его. “Хорошо”. Он наклонился вперед, положив руки на стол, и обхватил ладонями чашку с кофе, как будто хотел согреть пальцы. “Вы, должно быть, знаете кое-что из того, что я обнаружил с тех пор, как пришел в агентство”.
  
  “Я читаю газеты”.
  
  “Тебя что-нибудь из этого шокировало?”
  
  “Нет. Любой, у кого есть хоть капля здравого смысла, уже много лет знает, что агентство - это рай для сумасшедших. Агентству приходится много работать. По большей части это грязно, уродливо и опасно. Но необходимо. Нелегко найти нормальных, разумных, порядочных мужчин для этого ”.
  
  “Но ты нормальный, разумный и порядочный”.
  
  “Мне нравится так думать. Я бы не стал ввязываться в некоторые из этих безумных схем, которые вы раскопали в последнее время. Но есть агенты, которые хотят принять участие, подростки, разыгрывающие самые дешевые мастурбационные фантазии. Но они есть не только в агентстве. В наши дни они повсюду ”. Сильный, продолжительный порыв ветра загнал дождь в окно. Капли лопались и струились, как слезы. Или как бесцветная кровь, психический намек на грядущую кровь, подумал Каннинг. “Эти сумасшедшие попали в агентство, потому что у них была правильная политика. Раньше, когда я поступал на службу, лояльность значила больше, чем философия. Но в течение последних пятнадцати лет, пока не появилась ты, кандидаты, которые были солидными независимыми людьми среднего достатка, как я, были сразу же отклонены. Для этих психов умеренный - это то же самое, что левый. Черт возьми, я знаю людей, которые думают, что Никсон был обманутым коммунистом. Мы годами нанимали неонацистов. Так что статьи в газетах меня не шокируют и даже не удивляют. Я просто надеюсь, что агентство переживет эту уборку ”.
  
  “Так и будет. Потому что, как ты сказал, нам это нужно”.
  
  “Я полагаю”, - сказал Каннинг.
  
  “Знали ли вы кого-нибудь из агентов, которым были предъявлены обвинения?”
  
  “Я слышал некоторые названия. Я никогда с ними не работал”.
  
  “Ну, - сказал Макалистер, - то, что вы прочитали в газетах, и вполовину не так шокирует, как то, что вы никогда там не прочтете”. Он допил свой кофе. “Я всегда верил в право общественности знать ...”
  
  “Но?”
  
  Печально улыбнувшись, Макалистер сказал: “Но с тех пор, как я узнал, чем занимается агентство, я несколько смягчил это мнение. Если бы худшее стало достоянием гласности при нашей жизни, страна была бы потрясена до основания, разорвана на части. Убийства Кеннеди… Самые отвратительные преступления… На улицах начались бы беспорядки ”. Он больше не улыбался. “Дело было не только в агентстве. Есть и другие темы. Влиятельные политики. Mafiosi. Одни из самых богатых и социально значимых людей в стране. Если бы люди знали, как далеко съехавшая с катушек эта нация более десяти лет назад, мы бы созрели для демагога худшего сорта ”.
  
  Впервые с тех пор, как он открыл входную дверь и увидел Макалистера в холле, Каннинг осознал, что мужчина изменился. На первый взгляд он выглядел здоровым, даже крепышом. Но он похудел на десять фунтов. Морщины на его лице были более глубокими, чем когда он впервые занял директорский пост. За аурой юношеской энергии скрывались усталость и изможденность. Его глаза, такие же голубые и ясные, как и всегда, были полны печали мужчины, который, придя домой, обнаружил, что его жена счастливо трахается с группой незнакомых мужчин. В случае Макалистера женой была не женщина, а целая страна.
  
  “Это один из этих других ужасов, что-то помимо убийств, что привело вас сюда”. Каннинг налил еще кофе.
  
  “Похоже, тебя не удивило то, что я тебе рассказала”.
  
  “Конечно, я не удивлен. Любой, кто читает отчет Уоррена, должен быть дураком, чтобы поверить в это ”.
  
  “Наверное, я много лет был дураком”, - сказал Макалистер. “Но теперь мне нужен первоклассный агент, которому я могу доверять. В наличии дюжина хороших людей. Но ты единственный, в ком я хотя бы наполовину уверен, что он не член Комитета.”
  
  Нахмурившись, Каннинг спросил: “Что?”
  
  “Мы обнаружили, что внутри ЦРУ есть еще одна организация, нелегальная и недозволенная, тесно сплоченная ячейка людей, которые называют себя Комитетом. Истинно верующие, фанатичные антикоммунисты”.
  
  “Мастурбирующие подростки”.
  
  “Да, но они опасны. У них есть связи с крайне правыми, военизированными группами, такими как Minutemen. Они дружат с определенными мафиози, и у них нет недостатка в покровителях среди людей из нью-йоркского банковского сектора и техасской нефтяной компании. Комитет принимал участие в убийствах, в других вещах… Они ни перед кем в правительстве не отчитываются”.
  
  “Тогда почему ты их не сломал?”
  
  “Мы не знаем, кто они”, - сказал Макалистер. “У нас есть два имени. Двоим из них уже предъявлено обвинение. Но есть еще по меньшей мере двадцать или двадцать пять человек. Закоренелые оперативники. Они скорее отсидят свой срок, чем пойдут на сделку о признании вины. Они никогда не будут свидетельствовать против других. Так что мы все еще работаем над этим. Я создаю штат следователей — людей, которые вообще не имели контактов с агентством, людей, которым, я знаю, я могу доверять. ”
  
  Каннинг понимал, что когда Макалистер говорил о следователях, он имел в виду юристов, людей, которые подходили к такого рода проблемам с точки зрения повесток в суд, большого жюри присяжных, обвинительных заключений, судебного преследования и, в конечном итоге, обвинительных приговоров. Но по большей части Каннинг был оперативником, человеком, который любил действовать напрямую, как только видел, в чем проблема; он не был бумажным ворохом. Хотя он уважал массу законов, на которых была построена цивилизация, его научили быстро решать проблемы в обход всех властей и законных каналов. Он знал, что Макалистер полностью осознает это. Тем не менее, он сказал: “И вы хотите, чтобы я был в этом штате?”
  
  “Возможно, позже”. Что означало "никогда". “Прямо сейчас ты нужна мне для кое-чего более срочного”. Он отхлебнул кофе: драматическая пауза. “Это настолько важно и секретно, что никто не должен знать, что тебя втянули в это. Вот почему я пришел повидаться с тобой, а не посылать за тобой. И вот почему я пришел один. Я был особенно осторожен, чтобы за мной не следили. ”
  
  Это был намек Каннингу спросить, что все это значит. Вместо этого он сказал: “Что заставляет вас думать, что мне можно доверять?”
  
  “Ты слишком реалист, чтобы быть коричневой рубашкой. Я тебя знаю”.
  
  “И ты слишком реалистична, чтобы выбирать мужчину для важного задания только потому, что он тебе нравится. Так что же дальше?”
  
  Откинувшись на спинку стула, Макалистер сказал: “Вы когда-нибудь задумывались, почему вас сняли с руководящей должности в азиатском бюро?”
  
  “Мне не следовало этого делать”.
  
  “Согласен”.
  
  “Ты знаешь, почему я был там?”
  
  Макалистер кивнул. “Я прочитал все досье агентства на вас. В нем содержится ряд неподписанных докладных от полевых операций, дислоцированных в Южном Вьетнаме, Камбодже и Таиланде во время вашего пребывания там. Они жалуются, что вы подвергаете их слишком большим ограничениям.”
  
  Каннинг сказал: “Слишком многие из них были готовы решить любую проблему с помощью пистолета или ножа”. Он тихо вздохнул. “Им даже не хотелось останавливаться и думать, может ли быть лучший, более легкий способ”. Он провел рукой по лицу. “Ты хочешь сказать, что это все, что потребовалось режиссеру, чтобы вытащить меня из Азии? Неподписанные служебные записки?” “Ну, там были еще Дункан, Тайлер и Биксби”.
  
  Это были трое мужчин, служивших под началом Каннинга. Карл Дункан и Мейсон Тайлер, которые когда-то действовали в Таиланде, замучили до смерти американского эмигранта, которого они “подозревали” в причастности к незаконной продаже оружия лидерам партизан. Дерек Биксби делал свою грязную работу в Камбодже. Он пытал жену и одиннадцатилетнюю дочь камбоджийского торговца на глазах у торговца, пока не получил спрятанный комплект документов, которые направлялись из Ханоя партизанскому генералу, который был близким другом торговца. Как только документы оказались в его руках, Биксби убил мужчину, жену и ребенка. В обоих случаях ни пытки, ни убийство не были оправданы. Разъяренный Каннинг позаботился о том, чтобы Дункана, Тайлера и Биксби не только вывезли из Азии, но и уволили из агентства, когда они вернулись в Штаты.
  
  “Это были животные”, - сказал Каннинг.
  
  “Ты поступил правильно. Но у Дункана, Тайлера и Биксби были друзья на высоких постах. Эти друзья организовали твой уход из Азии и позаботились о том, чтобы тебе дали безобидное домашнее задание в Белом доме ”.
  
  Резкие линии гнева покрыли кожу Каннинга у глаз и рта.
  
  “Более того, - сказал Макалистер, - Дункан, Тайлер и Биксби довольно близки к двум мужчинам, которые, как мы знаем , являются членами Комитета. У нас есть основания полагать, что Дункан, Тайлер и Биксби работают в Комитете в гражданском качестве и получают зарплату из незаконно присвоенных средств агентства. Доказательств — пока нет. В любом случае, кажется маловероятным, что вы когда-либо были одним из них. Иначе зачем бы вы уволили тех троих? Он снова наклонился вперед. “Как я уже сказал, я наполовину уверен в тебе. Есть шанс, что мне нанесут удар в спину. Но вероятность того, что это произойдет с тобой, ниже, чем с кем-либо еще, кого я знаю. ”
  
  Каннинг встал, отнес чашку с блюдцем к раковине и тщательно сполоснул их. Он вернулся и встал у окна, наблюдая за дождем, который косыми ледяными струями пересекал двор и собирался лужицами на кирпичах. “Что это за срочное задание у тебя для меня?”
  
  Доставая трубку из одного кармана пиджака и кисет с табаком из другого, Макалистер сказал: “В течение последних шести месяцев мы собирали новое досье из обрывков информации — имя здесь, место встречи там, дюжина слухов; вы знаете, как это работает в нашем бизнесе, — касающихся совершенно особого проекта, который задумали члены Комитета ”.
  
  Каннинг достал из буфета десятидюймовую круглую пепельницу из белого стекла и поставил ее перед Макалистером.
  
  “Пять дней назад ко мне пришел агент по имени Берлинсон и сказал, что он член Комитета. Ему собирались предъявить обвинения за его роль в нескольких внутренних операциях, которые были направлены на разрушение политической карьеры трех потенциальных кандидатов в президенты от либералов. Он не хотел предстать перед судом, потому что знал, что в конечном итоге окажется в тюрьме. Итак, мы с ним достигли соглашения. Он был вполне готов поговорить. Но так получилось, что агенты низшего эшелона Комитета знают только одного или двух других сотрудников организации. Берлинсон не смог предоставить мне полный список. Он не смог сказать мне, кто стоит во главе группы. Это было настоящим разочарованием ”.
  
  “Могу себе представить”.
  
  “Но это была не полная потеря”, - сказал Макалистер, набивая табак в чашечку своей трубки. “Берлинсон смог в общих чертах рассказать мне об этом специальном проекте, о котором я слышал. В центре сюжета пока неизвестный гражданин Китая, которого в буквальном смысле превратили в ходячую бомбу для химико-биологического оружия, способного убить десятки тысяч его людей. Члены Комитета придумали для него кодовое имя — Стрекоза.”
  
  Каннинг снова сел за стол. “Эти реакционеры — эти идиоты намерены вести свою собственную частную войну против Китая?”
  
  “Что-то вроде этого”. Макалистер чиркнул спичкой, поднес пламя к табаку и раскурил трубку. Он осторожно положил обгоревшую спичку в центр пепельницы.
  
  “Берлинсон понятия не имеет, кто перевозчик?”
  
  “Все, что он знал, это то, что Dragonfly - гражданин Китая, который находился в Соединенных Штатах или Канаде где-то между Новым годом и пятнадцатым февраля этого года. На самом деле это не сильно сужает круг поисков. Канада поддерживает дружеские отношения с Китаем значительно дольше, чем мы; она ведет с ними большой бизнес. В любой данный момент в Канаде насчитывается по меньшей мере двести китайских граждан: представители правительства, чиновники различных китайских отраслей промышленности и художники, которые участвуют в программах культурного обмена. В Соединенных Штатах, конечно же, есть китайская делегация в Организации Объединенных Наций. И в то или иное время в течение сорока шести дней, о которых идет речь, мы также принимали у себя группу участников торговых переговоров, гастрольную группу из сорока чиновников из Центрального офиса изданий, которые были здесь для изучения американских издательских процессов и методов печати, и, наконец, симфонический оркестр из Пекина ”.
  
  “Сколько подозреваемых в США и Канаде?” Спросил Каннинг.
  
  “Пятьсот девять”.
  
  “И я так понимаю, что Стрекоза, кем бы он ни был, ничего не знает о том, что с ним сделали”.
  
  “Это верно. Он невиновен”.
  
  “Но каким он мог быть? Как это было сделано?”
  
  “Это долгая история”.
  
  “Я послушаю”.
  
  Макалистер налил себе еще одну чашку кофе.
  
  Пока Каннинг подбирал крошки со своей салфетки и по одной складывал их в центр бумажной салфетки, он слушал историю Макалистера, извлекал из нее факты и по одному раскладывал их по аккуратно разложенным картотекам в своем сознании. Независимо от того, с кем он разговаривал, независимо от того, где и когда, Каннинг был хорошим слушателем. Он прерывал только для того, чтобы задать важные вопросы и не дать разговору отклониться.
  
  В случае с Макалистером, конечно, не было никаких отступлений. Он излагал факты с такими небольшими запинками и с такой экономией слов, что, возможно, пересказывал короткую историю, которую выучил наизусть.
  
  Все началось с доктора Олина Юджина Уилсона — выходца из строгой и чрезвычайно религиозной семьи, свидетеля на слушаниях по делу Маккарти, где он давал показания против предполагаемых коммунистов в Пентагоне, Джона Бирчера и самозваного фашиста, — который безоговорочно верил в теории Шокли о неполноценности негров и превосходстве белой расы.
  
  Хотя он и не задумывал конкретную операцию, которая теперь известна как проект Dragonfly, доктор Уилсон был единственным человеком, без которого этот план никогда бы не был реализован. В течение тридцати лет Уилсон работал в Министерстве обороны. Он был биохимиком-исследователем, одним из самых блестящих людей в своей области. Большая часть его важной работы была выполнена в Форт-Детрике, штат Мэриленд, где он руководил разработкой полудюжины химических и / или биологических видов оружия, которые могли свергнуть правительство противника в течение семидесяти двух часов после объявления войны. В 1969 году, когда президент Никсон объявил, что Соединенные Штаты больше не будут заниматься исследованиями в области наступательной биологической войны, Уилсон был настолько взбешен, что подал заявление об отставке начальнику штаба в Детрике. Некоторые высокопоставленные гражданские и военные чиновники быстро заверили Уилсона, что речь президента была скорее пиар-ходом, чем подлинным обязательством. Да, лаборатории Детрика будут преобразованы в центры для исследований рака. Да, с этого дня будут разрабатываться только проекты вооружений с пометкой “оборонительные”. Однако…
  
  Форт Детрик уже стал слишком большой мишенью для журналистов-крестоносцев и мирных демонстрантов; поэтому пришло время перенести программу CBW в более современные и менее разрекламированные помещения. Что касается того, будет ли доктор теперь ограничен исследованиями в области оборонительного оружия… Что ж, у них была оговорка в заявлении президента, которая удовлетворила Уилсона. Они объяснили, что как только Соединенные Штаты подвергнутся нападению с применением химического и / или биологического оружия, они должны будут немедленно нанести ответный удар; и затем те виды оружия, которые могли бы быть названы наступательными при первом применении страйк стал оборонительным в тот момент, когда его использовали в ответных целях. Получив образование в семантике, Уилсон вернулся к работе счастливым и в относительной безопасности. Через несколько дней после выступления президента Олин Уилсон запустил программу по изучению возможности инкапсуляции сибирской язвы, вируса чумы и других штаммов болезней и имплантации их в организм человека для создания ходячей биологической бомбы замедленного действия, которая может сработать либо через десять минут, либо через десять лет, либо в любой момент между ними.
  
  “Естественно, - сказал Каннинг, - Уилсон добился успеха. Агентство услышало об этом. И члены Комитета предложили Уилсону перейти к ним”.
  
  “Что он и сделал”.
  
  Каннинг нахмурился. “А армейская служба безопасности, служба безопасности Пентагона, силы безопасности в лаборатории — никто из них не догадался о том, что он распространял свои данные?”
  
  “Ни один из них”.
  
  В конце 1972 года, громко заявив о своем разочаровании нынешней американо-советской разрядкой, Олин Уилсон подал в отставку со своего поста в Министерстве обороны. К тому времени его абсолютное отвращение к внешней политике Никсона было широко известно. Он был одним из группы из пятисот выдающихся ученых, учителей, врачей, юристов, бизнесменов и других профессионалов, которые спонсировали серию антикоммунистических рекламных объявлений в New York Times. Для "Сынов истины", многообещающей организации правого толка, подобной обществу Джона Берча, Уилсон написал брошюру под названием Коммунизм, Ричард Никсон и конец американской мечты. Когда он увольнялся с работы, он сказал, что уходит из-за разочарования в политике правительства и из-за отчаяния по поводу новых руководящих принципов национальной обороны. Он вышел на пенсию с солидной пенсией и доходом, который получал за выступления перед любой организацией, которая могла его нанять. В течение шести месяцев он летал самолетами по всей стране, выступая перед пятью-шестью группами в неделю за плату в семьсот долларов плюс расходы. Постепенно его звали на все меньшее и меньшее количество подиумов, пока он не начал проводить большую часть своего времени дома в Александрии, где возился в своем саду и писал гневные письма в газеты и журналы, которые поддерживали или даже озвучивали либеральные идеи. Через год после того, как Уилсон ушел с государственной службы, его жизнь была настолько безоблачной, что любая правительственная служба безопасности, которая могла наблюдать за ним, наверняка решила бы собрать вещи и уехать, оставив его дожидаться пенсии. Это было, когда доктор Уилсон перешел на работу в Комитет.
  
  “Вы хотите сказать, что у них есть собственная лаборатория?” Недоверчиво спросил Каннинг.
  
  “Это верно”.
  
  “Но сложная техника, техническое обслуживание… Это обошлось бы в миллионы!”
  
  После того, как он нашел время снова раскурить трубку, Макалистер сказал: “Почти всю свою жизнь агентство ни перед кем не отчитывалось за то, как оно расходует свои средства. Только не перед Конгрессом. Не президенту. Никому. Кроме того, она получает значительно больше денег из федерального бюджета, чем это очевидно. К самым крупным законопроектам об ассигнованиях, таким как "Оборона" и "Правительственные операции", прилагаются десятки более мелких ассигнований — пять миллионов здесь, два миллиона там — на программы, которые редко, если вообще когда-либо, тщательно изучаются. Некоторые из этих программ даже не существуют. Их ассигнования поступают напрямую в агентство. Как только у агентства появляются деньги, оно распределяет их паре сотен компаний по всему миру, фирм, которые являются не более чем прикрытием ЦРУ. Ни один человек в агентстве никогда не знает, куда уходят все деньги. Так что ... этим комитетчикам было бы довольно просто выкачивать пару миллионов в год на свои собственные, частные цели. Я уверен, что именно это они делали — и все еще делают”.
  
  “Но в лаборатории, занимающейся исследованиями в области химико-биологического оружия, будут работать сотни человек”.
  
  “Всего неделю назад, ” сказал ему Макалистер, “ я бы сказал то же самое. Но с тех пор, как я узнал о Dragonfly, я делаю свою домашнюю работу. Для целей Олина Уилсона лаборатория может быть довольно небольшой. В ней могут работать всего двенадцать специалистов, готовых быть самими себе ассистентами. Такого рода работа далеко не так сложна, как, скажем, поиск лекарства от рака. Любой вирус или бактерию можно культивировать за гроши. За несколько долларов вы можете вырастить достаточно вируса чумы, чтобы убить девять десятых населения России. Затем вы поражаете оставшуюся десятую сибирской язвой. Или еще хуже. Реальные проблемы создают системы доставки, но даже такого рода эксперименты не являются чрезмерно дорогими. Биологическая война дешева, Дэвид. Вот почему большинство крупных мировых держав занимаются этим. Это стоит существенно меньше, чем деньги, необходимые для создания все большего и большего количества ядерных ракет ”.
  
  Внизу, во дворе, молодая пара, укрывшись газетой, побежала к двери квартиры. Сквозь шум дождя донесся их смех.
  
  Табачный дым с ароматом вишни висел во влажном воздухе кухни Каннинга.
  
  “Если бы в лаборатории работало всего дюжина человек, - сказал Каннинг, - не было бы никаких проблем сохранить это в секрете”.
  
  “И если один из богатых бизнесменов, симпатизирующих членам Комитета, окажется владельцем, директором или президентом химической компании, он мог бы помочь создать правдоподобный прикрытие для работы Уилсона”.
  
  “В этой лаборатории должны быть какие-то записи, что-то, что позволило бы идентифицировать Dragonfly”, - сказал Каннинг. “Они будут зашифрованы, но коды созданы для того, чтобы их можно было взломать”.
  
  “Но мы не знаем, где находится лаборатория”.
  
  “Берлинсон не мог тебе сказать?”
  
  “Он слышал об этом. Он был связан с Уилсоном. Но он никогда не был в лаборатории ”.
  
  “И ты не приставил хвост к Уилсону?”
  
  Макалистер положил трубку в пепельницу и мрачно улыбнулся. “Боюсь, не могу этого сделать. Он мертв”.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Его ударило током, когда он готовил тост на завтрак”.
  
  “Необычно”.
  
  “Похоже, в проводке тостера произошло короткое замыкание. К тому же тостер совершенно новый”.
  
  “Лаборатории страховщиков были бы удивлены, узнав об этом”, - сказал Каннинг.
  
  “Осмелюсь предположить”.
  
  “Когда это произошло?”
  
  “На следующий день после того, как Роджер Берлинсон пришел ко мне домой и предложил рассказать, что ему известно о Комитете, ровно через шестнадцать часов после того, как я впервые услышал имя Олина Уилсона”.
  
  “Какое совпадение”.
  
  “Это для Рипли”.
  
  “И удобно”.
  
  “Конечно, Берлинсон не смог назвать мне имен ни одного из других ученых, работающих в этой лаборатории. Но с этого момента я никогда не разговаривал с ним ни в моем собственном доме, ни в моей машине, ни где-либо еще, где могло бы быть электронное наблюдение ”.
  
  “Что еще сказал тебе Берлинсон?”
  
  В начале 1971 года, когда доктор Уилсон все еще работал в Министерстве обороны, он с помощью сотни исследователей добился нескольких важных прорывов в своей работе. На самом деле он не осваивал какую-либо новую территорию, но он усовершенствовал вещества, процессы и техники, которые уже использовались, усовершенствовал их в том смысле, что электрическая лампочка - это всего лишь усовершенствование восковой свечи, что, конечно, так и есть, хотя и представляет собой нечто гораздо большее. Прежде всего, он разработал петропластиковый каркас, который был герметичным, на сто процентов устойчивым к осмосу, нейтральным по отношению к тканям организма, без поверхностного конденсата, даже частично не поддавался биологическому разложению, но при этом был достаточно эластичным, небьющимся и упругим. Во—вторых, он открыл способ хранения смертоносных микроорганизмов в этой капсуле - способ их хранения без потери организмами более пяти процентов своей фертильности, мужественности и токсичности, независимо от того, как долго они были запечатаны. Затем он разработал процедуру имплантации одной из этих спиралей внутрь человеческого тела таким образом, чтобы носитель не мог ее ощутить, рентгеновские лучи не могли ее обнаружить, и только самая маловероятная случайность могла открыть ее до того, как она должна была быть открыта. В конце концов, он вышел за рамки своей специальности и применил к этой проблеме другие дисциплины — хирургию, психологию, фармакологию, шпионаж, — пока не усовершенствовал способ превращения любого человека в невольную, необнаруживаемую биологическую бомбу замедленного действия.
  
  “Которая и есть Dragonfly”, - сказал Макалистер.
  
  “А теперь ты расскажешь мне, как это работает на самом деле”.
  
  “Это до боли просто”.
  
  “Я верю в это”, - сказал Каннинг. “Исходя из того, что вы мне рассказали, я думаю, что смогу разобраться в этом сам”.
  
  “Итак, ты мне скажи”.
  
  “Сначала мне нужно прояснить одну вещь”.
  
  Макалистер ждал.
  
  “Проект Dragonfly никогда не был направлен на уничтожение китайского населения, не так ли?”
  
  “Нет”. Макалистер взял свою трубку. “По словам Берлинсона, Dragonfly переносит сильно мутировавший вирус, нечто, произведенное в лаборатории и, по сути, искусственное по своей природе. Он не реагирует ни на один известный препарат; однако он был разработан с учетом низкой скорости размножения и короткой продолжительности жизни. Через семьдесят два часа после разрушения оболочки микроорганизмы в ней и девяносто процентов их потомства будут мертвы. Через девяносто шесть часов ни один из микробов не будет существовать. Срок действия угрозы ограничен четырьмя днями. У нее нет времени, чтобы распространиться по всему Китаю. ”
  
  “Уилсон никогда не собирался убивать десятки миллионов”.
  
  “Всего десятки тысяч. Вещества, по-видимому, настолько токсичны, что за четыре дня умрет от ста до ста пятидесяти тысяч человек. Но это будет предел. Хотя я должен сказать, что эта очевидная забота о человеческой жизни не является результатом какой-либо моральной чувствительности. Это вопрос логистики. Если вы убьете миллионы своих врагов за несколько дней, у вас возникнет неразрешимая логистическая проблема, когда вы захватите их страну: как избавиться от трупов. ”
  
  Глаза Макалистера внезапно, казалось, стали чуть более серыми, чем голубыми.
  
  С отвращением покачав головой, Каннинг сказал: “Если цель убийства такая низкая, то цель состоит в том, чтобы уничтожить политическую и военную элиту - всех высших офицеров партии, их возможных преемников и их семьи. В суматохе и неразберихе относительная горстка людей могла бы взять под контроль Пекин, стратегические порты и все ядерное оружие Китая. ”
  
  “И похоже, что в распоряжении членов Комитета больше, чем горстка людей”, - сказал Макалистер. “Мы думаем, что они заключили сделку с китайскими националистами. Больше месяца поступали сообщения о неистовых военных приготовлениях на Формозе. Во имя о-о-такой-славной памяти Чан Кайши они, очевидно, намерены отвоевать родину ”.
  
  “Господи!” С каждым мгновением последствия становились все более ошеломляющими. За двадцать лет повседневного общения с миром мощного шпионажа Каннинг никогда не слышал и не предполагал, что агентство будет вовлечено в такую безумную операцию, как эта. Шантаж отечественных и зарубежных политиков, да. Свержение власти в небольшой южноамериканской или африканской стране, да. Политические убийства дома и за рубежом, да. Но он никогда не предполагал, что какой-либо элемент внутри агентства, каким бы фашистским и фанатичным он ни был, попытается нарушить хрупкий баланс мировых сил сам по себе. “Но даже если операция увенчается успехом и националисты вновь оккупируют материк —”
  
  “Мы были бы на грани Третьей мировой войны”, - закончил за него Макалистер. “Русские поняли бы, что если мы применим такое оружие против Китая, то применим его и против них. Они были бы очень напряжены. И это справедливо. В первый раз, когда Москва пострадала от эпидемии обычного гриппа, в первый раз, когда высокопоставленный партийный чиновник сильно простудился, они бы подумали, что на них напали. Они нанесут нам ответный удар биологическим и ядерным оружием. В этом нет никаких сомнений ”. Под загаром в Палм-Бич его бледность усилилась. “Мы должны остановить Dragonfly”.
  
  Каннинг сходил к бару в гостиной и вернулся с бутылкой скотча и двумя стаканами. Он достал из холодильника четыре кубика льда, насыпал их в стаканы и налил по две-три порции в каждый.
  
  Взяв свой скотч, Макалистер сказал: “На самом деле я не такой уж любитель выпить”.
  
  “Я тоже”.
  
  Они оба выпили.
  
  Каннинг снова сел.
  
  Дождь продолжал барабанить в окна. Молния рассекла черное небо и отбросила мерцающие тени на кухонный стол.
  
  Когда он почти допил свой скотч, Макалистер сказал: “Вы сказали, что, по-вашему, знаете, как была выбрана и организована китайская авиакомпания Dragonfly”.
  
  Прочистив горло после первых нескольких слов, Каннинг сказал: “Если нужно убить только партийную элиту, то Dragonfly должен быть кем-то, кто имеет контакты с рядом людей на вершине китайского правительства. Он должен быть кем-то, кто распространял бы чуму в нужных кругах.”
  
  “На самом деле это не слишком сужает круг поисков. Добрая половина китайцев, посещающих США и Канаду, сами являются высокопоставленными партийными чиновниками”.
  
  Каннинг сказал: “Я не пытаюсь точно установить подозреваемого. Я просто пытаюсь понять, смогу ли я восстановить то, как Уилсон все устроил ”. Он сложил руки на столе перед собой. Он никогда не жестикулировал, когда говорил. Внешне, за исключением уборки, полировки и подбирания ворсинок, он не был нервным человеком. “Для начала Уилсону нужен был носильщик. Для целей этого обсуждения предположим, что он выбрал кого-то из той группы участников торговых переговоров, о которой вы упоминали некоторое время назад. ”
  
  “Было доступно несколько сотен более вероятных целей”, - сказал Макалистер. “Было бы легче добраться до кого-нибудь в симфоническом оркестре, например. По меньшей мере десять музыкантов были выходцами из семей, обладающих политической властью в Пекине. Но на данный момент давайте предположим, что это был кто-то из участников торговых переговоров ”.
  
  “Нам следовало бы придумать для него имя”, - сказал Каннинг. “Как насчет Чарли Чана?” Он не пытался шутить; это было первое имя, которое пришло на ум.
  
  “Хорошо. Как Уилсон доберется до Чарли Чана?”
  
  Каннинг на мгновение задумался. Затем: “Эти группы всегда сопровождают люди из Государственного департамента. Их маршруты известны. Чаще всего они ужинают в ресторане, а не на банкете с обслуживанием или в чьем-то частном доме. Поскольку маршрут обычно составлялся за несколько дней до прибытия китайцев, агентство могло легко узнать названия ресторанов заблаговременно. Члены Комитета, обладающие всеми необходимыми для сотрудников агентства полномочиями, подходили к владельцу одного из таких ресторанов, угощали его какой-нибудь торжественной ерундой о национальной безопасности и получали от него разрешение разместить на кухне пару оперативников. Еще лучше, если членом Комитета будет официант, обслуживающий Чарли Чана.”
  
  Макалистер не возражал против такого сценария.
  
  Глядя на дождь, который стекал по окну, Каннинг изложил план Уилсона так же быстро и аккуратно, как если бы он очистил и нарезал дольками апельсин. Каким-то извращенным образом он получал удовольствие от происходящего. Это было то, для чего он был рожден. После всех этих душных лет в Белом доме он вернулся к работе и рад этому “Чарли Чан получает в свой кофе или десерт довольно мощное, но медленно действующее успокоительное. Около половины десятого, через полчаса после того, как он съедает его, Чарли ссылается на усталость и возвращается в свой гостиничный номер, даже если на остаток ночи было организовано что-то еще. К половине одиннадцатого он уже крепко спит. Трое или четверо агентов входят в его номер, укладывают его в ящик или багажник и вывозят из отеля. К полуночи он лежит без сознания на операционном столе в лаборатории Уилсона.”
  
  Набивая трубку маленьким позолоченным лезвием, Макалистер сказал: “Пока я считаю, что вы все поняли правильно. Я не могу быть уверен. Берлинсона не было в лаборатории. Он не был одним из агентов, которые вывозили Чарли из отеля в транспортном сундуке. Но он был другом Уилсона. Он собрал воедино кусочки информации, которую почерпнул у доброго доктора. Пока ты говоришь так, словно являешься его эхом. Продолжай. ”
  
  Каннинг закрыл глаза и смог представить лабораторию, где это произошло: холодный флуоресцентный свет, подчеркивающий края шкафов и сервантов, столов и машин; белые кафельные стены и плиточный пол; желтокожий мужчина, лежащий обнаженным на операционном столе с подушками; полдюжины мужчин, одетых в больничную зелень; негромкий разговор, насыщенный напряжением и возбуждениеммерит; вонь антисептических чистящих средств и резкий привкус алкоголя, словно нож, разрезающий воздух… “Уилсон делает полудюймовый надрез на теле Чарли. Там, где это не видно. В подмышечной впадине. Или в складке ягодиц. Или, может быть, высоко на внутренней стороне бедра. Затем он вставляет шпансулу. ”
  
  “Только пролет?”
  
  Каннинг, все еще с закрытыми глазами, смог разглядеть это: бело-голубая капсула длиной не более полудюйма, диаметром четверть дюйма. “Да. Больше ничего”.
  
  “Разве не будет механизма, позволяющего проколоть оболочку и освободить микроорганизмы, когда для этого придет время?”
  
  “Вы сказали, что вся эта штука сделана из материала, который не будет виден на рентгеновском снимке?”
  
  “Это верно”.
  
  “Тогда в нем не может быть никакого металла. И любой механизм, предназначенный для прокалывания пролета, скажем, при приеме определенного радиосигнала, должен содержать металл. Итак, есть только шпансула, капсула, этот маленький пластиковый цилиндр.”
  
  Докурив трубку, Макалистер положил ее в карман куртки и поискал, чем бы еще занять руки. “Продолжай”, - сказал он.
  
  “Шпангоут находится менее чем на дюйм ниже поверхности кожи. Когда все на месте, Уилсон зашивает разрез — используя швы, которые рассосутся к моменту полного заживления, максимум через неделю, — и накладывает на него обычный лейкопластырь.” Он сделал паузу, чтобы подумать, и, пока он думал, одним пальцем размазал пластырь по мелким капелькам влаги, которые покрыли внутреннюю поверхность нескольких кухонных оконных стекол. “Затем, я полагаю, Чарли дали бы второй наркотик, чтобы разбудить его, но его ввели бы в гипнотический транс до того, как он действительно понял, где он находится и что с ним происходит. Уилсону придется провести остаток ночи, очищая память Чарли и внедряя ряд указаний в его глубокое подсознание. Например ... сказать ему, что он не увидит и не почувствует разреза, когда проснется утром. И ему нужно будет сказать, когда и как он должен вскрыть шпансулу ”.
  
  “Все это можно было бы сделать только с помощью гипноза?”
  
  “Примерно с 1963 года у нас появились препараты, которые настраивают разум на гипнотическое внушение”, - сказал Каннинг. “Я использовал их, когда был в Азии. Члены Комиссии использовали бы их против Чарли Чана. С наркотиками это не просто гипнотическое внушение, это изощренное промывание мозгов ”.
  
  “Ты все еще повторяешь слова Берлинсона. Но как, по-твоему, они в конечном итоге приведут в действие Чарли?”
  
  “Ты говоришь так, как будто не знаешь”.
  
  “Я не знаю. Берлинсон высказал хорошее предположение. Я поговорил с некоторыми экспертами в этой области, и у меня есть неплохая идея. Но я не знаю”.
  
  “Это должен быть словесный триггер. Ключевая фраза”, - сказал Каннинг. “Когда он это услышит, Dragonfly ... взорвет себя. Или, может быть, все, что ему нужно сделать, это прочитать фразу в письме.”
  
  “Ничего хорошего”, - сказал Макалистер. “Я имею в виду письмо. Вы забываете, что Китай - тоталитарное общество. Вся почта, поступающая в Китай, вскрывается и читается. И большая часть его уничтожается, каким бы безвредным оно ни было. ”
  
  “Тогда тот, кто запустит Dragonfly, уже будет в Китае, и он сделает это либо лично, либо по телефону”.
  
  “Мы чувствуем, что это будет при личной встрече”.
  
  “Один из наших агентов”, - сказал Каннинг.
  
  “Да”.
  
  “Сколько их у нас в Китае?”
  
  “Трое. Любой из них может быть членом Комитета”.
  
  “Или все они”.
  
  Макалистер неохотно согласился.
  
  Все более взволнованный полученным заданием, Каннинг встал и начал расхаживать по комнате. “Давайте вернемся в лабораторию и продолжим с того места, на котором мы остановились. С помощью медикаментозного гипноза Чарли был запрограммирован на все необходимые инструкции. Затем ему сказали заснуть и не просыпаться, пока утром в его гостиничном номере не зазвонит телефон. Перед рассветом его возвращают в его комнату. Он просыпается несколько часов спустя, ничего не зная и не чувствуя о прошлой ночи. Рано или поздно он возвращается в Китай. Он живет точно так же, как жил бы, если бы Уилсон выбрал кого-то другого. И вот однажды к нему на улице подходит мужчина, произносит ключевую фразу и уходит. Согласно его программе, Чарли идет домой, где у него своего рода уединение. Он разбивает капсулу. Затем он занимается своими делами, как будто это просто еще один день. Он по—прежнему ничего не помнит - ни человека с улицы, который спровоцировал его, ни Уилсона, ни микроорганизмы, которые размножаются внутри него, ничего! Через двадцать четыре часа он заразит двести или триста государственных служащих, которые передадут чуму еще сотням, тысячам других, прежде чем вирус исчезнет ”.
  
  Макалистер встал, взял пепельницу и отнес ее к мусорному баку, где вытряхнул содержимое. “На рентгеновском снимке шпансула не видна. Нефтепластик пропускает лучи. В нем нет металлических деталей. Мы уже проходили через это раньше. Нет никаких неорганических материалов, кроме нефтепластика. В него не вживлено ничего, что могло бы проколоть его по заданному сигналу. Так как же мистер Чан ломает его и заражает себя, когда его запускают? ”
  
  Каннинг улыбнулся. “Легко. Глубоко в своем подсознании он точно знает, где в него вшита шпансула. Он нащупает его и найдет через несколько секунд; он находится менее чем в дюйме под кожей. Он возьмет булавку или иголку и уколет себя, воткнет достаточно глубоко, чтобы проткнуть стенку спансулы. Несколько раз. ”
  
  Прислонившись к стойке, Макалистер сказал: “Ты молодец”.
  
  “Каждый человек в чем-то хорош”. Он вернулся к столу и сел.
  
  “Но есть кое-что, что тебе не пришло в голову”, - мягко сказал Макалистер.
  
  Он встретился взглядом с голубыми глазами. Он нахмурился. Затем нахмурился. “Должно быть, я заржавел больше, чем думал. Они установили эту штуку еще в январе или феврале. Сейчас двадцать девятое сентября. Чарли Чан давным-давно ушел домой. Так чего же ждет Комитет?”
  
  Макалистер пожал плечами.
  
  “Возможно ли, что Чарли осознал , что с ним сделали, и сдался властям, как только вернулся в Пекин?”
  
  “Это возможно”.
  
  “Или, может быть, его запустили - и это не сработало”.
  
  “Возможно. Но мы не можем так рисковать. Теперь, когда члены Комитета знают, что я их раскусил, они не собираются долго ждать. Если Чарли все еще является жизнеспособным оружием, он будет использован в течение ближайших нескольких дней. ”
  
  “Что подводит нас к последнему вопросу”, - сказал Каннинг.
  
  “То есть?”
  
  “Что ты хочешь, чтобы я с этим сделал?”
  
  
  ТРИ
  
  
  
  Стаффорд, Вирджиния
  
  
  Водитель, Рой Додсон, перевел взгляд с оживленной супермагистрали на девятидюймовый экран электронного сканера, который был установлен на консоли между половинками переднего сиденья. Вспышка зеленого света, мерцающая, как звезда, была в центре экрана, но теперь быстро перемещалась к правому краю. Каждый раз, когда индикатор пульсировал, монитор выдавал звуковой сигнал. Когда светофор впервые начал смещаться вправо, тон сигнала изменился; и именно этот новый звук заставил водителя взглянуть на экран. “Он на съезде с трассы”, - сказал Додсон.
  
  Они направлялись на юг по размытой дождем межштатной автомагистрали 95, более чем в тридцати милях от Вашингтона и в сорока милях от того места, откуда начали следовать за Робертом Макалистером. Движение было умеренно интенсивным. Сотни больших грузовиков двигались по направлению к Ричмонду и Норфолку. Белый "Мерседес" Макалистера был в миле впереди них, как и всегда с тех пор, как они начали за ним следить. Они, конечно, не могли видеть его на таком расстоянии. Но благодаря электронному оборудованию им не было необходимости держать в поле зрения другую машину.
  
  “Подойдите к нему поближе”, - сказал пассажир. Это был коренастый мужчина с суровым лицом и твердым, деловым голосом.
  
  Додсон нажал на акселератор, вывернул "Тандерберд" на встречную полосу и объехал автоцистерну с химикатами.
  
  Свет был почти у края экрана.
  
  “Быстрее”, - сказал толстяк.
  
  Додсон вдавил акселератор до упора в пол. Стрелка спидометра поднялась с шестидесяти до семидесяти - восьмидесяти и зависла чуть ниже отметки девяносто. Ветер завывал по обтекаемым бокам автомобиля, и капли дождя, похожие на студенистые пули, стучали по лобовому стеклу. Они проехали еще один грузовик, две легковушки и дом на колесах. "Тандерберд" начал покачиваться и плавать на пленке дождя, покрывавшей тротуар. Додсон съехал с попутной полосы, затем вообще съехал с шоссе, затормозив как раз в тот момент, когда они въехали на съездную рампу. Единственная полоса движения еще больше изогнулась вправо; вспышка зеленого света переместилась обратно к центру экрана, а затем продолжила движение влево. У подножия съезда, даже не остановившись перед знаком "Стоп", Додсон повернул налево на второстепенную дорогу и снова нажал на акселератор. Зеленый сигнал вернулся в центр монитора: "Мерседес" теперь был прямо перед ними, по-прежнему вне поля зрения за невысоким холмом.
  
  “Притормози”, - сказал толстяк.
  
  Додсон сделал, как ему сказали. Мэллой, предыдущий помощник толстяка, был двадцативосьмилетним ветераном западногерманского отделения ЦРУ, и Мэллой не всегда делал то, что ему говорили. Бедный Мэллой не мог понять, почему толстяк, который никогда не работал в агентстве, должен возглавлять чрезвычайно важный и чрезвычайно секретный Комитет. Мэллой мог понять, почему существует необходимость сотрудничать с богатыми и влиятельными гражданскими лицами, которые разделяют их цели. Но иметь гражданского во главе операций - это было больше, чем Мэллой мог вынести. Чтобы стать помощником первого лица, ему пришлось самому уволиться из агентства, чтобы никакое правительственное расследование ЦРУ никогда не остановилось на нем, а затем не перешло от него к его боссу и к сердцевине apple. До того, как стать помощником толстяка, Мэллой не знал, кто здесь главный, но думал, что это высокопоставленный человек в агентстве или, по крайней мере, бывший руководитель агентства. Когда он узнал правду, он был угрюм, бесцеремонен и груб с тем самым человеком, который ввел его в центральный круг организации. В конце концов, толстяк понял, что недовольство Мэллоя своим боссом может перерасти в полное недовольство самой программой Комитета; поэтому Мэллой погиб в результате несчастного случая, когда его машину, по-видимому, занесло на совершенно сухом дорожном полотне и она врезалась в телефонный столб недалеко от Александрии, штат Вирджиния. Рой Додсон точно знал, что случилось с его предшественником и почему; его босс рассказал ему все об этом в первый же день, когда Додсон пришел на работу. Что бы он ни думал о толстяке, Додсон делал то, что ему говорили, всегда делал и всегда будет делать.
  
  Как раз перед тем, как они достигли вершины холма, зеленая точка на мониторе резко переместилась вправо. Затем он исчез за краем, хотя темный экран продолжал издавать слабый бип-бип-бип.
  
  Поднявшись на вершину холма, они увидели большую стоянку для грузовиков — двадцать бензоколонок на пяти широко расставленных бетонных островках, служебный гараж, три площадки автоматической мойки грузовиков, мотель для дальнобойщиков и ресторан — с правой стороны дороги. На огромной стоянке стояло шестьдесят или семьдесят буровых установок с прицепами.
  
  “Мерседеса” нет, - сказал Додсон.
  
  “Он мог проехать за зданиями или среди всех этих грузовиков”.
  
  Они проехали через ближайший въезд и мимо заправочных станций, где дюжина заправщиков в ярко-желтых дождевиках с капюшонами ухаживали за полудюжиной грузовиков. Пройдя вдоль сетчатого забора, окружавшего территорию отеля, они обошли ресторан с тыльной стороны и небольшой, довольно обшарпанный мотель. бип-бип-бип, в контрапункт стуку дворников на ветровом стекле, стал несколько громче, и свет вернулся к краю монитора — но "Мерседеса" здесь не было. На южной стороне комплекса они медленно ехали по проходу между двумя рядами припаркованных грузовиков с тускло-серыми задними дверцами с обеих сторон, которые возвышались, как вышагивающие слоны. Сигнал усиливался с каждой секундой; свет переместился обратно в центр экрана. Звуковой сигнал стал таким громким, что у них заболели уши. На полпути к проходу Додсон остановил машину и сказал: “Мы почти на вершине”.
  
  Вокруг них не было ничего, кроме грузовиков.
  
  Едва сдерживая свой гнев, толстяк спросил: “Который из них?”
  
  Включив передачу и позволив машине двигаться вперед, Додсон изучал монитор на консоли. Затем он включил задний ход и позволил ей откатиться назад, наблюдая за зеленой вспышкой. Наконец он снова остановился и указал на тягач, на задней двери которого был нарисован морской поезд. “Макалистер, должно быть, нашел эту хитрость на своем Mercedes и заменил ее на этот грузовик. Мы следили за приманкой.”
  
  Внезапно, без предупреждения, толстяк поднял руки, слегка наклонился вперед и ударил обоими тяжелыми кулаками по верхней части мягкой приборной панели. Внутри закрытого автомобиля удар отозвался, как нота из басового барабана: а затем целый ритм, серия глухих ударов. Толстяк пришел в неистовство. Его руки были похожи на лопасти ветряной мельницы. Он колотил, колотил, проклинал, колотил, рычал без слов, его голос походил на рычание животного, и колотил еще немного. Его лицо было апоплексически красным, а на лбу выступили сотни капель пота. Его глаза выпучились, как будто их выталкивало из него какое-то невероятное внутреннее давление. Кровеносные сосуды на висках вздулись, как канаты. Он колотил по приборной панели снова и снова, сильнее и сильнее… Под обивкой тонкий лист металла начал прогибаться. Толстяк обладал огромной силой в своих толстых руках. Приборная панель прогибалась под яростными ударами. Затем, так же внезапно, как и начал, он сдался. Он откинулся на спинку сиденья, тяжело дыша, и уставился на серый дождь, серые грузовики и мокрый черный щебень.
  
  Ошеломленный, Додсон переспросил: “Сэр?”
  
  “Забери нас отсюда к чертовой матери”.
  
  Додсон колебался.
  
  “Сейчас же, будь ты проклят!”
  
  Большую часть обратного пути в Вашингтон толстяк ничего не говорил. Он не был смущен и не злился на Додсона. Он был зол на самого себя. У него и раньше бывали подобные приступы ярости. На самом деле, довольно много раз. Однако это был первый раз, когда кто-либо видел, чтобы он потерял контроль. Всегда раньше, когда он чувствовал непреодолимую потребность разбить что-нибудь кулаками, он мог подождать, пока не останется один. Или с какой-нибудь шлюхой. Последние несколько дней он находился под невыносимым давлением. Он никогда не знал, что этот проклятый Макалистер может сделать дальше. Держаться на шаг впереди ублюдка было ужасно трудно. И теперь он, казалось, отставал на шаг. Итак, на этот раз он не смог уйти один и незаметно справиться со своим разочарованием. Он взорвался, к своему собственному удивлению, прямо перед Додсоном. Это было страшно. Он просто не мог вот так уйти, когда кто-то был рядом, ни снова, ни на мгновение.
  
  Когда они въехали в пригород Вашингтона, толстяк сказал: “Ну, мы знаем, что у него есть человек, которому он доверяет, которого можно отправить в Пекин”.
  
  Додсон нервно взглянул на своего босса. “Мы делаем?”
  
  “Да. Мы можем сделать такой вывод из того, что он переключил передатчик на грузовик. Если бы у него не было встречи с агентом, он позволил бы нам тратить время и силы на слежку за ним ”.
  
  “Думаю, в этом есть смысл”.
  
  “Я узнаю, кто его человек. До конца дня. Так или иначе, я узнаю”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Просто, если бы мы могли узнать его имя сейчас, этим утром, у нас было бы больше времени, чтобы — устранить его”.
  
  Додсон облизал губы. Нерешительно он сказал: “Если мы не сможем выяснить, кого он отправляет в Китай, что тогда?”
  
  “Тогда, так или иначе, мы должны немедленно активировать Dragonfly”.
  
  Дождь прекратился. Додсон включил дворники на самую низкую скорость. “Мне никогда не говорили, что такое Dragonfly”.
  
  “Я знаю”, - сказал толстяк.
  
  
  ЧЕТЫРЕ
  
  
  
  Вашингтон, округ Колумбия.
  
  
  Когда Макалистер впервые приехал в квартиру на Джи-стрит, Дэвид Каннинг был похож на клочок бесплодной земли: серая почва, пепел, сломанные ветки, зола и галька. Серой почвой была его нынешняя небогатая событиями карьера в Белом доме. Пеплом был его брак. И все остальное было обломками повседневного существования, в котором было мало волнений и никакого смысла. Когда он понял, что у Макалистера есть для него новая работа, это было так, словно на бесплодной земле появился зеленый росток., И теперь, некоторое время спустя, когда Макалистер начал объяснять, по характеру задания побег взмыл вверх и раскрылся листьями, распустил почки и распустился. Каннинг внезапно почувствовал себя живым впервые за много лет. “Мы уже предупредили Пекин”, - сказал Макалистер. Он вернулся к кухонному столу и сел напротив Каннинга. “Генерал Линь Шэнь Ян, глава их Сил внутренней безопасности, приказал провести тщательное медицинское обследование каждого из пятисот девяти граждан Китая, посетивших Северную Америку в январе и феврале. Мы сказали им, что это неправильный подход. Никакой медицинский осмотр не разоблачит Dragonfly. Если бы операцию было так легко сорвать, Олин Уилсон не стал бы этим заниматься ”.
  
  “Вы сообщили генералу Линю имена трех наших агентов в Китае?” Спросил Каннинг.
  
  “Боже правый, нет!” Его голубые глаза были большими и круглыми, как пара яиц малиновки. “Члены Комитета или нет, мы не можем позволить, чтобы наших людей допрашивали эксперты китайской разведки. Они выяснили бы— кто такая Dragonfly, но они также узнали бы все, что стоит знать о наших операциях в пределах их границ. Каким бы крутым ни был агент, его можно сломить, если следователь использует комбинацию экстремальных пыток и наркотиков. ”
  
  “Конечно”.
  
  “Вся наша китайская сеть была бы разнесена на куски”.
  
  Каннинг согласно кивнул. “И все граждане Китая, которые сотрудничали с нашими агентами, будут арестованы и заключены в тюрьму. "Перевоспитаны", чтобы лучше служить Народной Республике”.
  
  “Совершенно верно. И мы, вероятно, понесем ущерб нашим основным сетям в большей части Азии. Более того, если один из этих троих человек является членом Комитета, и если он знает о некоторых других вещах, о которых я упоминал… Что ж, только представьте, что китайцы могли бы сделать с такой информацией ”.
  
  Потирая одной рукой свою длинную и костлявую челюсть, прикоснувшись к едва заметной ямочке на подбородке, Каннинг на мгновение задумался, а затем сказал: “Итак, вы должны послать человека в Пекин, чтобы помочь генералу Линю найти члена Комитета, а через него и Стрекозу”.
  
  “Да”.
  
  “А я - мужчина”.
  
  “Как я уже сказал, ты единственный, кому я могу доверять”.
  
  “Китайцы ждут меня?”
  
  “Они кого-то ждут. Прямо сейчас я единственный, кто знает, что это будешь ты. Они не узнают твоего имени, пока оно им абсолютно не понадобится. Чем дольше я смогу играть так открыто, тем больше времени потребуется Комитету, чтобы выяснить, как много я знаю и что собираюсь с этим делать ”.
  
  “Что произойдет, когда я доберусь до Пекина? Насколько откровенно я в нее играю?”
  
  Макалистер снова достал из кармана свою трубку. На этот раз он не набивал и не раскуривал ее. Он просто продолжал снова и снова вертеть ее в руках. “Вы будете знать имена трех наших агентов в Китае, но не станете раскрывать их все сразу генералу Линю. Вместо этого вы будете сообщать ему по одному имени за раз”.
  
  “Значит, я все еще буду нужна ему”.
  
  “Да”.
  
  “После того, как я дам ему имя?”
  
  “Вы будете сопровождать его, когда он возьмет оперативника под стражу. Вы проследите, чтобы он доставил этого человека прямо в консульство Соединенных Штатов. Там, при участии генерала Линя только в качестве наблюдателя, вы допросите нашего оперативника с использованием сложного полиграфа, который уже опечатан системой безопасности, и в самолете по пути к нашему консулу в Пекине. Если агент не является членом Комитета, если проверка на детекторе лжи покажет, что он вообще ничего не знает о Dragonfly, тогда вы увидите, что он содержится под вооруженной охраной в дипломатическом комплексе до тех пор, пока его не смогут переправить самолетом обратно в Вашингтон. Ни при каких обстоятельствах он не должен попасть в руки китайцев. Затем вы перейдете к следующему агенту в списке. В любом случае, даже когда вы обнаружите члена Комиссии, вы не позволите Лин оставаться наедине с нашим человеком, и вы проследите, чтобы агент был вывезен из Китая первым доступным рейсом любого правительственного самолета Соединенных Штатов. Если первым агентом, которого вы допросите, окажется член Комитета, ответственный за запуск Dragonfly, вы, конечно, больше не будете раскрывать никаких имен генералу Лину. ”
  
  Ящики с файлами открылись, и десятки призрачных секретарей деловито сновали взад-вперед по эфирному офису в сознании Каннинга. “Китайцы собираются согласиться с этим? Они не собираются воспользоваться возможностью, чтобы выяснить, кто из их собственных людей передавал нам информацию? ”
  
  “У них нет другого выбора, кроме как поступить по-нашему”.
  
  “Я буду на их территории”.
  
  “Да, но мы всегда могли бы просто предоставить им самим искать Dragonfly, чего они просто не могут сделать”.
  
  “Это блеф”.
  
  “Так и есть”, - признал Макалистер.
  
  “И они поймут, что это блеф”.
  
  Макалистер отрицательно покачал головой. “Независимо от того, что об этом могут напечатать газеты, великий договор между Соединенными Штатами и Китайской Народной Республикой довольно хрупкий. О, конечно, большинство китайского народа хочет мира. На самом деле они не такие уж империалисты. Они хотят открытой торговли с нами. Но подавляющее большинство партийных лидеров нам не доверяет. Ни в малейшей степени. Видит Бог, у них есть на то веские причины. Но у большинства правительственных чиновников недоверие переросло в паранойю. Им было бы нетрудно поверить, что мы позволим Dragonfly нанести удар, потому что они уверены, что мы хотели бы разделить их страну между собой и русскими ”.
  
  “Они действительно думают, что все мы реакционеры с безумными глазами?”
  
  “Они подозревают , что мы такие. И для большинства из них подозрение так же хорошо, как и доказательство. Если он поверит, что вы способны совершить самые подлые действия против Китая, генерал Линь не станет давить на вас слишком сильно. Он поверит вашим угрозам, если вам придется их озвучить. ”
  
  “Но не стоит слегка угрожать ему?”
  
  “Да. Дипломатия всегда лучше”.
  
  Глаза Каннинга были прозрачно-серого оттенка. Обычно в них читался острый холодный взгляд, с которым большинство мужчин не могли встретиться напрямую. Однако в данный момент его глаза были похожи на лужи расплавленного металла: теплые, блестящие, ртутные. “Когда я уезжаю?”
  
  “Сегодня в четыре часа дня”.
  
  “Прямо в Пекин?”
  
  “Нет. Ты сядешь на внутренний рейс до Лос-Анджелеса”. Макалистер достал папку с билетами на самолет из внутреннего кармана пиджака и положил ее на стол. “Из Лос-Анджелеса ты вылетишь другим рейсом в Токио. В Лос-Анджелесе всего часовая остановка. Это утомительная поездка. Но завтра вечером ты отдохнешь в Токио. В пятницу утром вы сядете на самолет, принадлежащий французской корпорации, и он тайно доставит вас в Пекин.”
  
  Каннинг покачал головой, как будто у него были проблемы со слухом. “Я не понимаю. Почему бы правительственному самолету не долететь прямо до Пекина?”
  
  “Во-первых, мне пришлось бы использовать обычные каналы, чтобы получить для вас место. Или президент мог бы использовать их для меня, без необходимости кому-либо что-либо объяснять. Но в любом случае Комитет узнал бы об этом. А если бы они узнали… Что ж, я не уверен, что ты когда-нибудь доберешься до Пекина ”.
  
  “Я могу постоять за себя”, - сказал Каннинг, вовсе не хвастаясь, а просто констатируя факт.
  
  “Я знаю, что ты можешь. Но сможешь ли ты справиться со взрывом бомбы на борту своего самолета, когда он находится над серединой океана, в сотнях миль от суши? Помнишь Берлинсона?”
  
  “Твой информатор?”
  
  Зазубренная молния, похожая на взрыв динамита в камере хранения автовокзала, прочертила пурпурное небо. Стробоскопический эффект пронзил окно и наполнил кухню прыгающими тенями и светом лезвия ножа. Мгновением позже раздался раскат грома — и произошло отключение электричества. Холодильник перестал гудеть и дребезжать. Лампы дневного света над кухонной стойкой мигнули и погасли.
  
  Скудный полутеневой свет раннего послеполуденного грозового неба, дополнительно фильтруемый запотевшим окном, оставлял их одетыми в тени.
  
  “У вас есть свечи?” Спросил Макалистер.
  
  “Давайте дадим им несколько минут, чтобы все исправить. Вы объясняли, почему, по вашему мнению, эти члены Комитета пошли бы на все, чтобы убить меня. Это как-то связано с Берлинсоном ...”
  
  Макалистер вздохнул. “Как только он разжег мой аппетит, рассказав немного о Dragonfly, я пообещал Роджеру Берлинсону три вещи в обмен на остальную часть его информации: освобождение от уголовного преследования за все, что он делал в качестве агента ЦРУ; довольно крупную выплату наличными; и, наконец, новое имя и совершенно новую жизнь для него и его семьи. Итак ... После того, как он рассказал мне то, что знал, я пошел к Райдеру, новому директору ФБР, и попросил его воспользоваться конспиративной квартирой ФБР. Я сказал ему, что это нужно мне для человека, чье имя и обстоятельства я не могу разглашать. Я объяснил, что сам Райдер был единственным человеком в Бюро, который мог знать, что в конспиративной квартире находится кто-то, кого я хотел защитить. Райдер был великолепен: никаких вопросов, полное сотрудничество. Берлинсонов тайком вывезли из Вашингтона и окольным путем они оказались в Карпинтерии, штат Калифорния. Насколько было известно агентам ФБР, Берлинсон был фигурой мафии, которая настучала на своих боссов. Тем временем я обратился к различным источникам, не связанным с агентством, чтобы получить новые свидетельства о рождении, паспорта, кредитные карточки и другие документы для Роджера, его жены и сына. Но я зря тратил время. ”
  
  “Они убили Берлинсона”.
  
  Свинцовым голосом Макалистер сказал: “Дом в Карпинтерии был защищен инфракрасной системой сигнализации. Он казался таким же безопасным, как швейцарский банк. Чего я не знал, чего не знало ФБР, так это того, что армия недавно усовершенствовала "термоизоляционный" костюм, который на сто процентов эффективен в удержании тепла. Коммандос могут использовать его, чтобы проскользнуть мимо инфракрасного оборудования. Два таких костюма были украдены из экспериментальной лаборатории армии и ЦРУ в Маклине, штат Вирджиния.” Он на мгновение замолчал, когда от грома задребезжали оконные стекла. Это было удобно гром среди ясного неба, подумал Каннинг, потому что Макалистеру нужно было взять себя в руки и прочистить набитое мокротой горло. Затем: “Вы можете провести внутри скафандра только двадцать минут, потому что тепло вашего тела все накапливается и накапливается там, пока не поджарит вас заживо. Но двадцати минут достаточно. Мы полагаем, что двое мужчин в этих костюмах проникли в дом Carpinteria через окно гостиной. Внутри они спокойно разделись до уличной одежды, прежде чем поджариться в собственном соку. Затем они пошли на кухню и убили агента ФБР, который следил за экранами инфракрасного ретранслятора. Когда он убрался с дороги, они поднялись наверх и застрелили Берлинсона, его жену и сына.”
  
  Единственными звуками были звуки бури. Тяжелый темный воздух не мог вместить слов, произнесенных Макалистером, но он сохранил ту боль, с которой они были погружены.
  
  Каннинг сказал: “Семьи никогда не страдают”.
  
  “Мы имеем дело с фанатиками”.
  
  “Но что они могли получить, убив жену и сына?”
  
  “Вероятно, они хотели подать пример всем остальным, кто, возможно, подумывает о том, чтобы информировать Комитет”.
  
  Вспомнив Дункана, Тайлера и Биксби, Каннинг решил, что подобное не только возможно, но и вероятно. “Сумасшедшие!”
  
  “Дело в том, что если бы они сделали нечто подобное, то без колебаний взорвали бы правительственный самолет вместе с пассажирами и экипажем, просто чтобы заполучить вас. Мы должны держать ваше участие в тайне, пока вы не окажетесь в безопасности в Китае. Если они убьют вас, я больше никого не смогу послать. Мне придется поехать самому. И они убьют меня.”
  
  “Но почему они просто не запускают Dragonfly? Почему они не покончат с этим до того, как мы сможем их остановить?”
  
  “Это единственное, что не имеет смысла”, - сказал Макалистер. “Я просто не знаю ответа”.
  
  Это был параноидальный кошмар.
  
  И все же Каннинг верил каждому ее слову.
  
  Оранжево-красные цифры внезапно засветились в полумраке. Макалистер посмотрел на свои электронные часы и сказал: “У нас осталось не так уж много времени”.
  
  “Если мы примем все эти меры предосторожности, ” сказал Каннинг, “ то, полагаю, я буду путешествовать под другим именем”.
  
  Сунув руку во внутренний карман своего пиджака, Макалистер достал паспорт, свидетельство о рождении и другие документы, удостоверяющие личность. Он передал все это Каннингу, который даже не потрудился рассмотреть их при слабом освещении. “Вас зовут Теодор Отли. Вы дипломатический курьер Государственного департамента”.
  
  Каннинг был удивлен. “Не лучше ли было бы мне поехать как обычному гражданину? Так меньше бросается в глаза”.
  
  “Возможно”, - согласился Макалистер. “Но обычный гражданин должен пройти через рентгеновские аппараты для предотвращения угона, а затем через таможню. Он не может носить оружие. Дипломатический курьер, однако, освобожден от всех проверок. И в этот раз вы не захотите остаться без оружия. ”
  
  Как слепой, читающий шрифт Брайля, Каннинг пролистал паспорт. “Где ты взял это барахло? Есть ли шанс, что Комитет узнает о старине Теде Отли?”
  
  “За последние несколько месяцев я кое-чему научился. Я знаю, что только три разведывательных агентства в мире удержали ЦРУ от внедрения двойного агента. Израильтяне управляют тайной организацией. Французы тоже. Британцы - лучшие, самые эффективные, самые непробиваемые специалисты по разведке где бы то ни было, и точка. Я обратился к своей противоположности в британской SIS, которая раньше называлась M.I.6. Я попросил об одолжении и получил его: один полный комплект документов на имя Отли. Комитет никак не может взломать это. ”
  
  Каннинг знал, что это правда. “Это Теодор Отли”.
  
  “Когда вы доберетесь до Токио, вы зарегистрируетесь в отеле Imperial, где был сделан предварительный заказ”.
  
  “Империал”? Изумленно переспросил Каннинг. “С каких это пор скромный оперативник ценит такую роскошь?”
  
  “С тех пор, как никогда ". Вот почему вы это понимаете. В других токийских отелях — Grand Palace, Takanawa Prince, Fairmont, практически где угодно — вы можете столкнуться с агентом, который вас знает. На это не так уж много шансов, если ты останешься в ”Империале"."
  
  “А как насчет французского самолета? Как мне связаться с ним?”
  
  “Об этом позаботится ваш помощник”.
  
  Каннинг моргнул. “Ассистент?”
  
  “Ты не говоришь по-китайски. Тебе понадобится переводчик”.
  
  “Генерал Лин не говорит по-английски?”
  
  “Да. Но вы же не хотите полностью отключаться от разговора, когда он использует китайский со своими подчиненными ”.
  
  “Мне это не нравится”, - кисло сказал Каннинг.
  
  “Переводчик - это не представитель агентства. Я не связываю вас с возможным членом Комиссии”.
  
  “Нежноногий - это так же плохо”.
  
  “Вряд ли. Как только вы окажетесь в Китае, там не будет ни пистолетов, ни ножей, ни грубых вещей. Неженка справится ”.
  
  “Кто он?”
  
  “Это строго обязательная операция, и вам не обязательно знать название. Я особенно обеспокоен тем, чтобы не пострадал переводчик. Они не смогут вымучить у тебя имя, если ты его не узнаешь.”
  
  Смирившись с этим, Каннинг спросил: “Как мне с ним связаться?”
  
  Макалистер улыбнулся, явно удивленный. “Он свяжется с тобой”.
  
  “Что тут смешного?”
  
  “Ты узнаешь.'
  
  “Чего мне не нужно, так это сюрпризов”.
  
  “Этот приятный. И помни: "нужно знать ”.
  
  Электричество снова заработало. Холодильник с грохотом ожил, и свет в гостиной загорелся, как лампочки-вспышки. Каннинг встал, подошел к кухонной стойке, щелкнул выключателем, пока не загорелись лампы дневного света. Несколько секунд они с Макалистером, прищурившись, смотрели друг на друга.
  
  Макалистер встал и потянулся. Если он был настоящим львом, когда входил в парадную дверь, подумал Каннинг, то сейчас он по меньшей мере на десять процентов усталый старый домашний кот. “Это все. У вас есть какие-либо вопросы?”
  
  “Вы собираетесь работать над делом с этого конца?”
  
  “С тех пор, как я возглавил агентство, я собрал довольно большой, молодой, инициативный штат юристов. Я собираюсь превратить этих юристов в детективов ”.
  
  “Из-за тебя их могут убить”.
  
  “Нет, если я отправлю их группами по двое и по трое, и если в каждой команде будет вооруженный маршал Соединенных Штатов”.
  
  “Ты можешь размахивать этим?”
  
  Поправляя манжеты, Макалистер сказал: “Президент пообещал мне все, что мне нужно”.
  
  “С чего ты начнешь?”
  
  “Мы попытаемся найти лабораторию Уилсона. Если мы сможем заполучить в свои руки файлы или ученого, который работал с Уилсоном, мы сможем установить личность Dragonfly ”. Он первым прошел в гостиную и подождал, пока Каннинг достанет свой плащ из шкафа в прихожей. “Мы рассмотрим еще один аспект. Берлинсону удалось убить одного из людей, посланных за ним. Трупа не было в доме в Карпинтерии, но наши эксперты-криминалисты клянутся, что было совершено пятое убийство. Возле шкафа в спальне было много крови, и ее тип не совпадает ни с одним из Берлинсонов или с ФБР агент, которого убили на кухне. Итак... Где-то есть мертвый оперативник ЦРУ, мертвый член Комитета. Я попытаюсь установить местонахождение каждого агента, который предположительно находится в Мексике или Северной Америке, любого агента, который мог проникнуть в Карпинтерию, Калифорния. Если одного из них нет там, где он должен быть, если его отсутствие необъяснимо, если я так или иначе не смогу навести на него ниточку, тогда мы можем быть почти уверены, что именно его убил Берлинсон. Мы выясним, кто из сотрудников агентства был с ним наиболее дружелюбен. Вероятно, это члены комитета. Если повезет, мы сможем схватить одного из этих фанатиков прежде, чем он поймет, что происходит.”
  
  Каннинг подержал плащ с капюшоном, подождал, пока другой мужчина просунет руки в рукава, отпустит воротник, и спросил: “Что потом?”
  
  Макалистер повернулся к нему лицом. Застегивая пальто, он сказал: “Мы допрашиваем его”.
  
  “О?”
  
  “Мы узнаем, кто руководит Комитетом”.
  
  “Если он знает”.
  
  “Или посмотрим, сможет ли он сказать нам, где у Уилсона была лаборатория. Или кто такой Dragonfly”.
  
  “Если он знает”.
  
  “Он что-нибудь узнает”.
  
  Положив руку на дверную ручку, но не предпринимая никаких усилий, чтобы повернуть ее, Каннинг сказал: “Как ты уже говорил ранее, все они крутые парни, с тяжелыми делами. Они не сломаются, если вы не примените к ним комбинацию экстремальных пыток и наркотиков. ”
  
  “Совершенно верно”.
  
  “Ты не тот человек, который мог бы использовать эти методы”.
  
  Макалистер нахмурился. “Возможно, я мог бы”.
  
  “Я надеюсь, тебе не придется. Но я надеюсь, что ты сможешь, если до этого дойдет”.
  
  “Я смогу. Если дело дойдет до проволоки”.
  
  “Если дело дойдет до проволоки, ” сказал Каннинг, “ будет уже слишком поздно”.
  
  
  ПЯТЬ
  
  
  
  Белый Дом
  
  
  В час двадцать того же дня Макалистер передал свой Mercedes офицеру федеральной службы безопасности и поспешил к боковому входу в Белый дом. Огромное старое здание, залитое дождем, выглядело как кусок изящно вылепленного алебастра. По всему просторному саду деревья многих народов пережили общую осень: листья начали окрашиваться в сотни различных оттенков красного и золотого. Макалистер не подозревал об этой красоте. Его мысли были заняты кризисом со Dragonfly. Он направился прямо к двери, поздоровался с охранником и вошел в небольшое мраморное фойе, где на полированном полу остались дождевые лужи.
  
  Бо Джексон, шестидесятилетний чернокожий мужчина в смокинге, дежуривший в раздевалке, одарил Макалистера белозубой улыбкой. Джексон был анахронизмом, который никогда не переставал интриговать Макалистера. Его внешний вид и манеры казались долинкольновскими. “Там что-то нехорошее, мистер Макалистер?”
  
  “Достаточно мокро, чтобы утопить уток, мистер Джексон”.
  
  Чернокожий мужчина рассмеялся, принимая пальто Макалистера. Вешая его, он сказал: “Подожди минутку, а я вытру дождь с твоего атташе-кейса”.
  
  “О, я открою”, - сказал Макалистер, ставя портфель на небольшую подставку из красного дерева и доставая из нагрудного кармана его пиджака носовой платок, который был идеально сложен вдвое.
  
  “Нет, нет!” Настойчиво сказал Джексон. “Вы не должны испортить свой красивый носовой платок, мистер Макалистер”.
  
  “На самом деле, я—”
  
  “Почему, у тебя он так красиво сложен ...” Он наклонил свою седеющую голову, чтобы полюбоваться платком. “Посмотри на эти складки. Ты бы посмотрел на эти складки? Достаточно острая, чтобы резать хлеб.”
  
  Макалистер улыбнулся и покачал головой. “Хорошо. Я воспользуюсь ванной”. Он зашел в туалет для посетителей, плеснул в лицо холодной водой, причесался и поправил галстук. Когда он вернулся в гардеробную, он обнаружил, что Джексон сворачивает тряпку для пыли, которой вытирал прикрепленный кейс. “Спасибо, мистер Джексон”.
  
  “Не за что, я уверен”.
  
  Он взял кейс. “Как поживает твой сын? Тот, который пытался купить франшизу McDonald's”.
  
  Джексон улыбнулся: “У него все в порядке с магазином. Он по уши в долгах, но работает по шестнадцать часов в день и продает гамбургеры быстрее, чем они успевают забивать коров, чтобы их приготовить”.
  
  Макалистер рассмеялся. “Молодец”.
  
  “Приятного визита к боссу”, - сказал Джексон.
  
  “Это зависит от него”.
  
  Пять минут спустя, пройдя мимо секретаря по назначениям, Макалистер стоял за дверью в Овальный кабинет. Он колебался, пытаясь расслабиться, пытаясь изобразить улыбку на лице.
  
  Слева от него, в трех футах, на стуле в коридоре сидел вездесущий уорент-офицер. На его коленях лежал черный металлический кейс, Сумка, папка с военными кодами, которые понадобятся президенту, если он начнет — или закончит - ядерную войну. Тридцатилетний, подтянутый и худощавый, уорент-офицер читал детектив в мягкой обложке. У него была красочная обложка: два человека, убегающие от невидимого врага. Над заголовком была строка текста: “Безоружный в пустыне — по их следу идут наемные убийцы”. Не поднимая глаз, основательно подсевший, Продавец Сумок перевернул страницу. Макалистер задавался вопросом, как человек, который мог бы однажды способствовать массовым смертям, мог быть увлечен вымыслом, в котором на волоске висели только две жизни.
  
  Он постучал в дверь, открыл ее и вошел к Президенту.
  
  Овальный кабинет был типично американским. Очевидно, что это была комната, где проводились деловые переговоры, а не просто место, отведенное для церемониальных целей. Мебель была дорогой, часто антикварной, но при этом прочной и функциональной. Флаг Соединенных Штатов свисал с латунной подставки справа и позади стола исполнительного директора, как будто всем нужно было напомнить, что это не Литва и не Аргентина. Каждый уголок и глянцевая поверхность были безупречно чистыми. В комнате витал слабый лекарственный запах, состоящий из полироли для мебели, шампуня для ковров и химически очищенного, осушенного воздуха. Вездесущая сине-серебряная Большая печать Президента Соединенных Штатов украшала ковер, письменный стол, подставку для ручек, стоявшую на столе, ручки в подставке, канцелярские принадлежности, степлер, промокашку, каждый из многочисленных телефонов, серебряный кувшин с водой со льдом и дюжину других предметов. Только американские начальники штабов, думал Макалистер, могли обладать такой властью и при этом цепляться за такие простодушные символы статуса, как эти.
  
  Координатором офиса был, конечно же, президент. Он был высоким, широкоплечим мужчиной, которому удавалось выглядеть строгим и доступным, утонченным и с простыми вкусами, отеческим и довольно чувственным одновременно. Несмотря на его сшитый на заказ в Лондоне костюм и сшитые вручную итальянские туфли, у него был суровый, поджарый образ актера-ковбоя. У него были густые волосы цвета соли с перцем, искусно взъерошенные, а брови темные и кустистые. И у него была лучшая коллекция винтажных изделий 1960-х годов, белоснежных, с фарфоровыми колпачками, стальными штифтами, с утопленной челюстью, постоянно имплантированными, сохранившимися искусственными зубами.
  
  “Рад видеть тебя, Боб”, - сказал он, выходя из-за своего стола, протягивая правую руку и сверкая зубами.
  
  “Добрый день, господин президент”, - сказал Макалистер, когда они пожали друг другу руки. От замысловатого приветствия, в котором Макалистер долго не виделся, ему стало не по себе, поскольку только вчера вечером он провел час с президентом.
  
  “Неприятно там, Боб?”
  
  “Достаточно мокрый, чтобы утопить уток, господин президент”, - сказал Макалистер, слушая смех собеседника, вспоминая Бо Джексона и задаваясь вопросом, есть ли на самом деле такая большая разница между гардеробщиком и главой государства.
  
  Единственным присутствующим был Эндрю Райс, человек номер один у президента. К его чести, он не рассмеялся шутке с уткой; рукопожатие мисс было мягче, чем у президента; и у него были неровные зубы. Макалистеру этот человек не особенно нравился, но он уважал его. Именно так он относился и к президенту.
  
  “Ты выглядишь такой же измученной, какой я себя чувствую”, - сказал Райс.
  
  “Когда все это закончится, ” сказал Макалистер, “ я за Карибское море”.
  
  Пока Райс стонал, ерзал и пытался устроиться поудобнее в своем кресле, Макалистер гадал, что бы Дэвид Каннинг, каким бы навязчиво аккуратным он ни был, подумал о старшем консультанте. Серый костюм Райса выглядел так, словно идеалисты из Союза потребителей подвергли его серии испытаний на выносливость. Его белая рубашка была желто-серой, воротник обтрепан. Его полосатый галстук был в пятнах, а узел завязан небрежно. При росте пять футов десять дюймов и весе двести восемьдесят фунтов он был тяжеловат фунтов на сто. Стул заскрипел под ним, и только усилие устроиться заставило его дышать, как бегуна.
  
  Конечно, Райс ума был быстрого, запчасти, и заказать. Он был одним из резких либеральных мыслителей страны. Ему было двадцать шесть, когда издательство Гарвардского университета опубликовало его первую книгу "Сбалансирование бюджета в государстве всеобщего благосостояния", и с тех пор он будоражил политические и экономические круги.
  
  “Я получил ваш краткий отчет о сегодняшней утренней трагедии в Карпинтерии”, - сказал президент. “Я позвонил Биллу Райдеру в Бюро, чтобы выяснить, каким образом, черт возьми, была нарушена его система безопасности. Он не знал.”
  
  “Мы совершили ошибку, отправив Райдера в ФБР”, - сказала Райс.
  
  Президент допустил, что его старший советник может быть прав.
  
  “Берлинсон, Карпинтерия… все это стало спорным”, - сказал Макалистер. “Господин президент, были ли у вас какие-либо новые сообщения с Пекином?”
  
  “Благодаря спутниковой связи у меня недавно был двадцатиминутный разговор с Председателем”. Президент засунул палец в ухо и поискал воск. “Председатель недоволен”. Он вынул палец из уха и осмотрел его: воска нет. Он попробовал другое ухо. “Он наполовину верит, что вся эта стрекозиная истерия - какой-то трюк. Они проверили примерно половину из пятисот девяти подозреваемых и пока ничего не нашли.”
  
  “Они тоже не будут”, - сказал Макалистер.
  
  “Председатель объяснил мне, что если чума поразит Пекин, у него не будет иного выбора, кроме как направить все ядерные ракеты Китая на наше Западное побережье”. Президент не обнаружил воска во втором ухе.
  
  “Их баллистическая система устарела”, - сказал Райс. “Их ядерный потенциал невелик”. Он отпустил китайцев одним быстрым взмахом своей пухлой руки.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Президент. Неудовлетворенный результатами первого исследования, он начал еще раз осматривать свои уши, снова начав с левого. “Наша противоракетная система может остановить все, что они в нас бросят. У них нет системы насыщения, как у России. Мы перехватим в двух-трех сотнях миль от берега. Но последствия не оставят ни Лос-Анджелес, ни Сан-Франциско чертовски здоровыми ”.
  
  Райс повернулась к Макалистеру. “Председатель хочет знать имя агента, которого вы отправляете к генералу Лину”.
  
  “Им нужно время, чтобы провести собственную проверку его биографии”, - сказал президент, отказавшись от своих восковых ушей и барабаня пальцами по столу. “Они не сказали так много. Но это то, что я бы хотел сделать, если бы мы поменялись ролями ”.
  
  “Единственная проблема заключается в том, что Комитет, возможно, сможет отслеживать все коммуникации между нами и китайцами”, - тихо и обеспокоенно сказал Макалистер.
  
  “Вряд ли”, - сказал Райс.
  
  “Это прозвучало бы на красном телефоне”, - сказал президент. “Эта линия не может прослушиваться”.
  
  “Можно прослушивать любую линию”, - сказал Макалистер.
  
  Челюсть президента сжалась, как грубо отесанный бетон.
  
  “Красный телефон в безопасности”.
  
  “Я не подвергаю сомнению ваши слова, господин президент”, - сказал Макалистер. “Но даже если красный телефон в безопасности, мы можем убить моего человека, сообщив его имя китайцам слишком рано в игре. У Комитета будут источники в китайской контрразведке. Как только китайцы узнают имя и начнут проверку, Комитет узнает, кого я посылаю. Они прикончат моего человека прежде, чем он окажется в безопасности в Пекине.”
  
  “Ради бога!” Сказала Райс, раздраженно фыркнув. “Послушайте, мы имеем дело с опасными, сумасшедшими реакционерами, которые глубоко проникли в ЦРУ, возможно, также глубоко в ФБР. Вот уже пятнадцать лет они искажают демократический процесс. Я думаю, мы все с этим согласны. Мы все понимаем, насколько это серьезный вопрос. Но эти комитетчики не всеведущи! Они прячутся не повсюду /”
  
  “Я бы предпочел действовать так, как если бы это было так”, - сказал Макалистер, неловко ерзая на стуле.
  
  Президент продолжал барабанить пальцами по столу, используя левую руку для контрапунктирования ритма, который он выработал правой. Он посмотрел на Макалистера из-под своих кустистых бровей и сказал: “Я думаю, Энди прав насчет этого”.
  
  “Осторожность достойна восхищения”, - сказала Райс. “Но мы должны остерегаться паранойи”.
  
  Президент кивнул.
  
  Задаваясь вопросом, не попал ли он в положение, когда ему снова придется бросить вызов президенту или уйти в отставку, Макалистер сказал: “Я не хочу сообщать имя моего человека китайцам раньше, чем за двенадцать часов до его прибытия в Пекин. Это сокращает время настолько, что у Комитета не будет времени организовать нападение ”.
  
  “Двенадцать часов”, - сказал президент.
  
  “Председателю это не понравится”, - сказал Райс. Его маленькие, глубоко посаженные глаза и поджатые губы предостерегали Макалистера.
  
  “Нравится ему это или нет, но я хочу именно этого”.
  
  Лицо Райса постепенно покрывалось пятнами: красными, розовыми и мелово-белыми. Он был похож на неисправный котел, наполняющийся паром. Заклепка могла лопнуть в любую секунду.
  
  Удивительно тихим голосом президент сказал: “Судя по тому, как ты говоришь, Боб, я предполагаю, что ты нашел человека, которому, как тебе кажется, ты можешь доверять”.
  
  “Совершенно верно, сэр”.
  
  Следуя примеру президента, Райс сдержал свой гнев. “Человек из агентства?”
  
  Макалистер рассказал им, как прошло его утро: визит в британское посольство, чтобы забрать комплект поддельных документов, которые подготовила для него SIS, тщательный обыск в его "Мерседесе", пока он не обнаружил передатчик, который, как он знал, должен был там быть, быстрое переключение передатчика на тягач с прицепом, остановившийся на красный свет, встреча с агентом, которого отправят в Китай…
  
  Пока Макалистер говорил, президент большим пальцем большого пальца непрерывно ковырялся в своих искусственных зубах. Он издавал непрерывный звук щелк-щелк-щелк . Иногда он находил немного зубного камня, который тщательно осматривал. Макалистер никогда не видел, чтобы этот человек ковырял в зубах, прокручивал уши, чистил ногти, хрустел костяшками пальцев или ковырял в носу. И даже в Овальном кабинете он не начинал беспокоиться о себе, если только на него не оказывалось давления с целью принятия политического решения. Теперь, сильно взвинченный кризисом со Dragonfly, он быстро перебрал весь свой репертуар: перестал ковырять в зубах и начал хрустеть костяшками пальцев по одному за раз.
  
  Когда Макалистер закончил говорить, президент сказал: “Вы забыли упомянуть имя агента”. Он улыбнулся.
  
  Треск!: костяшка пальца.
  
  “Прежде чем я расскажу вам, - сказал Макалистер, - я твердо уверен, что должен получить от вас заверения в том, что вы не передадите это Председателю раньше, чем я захочу, чтобы это было передано”.
  
  Райс начала что-то говорить, решила, что молчание, по крайней мере, ценно, если не золотое, и сердито посмотрела на руки президента как раз в тот момент, когда хрустнул еще один сустав.
  
  Президент встал и подошел к георгианскому окну позади своего стола. Он уставился на поток машин, которые двигались под дождем по Пенсильвания-авеню. Он, очевидно, знал, как и Макалистер, что имя на самом деле не имеет значения. Получение имени было важно не по практическим причинам; теперь это был просто вопрос лица. “Что бы ты сделал, если бы я отказался дать тебе это заверение? Ты бы назвал мне его имя - или бросил мне вызов?”
  
  “Господин президент, ” сказал Макалистер, - я бы не сделал ни того, ни другого”.
  
  “Ни то, ни другое?”
  
  “Я бы подал в отставку, сэр”.
  
  Не отворачиваясь от окна, сцепив пальцы обеих рук за спиной и извиваясь, как собирающиеся на свидание черви, президент сказал: “Об этом не может быть и речи. Это нужно решить быстро, и ты единственный человек, которого я знаю, который может с этим справиться. Я тебя уверяю. ”
  
  “Вы обещаете, сэр?”
  
  “Да, Боб. Председатель узнает имя за двенадцать часов до того, как твой человек прибудет в Пекин. Я обещаю. Не настаивай дальше ”.
  
  Макалистер упрямо сказал: “Еще один шаг, сэр”.
  
  Президент ничего не сказал.
  
  Макалистер сказал: “Я бы не хотел больше говорить об этом, если бы думал, что нас записывают. Кассета может попасть в руки члена Комитета”.
  
  Повернувшись к ним лицом и невесело усмехнувшись, президент сказал: “Как вы думаете, какой-нибудь президент после Никсона был бы настолько глуп, чтобы записывать свои собственные разговоры?”
  
  Макалистер кивнул. “Моего мужчину зовут Дэвид Каннинг”.
  
  “Он находится на задании здесь, в Белом доме”, - сказала Райс.
  
  “Почему консервирование?” спросил президент.
  
  Макалистер объяснил ему почему. Он также объяснил, что Каннинг полетит под именем Теодора Отли и вылетит из Вашингтона через два часа четырехчасовым рейсом в Лос-Анджелес. “Я отправляю его несколькими гражданскими авиалиниями из Лос-Анджелеса в Токио и, наконец, в Пекин”.
  
  “Это кажется пустой тратой времени”, - сказал Райс, неодобрительно качая головой. “Почему бы не сесть на прямой правительственный рейс—”
  
  “Который легко можно было бы настроить на взрыв над океаном”, - сказал президент.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Макалистер. “Комитет должен был бы знать об этом. Они либо подложили бы бомбу на борт здесь, либо на заправочной станции по пути”.
  
  Неохотно, неохотно Райс сказала: “Я полагаю, ты права. Мы вели себя как хронические параноики, но они не оставили нам другого выхода”.
  
  Президент сказал: “Вы будете пытаться сорвать проект Dragonfly с этого конца?”
  
  “Да, сэр”, - сказал Макалистер.
  
  “Вы когда-нибудь задумывались о том, почему Dragonfly еще не запущена?”
  
  “Это вопрос, который не давал мне спать большую часть прошлой ночи”, - сказал Макалистер. “Я не могу найти ответ, который бы мне понравился”.
  
  Взглянув на часы, президент спросил: “Тогда что-нибудь еще? Тебе еще что-нибудь нужно, Боб?”
  
  “На самом деле, есть, сэр”, - сказал Макалистер, поднимаясь на ноги.
  
  “Назови это”.
  
  “Я бы хотел, чтобы под мой контроль были поставлены двенадцать федеральных маршалов, по четыре человека в три восьмичасовые смены. Они понадобятся мне для защиты моего следственного персонала”.
  
  Взглянув на Райс, президент сказал: “Проследи за этим, Энди”.
  
  Райс с трудом выбрался из своего кресла, которое заскрипело от облегчения. “Они будут в вашем офисе завтра утром в восемь тридцать”, - сказал он. “Тогда ты можешь ввести их в курс дела и разделить так, как захочешь”.
  
  “Спасибо”.
  
  “А теперь у меня есть просьба”, - сказал Президент.
  
  Макалистер сказал: “Сэр?”
  
  “С этого момента никуда не ходи без своего телохранителя”.
  
  “Я и не собираюсь этого делать, сэр”.
  
  “Будет еще хуже. Они будут впадать в отчаяние по мере приближения к Dragonfly”.
  
  “Я знаю”, - сказал Макалистер.
  
  “Боже мой, - сказала Райс, - к чему мы приходим, когда высшие офицеры страны не могут доверять своим собственным подчиненным? Эти реакционные ублюдки чуть не загнали нас в полицейское государство!”
  
  Никто ничего не мог сказать по этому поводу.
  
  Когда Макалистер покинул Овальный кабинет, уорент-офицер поднял голову, чтобы посмотреть, не стоит ли президент в открытой двери с новостями о конце света. Затем он продолжил свое чтение.
  
  Макалистер почувствовал легкую слабость в коленях и под ложечкой. Он знал четырех президентов, и двое из них назначали его на этот пост. Он видел, что все они были ущербны, иногда трагически. Все они были, полностью или частично, тщеславны и глупы, дезинформированы, а иногда даже жуликоваты. И все же он не утратил своего уважения к этой должности — возможно, потому, что она была краеугольным камнем той системы законов и справедливости, которой он так восхищался, — и он благоговел перед любым хотя бы наполовину порядочным человеком, занимавшим ее. Его интеллект и эмоции достигли компромисса по этому вопросу, и он не испытывал необходимости анализировать свои чувства. Просто он был таким, и он привык к слабости в коленях и животе после каждой конференции в Овальном кабинете.
  
  Разве ты не знаешь, что ты из прекрасной бостонской семьи с сорокафутовой генеалогической таблицей? спросил он себя. Бостонская семья. Лучше не бывает. Разве ты не слушал свою мать? Она рассказала тебе по меньшей мере миллион мелодий. И твоего отца. Неужели ничего из того, что он говорил, не доходило до тебя? Ты бостонец, старый бостонец! Ты из тех, кто покровительствовал Atlantic Monthly, а твой отец был членом Порселлианского клуба в Гарварде! Разве ты не знаешь, что лучше тебя нет никого?
  
  Он тихо рассмеялся.
  
  Он все еще чувствовал некоторую слабость.
  
  Когда Макалистер вошел в задний коридор, охранник в конце увидел его и спросил: “Уходите, мистер Макалистер?”
  
  “Как только надену пальто”.
  
  Охранник надел дождевик и вышел посмотреть, подогнали ли "Мерседес".
  
  Бо Джексона в раздевалке не было.
  
  Макалистер поставил свой атташе-кейс и подошел к открытому шкафу во всю стену. Надевая пальто, он заметил толстую книгу в черно-золотом твердом переплете, лежащую на полке для шляп. С любопытством книголюба он взял ее и взглянул на название: Полное собрание сочинений Кафки — Рассказы с комментариями и анализом. На форзаце был экслибрис размером в три квадратных дюйма:
  
  Из библиотеки
  
  Б. у. Джексон
  
  Бо Джексон вышел из туалета в раздевалку. Он остановился, уставился на книгу в руках Макалистера и сказал: “Кто-то оставил ее здесь на прошлой неделе. Это ваше, мистер Макалистер?”
  
  “Принадлежит Б.У. Джексону. Знаешь его?”
  
  Черный человек улыбнулся. “Удивил тебя?”
  
  “Не совсем. Я всегда считал, что ты не можешь быть тем, кем кажешься ”. Он положил книгу обратно на полку для шляп.
  
  Неся атташе-кейс Макалистера, Джексон повел его через гардеробную в холл. “Тогда, я думаю, мое место здесь”.
  
  Макалистер натянул капюшон, застегнул воротник пальто. “Да?”
  
  Передавая ему кейс, Джексон сказал: “Здесь много людей просто не те, кем кажутся”.
  
  Усмехнувшись, Макалистер сказал: “Вы имеете в виду, что разочарованы тем, как босс руководит делами? Вы сожалеете, что проголосовали за него?”
  
  “Я действительно голосовал за него”, - сказал Джексон. “И впервые в жизни я думаю, что, возможно, нажал на правильный рычаг”. Его широкое смуглое лицо было серьезным, почти мрачным. “По сравнению с этим его Сидни Гринстритом босс настолько реален, неподдельный и бесстрастный, насколько это возможно”.
  
  “Сидни Гринстрит?” Растерянно переспросил Макалистер.
  
  В конце коридора охранник вернулся внутрь и сказал: “Машина готова, мистер Макалистер”.
  
  “Кто такой Сидни Гринстрит?” Макалистер спросил чернокожего мужчину.
  
  Бо Джексон покачал головой. “Если ты не фанат старых фильмов, то это не может ничего для тебя значить. Просто проходит мимо твоей головы”.
  
  Долгое мгновение Макалистер пристально смотрел в водянистые шоколадно-карие глаза собеседника. Затем он сказал: “Вы оригинал, мистер Джексон”. Он прошел последний отрезок коридора к двери, которую охранник держал открытой для него.
  
  “Мистер Макалистер”, - крикнул ему вслед чернокожий мужчина.
  
  Он оглянулся.
  
  “Ты точно единственный, кого я когда-либо встречал здесь, кто в точности такой, каким кажется”.
  
  Макалистер не мог придумать, что сказать. Он глупо кивнул, смущенный комплиментом, и вышел на улицу под дождь и ветер, которые хлестали по столице.
  
  
  ШЕСТЬ
  
  
  
  Административное здание
  
  
  Пересекая небольшую приемную в два двадцать того же дня, Эндрю Райс сказал своей секретарше: “Официально я еще не вернулся. Я не хочу ни с кем разговаривать. Я не хочу никого видеть. Я не очень хорошо себя чувствую ”. И прежде чем она успела сказать ему, кто звонил утром, он поспешил мимо ее стола, прошел в свой личный кабинет и захлопнул за собой дверь.
  
  Офис был отражением самого Райса: мебель была большой, громоздкой, тяжелой; стулья были набиты; в помещении чувствовалась легкая, но всепроникающая неряшливость. Настенные полки были переполнены книгами, которые были втиснуты в них со всех сторон. Письменный стол был размером шесть на четыре фута, на нем стояли три телефона и он был завален десятками писем, меморандумов и правительственных отчетов. Три помятых мягких кресла, достаточно широких и глубоких, чтобы с комфортом разместиться самому Райсу, — следовательно, настолько больших, что они казались карликами многим другим мужчинам, — были расставлены полукругом вокруг журнального столика из дуба и хрома с водянистыми пятнами.
  
  Рой Додсон сидел в мягком кресле, ближайшем к окну. Поскольку ему было шесть футов четыре дюйма, а весил он двести двадцать, кресло не казалось монашке карликовым. В одной руке он держал чашку кофе, а в другой - свежий номер новостного журнала. Когда Райс вошел, Додсон наклонился вперед и поставил кофе и журнал на низкий дубовый столик.
  
  Райс сказал: “Мы должны действовать быстро”.
  
  Додсон встал.
  
  Не потрудившись снять плащ, шарф или шляпу, Райс обошел стол и рухнул в огромное, оснащенное заклинателями кресло для придания осанки. Он достал несколько бумажных салфеток из хромированного диспенсера на столе; он вытер лицо, которое было жирным от пота. “Человек Макалистера - Дэвид Каннинг”.
  
  “У него уже много лет кабинетная работа”.
  
  “Очевидно, Макалистер не думает, что этот человек опустился, кабинетная работа или без кабинетной”, - сказал толстяк. “Убирайся отсюда. Доберись до телефона-автомата”. Он взял ручку, нацарапал что-то на обратной стороне использованного конверта и протянул конверт Додсону. “Это номер телефона в главном архиве агентства. На звонок ответит мисс Рокуолт. Она одна из наших. Она найдет для вас домашний адрес Каннинга.”
  
  “Тогда?”
  
  “Ты ведешь двух мужчин к его дому. Осмотри его. Найди способ ударить его”.
  
  “Сделать так, чтобы это выглядело как несчастный случай?”
  
  “У нас нет времени на такой подход”, - раздраженно сказала Райс. “Он вылетает из Вашингтона четырехчасовым рейсом в Лос-Анджелес”.
  
  “Какой авиакомпании? В каком аэропорту?” Спросил Додсон. “Возможно, было бы намного проще ударить его на парковке аэропорта или в туалете, чем в его собственном доме”.
  
  “Ну, я не знаю , какая авиакомпания или какой чертов аэропорт”, - сказал толстяк. “Макалистер не сказал. Если бы я настаивал на том, чтобы знать, мне пришлось бы объяснить, почему мне так чертовски любопытно. ”
  
  Додсон кивнул. “Одна проблема”.
  
  “Что это?”
  
  “Единственные мужчины, которых я знаю в нашей группе, - это Максвуд и Хиллари. Максвуд в Техасе на задании. Хиллари здесь, в городе, но я не знаю где. Как мне связаться с ним? Кого мне позвать на подмогу?”
  
  Толстяк на мгновение задумался. Хиллари и агент по имени Хобартсон несли службу безопасности в лаборатории Уилсона. Их можно было бы для этого пощадить. “Я доберусь до Хиллари и его партнера. Они встретят вас внизу— в вестибюле, в четверть третьего, через двадцать минут. ” Он покачал головой. “Я просто не понимаю, как ты собираешься успеть заехать к Каннингу до того, как он уедет в аэропорт”.
  
  “Может быть, нам не придется устраивать его дома. Если мы сможем добраться туда вовремя, чтобы проследить за ним, мы все равно сможем выполнить работу в аэропорту”.
  
  “Шевелись”.
  
  “Да, сэр”. Додсон снял свое пальто с крючка на обратной стороне двери и вышел, закрыв за собой дверь.
  
  Три телефона Райс были трех разных цветов: один черный, один синий и один белый. Белый телефон был частной линией повышенной безопасности, которая не проходила через коммутатор здания. Он поднял белую трубку и набрал номер лаборатории, которого не было в списке.
  
  Человек на другом конце провода не назвал себя или место, откуда он говорил. “Алло?”
  
  “Хиллари?”
  
  “Да”.
  
  “Это представитель”. Это было имя, которое Райс использовал для общения с агентами Комитета, поскольку девять из десяти его людей не знали, кто он такой.
  
  “Сэр?”
  
  “Вы и ваш партнер покидаете это место и направляетесь в главный вестибюль первого этажа административного здания. В два сорок пять вы встретитесь там с Додсоном. У него есть работа, которую он вам объяснит ”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “У тебя мало времени. Не опаздывай”.
  
  “Мы сейчас уходим”.
  
  Райс положил трубку, открыл ящик стола и запустил правую руку в пакет, полный зефирного печенья в шоколадной глазури. Он съел одно из них, облизал пальцы и щелкнул переключателем внутренней связи.
  
  “Да, мистер Райс?”
  
  “Мисс Пристли, мне нужен список всех маршалов США, назначенных в округ Вашингтон. У нас есть что-нибудь подобное в досье?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Тогда свяжись с Фредериксом в Министерстве юстиции. Попроси его передать мне такой список из рук в руки в течение получаса. Скажи ему, что это связано с вопросом национальной безопасности”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Наконец, он снял шарф и шляпу, встал и освободился от пальто. Он не потрудился ничего повесить; он бросил одежду на ближайшее мягкое кресло.
  
  И что теперь?
  
  Он ответил сам себе: просто подожди. Просто расслабься.
  
  Пессимистичная половина его сознания говорила ему: невозможно. На карту поставлен не только проект Dragonfly. Если этот ублюдок Макалистер разобьет нас в этом деле, он уничтожит нас совсем.
  
  Оптимистичный Райс сказал пессимистичному Райсу: он тебя не тронет. Он не может тебя тронуть. У тебя есть все преимущества.
  
  Но я могу потерять все, что построил за последние семнадцать лет…
  
  Не будь дураком. Ты ничего не потеряешь. Если он подойдет к тебе слишком близко — или если кто—то другой подойдет к тебе слишком близко - ты можешь приказать его убить. Ты безжалостнее любого из них. Это кое-что значит.
  
  Эта короткая внутренняя ободряющая речь совсем не помогла Райсу. Он все еще чувствовал сильное давление в груди. Он все еще был напряжен.
  
  Он снова сел за свой стол, потянулся к открытому ящику, взял второе печенье и съел его одним укусом. Несколько крошек упало ему на рубашку. Прежде чем он полностью проглотил второе печенье, он отправил в рот третье. Затем четвертое. Пятое и шестое… Сам процесс жевания, выделения слюны и глотания подействовал на него так же, как мог бы подействовать транквилизатор. Сочетание шоколада и зефира, казалось, действовало как рвотное средство на поток времени в его сознании, заставляя его вычеркивать настоящее и будущее, пока не осталось только прошлое, которое мучило его…
  
  Возможно, самый важный час в жизни Райса наступил в одиннадцать часов вечера, за два дня до Рождества, в середине его двадцать четвертого года жизни, хотя в то время он не осознавал непреодолимых сил перемен, которые уже безжалостно действовали в его жизни.
  
  В то время он жил в Бостоне, заканчивал аспирантуру в Гарварде, днем изучал экономику и политические системы, а по ночам лихорадочно писал о политике и социальной теории. Раз в месяц он ездил на поезде в Нью-Йорк, где познакомился с Дж. Прескоттом Хеннингсом, молодым редактором и издателем двух периодических изданий, которые были посвящены распространению всех аспектов ультраконсервативной американской мысли. Скотт Хеннингс, по крайней мере, по мнению Райс, был доказательством того, что американская мечта все еще может осуществиться. Хеннингс был унаследовал двадцатимиллионное состояние в сфере недвижимости, которое к своему тридцатилетию превратил в империю стоимостью в пятьдесят миллионов долларов. Теперь он позволил своему бизнесу работать самостоятельно, посвятив себя сохранению капиталистической системы в мире, где коммунисты извивались со всех сторон, как черви в стенах старого особняка. Тираж каждого из его журналов составлял всего двадцать тысяч экземпляров, а общая аудитория - сто тысяч читателей, и каждый номер приносил убытки. Хеннингса это почти не волновало, потому что он мог терять деньги каждый день до конца своей жизни, даже если бы умер восьмидесятилетним стариком, и, тем не менее, оставить после себя состояние. Раз в месяц Райс лично отправлял статью Хеннингсу, с которым они стали близкими друзьями. Обычно Хеннингс читал ее в тот же день, платил за нее двести или триста долларов и немедленно публиковал.
  
  Никто из гарвардских знакомых Райс никогда не читал ни одной из этих статей или не видел журналов Хеннингса. Для Райс это не имело большого значения. Он зарабатывал на их написании арендную плату — и достиг тысяч читателей, которые уже были достаточно согласны с ним, чтобы внимательно рассмотреть его теории, которых он не смог бы получить в либеральных кругах. Действительно, в Гарварде он не был хорошо известен. Он просто пользовался университетской библиотекой и другими учебными заведениями, как мужчина может пользоваться шлюхой — или шлюха использует мужчину; он игнорировал пропаганду и брал только знания, и он старался не быть запятнанным крайне левыми взглядами, которые, по его мнению, подобно гнетущему покрывалу смога окутали весь кампус. Дважды в год его приглашали на вечеринку в пентхаус Хеннингса на Парк-авеню, где он мог общаться, не приглушая и не скрывая своих политических взглядов. За этими делами, которыми он дорожил больше, чем деньгами, которые платил ему Хеннингс, он познакомился с конгрессменами-консерваторами, бизнесменами-миллионерами, генералами и адмиралами, несколькими кинозвездами — и однажды даже с Джорджем Линкольном Рокуэллом, главой Национал-социалистической партии Соединенных Штатов, он был там в униформе, украшенной свастикой, которая, по мнению Райс, вовсе не была анахронизмом здесь, в 1960-х годах. Для Райс это был редкий воздух. Это была гора Олимп, и ему каким-то образом было позволено пообщаться с богами. Поэтому Райса не волновало, что гарвардская элита никогда не читала и даже не слышала о его ежемесячных эссе.
  
  В одиннадцать часов вечера, за два дня до Рождества, на двадцать четвертом году жизни Райс завершил рукопись размером с книгу, вдохновенную, хотя и несбалансированную и несправедливую, атаку на "Войну с бедностью" Линдона Джонсона. Измученный, но не способный уснуть, он не спал всю ночь, перечитывая, исправляя слова и фразы, мучаясь над структурой предложений в течение более мрачных часов, чем когда-либо проводил, мучаясь над состоянием своей бессмертной души.
  
  На следующее утро он проспал в трамвае до Нью-Йорка. Он передал сценарий Хеннингсу, надеясь, что его можно будет напечатать в одном из его журналов и что Хеннингс передаст его издателю, специализирующемуся на консервативной политической теории. Хотя Хеннингс и не знал, что Райс пишет книгу, он пообещал прочитать ее через несколько дней.
  
  В канун Рождества 1964 года Райс был один в Нью-Йорке. Он провел вечер в своем гостиничном номере, поедая шоколадные батончики и делая вид, что смотрит телевизор, и стараясь не думать о своей книге. Ему приснился кошмар, в котором Хеннингс отверг книгу, назвал ее куском неопубликованного мусора и попытался — с помощью четырех человек в форме штурмовиков — использовать триста машинописных страниц в качестве суппозитория, который, будучи нанесенным на анальный канал Райса, излечил бы его от умственного геморроя. Он проснулся с опорожнением кишечника и побежал в ванную.
  
  Хеннингс не назначил Рождество, и Райс сказал себе, что этого следовало ожидать. У Скотта было двое детей. Он не отказался бы от своего отпуска, чтобы прочитать сценарий. И все же Райс проклял его и съел еще конфет.
  
  В тот вечер напряжение стало невыносимым. Он пошел прогуляться по Тьюнз-сквер, где счастливые толпы выстроились в очередь у кинотеатров, а Санта-Клаусы на углу доживали последние часы своих перевоплощений. Не обращая внимания на холодный ветер и снежные порывы, он сосредоточился на том товаре, ради которого вышел из своей комнаты: профессиональном куске задницы.
  
  Он нашел одну: симпатичную молодую брюнетку на Сорок второй улице. В те дни он весил всего два тридцать килограмма, и он не сильно ее отталкивал, как это со временем стало с некоторыми проститутками. Они установили цену. Он сказал, что у него нет номера в отеле, но она знала место, где ключ стоил шесть долларов и не было регистрационной книги для подписи.
  
  Он сидел в комнате и смотрел, как она раздевается. Она разделась без церемоний и стиля. У нее были большие груди, плоский живот, длинные и красивые ноги. Она была упругой, без каких-либо отметин. Она казалась милой и здоровой, если не считать пластикового блеска ее глаз и жесткого изгиба рта.
  
  Когда он начал раздеваться, она вытянулась на спине в центре кровати, закрыла глаза. Обнаженный, он забрался на кровать и оседлал ее грудь, как будто хотел, чтобы она прикоснулась к нему ртом. Она открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, что он собирается ударить ее. Она закричала — как раз в тот момент, когда его кулак ударил ее по подбородку, рассек губу, выбил пару зубов и лишил сознания. Тяжело дыша, бормоча, хихикая, он бил ее по лицу, груди и животу. Он использовал кулаки, открытые ладони и ногти на пальцах. Его оргазм был спонтанным и интенсивным. Затем, скуля, он смыл кровь со своих рук и груди. Он оделся, вышел из номера и вышел из отеля на ветер и снег.
  
  В ту ночь он спал хорошо.
  
  Телефон разбудил его в девять часов. Это был не Хеннингс, как он ожидал. Голос был холодным, деловым и в то же время женственным. Она представилась как Эвелин Флессинг, личный секретарь мистера А.У. Уэста из Саутгемптона, Лонг-Айленд. Она сказала: “Мистер Уэст был бы очень рад пригласить вас сегодня вечером на ужин — если вы, конечно, свободны.”
  
  Хотя Райс никогда с ним не встречался, ему не нужно было спрашивать, кто такой А.У. Уэст. Дед Уэста, Эдвард Уоллес Уэст, работал в нефтяном бизнесе на заре разработки месторождений в Техасе, но был вытеснен из этого бизнеса наемными головорезами Джона Д. Рокфеллера. Сэкономив всего несколько миллионов долларов от своих нефтяных интересов, Эдвард нанял собственных головорезов, полицейских, судей и конгрессменов. Затем он купил железную дорогу. Он научился безжалостности у Рокфеллера и продолжал зарабатывать десятки миллионов долларов на своих многочисленных поездах, прибегая к насилию когда не было законного способа уничтожить конкурента. Позже сын Эдварда, Лоуренс Уоллес Уэст, перевел семейные деньги с железных дорог на проектирование, производство и продажу самолетов. Во время Второй мировой войны он увеличил состояние Уэста вчетверо. Когда началась Корейская война, Альфред Уоллес Уэст, внук Эдварда, отвечал за состояние, и он расширил владения Уэста в отраслях, связанных с войной. Он также инвестировал в отели и казино Лас-Вегаса, когда предвидел, что пустынный городок станет самым богатым курортом в Соединенных Штатах. Быстро растущие доходы от азартных игр, продажи боеприпасов и прибыли от дюжины других отраслей промышленности увеличили состояние Уэста, превысив отметку в миллиард долларов в 1962 году. И теперь имя А. У. Уэста стало синонимом вида сверхбогатства, неизвестного до двадцатого века; это было такое же распространенное и почитаемое имя в банковских кругах, как Рокфеллер, Гетти, Хьюз, Ротшильд и горстка других.
  
  Эвелин Флессинг сказала: “Мистер Райс?”
  
  Он знал, что это не розыгрыш. Хеннингс был единственным, кто знал, где он остановился, — и Хеннингс был совершенно лишен чувства юмора. “С чего бы А.У. Уэсту хотеть поужинать со мной?”
  
  “Вы написали книгу, которая его очень заинтересовала”.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Тогда ты присоединишься к нему за ужином?”
  
  “Да. Конечно. Я был бы рад”.
  
  “Лимузин мистера Уэста будет у вашего отеля в половине шестого”.
  
  После того, как женщина повесила трубку, Райс попыталась дозвониться Хеннингсу, но Скотт был недоступен. Он оставил сообщение: “Приятного ужина в Саутгемптоне”.
  
  Что, черт возьми, происходит?
  
  Что это значило?
  
  Хеннингс читал книгу? Очевидно.
  
  Он передал это Уэсту? Очевидно.
  
  Неужели такой занятой человек, как А.У. Уэст, нашел время прочитать сценарий практически за одну ночь? Так казалось.
  
  Почему?
  
  Следующие восемь часов тянулись медленно. Он расхаживал по комнате, включал телевизор, выключал его, расхаживал, снова включал телевизор… Он съел два ланча в кофейне отеля, вернулся в свой номер и принялся мерить шагами комнату. Он перекусывал арахисом и съел бы time, если бы это было съедобно.
  
  В половине шестого, когда прибыл "Роллс-ройс" Phantom IV, Райс уже ждал его. Он представился водителю, который обошел машину, чтобы поприветствовать его, и позволил открыть и закрыть перед ним заднюю пассажирскую дверь. Он чувствовал, что люди смотрят на него так, как никто никогда раньше на него не смотрел, и у него закружилась голова.
  
  Снова сев за руль, шофер опустил стеклянную перегородку с электроприводом между водительским и пассажирским отделениями. Он показал Райсу небольшой бар — лед, стаканы, миксеры, четыре порции виски, — который был спрятан в спинке переднего сиденья за раздвижной хромированной панелью. Слева от бара на другой панели находился маленький телевизор. “Если вы хотите поговорить со мной, - сказал шофер, - нажмите серебряную кнопку внутренней связи. Я слышу вас, сэр, только когда нажата кнопка.”
  
  “Прекрасно”, - ошеломленно сказал Райс.
  
  Выезжая из Манхэттена, они влились в поток машин в час пик. Однако, оказавшись на скоростной магистрали tie, они тронулись с места, почти вдвое превысив установленную скорость. Они миновали четыре полицейские машины, но их не остановили. В половине восьмого они въехали на обсаженную дубом подъездную дорожку, которая вела вверх по пологому склону к особняку Уэст.
  
  Дом вырисовывался как ультрадорогий швейцарский отель или клиника. Теплый желтый свет лился из пятидесяти окон и окрашивал заснеженную лужайку. Внутри швейцар принял пальто Райса, а дворецкий проводил его в кабинет, где его ждал А.У. Уэст.
  
  Уэст выглядел как миллиардер. Он не выглядел каким-то гангстером, как Онассис, и не был похож на директора средней школы, как Дэвид Рокфеллер; и у него не было той чопорной, асексуальной, кислой манеры, которая заставляла Гетти казаться кальвинистским проповедником огня и серы. Уэст был высоким, седовласым, стройным. У него были темные глаза и густой загар. Его улыбка была широкой и искренней. Очевидно, он был человеком, который наслаждался жизнью, которому нравилось тратить деньги так же сильно, как ему нравилось их зарабатывать.
  
  В компании великого человека Райс чувствовала себя неловко и незначительно. Но вскоре они уже оживленно болтали, как старые друзья. В половине девятого они перешли в главную столовую, где две горничные и дворецкий подали ужин. Хотя Райс никогда не ел ничего вкуснее; позже он не мог вспомнить, из чего состояло большинство блюд. Он помнил только сам разговор: они обсуждали его книгу, и Уэст хвалил ее главу за главой; они обсуждали политику, и Уэст полностью соглашался с ним. A.W. Одобрение Уэста было для Райса тем, чем для религиозного человека мог бы быть голос из горящего куста. Он больше не чувствовал себя неловким и незначительным и не переедал
  
  После ужина они отправились в библиотеку выпить бренди и выкурить сигары. Когда он закурил сигары и налил бренди, Уэст сказал: “Вы не спросили, почему Скотт прислал мне вашу книгу, почему я ее прочитал или почему вы здесь”.
  
  “Я думал, ты займешься этим в свое время”.
  
  “И у меня так и есть”.
  
  Райс, снова напрягшись, пригубил свой бренди и стал ждать.
  
  “Часто говорят, что я один из шести или семи самых влиятельных людей в стране. Вы верите в это?”
  
  “Полагаю, что да”.
  
  “Большинство людей думают, что я могу покупать и делать все, что захочу. Но даже власть миллиардера ограниченна — если только он не готов рискнуть всем ”.
  
  Райс сказала: “Я не понимаю, к чему ты клонишь”.
  
  “Я приведу вам пример”. Уэст положил сигару в пепельницу и сложил руки на животе. Его ноги были положены на обтянутую зеленым бархатом скамеечку для ног. “В 1960 году я был полон решимости, что Джон Кеннеди никогда не будет сидеть в Белом доме. Он питал слабость к коммунизму, был поклонником социализма Рузвельта и дураком, который отказывался видеть коммунистов в крестовых походах черных за равные права ”. Лицо Уэста покраснело под загаром. “Чтобы остановить Кеннеди, я направил три миллиона долларов в различные политические организации. Я был не один. Мои друзья сделали почти столько же. Кеннеди все равно победил. Затем у нас был залив Свиней, Берлинская стена, ракеты на Кубе, Договор о запрещении ядерных испытаний, расовые беспорядки… В любом случае, было ясно, что Кеннеди разрушает эту страну. И также было ясно, что даже человек с моей властью и богатством не смог бы удержать ирландского ублюдка от второго срока. Поэтому я приказал его убить ”.
  
  Райс не мог поверить в то, что он только что услышал. Разинув рот, он ждал, что Уэст улыбнется, ждал, что он скажет, что это была шутка.
  
  Уэст не улыбнулся. “Я был не единственным, кто был вовлечен в это. Я не могу приписывать себе все заслуги. Хеннингс был частью этого. И еще двое мужчин ”.
  
  Райс покачал головой и повторил литанию, которой американский народ научили телевидение, радио и газеты: “Ли Харви Освальд был психопатом, одиночкой, человеком с одним оружием”.
  
  “Освальд был не очень уравновешенным, ” согласился Уэст. “Но он не был даже слегка психопатом. Иногда он был агентом ЦРУ, козлом отпущения. Он так и не нажал на спусковой крючок.”
  
  “Но Комиссия Уоррена—”
  
  “Хотели успокоить общественность, и быстро. Эти люди хотели поверить в Освальда. Следователи часто доказывают то, что они хотят доказать. Они придерживаются своих собственных правил.”
  
  Эндрю Райс затрепетал внутри. Он чувствовал слабость, обморок, почти головокружение. Он хотел верить Уэсту, потому что, если можно убить президента и выйти сухим из воды, будущее Соединенных Штатов не было и никогда больше не будет в руках людей, симпатизирующих всемирному коммунистическому движению. Если бы люди с огромным состоянием, те, кому было что терять в результате коммунистического переворота, были готовы взять на себя такого рода косвенное руководство страной, руководство посредством убийств и всего остального, что было необходимо, тогда демократия и капитализм были бы в безопасности навечно! Но это было слишком хорошо, чтобы быть правдой, слишком просто… Он сказал: “Трудно поверить, что так много людей могло быть введено в заблуждение.”
  
  “Американцы - овцы”, - сказал Уэст. “Они верят тому, что им говорят. Они не читают. Большинство из них интересуются только спортом, работой, семьями, траханием жен друг друга… В просторечии — "Они ничего не знают из ничего ". И они не хотят знать из ничего. Они счастливы в неведении ”. Он видел, что Райс хотел верить, но ему было трудно принять это. “Послушайте, в отчете Уоррена достаточно улик, чтобы убедить любого здравомыслящего человека в том, что Освальд был либо частью заговора, либо козлом отпущения. Однако вы так и не удосужились изучить отчет и собрать воедино факты. Если вы приняли вердикт комиссии, почему бы обычному человеку не принять его. Вы гений или почти гений, и вы никогда не сомневались ”.
  
  “Какие подсказки?” Спросила Райс.
  
  Наклонившись вперед в своем кресле так, что они оказались как бы сбитыми в кучу на скамеечках для ног между ними, Уэст начал их пересчитывать: “Во-первых, записи о вскрытии были сожжены. Вы думаете, это обычная процедура в деле об убийстве?”
  
  “Я думаю, что это не так”.
  
  Уэст улыбнулся. “Два. Освальду сделали парафиновый тест, чтобы проверить, нет ли на его щеках отложений нитратов, которые должны были бы остаться, если бы он недавно стрелял из винтовки. Тест был отрицательным. В любом обычном деле, в любом обычном суде это, вероятно, сняло бы с него обвинение в убийстве. Третье. В первом медицинском заключении из больницы Паркленд, позже подтвержденном вскрытием, говорилось, что президент был убит выстрелом в висок. Отчет остается в силе. Тем не менее, комиссия решила, что Освальд выстрелил президенту в затылок. Одна пуля? ”
  
  Райс ничего не сказал. Он вспотел.
  
  Увлеченный своим спором, Уэст с улыбкой сказал: “Четыре. Джулия Энн Мерсер, жительница Далласа, наблюдала, как Джек Руби вышел из грузовика и взобрался на поросший травой холм, неся в руках нечто, похожее на винтовку, завернутую в газеты. После убийства она попыталась сообщить на Руби в ФБР. У нас были люди в ФБР, но ее проигнорировали. На следующий день, как вы знаете, Руби убила Освальда. Пять. В фильме Запрудера показано, что роковой выстрел отбросил президента назад и влево. Законы физики настаивают на том, что пуля была выпущена спереди и справа от него. Травянистый холм. Однако нам сказали, что в него стреляли сзади. Шесть. Бизнесмен из Далласа по имени Уоррен Рейнольдс увидел человека, который стрелял в офицера Типпита, и преследовал его примерно один квартал. Он сообщил ФБР, что человек, застреливший Типпита, не был Освальдом. Два дня спустя Рейнольдс был убит выстрелом в голову неизвестным нападавшим. Он выжил. Люди из ФБР навестили его в больнице, и когда он снова смог говорить, то решил, что это Освальд застрелил Типпита. Доминго Бенавидес находился всего в нескольких ярдах от Типпита, когда Типпит был застрелен. Бенавидес описал нападавшего как человека, который даже отдаленно не напоминал Освальда. Его не просили давать показания перед комиссией. Аквилла Клемонс, еще один свидетель полиции, видела убийцу Типпита и дала описание, совпадающее с описанием, предоставленным независимо Бенавидесом. Она не была вызвана для дачи показаний перед комиссией. Мистер Фрэнк Райт, жена которого вызвала скорую помощь для Типпита, был непреклонен в том, что Освальд не был убийцей Типпита. Его не вызывали в Комиссию Уоррена. Официантка, чья точка зрения на убийство Типпита была далеко не так хороша, как у Бенавидеса или других, стала главным свидетелем обвинения. Даже она не смогла опознать Освальда, согласно показаниям в отчете комиссии, однако в резюме комиссия говорит, что она действительно точно опознала Освальда ”. Он все еще улыбался. “Вы потрудились прочитать отчет и найти материалы такого рода? Есть сотни подобных вещей”.
  
  Райс облизал губы. У него пересохло в горле. Он был так взволнован, что едва мог говорить. “Нет. Я не смотрел. Я никогда не смотрел ”.
  
  “И если ты все еще сомневаешься во мне, ” самодовольно сказал Уэст, “ то еще кое-что. Послужной список морского пехотинца Ли Харви Освальда и свидетельства друзей, которых он приобрел в морской пехоте, показывают, что он был ужасным стрелком, едва способным соответствовать предъявляемым к нему требованиям. Тем не менее, комиссия хочет, чтобы мы поверили, что он стрелял по движущейся мишени, целясь через отверстие в листве дерева, что позволило ему за восемь десятых секунды прицелиться и выстрелить. И он использовал винтовку, заказанную по почте ”. Он рассмеялся. “Комиссия попросила трех Опытных стрелков воссоздать убийство, просто чтобы показать, что это можно сделать так, как, по словам комиссии, это было сделано. Мастера использовали винтовку Манлихера-Кардано, которой пользовался Освальд, но только после того, как оптический прицел был установлен заново.”
  
  Райс моргнул. “Пересажен?”
  
  Прицел не был совмещен со стволом, и, следовательно, все, что человек видел в телескоп, было не тем, на что был направлен ствол. Мы допустили ошибку, установив "Манлихер-Каркано". Мы должны были убедиться, что пистолет, по крайней мере, можно было бы использовать для этой работы, даже если бы это было не так. Но все получилось достаточно хорошо ”.
  
  “Лучшие стрелки”, - напомнил ему Райс.
  
  “О, да. После того, как оптический прицел был установлен заново, трое Мастеров попробовали свои силы в развлечении. Они были размещены на платформе высотой в половину окна шестого этажа, из которого Ли Освальд предположительно произвел выстрел. Их цель не двигалась, в то время как цель Освальда двигалась. Им было предоставлено столько времени, сколько они хотели, для выстрела - не восемь десятых секунды, как предположительно делал Освальд. Их мишень была более чем в два раза больше головы президента. Знаете что? Ни один из них не смог убить цель - или даже приблизиться к тому, чтобы убить ее. Он вздохнул , откинулся на спинку стула и взял сигару. “Не было необходимости делать из этого идеальную работу. Файлы с доказательствами, о которых общественности говорили снова и снова, не содержат ничего такого, о чем уже не говорилось, были запечатаны в Национальном архиве и не будут обнародованы до 2039 года. Нам сказали, что это делается по соображениям национальной безопасности. И даже тогда, даже когда им говорят, что бесполезные улики должны храниться в секрете в течение семидесяти пяти лет, овцы ничего не подозревают ”.
  
  Райс допил свой бренди одним глотком.
  
  “Теперь ты мне веришь?” Спросил Уэст.
  
  “Да”.
  
  Уэст выпустил дым через ноздри. “Я убедил своих коллег, что мы не должны тратить впустую контакты и опыт, которые мы наработали, планируя и осуществляя убийство Кеннеди. Мы должны организоваться, создать подпольный аппарат — то, что мне нравится называть Комитетом. Мы должны закрепить наши достижения и защитить их. И мы должны искать новую, прибыльную операцию. Операции. Мы должны использовать Комитет так, как если бы это был план инвестирования в акции. ”
  
  “Другие убийства?” Слабо переспросил Райс.
  
  “Если дойдет до этого, то да. Но есть и другие инструменты. Если мы сможем получить хотя бы частичный контроль над ФБР и ЦРУ, мы сможем организовать события, которые в первую очередь не позволят сторонникам коммунистов занять свои посты. Мы можем использовать федеральных офицеров для преследования их. Мы можем установить федеральное прослушивание их телефонов. Мы можем следить за ними каждую минуту дня. Если у кандидата есть любовница - или какой-то другой мрачный секрет, — мы найдем это и используем, чтобы заставить его выбыть из гонки еще до окончания первичных выборов ”.
  
  “И при чем здесь я?”
  
  Допивая бренди, Уэст сказал: “Нам нужен кто-то, кто будет руководить повседневными делами Комитета. Кто-то, кто предан этой стране, кто-то, кто ненавидит, как и мы, коммунистический заговор. Нам нужен умный человек, настолько блестящий, насколько мы можем найти. Он должен быть готов идти на большой риск. Он должен быть безжалостным. И он, должно быть, человек, у которого нет публичной идентичности, потому что мы хотим создать ему идентичность как одному из выдающихся либеральных мыслителей своего времени ”.
  
  “Либерал?” Озадаченно переспросила Райс.
  
  “Камуфляж”, - сказал Уэст. “Он, так сказать, будет двойным агентом”.
  
  “Но я написал эту книгу —”
  
  “Пока неопубликовано”.
  
  “Ты имеешь в виду — уничтожить его?”
  
  “Ты не возражаешь?”
  
  “Думаю, что нет. Но статьи в журналах Скотта —”
  
  “По всем практическим соображениям, их никто не читает. И, конечно же, никто не помнит, кто их написал. Скотт сожжет все непроданные выпуски, содержащие ваши статьи. Большинство людей, которые подписываются на журналы, вероятно, выбрасывают их экземпляры. И даже если кто-то наткнется на одно из эссе после того, как вы зарекомендуете себя как либеральный теоретик, вы можете покраснеть и сказать, что это была работа более молодого и менее здравомыслящего Энди Райса. Легко. ”
  
  “Можно мне еще бренди?”
  
  “Угощайся сам”.
  
  Несколько минут они молчали.
  
  Затем Райс сказал: “Мне интересно”.
  
  “Я знал, что так и будет”.
  
  “Но ты так многим рисковал! Ты рассказал мне все это, не будучи уверен, что я захочу вмешиваться. Ты сказал мне, что ты организовал убийство Кеннеди и—”
  
  “Никакого риска”, - сказал Уэст. “Если бы ты был потрясен, если бы ты не хотел быть частью Комитета, мы бы убили тебя”.
  
  Райс вздрогнула. “Я понимаю”.
  
  Уэст налил себе еще бренди. “Ну что? Может, перейдем к деталям?”
  
  С колотящимся сердцем Эндрю Райс кивнул, потягивая бренди и слушая, как А.У. Уэст меняет свою жизнь
  
  .
  
  “Мистер Райс?”
  
  Пораженный, Райс прикусил пальцы, когда они запихивали ему в рот зефирное печенье в шоколадной глазури. Он застонал от боли. Он поднял глаза, но в его кабинете больше никого не было.
  
  “Мистер Райс?”
  
  Мисс Пристли.
  
  Домофон.
  
  Он нажал на кнопку. “Что это?”
  
  “Список только что прибыл, сэр”.
  
  “Список?”
  
  “Список федеральных маршалов, который вы просили меня получить в Министерстве юстиции, мистер Райс”.
  
  “О, да. Принесите это, пожалуйста”.
  
  Она принесла его, и после того, как она ушла, он снял трубку белого телефона и набрал номер мисс Рокуолт в картотеке ЦРУ в Вирджинии. Он сказал: “Это представитель”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “У меня есть для тебя список имен. Карандаш под рукой?”
  
  “Продолжай”.
  
  “Все они федеральные маршалы, назначенные в округ Вашингтон”. Он зачитал восемьдесят имен. “Мне нужен адрес каждого мужчины. Я хочу знать, живет ли он один или с кем-то. Мне нужен его возраст, описание внешности, все, что вы сможете узнать. Вы можете позвонить мне по обычному номеру. Я буду здесь до семи часов вечера ”.
  
  “Это может занять больше времени, сэр”, - сказала мисс Рокуолт.
  
  “Тогда я подожду здесь, пока ты не позвонишь”.
  
  “Не позже девяти”.
  
  “Дорога каждая минута, мисс Рокуолт”.
  
  Он повесил трубку.
  
  Он съел еще одно печенье.
  
  Он посмотрел на часы.
  
  Был ли Дэвид Каннинг уже мертв?
  
  
  СЕМЬ
  
  
  
  Вашингтон - Гонолулу
  
  
  После ухода Макалистера Дэвид Каннинг расстелил салфетки вокруг шеффлеры, смешал кварту раствора Малатиона, защитил глаза лыжными очками и опрыскал дерево, чтобы предотвратить повторное появление мучнистых червецов. Осталась одна пинта раствора, и он вылил ее в почву для горшков, чтобы уничтожить все яйца насекомых, которые могли там быть.
  
  Пока инсектицид медленно стекал с острых кончиков листьев шеффлеры, Каннинг сидел за кухонным столом и писал записку уборщице, которая приходила два раза в неделю. Если бы ему пришлось отсутствовать более семи или восьми дней, она должна была бы знать, как опрыскивать и поливать растение. Он не хотел прийти домой и обнаружить, что оно пожелтело, покрылось пятнами и увяло.
  
  Странным образом он чувствовал ответственность за дерево. Это было нечто большее, чем чувство ответственности, которое должен испытывать человек за любое живое существо. Это было специфично. Это было личное. Действительно, в этом было что-то почти отеческое; Майк заметил это, когда приехал навестить своего отца через две недели после того, как Каннинг переехал в квартиру.
  
  “Ты ведешь себя так, словно это ребенок”, - сказал Майк, забавляясь.
  
  “В растениях есть нечто большее, чем большинство людей осознает. Клянусь, иногда кажется, что это проклятое дерево осознает. По-своему ”.
  
  “Ты читал книги. Разговаривал со своими растениями. Включил для них классическую музыку. Что-то в этом роде”.
  
  “Я знаю, это звучит безумно —”
  
  “Я не критикую. Я просто удивлен. Я не знал, что в ЦРУ тебя учат благоговению перед жизнью”.
  
  “Пожалуйста, Майк”.
  
  “Извини. Я оставлю свое мнение при себе”.
  
  “Мне никогда не приходилось принимать господствующую философию агентства, чтобы работать там”.
  
  “Конечно”.
  
  “Я серьезно.'
  
  “Конечно. Хорошо. Мы можем поговорить о чем-нибудь другом?”
  
  По мнению Каннинга, он купил дерево и привез его сюда, и именно он пытался заставить его цвести в четырех стенах и под крышей, где оно никогда не должно было расти. Он был обязан приложить все усилия, чтобы сохранить ее в добром здравии, в обмен на красоту, которую она добавляла в его мир, и душевное спокойствие, которое она давала ему. У него был негласный договор с деревом, и его обещанием было его самоуважение.
  
  Или он обманывал себя? Был ли его уход за деревом просто бессознательно мотивированной попыткой хоть в какой-то мере искупить свою неудачу как мужа и отца? Пытался ли он загладить вину за то, что разрушил свой брак и погубил собственных детей? Отчаянно ли он пытался убедить себя, что он не холодный, прожженный, бесчувственный сукин сын?
  
  Не будь так строг к себе, подумал он.
  
  Это была твоя вина, спросил он себя, что Ирэн стала фригидной, ворчливой сукой? Чтобы заставить ее снова захотеть его, он платил ей всеми мыслимыми почестями: похвалой, уважением, любовью, романтикой, терпением, нежностью, подарками, и еще раз подарками. Он был хорошим любовником; собственное удовлетворение значило для него меньше, чем ее. Но из-за того, что они не наслаждались естественной взаимной похотью, из-за того, что ему всегда приходилось заманивать ее в постель с помощью тщательно продуманных планов игры, его любовь вскоре стала циничной, его уважение наигранным, а его похвала такой же пустой, как покои сердца.
  
  Но притворяться, что секс был их единственной неудачей, было несправедливо по отношению к Ирен. Они отдалились друг от друга как в спальне, так и за ее пределами — и они стали чужими и для своих детей. И все же, как учил его отец и как он узнал на примерах друзей своего отца, он дал своей семье все самое важное: хороший дом в прекрасном районе, бассейн на заднем дворе, хорошую школу для детей, пособия для детей и деньги на их уроки игры на кларнете, балетную школу и бейсбольный лагерь, надежность солидного банковского счета, новые машины, членство в загородном клубе - дорогой отдых каждый год… Если он предусмотрел все это, и все же они вчетвером были незнакомцами, которые просто жили под одной крышей, значит, он не до конца понимал своего отца и где-то, каким-то образом пошел не так.
  
  Но каков был ответ? Можно ли это объяснить обычной поп-социологией и поп-психологией? Неужели он обеспечил им все материальные удобства, а затем не смог подарить им любовь? Неужели ему не удалось донести до Ирэн и детей то, что он чувствовал в своем сердце? Были ли они с Ирэн пойманы в ловушку общепринятых ролей мужчины и женщины, которые душили их отношения? Был ли он мужской шовинистической свиньей, не желая быть таким, не зная, что он такой? Неужели он шел вдоль пропасти поколений, его дети по одну сторону, а он сам - по другую, не понимая , что это огромный каньон, а не просто овраг? Выполняя задания агентства, он отсутствовал дома от одного до двух месяцев подряд, шесть месяцев из двенадцати. Майк и Терри были взрослыми к тому времени, когда он получил назначение в Белый дом. Должен ли он был проводить с ними больше времени, чем когда они были молоды, чтобы служить примером и источником авторитета? Должен ли он был быть дома каждый вечер, чтобы утешать Ирэн, делиться триумфами, поражениями и раздражениями повседневной жизни? Были ли его длительные отлучки — и, возможно, даже иногда отвратительный характер его работы — причиной отчуждения в его семье? И если это было правдой, то разве, в конце концов, не он был ответственен за угасание желания Ирэн?
  
  Он чувствовал себя очень одиноким.
  
  Он плыл по течению. Бесцельно двигался к неизвестному будущему. У него никого не было. Никого. И ничего. Совсем ничего.
  
  Кроме стрекозы.
  
  Он закончил записку уборщице, оставил ее в центре кухонного стола, выключил лампы дневного света и пошел в гостиную. Он взял салфетки, сложил их и убрал. Он позвонил в службу такси и попросил, чтобы такси ждало у входа в три пятнадцать. Затем он пошел в спальню и собрал два чемодана.
  
  Сменив джинсы на бледно-коричневый костюм, желтые брюки, коричневый галстук и кожаную наплечную кобуру, он достал пистолет из верхнего ящика своего бюро. Это была модель Colt Government с никелевой отделкой.45-й автоматический пистолет общей длиной восемь с половиной дюймов и пятидюймовым стволом. При весе всего тридцать девять унций он идеально подходил для использования с наплечной кобурой. Прицелы были стационарными, в форме квадратной куропатки и защищенными от бликов. Наклонный прицел в виде рампы отражал свет и в то же время позволял легко наводить прицел. Кобура Каннинга, которая открылась от бокового нажатия и “пружинила” пистолетом в его руке, вмещая таким образом удлиненный глушителем ствол, еще больше упростила извлечение. Магазин кольта вмещал семь стандартных патронов.45 автоматических патронов, не самый мощный боеприпас, но достаточный. Из этого пистолета было убито больше людей в контрразведывательных службах всех стран, чем из любого другого оружия. Каннинг лично убил девятерых из них: двух русских, двух поляков, двух китайцев и трех восточных немцев.
  
  Он часто задавался вопросом, почему ему удается убивать с такой полной профессиональной отстраненностью, но так и не нашел ответа. И в самые мрачные моменты своей жизни он думал, что убийца, не испытывающий угрызений совести, должен рассчитывать создать семью, такую же отчужденную, как его собственная.
  
  Изо всех сил стараясь избежать подобного отчаяния, он достал из ящика комода точно обработанный глушитель и навинтил его на ствол кольта. Глушитель был длиной пять дюймов и заполнен новым эластичным ватным материалом, что делало его стопроцентно эффективным по крайней мере при тридцати выстрелах.
  
  Он посмотрел на часы: три часа.
  
  Пора трогаться в путь.
  
  Он сунул пистолет в кобуру и рассовал по карманам три запасных магазина, все полностью заряженные. Он потянулся за пистолетом, коснулся приклада и улыбнулся, когда оружие оказалось в его правой руке. Он достал его, снял с предохранителя, несколько секунд изучал и вернул в кобуру.
  
  И снова он был оперативником на местах.
  
  Он чувствовал себя значительно моложе, чем когда проснулся этим утром.
  
  Он выключил лампу и отнес свои чемоданы в гостиную, где внезапно вспомнил, что не запер кухонную дверь. В его квартире было два входа: один с лестничной площадки третьего этажа, который был общим для двух других квартир, и отдельный вход со двора по откидной лестнице. Он воспользовался отдельным входом этим утром, когда вышел за квартой молока, пока не начался дождь. Он поставил чемоданы на землю и пошел запирать.
  
  Повернув ручку кухонной двери, намереваясь открыть ее и запереть на задвижку наружную штормовую дверь, Каннинг увидел двух мужчин, вошедших во двор через арку в стене переулка. Кухонная дверь была с четырьмя стеклянными панелями по центру, поэтому он мог смотреть сквозь перила крыльца прямо во двор. Он отпустил ручку. Он знал этих людей — не кто они были, а чем занимались. Они оба были высокими, крепко сложенными, одетыми в темные костюмы и плащи и одинаковые помятые дождевики. Они остановились под аркой и оглядели двор, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает.
  
  Захлопнув замок, Каннинг быстро отошел от двери, прежде чем они смогли поднять глаза и увидеть его.
  
  Молния расколола пурпурно-черное небо, и неистовое свечение запульсировало по всей темной кухне. Последовавший за этим гром был подобен выстрелу из дробовика в лицо.
  
  Каннинг поспешил к окнам гостиной и осторожно раздвинул тяжелые бархатные шторы цвета ржавчины, доставшиеся вместе с квартирой. Потоки дождя омывали улицу, заставляли мостовую блестеть, бурлили и пенились в сточных канавах и барабанили по крышам припаркованных автомобилей. На другой стороне улицы у обочины стоял синий "Форд ЛТД" с горящими габаритными огнями и мерно стучащими дворниками на ветровом стекле. С такого расстояния, скрытый дождем, водитель казался всего лишь черной и почти бесформенной массой за рулем. Он смотрел в боковое окно, прямо на жилой дом: его лицо было бледным размытым пятном между темным плащом и непромокаемой шляпой. Каннинг оглядел улицу, но больше никого не увидел.
  
  К этому времени двое мужчин во дворе, должно быть, уже поднимались по ступенькам ко входу в кухню.
  
  Он отошел от окна и подошел к входной двери. Он достал кольт 45-го калибра из кобуры, осторожно открыл дверь и вышел на лестничную площадку. Здесь слабо пахло полиролью с лимонным маслом, которой суперинтендант натирал дубовые перила. Облокотившись на перила, Каннинг посмотрел вниз, на нижнюю часть лестничной клетки, и увидел, что там никого нет. Он ожидал многого, потому что они не захотели бы совершить нападение в общественном коридоре, если бы был шанс, что они могли бы схватить его в уединении его собственной квартиры.
  
  Прислушиваясь к внутренним часам, которые тикали, как таймер бомбы, он вернулся в гостиную, закрыл дверь и запер ее. Он потянулся к настенному выключателю и выключил верхний свет - и теперь вся квартира погрузилась в темноту.
  
  Он прислушался.
  
  Ничего.
  
  Пока.
  
  Он убрал пистолет в кобуру и поднял чемоданы. Он отнес их в спальню и засунул в шкаф. Оставив шкаф открытым, он вернулся к двери и остановился наполовину в спальне, наполовину в гостиной. Он снова вытащил кольт и замер, прислушиваясь.
  
  Ничего.
  
  Он ждал.
  
  Что-то. Или это было? Да, вот оно снова. Скрежещущий звук. Негромкий. Похоже на пластиковую кредитную карточку или какой-то более сложный инструмент, работающий между дверным косяком и замком. Он остановился. Тишина. Десять секунд. Пятнадцать. Они были внутри? Нет, слишком тихо. Двадцать… А затем снова скрежет, очень мягкий и отдаленный… Они были хороши, но недостаточно хороши. Довольно громкий щелчок! Снова тишина. Полминуты тишины: только дождь стучит по крыше, шипит, как фоновые помехи, когда радиоприемник переключает канал. Затем скрип. Дверь кухни открывается…
  
  Каннинг подошел к шкафу в спальне, вошел внутрь и тихо закрыл за собой дверцу. Он держал кольт наготове, целясь в дверь на уровне живота.
  
  Он не хотел никого убивать, даже одного из этих фанатичных ублюдков, которые называли себя членами Комитета. Он надеялся, что они осмотрят квартиру и решат, что его там нет. Они пришли не за чем иным, как за ним; следовательно, если бы они думали, что он ушел, у них не было бы причин рыться в ящиках, буфетах и кладовках. Нет причин. Вообще никаких причин. Если они знали достаточно, чтобы прийти за ним, они также знали, что он должен был покинуть Вашингтон в течение часа. Они не могли знать, каким аэропортом или авиакомпанией он воспользовался, потому что, если бы они знали, то нанесли бы удар по терминалу или заложили бы бомбу на борту его рейса. Как и сказал Макалистер. Значит, они, должно быть, пришли сюда от отчаяния. Поскольку они узнали его личность так поздно в игре, это был их единственный шанс прижать его. Они наполовину ожидали, что он уйдет. Когда они находили комнаты темными и пустынными, они пожимали плечами, выходили и—
  
  Дверца шкафа скользнула в сторону.
  
  Дерьмо! Подумал Каннинг.
  
  Он произвел два выстрела с глушителем.
  
  Член Комитета тихо пробормотал одно слово, имя: “Деймон!” Должно быть, он звал своего партнера. Но он говорил так тихо, что даже Каннинг едва расслышал его. Затем он согнулся пополам, схватившись за живот, и начал заваливаться в шкаф.
  
  Двигаясь быстро и незаметно, Каннинг подхватил мертвеца и опустил его на пол. Он отпустил труп, перешагнул через него и вышел в спальню.
  
  Другого агента там не было.
  
  Каннинг прислушался и ничего не услышал.
  
  Он вошел в гостиную и, увидев, что входная дверь широко открыта всего в двадцати пяти футах от него, растворился в тени книжных шкафов. Он на мгновение заколебался и уже собирался двинуться к двери — затем затаил дыхание, когда второй агент вернулся с лестничной площадки. Мужчина — Деймон? — закрыл и запер дверь.
  
  “Замри”, - сказал Каннинг.
  
  Поскольку он уже вытащил пистолет, Дэймон, очевидно, решил, что может вернуть себе преимущество. Его решение было принято с быстротой мышления и гибкой реакцией, которые отличали первоклассного агента. Он повернулся и сделал три выстрела с глушителем плавным движением в стиле балета.
  
  Но он стрелял вслепую. Все пули пролетели мимо цели. Они с глухим звуком врезались в корешки книг в твердых переплетах, стоявших на настенных полках.
  
  Также находясь в невыгодном положении из-за крайне плохого освещения, Каннинг выстрелил дважды, даже когда соперник заканчивал свой ход и делал третий выстрел.
  
  Деймон вскрикнул, упал направо и неуклюже закатился за диван. Его ударили, вероятно, высоко в левую руку или в это плечо.
  
  Каннинг опустился на одно колено. Он услышал, как Деймон выругался. Тихо. Но с болью. Затем: глубокое дыхание, шаркающий звук…
  
  “Я не хочу убивать тебя”, - сказал Каннинг.
  
  Деймон поднялся и выстрелил снова.
  
  Это было близко — но недостаточно близко.
  
  Каннинг выставил кольт перед собой и бесшумно двинулся в тени. Он присел за мягким креслом и положил дуло пистолета на мягкий подлокотник кресла. Он наблюдал за диваном.
  
  Над головой прогремел гром, и дождь забарабанил по крыше с огромной силой.
  
  Прошло десять секунд.
  
  Еще десять.
  
  Минутку.
  
  Внезапно агент выскочил из-за дивана и вразвалку направился к серому свету, лившемуся из кухни. В дверном проеме его силуэт был четким.
  
  Каннинг застрелил его.
  
  Правая нога Деймона подогнулась, и он рухнул на кухонный пол, не сумев подавить крик.
  
  Осторожно, но быстро Каннинг встал из-за мягкого кресла и направился за ним.
  
  Деймон перекатился на спину и выстрелил в дверной проем гостиной.
  
  Добежав до кухни, Каннинг увидел направленный на него пистолет и бросился влево. Когда он услышал свист! из глушителя мгновение спустя он отклонился вправо и дважды выстрелил в упор прямо в человека, лежащего перед ним.
  
  Когда он наконец выдохнул, Каннинг загудел, как кузнечные мехи.
  
  Снова сверкнула молния, обнажив окровавленное тело и открытые незрячие глаза.
  
  Каннинг вынул магазин из кольта и заменил его новым. Он сунул пистолет обратно в кобуру.
  
  “Папа, ты когда-нибудь кого-нибудь убивал?”
  
  “Что это за вопрос?”
  
  “Ну, ты же работаешь на ЦРУ”.
  
  “Не все в агентстве носят плащ и носят кинжал, Майк. Большинство из нас просто сидят за столами и листают иностранные технические журналы в поисках крупиц данных, подсказок, которые кто-то другой может сложить в головоломку ”.
  
  “Ты не канцелярский работник”.
  
  “Я не такой?”
  
  “Ты не из тех, кто это делает”.
  
  “Ну, это нелегко...”
  
  “Ты когда-нибудь кого-нибудь убивал?”
  
  “Предположим, что да”.
  
  “Предположим”.
  
  “И я не говорю, что у меня есть”.
  
  “Просто предположи”.
  
  “Как ты думаешь, это было в целях самообороны - или ты думаешь, что твой отец наемный убийца?”
  
  “О, это было бы в целях самообороны”.
  
  “Ну, спасибо”.
  
  “Технически”.
  
  “Технически?”
  
  “Ну, папа, если бы ты решил работать на кого-то, кроме ЦРУ, если бы ты был гражданским лицом, тогда у иностранных агентов под прикрытием не было бы никаких причин убивать тебя. Верно? Если бы вы были юристом или учителем, ваша работа не требовала бы от вас убивать кого-либо в целях самообороны. Так что, даже если ты убивал только в целях самообороны - что ж, ты выбрал работу, которая делала это необходимым … Так что тебе, должно быть, это нравилось ”.
  
  “Ты думаешь, мне могло бы понравиться убивать человека?”
  
  “Это то, о чем я спрашиваю”.
  
  “Господи!”
  
  “Я не говорю, что это было осознанное наслаждение. Все гораздо тоньше ”.
  
  “Мне это никогда не нравилось!”
  
  “Значит, вы признаетесь в убийстве?”
  
  “Ничего подобного”.
  
  “Неправильный термин, я полагаю. Ты признаешься в убийстве”.
  
  “Мы согласились, что это была чисто теоретическая дискуссия”.
  
  “Конечно”.
  
  “Майк, ты пытаешься видеть все черно-белым. Агентство не такое. Как и жизнь. Есть оттенки серого, тени. Я не вижу смысла обсуждать это с тобой. Ты кажешься недостаточно взрослой, чтобы думать об этих серых тонах и тенях ”.
  
  “Конечно. Ты прав”.
  
  “Не будь таким чертовски самодовольным. Ты только думаешь, что победил ”.
  
  “Боже, папа, я не знала, что это соревнование. Я не знала, что могу выиграть или проиграть ”.
  
  “Конечно”.
  
  Каннинг перешагнул через труп, подошел к кухонной двери и посмотрел вниз, во двор. Два вишневых дерева в горшках дрожали на ветру. Насколько он мог видеть, других людей там не было.
  
  Он запер дверь, потянулся к выключателю, передумал, достал фонарик из ящика у раковины и пошел обыскивать мертвецов. Стараясь не запачкать кровью свою одежду, Каннинг сначала осмотрел агента, распростертого на кухонном полу. Он нашел бумажник, полный бумаг и кредитных карточек на имя Деймона Хиллари. Там также был тонкий пластиковый кейс, полный визитных карточек "Интермаунтейн Инкорпорейтед". "Интермаунтейн" была подставным лицом агентства. Он пошел в спальню и вытащил другого мужчину из шкафа. Он обнаружил, что этого человека звали Луис Хобартсон, и он также был сотрудником Intermountain.
  
  В ванной он смыл кровь со своих рук. Он использовал комок салфеток, чтобы стереть пятна крови с бумажников, смыл салфетки в унитаз. Он посмотрел на себя в зеркало, чтобы убедиться, что его костюм не испачкан.
  
  Он посмотрел на часы: три пятнадцать.
  
  Снова оказавшись в спальне, он аккуратно откинул покрывало на кровати, приподнял матрас и засунул оба бумажника подальше поверх пружинных блоков. Он опустил матрас, натянул постельное белье на место и разгладил складки. Теперь, если члены Комитета заберут своих людей до того, как он успеет сказать Макалистеру, чтобы тот пришел за ними, Хиллари и Хобартсон не исчезнут бесследно.
  
  Он достал свои чемоданы из шкафа и отнес их обратно в гостиную.
  
  Он достал свой плащ из шкафа в прихожей и с трудом натянул его, направляясь к окнам гостиной. На полдюйма раздвинув бархатные шторы, он увидел, что "ЛТД" по-прежнему припаркован на другой стороне улицы, водитель по-прежнему смотрит в нашу сторону. Каннинг взглянул на свои наручные часы: три восемнадцать. Когда он снова посмотрел на улицу, такси как раз подъезжало к тротуару внизу. Таксист трижды просигналил клаксоном.
  
  Каннинг вышел из квартиры, запер ее, отнес свои сумки вниз. У двери в фойе он помедлил, затем открыл ее, протиснулся внутрь и поспешил к такси. Таксист, не выходя из машины под дождь, распахнул заднюю дверцу. Это было такси с высокой крышей в британском стиле, поэтому Каннингу не пришлось поднимать чемоданы перед собой. Он вошел с кейсами в руках и сел, гадая, будет ли человек в "ЛТД" настолько сумасшедшим, чтобы попытаться застрелить его прямо здесь, на улице.
  
  Перегнувшись через переднее сиденье, таксист захлопнул за ним дверцу. “Диспетчер сказал, Национальный аэропорт”.
  
  “Совершенно верно. У меня рейс в четыре часа”.
  
  “Ты срезаешь поближе”.
  
  “Хороший совет, если у нас получится”.
  
  “О, мы ни за что не промахнемся”.
  
  Когда они отъехали от тротуара, Каннинг увидел, что "ЛТД" пристроился за ними.
  
  Все в порядке, подумал он. Этот ублюдок не может вести машину и стрелять одновременно.
  
  Чтобы совершить успешное нападение в общественном месте, таком как аэровокзал, нужно было иметь по крайней мере двух человек: одного для стрельбы, а другого либо для того, чтобы отвлечь внимание, либо для того, чтобы вести машину для побега. Этому человеку в LTD ничего не оставалось, как последовать за ним, посмотреть, на какой рейс он сел, и доложить боссу.
  
  Каннинг, однако, понимал, что Комитет, вероятно, скоро узнает личность Отли и весь его маршрут. В течение часа после того, как они покинули Вашингтон, агенты в Калифорнии — возможно, те же, кто убил Берлинсонов, — будут разрабатывать план его убийства, когда он пересядет на другой самолет в Лос-Анджелесе.
  
  В четыре десять самолет поднялся в воздух, а в четыре двадцать он был уже над штормом. Со своего места у окна Каннинг наблюдал за городом, сельской местностью, а затем за облаками, уходящими от него.
  
  “Предположим, вы были бы немцем во время Второй мировой войны, кем-то, у кого была возможность подобраться к Гитлеру с оружием. Вы бы застрелили его?”
  
  “Ну и дела, пап, я думал, ты больше не хочешь говорить о таких вещах”.
  
  “Вы бы застрелили Гитлера?”
  
  “Это глупо. Гитлер был мертв до моего рождения”.
  
  “Ты бы застрелил его?”
  
  “Ты бы застрелил Чингисхана?”
  
  “У тебя есть два возможных ответа, Майк. Скажи "да", и ты признал бы, что при правильных условиях ты мог бы убить человека. Скажи ”нет", и ты бы намекнул, что у тебя нет обязанности защищать жизни невинных людей, которых ты мог бы спасти ".
  
  “Я не понимаю, к чему ты клонишь”.
  
  “Конечно, знаешь”.
  
  “Все равно скажи мне”.
  
  “Правильным поступком было бы убить Гитлера и спасти миллионы людей, которые погибли из-за него. И все же, застрелив его, ты все равно остался бы убийцей. Другими словами, моральный поступок часто является компромиссом между идеалом и практикой ”.
  
  Майк ничего не сказал.
  
  “Мне кажется, что мораль и целесообразность - это две стороны одной медали, очень толстой монеты, которая чаще всего падает с открытыми обеими сторонами”.
  
  “Ты чувствуешь себя очень нравственно, когда убиваешь?”
  
  “Мы говорим не обо мне или—”
  
  “О, это все еще ”теоретически", не так ли?"
  
  “Майк...”
  
  “Гитлер был единственным в своем роде, папа. Такой опасный и сумасшедший человек, каким он был, человек, которого нужно убивать так же сильно, как это было нужно ему самому, появляется раз в столетие. Вы пытаетесь взять такой уникальный случай, как Гитлер, и сделать из него обобщение ”.
  
  “Но он не был уникален. В мире полно гитлеров, но лишь немногие из них добираются до вершины ”.
  
  “Я полагаю, благодаря таким мужчинам, как вы”.
  
  “Возможно”.
  
  “Чувствуешь ли ты себя героем, когда убиваешь одного из своих маленьких гитлеров?”
  
  “Нет”.
  
  “Держу пари, что так оно и есть”.
  
  “Я ... удивлен. Шокирован. Я только начинаю понимать, как сильно ты ... ненавидишь меня”.
  
  “Я не ненавижу тебя, папа. Я просто вообще ничего не чувствую, когда дело касается тебя, совсем ничего, ни в ту, ни в другую сторону”.
  
  Через час полета Каннинг отдал свои поддельные удостоверения Госдепартамента стюардессе и попросил, чтобы она передала их пилоту. “Я бы хотел поговорить с ним, когда у него будет несколько свободных минут”.
  
  Через пять минут вернулась стюардесса. “Сейчас он примет вас, мистер Отли”.
  
  Каннинг последовал за ней на кухню для обслуживающего персонала. Теперь, когда стюардессы разливали напитки перед ужином с барной тележки в проходе, на кухне было относительно тихо.
  
  Пилот был высоким, пузатым, лысеющим мужчиной, который сказал, что его зовут Гиффордс. Он вернул документы Каннингу, и они пожали друг другу руки. “Что я могу для вас сделать, мистер Отли?”
  
  “Если я правильно прочитал табло вылета в "Нэшнл", этот рейс летит до Гонолулу”.
  
  “Это верно”, - сказала Гиффордс. “Мы высадили нескольких пассажиров в Лос-Анджелесе, взяли на борт еще нескольких человек и заправились”.
  
  “Как долго продлится остановка?”
  
  “Один час”.
  
  “У вас надежно забронирован билет до Гонолулу?”
  
  “Обычно у нас перебронировано мест. И есть список ожидания отмен. У нас почти никогда не бывает свободных мест на гавайских рейсах ”.
  
  “Я бы хотел, чтобы ты освободил для меня место”.
  
  “Ты хочешь кого-нибудь ударить?”
  
  “Если это единственный способ, то да”.
  
  “Почему это так срочно?”
  
  “Извините, капитан Гиффордс, но я не могу сказать. Это строго засекреченное дело Госдепартамента”.
  
  “Этого недостаточно”.
  
  Каннинг на мгновение задумался. Затем: “Я везу чрезвычайно важное сообщение человеку в Китае. Его нельзя передать по телефону, почте или телеграмме. Это не может быть отправлено запланированной еженедельной дипломатической почтой. Я не воспользовался правительственным самолетом, потому что было легче сохранить миссию в секрете, если бы я летел гражданскими авиалиниями. Каким-то образом не те люди узнали, что я посланник, и они хотят остановить меня любой ценой. Незадолго до того, как я покинул Вашингтон, на мою жизнь было совершено покушение. Это не удалось только потому, что у них не было времени настроить это должным образом. Но если я пересяду на самолет в Лос—Анджелесе, как планировалось...”
  
  “У них будет время все там подстроить, и они тебя прижмут”, - сказала Гиффордс.
  
  “Именно”.
  
  “Для меня это довольно дикий материал”, - сказала Гиффордс.
  
  “Поверь мне, я тоже не нахожу это рутинным”.
  
  “Хорошо. У тебя будет билет до Гавайев”.
  
  “Еще две вещи”.
  
  Гиффордс поморщилась. “Этого я и боялась”.
  
  “Во-первых, у меня в багажном отделении два чемодана. На них написано, что они отправлены в Лос-Анджелес”.
  
  “Я прикажу обработчикам багажа снова прикрепить на них ярлыки и погрузить на борт”.
  
  “Нет. Я хочу выйти за ними и сам отнести их обратно к стойке регистрации”.
  
  “Почему?”
  
  “Я должен попытаться ввести в заблуждение людей, которые меня ждут. Если они узнают, что я продолжаю путь на Гавайи, они просто устроят что-нибудь в Гонолулу ”.
  
  Гиффордс кивнула. “Хорошо. Что еще?”
  
  “Когда мы приземлимся, свяжись со службой безопасности аэропорта и скажи им, что есть чертовски большая вероятность, что на борту следующего рейса Pan Am в Токио окажется бомба”.
  
  Гиффордс напряглась. “Ты серьезно?”
  
  “Этим рейсом я должен вылететь из Лос-Анджелеса”.
  
  “И эти люди, кто бы ни хотел остановить вас, убьют самолет с невинными людьми? Только чтобы добраться до вас?”
  
  “Без колебаний”.
  
  Внимательно наблюдая за Каннингом, Гиффордс нахмурился. Он провел рукой по лицу. Но ему не удалось стереть хмурый взгляд. “Позвольте мне еще раз взглянуть на ваши документы”.
  
  Каннинг передал ему документы Госдепартамента.
  
  Просмотрев их, Гиффордс спросил: “У вас есть паспорт, мистер Отли?”
  
  Каннинг дал ему это.
  
  Медленно просмотрев паспорт, Гиффордс вернул его со словами: “Я сделаю то, что вы хотите”.
  
  “Спасибо, капитан”.
  
  “Надеюсь, ты понимаешь, как далеко застряла моя шея”.
  
  “Вам его не отрубят”, - сказал Каннинг. “Я был с вами откровенен”.
  
  “Удачи, мистер Отли”.
  
  “Если мне придется полагаться на удачу, я покойник”.
  
  Он вышел из самолета последним. Он не торопясь прошел по коридору посадки и обнаружил, что его ждут чемоданы, когда он дошел до багажной карусели.
  
  Взяв два места своего багажа, он повернулся и посмотрел на оживленную толпу, которая то убывала, то текла через терминал. Он уделял особенно пристальное внимание всем, кто находился поблизости от объектов Pan Am, но не мог заметить людей, которые должны были бы наблюдать за ним, а это означало, что они были чертовски хороши.
  
  Он повернулся спиной к стойке регистрации Pan Am и пошел через терминал к главному входу. Сначала он шел медленно, надеясь, что сможет пройти хотя бы половину пути до дверей, прежде чем потревожит членов Комитета, которые наверняка наблюдали за ним. Постепенно он набрал скорость и быстрым шагом преодолел последнюю половину вестибюля. Он оглянулся и увидел двух явно обезумевших мужчин, спешащих сквозь толпу далеко позади него. Улыбаясь, он прошел через главные двери.
  
  Выйдя на улицу, он сел в первое попавшееся такси.
  
  “Куда?” - спросил водитель. Это был молодой усатый мужчина с широким шрамом на подбородке и широкой улыбкой над ним.
  
  Каннинг открыл свой бумажник, который был набит пятью тысячами долларов в американской валюте и японских иенах. Это был операционный фонд, который Макалистер вложил в пакет с удостоверением личности Отли. Каннинг протянул водителю пятидесятидолларовую банкноту и сказал: “Вот тебе еще сотня, если ты мне поможешь”.
  
  “Я не убийца”.
  
  “Тебе не обязательно быть такой”.
  
  “Тогда назови сумму”, - сказал он, складывая банкноту и засовывая ее в карман рубашки.
  
  “Двигайся первым”.
  
  Водитель включил передачу и отъехал от терминала.
  
  Глядя в заднее стекло, Каннинг увидел, как два агента остановили следующее такси в очереди.
  
  “За нами следят?” спросил таксист.
  
  “Да”.
  
  “Копы?”
  
  “Разве это имеет значение?”
  
  “За сто пятьдесят наличными? Думаю, что нет”. Он улыбнулся Каннингу в зеркало заднего вида. “Хочешь, чтобы я их потерял?”
  
  “Нет. Я хочу, чтобы они следовали за нами. Просто не подпускай их слишком близко ”.
  
  “Это такси позади нас?”
  
  “Это верно”. Каннинг снова посмотрел на него. “Дай им все передышки. Нелегко управлять хвостом ночью”.
  
  “Попался”.
  
  “Но не будь слишком очевиден”.
  
  Таксист сказал: “Доверься мне. Куда мы едем?”
  
  “Вы знаете Quality Inn на бульваре Уэст Сенчури?” Спросил Каннинг.
  
  “Это чуть больше мили отсюда”.
  
  “Это тот самый”.
  
  “Конечно. Я водил туда людей”.
  
  “Сначала я хочу, чтобы ты высадил меня перед вестибюлем”.
  
  “А потом?”
  
  Кратко, с присущей ему аккуратностью Каннинг рассказал ему остальное.
  
  “Один из старейших трюков в книге”, - сказал таксист, показывая в зеркале свои широкие белые зубы.
  
  “Ты говоришь как эксперт”.
  
  “Я смотрю старые фильмы”.
  
  Каннинг ухмыльнулся. “Думаешь, это сработает?”
  
  “Конечно. Чего ты добиваешься, так это простоты. Эти ребята не будут искать ничего настолько простого ”.
  
  “С вашей стороны никаких проблем?”
  
  “Самые легкие деньги, которые я когда-либо зарабатывал”, - сказал таксист.
  
  Другое такси оставалось в ста-ста пятидесяти ярдах позади них, достаточно далеко, чтобы сливаться с другими парами фар. Каннингу не составляло труда держать ее в поле зрения, потому что одна из ее фар была тусклее другой и непрерывно мигала. Точно так же, подумал он, что-то в хвостовой части этой машины индивидуализировало ее и помогало членам Комитета держать ее в поле зрения.
  
  “Вот мы и приехали”, - сказал водитель.
  
  “Ты все помнишь?”
  
  “Что тут запоминать?”
  
  Прежде чем затих визг тормозов, а машина все еще раскачивалась взад-вперед на своих рессорах, Каннинг открыл дверцу и вышел. Он схватил оба чемодана, пинком захлопнул дверь и направился ко входу в вестибюль. Краем глаза он заметил мерцающую фару другого такси, которое теперь мчалось через парковку мотеля.
  
  Переохлажденный воздух вестибюля хлестнул его по мокрому от пота лицу, словно хлыст, и по телу пробежала дрожь. На задворках его сознания, всего на долю секунды, возникла яркая картина мертвого мужчины, лежащего в крови на полу его кухни. Но мертвым человеком был не Деймон Хиллари: это был Дэвид Каннинг собственной персоной. Он стоял над своим трупом, глядя вниз на свое собственное мертвое тело. Он застрелился. Один Дэвид Каннинг убил другого Дэвида Каннинга.
  
  Что, черт возьми, это значило?
  
  Заставляя себя идти медленно, он прошел мимо стойки регистрации и пересек вестибюль. Он вошел в боковой коридор, устланный ковром, и продолжил идти. Теперь он двигался быстрее.
  
  Никто из портье не окликнул его. Возможно, он зарегистрировался раньше и оставил свои сумки в машине, пока не поужинает. Или, возможно, его жена зарегистрировалась днем, и он присоединился к ней. Или присоединился к своей любовнице. Или к своей подруге. В любом случае, поскольку он был высоким, красивым и хорошо одетым, он не вызывал никаких подозрений.
  
  В конце коридора он поднялся по лестнице, два чемодана стучали по его ногам. Он остановился наверху, чтобы перевести дыхание, и посмотрел вниз, на нижнюю часть лестничного пролета.
  
  Было тихо, пусто.
  
  Два агента были либо на стойке регистрации, либо лихорадочно рыскали по другим частям лабиринта мотеля в надежде выяснить, в какой номер он вошел.
  
  Он должен был двигаться.
  
  В коридоре второго этажа с закрытыми и пронумерованными дверями по обе стороны Каннинг повернул налево и направился к перекрестку в конце этого крыла. Он повернул направо, в другой застеленный ковром холл, и там тоже было тихо и безлюдно. На следующем лестничном пролете он спустился обратно на первый этаж, хотя теперь находился в другом крыле, отличном от вестибюля мотеля. Он пересек небольшое бетонное фойе, в котором стояли грохочущий автомат со льдом и два жужжащих, звенящих синкопами продавца газировки. Толкнув наружную дверь, он вышел на парковку позади мотеля.
  
  Такси ждало там с включенными фарами, работающим двигателем и широко открытой задней дверцей.
  
  Каннинг закинул свои чемоданы внутрь, забрался внутрь, закрыл дверцу и лег на заднее сиденье.
  
  “Чертовски круто! Пока все хорошо”, - сказал водитель с явным восторгом.
  
  Массируя свои напряженные, ноющие руки, Каннинг сказал: “Возвращайся в аэропорт. Лучше пошевеливайся”.
  
  “Конечно”.
  
  По прошествии трех или четырех минут таксист сказал: “Позади нас никого нет”.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Позитивно. Я кружил по этим закоулкам в полном одиночестве. Если бы кто-то следил за мной, это было бы так же очевидно, как прыщ на заднице Ракель Уэлч ”.
  
  Каннинг сел. Он поправил воротник своего пиджака и рубашки, поправил узел галстука и закатал манжеты так, что они, по его мнению, выступали на полдюйма выше рукавов пиджака. Затем он достал из бумажника сто долларов и отдал их водителю. “Вы очень хорошо работаете”.
  
  “Я же тебе говорил. Я смотрю старые фильмы”.
  
  Улыбаясь, Каннинг сказал: “Хорошо, что мне не попался таксист-любитель оперы”.
  
  “Он бы сказал тебе сдаться и спеть”.
  
  Каннинг поморщился.
  
  “Ну, каламбур должен быть плохим”.
  
  “Так и было”.
  
  “Если вы когда-нибудь снова окажетесь в городе и вам понадобится быстро уехать, - сказал водитель, - не забудьте меня. Меня зовут Гарри Толлинз”.
  
  “Я буду рекомендовать тебя всем своим друзьям, Гарри”.
  
  Они вернулись в аэропорт за достаточно времени, чтобы Каннинг успел зарегистрироваться на стойке авиакомпании и оплатить свой билет до Гавайев. У него было даже десять минут, чтобы выпить чашечку кофе в VIP-зале авиакомпании, прежде чем он должен был подняться на борт самолета.
  
  Через сорок пять минут после того, как самолет поднялся в воздух из аэропорта Лос-Анджелес Интернэшнл, стюардесса вернулась по проходу и остановилась перед Каннингом. “Мистер Отли?”
  
  “Да?”
  
  Она протянула сложенный листок бежевой бумаги. “От капитана Гиффордс, сэр”.
  
  “Спасибо”.
  
  Он наблюдал за ней, пока она шла обратно по проходу; у нее были длинные, стройные, чрезвычайно красивые ноги. Внезапно его брюки стали слишком узкими в промежности. Он внезапно осознал, как много времени прошло с тех пор, как он занимался любовью с Ирэн — и еще больше времени с тех пор, как у него была полностью удовлетворительная сексуальная жизнь. Заставив себя отвести от нее взгляд, откашлявшись, он развернул записку и прочитал аккуратно выведенное от руки сообщение из четырех строк:
  
  Бомба в чемодане, найденная в багаже
  
  купе рейса авиакомпании Pan Am
  
  в Токио.
  
  Благополучно извлечен и обезврежен.
  
  Он сложил листок и положил его в карман.
  
  Когда в следующий раз подошла стюардесса, он попросил у нее виски со льдом. Он почувствовал, что может рискнуть хотя бы одним маленьким праздником.
  
  Когда Макалистер вышел на связь из Вашингтона, Каннинг представился и спросил: “Вы доверяете нашему домашнему телефону?”
  
  “Не совсем”, - сказал Макалистер.
  
  “Тогда тебе лучше дать мне номер, по которому я смогу с тобой связаться, хороший безопасный телефон, по которому им никогда не придет в голову прослушивать”.
  
  Макалистер на мгновение задумался, затем дал Каннингу другой вашингтонский номер.
  
  “Ты пойдешь туда и будешь ждать моего звонка?”
  
  “Да. Но мне понадобится время, чтобы добраться туда”, - сказал Макалистер.
  
  Хотя в Гонолулу была только полночь, в Вашингтоне это было на пять часов позже. Макалистер, вероятно, спал, когда зазвонил телефон.
  
  - Час? - переспросил Каннинг.
  
  “Половина этого”.
  
  “Прекрасно”.
  
  Каннинг повесил трубку и откинулся на спинку гостиничной кровати. Он закрыл глаза и мысленно просмотрел стопку карточек, проверяя, все ли он запомнил, что должен рассказать Макалистеру. Сон нахлынул на него, как темный прилив. Печать на воображаемых картотеках файлов расплылась, а сами карточки начали растворяться в черноте…
  
  Он быстро открыл глаза, потряс головой, пытаясь прийти в себя, встал, пошел в ванную и плеснул в лицо холодной водой. Глаза, смотревшие на него из зеркала, были налиты кровью и окружены дряблой темной кожей.
  
  Вернувшись в спальню, он встал у окна и стал наблюдать за большими прожекторами аэропорта Гонолулу, который находился менее чем в миле отсюда. В половине первого он вернулся в свою постель, сел, снял телефонную трубку и набрал номер, который Макалистер дал ему полчаса назад.
  
  “Дэвид?” Переспросил Макалистер.
  
  “Да. Где ты?”
  
  “В доме моей невестки”, - сказал Макалистер. “Я прихожу сюда не чаще раза в месяц. У кого-то нет причин прослушивать ее телефон”.
  
  “За тобой следили?”
  
  “Так и было, но я их стряхнул”.
  
  “Ты уверен в этом?”
  
  “Абсолютно. Где ты?”
  
  “Гонолулу”.
  
  “Этого нет в расписании”.
  
  “Это ты мне говоришь?”
  
  “Что случилось?”
  
  “Мое прикрытие раскрыто”.
  
  “Этого не может быть!”
  
  Каннинг рассказал о двух агентах, которые приехали убить его в Вашингтон. “Вам лучше послать несколько человек, чтобы позаботиться о трупах. И если Комитет уже перевез их, не волнуйтесь. Я снял с тел все опознавательные знаки и положил все между матрасом и пружинными матрасами на своей кровати. У вас будет несколько хороших зацепок для работы. ”
  
  “Отлично. В течение часа у тебя будет подробная информация”.
  
  “Моя уборщица придет завтра, в пятницу. Она очень аккуратная и наблюдательная. Вы должны будете проследить, чтобы не осталось ни следа крови. Найдите каждую пулю и залатайте проделанные ими отверстия. Я сделал шесть выстрелов. Четыре из них в мертвецов. Два других должны быть в стене возле входной двери. Мужчина на кухне выстрелил пять раз. Все слизни должны быть в гостиной, и я знаю, что три из них засели на книжных полках.”
  
  “Но как они могли так быстро сбить тебя с ног?”
  
  “Возможно, за тобой следили до моей квартиры”.
  
  “Я убедился, что это не так”.
  
  “Ты играешь с профессионалами”.
  
  “Послушай, я нашел миниатюрный передатчик, прикрепленный к бамперу моего Mercedes. Я избавился от него перед тем, как отправиться к тебе домой. Я не видел, чтобы кто-нибудь следовал за мной. Я припарковался в четырех кварталах отсюда и пошел пешком к вашему зданию — и я чертовски уверен, что никто не следил за мной пешком!”
  
  Каннинг был впечатлен скрупулезностью Макалистера. “Кто еще знал обо мне?”
  
  “Президент”.
  
  “И это все?”
  
  “Эндрю Райс был в Овальном кабинете, когда я сообщил об этом президенту”, - сказал Макалистер. “Как вы думаете, кто-нибудь из них стал бы распространять информацию?”
  
  “Ты знаешь их обоих лучше, чем я”.
  
  Макалистер немного помолчал. Затем вздохнул и сказал: “Один из них, возможно, рассказал помощнику второго уровня”.
  
  “И помощник, возможно, рассказал своему помощнику”.
  
  “И ассистент мог бы рассказать об этом своей секретарше”.
  
  “И где-то на этом пути это дошло до кого-то, кто согнулся”.
  
  “Господи!” сказал Макалистер.
  
  “Пролитое молоко”.
  
  “Как все это привело тебя на Гавайи?”
  
  Каннинг рассказал об играх, в которые они с таксистом играли в Лос-Анджелесе.
  
  “Значит, они все еще думают, что ты в одном из номеров отеля Holiday Inn?” Спросил Макалистер.
  
  “Quality Inn. Полагаю, это только то, что они думают”.
  
  “Сколько номеров в этом мотеле?”
  
  “Может быть, триста”.
  
  “Их слишком много, чтобы они могли стучаться в двери”.
  
  “Именно”.
  
  “Итак,… Они установят наблюдение за мотелем и будут ждать, пока вы выйдете”. Директор тихо рассмеялся.
  
  Каннинг сказал: “Не стоит их недооценивать. Они не будут ждать там вечно. Вскоре они обнаружат, что я их обманул ”.
  
  “Но они не узнают, что ты в Гонолулу”.
  
  “Нет. Но они заберут меня снова, когда я доберусь до Токио. В этом нет сомнений. К этому времени они должны знать о моей личности Otley ”.
  
  “Ты, конечно, прав”, - покорно согласился Макалистер. Мундштук трубки застучал у него по зубам. Затем: “Когда ты уезжаешь из Гонолулу?”
  
  Взяв папку с авиабилетами, которая лежала на ночном столике рядом с телефоном, Каннинг сказал: “Есть рейс на Токио, вылетающий отсюда в полдень, примерно через одиннадцать часов”.
  
  “А когда они сядут тебе на хвост в Токио?”
  
  “Это не твоя забота”, - сказал Каннинг. “Это моя. И я могу с ними справиться. Но есть три вещи, с которыми тебе придется справиться самому”.
  
  “Назови их”.
  
  “Вы должны связаться с моим помощником, переводчиком, который ждет меня в Токио. Расскажите ему, как все изменилось, и сообщите мое новое предполагаемое время прибытия”.
  
  “Нет проблем”.
  
  “Скажи ему, что нам с ним придется разместиться вдвоем в его комнате, поскольку в любую комнату, сдаваемую Отли или Каннингу, ночью обязательно ворвется член Комитета”.
  
  После недолгого колебания Макалистер сказал: “Ты прав”.
  
  “Номер два. По расписанию мы летим в Пекин на борту французского корпоративного самолета. Это подождет еще один день, теперь, когда я на день отстаю от графика?”
  
  “Французы чрезвычайно склонны к сотрудничеству, особенно эта компания”, - сказал Макалистер. “Я не предвижу там никаких проблем”.
  
  “Убедитесь, что они тщательно обыскали самолет. На борту может быть бомба”.
  
  “Они обыщут его. Но в этом, вероятно, не будет необходимости. Я не упомянул президенту о связи с Францией. Если в Комитет и произошла утечка информации от кого-то из сотрудников Белого дома, то она не могла включать в себя ничего о французском самолете.” Его зубы снова застучали по мундштуку трубки. “Ты сказал, что хочешь, чтобы я сделал три вещи”.
  
  “Номер три: я должен знать, кто мой запасной человек. Теперь, когда Комитет знает, что я ваш человек, я должен быть уверен, что они не привезут самозванца, когда я приеду в Токио ”.
  
  “Переводчика зовут Танака”, - сказал Макалистер.
  
  “Какие-нибудь опознавательные знаки?”
  
  “Шрам в направлении левого уголка верхней губы. Кажется, я слышал, что он был вызван осколком разбитого стекла. Возможно, порез во время драки бутылками ”.
  
  “Что-нибудь, кроме шрама?”
  
  “Родинка на левой щеке. Длинные, густые черные волосы. Голос довольно высокий, тихий. Но пусть это тебя не вводит в заблуждение. Физически, ментально и эмоционально Танака сильнее, чем вы могли бы подумать.”
  
  “По тону твоего голоса я понял, что ты все еще думаешь, что Танака собирается удивить меня”.
  
  “О, да”.
  
  "- Как?”
  
  “Дэвид, я рассказала тебе все, что собиралась рассказать. Ты знаешь о Танаке достаточно, чтобы не влюбиться в какого-нибудь члена Комитета, пытающегося выдать себя за твоего связного. Но ты еще не знаешь так много, что будешь представлять опасность для Танаки, если они доберутся до тебя. Давай оставим все как есть, хорошо? Давайте придерживаться принципа "нужно знать”. "
  
  Неохотно Каннинг сказал: “Хорошо”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Вы думаете, прикрытие Танаки раскрыто так же тщательно, как и мое?” Спросил Каннинг.
  
  “Пока я не назвал тебе это имя минуту назад, я был единственным человеком, который знал, что Танака замешан в этом деле”.
  
  “Вы не сказали президенту?”
  
  “Он не спрашивал”.
  
  Каннинг улыбнулся и покачал головой. Краткий всплеск гнева, который он испытывал по отношению к режиссеру, угас. “Следующий худший момент будет в аэропорту Токио. Они наверняка следят за мной.”
  
  “Ты хочешь, чтобы я попросил токийскую полицию —”
  
  “Последнее, что нам нужно, это перестрелка”, - сказал Каннинг. “Я позабочусь о себе в аэропорту. Но как мне связаться с Танакой, как только я оттуда выберусь?”
  
  “Отправляйтесь в отель Imperial и заселяйтесь в номер, который был забронирован для вас на имя Отли. Танака позвонит вам туда. Не волнуйтесь. Даже если другая сторона знает, что вы остановились в отеле Imperial, они не станут пытаться напасть на вас в первые несколько минут после вашего прибытия. Они видели, в какую панику их повергла попытка связаться с вами в Вашингтоне. На этот раз они будут осторожны, неторопливы, основательны. К тому времени, когда они будут готовы прийти за тобой, ты будешь спрятан вместе с Танакой. ”
  
  Каннинг на мгновение задумался, встал, потер затылок и сказал: “Наверное, ты прав”.
  
  “Ты будешь в Пекине поздно вечером в субботу”.
  
  И работа будет завершена самое позднее к утру понедельника, с надеждой подумал Каннинг.
  
  “Что-нибудь еще?” Спросил Макалистер.
  
  “Нет. Это все”.
  
  “Свяжись со мной телеграммой из Пекина”.
  
  “Я так и сделаю. По прибытии”.
  
  “Спокойной ночи, Дэвид”.
  
  “Спокойной ночи”.
  
  Десять минут спустя, после почти двадцати четырех часов бодрствования, Каннинг лежал в постели, свернувшись калачиком, и крепко спал.
  
  
  ВОСЕМЬ
  
  
  
  Капитолийские высоты, Мэриленд
  
  
  “Это тот самый дом”.
  
  “Проверка номера”.
  
  Внизу горел свет.
  
  Водитель подъехал к обочине, припарковался за желтым Corvette и заглушил двигатель. “Как мы будем действовать?”
  
  “Как будто мы расследуем какое-то дело”.
  
  “Кажется, так будет лучше всего”, - сказал мужчина на заднем сиденье.
  
  “Соседи здесь близко. Не должно быть много шума”.
  
  “Этого не произойдет, если мы воспользуемся нашими учетными данными, чтобы попасть внутрь”, - сказал мужчина на заднем сиденье.
  
  Водитель выключил фары. “Поехали”.
  
  В половине восьмого вечера среды по вашингтонскому времени, когда Дэвид Каннинг все еще находился высоко над Средним Западом в авиалайнере— направлявшемся в Лос-Анджелес, трое мужчин вышли из автомобиля Ford LTD на тихой жилой улице в районе Кэпитол-Хайтс, недалеко от городской черты Вашингтона. В наступающей осенней темноте, под мелким дождем, моросящим по их плащам, они поднялись по дорожке к входной двери небольшого, аккуратного двухэтажного дома колониального типа, похожего на солонку. Самый высокий из троих позвонил в колокольчик.
  
  В доме на стереосистеме играла музыкальная тема из популярного кинофильма.
  
  Прошло полминуты.
  
  Высокий мужчина снова позвонил в колокольчик.
  
  “Здесь прохладно”, - сказал мужчина в очках. “Я чертовски уверен, что подхвачу воспаление легких”.
  
  “Мы навестим тебя в больнице”, - сказал высокий.
  
  “А когда мне становится холодно, ” сказал мужчина в очках, “ мне всегда нужно в ванную”.
  
  “Заткнись нахуй”, - сказал самый маленький из троих. У него был тонкий, противный голос.
  
  “Ну, в этом нет ничего необычного, не так ли? Холодный воздух вызывает у многих людей желание пойти отлить”.
  
  “Ты настоящий ипохондрик. Ты знаешь это? Сначала это пневмония. Потом проблемы с мочевым пузырем”, - сказал самый маленький мужчина.
  
  Высокий мужчина сказал: “Вы двое не могли бы остыть?”
  
  Мгновение спустя на крыльце зажегся свет, ослепив их на секунду или две, и дверь открылась.
  
  Высокий, мускулистый, довольно симпатичный мужчина лет под тридцать внимательно разглядывал их через сетку штормовой двери. У него было широкое красноватое лицо с подбородком из гранитной глыбы, острым ртом, римским носом и быстрыми темными глазами под кустистыми бровями. Он смотрел на них троих прищуренными, как порезы от бумаги, глазами. “Что это?”
  
  “Вы Карл Альтмуллер?”
  
  “Да. Кто ты?”
  
  “ЦРУ”, - сказал высокий мужчина.
  
  “Что тебе здесь нужно?” Удивленно спросил Алтмуллер.
  
  Высокий мужчина поднес свои служебные удостоверения к экрану, чтобы Альтмуллер мог их видеть. “Нам бы хотелось, чтобы вы уделили нам десять минут своего времени, чтобы задать вам несколько вопросов”.
  
  “О чем?”
  
  “Дело, которым мы занимаемся”.
  
  “Какое дело?”
  
  Высокий мужчина вздохнул. “Не могли бы мы зайти и обсудить это, пожалуйста? Здесь чертовски холодно”.
  
  “Аминь”, - сказал агент в очках.
  
  Отперев штормовую дверь и распахнув ее перед ними, Альтмуллер сказал: “Я не знаю ни одной чертовой вещи, которая могла бы заинтересовать ЦРУ. Теперь это факт”.
  
  Войдя внутрь и следуя за Альтмуллером по узкому вестибюлю с сосновым полом, высокий мужчина сказал: “Ну, сэр, довольно часто люди знают вещи, о которых они не подозревают. Вполне вероятно, что что-то, что вам может показаться несущественным, что-то, что вы видели и что ничего не значило для вас в то время, будет именно той подсказкой, которую мы искали все это время. ”
  
  В уютно обставленной гостиной на одном конце дивана сидела привлекательная блондинка. На ней были облегающий синий свитер и короткая белая юбка; ноги у нее были длинные и хорошо загорелые. Она сделала глоток ледяного напитка и улыбнулась им.
  
  “Это моя невеста”, - сказал Альтмуллер. “Конни Итон”.
  
  “Добрый вечер, мисс Итон”, - сказал высокий мужчина. “Извините, что прерываю”.
  
  Она взглянула на Алтмейлера, а затем снова на агента. “О, все в порядке, мистер—”
  
  “Бьюэлл”, - сказал высокий мужчина. “Кен Бьюэлл”.
  
  “Итак, о чем это?” Спросил Альтмуллер, не предлагая им ни стульев, ни напитков.
  
  Улыбнувшись женщине, Бьюэлл сказал: “Не могли бы вы выйти на кухню на несколько минут?”
  
  “Вовсе нет”. Она встала и быстро оправила юбку свободной рукой.
  
  Повернувшись к агенту, стоявшему рядом с ним, Бьюэлл сказал: “Составь компанию мисс Итон на несколько минут”. Когда Альтмуллер начал говорить, Бьюэлл повернулся к нему и сказал: “То, по поводу чего я пришел сюда повидаться с вами, является совершенно секретным делом. Мисс Итон не должна нас подслушивать. И ты не должна обсуждать это с ней, когда мы уйдем. ”
  
  Альтмуллер нахмурился и сказал: “Я этого не понимаю”.
  
  Женщина сжала его руку и сказала: “Все будет в порядке, Карл”. Она улыбнулась агенту в очках и сказала: “Кухня в этой стороне, мистер—”
  
  Он не подхватил намек, как это сделал Бьюэлл. Вместо этого он сказал: “Боже, как приятно находиться в теплом доме! В нашей машине не работает обогреватель, и я чувствую себя как кубик льда ”. Он прошел за ней через столовую на кухню. Он закрыл за ними кухонную дверь.
  
  “Не могли бы вы просто присесть на диван, мистер Альтмуллер?” Спросил Бьюэлл.
  
  Когда Альтмуллер присел на край дивана, третий агент положил на кофейный столик прикрепленный кейс, который он нес с собой, и открыл его. Он достал из него бутылочку со спиртом для растирания, ватный диск, маленький флакон с желтоватой сывороткой и шприц для подкожных инъекций, завернутый в стерилизованный пластиковый конверт.
  
  Глаза Альтмуллера расширились. “Что это?”
  
  В той обнадеживающей манере, которая свойственна лучшим и худшим врачам, Бьюэлл сказал: “Мистер Альтмуллер, вам действительно не о чем беспокоиться. Я уверен, вы можете понять, что в подобном деле, когда национальная безопасность висит на волоске, требуются чрезвычайные меры”.
  
  “О чем ты говоришь? О чем, черт возьми, ты говоришь? Какое отношение я могу иметь к национальной безопасности?”
  
  “Со временем, мистер Альтмуллер. Со временем я все объясню”.
  
  Альтмуллер встал. “Объясни сейчас”.
  
  “В подобной ситуации, когда будущее нашей страны под вопросом, мы не можем рисковать”, - сказал Бьюэлл. “Мы должны—”
  
  “Ты несешь чушь”, - сказал Альтмуллер. “Я не шпион. Я никто. Я ничего не знаю, что—”
  
  “Поскольку на карту поставлено так много, ” сказал Бьюэлл, слегка повысив голос, - мы должны быть абсолютно уверены, что вы говорите правду”.
  
  “Что это за вещество?” Спросил Алтмуллер, кивая на пузырек. “Это гиосцин? Амитал? Пентотал?”
  
  “О, нет”, - сказал Бьюэлл. “В агентстве мы можем воспользоваться всеми новейшими открытиями, новейшими лекарствами. Это гораздо эффективнее, чем пентотал”.
  
  Третий агент вскрыл пластиковый конверт и достал шприц. Он смочил ватный диск в спирте и стер мембрану, закрывавшую флакон. Он проткнул иглой мембрану и набрал в шприц желтую жидкость.
  
  “Вам нужен ордер”, - запоздало сказал Альтмуллер.
  
  “Расслабься”, - сказал Бьюэлл.
  
  “У ЦРУ нет даже внутренней юрисдикции”.
  
  “Расслабься”.
  
  Его волосы внезапно покрылись капельками пота, Альтмуллер сделал шаг к агенту, который держал иглу.
  
  “Сядь”, - тихо и холодно сказал Бьюэлл.
  
  Ошеломленный замешательством и ослабленный страхом, Альт-муллер уставился на пистолет с глушителем, который почти волшебным образом появился в правой руке Бьюэлла.
  
  “Садись”.
  
  “Нет”.
  
  “Не забудь своего жениха на кухне”.
  
  Алтмуллер сердито посмотрел на него.
  
  “Мы только хотим задать вам несколько вопросов”.
  
  Открыв рот, а затем молча его закрыл, Альтмуллер сел.
  
  “Закатай рукав”, - сказал Бьюэлл.
  
  Алтмуллер не сделал ни малейшего движения, чтобы подчиниться.
  
  Подняв пистолет, Бьюэлл всадил пулю в спинку дивана, в двух дюймах от плеча здоровяка.
  
  Потрясенный, Альтмуллер закатал рукав.
  
  Другой агент достал из специального футляра длинную резиновую трубку и туго обвязал ею бицепс Альтмуллера. Через несколько секунд на гладкой коже чуть выше сгиба руки выступила темная вена. Агент взял шприц, проткнул иглой вену, слегка оттянул ее назад, набрал крови в шприц, где желтая жидкость стала оранжевой, затем ввел препарат в тело Альтмуллера.
  
  Когда младший агент начал убирать медицинское оборудование, Альтмуллер посмотрел на Бьюэлла и сказал: “Задавай свои вопросы и убирайся отсюда к черту”.
  
  “Лекарство подействует только через минуту или около того”, - сказал Бьюэлл, все еще прикрывая здоровяка пистолетом.
  
  Минуту спустя веки Альтмуллера опустились. Его рот приоткрылся. Он откинулся на спинку дивана и опустил руки ладонями вверх вдоль туловища. Его голос был слабым, далеким: “О,… Иисус… Христос!”
  
  Бьюэлл убрал пистолет и достал из бумажника лист бумаги. Это был список из сорока имен. Он достал из кармана рубашки фломастер, снял с него колпачок и поднес к первому имени в списке. Стоя над Альтмуллером, он спросил: “Вы знаете федерального маршала по имени Фрэнк Джекал?”
  
  Альтмуллер с остекленевшими глазами не ответил.
  
  Бьюэлл снова задал тот же вопрос, на этот раз более твердым и громким голосом.
  
  “Нет”, - слабо ответил Альтмуллер.
  
  “Вы знаете федерального маршала по имени Алан Коффи?”
  
  “Нет”.
  
  “Вы знаете федерального маршала по имени Майкл Морган?”
  
  “Да”.
  
  Бьюэлл провел черту через это имя.
  
  Альтмуллер на диване начал неудержимо подергиваться.
  
  “Лучше поторопись”, - сказал другой агент Бьюэллу.
  
  Бьюэлл зачитывал оставшиеся тридцать семь имен, по одному, пока не закончил список. Четырнадцать из сорока имен были знакомы Альтмуллеру. Называя имена наугад, Бьюэлл просмотрел список во второй раз, чтобы перепроверить его, и обнаружил, что ответы Альтмуллера не изменились.
  
  “Теперь это действительно поражает его”, - сказал агент поменьше ростом.
  
  Альтмуллер упал на бок на диване. Его глаза были широко раскрыты и невидящими. Прозрачная жидкость пузырилась у него в ноздрях. Он что-то бормотал, бормотал и жевал свой язык. Его тело ломалось и извивалось, как флаг на ветру.
  
  “Это чертовски хороший препарат, ” сказал агент поменьше ростом, “ если не считать побочных эффектов”.
  
  Альтмуллер упал с дивана и яростно бился на полу. Из его языка текла кровь, а подбородок был выкрашен в красный цвет.
  
  “Эти конвульсии убьют его?” Спросил Бьюэлл. Он наблюдал, как здоровяк катается и извивается; ему было очень интересно.
  
  “Нет”, - сказал агент поменьше ростом. “Если бы он не находился под наблюдением врача, он мог бы серьезно пораниться. Но препарат не смертельный”.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Но это, конечно, академично”.
  
  “Да, конечно”, - сказал Бьюэлл. Он вытащил пистолет и дважды выстрелил в Альтмуллера. Он убрал пистолет.
  
  “Давай завернем его в этот тряпичный коврик”, - сказал другой агент.
  
  Завернув труп в аккуратный кокон, они отнесли его на кухню.
  
  Конни Итон сидела на стуле с прямой спинкой, рот ее был заклеен полоской матерчатого скотча. Ее запястья были скованы наручниками за спиной. Она не сопротивлялась, когда поняла, что находится в коврике. Она не пыталась кричать и не упала в обморок. Вместо этого вся жизнь покинула ее красивые глаза; она смотрела вперед, словно загипнотизированная, впав в ступор.
  
  Агент, который носил очки, сказал: “Нет необходимости тащить его в подвал. Я нашел место получше, чтобы положить его.” Он провел их через комнату к морозильнику для продуктов, который стоял в нише рядом с задней дверью. Морозильник был практически пуст. “Хорошо?”
  
  “Идеально”, - сказал Бьюэлл.
  
  Они выбросили тело Альтмуллера в морозильную камеру и как раз закрывали морозильную камеру, когда зазвонил телефон.
  
  “Вероятно, для нас”, - сказал Бьюэлл. Он подошел к настенному телефону у холодильника, снял трубку и спросил: “Алло?”
  
  “Бьюэлл?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Это Представитель”.
  
  “Да, сэр”. Он объяснил, как обстоят дела с Altm üller.
  
  Пресс-секретарь сказал: “Очень жаль, что эта женщина”.
  
  “Да, это так”.
  
  “Но почему ты не избавился и от нее тоже?”
  
  “У нее должна быть семья”.
  
  “Она знает”, - сказал Пресс-секретарь.
  
  “И если она исчезнет на несколько дней, ее будет искать полиция. Они обязательно придут к Алтмуллеру”.
  
  “Да. Ты права. Что ты будешь делать? Отвези ее куда-нибудь и обставь это как несчастный случай?”
  
  “Так было бы лучше всего”, - сказал Бьюэлл. “Она живет одна?”
  
  “По моей информации, так оно и есть. Я понимаю, что ты имеешь в виду. Ты можешь отвезти ее обратно в ее квартиру и обставить это так, чтобы это выглядело как работа взломщика”.
  
  “Да, сэр. Вы знаете ее адрес?”
  
  Пресс-секретарь передал это ему. “Но сначала у меня есть для вас другая работа. Есть федеральный маршал по имени Уильям Пейзер. Живет недалеко от Мэриленд-парка. Недалеко от того места, где вы сейчас находитесь ”. Он дал Бьюэллу точный адрес. “Доберитесь до Пейзера как можно скорее и проведите его через программу Altm & #252;ller”.
  
  “Пейзер будет один?”
  
  “Насколько мне известно, да. У него нет детей. Его жена умерла четыре месяца назад, так что у него не должно быть подруги ”.
  
  Бьюэлл погладил подбородок длинными бледными пальцами. У него были руки музыканта, и он довольно хорошо играл на пианино. “Тогда я могу оставить здесь одного мужчину с женщиной. Мы вдвоем справимся с Пейзером.”
  
  “Когда у тебя будет время закончить дела в Мэриленд-парке, я позвоню тебе туда. Я хочу знать, какие имена в этом списке были незнакомы как Альтмуллеру, так и Пейзеру.”
  
  “Да, сэр”.
  
  “У меня будут дополнительные инструкции для вас, когда вы закончите у мистера Пейзера”.
  
  “Прекрасно”.
  
  “Жди там моего звонка”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Пресс-секретарь повесил трубку.
  
  Положив трубку обратно на рычаг, Бьюэлл повернулся и посмотрел на женщину.
  
  Она смотрела сквозь него.
  
  Агенту, который носил очки, Бьюэлл сказал: “Джерри, ты останешься здесь с мисс Итон. У нас с Джимом есть еще одна работа, о которой нужно позаботиться. Это недалеко от Мэриленд-парка, мы не должны надолго уезжать. Когда вернемся, разберемся с ней. ”
  
  Джерри снял свой плащ и бросил его на кухонную стойку. “Она такая красивая. Лучше бы ее здесь не было”.
  
  Самый маленький человечек спросил: “Как нам с ней поступить?”
  
  “Босс сказал отвести ее обратно в квартиру и обставить все так, будто ее ограбил какой-то грабитель”. Бьюэлл наблюдал за ее глазами и не увидел ни искры страха.
  
  “Звучит разумно”, - сказал Джерри.
  
  Бьюэлл улыбнулся. У него было острое, мрачное лицо, бледное, как пудра. “У меня есть идея получше”.
  
  “Что это?”
  
  “Мы отвезем ее обратно в квартиру, как и сказал босс. Но мы не сделаем так, чтобы это выглядело как работа взломщика ”. Бьюэлл сделал паузу, чтобы посмотреть, слушает ли она. Она не подала ему никакого знака. “Мы сделаем так, чтобы это выглядело как работа насильника”.
  
  Эмоции, похожие на темных рыб в студеном море, мелькали в глубине глаз женщины.
  
  Бьюэлл знал этот взгляд, этот хорошо скрываемый, но все еще видимый ужас. Он видел его в глазах бесчисленного множества женщин — и мужчин, - когда много лет назад был стрелком во Вьетнаме.
  
  “Хорошая идея”, - ухмыльнулся Джерри.
  
  Самый маленький человечек согласился.
  
  
  ДЕВЯТЬ
  
  
  
  Провинция Квайчоу, Китай
  
  
  Утром в свой двадцать первый день рождения Чай По Хан воспарил сквозь знакомый кошмар. Во сне он лежал на мягком столе в комнате с чрезвычайно низким потолком. Все в комнате было белым: мелово-белым, звездно-белым, настолько ослепительно белым, что глаз восставал при виде этого. Глаз— оскорбленный этой неестественной, цельной, плоской и ослепительной белизной, пытался заглянуть сквозь потолок, стены и пол, как будто, в конце концов, они были просто сделаны из алебастра с прожилками. Но глаз не мог обмануть сам себя. И что же это за место было таким нечеловечески белым и стерильным? мгновения, когда он понял, что умер и что теперь он распростерт на столе в каком-то небесном морге, за завесой жизни. Скоро боги придут, чтобы препарировать его душу и оценить ее достоинство. Его коммунистическая душа. Его атеистическая душа. Почему, во имя всех его предков, его народ — и он сам - принял маоизм? Опиум для масс: что за глупость! Были боги, высшие существа, которые помочились на душу умершего председателя. И когда вскрытие было завершено, когда боги увидели червя атеизма, свернувшегося в его сердце, Чай По Хану предстояло испытать вечные муки. Страницы из цитат председателя Мао были бы измельчены и смешаны с навозом, и он был бы вынужден питаться этой смесью до конца жизни. Чтобы усугубить свое унижение, он обнаружил, что навоз всегда был вкуснее, чем другая половина его меню. Или, возможно, он перевоплотился бы сначала в слизняка, потом в таракана, затем в змею… И вот, в неземной тишине, пришли боги: мужчины в зеленых халатах, зеленых хирургических масках и зеленых шапочках, мужчины, похожие на льняных драконов. Они окружили его. Он увидел, как один из них поднял скальпель. Вдоль режущей кромки замигал белый огонек. Через мгновение должно было начаться вскрытие. Его мертвая плоть разошлась бы бескровно, и его неподвижное сердце открылось бы, чтобы показать червя неверия. Затем: та или иная форма проклятия, в этом нет сомнений. И скальпель поднялся, опустился, коснулся его полупрозрачной кожи и пророс сквозь нее, как шип сквозь лепесток розы…
  
  Чай По Хан сел на своем скудном соломенном матрасе, крик застрял в горле, как кровавая мокрота. Затем он услышал тихое, вороватое шуршание спящих людей, поворачивающихся на своих соломенных подстилках со всех сторон от него, и понял, где находится: в сельскохозяйственной коммуне в проклятой провинции Квайхоу, значительно севернее небольшого города Ссунань. Он проглотил крик и почувствовал, как он густым потоком скользит по его горлу.
  
  Откинувшись на спину и закрыв глаза, он попытался восстановить дыхание и замедлить сердцебиение.
  
  Ночной ветер дребезжал стеклами в перекошенных оконных рамах длинного здания, похожего на конюшню.
  
  Почему, спросил он темноту, на него навалился этот отвратительный, повторяющийся кошмар?
  
  Ветер резко стих, и оконное стекло перестало дребезжать — как будто темнота говорила, что не хочет с ним разговаривать.
  
  Можно ли было установить причину его плохого сна во время визита в Соединенные Штаты? Сон начался сразу после этого, примерно в середине февраля, и с тех пор он повторялся почти каждую ночь. В этой стране неподписанных церквей, соборов, синагог и храмовниц начал ли он сомневаться в маоистском кредо безбожия, которое освободило Китай и сделало его великим? Нет. Безусловно, нет. Конечно, жизнь, проведенная в атеизме, не могла быть отброшена после одной короткой встречи с теми, кто был религиозен. Такая вера не была бактерией, которая могла заразить человека, стоит ему лишь несколько раз вдохнуть загрязненный воздух.
  
  Но как еще ему было объяснить этот сон, который он прогонял каждое утро и который возвращался бумерангом каждую ночь?
  
  Он встал и надел серый пижамный костюм из грубой ткани, который был сложен в изголовье его кровати, поверх крытого соломой ящика, в котором хранились его личные вещи. Хотя в общих спальнях было мало света, Чай прошел по центральному проходу, ни на кого не наступив, и прошел в дальний конец здания, где было несколько окон по бокам от главного входа.
  
  Стекло потускнело и покрылось неровностями, но было чистым; и он смог посмотреть вниз, через предгорья, на реку Ву, которая мерцала в убывающем лунном свете. Тонкая бледно-желтая линия окаймляла горизонт: рассвет был не за горами.
  
  Как бы он отпраздновал эту годовщину своего рождения? он задавался вопросом. Работая на террасных рисовых полях? Или, возможно, его назначили бы в строительную бригаду, которая возводила — кропотливо и исключительно ручным трудом — новые общежития, амбары, навесы для машин и силосохранилища для хранения зерна.
  
  Что за душное это место! Что за дыра!
  
  Всего несколько месяцев назад, во время своего визита на Запад, он беседовал с американскими и французскими журналистами, которые были в Китае и которые высоко оценили коммуны. Все они видели коммуну Лю Лин в Шэньси и были впечатлены. Чай гордился своим народом и говорил о Лю Лине так, как будто сам был там. Он рассказал об огромной программе председателя, которая ежегодно переселяет миллионы молодых людей в сельскую местность, чтобы удержать их от превращения в буржуа, чтобы они были “революционизированы” крестьянами, чтобы они были полностью ”перевоспитаны" так, как они мог бы стать таким, только разделяя простую сельскую жизнь. Он был так красноречив. В то время, однако, он не знал, что Liu Ling был выставочным залом, нетипичным элементом системы, отшлифованным для удобства иностранных журналистов и дипломатов. Теперь, ветеран коммуны Ссунань, Чай понимал, что те иностранные журналисты были обмануты, что он был обманут, что большинство коммун были лагерями рабского труда, где заключенные оставались по большей части добровольно, потому что их заставили поверить, что они не рабы, а герои, формирующие будущее Китая.
  
  Он хотел выбраться отсюда. Ужасно. Но уйти самому, отправиться туда, куда его не посылало правительство, было бы катастрофой. Его, конечно, не арестовали бы. Он не был бы избит или публично пристыжен. Скорее, он подвергся бы остракизму со стороны каждого партийного координатора в каждом городе и районе по всему Китаю. Он мог бы вообще не получить работы и практически не получать субсидий, если бы они вообще были. Тогда он познал бы настоящую бедность и стал бы умолять, чтобы ему дали место в коммуне, в любой коммуне вообще — даже в этой дыре к северу от Ссунана.
  
  Он вздрогнул.
  
  Он не был рожден для этого.
  
  Чай По-хан был старшим сыном Чай Чен-цзе, который был одним из самых могущественных людей в стране. Старший Чай был директором Центрального управления публикаций, которое полностью контролировало все печатные и вещательные средства массовой информации в Китайской Народной Республике. Чай Чен-цзе уважали — и боялись.
  
  В тени своего отца Чай По-хан прошел через высшие слои китайского общества. Он изучал теорию СМИ и язык в Пекине и был очень польщен, когда его выбрали представителем студентов в группе издателей, которая была отправлена в турне по Соединенным Штатам в первой половине февраля, а затем во Францию во второй половине того же месяца.
  
  Он никогда не мог предвидеть, что поездка в Соединенные Штаты приведет его к краху.
  
  Неприятности начались всего за три дня до того, как его группа должна была вылететь из Вашингтона в Париж. В тот вечер во время ужина Чай почувствовал сонливость и легкую тошноту в животе. Вскоре после того, как подали десерт и кофе, он попросил прощения за то, что встал из-за стола, и вернулся в свой гостиничный номер. Тур был насыщен конференциями, лекциями, экспедициями в издательства, типографии и телевизионные станции, приемами… Его истощение не было чем—то примечательным - хотя ему показалось несколько странным, как внезапно и сильно оно на него навалилось. Как только он разделся, принял воду и забрался в постель, он крепко уснул.
  
  Следующую часть истории он узнал из вторых рук:
  
  Час спустя его сосед по комнате, Чжоу Пэнфэй, почувствовал такую же усталость и вернулся в их комнату. По словам Чоу (лжец из лжецов), Чай в то время не было в комнате. Удивленный, но не встревоженный, Чоу отправился спать. Проснувшись на следующее утро, Чоу увидел, что Чай вернулась и спит на другой кровати. И тогда Чоу понял, что от его соседа по комнате воняет виски. Он думал проигнорировать это, думал помочь скрыть реакционное поведение Чай. Но Чоу (лжец из лжецов) сказал, что быстро понял, что его долг - перед маоизмом и китайской честью, а не перед своим другом. Потрясенный, Чоу немедленно отправился к Лю Сян-го, который был начальником службы безопасности туристической группы. Чоу и Лю вернулись в гостиничный номер и с некоторым трудом разбудили Чай.
  
  И все остальное он помнил слишком отчетливо:
  
  Он был в невероятном состоянии. Он спал в одежде, которая промокла от пота. От него разило виски. И хуже всего, каким бы нелепым это ни казалось, каким бы невозможным ни казалось, он спал, сжимая в руках пару кружевных женских трусиков, очень западных трусиков.
  
  Он настаивал на том, что проспал всю ночь, что не выходил из комнаты, что ничего не знал ни о виски, ни о трусиках.
  
  Лю Сян-го сказал, что было бы легче поверить в мирные предложения худшего из когда-либо живших империалистов, разжигающих войну и бегающих собак, чем в историю Чая о таинственной виктимизации и абсолютной невиновности. Лю Сян-го сказал, что он предпочел бы спать с гадюками, есть с тиграми и жить со скорпионами, чем повернуться спиной к Чай По-ханю.
  
  Чай По-хан сказал, что, по-видимому, Лю Сян-го думал, что он лжет обо всем этом.
  
  Лю Сян-го сказал, что это было совершенно верно.
  
  До конца их пребывания в Соединенных Штатах и в течение всех двух недель, которые они провели во Франции, за Чай По Ханом внимательно наблюдали. Ему никогда не разрешали выходить куда-либо одному из страха, что женщины-пешки капиталистов превратят его в безумного, неистового контрреволюционера, искусно манипулируя его гениталиями. Никто не мог догадаться, какими техниками владели эти западные женщины, хотя наверняка слышал шокирующие истории. Поэтому Чай неофициально, но строго охраняли. А на обратном пути в Пекин, когда их самолет остановился для дозаправки в Чункине, Чай По Хана забрали из его группы и приказали немедленно явиться в коммуну Сюнань, чтобы, общаясь с трудящимися крестьянами, он мог быть “перевоспитан в маоистских взглядах и очищен от своих контрреволюционных и нереволюционных интересов и слабостей”.
  
  Его подставили, и теперь, когда у него было достаточно времени подумать об этом, он знал почему. Его отец был великим и уважаемым человеком, но у него все равно были враги. Старший Чай был слишком силен, чтобы кто-то рискнул открыто напасть на него. Он слишком много знал о других высокопоставленных правительственных чиновниках, чтобы позволить исключить себя из Партии. Он без колебаний использовал бы свои знания, чтобы уничтожить любого, кто попытался бы узурпировать его власть. Однако эти безликие трусы могут попытаться погубить Чай Чен-цзе, дискредитировав его старшего и любимого сына. Это было единственным объяснением этих поразительных событий в Вашингтоне.
  
  Вскоре после того, как он сообщил в общину Ссунань, Чай отправил сообщение своему отцу о том, что Чжоу Пэнфэй - и, возможно, также Лю Сянго - накачали его наркотиками за ужином, напоили виски, пока он был без сознания, и вложили ему в руки пару декадентского кружевного нижнего белья западных женщин, пока он спал, ничего не подозревая. Две недели спустя пришло письмо от старшего Чая, в котором он заверял своего сына, что верит в него и знает, что его обманули; Чай Чен-цзе также пообещал, что его сыну будет приказано вернуться из Ссунаня по прошествии многих недель. угодно, и почувствовал облегчение, Чай По-хан ждал этих новых приказов — ждал, ждал и ждал. Два дня назад он получил еще одно письмо от своего отца, который заверял его, что его скоро перевезут на Восток из пустоши Квайхув. Но он больше не был уверен, что его отец сможет это устроить. И после шести с половиной месяцев в Ссунане, он понял, что больше никогда не будет счастлив, живя где в Народной Республике, потому что его вера в маоизм и диктатуру пролетариата была подорвана слишком большим количеством четырнадцатичасовых дней жестокого, полунасильственного труда.
  
  Теперь, когда за обесцвеченным оконным стеклом наступил рассвет, он смотрел на реку Ву и размышлял о своем затруднительном положении. И вот, за пределами апартаментов директора коммуны прозвучал гонг, возвестивший о начале нового рабочего дня.
  
  Позади Чая другие мужчины из этого общежития — небольшая часть товарищей, как женщин, так и мужчин, живших в Ссунане, — встали на ноги и потянулись. Они скатали свои тонкие матрасы, перевязали их веревкой и подвесили к специально приспособленным шестам, чтобы в случае грозы и дождя, залившего пол в общежитии, их кровати не стали жертвой капризной Природы. Один за другим, затем по двое и по трое они оделись и вышли наружу, направляясь к мужским уборным. Когда он больше не мог медлить, Чай По Хан последовал за ними.
  
  Из уборных они направились на кухню под открытым небом, где каждому из них выдали по две миски: в одной был рис и большие куски тушеной курицы, в другой - ломтики апельсина и куски твердого желтого хлеба. То тут, то там молодые влюбленные парочки садились вместе перекусить, хотя между ними оставалось приличное открытое пространство. По большей части крестьяне ели вместе, студенты ели вместе, а третья группа неучившихся переселенцев из городов ела в кругу своих друзей.
  
  Чай сидел в одном из таких кружков и заканчивал свой завтрак, когда директор коммуны принес ему большой конверт. “Для тебя, товарищ”. Директор был невысоким, коренастым мужчиной с огромной грудью и мощными бицепсами. Он никогда не улыбался. Сейчас он, казалось, хмурился сильнее, чем обычно.
  
  Чай взяла конверт. “Что это?”
  
  “Вас переводят из Ссунана”, - сказал директор.
  
  Чай быстро вскрыла конверт.
  
  Кан Чиу-е, ближайший друг Чая в коммуне, перестал есть. Он отставил свои миски на землю и встал на колени. Он придвинулся ближе к Чай и спросил: “Куда переведен, мой друг?”
  
  “Возвращаемся в Пекин”, - сказала Чай.
  
  “Как чудесно!”
  
  Чай ничего не сказала.
  
  “Но ты должна радоваться!” Сказал К'анг. “А вместо этого ты смотришь на меня так, как будто только что обнаружила долгоносиков в своем рисе”. Он рассмеялся. В отличие от режиссера, у К'Анга была изумительная улыбка, и он часто ею пользовался.
  
  Пять месяцев назад это было бы самой замечательной новостью, которую Чай мог получить. Но не сейчас. Он так и сказал.
  
  “Но в этом нет никакого смысла”, - сказал К'анг. “Конечно, было бы лучше, если бы это произошло пять месяцев назад. Но не менее хорошо и то, что это произошло с опозданием”.
  
  Чай посмотрел на своего друга и почувствовал, как в нем поднимается огромная печаль. К'анг был студентом-медиком Шанхайского университета до того, как его имя появилось в списке из тридцати семи тысяч молодых людей, которые должны были покинуть Шанхай, чтобы служить пролетариату и маоистскому делу в рамках Пятидесятилетней фермерской программы. К'анг не собирался возвращаться домой; он не покинет Ссунан в течение многих лет, а возможно, и никогда. У К'анга не было влиятельного отца; следовательно, его долг оставался в рамках Пятидесятилетней фермерской программы.
  
  “В чем дело?” Спросил его К'анг.
  
  Чай ничего не сказала.
  
  К'анг потряс его за плечо.
  
  Чай подумала о тысячах перемещенных молодых мужчин и женщин, которые были не в лучшем положении, чем К'анг. Их десятки тысяч. Сотни тысяч… Теперь, вместо того чтобы громко рассмеяться над своим переводом, как он сделал бы пять месяцев назад, Чай По Хан начал плакать.
  
  Он собирался домой.
  
  
  
  ДВА
  
  
  ОДИН
  
  
  
  ТОКИО: ПЯТНИЦА, 14:00.
  
  
  Международная линия дат все очень усложнила. Чтобы свести к минимуму последствия обычной смены часовых поясов, усугубленной радикальной сменой часового календаря, Дэвид Каннинг позволил себе поспать в Гонолулу всего пять часов, встал в шесть утра, рано позавтракал и прочитал роман в мягкой обложке, пока не пришло время ехать в аэропорт. Его рейс в Токио вылетел вскоре после полудня. На борту самолета он съел легкий ланч и выпил два мартини. Затем он устроился поудобнее, чтобы вздремнуть, и, поскольку он не позволил себе выспаться всю ночь в Гонолулу, задремал почти сразу, как закрыл глаза. Он спал, когда самолет пересек Международную линию дат, мгновенно переключившись с четверга на пятницу. После почти пятичасового сна он проснулся через сорок минут после вылета из Токио и выпил третий бокал мартини, пока самолет заходил на посадку. Они приземлились в Японии в два часа дня в пятницу, то есть в семь часов вечера четверга на Гавайях и в полночь с четверга по пятницу в Вашингтоне, округ Колумбия.
  
  Сразу после прохождения таможни с помощью своих удостоверений Государственного департамента Каннинг встретился с агентом первого комитета. Любой житель Запада счел бы невозможным установить наблюдение за Каннингом в этом аэропорту так, чтобы он этого не заметил. В толпе, где преобладали азиаты, бледность и высокий рост мужчины делали его таким же заметным, как дохлая муха на неразрезанном свадебном торте. Он стоял возле табло вылета и прилета и открыто смотрел на Каннинга.
  
  Каннинг пристально посмотрел на него в ответ и кивнул.
  
  Агент смотрел сквозь него.
  
  Мрачно улыбаясь, Каннинг вышел в переполненный главный зал терминала. Он скорее почувствовал, чем ощутил, что мужчина идет в ногу с ним, и шел, напряженно расправив плечи.
  
  Но здесь не было бы никакого убийства — и по той же причине, по которой они не могли бы вести за ним тайное наблюдение. Убийцы были высокими и белокожими, и они не могли рассчитывать на анонимность, которая помогла бы им скрыться среди сотен прибывающих и отбывающих пассажиров. Кроме того, японцы, как правило, не были так равнодушны к преступности, как большинство американцев. Они восхищались традициями, стабильностью, порядком и законом. Некоторые из них наверняка пустились бы в погоню за любым, кто попытался бы совершить убийство в общественном аэропорту. И хотя японская полиция, размещенная по всему зданию, по большей части полагалась на ненасильственные методы британских бобби, они были способны на быстрые и ужасные действия, когда это было необходимо. Следовательно, члены Комиссии просто следили за ним, чтобы быть уверенными, что он отправился в отель "Империал", где, имея его настоящее имя и псевдоним для прикрытия более двадцати четырех часов, они наверняка отследили бы его бронирование в "Отли". Затем, в отеле, в относительном уединении коридора или лифта, или, возможно, в его собственном номере, они произвели бы фурор.
  
  Или попробуй.
  
  Он был бы нелегкой мишенью.
  
  За пределами терминала людей на стоянке такси было больше, чем такси. Большинство из них были выходцами с Запада, у которых было слишком много багажа или недостаточно уверенности в себе, чтобы пользоваться городской автобусной системой. Каннинг подошел к концу очереди, сошел с бордюра и поставил свои чемоданы. Он поднял три пальца и выразительно помахал ими такси, которые как раз сворачивали на подъездную полосу: это был знак, сообщавший водителям, что он заплатит втрое больше, чем по счетчику, и часто это был единственный способ вызвать такси в Токио, где водители работали по шестнадцать часов в сутки за довольно скромную зарплату. Он сразу же поймал такси, к большому ужасу людей, которые ждали там некоторое время до его приезда.
  
  “Конничива”, - сказал водитель, улыбаясь ему, когда он садился в такси.
  
  “Конничива”, - сказал Каннинг, улыбаясь ему в ответ. Автоматическая дверь кабины закрылась и заперлась за ним. Он попросил водителя отвезти его в отель "Империал".
  
  Агент Комитета также знал трюк с тремя пальцами. Его такси последовало сразу за такси Каннинга.
  
  Водитель не говорил по-английски, а Каннинг знал всего несколько слов по-японски; поэтому поездка в город прошла в молчании, и ему ничего не оставалось, как любоваться пейзажем — тем, что в нем было. По обе стороны дороги стояли обшарпанные дома, некрашеные склады, серые фабрики, бензоколонки и линии электропередач. Здесь не было вишневых деревьев, ландшафтных садов или окруженных цветами храмов, как на всех популярных иллюстрациях Востока.
  
  Туристические путеводители не лгали; в Токио была великая красота, но она существовала в отдельных местах, как оазисы в пустыне разрастания городов. Это был, возможно, единственный город в мире, где могли процветать огромные особняки с лачугами по обе стороны от них. Невозмутимым японцам, которые так быстро улыбаются и так стремятся помочь незнакомым людям, каким-то образом удалось превратить самый многолюдный и загрязненный мегаполис планеты в одну из самых приятных столиц мира. В поле зрения появилась Токийская башня, чудовищное пятно на горизонте, более высокое чем Эйфелева башня, которая вдохновила его на создание, но достаточно неуместная, чтобы быть очаровательной. Затем они въехали на узкие, невероятно перегруженные улицы центрального района города, по сравнению с которыми оживленные проспекты центра Манхэттена казались тихими проселочными дорогами. Как обычно, индекс загрязнения был высоким: серо-желтое небо висело так низко, что казалось крышей, покрывающей коробчатые высотные здания. Сначала у Каннинга возникло смутное, но довольно неприятное ощущение удушья; однако вскоре оно превратилось в приятное чувство защищенности, похожее на улей . Затем они пронеслись по парку Хибия, дико петляя из переулка в переулок, и с визгом тормозов остановились прямо перед великолепным отелем Imperial.
  
  Таксист сказал “Domo, domo” , когда ему заплатили; а швейцар отеля приветствовал Каннинга улыбкой и почти безупречным английским. Он взял два чемодана Каннинга, и Каннинг последовал за ним внутрь.
  
  Агент Комитета вошел следом за ними. Он не последовал за Каннингом через весь огромный вестибюль к стойке регистрации. Вместо этого он сел на один из удобных диванов, где туристы всех национальностей изучали карты и путеводители, и оставался там, пока Каннинг регистрировался. На самом деле, он так и остался там, скрестив ноги и сложив руки на коленях, когда несколько минут спустя Каннинг вместе с коридорным заходил в лифт.
  
  Каннинг помахал ему рукой, словно говоря поторопиться, пока двери лифта не закрылись.
  
  Агент просто уставился на него с непроницаемым лицом, лишенный чувства юмора, как аллигатор.
  
  Он думает, что ему не нужно следовать за мной дальше, потому что теперь я в ловушке", - подумал Каннинг.
  
  И, возможно, он прав.
  
  Пять минут спустя Каннинг дал коридорному чаевые и остался один в своем номере. Это была довольно большая комната, хорошо обставленная, с красивой большой ванной в японском стиле. Там была гардеробная, бельевой шкаф и запертая дверь с торчащим из нее медным ключом. Он воспользовался ключом и обнаружил за ним еще одну дверь; эта была заперта с дальней стороны и, по-видимому, вела в соседнюю комнату. Он закрыл дверь со своей стороны, снова запер ее и с помощью стула образовал клин между полом и ручкой. У парадной двери он задвинул цепочку на место и убедился, что ночной замок надежно заперт. На ходу включая свет, он пересек комнату и задернул тяжелые бордово-белые парчовые шторы на окнах, выходящих на парк Хибия.
  
  Он посмотрел на часы: три часа.
  
  Он пошел в ванную и воспользовался туалетом.
  
  Он умылся холодной водой.
  
  Он посмотрел на часы: пять минут четвертого.
  
  Он причесался.
  
  Он вернулся в главную комнату, подошел к окнам, раздвинул шторы и стал наблюдать за людьми, гуляющими и катающимися на велосипеде по парку Хибия.
  
  Он присел на край кровати.
  
  Он прислушался к звукам, доносящимся из отеля.
  
  Он посмотрел на часы: три двенадцать.
  
  Где, черт возьми, был Танака?
  
  
  СЕУЛ, КОРЕЯ: ПЯТНИЦА, 15:00.
  
  
  Генерал Линь Шэнь-ян, начальник Сил внутренней безопасности Китайской Народной Республики, откинулся на спинку большого медного корыта овальной формы и вздохнул, когда в его ванну налили еще горячей воды. Он закрыл глаза и вдохнул пар. Когда женщина начала тереть его грудь щеткой с мягкой щетиной и мылом из лепестков розы, он открыл глаза и улыбнулся ей. Он коснулся ее щеки и сказал: “Ты - совершенная драгоценность огромной ценности”.
  
  Она покраснела от счастья и сказала: “Я рада, что мой Тайпэн так доволен мной”.
  
  “В бреду”.
  
  Аромат лепестков розы был таким насыщенным, что он чувствовал себя почти опьяненным им.
  
  “Но меня слишком много хвалят. Я не драгоценность. Я просто старая, верная корова.” Ее милое личико было нахмурено, как будто она корила себя за то, что не была драгоценностью, которой он ее считал.
  
  “Если ты старая корова, то кто же тогда я?” - спросил он, когда ее маленькие ручки уронили щетку и начали зачерпывать воду, чтобы ополоснуть его грудь.
  
  “Ты Тайбань этого дома”, - сказала она. “Хозяин этого дома и мой учитель тоже”.
  
  “Старый динозавр”, - сказал он.
  
  “Совсем не старая”, - сказала она встревоженно.
  
  Поддразнивая ее, он сказал: “Но если ты стара, то и я должен быть таким же”.
  
  Она нахмурилась еще яростнее, чем когда-либо. “Ну, тогда я молода. Я передумала. Я молодая верная корова.” Она закончила промывать его грудь. “Потому что ты не старый”.
  
  На самом деле ему было шестьдесят четыре года. Он был молодым лейтенантом рядом с Мао, когда много лет назад Чана Цзиньтао изгнали с материка, и с тех пор находился у власти в Народной Республике. Это был приземистый, крепко сложенный мужчина с тщательно выбритой головой, глубоко посаженными черными глазами, широким носом, губами, широкими и плоскими, как полоски кованого металла, и круглым, тупым подбородком. Он не выглядел на шестьдесят четыре года и даже на пятьдесят четыре. И он чувствовал себя молодым человеком — особенно когда был с ней.
  
  Ее звали Инь-си, и она была неописуемо прекрасна. Ее овальное лицо украшал широкий чувственный рот и миндалевидные глаза, ясные и темные, как звездная ночь. Ее волосы были высоко собраны на макушке и скреплены старинными заколками с драгоценными камнями того же сапфирового оттенка, что и ее шелковый халат. Ее кожа была намного шелковистее, чем халат: теплая желто-коричневая, подтянутая, благоухающая тонкими западными духами. Ей было всего двадцать три года, она годилась ему во внучки.
  
  В 1949 году ее настоящие бабушка и дедушка и ее мать, которая тогда была еще ребенком, бежали на Тайвань со сторонниками Чан Кайши. Ее мать выросла на острове и вышла там замуж за отца Инь-си. Затем молодожены эмигрировали в Южную Корею, где после войны Организации Объединенных Наций против Северной Кореи появилось много прекрасных возможностей. Ее отец стал умеренно успешным бизнесменом, а мать остепенилась, чтобы растить семью, одного сына и двух дочерей.
  
  Инь-си родилась в Сеуле, и ее родители воспитывали ее так же, как воспитывали китайских девочек до революции Мао. Она никогда не была предназначена для работы на фабрике или ферме в какой-нибудь пыльной коммуне. Она была слишком мягкой для этого, слишком нежной, слишком похожей на цветок из плоти и волос. У нее не было ни одного из достоинств эмансипированной коммунистки — но это были не единственные добродетели, которые женщина могла бы по праву развивать. Великая сила Инь-си заключалась в ее желании служить своему хозяину, будь то ее муж или только владелец. Она наслаждалась тем, что доставляла своему Тайпэну все удовольствие, которое могла доставить благодаря своим женским знаниям, послушной натуре, личным приспособлениям и телу. И поскольку это было то, чему ее научили, Инь-си была очень большой заслугой своего отца, матери и самой себя.
  
  После обширных и продолжительных переговоров генерал Линь приобрел Инь-си шесть лет назад, вскоре после того, как ей исполнилось семнадцать. Он подарил много изысканных подарков и значительную сумму наличными ее отцу. Он обещал всегда хорошо обращаться с ней и сохранить ее неиспорченной. Он купил четырехкомнатное, изящно оформленное бунгало из сосны через две двери от ее семьи и там устроил ее вести домашнее хозяйство со служанкой и всем необходимым. До Инь-си у генерала была другая любовница, от которой он устал. Он не думал, что когда-нибудь устанет от своей Инь-си, даже если доживет до восьмидесяти.
  
  Генерал считал себя хорошим коммунистом, но при этом не чувствовал вины за то, что владел другим человеком. Это, конечно, было непростительным грехом в глазах других коммунистов. Однако генерал Линь знал, что девушка принадлежит ему лишь в самом абстрактном смысле. Он никогда не обращался с ней как с рабыней; и он внушил ей, что если она когда-нибудь захочет бросить эту жизнь в пользу более современного и традиционного пути замужества и жизни в пригороде, он немедленно освободит ее по ее просьбе.
  
  Тем не менее, если бы кто-либо из официальных лиц в Китае узнал об Инь-си, генерал Линь был бы лишен своих полномочий и исключен из партии. Вполне вероятно, что он также предстанет перед судом, будет признан виновным и приговорен к тюремному заключению или к “перевоспитанию” на свиноферме.
  
  Что было бы ужасно трагично, поскольку генерал действительно был хорошим коммунистом. Он верил, что партия накормила, одела, разместила и образовала массы лучше, чем могла бы сделать любая капиталистическая система. Он глубоко желал прочного коммунистического будущего для Китая.
  
  Во что он не верил и чего не желал, так это в безрадостный, бесполый, роботизированный коммунизм, выросший из маоистского государства. Мао Цзэдун всегда был невыносимым занудой и ханжой: блестящий и достойный восхищения политический лидер, но довольно поверхностный человек. Лин был достаточно близок к нему, чтобы видеть это с самого начала революции. Но подумать только, что всего за несколько коротких десятилетий Мао и его самые ярые последователи сумели привести целую нацию численностью почти в миллиард человек к добровольному сексуальному самоотречению и прямому самоограничению! Невероятно! И более чем невероятно, подумал он, что это было нереволюционно. Преступно. Если бы вы позволили запрограммировать себя как бесполый автомат, вы ничем не отличались бы от запрограммированных капиталистом рабочих-трутней, которых пропагандировали так, чтобы они отказывали себе в полном вознаграждении и радостях собственного труда.
  
  С самого начала своего участия в маоистском движении генерал Линь отвергал асексуальность и, действительно, усердно культивировал свои эротические влечения. В шестьдесят четыре года он все еще был чрезвычайно активным человеком — и тихо гордился этим.
  
  Его прикрытие было идеальным. Его назначили начальником Сил внутренней безопасности в 1951 году, и с первых дней работы в ISF он выполнял полевую работу точно так же, как агенты, которые были подотчетны ему. Он был ведущим экспертом ISF по Южной Корее и регулярно ежемесячно совершал тайные миссии в эту страну, часто оставаясь там на неделю или десять дней за раз. Этой роли активиста аплодировали высшие руководители партии. По их мнению, любой генерал, который шел на тот же риск, что и те, кого он требовал от своих подчиненных, не подвергался опасности быть развращенным властью или чувством элитарности. (И, фактически, это было одной из причин, почему он всегда работал в поле, а не за письменным столом.) По их словам, он был прекрасным примером революционного коммунизма в действии. Принимая эту постоянную похвалу с рассчитанной скромностью, генерал продолжил свою полевую работу в Южной Корее, где до тех пор, пока корейский диктатор не будет свергнут, он мог наслаждаться энергичной и очень немаоистской сексуальной жизнью вне поля зрения и подозрений своего начальства.
  
  “Я неудачник”, - сказал Инь-си.
  
  “Ты напрашиваешься на новые комплименты?”
  
  “Я неудачник”.
  
  “Это неправда”.
  
  “Это правда”.
  
  “Почему это правда?”
  
  “Ты слишком много думаешь”.
  
  “Как это отражается на тебе?”
  
  “Если бы я была хорошей женщиной для тебя, я смогла бы отвлечь тебя от всех твоих проблем. Но я никуда не гожусь. Я неудачница. Ты сидишь нахмурившись, беспокоясь”.
  
  Он встал в ванне, пока она вытирала его большим толстым полотенцем. “Я хмурюсь только потому, что не могу придумать, как быть с тобой чаще”.
  
  Она наклонила голову и кокетливо посмотрела на него. “Ты говоришь правду?”
  
  “Да”.
  
  “Так вот почему ты хмурился?”
  
  “Да”.
  
  “Значит, я не неудачник?”
  
  “Действительно, ты пользуешься слишком большим успехом”.
  
  Улыбаясь, она закончила вытирать его.
  
  “Встань передо мной”, - сказал он.
  
  Она так и сделала, уперев руки в бока.
  
  Он вынул украшенные драгоценными камнями шпильки из ее волос. Густые, блестящие, темные полумесяцы волос упали ей на лицо.
  
  “Ты желаешь меня?” - спросила она.
  
  “Возможно”.
  
  “Только возможно?”
  
  “Я еще не решил”.
  
  “О?”
  
  “У меня высокие стандарты”.
  
  Она посмотрела вниз на его толстую эрекцию и хихикнула.
  
  “Ах, женщина”, - сказал он с притворным раздражением. “Где твоя скромность? Неужели тебе совсем не стыдно?”
  
  Она надулась и сказала: “Я неудачница”.
  
  Смеясь, он развязал пояс ее халата и стянул с нее шелк. Ее сладкие груди затрепетали перед ним. Он взял их своими узловатыми, покрытыми шрамами руками и нежно помассировал.
  
  “Мне убрать кровать?” - спросила она.
  
  “Да, если только ты не хочешь, чтобы тебя взяли на кирпичном полу”.
  
  “Ты хочешь оставить мне синяк?”
  
  “При необходимости”.
  
  “Но я бы тебе не понравилась с синяками”.
  
  “Тогда я бы оставил тебя”.
  
  “О?"'
  
  “Пока синяки не исчезли”.
  
  “Ты жестокий человек”, - поддразнила она.
  
  “О, ужасно жестоко”.
  
  Она пересекла мягко освещенную комнату, подошла к низкой кровати и откинула стеганые одеяла. Простыни были из желтого шелка. Она растянулась на них, ее золотистые бедра слегка раздвинулись, выбритые лепестки ее лона были видны в мягких, как пыль, тенях. Ее волосы веером разметались по обеим подушкам. Улыбнувшись ему, она приложила кончик пальца к своей правой груди и что-то беззвучно пробормотала, когда сосок поднялся и затвердел под ним.
  
  Такая красивая! подумал он. Такая изысканно красивая!
  
  Она похлопала по матрасу рядом с собой.
  
  Генерал был хорошим, бескорыстным любовником. Он делал для нее все, что хотел, чтобы она делала для него; и после того, как они потратили почти час, подготавливая друг друга, он взобрался на нее верхом. Его компактное, мускулистое тело было мощным, но нежным в акте. Ей не нужно было притворяться, что она испытывает долгий, сотрясающий оргазм, потому что он наступил почти сразу, как только он начал входить в нее. И через несколько минут после того, как она забилась в конвульсиях под ним во второй раз, он тихо застонал и излил свое семя глубоко в нее.
  
  “Тай-Пэн”, - сказала она.
  
  Он поцеловал ее в шею.
  
  Позже они сидели в постели и пили мятный чай, который она заварила в серебряном чайнике. Они ели миниатюрные пирожные, посыпанные медом, изюмом и поджаренным миндалем.
  
  Наевшись пирожных, он встал с кровати и достал из-под одежды маленькую коробочку и длинный бежевый конверт. Он положил конверт на зеркальный поднос на ее туалетном столике и отнес коробку обратно к кровати. Он отдал ее ей со словами: “Несовершенный подарок для идеальной женщины”.
  
  Обрадованная, как ребенок, она поставила чашку и развернула коробочку. Она достала из нее длинную золотую цепочку с изящными звеньями, на конце которой висела единственная нефритовая слеза. На камне были вырезаны основные черты прекрасной восточной женщины. “О, - сказала она, затаив дыхание, - это самая красивая вещь, которую я когда-либо видела”.
  
  “Это ерунда”.
  
  “Но это великолепно!”
  
  “Это недостойно тебя”.
  
  “Я недостоин этого”.
  
  “Ты заслуживаешь гораздо большего”.
  
  “Ты слишком великодушен”.
  
  Постепенно каждый позволил себе быть польщенным. Инь-си надела цепочку на шею, и нефрит упал между ее гладких, тяжелых грудей. Они согласились, что это украшение было, пожалуй, самым красивым в своем роде в мире - и что оно выглядело красивее между ее грудями, чем могло бы смотреться на любой другой женщине, которая когда-либо жила. Они оба покраснели и улыбнулись.
  
  После того, как они несколько минут потягивали бренди, он спросил: “Как держатся ваши семейные сбережения? Достаточно ли я даю вам на оплату счетов?”
  
  Она была удивлена, потому что он никогда не спрашивал об этом в течение последних шести лет. “Более чем достаточно. Ты слишком щедр со мной, Тайпэн. У меня накопился большой излишек в банке. Хотите посмотреть мои записи?”
  
  “Нет, нет. Излишки твои”.
  
  “Я хорошо управляю учетными записями. Вы можете мной гордиться”.
  
  Он поцеловал ее в щеку. “Сегодня я оставляю конверт, в котором четыре миллиона корейских вон”. По текущему обменному курсу четыреста пятьдесят вон равняются одному доллару Соединенных Штатов.
  
  “Это уж слишком!” - сказала она.
  
  “Достаточно ли этого, чтобы содержать дом в течение одного года?”
  
  “Возможно, два года! И стильно!”
  
  “Хорошо. Я бы не хотел, чтобы ты в чем-то нуждался”.
  
  На ее лице появились тревожные морщинки. “Ты же не уезжаешь на целый год?”
  
  “Надеюсь, что нет”.
  
  “Но может быть?”
  
  “Может быть, навсегда”.
  
  Морщинки от беспокойства стали глубже. Она прикусила нижнюю губу. “Ты дразнишь меня”.
  
  “В Пекине серьезные проблемы”.
  
  Она ждала.
  
  “Большая опасность”, - сказал он, думая об американцах и их проекте Dragonfly. “Возможно, проблема будет быстро решена. Если нет… Многие из моих людей погибнут, и наступят месяцы хаоса, беспорядка ”.
  
  “Не возвращайся”, - сказала она.
  
  “Я китаец”.
  
  “Я тоже!”
  
  “Я коммунист”.
  
  “Вы не можете по-настоящему верить в коммунизм, по крайней мере, глубоко в своем сердце”.
  
  “Но я верю. Я не ожидаю, что ты поверишь, но я верю. И человек не может убежать от своей философии”.
  
  “Ты любишь коммунизм больше, чем меня”.
  
  “Я был с тобой шесть лет”, - тихо сказал он. “И я люблю тебя больше, чем когда-либо любил женщину. Но коммунизм был всей моей жизнью, и отрицать это значило бы отрицать самого себя”.
  
  На ее ресницах заблестели слезы.
  
  “Не плачь”.
  
  Она плакала.
  
  Он повысил голос и стал резок с ней. “Ты позоришь свою семью. Предполагается, что ты должна поднимать мне настроение, а не портить его. Что ты за наложница? Либо ты немедленно прекратишь плакать, либо я тебя сурово накажу.”
  
  Она скатилась с кровати и выбежала из комнаты.
  
  Откинувшись на подушки, он допил остатки бренди и сумел сдержать собственные слезы. Черт бы побрал этих американцев! Какие дураки! Какие маньяки!
  
  Десять минут спустя она вернулась и забралась к нему в постель. Ее глаза были ясными. Она освежила легкий слой косметики, который на ней был. “Я неудачница”, - сказала она.
  
  “О, да. О, да, да, да”, - сказал он с притворной суровостью. “Ты такая неудачница, ужасная неудачница. О да!”
  
  Ее улыбка была слабой, губы дрожали.
  
  Он положил руку на ее упругую грудь.
  
  Она сказала: “Ты обязательно должен вернуться сегодня?”
  
  “В течение часа. Мне не следовало покидать Пекин в разгар такого кризиса. Но я должен был увидеть вас еще раз и убедиться, что вы обеспечены. Если я вернусь сегодня вечером, я не слишком пренебрегу своими обязанностями.”
  
  Не говоря больше ни слова, она скользнула вниз по кровати, пока ее лицо не оказалось у него на коленях. Она начала целовать его там. Несколько минут спустя она спросила: “Ты снова хочешь меня?”
  
  “Ты бы хотел, чтобы я сказал ”нет", когда доказательство лжи у тебя в руках?" спросил он.
  
  “Неоспоримое доказательство”, - сказала она, сжимая его возбужденный член.
  
  “Иди ко мне”.
  
  Вскоре после того, как они закончили, он встал с кровати и начал одеваться. Когда она тоже начала вставать, он сказал: “Нет. Ложись. Я хочу смотреть на тебя, пока одеваюсь. Я хочу забрать с собой фотографию, на которой ты голая на моей кровати.”
  
  Она улыбнулась ему.
  
  “В конце года, - сказал он, - считай себя свободным. Подожди двенадцать месяцев, но не больше”.
  
  Она ничего не сказала.
  
  “Ты меня понимаешь?”
  
  “Да”, - сказала она почти неслышно.
  
  “Скорее всего, я вернусь через месяц”.
  
  Она кивнула.
  
  Перед уходом он еще раз прижал ее к себе. Выйдя на улицу, когда он шел по обсаженной соснами аллее к нижним склонам Сеула, он чувствовал себя так, словно какое-то существо с острыми когтями разорвало его на части и вытащило содержимое его грудной клетки.
  
  В доме, в спальне, Инь-си чувствовала себя еще более несчастной, чем на своем Тайпане. Она сидела на краю кровати, сгорбив стройные загорелые плечи, закрыв лицо руками. Она плакала, содрогалась и проклинала себя. Она знала, что больше никогда его не увидит. Она пожалела, что не рассказала ему, какие ужасные вещи совершила, и она почти слышала разговор, который мог бы быть:
  
  — Тайпэн, ты же знаешь, что ни одна другая женщина не смогла бы любить тебя так сильно, как люблю тебя я?
  
  — Ты хорошая женщина, Инь-си.
  
  — Постарайся не ненавидеть меня.
  
  — Почему я должен тебя ненавидеть?
  
  — Я негодяй. Я предал тебя твоим врагам.
  
  — Что это за игра?
  
  — Это правда.
  
  — Какие враги?
  
  — Они пришли сюда, чтобы повидаться со мной.
  
  — Когда?
  
  - Несколько месяцев назад. Зимой.
  
  — Кто они были?
  
  — Южнокорейец и американец. Они хотели, чтобы я помог им уничтожить тебя ... каким-то образом. Я не знаю как. Я так и не узнал, как это делается. Я отказался. Они сказали, что убьют моих мать и отца. Они сказали, что изнасилуют и убьют мою сестру, убьют и искалечат моих братьев. Сначала я им не поверил. Но они убедили меня, что они из тех мужчин, которые готовы на все. Они изнасиловали меня и причинили мне много боли другими способами. Очень сильно. Они напугали меня, Тайбань. И в конце концов, каким бы ужасным негодяем я ни был, я сотрудничал с ними. Я предал тебя.
  
  Но было бессмысленно воображать признание, которого не было сделано. Она не говорила с ним об этих вещах, даже когда подозревала, что каким-то образом этот кризис в Пекине связан с мужчинами, которые впервые пришли навестить ее прошлой зимой. Именно в этом нынешнем кризисе Шэнь-ян должен был быть уничтожен. Так или иначе. Каким-то образом. Она была уверена в этом, но хранила молчание. Страх был сильнее привязанности. Ужас вытеснил любовь. После того, как он подарил ей столько удовольствия, пока его теплая сперма все еще сочится из нее, она должна была позволить ему выйти за дверь, чтобы его судьбу, не дав ему одно слово предупреждения.
  
  Она ненавидела себя.
  
  Она хотела бы, чтобы у нее хватило смелости покончить с собой. Но она знала, что слишком труслива, чтобы даже уколоть себя кожу. Она упала бы в обморок при виде крови.
  
  Она села на край кровати, опустив ноги на прохладный кирпичный пол, и заплакала.
  
  И она молилась о том, чтобы, как бы ни был уничтожен ее хозяин, он ушел быстро, с достоинством и без боли.
  
  
  ВАШИНГТОН: ЧЕТВЕРГ, ПОЛНОЧЬ
  
  
  В заставленном книгами кабинете на первом этаже своего элегантного таунхауса в районе Джорджтаун столицы Роберт Макалистер налил себе третью порцию бурбона со льдом и вернулся с ней к своему столу. Он сел и успел сделать один глоток, прежде чем зазвонил телефон. Это был звонок, которого он ждал с десяти часов. Он сказал: “Здравствуйте, господин президент”.
  
  “Прости, что опоздал, Боб”.
  
  “Все в порядке, сэр”.
  
  “Это вспышка на Ближнем Востоке”.
  
  “Конечно”.
  
  “С тех пор, как они обнаружили эти новые израильские нефтяные месторождения, это был настоящий кошмар”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Президент вздохнул и прищелкнул языком. “Есть какой-нибудь прогресс с вашей стороны в истории со Dragonfly?”
  
  “Немного”, - сказал Макалистер. “Это был плохой день с самого начала — отчасти благодаря вашему мистеру Райсу”.
  
  Президент снова прищелкнул языком по зубам. “Энди? Что сделал Энди?”
  
  Макалистер закрыл глаза и прижал стакан с бурбоном ко лбу. “Извините, сэр. Это мелочь. На самом деле, несущественная. Мне не следовало даже упоминать об этом. Но я так напряжен...
  
  “Я хочу знать”. Он прищелкнул языком.
  
  “Ну, он должен был собрать дюжину федеральных маршалов —”
  
  “Он этого не сделал?”
  
  “Он позвонил. Но он не звонил им до десяти часов вчерашнего вечера. Так вот, некоторые из них не были запланированы на дежурство, и они строили планы на сверхдлинные выходные. Вчера они отправились домой, собрали чемоданы и погрузили кемперы ... а потом им пришлось разгружать и распаковывать вещи, когда Райс позвонила им вчера поздно вечером. Сегодня утром они были недовольны, и я приношу свои извинения ”. Он поставил стакан с бурбоном на стол. “О, какого черта, на самом деле ничего особенного. Я просто расстроен всем этим и пытаюсь найти удобную боксерскую грушу ”.
  
  “Нет, ты прав, Боб. Не было причин, по которым он не мог позвонить судебным приставам вчера до пяти. Я собираюсь сказать об этом Энди утром ”. Щелчок! поцокал языком.
  
  “Ну, это действительно мелочно с моей стороны. После всего, что произошло сегодня, убийства и всего остального—”
  
  “Убийство?” спросил президент.
  
  “Ты не знаешь об этом?”
  
  “Я был занят этим делом на Ближнем Востоке”.
  
  Макалистер глотнул бурбона. “Лучший юрист-расследователь, который у меня есть, - это человек по имени Берни Кирк-Вуд”.
  
  “Я встречался с ним. За последние шесть месяцев он проделал для вас отличную работу”, - сказал президент. Он не прищелкнул языком.
  
  Что он делал вместо этого? Макалистер задумался. Сверлил его уши? Барабанил пальцами по столу? Или, возможно, ковырял в носу—
  
  “Боб? Ты здесь?”
  
  “Извините, сэр. Собираю шерсть”.
  
  “Берни Кирквуд”.
  
  “Да, сэр. Сегодня днем Берни выдвинул то, что мы сочли чертовски хорошей зацепкой. Он работал над списком имен — ученых с опытом исследований биологического оружия. И он обнаружил, что человек по имени Поттер Кофилд когда-то работал на доктора Олина Уилсона. Более того, Кофилд получил повышение в Пентагоне почти исключительно по рекомендации Уилсона.”
  
  “А”, - сказал Президент.
  
  “Затем Берни узнал, что доктор Кофилд уволился со своей работы в Пентагоне два года назад”.
  
  “Сколько ему было лет?”
  
  “Пятьдесят”.
  
  “В таком возрасте можно уйти с государственной службы”.
  
  “Да, сэр. Но Кофилд был не из тех людей, которые собирают вещи и нежатся на карибском солнышке. Берни изучил его послужной список и поговорил с несколькими друзьями Кофилда. Этот человек жил ради своих исследований.”
  
  “Я понимаю”.
  
  “Итак, Берни, два других юриста и федеральный маршал, который их защищает, пошли поговорить с Кофилдом. Он был мертв ”.
  
  “Как?”
  
  “Несколько ударов ножом в грудь и горло”.
  
  “Боже мой!”
  
  Макалистер проглотил немного бурбона. Он чувствовал себя паршиво. “В его доме был небольшой разгром. Как будто грабитель рылся в ящиках в поисках наличных и ценных вещей”.
  
  “Но вы не думаете, что это был грабитель?”
  
  “Помещение было недостаточно разгромлено. Это была очень поспешная работа, прикрытие, не более того. Кроме того, у коллеги все еще был его бумажник, и в нем было семьдесят долларов.”
  
  “Есть какие-нибудь подсказки?”
  
  “Мы привлекли ФБР”, - сказал Макалистер. “У них одни из лучших криминалистов прочесывают дом. Но я не очень надеюсь, что из этого что-нибудь выйдет. Во-первых, мы не можем доверять всем в ФБР. А во-вторых, эти убийцы - профессионалы. Они не оставляют отпечатков пальцев. ”
  
  “А как насчет полиции?”
  
  “Мы их не проинформировали”, - сказал Макалистер. “Если бы мы это сделали, пресса обыскала бы весь дом. И, черт возьми, уверен, что кто-нибудь из Times или Post разберется во всей этой истории со Dragonfly к завтрашнему утру ”.
  
  “Они хорошие репортеры”, - сказал президент.
  
  “Еще кое-что о Кофилде”.
  
  “Что это?”
  
  “Он был убит не более чем за полчаса до того, как мы добрались до него”.
  
  Президент прищелкнул языком: он прошел полный круг. “Таким образом, это не просто случай, когда Комитет регулярно убивает людей, которые работали с Уилсоном”.
  
  “Совершенно верно. Кофилд был убит, потому что другая сторона знала, что мы хотим с ним поговорить. И единственный способ узнать это, если у них есть кто-то внутри моей организации ”.
  
  “Кто?”
  
  “Понятия не имею”. Он позвякивал кубиками льда в своем стакане и жалел, что не может положить трубку, чтобы пойти выпить еще. Обычно он пил мало, но за последние несколько месяцев пристрастился к Дикой Индейке.
  
  Дважды щелкнув языком, президент спросил: “Что вы собираетесь делать?”
  
  “Просто будь осторожен, внимательно следи за всеми и надейся, что этот чертов сукин сын рано или поздно подставит себе подножку”. Обычно он был не более склонен к ругательствам, чем к выпивке. Но это тоже изменилось.
  
  “Маловероятно, что он это сделает”, - сказал президент после нескольких секунд раздумий. “Я имею в виду, подставить себя”.
  
  “Я знаю. Но я не вижу, как еще я могу справиться с этим”.
  
  “Что насчет агента, которого Берлинсон убил там, в Карпинтерии? На него уже есть что-нибудь?”
  
  “На данный момент никаких зацепок. Ни на него, ни на его напарника. Мы проверяем местонахождение каждого действующего и бывшего агента, но это займет много времени ”.
  
  “Ты что-нибудь слышал о Каннинге?”
  
  “Его прикрытие раскрыто”.
  
  “Но как это возможно?”
  
  “Я не знаю”, - устало сказал Макалистер. “Единственными людьми, которые знали о нем, были я, ты и Райс”.
  
  “Где он сейчас?”
  
  “Токио”.
  
  “Тогда нам как раз пора сообщить его имя Председателю”.
  
  “Нет, сэр. Каннинг только что прибыл в Токио. Он на целый день отстал от графика из-за некоторых неприятностей, с которыми столкнулся в Лос-Анджелесе ”. Он быстро объяснил это.
  
  “Да, Боб, но теперь, когда его прикрытие раскрыто, я не вижу никаких причин для нас держать его личность в секрете от Председателя до самой последней минуты”.
  
  “Что ж, сэр, председатель наверняка захочет узнать, как Каннинг прибудет в Пекин. Вы можете сказать ему, что наш человек будет на борту одного из двух десятков авторизованных рейсов из Токио в Пекин. Но я хотел бы сохранить это в секрете, пока самолет не поднимется в воздух ”.
  
  “Хорошо”, - сказал президент. “Мы отправим все данные, кроме названия рейса, и сообщим об этом через спутник, как только он вылетит из Токио. Какой это рейс?”
  
  “Пока, ” сказал Макалистер, “ я бы хотел сохранить это в секрете как от вас, так и от Председателя, сэр”.
  
  Президент поколебался, вздохнул и сказал: “Очень хорошо. Есть что-нибудь еще?”
  
  Президент снова перестал щелкать языком. Макалистер был счастлив, когда услышал этот звук, потому что тогда ему не нужно было гадать, что этот человек делает. Он жаждал еще одной серии щелчков. Он подумал; я схожу с ума. И он сказал: “Сэр, я считаю, что мы должны кое-что сделать, но это вне моей юрисдикции. Вы готовы выслушать мое предложение?”
  
  “Я всегда открыт для предложений”.
  
  “Арестовать А. У. Уэста”.
  
  На линии повисло долгое молчание.
  
  “Сэр, ” сказал Макалистер, - мы сильно подозреваем, что он один из людей, стоящих за Комитетом, за Dragonfly. Его арест может привести организацию в замешательство. Это могло бы выиграть нам время. И они могут запаниковать, начать совершать ошибки. ”
  
  “У нас нет доказательств против него”, - строго сказал президент. “Мы можем подозревать, что за этим стоит Уэст, но у нас нет ничего, что убедило бы судью”.
  
  “Тогда арестуйте его за убийства Кеннеди. Мы знаем , что он был одним из людей, которые все это финансировали ”.
  
  “У нас есть косвенные доказательства. Только косвенные доказательства. Мы можем знать , что он был участником заговора, но опять же нам нечего предъявить судье, ничего конкретного. Более того, я думал, что мы все приняли политическое решение не открывать эту банку с червями и не ввергать страну в хаос ”.
  
  Макалистер поник в своем кресле.
  
  “Ты согласен, Боб?”
  
  “Да, сэр”, - сказал он в изнеможении. Бурбон действовал на него. Его разум был затуманен.
  
  “Я оставлю инструкции своей секретарше, чтобы она соединила вас со мной в любое время. Если что-то случится, немедленно позвоните мне”.
  
  “Да, сэр. И что, господин президент?”
  
  “Да?”
  
  “Если у вас запланированы какие—либо выступления в течение следующих нескольких дней - отмените их”.
  
  “У меня их нет”, - трезво ответил президент.
  
  “Даже не ходи гулять по территории Белого дома”.
  
  “И тоже держись подальше от окон?”
  
  “Сэр, если бы вас сейчас убили, мы были бы ввергнуты в такую суматоху, что никогда не смогли бы остановить Dragonfly — если ее вообще можно остановить при каких-либо условиях”.
  
  “Ты, конечно, прав. И у меня у самого были такие же мысли. Ты последовал моему совету насчет телохранителя?”
  
  “Да, сэр”, - сказал Макалистер. “Сегодня вечером в моем доме находятся пять человек”.
  
  “ФБР?”
  
  “Нет, сэр. Я не доверяю ФБР. Это люди Пинкертона. Я нанял их из собственного кармана”.
  
  “Я полагаю, это разумно”.
  
  Макалистер отхлебнул немного растаявшего льда из своего стакана. “Мы рассуждаем как настоящие психопаты, чистокровные параноики. Интересно, готовы ли мы к исправительному учреждению?”
  
  “Кто-то однажды сказал, что если ты думаешь, что все хотят тебя заполучить, а все хотят заполучить тебя, то ты не параноик, а просто реалист”.
  
  Вздохнув, Макалистер сказал: “Да, но к чему мы приходим? К чему мы приходим, когда богатые люди могут нанять убийство президента — и выйти сухими из воды? К чему мы придем, когда частные лица и сумасшедшие элементы ЦРУ смогут найти средства для ведения биологической войны против иностранной страны? К чему мы приходим, когда все это может происходить — и мы с вами относимся к этому так относительно спокойно, разумно?”
  
  “Боб, мир не катится ко всем чертям в одночасье — если ты это имеешь в виду. Какое-то время там было довольно плохо. Но мы это исправляем, наводим порядок. Именно этим занимается моя администрация ”.
  
  И сколько раз я это уже слышал? Макалистер задумался.
  
  Президент сказал: “Шаг за шагом мы собираем все это воедино, и не забывайте об этом”.
  
  “Интересно”, - сказал Макалистер. Он редко бывал таким угрюмым и понял, что Dragonfly стала последним катализатором, необходимым для начала серьезных изменений в нем. Он не знал, какими могут быть эти изменения; они все еще развивались. “Иногда мне кажется, что мир становится все безумнее и безумнее. Это, конечно, не тот мир, о котором мне рассказывали, когда я был молодым человеком в Бостоне. ”
  
  “Ты просто устала”.
  
  “Я полагаю”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я тебя сменил? Ты бы хотел, чтобы кто-то другой возглавил агентство?”
  
  Макалистер выпрямился. “О Боже, нет! Нет, сэр”. Он провел рукой по лицу. “Я не могу вспомнить ни одного другого бедного сукина сына", — и тут он снова выругался, — "который мог бы выстоять эти последние шесть месяцев так же хорошо, как я. Это не эгоизм — это просто факт.”
  
  “Я верю в тебя”.
  
  “Спасибо”.
  
  “Мы справимся с этим”.
  
  “Я надеюсь, что ты права”.
  
  “Я хочу быть в курсе всех важных событий. И если ты мне не позвонишь, если ничего не прояснится, я все равно позвоню тебе завтра около пяти часов дня”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Отдохни немного”.
  
  “Я попробую”.
  
  “Спокойной ночи, Боб”.
  
  “Спокойной ночи, сэр”.
  
  Президент прищелкнул языком и повесил трубку.
  
  Пока Макалистер разговаривал по телефону с президентом, Эндрю Райс находился в своей машине, объезжая один из неофициальных районов красных фонарей Вашингтона. Он медленно проехал мимо пары кварталов коктейль-баров, дешевых баров, кинотеатров для взрослых и книжных магазинов, бутиков, ломбардов и закрытых гастрономов. Молодые и в целом привлекательные девушки, поодиночке и группами по два-три человека, стояли на обочине возле автобусных остановок. Хотя они были одеты и позировали вызывающе, многие из них пытались выглядеть — в интересах полиции, которая не была обманута, а притворялась таковой, — как будто они ждали автобус, такси или своих парней. Все они были проститутками; и Райс уже однажды проезжал через этот район, чтобы изучить и сравнить товары. Наконец он завернул за угол, прижал свой "Тандерберд" к обочине, остановился рядом с двумя ярко одетыми молодыми девушками и опустил автоматическое стекло со стороны пассажира.
  
  Высокая блондинка в обтягивающем белом брючном костюме и короткой красной виниловой куртке выглянула в открытое окно. Она улыбнулась ему и сказала: “Привет”.
  
  “Привет”.
  
  “Хорошая ночь после всего этого дождя”.
  
  “Да, это так”.
  
  Она оглядела его с ног до головы, изучая обитый кожей салон автомобиля. Больше она ничего не сказала.
  
  “Ах...” Его руки были скользкими от пота. Он так крепко сжимал руль, что костяшки пальцев побелели; они остро отдавались в его толстых пальцах. “Я кое-кого ищу”.
  
  “Как его зовут? Может быть, я его знаю”.
  
  Ты гнилая сука, подумал он. Он достал бумажник из внутреннего кармана пиджака. “Сколько?”
  
  Она притворилась смущенной. “За что?”
  
  “Ты знаешь”.
  
  “Послушайте, мистер, насколько я знаю, вы коп. И я не собираюсь делать предложения никакому копу, ни за что”.
  
  “Секс”, - сказал он.
  
  “Не интересуюсь”, - сказала она, отворачиваясь от окна.
  
  “Привет! А как насчет твоей подруги?” Он кивнул на девушку позади нее.
  
  “Я спрошу ее”.
  
  Другая девушка подошла к окну. Это была миниатюрная брюнетка лет двадцати с небольшим. На ней были узкие джинсы, белый свитер с длинными рукавами и короткая куртка из оленьей кожи. “Да?”
  
  “Сколько?”
  
  “Ты только что проделал это упражнение с Велмой”.
  
  “Хорошо, хорошо”. Смутившись, он сказал ей, чего хотел.
  
  Она оценила машину и сказала: “Семьдесят баксов”.
  
  “Хорошо”.
  
  “У тебя есть комната в мотеле, что ли?”
  
  “Я подумал, может быть, мы могли бы воспользоваться твоим местом”, - сказал он.
  
  “Это на десять больше”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Восемьдесят — вперед”.
  
  “Конечно”.
  
  Она подошла к блондинке, и они поговорили почти минуту. Затем она вернулась, села в машину и дала ему свой адрес.
  
  У нее было три комнаты и ванная на четвертом этаже многоквартирного дома тридцатилетней давности. В каждой комнате, включая кухню, был новый ковер от стены до стены; но мебели у нее было немного. Те вещи, которые у нее были, были дорогими и с хорошим вкусом.
  
  В спальне, когда они оба разделись, он сказал: “Я встану. Ты становись на колени”.
  
  “Все, что делает тебя счастливым”. Она опустилась перед ним на колени и взяла его пенис одной рукой.
  
  Прежде чем она успела поднести его к губам, он ударил ее коленом в подбородок и отбросил назад. Когда она падала, он попытался представить, что она не проститутка, что она Макалистер, что он избивает Макалистера. Он ударил ее ногой по голове и рассмеялся, когда ее глаза закатились. Он воображал, что пинает Макалистера, и Дэвида Каннинга, и президента, и всех остальных, кто когда-либо брал над ним верх или имел над ним власть. Он даже представил, что пинает А. У. Уэст — и это заставило его почувствовать себя лучше всего. Он перестал пинать ее и встал над ней, тяжело дыша. Затем он опустился на колени рядом с ней и коснулся кровавой пены у нее из ноздрей. Удовлетворенно вздохнув, он пустил в ход кулаки.
  
  
  ДВА
  
  
  
  ТОКИО: ПЯТНИЦА, 15:15.
  
  
  Кто-то тихонько постучал в дверь, три раза.
  
  Каннинг встал. Он сунул руку под пальто и коснулся рукоятки пистолета в наплечной кобуре.
  
  Стук раздался снова, несколько громче и настойчивее, чем в первый раз.
  
  Держа одну руку за пазухой пиджака, он отвернулся от двери, которая открывалась в коридор отеля. Стук раздался из другой двери, той, что вела в соседний номер. Он подошел к ней и встал у стены. Когда стук раздался в третий раз, теперь уже довольно громко, он спросил: “Кто там?”
  
  “Танака”. Голос был довольно мягким и высоким, именно таким, как описывал Макалистер.
  
  Это не означало, что это был Танака.
  
  Это может быть кто угодно.
  
  Это мог быть даже человек, который следовал за ним из аэропорта, человек, который наблюдал, как он садился в лифт.
  
  “Ты здесь?”
  
  “Я здесь”.
  
  “Откройся”.
  
  Независимо от того, был это Танака или нет, он не мог просто стоять здесь и ждать, пока что-то произойдет; он должен был заставить это произойти.
  
  “Минутку”, - сказал он.
  
  Он вытащил пистолет и отступил в сторону от двери. Он выдвинул стул из-под ручки и убрал его с дороги. Затем он повернул медный ключ, распахнул дверь, шагнул за порог и приставил дуло кольта с глушителем к подтянутому животу поразительно красивой молодой японки.
  
  “Я тоже так рада познакомиться с тобой”, - сказала она.
  
  “Что?”
  
  “Пистолет в животе гораздо интереснее, чем обычное рукопожатие”.
  
  “А?”
  
  “Изречение Конфуция”.
  
  Он уставился на нее.
  
  “Ах, а ты такая красноречивая!”
  
  Он моргнул. “Кто ты?”
  
  “Ли Энн Танака. Или ты бы хотела, чтобы я была кем-то другим?”
  
  “Но...”
  
  “Да?”
  
  Он внимательно вгляделся в ее лицо и увидел, что она соответствует описанию, которое дал ему Макалистер. Крошечный шрам отмечал левый уголок ее верхней губы — хотя он был всего в волос шириной и полдюйма длиной, он определенно не был сувениром насмерть сраженной битыми бутылками. Высоко на ее левой щеке виднелась крошечная черная родинка, на которую Макалистер посоветовал ему обратить внимание. Наконец, ее волосы были густыми и черными, как вороново крыло. Единственным грехом Макалистера было упущение.
  
  “Ты собираешься убить меня?” - спросила она.
  
  “Конечно, нет”.
  
  “О, значит, ты беспокоился о моем сердце”.
  
  “О чем ты говоришь?”
  
  “Мое сердце”.
  
  Он покачал головой.
  
  Она сказала: “Страх полезен для сердца. Ускоряет его. Дает сердечным мышцам столь необходимую нагрузку. Очищает систему. Как мило с вашей стороны беспокоиться о моем сердце, мистер Каннинг.”
  
  Он убрал пистолет обратно в кобуру. "Мне очень жаль”.
  
  “Но мое сердце нуждалось в упражнении!” - сказала она.
  
  “Прости, что я чуть не пристрелил тебя”.
  
  “Это было так близко?”
  
  “Достаточно близко”.
  
  Она приложила руку к груди. “Сейчас ты даешь моему сердцу слишком много упражнений”. Она отступила на шаг и спросила: “У тебя есть какой-нибудь багаж?”
  
  “Две штуки”.
  
  “Принеси это”.
  
  Он взял чемоданы и последовал за ней в соседнюю комнату. Это была большая, просторная спальня, украшенная имитацией старинных японских акварелей на рисовой бумаге и подлинной японской мебелью восемнадцатого века.
  
  “Этого будет недостаточно”, - сказал он.
  
  Посреди комнаты она остановилась и обернулась, чтобы посмотреть на него. “Чего будет недостаточно?”
  
  “Кто-нибудь будет следить за дверью в мою комнату”.
  
  “Вы правы, мистер Каннинг. Вы под наблюдением”.
  
  “Если я не выйду и не сделаю из себя мишень, рано или поздно найдутся какие-нибудь головорезы, которые ворвутся туда и попытаются добраться до меня”.
  
  “Вломиться прямо в твою комнату?”
  
  “Так или иначе”.
  
  “К чему катится Япония? Здесь так же плохо, как и в Штатах”.
  
  “И если меня не будет в моей комнате, ” сказал Каннинг, - они поймут, что я не выходил через парадную дверь. И они поймут, что я не мог вылезти на подоконник с двумя тяжелыми чемоданами. Поэтому первое место, где они будут искать, - это здесь ”.
  
  Она захлопала в ладоши. “Чудесно!”
  
  “Что здесь чудесного?”
  
  “Твоя великолепная демонстрация дедуктивных рассуждений”, - весело сказала она. Она одарила его широкой, очень милой улыбкой.
  
  Ему показалось, что он попал в смерч. Он не совсем понимал, как с ней обращаться, и не мог понять, почему Макалистер отдал его в руки женщины, любой женщины, и особенно этой женщины. “Послушайте, мисс Танака, когда эти люди не найдут меня по соседству, они просто придут сюда. Они найдут меня здесь. И они застрелят меня ”.
  
  “Ах, я в тебе уверена”, - сказала она. “Ты слишком быстр в розыгрыше для них”. Она потерла живот, где он наставил на нее пистолет.
  
  “Мисс Танака—”
  
  “Они не застрелят тебя”, - сказала она. “Потому что тебя здесь не будет”. Она повернулась и пошла к тому, что он принял за дверь ванной. Через плечо она бросила: “Пойдем”.
  
  “Куда?”
  
  “Ты увидишь”.
  
  Он последовал за ней из спальни на узкую террасу с перилами, с которой открывался вид на гостиную на первом этаже двухэтажного люкса. Ванная комната и еще одна спальня выходили на террасу, а покрытая ковром винтовая лестница спускалась в угол гостиной. С потолка галереи свисала огромная хрустальная люстра.
  
  Внизу она повернулась к нему и сказала: “Они не будут ожидать, что ты войдешь в комнату на одном этаже и сразу же выйдешь из комнаты этажом ниже”.
  
  “Я верю, что у тебя что-то есть”, - сказал он.
  
  “Очарование”, - сказала она.
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Пойдем”.
  
  У входной двери номера она потянулась к латунной ручке, затем отпустила ее, повернулась и повернулась спиной к двери. Она поднесла палец к губам. “Ш-ш-ш!”
  
  Он поставил свои чемоданы и прислушался к голосам в коридоре отеля.
  
  “Не хватайся за пистолет”, - сказала она, улыбаясь ему. “Это просто коридорный проводит новых гостей в комнату напротив. Убивать их, может быть, и увлекательно, но это ничего не даст ”. Она закрыла глаза и прислушалась к голосам за дверью.
  
  Он стоял не более чем в двух футах от нее и не закрывал глаз. Впервые с тех пор, как он увидел ее наверху, у него появилась возможность изучить ее лицо, заглянуть за шрам от линии волос на верхней губе и родинку на левой щеке. У нее был широкий и гладкий лоб. Брови представляли собой два естественных черных полумесяца, а глаза были глубоко посажены для восточного лица. У нее был дерзкий нос, очень прямой на переносице, тонкие ноздри; а дыхание ее было тихим, как полет мотылька. С ее высокими идеальными скулами, аристократической надменностью и потрясающе сочным ртом она могла бы быть одной из тех дорогих фотомоделей, которые периодически брали штурмом Манхэттен, Париж и Лондон. Ее безупречный цвет лица был оттенка состаренной книжной бумаги, и при виде этого у него почему-то потеплело внутри.
  
  И что с телом, которое сочетается с таким лицом? подумал он.
  
  Он посмотрел на нее сверху вниз. Но на ней был длинный плащ с поясом, который скрывал все, кроме грубо очерченной выпуклой груди и тонкой талии. Когда он снова поднял глаза, то обнаружил, что она наблюдает за ним.
  
  У нее были большие и ясные глаза. Радужки были такими же черными, как ее волосы. Они смотрели ему в глаза и, казалось, пронизывали его насквозь, пригвождая, как насекомое к бархатному подносу для образцов.
  
  Он моргнул.
  
  Она и глазом не моргнула.
  
  Внезапно его сердце забилось так сильно, что он мог слышать его стук. Во рту пересохло. Ему захотелось посидеть где-нибудь с выпивкой и снова привести свои нервы в порядок.
  
  “Сейчас”, - сказала она.
  
  “И что теперь?”
  
  “Пора уходить”.
  
  “О”, - быстро сказал он.
  
  Она отвернулась от него и открыла дверь. Она высунулась наружу, посмотрела налево и направо, затем вышла в холл.
  
  Подхватив свои чемоданы, он последовал за ней. Он подождал, пока она заперла номер, а затем последовал за ней по коридору и через ярко обозначенную дверь на бетонную лестничную клетку.
  
  “Мы не хотим выходить через вестибюль”, - сказала она. “Они думают, что ты у себя в номере, и они не будут ждать тебя внизу, но один из них все равно может скрываться где—то поблизости. У меня арендованная машина припаркована у бокового входа в отель”.
  
  Их шаги гулким эхом отражались от бетонных стен.
  
  На каждой лестничной площадке Каннинг ожидал увидеть человека с пистолетом. Но на лестнице никого не было.
  
  Однажды ему пришлось остановиться, чтобы перевести дух. Его плечи болели от тяжести сумок; он потер затылок и пожалел, что не сидит в горячей ванне.
  
  “Хочешь, я возьму один из них?” - спросила она, указывая на чемоданы.
  
  “Нет, спасибо”.
  
  “Я сильнее, чем кажусь”.
  
  “Это то, что сказал мне Макалистер”.
  
  Она снова улыбнулась. У нее были прекрасные, ослепительно белые зубы. “Что еще он сказал обо мне?”
  
  “Ну, он сказал, что шрам на твоей верхней губе остался после драки, в которой ты участвовал”.
  
  “О? Драка?”
  
  “Какой-то подлый ублюдок порезал тебя разбитой бутылкой”.
  
  Слегка рассмеявшись, она повернулась и стала спускаться по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Она почти вприпрыжку бежала.
  
  Он брел.
  
  Выйдя на улицу, она помогла ему погрузить чемоданы в сверкающую белую Subaru, затем обошла вокруг и села за руль. Когда она отъехала от тротуара, шины задымились и завизжали, и Каннинга вдавило обратно в сиденье.
  
  Он обернулся и посмотрел в заднее стекло. Но вскоре стало очевидно, что никто из агентов Комитета не заметил их и не последовал за ними.
  
  “Куда мы идем?” спросил он, снова глядя вперед.
  
  “Отель Нью-Отани”.
  
  “Где это?”
  
  “Недалеко”.
  
  По мнению Каннинга, даже один квартал был слишком далеко. Бешеное токийское движение не было похоже ни на что, что он видел раньше — или на что хотел бы увидеть снова. Казалось, что не было никаких официальных полос, по которым движение могло бы проходить упорядоченно; вместо этого вереницы легковых автомобилей, грузовиков и автобусов пересекали друг друга, переплетаясь и запутываясь с безумной сложностью. И мотоциклы, конечно же, сновали между более крупными транспортными средствами, как будто их операторам никогда не рассказывали о боли и смерти.
  
  Поначалу Каннингу казалось, что Ли Энн Танака водит машину как настоящий маньяк. Она перескочила с одной неофициальной “полосы движения” машин на другую, не глядя, что приближается к ней сзади; и тормоза других машин резко взвизгнули ей вслед. Несколько раз она останавливалась так внезапно и резко, что Каннингу казалось, будто ремень безопасности разрезает его пополам. Она прибавила скорость, когда ехать было абсолютно некуда, каким-то образом втиснулась между грузовиками и автобусами, которые, казалось, ехали бампер к бамперу, предупредила множество пешеходов о смертности и включила автомобильный гудок, как будто думала, что сегодня канун Нового года.
  
  Постепенно, однако, Каннинг поняла, что она точно знает, что делает. Она постоянно улыбалась. Казалось, ее не испугали десятки близких столкновений — как будто она по опыту знала разницу между разрушением и миллиметром. Очевидно, она чувствовала себя на улицах Токио так же уютно, как он в своей собственной гостиной.
  
  Он сказал: “Сколько времени нужно, чтобы стать беззаботным водителем в этом пробке?”
  
  Она пожала плечами. “Я не знаю”.
  
  “Ну, и как долго ты сюда едешь?”
  
  “С позавчерашнего дня”.
  
  “О, конечно”.
  
  Она искоса взглянула на него. “Я американка”, - сказала она несколько резко. “Я родилась и выросла американкой. Я такая же американка, как и вы. Я никогда в жизни не был в Японии — до позавчерашнего дня.”
  
  “О Боже”, - сказал он несчастным голосом.
  
  “Я прилетел из Сан-Франциско. Сдал письменный тест и проверку зрения в офисе лицензионного бюро в аэропорту. Взял напрокат эту машину и с тех пор езжу на ней”. С этими словами она свернула со своей полосы движения, подрезала городской автобус и проскочила перекресток на запрещающий сигнал светофора.
  
  “Я думал, ты всю свою жизнь ездишь сюда на машине”.
  
  Она резко свернула, чуть не сбив нескольких пешеходов, которые отошли от тротуара. “Спасибо за комплимент! На самом деле все не так ужасно, как кажется с пассажирского сиденья ”.
  
  “Держу пари”.
  
  “Единственный раз, когда становится не по себе, это около девяти утра и пяти часов дня. Как и в любом американском городе. И вы знаете, как японцы называют часы пикового трафика?”
  
  “Я не мог догадаться”.
  
  “Рушава”.
  
  “Час пик”?
  
  Она продиктовала это по буквам, дважды меняя местами первую и последнюю буквы.
  
  Он одобрительно улыбнулся. “Но поскольку ты не всю свою жизнь ездила здесь на машине — думаешь , что могла бы притормозить?”
  
  Она резко повернула машину вправо, нажала на тормоза, остановила машину монетой в сто иен и заглушила двигатель.
  
  Подняв голову с колен, Каннинг сказал: “Господи! Я только просил тебя притормозить—”
  
  “Мы здесь”, - радостно сказала она.
  
  “Что?”
  
  “Отель ”Новый Отани".
  
  Ошеломленный, он поднял глаза как раз в тот момент, когда швейцар в форме открыл дверцу "Субару". Мужчина наклонился, улыбнулся Каннингу, протянул руку, чтобы помочь ему выбраться из маленького автомобиля с низкой посадкой, и сказал: “Конничива, сэр!”
  
  День, да, подумал Каннинг. Но был ли он хорошим? И мог ли это быть тот же день, когда он сошел с самолета из Гонолулу? Казалось, столько всего произошло в неистовой компании мисс Танаки. Казалось, прошли дни. “Сам Конничива ”, - сказал он.
  
  Когда они следовали за швейцаром и багажом Каннинга в отель, Ли Энн взяла его за руку и сказала: “Нам не обязательно регистрироваться. Я это уже сделала. Мы путешествуем как мистер и миссис Дж. Окроу. Я полагаю, что как только агенты Комитета узнают, что потеряли вас в отеле Imperial, они начнут проверять другие отели, но не супружеские пары. И если им удастся заполучить в свои руки регистрационную книгу отеля — что ж, название Okrow звучит по-западному для японского портье в отеле Otani, но, вероятно, для большинства жителей Запада оно будет звучать по-японски ”.
  
  “Это относится и ко мне”.
  
  “Вот видишь!”
  
  “Ты обо всем думаешь”, - сказал он с неподдельным восхищением в голосе.
  
  “Я пытаюсь”, - сказала она, лучезарно улыбаясь ему и сжимая его руку в прекрасной имитации женственного удовольствия и преданности.”
  
  Номер, который она забронировала для них, был привлекательным и просторным. У одной стены стояли две двуспальные кровати, обитые белой синелью, с изголовьями из темного тростника. Между кроватями стояла тумбочка из тростника в тон, на ней стояли лампа с двумя горлышками, телефон и меню из ресторанов отеля. В другом конце комнаты стоял комбинированный письменный стол-комод с настенным зеркалом над ним. Также там был цветной телевизор на отдельной тележке на колесиках. Два кресла в датском стиле стояли по разные стороны небольшого круглого журнального столика. Обои были кремового цвета с текстурой гальки, за исключением стены напротив окон: она была украшена абстрактной коричнево-зелено-белой фреской с изображением гор и бамбуковых полей. В ванной комнате — с отдельной ванной и душевой кабиной, солнечными лампами и биде — на косметическом столике стояла полная бутылка виски и еще одна бутылка водки. В нише под раковиной тихонько жужжал маленький холодильник, заполненный разнообразными безалкогольными напитками.
  
  Снимая куртку, Каннинг сказал: “Вы, должно быть, думаете, что я настоящий пьяница”.
  
  “Я сам люблю выпить”.
  
  “Агентство никогда раньше не покупало мне виски”.
  
  “Ты неправильно играешь”. Она села в одно из кресел и сложила руки на коленях. “Тебе нравится комната?”
  
  Вешая куртку в шкаф в фойе, Каннинг сказал: “Ну, это не так красиво, как "Георг V" в Париже или "Шерри-Нэзерленд" в Нью-Йорке. Но я полагаю, что сойдет ”.
  
  Она выглядела вполне довольной собой. “Нам придется провести здесь следующие шестнадцать или семнадцать часов. Нельзя рисковать пойти поужинать или позавтракать и быть замеченными твоими друзьями из "Империала". Нам пришлют еду наверх. Так что ... если нас собираются посадить в тюрьму, мы могли бы с таким же успехом пользоваться всеми удобствами ”.
  
  Он сел в другое кресло. “Мы летим в Пекин на французском самолете?”
  
  “Совершенно верно”.
  
  “Расскажи мне об этом?”
  
  “Разве Боб Макалистер не рассказал тебе об этом?”
  
  “Он сказал, что ты так и сделаешь”.
  
  Она сказала: “Это принадлежит Жану-Полю Френо, очень классному арт-дилеру, у которого штаб-квартира в Париже и филиалы по всему миру. Он торгует картинами, скульптурой, примитивным искусством — всем. Он ценный друг Председателя.”
  
  Каннинг скорчил гримасу. “Зачем председателю поддерживать тесную дружбу с богатым французским арт-дилером-капиталистом?”
  
  У Ли Энн была редкая привычка смотреть прямо на того, с кем она разговаривала, и сейчас ее черные глаза остановились на Каннинге. Когда она говорила, по его телу пробежала дрожь. “Во-первых, теперь, когда Китай наконец выходит на мировой рынок, ему нужны контакты с западными бизнесменами, которым, как он чувствует, он может доверять. Френо помог наладить крупные контакты для доставки китайских изделий ручной работы в страны Общего рынка. Что еще более важно, Френо помог председателю выкупить часть бесценных произведений китайского искусства, вывезенных из страны последователями Чан Кайши в 1949 году. Каждый раз, когда какой-нибудь богатый националист выставляет произведение искусства или коллекцию на рынок, Френо предлагает самую высокую цену. Он является агентом Red China в ее попытке не допустить распространения китайского наследия по частным коллекциям Запада.”
  
  “И почему Френо так охотно сотрудничает с ЦРУ?”
  
  “Это не так”, - сказала она. “Он сотрудничает с Бобом Макалистером. Они дружат уже много лет”.
  
  “Когда мы отправляемся?”
  
  “Завтра утром, в девять”.
  
  Он на мгновение задумался. Затем: “Я думаю, единственное, что еще нужно, - это список имен. Три агента, которые у нас есть в Китае”.
  
  “Ты действительно хочешь, чтобы я прошел через это сейчас?”
  
  Он вздохнул. “Нет. Думаю, завтра в самолете уже достаточно скоро. Но я действительно хочу узнать о тебе ”.
  
  Она подняла брови. “О?”
  
  “Ты - сюрприз”.
  
  “Как?”
  
  “Когда Макалистер описывал Танаку… Ну, я не думал ...”
  
  Ее милое личико омрачилось. “Что ты пытаешься сказать? Что тебе не нравится работать с кем-то, кто не является милой лилейно-белой ОСОЙ?”
  
  “Что?” Его удивила горечь в ее голосе.
  
  “Я такая же американка, как и вы”, - резко сказала она.
  
  “Подожди минутку. Подожди минутку. Меня беспокоит не твое этническое происхождение. Я просто не ожидал увидеть женщину ”.
  
  Постепенно ее лицо прояснилось. “Это точно чувство юмора Боба Макалистера”.
  
  “Итак, расскажи мне о себе”.
  
  “Если мы собираемся еще долго сидеть здесь и болтать, я хочу выпить”. Она встала и сняла свой плащ. На ней были красная шелковая блузка и длинная черная юбка, и она выглядела лучше, чем любая женщина, которую он когда-либо видел. “Тебе что-нибудь принести?”
  
  “Все, что ты будешь”, - сказал он.
  
  Через несколько минут она вернулась из ванной и протянула ему стакан. “Водка с апельсиновым безалкогольным напитком”.
  
  Он чокнулся с ней бокалами в безмолвном тосте. После того, как он сделал хороший глоток смеси, он сказал: “Однажды в машине, а затем еще раз всего несколько минут назад, тебе стало очень жарко под воротником, когда ты подумал, что я подвергаю сомнению твой американизм. Почему такая чувствительная?”
  
  Поколебавшись мгновение, сделав паузу, чтобы сделать глоток из своего бокала, она наконец сказала: “Прости. Это моя проблема, психологическая проблема, которую я понимаю, но не могу решить ”. Она сделала еще глоток. Казалось, она не хотела больше ничего говорить, затем внезапно объяснила это потоком слов, которые вылетали слишком быстро, чтобы их можно было разобрать: “Моя мать была американкой японского происхождения, а мой отец был наполовину японцем, наполовину китайцем. Он владел небольшим магазинчиком в Китайском квартале Сан-Франциско. В 1942 году, примерно в середине мая, их забрали из дома и поместили в концентрационный лагерь. Вы должны знать о лагерях, где Американцев японского происхождения содержали во время Второй мировой войны. Они называли их "центрами сбора", но на самом деле это были концентрационные лагеря с колючей проволокой, вооруженной охраной, пулеметными постами, охранявшими их… Они провели в лагере более трех лет. Когда они вышли оттуда, после Дня Победы, они обнаружили, что магазин моего отца был изъят из продажи и сдан в аренду кому-то другому. Он не получил никакой компенсации. Они также были выселены из своего дома и потеряли свои личные вещи. Им пришлось начинать все сначала. И это было нелегко, потому что банки и бизнесмены просто были не в настроении помогать кому—либо из американцев японского происхождения ”.
  
  Наклонившись вперед в своем кресле, Каннинг сказал: “Но ты недостаточно взрослый, чтобы пережить это”.
  
  “Мне двадцать девять”, - сказала она, не сводя с него глаз. Теперь в этих черных радужках была нить страха. “Я родилась намного позже войны. Это правда. Но я вырос в эмоционально напряженной многочасовой изоляции. Мои родители тихо гордились своим азиатским происхождением, но после тяжелого испытания в лагере им не терпелось доказать, что они "коренные" американцы. После этого они чрезмерно американизировались. Они даже перестали писать родственникам в Старом Свете. Они научили меня китайскому и японскому языкам в уединении нашего дома, но они запрещают мне говорить на них вне дома. Я должен был говорить только по-английски, когда меня не было в их компании. Мне было двадцать четыре, прежде чем кто-либо, кроме моих матери и отца, узнал, что я говорю на нескольких языках. И теперь у меня, кажется, появилась потребность доказать, какая я американка ”. Она улыбнулась. “Пожалуй, единственное хорошее, что из этого вышло, - это очень американское стремление добиваться, добиваться, еще раз добиваться ”.
  
  И она многого достигла к двадцати годам-руна. Когда ей было еще двадцать, она окончила Калифорнийский университет. К двадцати пяти годам она получила степень магистра и доктора социологии и психологии в Колумбийском университете. Она написала несколько речей для успешного кандидата в вице-президенты и именно в этом качестве познакомилась и подружилась с Бобом Макалистером и его женой. Когда ей было двадцать шесть, она подала заявление на работу в ЦРУ, прошла все тесты и отказалась в последнюю минуту, когда приняла предложение руки и сердца от одного из своих профессоров в Колумбийском университете. Их брак распался несколько месяцев назад, и она была более чем доступна, когда Макалистер попросил ее помочь в расследовании дела Dragonfly.
  
  “Я принесла присягу и подписала обязательство хранить тайну, когда впервые подала заявление о приеме на работу в агентство”, - сказала она. “Итак, на самом деле не было никакой технической причины, по которой Боб не мог бы рассказать мне все и сообщить мне об этом”.
  
  Каннинг встал и сказал: “Еще по стаканчику?”
  
  “Пожалуйста”.
  
  Когда он вернулся с еще двумя водочными зверствами, он сказал: “Я чертовски рад, что он все-таки позвонил тебе. Ты самый эффективный партнер, с которым я когда-либо работал”.
  
  Она не покраснела и не возразила, и он уважал ее за это. Она просто кивнула и сказала: “Возможно, это правда. Но хватит обо мне. Давай поговорим о тебе”.
  
  Каннинг был не из тех мужчин, которые любят рассказывать о себе, и особенно с людьми, с которыми только что познакомились. И все же с ней он был разговорчив. Она сидела, склонив голову влево и слегка приоткрыв рот, как будто не только слушала, но и пробовала на вкус то, что он говорил.
  
  Около семи часов они перестали пить и разговаривать достаточно надолго, чтобы она успела заказать ужин в номер. Пока она это делала, он принял горячий душ, почистил зубы и побрился. Когда он вышел из ванной в чистых брюках и футболке, горячая тележка для обслуживания номеров была уже установлена и еда была готова.
  
  Пока он был в душе, она переоделась в шелковый халат длиной до пола с остроконечным капюшоном на манер монашеского одеяния. Шелковое платье цвета леса с декоративной золотой застежкой-молнией спереди. Она была яркой, экзотической.
  
  Они ели мидзутаки, белое мясо курицы, тушеное в глиняном горшочке и приправленное множеством трав. Когда с курицей было покончено, они выпили превосходный бульон. К нему подали обжигающе горячее саке, которое было восхитительным, но, как объяснила Ли Энн, в остывшем виде напоминало испорченный сотерн. На десерт были ломтики мандарина и измельченный миндаль. Чтобы завершить трапезу и растянуть вечер, подали шесть маленьких бутылок Kirin, превосходного светлого пива, не уступающего лучшим европейским сортам пива.
  
  В какой-то момент они перебрались на одну из кроватей, где растянулись бок о бок, каждый с бутылкой Кирина. Разговор продолжался без остановки, и Каннинг обнаружил, что звук ее голоса действует как транквилизатор.
  
  Незадолго до десяти часов она пошла в ванную, а когда вернулась, то была обнажена. Она была восхитительна. Ее груди были маленькими, но идеальной формы, торчащими вверх, с сосками цвета темного шоколада baker's. Ее живот был плоским, как у маленького мальчика. Ее пупок был скорее выпуклым, чем вогнутым; сладкий, выступающий комочек. Ее лобковый покров был густым и темным, а ноги такими же гладкими и извилистыми, какие он когда-либо видел в выставочных залах Лас-Вегаса, или в салуне Crazy Horse, или на аэрографических страницах Playboy. И все же, несмотря на все это, было что-то детское и ранимое в том, как она стояла перед ним.
  
  Он спросил: “Ты уверена?”
  
  “Да”.
  
  “Может быть, все дело в вине”.
  
  “Нет.'
  
  Она выключила все лампы, кроме одной.
  
  “Я слишком стар для тебя”.
  
  “Ты моложе, чем есть на самом деле. А я старше, чем есть на самом деле”.
  
  “Это так быстро”.
  
  “Таков американский путь. Я американская женщина, а американские женщины получают то, что хотят. Я хочу тебя ”. Она опустилась на колени на кровать рядом с ним. “Расслабься. Наслаждайся. Помните, что мы можем быть в Пекине, когда взорвется Dragonfly. Завтра мы можем быть мертвы ”.
  
  “Это единственная причина для всего этого?” - спросил он.
  
  “Нет. Ты мне нравишься”.
  
  Он потянулся к ней.
  
  Она растянулась на нем.
  
  Он попробовал ее губы на вкус.
  
  Через некоторое время она раздела его.
  
  Его эрекция была как столб. Когда она коснулась его, он почувствовал быструю вспышку вины и вспомнил Ирэн. Но это прошло, и он погрузился в омут ощущений.
  
  Потом она достала две новые бутылки Kirin. Они сидели в постели и пили. Они прикоснулись друг к другу, нежно, неуверенно, словно желая убедиться, что они были вместе.
  
  В какой-то момент ночи, после ухода Кирин , когда она лежала, положив голову ему на грудь, он сказал: “Я рассказывал тебе о своем сыне”.
  
  “Майк”.
  
  “Да. Чего я тебе не сказала, так это того, что он считает меня убийцей”.
  
  “Это ты?”
  
  “В некотором смысле”.
  
  “Кого ты убил?”
  
  “Агенты. Другая сторона”.
  
  “Сколько?”
  
  “Одиннадцать”.
  
  “Они бы убили тебя?”
  
  “Конечно”.
  
  “Тогда ты не убийца”.
  
  “Скажи ему это”.
  
  “Кроткие не наследуют землю”, - сказала она. “Кротких сажают в концентрационные лагеря. И могилы”.
  
  “Я пытался сказать ему это”.
  
  “Но он верит в пацифизм и разум?”
  
  “Что-то в этом роде”.
  
  “Подожди, пока он не поймет, что большинство людей не прислушиваются к голосу разума”.
  
  Он обхватил ладонью ее грудь. “Если бы я рассказал ему о Стрекозе, Майк сказал бы, что мир сошел с ума”.
  
  “Я думаю, бедный Боб Макалистер чувствует то же самое. По крайней мере, немного. Ты так не думаешь?”
  
  “Да. Ты прав”.
  
  “И, конечно же, он не сошел с ума”.
  
  “Потому что это всегда было безумием”.
  
  Она сказала: “Ты знаешь, почему я хотела тебя?”
  
  “Потому что я красивый и обаятельный?”
  
  “Тысяча причин. Но, может быть, больше всего — потому, что я почувствовал в тебе насилие. Смерть. Не то чтобы ты любил смерть и насилие. Но ты принимаешь это. И ты сможешь справиться с этим.”
  
  “Это делает меня экзотичной, возбуждающей?”
  
  “Я тебе нравлюсь из-за этого”.
  
  Он сказал: “Ты никогда никого не убивала”.
  
  “Нет. Но я мог бы. Из меня получился бы хороший убийца, если бы я верил, что человек, которого я должен убить, должен умереть на благо человечества. Есть люди, которым нужно умереть, не так ли? Некоторые мужчины - животные.”
  
  “Мои друзья-либералы подумали бы, что я животное, если бы услышали, что я согласен с вами”, - сказал он. “Впрочем, и некоторые из моих друзей-консерваторов тоже”.
  
  “И твой сын. Однако без тебя и еще нескольких таких, как ты, все они давным-давно стали бы добычей настоящих животных. Большинство мужчин, которые могут убивать без чувства вины, - монстры, но нам нужно несколько порядочных людей, обладающих и такой способностью.”
  
  “Может быть”.
  
  “Или, может быть, мы страдаем манией величия”.
  
  “Не знаю, как ты”, - сказал он. “Но я не всегда думаю, что я прав. На самом деле, я обычно думаю, что ошибаюсь”.
  
  “Преодолей манию величия”.
  
  “Я думаю, что да”.
  
  “Я думаю, мы просто реалисты в мире мечтателей. Но даже если мы такие, даже если мы правы, это не делает нас очень хорошими людьми, не так ли?”
  
  “Героев не бывает. Но, мисс Танака, вы достаточно хороши для меня ”.
  
  “Я снова хочу тебя”.
  
  “Взаимно”.
  
  Они занялись любовью. Как и прежде, он обнаружил в ней знание и энтузиазм, которых никогда не встречал ни в одной женщине, неистовое желание, превосходящее любую похоть, которую Ирен когда-либо проявляла. Ни одна из очень цивилизованных, очень нежных любовниц, которые у него были, не была такой. И он задавался вопросом, набухая и двигаясь внутри нее, нужно ли было увидеть и принять в себе животное, прежде чем ты сможешь по-настоящему наслаждаться жизнью. Ли Энн раскачивалась и брыкалась на нем, что-то бормотала ему в шею, цеплялась за него и царапала, коротая минуты за новым днем.
  
  В половине первого он позвонил портье и попросил разбудить его сообщением в шесть утра следующего дня. Затем он установил свои дорожные часы на шесть десять.
  
  Ли Энн сказала: “Я так понимаю, вы не доверяете японским гостиничным операторам”.
  
  “Дело не в этом. Я просто одержим многими вещами. Разве Макалистер тебя не предупреждал?”
  
  “Нет”.
  
  “У меня хорошо известный фетиш аккуратности, который сводит некоторых людей с ума. Я всегда подбираю ворсинки и поправляю картины на стенах ...”
  
  “Я не заметил”.
  
  Внезапно он увидел тележку для обслуживания номеров, уставленную беспорядочно сложенной грязной посудой. “Боже мой!”
  
  “В чем дело?”
  
  Он указал на тележку. “Она стояла там всю ночь, и у меня не было ни малейшего желания убирать ее. Сейчас у меня тоже нет такого желания”.
  
  “Может быть, я и есть то лекарство, которое тебе нужно”.
  
  Это могло быть правдой, подумал он. Но он беспокоился, что если избавится от своих неврозов, то может также потерять ту упорядоченность мышления, которая всегда ставила его на другую сторону. А завтра, когда они прибудут в Пекин, ему нужно будет быть острее, чем когда-либо прежде.
  
  
  СЯНЬ, КИТАЙ: ПЯТНИЦА, ПОЛНОЧЬ
  
  
  Вокруг колес локомотива клубился пар, растворяясь в холодном ночном воздухе. От него слегка пахло серой.
  
  Чай По Хан прошел сквозь клубящийся пар вдоль борта поезда. Станция Сянь, лишь тускло освещенная в этот час, находилась справа от него; ореолы тусклого света мерцали сквозь покрывало тонкого фосфоресцирующего тумана. Первая дюжина вагонов поезда была заполнена грузом, но тринадцатым было пассажирское такси.
  
  “Посадка?” - спросил кондуктор, стоявший у подножия складных металлических ступенек, ведущих в вагон. Это был круглолицый, лысый и беззубый мужчина, чья улыбка была довольно теплой, но, тем не менее, нервирующей.
  
  “Я пересаживаюсь с линии Чункинг”, - сказал Чай. Он показал кондуктору свои документы.
  
  “До самого Пекина?”
  
  “Да”.
  
  “И ты сегодня приехал из Чункинга?”
  
  “Да”.
  
  “Это настоящее путешествие без отдыха”.
  
  “Я очень устал”.
  
  “Тогда поднимайся на борт. Я найду тебе спальное место”.
  
  Внутри поезда было темно. Единственным источником света было лунное сияние, которое проникало через окна от ламп на платформе станции. Чай не мог толком разглядеть, куда он идет, но кондуктор двигался по проходу с ночной кошачьей уверенностью.
  
  “Вы едете в правильном направлении, чтобы получить спальное место”, - сказал беззубый мужчина. “В эти дни поезда переполнены на выезде из городов, по пути в коммуны. Заходим, там только отдыхающие и солдаты.”
  
  В спальных вагонах, где не было окон, проводник включил свой фонарик. Во втором вагоне он обнаружил тесное спальное место, которое было незанято. “Это будет твоим”, - сказал он шепотом.
  
  Повсюду вокруг них, в три ряда с обеих сторон, мужчины и женщины храпели, бормотали и ворочались во сне.
  
  Чай бросил свой единственный мешок с пожитками на койку и спросил: “Когда мы прибудем в Пекин?”
  
  “Завтра в девять часов вечера”, - сказал кондуктор. “Приятных снов, товарищ”.
  
  Лежа на спине на койке, так что край следующего по высоте матраса находился всего в нескольких дюймах от его лица, Чай думал о своем доме, о своей семье и надеялся, что ему будут сниться хорошие сны. Но его самая последняя мысль, перед тем как он задремал, была о коммуне Ссунан, и вместо приятных снов он пережил тот же кошмар, который преследовал его с конца зимы: белая комната, боги в зеленом и скальпель, готовый препарировать его душу…
  
  
  ТРИ
  
  
  
  ВАШИНГТОН: ПЯТНИЦА, 15:00.
  
  
  Эндрю Райс съел миндальное печенье за один укус, пока ждал, пока секретарша Макалистера соединит директора с линией. Он закончил проглатывать как раз в тот момент, когда Макалистер поздоровался. “Боб, надеюсь, я ничему не помешал”.
  
  “Вовсе нет”, - осторожно ответил Макалистер.
  
  “Я позвонила, чтобы извиниться”.
  
  “О?”
  
  “Я понимаю, что вам пришлось ублажать этих федеральных маршалов, потому что я позвонил им так поздно вечером в среду”.
  
  “Ничего страшного”, - сказал Макалистер. “Я успокоил всех за несколько минут. Это даже близко не походило на кулачный бой”.
  
  “Да, но со всем, что у тебя сейчас на плечах, тебе тоже не нужны проблемы с работой”.
  
  “На самом деле, я был мелочным. Мне не следовало упоминать об этом президенту”.
  
  “Нет, нет. Он попросил меня позвонить и дать тебе объяснение. И ты его заслуживаешь. Кроме того, правда об этом позволит мне сорваться с крючка, по крайней мере, отчасти.” Он достал еще одно миндальное печенье из пакета в ящике своего стола и снова и снова вертел его в пальцах, пока говорил. “Фредерикс из Министерства юстиции должен был прислать мне список маршалов округа Колумбия, и он не торопился с этим. Его посыльный добрался до моего офиса почти в шесть часов ”.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Затем, конечно, я хотел получить некоторые справочные материалы о каждом из маршалов, чтобы мы могли быть чертовски уверены, что ни у кого из них не было прошлых связей с ЦРУ. К тому времени, когда у меня набралось двенадцать человек, которым я был уверен, что могу доверять, большая часть вечера прошла незаметно. Если бы Фредерикс передал мне этот список раньше… Ну, я должен был звонить ему по телефону каждые пятнадцать минут, подталкивая и подталкивая. Я не звонил, так что часть вины лежит на мне ”.
  
  Макалистер сказал: “Теперь я вдвойне сожалею, что упомянул об этом шефу”.
  
  “Как я уже сказал, ты заслуживаешь объяснений”. Он помахал миндальным печеньем у себя перед носом. “Есть какие-нибудь новые разработки?”
  
  “К сожалению, нет”, - сказал Макалистер.
  
  “Ваш человек скоро прибудет в Пекин”.
  
  “Затем начинается фейерверк”.
  
  “Будем надеяться, что нет”, - сказал Райс, имея в виду нечто совсем иное, чем подумал бы Макалистер. “Еще раз извините за любые проблемы, которые я, возможно, доставила вам”.
  
  “Конечно. Увидимся”.
  
  “Прощай, Боб”.
  
  В тот момент, когда он повесил трубку, он отправил миндальное печенье в рот и мгновенно размолол его в сладкую пасту.
  
  Сегодня он чувствовал себя довольно хорошо. Во-первых, прошлой ночью он снял большую часть нервного напряжения с этой шлюхой. Она была его первой женщиной за четыре месяца и первой, кого он когда-либо подцепил в Вашингтоне. Он всегда чувствовал, что слишком многим рискует, получая удовлетворение здесь, в столице. В Вашингтоне, округ Колумбия, где самые пикантные сплетни и главная тема разговоров почти всегда касались политиков, даже проститутка, скорее всего, была в какой-то степени политически осведомлена; всегда был шанс, что даже редко фотографируемого помощника президента узнают на улице. Но его нужда была слишком велика, чтобы откладывать, и у него не было ни времени, ни повода для поездки в Нью-Йорк, Филадельфию или Балтимор. И, в конце концов, роман прошел хорошо: она была привлекательна; она не узнала его; и она помогла ему избавиться от ужасного давления, которое нарастало внутри него. Итак, этим утром новости о Dragonfly внезапно изменились к лучшему, и Райс почувствовал себя так хорошо, как только может чувствовать человек ростом пять футов десять дюймов и весом двести восемьдесят фунтов.
  
  “Мистер Райс?”
  
  Он проглотил еще одно миндальное печенье, нажал кнопку внутренней связи и сказал: “Да?”
  
  “Здесь мистер Ю”.
  
  “Передай ему привет”.
  
  Г-н Ю Мяошэн, посол Формозы в Соединенных Штатах, был невысоким жилистым мужчиной, носившим превосходные гонконгские костюмы и очки в толстой проволочной оправе. Он довольно улыбался, и зубы у него были очень острые, почти собачьи.
  
  Райс поприветствовала его у двери, и они пожали друг другу руки. “Пожалуйста, присаживайтесь, мистер Ю”.
  
  “Спасибо вам, мистер Райс”.
  
  “Могу я предложить вам что-нибудь выпить, мистер Ю?”
  
  “Может быть, у вас найдется немного сухого хереса, мистер Райс?”
  
  “Конечно”.
  
  “Может быть, сухой мешок?”
  
  “Я верю, что это так”.
  
  “Можно мне немного этого со льдом?”
  
  Райс достала напиток, поставила его на кофейный столик и села в кресло напротив посла. Когда г-н Юй сделал глоток своего напитка и одобрительно улыбнулся, Райс спросила: “Как прошла ваша встреча с президентом?”
  
  “Очень напряженный”, - сказал мистер Юй. Его это очень позабавило; он тихо рассмеялся. “Президент настаивал, что я что-то знал о плане ЦРУ по свержению правительства Китайской Народной Республики. А я настаивал, что ничего не знал. Мы оба были непреклонны, но нам удалось вести себя как государственным деятелям”.
  
  Райс улыбнулась. “Я рада это слышать”.
  
  Нахмурившись, г-н Юй сказал: “Однако президент высказал одно замечание, которое вызывает у меня большую озабоченность”.
  
  “О?”
  
  “Согласно отчетам разведки, которые он процитировал, русские теперь знают о приготовлениях Тайваня к войне”.
  
  “Да”.
  
  “И советская армия ведет собственные приготовления”.
  
  “Это достаточно верно; однако, на самом деле беспокоиться не о чем, мистер Ю”.
  
  “Но не могут ли русские вторгнуться с запада и захватить значительную часть нашей родины, прежде чем мы сможем обезопасить и защитить ее? Русские гораздо лучше вооружены, гораздо лучше подготовлены к войне, чем китайские коммунисты. Вы должны знать, что если бы русские решили пойти на такой риск - даже если бы они отказались от ядерного оружия, — они были бы слишком мощным противником для наших тайваньских вооруженных сил ”.
  
  “Да, конечно. Но помните, что материковый Китай - огромная страна. Русским понадобятся недели, если не месяцы, чтобы закрепить свои завоевания на западе. Прежде чем они смогут приблизиться к Пекину или другим восточным городам, которые вы захватите во время вторжения, — что ж, мы позаботимся о русских ”.
  
  Мистер Юй долгое время тупо моргал. Затем: “Для России тоже есть Dragonfly?”
  
  “Что-то в этом роде”, - сказала Райс. “Мы не планировали начинать эту операцию в течение нескольких лет. Но если русские воспользуются неразберихой в Китае, чтобы приобрести какую-то новую территорию, нам придется ускорить наш график ”.
  
  “Я поражен”.
  
  Райс терпеливо улыбнулась. “А теперь расскажи мне, как продвигаются дела в Тайбэе?”
  
  “Я получил зашифрованное сообщение из столицы только сегодня утром”, - сказал г-н Юй. “Мы практически готовы на сто процентов”.
  
  “Превосходно”.
  
  “Две тысячи десантников поднимутся в воздух в течение трех часов после вашего сигнала "Вперед". В течение девяти-двенадцати часов они захватят все ядерное оружие коммунистического Китая”.
  
  “Морские войска?”
  
  Прерываясь только для того, чтобы время от времени делать глоток шерри, мистер Юй провел следующие десять минут, обсуждая приготовления, которые были сделаны к вторжению. Когда ему больше нечего было сообщить, он сказал: “Как вы можете видеть, нам не нужно никаких преимуществ, кроме неразберихи, вызванной чумой в Пекине”.
  
  Райс сказал: “Я тоже получил закодированное сообщение”.
  
  “Из Тайбэя?”
  
  “Из Пекина”.
  
  “Сэр?”
  
  “Dragonfly наконец-то тронулся в путь”, - сказал Райс. “Он прибудет в Пекин около девяти часов вечера в субботу по их времени”.
  
  Мистер Юй был в восторге. Он присел на краешек стула. “И когда он будет активирован?”
  
  “Как можно скорее”, - сказала Райс. “В течение двадцати четырех часов после его прибытия в столицу”.
  
  “Я предупрежу своих людей”. Мистер Ю допил свой шерри и поднялся на ноги. “Это важное событие, мистер Райс”.
  
  “Важный момент”, - согласился Райс, с трудом поднимаясь со стула.
  
  Они пожали друг другу руки.
  
  У двери Райс спросил: “Как поживают ваши жена и дочери, мистер Ю?”
  
  “Очень хорошо, спасибо, мистер Райс”.
  
  “Передайте им мои наилучшие пожелания, мистер Юй”.
  
  “Я, конечно, так и сделаю, мистер Райс”.
  
  “Добрый день, мистер Ю”.
  
  “Удачи, мистер Райс”.
  
  
  ВАШИНГТОН: ПЯТНИЦА, 18:00.
  
  
  В пять часов, предоставив президенту отчет о проделанной работе по телефону, Макалистер сразу же перешел к ужину. Он совсем не был голоден, но ужин дал ему повод выпить. К шести он уже сидел за своим любимым угловым столиком в дорогом итальянском ресторане, который пользовался популярностью у членов Кабинета министров, помощников Белого дома, сенаторов, конгрессменов и репортеров. В этот ранний вечер посетителей было очень мало. Макалистер сидел один, прислонившись спиной к стене, перед ним лежала газета Washington Post, а в правой руке он держал стакан бурбона со льдом.
  
  Поскольку прошло больше лет, чем ему хотелось бы думать, новости были щедро сдобрены безумием, с признаками того, что общество переживает затяжной приступ шизофрении. В Детройте трое мужчин были убиты, когда группа молодых фабричных рабочих-марксистов, все из которых получали зарплату, обеспечивающую им уровень жизни на уровне Cadillac, заложила бомбу под ленту конвейера производственной линии. В Бостоне организация, называющая себя "Истинные сыны Америки", взяла на себя ответственность за взрыв бомбы в офисе либеральной газеты, где были убиты секретарь и бухгалтер. А в Калифорнии снова всплыла леворадикальная Симбионтская освободительная армия. Восемь “солдат” ОАС сорвали вечеринку по случаю дня рождения в богатом пригороде Сан-Франциско и убили двух взрослых и пятерых маленьких детей. Они похитили еще троих детей, оставив после себя магнитофонную запись, в которой объяснялось, что после долгих размышлений и дискуссий между собой о том, что было бы лучше для народа, они решили остановить капиталистическую машину, либо убив, либо "перевоспитав” ее детей. Поэтому они похитили троих детей для перевоспитания и убили тех, для кого у них не было доступных приемных родителей SLA.
  
  Макалистер взял свой бурбон и одним большим глотком допил почти половину.
  
  В прошлом он читал подобные новости и был потрясен; теперь он был возмущен. Его руки дрожали. Лицо горело, а горло сдавило от гнева. Эти ублюдки из SLA ничем не отличались от психов, стоявших за проектом Dragonfly. Одна группа была марксистской, а другая фашистской, но их методы, их бесчувственность, их самоправедность и даже их тоталитарные цели были по существу одинаковыми. Мог ли даже самый целеустремленный либерал поддержать справедливый суд, милосердие и условно-досрочное освобождение для этих ублюдков? Мог ли кто-нибудь попытаться объясните их поведение бедностью и несправедливостью? Возможно ли, даже сейчас, чтобы кто-нибудь выразил одинаковое сочувствие убийцам и жертвам? Он хотел бы, чтобы была возможность казнить этих людей без суда… Но это сыграло бы на руку таким людям, как А. У. Уэст, которые, конечно, заслуживали такого же обращения, такого же быстрого и жестокого наказания, но которые, вероятно, в конечном итоге применили бы его к левым. Никто из этих людей, ни революционеров, ни реакционеров, не заслуживал жить среди людей разума. Все они были животными, отбросами, силами хаоса, у которых не было ничего, кроме разрушительной функции в цивилизованном мире. Их следовало искать, задерживать и уничтожать—
  
  Да, но как, черт возьми, такое мышление сочеталось с его хорошо известным либерализмом? Как он мог верить в разумный мир, о котором рассказывали ему его бостонская семья и учителя, и все еще верить в то, что на насилие следует отвечать насилием?
  
  Он быстро допил остатки своего бурбона.
  
  “Плохой был день, да?”
  
  Макалистер поднял глаза и увидел Фредерикса, помощника генерального прокурора Министерства юстиции, стоящего перед его столом.
  
  “Я думал, ты в значительной степени трезвенник”, - сказал Билл Фредерикс.
  
  “Раньше была”.
  
  “Тебе следует уйти из ЦРУ”.
  
  “И перейти на сторону Правосудия?”
  
  “Конечно. Мы тратим часы на антимонопольные иски. И даже когда у нас есть горячее дело, нас никто не торопит. Колеса правосудия вращаются медленно. Один бокал мартини за вечер снимает напряжение.”
  
  Улыбаясь, Макалистер покачал головой и сказал: “Что ж, если у тебя там все так чертовски легко получается, я бы хотел, чтобы ты приложил усилия и помог снять с меня это давление, когда у тебя будет такая возможность”.
  
  Фредерикс моргнул. “Что я наделал?”
  
  “Это то, чего ты не делал”.
  
  “Чего я не сделал?"
  
  Макалистер напомнил ему о том, сколько времени ему потребовалось, чтобы отправить список федеральных маршалов Эндрю Райсу.
  
  “Но это неправда”, - сказал Фредерикс. “Секретарь Райс позвонила и попросила список. Никаких объяснений. Очень нахальная. Хотела получить его как можно скорее. Национальная безопасность. На кону судьба нации. Будущее свободного мира на волоске. Опасность для республики. Что-то в этом роде. Я не смог дозвониться до курьера достаточно быстро, поэтому отправил свою секретаршу доставить его. Она оставила его у секретаря Райс ”. Он остановился и на мгновение задумался. “Я знаю, что она вернулась в мой офис не позже четырех часов”.
  
  Макалистер нахмурился. “Но зачем Райсу лгать мне?”
  
  “Тебе придется спросить его”.
  
  “Наверное, я так и сделаю”.
  
  “Если вы ужинаете в одиночестве, - сказал Фредерикс, - почему бы вам не присоединиться к нам?” Он указал на столик, где два других юриста из Justice заказывали напитки.
  
  “Берни Кирквуд должен вскоре присоединиться ко мне”, - сказал Макалистер. “Кроме того, я был бы не очень хорошей компанией сегодня вечером”.
  
  “В таком случае, может быть, мне лучше присоединиться к тебе, Билл”, - сказал Кирк-Вуд, подходя к столику Макалистера.
  
  Кирквуду было чуть за тридцать, это был худощавый мужчина с кустистой головой и узким лицом, который выглядел так, словно в него только что ударила молния и он все еще потрескивал от остатков электричества. Его большие глаза были еще больше из-за очков в толстой золотой оправе. Его улыбка обнажала множество кривых белых зубов.
  
  “Что ж, - сказал Фредерикс, - я не могу позволить репортерам увидеть меня с вами обоими, крестоносцами. Это вызвало бы всевозможные слухи о новых крупных расследованиях, судебных преследованиях, головах, вращающихся в высших кругах. Мой телефон не переставал звонить. Как я вообще мог найти время, чтобы припереть какого-нибудь бедолагу к стенке за уклонение от уплаты подоходного налога? ”
  
  Кирквуд сказал: “Я не знал, что вы, ребята из Justice, когда-либо кого-нибудь за что-нибудь прижимали”.
  
  “О, конечно. Такое случается”.
  
  “Когда это было в последний раз?”
  
  “По-моему, шесть лет назад, в декабре этого года. Или в июне прошлого года было семь лет?”
  
  “Уклоняющийся от уплаты подоходного налога?”
  
  “Нет, я думаю, это был какой-то отвратительный ублюдок, который ходил с плакатом взад-вперед перед Белым домом, протестуя против войны. Или что-то в этом роде”.
  
  “Но ты его поймал”, - сказал Кирквуд.
  
  “Посадите его пожизненно”.
  
  “Мы можем спать по ночам”.
  
  “О, да! Улицы безопасны!” Ухмыляясь, Фредерикс повернулся к Макалистеру и сказал: “Ты проверишь это — насчет списка? Я тебе не лгу”.
  
  “Я проверю это”, - сказал Макалистер. “И я верю тебе, Билл”.
  
  Фредерикс вернулся к своему столику; когда он уходил, официант принес меню для Макалистера и Кирквуда, принял их заказы на напитки, принес один бурбон и один скотч и сказал, как приятно их видеть.
  
  Когда они снова остались одни, Кирквуд сказал: “Мы нашли машину доктора Хантера на парковке супермаркета чуть более чем в миле от его дома в Бетесде”.
  
  Макалистер знал, что доктор Лерой Хантер был еще одним биохимиком, имевшим связи с покойным доктором Олином Уилсоном. Он также был в дружеских отношениях с Поттером Кофилдом, их единственной зацепкой, человеком, которого вчера зарезали в его собственном доме. Он сказал: “Полагаю, никаких следов Хантера”.
  
  Кирквуд покачал своей лохматой головой: нет. “Соседка говорит, что видела, как он укладывал два чемодана в багажник машины, прежде чем уехать вчера днем. Они все еще там, оба, полные туалетных принадлежностей и чистой одежды.”
  
  Потягивая бурбон и откинувшись на спинку стула, Макалистер сказал: “Знаешь, что я думаю?”
  
  “Конечно”, - сказал Кирквуд, обхватив костлявыми руками стакан скотча. “Доктор Хантер присоединился к доктору Уилсону и доктору Кофилду в той огромной исследовательской лаборатории в небе”.
  
  “Примерно так”.
  
  “Рано или поздно мы найдем доброго доктора, плавающего лицом вниз в реке Потомак, с неисправным электрическим тостером, зажатым обеими руками, и ножом грабителя, застрявшим у него в горле”. Кирквуд невесело усмехнулся.
  
  “Есть что-нибудь о тех двух мертвецах, которых мы нашли в квартире Дэвида Каннинга?”
  
  “Они были лучшими друзьями друг друга. Мы не можем связать ни одного из них с кем-либо еще в агентстве ”.
  
  “Тогда мы возвращаемся к исходной точке”.
  
  Кирквуд сказал: “Я позвонил в офис в шесть часов. Им только что позвонили из Токио. Каннинг и Танака вылетели на самолете этого француза в пятницу в пять часов вечера по вашингтонскому времени, то есть в девять часов завтрашнего утра в Токио.”
  
  Макалистер протянул ему статью из Washington Post. “Давайте заключим соглашение: больше никаких разговоров о Dragonfly до окончания ужина. Мир полон других интересных кризисов и трагедий. Однако я бы посоветовал вам пропустить весь этот негатив и поискать безобидные истории, представляющие интерес для человека.”
  
  Кивнув, Кирквуд сказал: “Ты имеешь в виду что-то вроде "Столетний старик рассказывает секрет долгой жизни".”
  
  “Именно так”.
  
  “Или, может быть, "Человек из Айовы выращивает самый большой картофель в мире ”.
  
  “Еще лучше”.
  
  Официант вернулся, прервав чтение на достаточное время, чтобы принять два заказа: артишоковые сердечки в винегрете, равиоли с сырной начинкой и полбутылки хорошего красного вина.
  
  Незадолго до того, как принесли артишоки, Макалистер читал об идеях известного христианского евангелиста о реабилитации тысяч мужчин, находящихся в американских тюрьмах. Евангелист хотел хирургическим путем имплантировать транспондер в мозг каждого заключенного, чтобы за этим человеком мог следить компьютер. Компьютер не только отслеживал бывшего заключенного, но и прослушивал его разговоры— где бы он ни находился, и поражал его электрическим током, если он употреблял нецензурные выражения или пытался нарушить условия условно-досрочного освобождения. Министр подумал, что, действительно, такое устройство могло бы принести пользу очень многим американцам, которые никогда не сидели в тюрьме, но которые всю свою жизнь совершали сотни мелких нарушений закона. Евангелист также чувствовал — и сказал, что он уверен, что Бог согласен с ним, — что наказание за различные преступления должно быть приведено в соответствие с природой первоначального проступка. Например, насильник должен быть кастрирован. Вору следует отрубить несколько пальцев. Порнографу следует выколоть один глаз, потому что это оскорбило Бога. Проститутке—
  
  “Что за черт?” Голос Кирквуда был нехарактерно задыхающимся, тихим.
  
  Макалистер поднял глаза от своего раздела газеты. “Это не может быть так плохо, как то, что я читаю”.
  
  После того, как он потратил минуту, чтобы перечитать абзац, Кирквуд сказал: “Прошлой ночью, совсем рядом отсюда, проститутка была жестоко избита одним из своих Клиентов”.
  
  “Не читайте о проститутках”, - сказал Макалистер. “Прочитайте что-нибудь возвышающее. Я читаю об этом евангелисте —”
  
  “Она не могла хорошо говорить, потому что ее рот распух”, - сказал Кирквуд. “Но она была отважной. Пока они работали с ней в больнице, она настояла на том, чтобы попытаться рассказать копам несколько вещей о нападавшем на нее человеке. Вы знаете, что этот Джон продолжал говорить снова и снова, пока избивал ее? ”
  
  “Я думаю, ты собираешься мне рассказать”.
  
  “Он продолжал говорить:"Ты не можешь остановить Dragonfly, ты не можешь остановить Dragonfly”.
  
  Они уставились друг на друга.
  
  Наконец Кирквуд сказал: “Полиция думает, что он просто бредил, что это ничего не значит”.
  
  “Может быть, это и не так”.
  
  “Может быть”.
  
  “Я имею в виду, даже для нас”.
  
  “Может быть”.
  
  “Это может быть совпадением.'
  
  “Могло быть”.
  
  Макалистер сказал: “Дай мне посмотреть”.
  
  Кирквуд протянул ему газету.
  
  Прочитав несколько абзацев, Макалистер спросил: “Она дала описание этого человека?”
  
  “Вершина второго столбца”.
  
  Макалистер прочитал, что девушка рассказала полиции: ее нападавший был толстым, она имела в виду действительно толстым, фунтов триста или больше, и он был средних лет, неряшливо одет, ему не место в этой дорогой машине, вероятно, машину украл, она не знала, что это за машина, может быть, Cadillac или Continental, все эти роскошные машины казались ей одинаковыми, она ничего не понимала в машинах, она просто знала, что он толстый и сильный, и продолжала говорить, что не сможет остановить Dragonfly, что бы это ни было, черт возьми… С каждым прочитанным словом Макалистер чувствовал, как кровь отливает от его лица.
  
  Кирквуд перегнулся через стол и сказал: “Эй, ты узнаешь этого парня?”
  
  Нет. Это было невозможно. Это было безумие. В этом не было никакого смысла. Он никогда бы не пошел на такой риск.
  
  Рис?
  
  Нет.
  
  Рис?
  
  Макалистер начал вспоминать события и связывать их: Райс очень хотел узнать, кого Макалистер посылает в Пекин, даже больше, чем президента; члены Комитета пытались убить Каннинга в его квартире через пару часов после того, как Райс назвал его имя; и Райс солгал о Билле Фредериксе и списке выживших федеральных маршалов — Боже правый, федеральных маршалов!
  
  “Боб? Ты здесь?”
  
  Официант принес им сердечки из артишоков и полбутылки красного вина.
  
  Макалистер сидел очень тихо: ошеломленный.
  
  Как только официант ушел, Кирквуд сказал: “Ты выглядишь так, словно тебя ударили шестом”.
  
  Макалистер тихо сказал: “Я не знаю… Возможно, я ошибаюсь, и… Я должен ошибаться! С его стороны было бы такой глупостью! На какой риск можно пойти в его положении! И все же, если он настолько неуравновешен, настолько совершенно безумен, каким должен быть, чтобы ввязаться в это, и если он чувствует давление хотя бы наполовину так сильно, как я, он просто может ... ” Его голос затих.
  
  Нахмурившись, Кирквуд сказал: “О чем, во имя Всего Святого, ты говоришь?”
  
  Макалистер встал. “У нас нет времени на ужин”. Он уронил салфетку и отвернулся от стола.
  
  “Боб?”
  
  Макалистер поспешил к передней части ресторана, лавируя между столиками, почти бежал.
  
  Сбитый с толку, Кирквуд последовал за ним.
  
  
  ПЕКИН: СУББОТА, 11:00.
  
  
  В кабинете на втором этаже величественного старого дома в Пекине мужчина сел за большой письменный стол из красного дерева и развернул лист бумаги. Он положил бумагу прямо в центр промокашки из зеленого фетра. Это был список номеров, который был передан по лазерной беспроводной связи в Вашингтоне, отражен от ретрансляционного спутника высоко над Тихим океаном и принят приемником в этом доме.
  
  Человек за столом улыбнулся, подумав, что силы китайской контрразведки наверняка отслеживали и записали эту же передачу в полудюжине различных точек вдоль Восточного побережья. Даже сейчас десятки специалистов по программированию пытались бы разложить цифры на какое-нибудь осмысленное сообщение. Но ни один из них никогда не смог бы его расшифровать, поскольку числам не было присущего им буквенного значения. Они ссылались на главы и номера страниц в определенной книге, которая была известна только человеку в Вашингтоне и человеку в этом доме.
  
  Он налил себе немного виски с водой из бутылки и кувшина, стоявших на столе.
  
  Он выдвинул центральный ящик стола и достал оттуда карандаш и маленькую латунную точилку для карандашей. Держась обеими руками за мусорную корзину, чтобы стружки не падали на ковер, он насадил карандаш на острие, похожее на иглу, а затем положил его рядом со списком чисел. Он бросил латунное приспособление в стол, закрыл ящик и отряхнул руки.
  
  Все еще улыбаясь, он пригубил виски.
  
  Он наслаждался моментом, вытягивая трепет предвкушения. Он нисколько не волновался, потому что точно знал, каким будет послание, каким оно должно быть. Он чувствовал себя прекрасно.
  
  Наконец он повернулся в своем кресле и взял с книжной полки позади себя экземпляр книги Кеннета Грэхема "Ветер в ивах ". Это было издание Гроссета и Данлэпа в мягкой обложке 1966 года, иллюстрированное Диком Каффари. В Вашингтоне у Эндрю Райса было под рукой такое же издание, когда он составлял сообщение, поступившее по лазерному радио.
  
  Первая строка сообщения Райс гласила:
  
  8000650006
  
  Человек за письменным столом открыл "Ветер в ивах" на Восьмой главе, которая называлась “Приключения жабы”. Он досчитал до шестьдесят пятой строки от начала этой главы, а затем нашел шестое слово в этой строке. Он взял карандаш и написал:
  
  Львиный зев
  
  Он выпил еще немного виски. Виски было превосходным, во многом благодаря воде, с которой он его разбавил. Вы должны были смешать хороший виски с надлежащей водой; в противном случае вы могли бы с таким же успехом пить уксус или самогон - или это совершенно ужасное рисовое вино, которое китайцы сбраживают и подают с такой гордостью. Он приложил немало усилий, чтобы раздобыть подходящую воду для этого виски, и теперь ему потребовалось время, чтобы насладиться им. После очередного глотка, который он покатал на языке, он сказал “Аааа” и поставил свой стакан.
  
  Вторая строка числового кода гласила:
  
  10003210004
  
  Прислушавшись к ветру в ивах, он обнаружил, что четвертым словом в триста двадцать первой строке первой главы было “летать”. Он записал это и просмотрел то, что у него было на данный момент:
  
  львиный зев муха
  
  Он зачеркнул первые четыре буквы и сложил остальные в одно слово:
  
  стрекоза
  
  Он сделал еще глоток виски.
  
  600030007
  
  Он довольно быстро сообразил это и написал слово “кому” после слова “dragonfly”.
  
  600030008
  
  10002100003
  
  11000600010
  
  Постепенно он продвигался по списку номеров, уделяя время тому, чтобы попробовать свой напиток, время от времени читая отрывок, из которого Райс вырвал слово. За полчаса он расшифровал все сообщение:
  
  используемая стрекоза
  
  как можно скорее
  
  остановка
  
  в течение двадцати четырех
  
  максимум часов
  
  важное значение
  
  остановка
  
  в городе будет небезопасно
  
  на девяносто шесть часов
  
  вслед за стрекозой
  
  срабатывает
  
  остановка
  
  спаси себя
  
  но персонал должен быть
  
  заброшенная
  
  остановка
  
  рисковать всем
  
  конец
  
  Тихо и беззвучно напевая, человек за стойкой несколько раз перечитал короткое сообщение, смакуя его так же, как смаковал виски. Затем он пропустил его через измельчитель бумаги и наблюдал, как кусочки летят в мусорную корзину.
  
  Вот-вот должна была начаться крупнейшая и в то же время самая быстрая война в истории.
  
  
  ЧЕТЫРЕ
  
  
  
  ФЭРМАУНТ-ХАЙТС, Мэриленд:
  ПЯТНИЦА, 19:40 вечера.
  
  
  “Я все еще не понимаю, какое, черт возьми, отношение к этому имеет Сидни Гринстрит”, - сказал Берни Кирквуд, перегибаясь через спинку переднего сиденья, когда звук двигателя автомобиля затих и вокруг них сомкнулась ночная тишина.
  
  Берт Нолан, телохранитель Пинкертона ростом шесть футов четыре дюйма, сидевший за рулем белого "Мерседеса" Макалистера, сказал: “Вы хотите, чтобы я поехал с вами, сэр?”
  
  “Здесь не будет никаких проблем”, - сказал Макалистер. “Вы можете подождать в машине”. Он открыл дверцу и вышел
  
  Выбираясь с заднего сиденья, Кирквуд сказал: “Полагаю, мне можно присоединиться”.
  
  “Могу я тебя остановить?” Спросил Макалистер.
  
  “Нет”.
  
  “Тогда, конечно”.
  
  Они прошли по тротуару к трем бетонным ступенькам, которые вели на скошенную лужайку.
  
  “Ты был чертовски неразговорчив с тех пор, как мы вышли из ресторана”, - сказал Кирквуд.
  
  “Думаю, что да”.
  
  “Описание в газете… Вы узнали человека, который избил ту проститутку”.
  
  “Может и так”.
  
  На вершине трех бетонных ступеней была изогнутая дорожка, выложенная плитняком, которая вела через хорошо ухоженную лужайку и с правой стороны была окружена аккуратно подстриженной стеной из зеленой листвы высотой по пояс.
  
  “Кто это?” Спросил Кирквуд.
  
  “Я бы предпочел пока ничего не говорить”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Это не то имя, которым можно пренебрежительно пользоваться, когда обсуждаешь сексуальных преступников”.
  
  “Когда ты подбросишь его, слегка или как-то иначе?”
  
  “Когда я узнаю, почему Бо называл его "этот Сидни Гринстрит".”
  
  Дом перед ними был красивым трехэтажным кирпичным зданием в стиле Тюдор, обрамленным парой массивных голландских вязов. В двух окнах на третьем этаже горел свет. На втором этаже было темно. На первом этаже из витражных окон в свинцовых переплетах лился свет: радуга мягких цветов. Свет на крыльце горел над тяжелой дубовой дверью и отражался в отполированном до блеска жемчужно-сером Citroen S-M, припаркованном на подъездной дорожке.
  
  “Кто такой этот Бо Джексон?” Спросила Кирквуд, когда Макалистер позвонил в дверь.
  
  “Гардеробщица в Белом доме”.
  
  “Ты шутишь”.
  
  “Нет”.
  
  “Это район бухгалтера”.
  
  “Что это за район такой?”
  
  “Прямо под врачебным районом и прямо над адвокатским”.
  
  “Это не совсем то, чего я ожидал”, - признался Макалистер.
  
  “Чем он занимается на стороне, грабит банки?”
  
  “Почему бы тебе не спросить его?”
  
  “Если он действительно грабит банки, ” сказал Кирквуд, “ я бы хотел присоединиться к его банде”.
  
  Темное лицо уставилось на них через крошечное круглое окошко в двери. Затем оно исчезло, и мгновение спустя дверь открылась.
  
  Там стоял Бо Джексон в темно-серых брюках и синей спортивной рубашке. “Мистер Макалистер!”
  
  “Добрый вечер, мистер Джексон”.
  
  “Входи, входи”.
  
  В фойе с мраморным полом Макалистер сказал: “Надеюсь, я не помешал вашему ужину”.
  
  “Нет, нет”, - сказал Джексон. “Мы никогда не едим раньше девяти”.
  
  Макалистер представил Кирквуда, подождал, пока двое мужчин пожмут друг другу руки, и сказал: “Я здесь, чтобы поговорить с вами о человеке, которого вы однажды сравнили с Сидни Грин-стрит”.
  
  Улыбка Джексона погасла. “Могу я спросить, почему вы хотите поговорить о нем?”
  
  “Я думаю, что он вовлечен в крупный преступный сговор”, - сказал Макалистер. “Это все, что я могу вам сказать. Это чрезвычайно деликатное и сверхсекретное дело”.
  
  Джексон вздернул подбородок, через несколько секунд принял решение и сказал: “Пойдем обратно в мою берлогу”.
  
  Это была большая, приятно душная комната. С двух сторон от пола до потолка тянулись книжные полки. Остальную часть стены занимали окна и картины маслом. Письменный стол представлял собой большой кусок темной сосны, полный выдвижных ящиков и ниш; его верхняя часть была завалена экземплярами The Wall Street Journal, Barron's и других финансовых изданий.
  
  Взяв в руки дневник, Кирквуд сказал: “В конце концов, вы же не грабите банки”.
  
  Джексон выглядел озадаченным.
  
  “Когда я увидел этот красивый дом, я сказал, что ты, должно быть, грабишь банки на стороне. Но ты работаешь на фондовом рынке”.
  
  “Я просто торгую акциями”, - сказал Джексон. “Меня больше всего интересует рынок сырьевых товаров. Именно там я преуспел лучше всего”. Он указал на группу кресел из темно-бордовой кожи. “Присаживайтесь, джентльмены”. Пока они усаживались, он осмотрел книжные полки и вытащил несколько журналов из-под томов в твердых переплетах. Он вернулся и сел с ними. Обращаясь к Макалистеру, он сказал: “Очевидно, вы узнали, кем был Сидни Гринстрит”.
  
  “Берни рассказал мне”, - сказал Макалистер. “Гринстрит был одним из величайших злодеев в кино всех времен”.
  
  “Толстяк, который редко бывал веселым”, - сказал Джексон. “Его исполнение роли Каспера Гутмана в "Мальтийском соколе ” - одно из величайших произведений актерского мастерства, когда-либо снятых в кино".
  
  “Он был неплох как сторонник Японии в ”Через Тихий океан", - сказал Кирквуд.
  
  “Тоже одна из моих любимых”, - сказал Джексон.
  
  “Конечно, - сказал Кирквуд, - он не всегда был злодеем. Время от времени он играл хороших парней. Как в "Конфликте " с Богартом и Алексис Смит. Ты знаешь эту песню?”
  
  Прежде чем Джексон успел ответить, Макалистер сказал: “Берни, мы здесь по довольно срочному делу”.
  
  Чернокожий мужчина повернулся к Макалистеру и сказал: “Когда я назвал мистера Райса "этим Сидни Грин-стрит", я имел в виду, что он очень хитрый, возможно, очень опасный, и совсем не похож на того, кем кажется. Он притворяется либералом. В глубине души он правый фанатик. Он расист. Фашист ”. Голос Джексона не повысился от силы его суждений и не приобрел истерических интонаций; он звучал вполне разумно.
  
  “Мистер Райс? Эндрю Райс? Вы имеете в виду главного помощника президента?” Слабо спросил Кирквуд. Он выглядел так, словно вот-вот забормочет и пустит слюни в идиотском замешательстве.
  
  Игнорируя Кирквуда, уверенный, что тот вот-вот узнает нечто такое, чего предпочел бы не знать, Макалистер пристально посмотрел на Джексона и сказал: “Вы выдвигаете довольно уродливые обвинения. И все же я уверен, что вы не знакомы с Райсом лично. Вы, вероятно, знаете его даже не так хорошо, как я — и это совсем не очень хорошо. Так что же заставляет тебя думать, что ты знаешь, что у него на сердце?”
  
  Джексон объяснил, что в начале 1960-х годов он достиг того момента в своей жизни, когда наконец почувствовал себя в безопасности, наконец понял, что выбрался из гетто раз и навсегда. У него было много работы в домашнем персонале Белого дома. Он получал чертовски хорошую зарплату. Его инвестиции начали щедро окупаться, и он смог переехать в хороший дом в пригороде. Он добивался успеха достаточно долго, чтобы смириться со своей новой должностью, и преодолел давний страх, что все, ради чего он работал, может быть отнято у него в одночасье.
  
  “Всю свою жизнь, - сказал он Макалистеру, “ я наслаждался книгами. Я верил в непрерывное самообразование. В 1963 году, когда я переехал в пригород, я чувствовал себя достаточно обеспеченным, чтобы посвящать большую часть своего свободного времени чтению. Я решил разработать учебную программу и сосредоточиться на одном предмете одновременно. Тогда меня больше всего интересовали расовые предрассудки, поскольку я был их жертвой всю свою жизнь. Я хотел понять причины, стоящие за этим. Психология, стоящая за этим. Итак, я составил список литературы, как художественной, так и нехудожественной, и провел значительное исследование. В конце концов меня привели к этим двум журналам, принадлежащим человеку по имени Дж. Прескотт Хеннингс.”
  
  “Я знаю о нем”, - сказал Макалистер.
  
  Джексон сказал: “Он опубликовал некоторые из самых отвратительных расистских материалов, когда-либо созданных чернилами и бумагой в этой стране. Не все они направлены против чернокожих. Хеннингс презирает евреев, пуэрториканцев, чиканос...”
  
  “Я видел копии журналов, но никогда не утруждал себя чтением ни одного из них”, - сказал Макалистер.
  
  Джексон взял первый попавшийся журнал, лежавший у него на коленях, и открыл его на статье под названием “Умственная неполноценность негров”. Он протянул его Макалистеру и сказал: “Вот кое-что, написанное Эндрю Райсом в 1964 году”.
  
  Прочитав первые несколько абзацев, Макалистер поморщился. Он передал журнал Кирквуду.
  
  Джексон передал еще один Макалистеру. “Вот особенно неприятный маленький номер под названием "Был ли оклеветан Гитлер?”
  
  “Господи!” Макалистер почувствовал тошноту в животе. Мельком взглянув на статью, он быстро передал ее Кирквуду. Слабым голосом он сказал: “Ну… Люди действительно меняются.”
  
  “Не так радикально, как это”, - сказал Джексон. “Не от фанатичного фашиста до образца либеральной добродетели”. Он говорил убежденно, как будто у него было достаточно времени, чтобы подумать об этом. “И люди, конечно, не меняются так быстро , как это, похоже, сделала Райс. Этот гимн Гитлеру был опубликован ровно за год до того, как издательство Гарвардского университета опубликовало его книгу ”Сбалансирование бюджета в государстве всеобщего благосостояния", которая стала бестселлером и была переполнена либеральными настроениями."
  
  Просматривая статью о Гитлере, Кирквуд сказал: “Это работа Эндрю Райса, которому самое место где-нибудь в милой маленькой камере с обитыми войлоком стенами”.
  
  “Поверьте мне, ” мрачно сказал Джексон, - что Эндрю Райс - это тот же самый человек, который сегодня консультирует президента”. Он открыл другой журнал на статье под названием "Китайская угроза" и отдал ее Макалистеру. “В этом письме Райс выступает за немедленную ядерную атаку на Красный Китай, чтобы помешать ему самому стать крупной ядерной державой”.
  
  Потрясенный по причинам, которые Джексон не мог понять, Макалистер прочитал этот отрывок от начала до конца. К тому времени, как он закончил, он был весь мокрый от пота. “Как он вообще мог быть признан крупным либеральным мыслителем, когда у него было такое прошлое?”
  
  “Он опубликовал одиннадцать из этих статей, последнюю в октябре 1964 года”, - сказал Джексон. “Все они появились в журналах с ужасно маленькими тиражами”.
  
  “И даже тогда не все, кто получил копию, прочитали ее”, - сказал Кирквопд.
  
  “Верно”, - сказал Джексон. “Я предполагаю, что никто из тех, кто читал эти журнальные статьи, также не читал его либеральных работ, начиная с книги по Гарварду. Или, если несколько человек действительно читали обе статьи — что ж, они никогда не помнили подписи к статьям и не связывали эту работу с книгой. Шли годы, и вероятность того, что кто-то обнаружит связь, становилась все меньше. И когда Райс действительно получила реальную власть, это было в качестве помощника президента. В отличие от членов кабинета, помощники не должны утверждаться Сенатом. Поскольку Райс не обладает привлекательной или даже особенно интересной личностью, он не был большой мишенью для газетчиков. Никто не копался в его прошлом; все они возвращаются к гарвардской книге и никогда дальше. ”
  
  Вытирая пот с лица носовым платком, Макалистер сказал: “Почему ты не донес на него?”
  
  Джексон спросил: “Как?”
  
  “Позвони репортеру и наставь его на путь истинный. Даже отдай ему свои экземпляры журналов”.
  
  “Слишком опасно”.
  
  “Опасен?”
  
  Вздохнув, Джексон сказал: “Ты хоть на минуту думаешь, что Райсу могло сойти с рук такое изменение лица, если бы Прескотт Хеннингс не хотел, чтобы ему это сошло с рук?”
  
  “Ты предполагаешь заговор?'
  
  “В некотором роде”.
  
  “Чтобы достичь чего?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Джексон.
  
  Макалистер кивнул.
  
  “Но я начинаю думать, что ты знаешь”.
  
  Глядя прямо в глаза чернокожему мужчине, Макалистер ничего не сказал.
  
  Джексон сказал: “Держу пари, что, если бы я подбросил это какому-нибудь репортеру, у Хеннингса были бы убедительные доказательства того, что очень известный либерал Эндрю Райс был не тем самым Эндрю Райсом, который писал эти статьи много лет назад. И тогда ваш покорный слуга был бы отмечен как распространитель клеветы. У меня хорошая работа и большая заработанная пенсия, которая придет ко мне через несколько лет. Когда дело доходит до моей финансовой состоятельности, я такой же моральный банкрот, как и любой другой человек ”.
  
  Макалистер сложил носовой платок и вернул его в карман. “Райс - не очень распространенное имя. Даже если бы у Хеннингса действительно были какие-то сфабрикованные доказательства, ему бы не поверили.”
  
  “Мистер Макалистер, простите меня, но даже если бы доказательства были убедительными, Райс осталась бы помощником президента, а меня вышвырнули бы из раздевалки на заднице. Как вы думаете, все эти либералы, демократы и республиканцы, которые превозносили Райс до небес, вдруг просто признают, что их обманули? Как вы думаете, президент признает, что Райс выставила его дураком? Если ты так думаешь, то ты более наивна, чем я мог бы подумать. Будет много мрачных речей и заявлений о том, что нужно дать мужчине второй шанс и о чудесной способности к переменам, которую продемонстрировала Райс. Сердца будут истекать кровью. Жалость потечет рекой. Консерваторам будет все равно, уйдет Рис или останется. А либералы скорее стали бы утверждать, что детоубийца может стать святым даже в самом акте убийства, чем признали бы, что они были неправы.
  
  “Я полагаю, что Райс, вероятно, занял долгосрочную позицию, чтобы достичь власти, с помощью которой он может набрать очки для правых программ — в то время как он исповедует либеральные цели. Это гениальная тактика. Это требует непревзойденного актерского мастерства и монументального терпения, и это более опасно для нашей системы управления, чем любая вопящая лобовая атака, которую обычно предпринимают правые. Но это слишком сложно для большинства американцев, чтобы понимать или беспокоиться об этом. Им нравится, когда их политика приятная и простая. На самом деле, я даже не уверен, что есть о чем беспокоиться. Я не уверен, что он сможет нанести такой уж большой урон. Если ему нужно поддерживать свой либеральный имидж, он вряд ли может начать настаивать на гитлеровских законах и схемах, о которых он писал в тех статьях для журналов Хеннингса ”.
  
  Поднимаясь на ноги, Макалистер сказал: “Это совершенно верно”.
  
  “Но теперь я не так уверен”, - сказал Джексон, вставая, потягиваясь и пристально наблюдая за Макалистером. “Раз вы пришли сюда в таком виде, вы, должно быть, думаете, что Райс замешана в чем-то очень большом и очень опасном”.
  
  Макалистер сказал: “Я был бы признателен, если бы вы сохранили этот визит при себе”.
  
  “Естественно”.
  
  “Можно мне взять несколько таких журналов?”
  
  “Забери их всех”, - сказал Джексон.
  
  Кирквуд собрал все одиннадцать выпусков.
  
  У входной двери, когда они пожимали друг другу руки, Макалистер сказал: “Мистер Джексон, я могу только повторить то, что сказал в среду: вы, несомненно, полны сюрпризов ”.
  
  Джексон кивнул, улыбнулся и переступил с ноги на ногу, немного повторяя ту утонченную процедуру Степина Фетчита, которую он с таким успехом использовал в Белом доме.
  
  “Не могли бы вы и ваша жена присоединиться к нам с миссис Макалистер за ужином как-нибудь вечером в ближайшее время?”
  
  “Я думаю, это было бы очень интересно”, - сказал Джексон.
  
  “Я думаю, ты прав”.
  
  По дороге к машине ни Макалистер, ни Кирквуд не произнесли ни слова.
  
  Со всех сторон от них трава казалась голубовато-белой, жемчужной в октябрьском лунном свете.
  
  Мальчик-подросток и симпатичная блондинка выходили из соседнего дома, собираясь на важное свидание.
  
  С крыльца дома через дорогу донесся детский смех.
  
  Макалистеру казалось, что небо вот-вот рухнет на него. Он шел, ссутулив плечи.
  
  Когда они оба снова оказались в машине и человек из "Пинкертона" завел двигатель, Макалистер повернулся к Кирквуду и сказал: “Это ваша группа добилась лидерства Кофилда”.
  
  “Совершенно верно”.
  
  “И Охотник тоже ведущий”.
  
  “Да”.
  
  “Как вы используете своих следователей?”
  
  “Некоторые другие команды работают по шестнадцать часов в день. Но я разделил своих людей на три разные восьмичасовые смены, чтобы мы могли работать над нашими зацепками круглосуточно ”.
  
  “Кто такие федеральные маршалы, охраняющие вашу команду?”
  
  “Прямо сейчас, с четырех до полуночи, это человек по имени Брэдли Хоппер. С полуночи до восьми утра это Джон Морроу. В дневную смену, когда я дежурю с двумя помощниками, у нас есть маршал по имени Карл Альтмуллер.”
  
  После шести месяцев работы с этим человеком в качестве главного следователя Макалистер больше не испытывал благоговения перед способностью Кирквуда помнить каждую деталь своей работы, даже полные имена приставленных к нему охранников. “Кто из них был на дежурстве, когда роль Поттера Кофилда начала накаляться?”
  
  Кирквуд сказал: “Альтман”.
  
  “Что ты о нем знаешь?”
  
  “Не очень. Я разговорился с ним, когда он впервые заступил на дежурство. Дай-ка подумать ...” Он помолчал несколько секунд. Затем: “Кажется, он сказал, что не женат. Жила где—то на Кэпитол-Хайтс.”
  
  “Капитолийские высоты, Мэриленд?” Спросил Макалистер.
  
  “Да”.
  
  Он повернулся к Берту Нолану, человеку Пинкертона. “Это не очень далеко отсюда, не так ли?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Лучше подойди к телефону, посмотри в справочнике, есть ли там его полный адрес”, - сказал Макалистер.
  
  Нолан отъехал на "Мерседесе" от обочины.
  
  Приподнявшись с заднего сиденья и запустив тонкую руку в свои густые волосы, Кирквуд сказал: “Вы думаете, что Карл Альтмуллер работает на Райса?”
  
  “Райс назначил маршалов”, - сказал Макалистер. “Он выбрал их. И как только ему прислали список возможностей из Министерства юстиции, ему потребовалось шесть часов, чтобы позвонить первому из них. Итак, как ты думаешь, что он делал все это время?”
  
  Очки Кирквуда сползли так низко на переносицу, что грозили свалиться. Он выглядел пораженным, когда Макалистер водрузил их ему на место. “Ну… Я думаю, он пытался найти человека — или людей — которого он мог бы купить. Это заняло шесть часов ”.
  
  Нолан нашел телефонную будку на углу парковки торгового центра, и Кирквуд зашел туда, чтобы полистать справочник. Когда он выходил из машины, Макалистер сказал: “Берт, я надеюсь, ты помнишь, что дал агентству клятву хранить тайну”.
  
  “Я ничего не слышал”, - сказал Нолан.
  
  Когда Кирквуд вернулся минуту спустя, он сказал: “Альтмастер указан”. Он дал Нолану адрес. Обращаясь к Макалистеру, он сказал: “Не опасно ли нам встречаться с ним в одиночку?”
  
  “Он ничего не будет ожидать”, - сказал Макалистер. “А у Берта есть свой пистолет”.
  
  “Прошу прощения, сэр”, - сказал Нолан, не отрывая взгляда от оживленного шоссе, “но я думаю, что вы, возможно, ставите меня в тупик. Я не представитель публичного права. Клятва хранить тайну не давала мне никаких полицейских полномочий. Меня наняли защищать вас, но я не могу нарываться на неприятности. ”
  
  “Тогда, ” сказал Макалистер, “ я одолжу твой пистолет. Мы с Берни справимся сами”.
  
  Берту потребовалось долгое время, чтобы обдумать все это со всех сторон. Он обогнул грузовик с панелями и вырулил обратно на правую полосу. Его широкое лицо было невыразительным в свете фар встречных машин. Наконец: “Мне пришлось бы вынуть пистолет из кобуры и положить его на сиденье. Зачем мне это делать?”
  
  “Возможно, пока мы парковались у телефонной будки, вы увидели, как кто-то приближался к машине, кто-то, кто выглядел подозрительно”, - предположил Макалистер.
  
  “Это возможно. Я хотел быть готовым к встрече с ним. Но, возможно, после того, как этот человек не представлял угрозы, я оставил пистолет на сиденье, где он был бы под рукой. А потом ты поднял его так, что я этого не видел.”
  
  Улыбаясь, Макалистер сказал: “Я полагаю, ты мог совершить подобную ошибку”.
  
  “Все совершают ошибки”, - согласился Берт.
  
  Кирквуду не понравилось, как это прозвучало. Он нервно поерзал и сказал: “Я думаю, нам следует обратиться за помощью”.
  
  Обернувшись, чтобы еще раз взглянуть на молодого человека, Макалистер сказал: “Я бы не хотел ничего лучшего, Берни. Но кому, черт возьми, мы могли доверять?”
  
  Кирквуд облизал губы и ничего не сказал.
  
  
  ПЕКИН: СУББОТА, 13:00.
  
  
  Аэровокзал в Пекине представлял собой неуклюжее здание в неосталинском стиле с холодными мраморными стенами и полами и со слишком большим количеством позолоченной отделки на потолках. Ряды ламп дневного света отбрасывали резкие тени, но ни в одном углу не было видно ни пылинки, ни пятнышка жира. Даже в субботу днем удобствами пользовались не более шестидесяти-семидесяти человек. Из них наиболее привлекательными были три красивые северовьетнамские женщины, одетые в белые шелковые брюки и яркую шелковую одежду в цветочек. Женщины Северного Вьетнама и Камбоджи, по мнению Каннинга, были одними из самых красивых в мире: миниатюрные, чрезвычайно хрупкие и в то же время стройные, с очень тонкими чертами лица, огромными темными глазами и густыми черными волосами. Эти трое, стоявшие в ожидании чашек чая у одной из тележек— раздававших бесплатные закуски, приятно контрастировали с нечеловеческой архитектурой и в целом серой одеждой окружающих их китайцев.
  
  Улыбающаяся симпатичная китаянка лет тридцати пяти встретила Ли Энн и Каннинга, когда они вышли из самолета француза. Ее длинные волосы были заплетены в одну косу позади нее. На ней были мешковатые синие брюки, мешковатая белая рубашка и бесформенная куртка цвета хаки. Она была сама деловитость, когда проводила Каннинга и Ли Энн через таможню, передала их багаж оператору по обработке багажа и вывела их в большой зал терминала, где их ждал Александр Вебстер, первый полностью аккредитованный посол Соединенных Штатов в Китайской Народной Республике.
  
  Вебстер - обладал внушительной фигурой. При росте шесть футов три дюйма он был на два дюйма выше Каннинга. Он следил за своей осанкой; он стоял напряженно и прямо, чтобы подчеркнуть свой рост. Его шея была толстой, но не от жира, а от мускулов. Его плечи и грудь были необычайно широкими; и хотя он был немного тяжеловат в животе, ему удавалось хорошо его держать. Его лицо походило на мраморный бюст какого-нибудь знаменитого римского центуриона: квадратный подбородок, выпирающие челюсти, твердый рот, прямой нос, глаза, посаженные назад, как украшения на глубоком выступе, и грозный лоб. Только две вещи не давали ему выглядеть хулиганом: его дорогой и стильный нью-йоркский костюм, который он носил так, словно был моделью; и его волнистые серебристые волосы, которые смягчали острые черты его довольно жестокого лица. В целом, он выглядел как бывшая футбольная звезда, которая, потеряв свое физическое преимущество, покинула игру и начала совершенно новую карьеру банкира.
  
  “Добро пожаловать в Пекин”, - сказал Вебстер, слегка поклонившись Ли Энн и пожимая руку Каннингу. Его голос был не жестким и хрипловатым, как ожидал Каннинг, а мягким, непринужденным, глубоким и приправленным легким луизианским акцентом. “Мисс Танака, если бы все оперативники ЦРУ были такими же милыми, как вы, мы бы выиграли шпионскую войну десятилетия назад. Кто, черт возьми, захотел бы воевать с вами?”
  
  “И если бы все наши послы были такими же любезными, как вы, - сказала Ли Энн, - у нас не было бы врагов”.
  
  Снаружи их не ждал лимузин. Вебстер объяснил, что использование “декадентских видов транспорта” в Народной Республике недавно было осуждено и запрещено партийным указом, хотя китайские дипломаты в Вашингтоне и в ООН в Нью—Йорке все больше полагались на заказанные черные "кадиллаки". “Западные правительства не имеют исключительного права на лицемерие”, - заметил Вебстер.
  
  Вместо Cadillac там был автомобиль китайского производства, напоминающий микроавтобус Volkswagen. Внутри, за водительским сиденьем, стояли две скамейки, по одной вдоль каждой стены. Ли Энн и Каннинг сидели справа, лицом к Вебстеру, через узкий проход. Сиденья были неудобными: с тонкой обивкой и брезентовой обивкой. Но там были окна с обеих сторон, и они, по крайней мере, смогли бы увидеть город, проезжая через него.
  
  Водитель, карьерист из Госдепартамента, которого Вебстер представил как Джеймса Обина из Сент-Луиса, закончил загружать их багаж на борт. Затем он сел за руль и завел жестяной двигатель.
  
  Когда микроавтобус тронулся, Вебстер сказал: “Безопасность на вашем рейсе была настолько строгой, что я даже не узнал, на каком самолете вы летели, пока он не поднялся в воздух ”.
  
  “Извините, если доставили вам неудобства”, - сказал Каннинг. “Но это было необходимо”.
  
  “На его жизнь было совершено несколько покушений еще до того, как он добрался до Токио”, - сказала Ли Энн.
  
  “Что ж, тогда я могу понять строгие меры безопасности”, - сказал Вебстер. “Но чего я не могу понять, так это того, зачем вам вообще понадобилось проделывать такой долгий путь из Штатов. Макалистер мог бы телеграфировать мне имена этих трех наших агентов под глубоким прикрытием. Я мог бы работать с генералом Лином, чтобы найти их и допросить. ”
  
  “Я уверен, что вы могли бы с этим справиться”, - сказал Каннинг. “Но если бы мы передали имена по телеграфу, силы внутренней безопасности генерала Лина перехватили бы их. Каким бы сложным ни был код, они бы взломали его — и быстро.”
  
  “Но они все равно узнают названия, рано или поздно”, - сказал Вебстер.
  
  “Возможно, им не нужно будет рассказывать все. Если мы найдем человека-триггера с первого раза, мы сможем скрыть от Лин имена двух других ”. Он быстро изложил процедуру, на которой он будет настаивать для задержания и допроса трех агентов.
  
  Вебстер поморщился и неловко поерзал на скамейке. “Генералу это не понравится”.
  
  “Если он не примет это, то он не получит ни одного из имен. У него нет абсолютно никакого выбора в этом вопросе — и я разъясню ему это. Я не дипломат, поэтому мне не нужно тратить время на дипломатичность. Твоей работой будет пригладить ему перышки ”.
  
  “С ним нелегко иметь дело”.
  
  Каннинг сказал: “Да, но поскольку он сам работает в контрразведке, он должен быть в состоянии понять мою позицию, даже если она ему не очень нравится. Хотя моя главная задача - найти человека-триггера и узнать от него, кто такой Dragonfly, у меня есть вторая обязанность, почти такая же важная, как и первая. Я должен помешать ISF взломать всю сеть агентства в Народной Республике. ”
  
  “Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь”.
  
  “Полиграф прибыл в целости и сохранности?”
  
  “Вчера утром”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Он довольно большой”.
  
  “Это не традиционный детектор лжи. На самом деле это портативный компьютер, который отслеживает и анализирует все основные реакции испытуемого на задаваемые ему вопросы. Новейшая вещь”.
  
  “Он заперт в стальной футляр, защищенный от несанкционированного доступа”, - сказал Вебстер. “Я полагаю, у вас есть ключ?”
  
  “Да”. Это было в пакете с удостоверением личности Теодора Отли и деньгами на расходы, которые Макалистер передал ему в Вашингтоне. “Когда мы встретимся с генералом Лином?”
  
  “Машина ISF прямо сейчас следует за нами”, - сказал Вебстер, указывая через задние окна микроавтобуса. Похожий на джип универсал следовал за ними в сотне ярдов. “К этому времени они уже передадут по радио известие о вашем прибытии в офис генерала. Зная, насколько вежливы и вдумчивы китайцы, я бы сказал, что Лин даст вам пятнадцать-двадцать минут в посольстве, чтобы привести себя в порядок, прежде чем он постучится.”
  
  Теперь они ехали по проспекту, по меньшей мере в три раза шире Пятой авеню в Нью-Йорке. Машин не было, только несколько грузовиков, фургонов и автобусов. Но тысячи велосипедов бесшумно мчались в обоих направлениях. Многие велосипедисты улыбались и махали Каннингу, Ли Энн и послу.
  
  “Здесь все улицы такие широкие?” Спросила Ли Энн.
  
  “Многие, но не большинство”, - сказал Вебстер. “Эти сверхширокие магистрали - самые новые улицы Пекина. Они были построены после революции. Как только они были завершены и открыты, Партия смогла классифицировать старые главные улицы, которые часто были очень широкими, как переулки. Сегодня большая часть внутреннего и всего иностранного транспорта движется по этим новым артериям ”.
  
  “Но почему они построили новые и большие улицы, когда у них не хватало машин для старых?” Спросила Ли Энн. “Две трети этой улицы пусты”.
  
  “Старые улицы были усеяны религиозными святынями и буквально сотнями великолепно украшенных храмов”, - сказал Вебстер, наслаждаясь своей ролью гида. “Некоторые из них были уничтожены во время революции, а некоторые позже, по указу партии. Но коммунисты поняли, что храмы — хотя они и были позорными напоминаниями об упадочном прошлом, полном излишеств и несправедливости, — были бесценными произведениями искусства и истории. Слава Богу, возобладали более хладнокровные головы, и разрушения прекратились. Они выбрали альтернативную программу. Они построили эти магистрали, перестроив город подальше от храмов. В результате многие старые достопримечательности спрятаны за заборами в тихих уголках города, где они не могут оказывать разлагающего влияния на массы ”. Вебстера все это позабавило, и он подмигнул Ли Энн, как будто они были взрослыми, терпящими эксцентричность тугодумных, но приятных детей.
  
  “Невероятно”, - сказала Ли Энн.
  
  Каннинг сказал: “Не совсем. Мы делаем одно и то же”.
  
  Вебстер нахмурился. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Мы строим и перестраиваем наши города, чтобы скрыть гетто от самих себя, а не от церквей”.
  
  “Знаешь, ты права!” Сказала Ли Энн.
  
  “Что ж, ” натянуто сказал Вебстер, “ я не вижу даже самого отдаленного сходства. И на вашем месте я бы не высказывал такого мнения перед кем-то вроде генерала Линя. Он был бы рад распространить ваши мысли повсюду в ущерб имиджу Соединенных Штатов в Азии ”. Он отвернулся от них и уставился на орды велосипедистов.
  
  Ли Энн взглянула на Каннинга и подняла брови.
  
  Он просто пожал плечами.
  
  Пекин был городом с населением восемь или девять миллионов человек, столицей крупнейшей нации на земле - и все же он был больше похож на маленький городок, чем на мегаполис, которому четыре тысячи лет. Там не было неоновых вывесок. Там не было небоскребов. Не было ничего, что напоминало бы универмаг, театр или ресторан, хотя, несомненно, все это было в городе, спрятанное в приземистых и официально выглядящих кирпичных зданиях. За широкими проспектами и изредка мелькавшими шпилями запретных храмов виднелись десятки тысяч серых домов с серыми и желтыми крышами; они простирались подобно ковру из густо разросшихся сорняков по всем городским холмам, окружая бесчисленные маленькие сады из деревьев и кустарника.
  
  Посольство Соединенных Штатов находилось в одном из трех дипломатических комплексов города, которые были зарезервированы для иностранных миссий, чтобы они могли находиться отдельно от китайского народа. На территории комплекса находилось большое семиэтажное офисное здание, в котором размещались семь иностранных делегаций. На территории комплекса также находились семь просторных четырехэтажных домов квадратной формы из розового кирпича, в которых жили дипломаты и их сотрудники. Посольство Соединенных Штатов было ни больше, ни меньше, ничем не отличалось от остальных шести, за исключением того, что Звездно-полосатый флаг развевался на низком флагштоке рядом с входной дверью.
  
  “Вот мы и на месте”, - весело сказал Вебстер, очевидно, больше не обижаясь на Каннинга. “Дом, милый дом”.
  
  Чем выше вы поднимались в доме, тем более важным вы были в дипломатической схеме вещей. На первом этаже располагались гостиная, столовые, кухни и спальни для прислуги, которую привезли из Вашингтона. На этом первом этаже также располагались помещения для четырех секретарей. На втором этаже располагались спальни для сотрудников посла. На третьем этаже располагались комнаты главного помощника и личного секретаря Вебстера, и именно здесь также размещались важные гости из Штатов. Верхний уровень, конечно же, был частным владением Вебстера — за исключением тех случаев, когда президент, вице-президент или госсекретарь приезжали в Китай, и в этом случае Вебстер открывал отдельный трехкомнатный номер для своих гостей. Ли Энн и Каннинг не оценили номер люкс - или комнату за кухней. Им предоставили отдельные спальни на третьем этаже.
  
  Комната Каннинга могла находиться в доме в Вашингтоне, Нью-Йорке или Бостоне. Востоку не было сделано никаких уступок. Вся мебель, доставленная из Штатов, была тяжелой, из темной сосны, в колониальном стиле. Стены были белыми и увешаны картинами маслом с изображением Джорджа Вашингтона, Томаса Джефферсона и Авраама Линкольна. Справа от двери висела копия Декларации независимости в рамке.
  
  Ванная комната, однако, была явно выполнена в китайском стиле. Ванна, раковина и унитаз были сделаны из темно-коричневого керамического материала без блеска, напоминающего грязь. Светильники были изготовлены не из нержавеющей стали и даже не из хромированного металла; вместо этого они были чугунными, тусклыми, в ямочках и пятнах начинающейся ржавчины - за исключением водопроводных кранов, которые представляли собой грубо вырезанные медные трубы. Ему негде было подключить свою электробритву рядом с зеркалом; однако сотрудники посольства предусмотрительно снабдили его удлинителем, который был подключен к розетке, которая по какой-то непостижимой причине была вмонтирована в стену в трех футах над бачком комода.
  
  Он слегка побрился, вымыл лицо и руки, надел чистую рубашку, пристегнул наплечную кобуру на место и надел пиджак. Он вынул пистолет из кобуры и снял оба предохранителя; затем опустил его обратно в кожаный карман.
  
  Зазвонил телефон. Это был Вебстер. “Генерал Лин прибыл несколько минут назад. Ему крайне не терпится начать действовать”.
  
  “Мы сейчас спустимся”, - сказал Каннинг.
  
  Близился конец задания.
  
  Он внезапно впал в депрессию.
  
  Что он будет делать, когда все это закончится? Вернется в Вашингтон? Вернется к заданию в Белом доме? Вернется в одинокую квартиру на Джи-стрит? Вернется к презрению сына и безразличию дочери?
  
  Может быть, он попросит Ли Энн остаться с ним в Вашингтоне. Она была тем, кто ему был нужен. За короткое время она не только подлатала эго его любовника, но и заставила его снова почувствовать себя порядочным и чистым. Она вернула ему самоуважение, которое он позволил Майку вытянуть из себя. Останется ли она с ним? Скажет ли она "да"? У нее были свои неуверенности, проблемы, с которыми нужно было разобраться; и ей нужна была помощь в их решении. Возможно, он был именно тем, кто ей тоже был нужен. Возможно…
  
  Он на мгновение зажмурился, пытаясь привести в порядок мысли, и сказал себе, что ему не следует беспокоиться ни о чем из этого. Он должен держаться текущего момента, придерживаться текущей проблемы, подходить к ней целеустремленно. Если он не найдет человека-триггера, если Dragonfly взорвали, пока он был в Пекине, тогда он никуда и ни к чему не вернется. И Ли Энн тоже. Они стали бы либо жертвами чумы — чем бы она ни оказалась, — либо заключенными китайской политической тюрьмы.
  
  
  ТАЙЮАНЬ, КИТАЙ: СУББОТА, 14:00.
  
  
  Недалеко от города Тайян, в провинции Шанси, в двухстах десяти железнодорожных милях от Пекина, поезд с грохотом остановился на стоянке. Взвизгнули тормоза; пассажирский вагон задрожал. Стальные колеса выбрасывали искры в облака пара, которые вырывались из вентиляционных отверстий локомотива и на мгновение прижимались к окну вагона рядом с лицом Чай По Хана.
  
  Чонг Шао-чи, человек, сидевший рядом с Чаем, был управляющим крупным зернохранилищем недалеко от Аньшуна. Он направлялся в столицу, где должен был выступить перед собранием специалистов по сельскому хозяйству, которых заинтересовали его новые и успешные идеи по борьбе с грызунами. Он был очень взволнован — не столько из-за выступления, сколько из-за того, что его престарелые родители жили в Пекине. Это было его первое возвращение домой за семь лет. Сегодня вечером его семья устроила в его честь грандиозный пир: холодные желудки и печень, столетние яйца, лапша из зеленой фасоли, жареная лапша, булочки с серебряными нитками, пшеничный суп из пакетиков, кунжутные пирожные, жареный хлеб, жареный острый перец, грибы, рыба в кисло-сладком соусе, жареный угорь, курица в трех стаканах, говядина в устричном соусе и многое другое — настоящий пир! Поэтому, как только поезд полностью остановился, Чонг с тревогой спросил: “В чем проблема? Ты видишь? Мы сломались?”
  
  “Я ничего не вижу”, - сказала Чай.
  
  “Мы не могли сломаться. Я должен быть в Пекине не позже девяти. Моя семья запланировала праздник! Они—”
  
  “Ты мне уже говорил”, - сказала Чай без злобы.
  
  “Может быть, мы просто остановились, чтобы заправиться”.
  
  “Я не вижу никаких топливных баков”, - сказала Чай.
  
  “Пожалуйста, без срывов. Я жил хорошо. Я лояльный маоист. Я этого не заслуживаю!”
  
  Минуту спустя беззубый мужчина, управляющий этим вагоном и двумя спальными вагонами позади него, вошел спереди и хлопнул в ладоши, привлекая внимание. “Мы задержимся здесь на полчаса. По этим путям отправляется длинный поезд из Пекина. Как только он пройдет, мы сможем продолжить. ”
  
  Чонг встал и привлек внимание беззубого человека. “Мы опоздаем в Пекин?”
  
  “Нет. Это запланированная остановка”.
  
  Чонг рухнул на свое место и вздохнул с облегчением.
  
  Когда десятью минутами позже подошел отходящий поезд, он с ревом пронесся в нескольких футах от окна Чай. Он был почти переполнен молодыми людьми, направлявшимися в коммуны. Красочные плакаты, прикрепленные к бортам вагонов, возвещали о радости и преданности молодых маоистов, находящихся внутри. Но Чай не мог разглядеть столько радости или преданности Пятидесятилетнему Сельскохозяйственному плану в тех лицах, которые смотрели на него из проезжающих машин. О, да, иногда кто-то восторженно ухмылялся при мысли о служении людям; но подавляющее большинство из них не выказывало ничего, кроме смирения и, иногда, отчаяния.
  
  Чай сочувствовал им. Его пронзила жалость к ним. И он с горечью подумал: "Я стал реакционером, антимаоистом и врагом народа".
  
  В глубине души он знал, что жалеет не только этих незнакомцев, мелькающих мимо, но и самого себя. Это была не просто жалость к себе за то, через что ему пришлось пройти — шестнадцатичасовые дни изнурительного труда, недели, которые ему поручали собирать человеческие отходы для использования в качестве удобрения на рисовых полях, долгоносики в его пище, лихорадки, охватившие коммуны, когда не было лекарств для борьбы с ними, — но он также был полон жалости к себе за то, от чего, как он чувствовал, ему еще предстояло пострадать. Если бы его отец умер или был отстранен от власти, что бы с ним стало? Если бы его отец не смог защитить его, отправили бы его обратно в общину Ссунан? ДА. Определенно. В этом не было никаких сомнений. Он был в безопасности лишь временно, в безопасности только до тех пор, пока сердце его отца продолжало биться, в безопасности только до тех пор, пока враги его отца в Партии оставались слабыми. В течение следующих нескольких лет он снова вернется в деревню, снова станет рабом. Он боялся за себя и отчаивался в своем будущем.
  
  Должен быть какой-то выход.
  
  И, конечно, был выход.
  
  Он увидел дверь для побега. Но открыть ее и пройти сквозь нее было непросто. Это был монументальный шаг, отрицание своего прошлого, своей семьи, всего. До Ссунана это было решение, которое он счел бы невозможным, изменение мировоззрения, которое он счел бы презренным.
  
  Покидай Китай.
  
  Навсегда.
  
  Нет. Это все еще было немыслимо.
  
  Пока…
  
  Было ли возвращение в Ссунань более разумным? Хотел ли он закончить так же, как Чон Шао-чи, этот несчастный человек рядом с ним? Хотел ли он быть сорокалетним чемпионом по уничтожению крыс, чьим самым большим удовольствием за семь лет было воссоединение на одну ночь со своей семьей?
  
  Вспоминая свою поездку в Америку, Чай внезапно увидел, что в социальной системе Соединенных Штатов есть один большой изъян — и еще один большой изъян в системе Китая. В Соединенных Штатах существовал необоснованный эгоизм, разрушительное желание обладать все большим и большим количеством вещей и получать все больше и больше власти за счет приобретения все большего и большего количества денег. В Китае наблюдалась столь же необоснованнаябесправность; партия была настолько озабочена благосостоянием масс, что упустила из виду благосостояние отдельных людей, составляющих массы. В Соединенных Штатах, казалось, не было мира и удовлетворенности, ибо жизнь протекала в неистовом процессе накопления и потребления, а также повторного накопления, подпитывающего новый виток потребления… И все же в Соединенных Штатах вы могли жить вне системы; эгоизм не диктовался правительством и не требовался народом. И даже если вокруг вас ревел алчный капиталистический сброд — разве это не было лучше, чем жить в Народной Республике, где у вас было мало выбора или его вообще не было, где самость была отвергнута, а добродетель была не выбором, а требованием?
  
  Если бы только, думал он, наблюдая за проносящимся мимо поездом, направлявшимся в коммуну, в мире была какая-нибудь страна, где две системы были бы объединены, где недостаток каждой из них компенсировал недостаток другой.
  
  Но такого места не было. Это была детская мечта, и так будет всегда.
  
  Как ужасно быть воспитанным в твердой вере в свое правительство и общество, только для того, чтобы получить достаточно ума, знаний или опыта, чтобы внезапно увидеть, что система несправедлива, несовершенна. Чай понял, что общество вынудило его принять определенные решения, которые, по мнению того же общества, были декадентскими и постыдными.
  
  Но был только один выход из невыносимого будущего, и это был далеко не идеальный ответ: уехать из Китая.
  
  Сейчас.
  
  Но как?
  
  Когда отходящий поезд закончил движение и их собственный снова тронулся в сторону Пекина, Чай По Хан боролся со своей совестью и пытался заставить себя принять единственное будущее, в котором вообще был какой-то смысл.
  
  
  ПЯТЬ
  
  
  
  КАПИТОЛИЙСКИЕ ВЫСОТЫ, Мэриленд:
  ПЯТНИЦА, 19:05 вечера.
  
  
  Макалистер взял с сиденья пистолет Берта Нолана. Он держал пистолет над приборной панелью и изучал его в пурпурно-белом свете, который проникал в "Мерседес" от уличного фонаря, работающего на парах ртути. Он нашел красный предохранитель и снял его.
  
  Нолан ничего этого не заметил. Он пристально смотрел в боковое окно на дома через дорогу.
  
  Сунув пистолет в карман пальто, держа правую руку на рукоятке, Макалистер открыл дверцу и вышел из машины.
  
  Безоружный, но играющий, Берни Кирквуд выбрался с заднего сиденья и последовал за своим боссом через тротуар.
  
  Дом Карла Альтмуллера представлял собой небольшую двухэтажную солонку в колониальном стиле, бледно-серого цвета, с черными ставнями и отделкой. Аккуратный, выкрашенный в серо-черный цвет гараж-солонка стоял в верхней части наклонной подъездной дорожки. Двери гаража были закрыты. В доме было темно; очевидно, Альтмуллера не было дома.
  
  Макалистер чувствовал себя несколько глупо, вступая в эту мирную сцену с напряженными плечами и заряженным пистолетом в кармане. Тем не менее, он держал руку на рукояти пистолета.
  
  Дверной звонок был установлен под прозрачным ночником мощностью в три ватта. Куранты издавали мелодию из четырех нот, которая звучала как далекие рождественские колокола, исполняющие “Радость миру”.
  
  Никто не подошел к двери.
  
  “Может быть, сегодня у него вечер уроков макрама”, - сказал Кирк-Вуд.
  
  Макалистер снова позвонил в звонок.
  
  Ничего. Никого. Тишина.
  
  “Он мог быть на молитвенном собрании”, - сказал Кирквуд. “Или консультировал отряд бойскаутов”.
  
  Позвонив в колокольчик в третий раз, Макалистер спросил: “Вы когда-нибудь задумывались о карьере комика?”
  
  “Нет. Ты думаешь, я должен?”
  
  “Ну, было бы чем заняться после того, как я тебя уволю”.
  
  “Да. Мы могли бы создать команду. Ты был бы натуралом”.
  
  “Я не собираюсь увольнять себя”.
  
  “Да, - сказал Кирквуд, “ но ты долго без меня не протянешь”.
  
  Отвернувшись от входной двери, Макалистер сказал: “Пойдем. Давай осмотримся”.
  
  “Вокруг чего?”
  
  “Дом”.
  
  “Почему?”
  
  “Я хочу найти способ проникнуть внутрь”.
  
  “Ты собираешься взломать дверь и войти?” Потрясенный Кирквуд спросил.
  
  “Я ничего не буду ломать, если в этом нет необходимости. Но я, черт возьми, вхожу”.
  
  Кирквуд схватил его за руку. “Давайте сначала получим ордер”.
  
  “На это нет времени”.
  
  “Ты не похож на того Боба Макалистера, которого я знал”.
  
  “Я изменился”, - сказал Макалистер, чувствуя пустоту внутри, холод. “Возможно, к худшему. Но у меня не было выбора”. Он высвободился из руки Кирквуда. “Берни, ты понимаешь, в какой беде мы окажемся, если Райс окажется одним из этих членов Комитета?”
  
  “Это крупный скандал”, - сказал Кирквуд, откидывая со лба влажные вьющиеся волосы.
  
  “Это нечто большее. Мы сидим на бомбе замедленного действия. Берни, послушай, предположим, что ты член Комитета под прикрытием известного либерального мыслителя. Предположим, что вы были фашистом, который был правой рукой президента-либерала, который вам доверял. В предстоящие годы вы могли видеть тысячи возможностей незаметно злоупотребить своей властью в фашистских целях. Вы только начинали… Как бы вы себя вели? Что было бы вашим главным приоритетом?”
  
  Кирквуд на мгновение задумался, затем сказал: “Защищая власть, которую я наконец-то получил. Что означало бы защиту моего прикрытия. Я бы залег на дно. Веди себя хладнокровно. Будь осторожен ”.
  
  “И это то, что делает Райс — предположим, он член Комитета?”
  
  “Нет. Он сильно рискует. Например, пытается использовать федеральных маршалов для контроля за нашими расследованиями. Если бы один из маршалов отклонил его предложение и рассказал нам об этом, Райсу пришлось бы многое объяснять.”
  
  “Совершенно верно”, - сказал Макалистер. “И когда Райс сказал мне, что Билл Фредерикс не очень-то сотрудничал с судебными приставами, он должен был знать, что есть хороший шанс, что я поймаю его на лжи”.
  
  “Ты думаешь, его больше не волнует, поймают его или это сойдет ему с рук?”
  
  “Мне так кажется. Это означает, что Dragonfly скоро будут использовать. На самом деле, Райс считает, что если мы прижмем его, у нас не будет времени заставить его назвать нам личность Dragonfly. У нас не будет времени остановить проект до взрыва.”
  
  “Но он все равно окажется в тюрьме”, - сказал Кирквуд. “Достаточно ли он фанатичен, чтобы провести остаток своей жизни в тюрьме за правое дело?”
  
  “Может быть, он думает, что не дойдет до суда, не говоря уже о тюрьме”.
  
  “Я тебя не понимаю”.
  
  “Возможно, мое воображение разыгралось. Я начинаю видеть некоторые очень неприятные возможности. Нравится… Возможно, проект Dragonfly, каким бы масштабным он ни был, просто это не весь пакет. Возможно, это всего лишь один элемент в гораздо большей схеме.”
  
  “Например?”
  
  “Возможно, Райс идет на такой риск, потому что ожидает, что его люди захватят контроль над правительством Соединенных Штатов во время или сразу после кризиса в Китае. Если бы это было то, чего он ожидал, он бы не боялся тюрьмы ”.
  
  Кирквуд был ошарашен. Он посмотрел на звезды, затем на тихие дома на другой стороне улицы. “Но это же… Ну… Я имею в виду… Ради Бога, это же вопиющая паранойя!”
  
  “Паранойя?” Устало переспросил Макалистер. “Это просто образ жизни, как и любой другой. В наши дни это просто еще один способ жить”.
  
  “Но как они могли это сделать? Как они могли захватить правительство?”
  
  “Я не знаю”.
  
  Кирквуд уставился на него.
  
  “Возвращайся к машине”.
  
  Кирквуд не пошевелился.
  
  “Составь компанию Берту”.
  
  “Мы несовместимы”.
  
  “Я могу справиться с этим сама”.
  
  “Я все равно пойду с тобой”.
  
  “Это взлом и проникновение, помнишь?”
  
  Кирквуд мрачно улыбнулся. “Если нас отправят в одну тюрьму, мы сможем делить камеру”.
  
  Они обошли дом в поисках барьера, который был бы более хрупким, чем массивная дубовая входная дверь. Они попробовали открыть окна первого этажа, но все они были заперты. Задняя дверь была такой же внушительной, как и парадная. Наконец, с северной стороны дома они наткнулись на набор из четырех французских дверей, и они выглядели достаточно хлипкими.
  
  Поскольку в соседнем доме не было света, они не пытались скрыть, что делают. Макалистер обернул шерстяной шарф Кирквуда вокруг своего правого кулака и разбил одно из квадратных стекол в первой двери. Он просунул руку внутрь, несколько секунд шарил вокруг, но не смог найти замок. Он разбил другое стекло — и не нашел замка. Он подошел ко второй двери и разбил еще два стекла, прежде чем его дрожащие пальцы нащупали холодную металлическую защелку.
  
  Они вошли в дом, под их ботинками хрустело стекло.
  
  После того, как он нашел настенный выключатель и включил свет в столовой, Кирквуд сказал: “Кстати, что, черт возьми, мы ищем?”
  
  “Я ждал, когда ты спросишь. Мы ищем труп.
  
  Кирквуд моргнул. “Конкретно один труп? Или мы возьмем все, что сможем найти?”
  
  “Карл Альтмайер”.
  
  “Ты серьезно?”
  
  “Смертельно опасная”.
  
  “Но зачем им было его убивать?”
  
  “Может быть, он им больше не был нужен”.
  
  “Но если Алтмуллер уже принадлежит им, если они купили его и положили себе в карман—”
  
  “Члены Комитета - фанатики”, - напомнил ему Макалистер. “Однако, насколько нам известно, Альтмуллер - обычный парень, который оказался в положении, когда им кто-то был нужен, но они не могли никого разместить. Так что, возможно, они купили его. Но поскольку на самом деле он не был одним из них, они бы ему не доверяли. Никогда нельзя быть уверенным, что деньги заставят человека держать рот на замке. Но пуля в голову каждый раз делает свое дело.”
  
  “Господи, ты говоришь как хладнокровный сукин сын!” Сказал Кирквуд, слегка дрожа.
  
  “Извини”. Ему тоже стало холодно.
  
  “Почему ты не сказал мне об этом снаружи?”
  
  “Если бы вы думали, что здесь труп, вы бы сразу пошли в полицию. Вы бы настояли на ордере”.
  
  “Конечно”.
  
  “И у нас нет времени”.
  
  Кирквуд на мгновение встретился с ним взглядом, затем вздохнул и спросил: “С чего нам начать поиски?”
  
  Направляясь к двери гардеробной в столовой, Макалистер сказал: “Проверь гостиную. Когда мы закончим внизу, мы вместе поднимемся наверх”.
  
  С мрачным лицом, несколько раз откашлявшись, Кирк-Вуд прошел в гостиную и включил больше света. Он вернулся через несколько секунд и сказал: “Кажется, я нашел ключ к разгадке”.
  
  “Подсказка?”
  
  “Ведра крови”, - дрожащим голосом произнес Кирквуд.
  
  “Ведра” - это преувеличение, хотя там определенно была чашка или две. Или, скорее, там были чашка или две. Диван был забрызган кровью, но теперь она засохла, превратившись в бордово-коричневую корку. На полу перед диваном было еще больше крови, тоже сухой и покрытой коркой.
  
  “Похоже, ты был прав”, - сказал Кирквуд.
  
  Стоя на коленях на полу и потирая кончиками пальцев кровавую корку на диване, Макалистер сказал: “А может, я и не был”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Алтмуллер работал с вами только сегодня днем, не так ли?”
  
  “Ты знаешь, что он это сделал”.
  
  “Он показался тебе здоровым?”
  
  “Конечно. Да”.
  
  “Он точно был жив?”
  
  “К чему ты клонишь?”
  
  “Когда ты видела его в последний раз?”
  
  Кирквуд задумался. Затем: “Половина шестого”.
  
  “Самое раннее, когда его могли убить здесь, в его собственном доме, было в шесть часов. Не прошло и трех с половиной часов назад”. Он похлопал по пятнам на диване. “Если бы это было так, эта кровь все еще была бы влажной. Даже влажной — свернувшейся, но влажной. По крайней мере, это вещество пролежало здесь пару дней ”.
  
  В доме было тихо, как в склепе, если не считать мягкого тиканья старинных каминных часов.
  
  Кирквуд неохотно дотронулся до пятен. “Чья это кровь?”
  
  “Алтмиллер”.
  
  Кирквуд покачнулся на носках. “ Но ты только что сказал...
  
  “Я объясню, когда мы найдем труп”.
  
  “Наверху?”
  
  Макалистер поднялся на ноги. “Они не стали бы убивать его и тащить по всем этим ступенькам. Он на кухне или в подвале”.
  
  “Мне все еще хотелось бы думать, что он просто проводит вечер на молитвенном собрании”.
  
  На кухне Макалистер обнаружил пятно засохшей крови на крышке морозилки. “Поехали”. Он открыл крышку.
  
  В морозильную камеру был засунут свернутый тряпичный коврик, и, очевидно, внутри него находилось тело.
  
  “Помоги мне вытащить его”, - попросил Макалистер.
  
  Когда они вынимали коврик из морозилки, тонкие пластинки замерзшей крови треснули, оторвались от тряпок, упали на пол и разлетелись на тысячи крошечных осколков.
  
  Макалистер отогнул коврик с одного конца трупа, пока не открылось лицо. На него смотрели темные, незрячие глаза, обрамленные кристаллами льда. “Карл Альтмайер”.
  
  Удивленный Кирквуд сказал: “Но у Альтмуллера голубые глаза, и он не такой старый, как этот человек!”
  
  “Это Карл Альтмуллер”, - непреклонно повторил Макалистер. “Человек, которого вы описываете, - это тот, кто убил Альтмуллера и выдавал себя за него с утра четверга. Я бы поспорил на это”. Внутри его трясло одновременно от страха и ярости.
  
  “Тогда Altm üller не был куплен”.
  
  “Совершенно верно”.
  
  “Неужели все наши федеральные маршалы самозванцы?”
  
  “Комитету понадобился бы всего один или два человека, размещенных в наших офисах”.
  
  “Но может быть и другой?”
  
  “Да”.
  
  “И что теперь?”
  
  “Мы идем в штаб-квартиру агентства и вытаскиваем фотографию из файлов. Затем я отправляюсь в Белый дом, пока ты тащишь свою задницу в больницу”.
  
  “Больница?”
  
  “Вы собираетесь показать эту фотографию молодой женщине с улицы, у которой в последнее время наступили тяжелые времена”.
  
  Кирквуд сказал: “О, да”.
  
  
  ПЕКИН: СУББОТА, 14:00.
  
  
  Генерал Линь Шэнь-ян был в гостиной посольства, расхаживая взад-вперед, когда Каннинг и Ли Энн спустились с третьего этажа. Он оказался совсем не таким, какого ожидал Каннинг. По всем западным стандартам, конечно, он был несколько низкорослым, как и большинство китайцев. Но он также не был стройным и жилистым, как многие китайские мужчины; вместо этого он был широким и мускулистым, и у него было лицо воина-варвара. Он не двигался со спокойствием или совершенной грацией азиата; скорее, его манеры были агрессивными, быстрыми, чрезвычайно энергичными. Как только они вошли в комнату, он направился к ним.
  
  Затушив сигару в пепельнице, Вебстер встал с мягкого кресла и представил гостей.
  
  Генерал и Ли Энн больше минуты разговаривали по-китайски. По тому, как она улыбалась, Каннинг понял, что Лин льстит ей.
  
  Затем генерал повернулся к Каннингу и пожал ему руку. По-английски он сказал почти без акцента: “Снаружи ждут два фургона. В одном у меня шесть солдат. Мы поедем в другом. Мы не можем терять времени, и я был бы признателен, если бы вы назвали мне имена ваших агентов под глубоким прикрытием в районе Пекина.”
  
  “Не совсем так быстро”, - сказал Каннинг. “Я должен кое-что объяснить”.
  
  “Тогда объясни”, - нетерпеливо сказал генерал.
  
  “Существует определенная процедура, которой мы будем следовать”, - сказал Каннинг. “Я буду называть вам только одно имя за раз. Вместе мы пойдем, арестуем этого человека и доставим его сюда, в посольство”. Он указал на полиграф, который стоял в стальном защитном футляре в центре комнаты. “Мы будем допрашивать его здесь, используя этот аппарат. Если он не является ответственным за Dragonfly, он останется здесь, в посольстве, до тех пор, пока его не смогут переправить обратно в Соединенные Штаты на одном из наших собственных самолетов. Затем мы перейдем ко второму имени. А потом к третьему. Я не передам вам ни одного из этих агентов — даже человека, ответственного за запуск Dragonfly ”.
  
  Невероятно, но генерал кивнул и сказал: “Совершенно понятно. Я бы настаивал на тех же условиях, если бы наши роли поменялись местами”.
  
  Пораженный, Каннинг сказал: “Это вполне разумно с вашей стороны”. Его мнение о генерале значительно возросло.
  
  “Я не хочу тратить время на бессмысленные споры”, - сказал Лин. “Я только предупрежу вас, что если эта Dragonfly будет использована, у Народной Республики не останется иного выхода, кроме как объявить войну вашей стране”.
  
  Каннинг кивнул.
  
  “Мы не боимся вашего ядерного оружия”, - продолжил генерал. “Вы наверняка слышали о сети туннелей, которыми пронизан весь Пекин. Благодаря большой практике и регулярным тренировкам все население может оказаться под землей за семь минут. ”
  
  Каннинг действительно читал об этом сказочном творении. Это был целый подземный город: топливные склады, электростанции, кухни, склады продуктов питания и одежды, медицинские пункты, жилые помещения… Через каждые тридцать или сорок футов, вдоль каждой главной улицы, а также большинства второстепенных, были ступени, ведущие вниз, в этот огромный подземный город. Каждый жилой дом, магазин, театр, ресторан и офисное здание имели один, два или даже три входа в систему ядерных туннелей. Бетонные туннели простирались более чем на двадцать миль за пределы города, в зеленую сельскую местность, - идеальный путь к отступлению, построенный Народно-освободительной армией еще в 1960-х годах. Хотя они оба знали, что от туннелей будет мало толку, когда город подвергнется нападению с применением химико-биологического оружия, Каннинг сказал: “Я полагаю, мы понимаем друг друга, генерал Лин”.
  
  
  ВАШИНГТОН: ПЯТНИЦА, 10:50 вечера.
  
  
  Ее звали Хизер Николс, и она была в плохой форме. Ее длинные волосы были убраны с лица, влажные от пота. Ее левое ухо распухло и было в синяках. У нее был длинный порез на левой челюсти. Ее губы были рассечены и распухли в виде толстых фиолетовых полос. Трубки уходили в ее ноздри, которые были тщательно закреплены деревянными шинами и окровавленной марлей. Ее правый глаз был полностью заплывшим. Ее левый глаз был открыт, хотя и с трудом; и она наблюдала за ним с подозрением и, возможно, ненавистью.
  
  Интерн сказал: “Она вообще не может говорить. Она потеряла несколько зубов. Ее десны сильно разорваны, а язык порезан. Ее рот распух как внутри, так и снаружи. Я действительно не думаю...
  
  “Она умеет писать?” Спросил Кирквуд.
  
  “Что?”
  
  “Она умеет писать?”
  
  “Ну, конечно, она умеет писать”, - сказал стажер.
  
  “Хорошо”.
  
  “Хотя, конечно, не в данный момент”. В его голосе появились нотки сарказма. “Как вы можете видеть, пальцы на левой руке бедняжки были сильно сломаны. Ее правая рука приклеена скотчем к этой доске, и там воткнута внутривенная игла.”
  
  “Но пальцы ее правой руки свободны”, - сказал Кирк-Вуд.
  
  “Да, но мы не хотим вытаскивать иглу”, - упрямо сказал интерн.
  
  “Дай мне свой планшет”.
  
  Единственный здоровый глаз Хизер быстро перебегал с одного на другого, ненавидя их обоих.
  
  “Я думаю, ты слишком сильно возбуждаешь ее”, - сказал интерн. “Начнем с того, что все это крайне необычно и —”
  
  Кирквуд выхватил планшет у него из рук, игнорируя его протесты. К планшету была прикреплена ручка. Он положил планшет сбоку от Хизер и сомкнул ее пальцы вокруг ручки.
  
  Она уронила его.
  
  “Ее кормят внутривенно уже два часа”, - сказал интерн. “Она не может пошевелить рукой, и, конечно, у нее онемели пальцы”.
  
  Кирквуд наклонился поближе к девушке и сказал: “Мисс Николс, вы должны выслушать меня. В этом конверте у меня фотография. Возможно, это мужчина, который сделал это с вами. Мне нужно выяснить наверняка. Если это он, мы сможем раздобыть другие доказательства и упрячем его за решетку ”.
  
  Она продолжала свирепо смотреть на него.
  
  “Ты меня понимаешь?”
  
  Она ничего не сказала.
  
  Он вложил ручку ей в руку.
  
  На этот раз она ухватилась за него.
  
  Он немного повозился с манильским конвертом и извлек глянцевую фотографию Эндрю Райса размером восемь на десять. Он поднял ее перед ней; его рука дрожала.
  
  Она уставилась на него.
  
  “Это тот самый человек?”
  
  Она просто продолжала смотреть.
  
  “Мисс Николс?”
  
  Интерн сказала: “Я вынуждена возразить. Для нее это слишком тяжело. Она не в состоянии—”
  
  “Хизер, ” решительно сказал Кирквуд, - это тот человек, который тебя избил?”
  
  Ее рука дернулась. Ручка бесполезно заскользила по листу бумаги. Затем она взяла себя в руки, что-то нацарапала и, наконец, написала одно слово:
  
  ДА
  
  
  БЕЛЫЙ ДОМ: ПЯТНИЦА, 11:05 вечера.
  
  
  Макалистер и президент сидели на противоположных концах мягкого бархатного дивана в маленьком кабинете рядом со спальней главы исполнительной власти. Единственный свет исходил от настольной лампы и одной маленькой настольной лампы; в комнате было темно.
  
  Президент был одет в пижаму и халат. Он очень методично хрустел костяшками пальцев, по одному за раз. Он улыбался каждый раз, когда один из них щелкал особенно громко. “Боб, если то, что ты мне рассказываешь, хотя бы наполовину правда—”
  
  Телефон, стоявший посреди журнального столика из стекла и хрома, дважды зазвонил.
  
  “Это будет ваш человек”, - сказал президент.
  
  Макалистер поднял трубку.
  
  Оператор Белого дома сказал: “Господин президент?”
  
  “Боб Макалистер”.
  
  “Мне нужно позвонить вам, мистер Макалистер. Это мистер Бернард Кирквуд”.
  
  “Соедините его, пожалуйста”.
  
  - Ты здесь? - спросил Берни.
  
  “Ты видел ее?” Спросил Макалистер.
  
  “Да. Она говорит, что это был рис”.
  
  “Она уверена?”
  
  “Абсолютно. И что теперь?”
  
  “Ты хочешь пойти домой и лечь спать - или ты хочешь присутствовать в конце?” Спросил Макалистер.
  
  “Кто смог бы уснуть сегодня ночью?”
  
  “Тогда отправляйся сюда, в Белый дом. Я оставлю сообщение у ворот, чтобы тебя пропустили”.
  
  “Я буду там через десять минут”.
  
  Макалистер повесил трубку и повернулся к президенту, который засунул левую руку под пижамную рубашку и почесывал правую подмышку. “Это был Кирк-Вуд, сэр. Девушка положительно опознала Райса как мужчину, который напал на нее. ”
  
  Президент вытащил левую руку из пижамы. Затем он засунул в нее правую и яростно почесал левую подмышку. Его красивое лицо было бескровным. “Ну. Так, так! Он перестал чесать подмышку и встал. “Тогда, я думаю, у нас нет другого выбора, кроме как действовать по плану, который ты изложила несколько минут назад”.
  
  “Я не вижу альтернативы, сэр”.
  
  “Что за канализация”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Они опустили нас до своего уровня”.
  
  Макалистер ничего не сказал.
  
  Президент почесал нос, затем затылок. “Где ты хочешь рис? Здесь?”
  
  “В Пентагоне было бы лучше”, - сказал Макалистер. “В этот час там хорошо и тихо. Там уже дежурит врач, прошедший проверку безопасности, так что нам не придется вытаскивать из постели какого-нибудь другого бедолагу.”
  
  “Это Пентагон”, - сказал президент, выставив одну руку перед собой, как будто пытался придумать, где бы еще почесаться.
  
  Макалистер взглянул на настенные часы: 11:15. “Как только я уйду, не могли бы вы позвонить в службу безопасности Пентагона и сказать им, что они должны полностью сотрудничать со мной?”
  
  “Конечно, Боб”.
  
  “Тогда подожди полчаса, прежде чем звонить Райсу. Это даст мне время добраться до Пентагона и подготовиться к встрече с ним. Скажи ему, чтобы он подошел ко входу в торговый центр и что его там встретят ”.
  
  “Нет проблем”.
  
  Наклонившись, Макалистер начал собирать экземпляры журналов Прескотта Хеннингса, которые были разбросаны по кофейному столику.
  
  “Не могли бы вы пустить их сюда?” спросил президент. “Я не смогу сегодня уснуть. Я мог бы также выяснить, какой на самом деле Энди Райс”.
  
  “Я бы хотел задать ему один вопрос для психологического эффекта”, - сказал Макалистер. “Я оставлю остальное”.
  
  Они вышли из кабинета и прошли через личную спальню президента.
  
  У двери исполнительный директор остановился и повернулся к Макалистеру. “Боб, похоже, ты прав насчет того, что Райс избил ту девушку. И похоже, что он стоит за этим бизнесом Dragonfly. Мне неприятно признавать, что из меня сделали дурака, но я должен смотреть фактам в лицо. Но одна вещь... ”
  
  “Да, сэр?”
  
  “Мне кажется, что остальная часть вашей теории немного притянута за уши. Как могли эти комитетчики захватить правительство?”
  
  “Убийство”, - без колебаний ответил Макалистер.
  
  “Но вице-президент, конечно же, не член Комитета”.
  
  “Тогда они убьют и его тоже”, - сказал Макалистер.
  
  Президент поднял брови.
  
  “Они убьют столько, сколько потребуется, пока не доберутся до того человека в линии наследования, который является одним из них”.
  
  Президент энергично отрицательно покачал головой. “Слишком много убийств, Боб. Им все это никогда не сойдет с рук. Это слишком странно”.
  
  “Я не знаю, связано ли это с демографическим давлением, будущим шоком, конечным продуктом общества вседозволенности или еще с чем”, - угрюмо сказал Макалистер. “Но в этой стране действует давление, которое порождает безумцев такого рода, каких мы никогда раньше не знали. Я думаю, они способны на все, каким бы странным это ни казалось ”.
  
  “Нет”, - сказал президент. “Я не могу согласиться с этим”.
  
  Макалистер вздохнул и пожал плечами. “Вероятно, вы правы, сэр”, - сказал он, хотя совсем не думал, что президент прав.
  
  “Вы правы насчет Риса и Dragonfly, но вы совершенно не правы насчет остального”. Он открыл дверь спальни, вывел Макалистера в холл и передал его дежурившему там агенту Секретной службы. “Боб, перезвони мне, как только он расколется”.
  
  Макалистер кивнул, повернулся и последовал за сотрудником Секретной службы по длинному коридору к лифту.
  
  
  ПЕКИН: СУББОТА, 16:00.
  
  
  Первым агентом ЦРУ под глубоким прикрытием был шестидесятивосьмилетний мужчина по имени Юань Ятсен. Ему было тридцать девять лет, когда в 1949 году солдаты Мао Цзэдуна изгнали Чан Кайши и его коррумпированную армию с материковой части Китая. Сторонник политики Чана Цзиньтао, успешный землевладелец и преуспевающий банкир, Юань потерял все во время революции. Возможно, он смог бы восстановить свое состояние на Тайване. Но деньги были не всем, что он потерял. Банда маоистских партизан убила жену и троих детей Юаня. Половину его жизни составлял бизнес, а другую половину — семья. Хотя он бежал на Тайвань, ему не удалось собрать разбитые осколки своей жизни и начать все заново. Он ненавидел маоистов, мечтал истреблять их десятками тысяч; и жажда мести была единственным, что поддерживало его на плаву. Он идеально подходил для ЦРУ. В 1950 году, когда он все больше ожесточался в Тайбэе, к нему обратились оперативники агентства и предложили работать под глубоким прикрытием. Ближе к концу того же года его высадили обратно на материк, где он взял новое имя и прошлое, которое не было связано с Чан Кайши. В неразберихе, последовавшей за войной, он смог выжить без особых проблем. Действительно, он постепенно завоевал признание как педагог и теоретик революции. Сегодня он был третьим человеком в престижном Бюро планирования образования.
  
  Они нашли его в парке рядом с его офисом, когда он отдыхал после обеда с коллегой. Он сдался без сопротивления.
  
  Все они вернулись в гостиную посольства. Посол Вебстер сидел в мягком кресле, курил одну из своих длинных кубинских сигар и с интересом наблюдал за происходящим. Генерал Линь нетерпеливо расхаживал взад-вперед и то и дело поглядывал на часы. Ли Энн сидела на мягком плетеном стуле в центре комнаты, а Юань Ятсен сидел лицом к ней на другом стуле всего в трех футах от нее. Электроды были приклеены к вискам Юаня; сфигмоманометр был плотно обернут вокруг его правой руки, управляемый автоматическим устройством, которое было частью компьютера; яркие провода тянулись к сложному полиграфу, который Каннинг достал из своего стального сейфа.
  
  Портативный компьютер площадью три квадратных фута отслеживал пульс Юаня, кровяное давление, температуру кожи, скорость потоотделения и мозговые волны. Более того, он прислушивался к его голосу и анализировал стрессовые ситуации, которые находились вне его сознательного контроля. Мгновенно усвоив эти показатели, компьютер перевел их в фиолетовую линию, которая светилась по центру небольшого экрана считывания. Если линия была относительно спокойной, ответы испытуемого были близки к истине. Если леска начала танцевать и покачиваться, испытуемый, скорее всего, лгал. Это была очень сложная, но простая машина; Каннинг видел, как ею пользуются, прошел курс ее использования и доверял ей.
  
  Поскольку Юань Ятсен не говорил по-английски, все вопросы задавала Ли Энн.
  
  Теперь Каннинг повернулся к ней. “Мы начнем с вопросов, на которые знаем ответы. Первый — "Как тебя зовут? ”
  
  Она передала вопрос Юаню.
  
  “Юань Ятсен”, - сказал он.
  
  Фиолетовая линия на мгновение завибрировала.
  
  Улыбаясь, Каннинг сказал: “Очень хорошо. Теперь попросите его назвать вам свое настоящее имя, то, с которым он родился, а не то, которое он взял, когда стал агентом под глубоким прикрытием ”.
  
  Вопрос задала Ли Энн.
  
  Юань сказал: “Лю Чао-чи”.
  
  Фиолетовая линия не двигалась.
  
  Опрос привел к проекту Dragonfly, но в течение следующих десяти минут фиолетовая линия редко перемещалась.
  
  Наконец Каннинг отключил детектор лжи и сказал: “Юань - не тот человек, который нам нужен. Он вообще ничего не знает ни о Dragonfly, ни о людях-триггерах”.
  
  Генерал Линь сказал: “Вы уверены? Машина могла ошибаться”.
  
  “Это маловероятно”.
  
  “Он кажется хитрым стариком”, - с сомнением произнес генерал.
  
  “Недостаточно хитер, чтобы обмануть компьютер”, - сказал Каннинг. “Печатные схемы и микротранзисторы не подвержены хитрости”.
  
  Генерал кивнул. “Очень хорошо. Как зовут вашего второго агента? Мы теряем здесь время”.
  
  “Я согласен, что мы не должны терять время”, - сказал Каннинг. “Это очень серьезный вопрос. С другой стороны, Dragonfly была готова к активации в течение нескольких месяцев и еще не использовалась. Я не понимаю вашего большого нетерпения, генерал.”
  
  Генерал Линь нахмурился. “Я тоже этого не понимаю. Но я чувствую, что что—то очень не так. Мне снятся кошмары, и в последнее время они усилились. Я знаю , что время уходит. Я чувствую это. Итак ... Второе имя, пожалуйста?”
  
  
  ВАШИНГТОН: ПЯТНИЦА, 11:45 вечера.
  
  
  Эндрю Райс был удивлен, услышав голос президента на другом конце провода. “Что-то не так, сэр?”
  
  “Да, Энди, я боюсь, что что-то очень не так. Советский посол нанес мне визит несколько минут назад. Он изложил их реакцию на проект Dragonfly, если он будет осуществлен ”.
  
  Его сердце внезапно учащенно забилось, и Райс сказал: “Я понимаю”.
  
  “Я пришлю за тобой лимузин”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Это приведет тебя в Пентагон”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Почему не в Белом доме? Райс задумался. Но он спросил, а не спросил, поскольку знал, что они сказали все, что можно было сказать по открытой телефонной линии.
  
  “Увидимся через час, Энди”.
  
  “Да, господин президент”.
  
  Райс повесил трубку, проклиная проклятых русских. Он ожидал, что они вторгнутся в Китай с запада, как только в Пекине разразится эпидемия чумы. Это было приемлемо. С этим можно было разобраться в свое время. Но это звучало как нечто гораздо более зловещее. Неужели русские выдвинули Вашингтону какой-то ультиматум? Неужели эти чертовы сумасшедшие большевики были на стороне китайцев? Они ненавидели китайцев! Зачем им было выстраиваться с ними в очередь? Это было безумие!
  
  Он поспешно оделся и стоял перед своим городским домом, хрустя спасателями по две штуки за раз, когда подъехал лимузин.
  
  
  ПЕКИН: СУББОТА, 17:45 вечера.
  
  
  Вторым агентом ЦРУ под глубоким прикрытием был шестидесятичетырехлетний мужчина по имени Ку Кай Чжи. Как и Юань, он был последователем Чана, и он потерял всю свою семью и свой бизнес во время революции. Еще одна закономерность для ЦРУ. Он вернулся на материк весной 1951 года и быстро зарекомендовал себя как ярый маоист, организовав партийную ячейку среди докеров и моряков в крупных восточных портах, таких как Фучжоу, Шанхай и Цинтао. Сегодня он был одним из двенадцати членов совета управляющих торгового флота Китая.
  
  Допрос проходил так же, как и с Юанем: Каннинг задавал вопросы по-английски; Ли Энн перефразировала их по-китайски, испытуемый отвечал, и компьютер анализировал ответы. Фиолетовая линия редко колебалась.
  
  После пятнадцати минут напряженного допроса Каннинг сказал: “Этот тоже чист”.
  
  Ли Энн объяснила Ку, что он останется в посольстве, позже будет доставлен самолетом в Соединенные Штаты для полного разбора полетов, а затем вернется на Тайвань.
  
  “Мы приходим к выводу, что ответственным за запуск Dragonfly должен быть ваш третий агент”, - сказал генерал Линь.
  
  “Это определенно выглядит именно так”, - сказал Каннинг.
  
  “Его имя?”
  
  Каннинг на мгновение заколебался, затем сказал: “Его зовут Сун Чуунг-Чен. Как вы, возможно, знаете, Сун возглавляет подразделение ваших внутренних сил безопасности”.
  
  Желто-коричневое лицо генерала Линя заметно потемнело. Он был крайне огорчен новостью о том, что один из его собственных подчиненных был агентом ЦРУ под глубоким прикрытием. “Я слишком хорошо знаю мистера Суна”.
  
  “Пойдем поищем его?” Спросил Каннинг.
  
  “Я пойду и найду его”, - сказал генерал. “На этот раз мне не потребуется ваша помощь, мистер Каннинг. Поскольку Сунг, очевидно, является инициатором Dragonfly, кризис миновал. Мы можем арестовать его и докопаться до правды по-своему, без вашего замечательного компьютерного детектора лжи. ” Он холодно улыбнулся. “И позже, конечно, он, возможно, также пожелает рассказать нам, какие введенные в заблуждение граждане Народной Республики сотрудничали с ним в передаче секретной информации”.
  
  Быстро поднявшись на ноги, Вебстер сказал: “Генерал Лин, могу я сказать, что это крайне нежелательный—”
  
  “Ты можешь говорить, что хочешь”, - заверила его Лин. “Но у меня нет времени стоять здесь и слушать”. Он повернулся и вышел из гостиной.
  
  Вебстер был в замешательстве. Он беспомощно замялся на мгновение и, наконец, сказал: “Ну, я же говорил вам, что он хитрый маленький человечек. Несмотря на все ваши предосторожности, ваша сеть раскрыта ”.
  
  Ли Энн начала смеяться.
  
  Каннинг улыбнулся.
  
  Пораженный Вебстер сказал: “Я не могу уловить элемент комизма”.
  
  Подавив смех, Ли Энн сказала: “Дэвид предвидел именно эту ситуацию, когда засыпал прошлой ночью в Токио - что ни один из первых двух агентов, которых мы допросили, не станет спусковым крючком для Dragonfly. Он встал, соединился с Бобом Макалистером и попросил его откопать хорошее четвертое имя.”
  
  “Безотказное имя, чтобы сохранить честность генерала Лина”, - сказал Каннинг.
  
  Вебстер медленно кивнул. “Итак ... мистер Сун не один из наших. Он невиновен”.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Каннинг. “Генерал Линь арестует его. И я боюсь, что Суна будут пытать в течение нескольких часов. Но в конце концов генерал поймет, что Сун - такой же оперативник ЦРУ, как и он сам. Тогда он вернется сюда, требуя назвать имя настоящего третьего агента. ”
  
  “И ты отдашь это ему?” Спросил Вебстер.
  
  “О, конечно”.
  
  “Но если у него правильное имя, почему он должен играть по правилам больше, чем делает сейчас?”
  
  “Потому что, ” сказала Ли Энн, безмерно наслаждаясь собой, - он не будет абсолютно уверен, что следующее имя, которое назовет ему Дэвид, - настоящая статья. Он должен будет заподозрить, что это еще один звонок, двойная защита от сбоев. Он потратил столько времени на Суна, что не посмеет тратить больше на то, что может оказаться очередной мистификацией, особенно когда ему снятся эти кошмары и ощущение неминуемой катастрофы. Поэтому он приведет нашего человека сюда для подтверждения, и мы не позволим ему забрать нашего человека обратно ”.
  
  “Мистер Каннинг, у вас великолепный восточный склад ума”.
  
  “Я знаю. Я культивирую это”.
  
  “И что теперь нам делать?” - спросил Вебстер.
  
  “Как насчет ужина?” Спросил Каннинг.
  
  “Конечно. Но какое разочарование после напряжения сегодняшнего дня!”
  
  “Могу вас заверить, - сказал Каннинг, - это будет самый напряженный ужин в моей жизни”.
  
  
  ШЕСТЬ
  
  
  
  ПЕНТАГОН: СУББОТА, 12:30 утра.
  
  
  Офис в E Ring принадлежал некоему Лайонелу Брайсону, полному адмиралу военно-морского флота Соединенных Штатов, однократному чемпиону Военно-морской академии по боксу в легком весе, отцу семерых детей и одному из двадцати самых знающих нумизматов-любителей в стране. Ни одно из этих достижений, какими бы общеамериканскими они ни были, не принесло ему офис площадью сорок квадратных футов в E Ring. Он также мог бы быть капитаном любой атомной подводной лодки, находящейся в настоящее время на вооружении. Но эта способность не принесла ему собственной секретарши с ее собственным смежным кабинетом. Брайсон был очень особенным инженером-архитектором, доктором морских наук. Именно его талант создавать великолепные машины смерти, а не умение управлять ими, принес ему плюшевый ковер от стены до стены, кожаный диван и кресла, письменный стол руководителя, отдельную телефонную линию, книжные шкафы из красного дерева, витрину для трофеев, звуконепроницаемые стены и потолок и тяжелые шторы из синего бархата на окне с прекрасным видом.
  
  Брайсона сегодня здесь не было. Что было даже к лучшему. Ему бы не понравилась идея превратить его кабинет в камеру для допросов.
  
  В комнате было четыре человека. Вооруженный охранник-морской пехотинец, прошедший проверку по особо важным вопросам, стоял справа от двери; кобура у него на бедре была расстегнута, и револьвер в ней показался Макалистеру гаубицей. Майор Арнольд Теффлер, дежурный врач Пентагона по ночам, сидел на диване со своей черной сумкой; он также был допущен к службе безопасности, вплоть до материалов, разрешенных только для глаз. Берни Кирквуд развалился в кресле, закинув ноги на кофейный столик, закрыв глаза и сложив руки на коленях. Макалистер сидел за столом адмирала Брайсона и играл с масштабной моделью подводной лодки "Трайдент". Никто не произнес ни слова. У них не было ничего общего и никаких причин находиться здесь, пока не появился пятый человек.
  
  Рис.
  
  Макалистеру все еще было немного трудно в это поверить.
  
  Зазвонил телефон.
  
  Макалистер схватил его. “Да?”
  
  “Это дежурный у входа в торговый центр”, - сказал человек на другом конце провода. “Мистер Райс только что прошел сюда”.
  
  “Спасибо”.
  
  Макалистер повесил трубку, поднялся на ноги и вышел из-за стола. “Джентльмены, мы начинаем”.
  
  Морской пехотинец и доктор остались там, где были.
  
  Берни Кирквуд встал и потянулся.
  
  Прошла минута. Затем другая.
  
  Кто-то резко постучал в дверь.
  
  Морской пехотинец открыл его.
  
  Двое других морских пехотинцев стояли в коридоре, а Эндрю Райс стоял между ними. Райс вошел в кабинет, и двое морских пехотинцев остались в холле, а морской пехотинец, уже находившийся в комнате, закрыл дверь за главным советником президента.
  
  Райс посмотрел на доктора, затем на Макалистера, а затем обвел взглядом комнату. Он казался озадаченным. “Где президент?”
  
  “Он не смог этого сделать”, - сказал Макалистер.
  
  “Но он звонил мне меньше часа назад!”
  
  “Ему нужно было кое-что почитать”.
  
  “А как насчет русского—”
  
  “Проблемы с Россией нет”, - сказал Макалистер.
  
  Нахмурившись, Райс ждал и больше ничего не сказал.
  
  “Разве вы не хотите знать, что читает президент?”
  
  “Что это за игра?” Райс взорвался.
  
  Макалистер взял со стола один из журналов Хеннингса и протянул его Райсу.
  
  Толстяк просто уставился на нее.
  
  Кирквуд сказал: “В пятничном номере Washington Post также есть очень интересная статья”.
  
  Райс посмотрела на него.
  
  “Какую-то бедную проститутку чуть не забили до смерти”, - сказал Кирк-Вуд.
  
  Наконец-то Макалистер имел удовольствие увидеть, как в глазах Райс промелькнул страх.
  
  “Я понятия не имею, о чем ты говоришь”, - сказал толстяк.
  
  Макалистер сказал: “Посмотрим”.
  
  
  ПЕКИНСКАЯ ЖЕЛЕЗНОДОРОЖНАЯ СТАНЦИЯ:
  СУББОТА, 20:55 вечера.
  
  
  Чай По Хан сошел с поезда. Перекинув свой единственный мешок с пожитками через левое плечо, он прошел по бетонной платформе мимо огромных колонн, увешанных политическими плакатами, поднялся по стальной лестнице и вошел в зону общего пользования главного терминала.
  
  Его мать, отец, брат и одна из трех сестер ждали его. У всех было разное выражение лица. Его отец широко улыбался. Его брат был очень серьезен, как бы говоря: “То, что случилось с тобой, с таким же успехом могло случиться и со мной”. Его любимая мать и прелестная сестра плакали от радости при виде него.
  
  Это была очень конфуцианская сцена, из тех, что не поощряются Вечеринкой. Любовь к стране должна быть выше любви к семье.
  
  Чай По Хан тоже начал плакать, хотя его слезы были пролиты потому, что он знал, что как только он покинет Китай, как планировал, он никогда больше никого из них не увидит.
  
  
  ПЕКИН: СУББОТА, 21:00.
  
  
  В девять часов Каннинг и Ли Энн поднялись в свои комнаты, якобы для того, чтобы поспать несколько часов, прежде чем генерал Линь Шэнь-ян вернется к ним в ярости. Но у ее двери его поцелуй на ночь превратился в долгую, мягкую, влажную битву губ, зубов и языков.
  
  “Ты на самом деле не хочешь спать?” - спросила она.
  
  “Ни в малейшей степени”.
  
  “Я тоже”.
  
  Она взяла свой чемодан, и они тихо прошли по коридору в его комнату.
  
  Внутри она сказала: “Я чувствую себя старшеклассницей, тайком сбегающей на запрещенное свидание”.
  
  Он обнимал ее и целовал, но этого было недостаточно. Его пальцы расстегнули пуговицы ее блузки и скользнули за спину, чтобы расстегнуть лифчик. Он держал в руках ее теплые груди.
  
  Тогда она отстранилась от него и сказала: “Я чувствую себя вся грязной. Давай сначала вместе примем ванну”.
  
  “В этой уродливой ванне?”
  
  “Я сделаю это красиво”, - беззастенчиво сказала она.
  
  И она это сделала: она сделала это красиво.
  
  Позже они занимались любовью на кровати с балдахином, а Джордж Вашингтон, Томас Джефферсон и Авраам Линкольн наблюдали за происходящим.
  
  В конце, когда он обмяк, но все еще уютно прижимался к ней, он сказал: “Когда мы вернемся в Штаты, ты останешься со мной?”
  
  Она улыбнулась. “Я думаю, это может быть полезно для меня”.
  
  “И замечательно для меня”.
  
  “Я мог бы поговорить с этим твоим сыном”.
  
  “Я не знаю”, - сказал он. “Я думал о нем. Возможно, большинству людей в мире следует верить в черно-белую мораль. Возможно, им никогда не следует полностью осознавать всех животных, готовых охотиться на них. Горстка людей, таких как вы и я, может выполнять грязную работу, чтобы сохранить равновесие. Если бы все знали о природе джунглей, не многие люди были бы счастливы. ”
  
  “Хватит разговоров”, - сказала она.
  
  Они растянулись бок о бок и натянули на себя одеяла.
  
  Он подумал о Стрекозе…
  
  Но потом он подумал о Ли Энн и понял, что она всегда будет с ним, знал это всем своим существом, кровью и мускулами, протянул руку, коснулся ее и ненадолго задремал.
  
  
  ПЕНТАГОН: СУББОТА, 17:00.
  
  
  Макалистер чувствовал себя малярийным — хуже, злокачественным — как будто его место было в терминальной палате больницы. У него болел каждый сустав. Болела голова. Его глаза были зернистыми и налитыми кровью. Он был потным и помятым; его лицо чесалось от щетины. Его язык распух, а во рту было кисло. Он хотел, чтобы кто-нибудь дал ему таблетку и глоток имбирного сока; он хотел, чтобы кто-нибудь подоткнул ему одеяло, взбил подушку и спел ему песню перед сном.
  
  Эндрю Райс, казалось, был в еще худшей форме, чем режиссер. Его одутловатое лицо было белым, как мякоть кокоса. Его губы были синеватыми. Его быстрые маленькие глазки все еще были маленькими, но уже не такими быстрыми, как раньше; это были глаза, которые видели больше, чем хотели видеть; из них постоянно текли слезы усталости. Райс дышал так, как будто он вдыхал весь воздух в комнате, как будто он заставлял стены расширяться и сжиматься, как кузнечные мехи. Его руки с короткими пальцами были неподвижны по бокам, ладонями вверх.
  
  И все же этот сукин сын не сломался!
  
  Впервые в своей жизни Боб Макалистер по-настоящему понял значение слова “фанатик”. Не то чтобы он действительно хотел это знать. Но так оно и было.
  
  Кирквуд сказал: “Ты больше не можешь это откладывать”.
  
  Разъяренный, слишком слабый, чтобы справиться с яростью, Макалистер встал с дивана и подошел к креслу, из которого буквально сыпался Рис. “Черт бы тебя побрал, мы знаем! Мы знаем так много, что вам не победить! Почему бы вам не рассказать нам остальное? ”
  
  Райс уставился на него и ничего не сказал.
  
  Проведя рукой по лицу, Макалистер сказал: “Райс, если ты не будешь говорить, мне придется применить к тебе наркотик. Очень неприятный наркотик ”.
  
  Райс уставился на нее. Ничего не сказал.
  
  “Это тот наркотик, который я обнаружил в агентстве, когда стал директором. Это варварство. Я объявил его вне закона. Это наркотик, который ваши люди использовали против Карла Альтмуллера, когда пытались составить список других федеральных маршалов, которые его не узнали. Я видел след от иглы на руке мужчины, Райс. Она распухла, как виноградина. Этот препарат настолько опасен для организма человека, что место инъекции распухает, как гребаная виноградина! ”
  
  Райс был невозмутим.
  
  “И теперь ты вынуждаешь меня использовать это на тебе”.
  
  Облизнув потрескавшиеся губы, Райс сказал: “Я полагаю, это оскорбляет вашу тонкую либеральную совесть”.
  
  Макалистер уставился на него.
  
  Райс улыбнулся. Он выглядел демонически.
  
  Отвернувшись от толстяка, Макалистер сказал: “Доктор Теффлер, пожалуйста, наполните шприц”.
  
  Теффлер встал, открыл свою сумку и разложил инструменты на столе адмирала Брайсона. Он осмотрел флакон, который дал ему Макалистер. “Какова правильная дозировка?”
  
  Макалистер рассказал ему.
  
  “Что это, Пентотал?”
  
  Макалистер рявкнул на него: “Ты что, не слушал? Это новый наркотик. Чертовски опасный наркотик. Делай с ним так, как я тебе говорю!”
  
  Не двигаясь, все еще держа руки по швам, Райс наблюдал, как Теффлер накладывает резиновый жгут на его толстую руку. Он наблюдал, как его собственная вена поднимается сквозь жир, и вздохнул, когда Теффлер протер его руку пропитанной спиртом марлей.
  
  Макалистер заставил себя смотреть, как игла глубоко вонзается и желтая сыворотка правды впрыскивается в организм Райса.
  
  Глаза толстяка закатились, и почти сразу же у него начались конвульсии. Он свалился со стула на пол, где беспомощно забился.
  
  Опустившись на четвереньки, Кирквуд попытался обхватить Райса за плечи. Однако это было все, что он мог сделать, чтобы не быть сброшенным, как наездник на родео с дикой лошади.
  
  Макалистер схватился за вывернутые ноги толстяка, чтобы не поранить их о мебель. Но он получил сильный удар ногой в живот и был отброшен в сторону.
  
  Охранник морской пехоты подбежал от двери, попытался удержать Райса за ноги и, наконец, сел на них.
  
  “Он проглотит свой язык!” Макалистер ахнул.
  
  Но Теффлер уже был там, втискивая гладкую металлическую шину между челюстями Райса. Поскольку шина защищала Райса от укуса, Теффлер пальцами поймал язык Райса и прижал его ко рту.
  
  Постепенно толстяк успокоился.
  
  Неудержимо дрожа, Макалистер вышел в кабинет секретарши Брайсона, и там его вырвало в мусорную корзину.
  
  О Боже, Иисус Христос, нет, Иисус, о черт, о черт, нет!
  
  Берни Кирквуд вошел и спросил: “С тобой все в порядке?”
  
  Прислонившись к столу и свесив голову над корзиной, Макалистер спросил: “Он мертв?”
  
  “Просто без сознания”.
  
  “Кома?”
  
  “Доктор сказал, что это не так”.
  
  “Я буду там через минуту”.
  
  Берни ушел.
  
  Примерно через пять минут Макалистер встал, достал горсть бумажных салфеток из коробки на столе секретаря и вытер свое жирное лицо. Он выбросил салфетки в вонючую корзину для мусора. На столе стоял графин с водой, и он был наполовину полон. Вода была жидкой, но на вкус изумительной. Он прополоскал рот и сплюнул в банку. После всего этого он чувствовал себя не хуже терминального.
  
  Он вернулся в комнату, чтобы взглянуть на Рис.
  
  “Сначала, - сказал Теффлер, - я подумал, что это анафилактический шок, смертельная реакция на препарат. Но теперь я думаю, что доза была просто слишком велика для его организма”.
  
  “Это была обычная дозировка”, - сказал Макалистер.
  
  “Но при таком избыточном весе, как у него, - сказал Теффлер, - он может отреагировать ненормально”.
  
  Макалистер наблюдал, как живот толстяка поднимается и опускается, поднимается и опускается, поднимается и опускается.
  
  “Что теперь?” Спросил Кирквуд.
  
  “Как долго он будет без сознания?” Макалистер спросил доктора.
  
  Сидя на полу рядом с Райсом, Теффлер пощупал пульс пациента. Он приподнял веко. “Не меньше часа. Не больше двух или трех”.
  
  “Мы ждем, когда он проснется”, - сказал Макалистер.
  
  “Тогда?” Сказал Кирквуд.
  
  “Мы даем ему еще одну дозу сыворотки. Половину от того, что мы ввели ему в первый раз”.
  
  “Не знаю, нравится ли мне это”, - строго сказал Теффлер.
  
  “Я тоже”, - сказал Макалистер. “Но это то, что мы собираемся сделать, хорошо”.
  
  Рис перемешался в восемь часов, открыл глаза, огляделся, закрыл глаза.
  
  Он смог сесть в восемь пятнадцать.
  
  Без четверти девять он был почти самим собой. Действительно, он чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы самодовольно улыбнуться Макалистеру.
  
  В девять часов Теффлер ввел ему вторую, меньшую дозу сыворотки правды - и в две минуты десятого Эндрю Райс выдал все секреты Комитета.
  
  Но было ли уже слишком поздно? Макалистер задумался.
  
  
  ПЕКИН: ВОСКРЕСЕНЬЕ, 12:10.
  
  
  Зазвонил телефон.
  
  Каннинг проснулся, перевернулся на другой бок и поднял трубку.
  
  “Угадай, кто ждет тебя внизу, в гостиной”, - сказал посол Вебстер.
  
  “Он уже здесь?”
  
  “Разве бедный мистер Сун недостаточно страдал?”
  
  “Полагаю, что да”, - сказал Каннинг. “Передайте генералу, что мы спустимся через десять минут”.
  
  
  БЕЛЫЙ ДОМ:
  СУББОТА, 11:30 утра.
  
  
  Президент был шокирован потрепанным видом Макалистера. Он продолжал говорить, как он был шокирован все то время, пока Макалистер готовил магнитофон. Он встал за своим столом в Овальном кабинете, прищелкнул языком, покачал головой и сказал, что чувствует себя полностью ответственным за то, как ужасно выглядел Макалистер.
  
  Со своей стороны, Макалистер не мог сказать, было ли прищелкивание языка президента выражением сочувствия - или шеф был в очередной своей выходке. И то, что он не знал, что это было, чертовски беспокоило его. Он сказал: “Ничего страшного, сэр. Я в порядке. Теперь все почти закончилось. Я отправил срочное сообщение Каннингу. Я взял на себя смелость использовать ваше имя в нем только для его отвода глаз.”
  
  “Но из того, что ты мне рассказала, ты думаешь, он получит все, что мы ему пошлем?”
  
  “Не все вовлечены”, - сказал Макалистер. “Специалисту по связям в пекинском посольстве можно доверять. Он проследит, чтобы Каннинг получил это ”. Он прокрутил ленту вперед на высокой скорости, наблюдая, как белые цифры кружатся по дюймовому счетчику. Когда он нашел нужные ему цифры, он остановил пленку, сверил их со списком цифр в своем блокноте. “Вы захотите прослушать весь допрос позже”, - сказал он президенту. “Но прямо сейчас у меня есть несколько особых отрывков, которые вас заинтересуют”.
  
  “Во что бы то ни стало”.
  
  Макалистер нажал кнопку "Пуск ":
  
  Макалистер: Но даже если националистам в конце концов удастся захватить материк, это будет нелегко. Я имею в виду, что у китайцев, может быть, и не так много, но это чертовски много больше, чем у них было при Чане. Он был настоящим деспотом. Они это запомнят. Даже без руководства из Пекина они будут сражаться - с оружием, дубинками, даже кулаками. Вы представляете, сколько людей погибнет?
  
  Райс: О, да. Мы провели компьютерный анализ, детально проработали его.
  
  Макалистер: И тебя это не беспокоит?
  
  Райс: Нет. Я смотрю на это так же, как мистер Уэст.
  
  Макалистер: Как на это смотрит мистер Уэст?
  
  Райс: Они не люди. Они китаезы. С обеих сторон.
  
  Макалистер: Вы просчитали реакцию России?
  
  Райс: Они придут с запада. Но им никогда не удержать захваченную территорию.
  
  Макалистер: Почему бы и нет?
  
  райс: Потому что у нас тоже есть кое-что для них.
  
  Макалистер: Что-то вроде Dragonfly?
  
  Райс: Совершенно верно.
  
  Макалистер: У вас сейчас есть Dragonfly в Москве?
  
  райс: У нас их дюжина по всей России. Посадить их было намного проще, чем посадить одного человека в Китае. Россия - более открытое общество, чем Китайская Народная Республика.
  
  Президент был ошеломлен очевидным безумием Райс, ошеломлен тем, что его так долго обманывал такой безумец. На его лице попеременно — а иногда и сразу — отражались смятение, удивление и ужас, когда он в полной мере осознал безумие и безжалостность Райса. Но хуже всего, по мнению президента, было то, что Райс была & # 239; ветеринаром & # 233;, и именно при этом глава исполнительной власти поморщился сильнее всего. Он ни разу не хрустнул костяшками пальцев.
  
  Макалистер закрыл глаза и откинулся на спинку стула. Конечно, он слышал все это раньше. И теперь он мог видеть Райса на допросе: на его белом лице выступили бисеринки пота, на бровях и вдоль линии роста волос блестит пот, глаза выпучены и налиты кровью, из уголка рта стекает слюна, его массивное тело непрерывно подергивается, а иногда и сотрясается в неконтролируемых спазмах, когда наркотик воздействует на его центральную нервную систему… Макалистер почувствовал, как внутри него медленно раскручивается длинная змея ненависти к самому себе. Он открыл глаза и уставился на вращающиеся катушки пленки; и он начал прислушиваться к содержанию, а также к тону слов Райс. И когда он внимательно прислушался и услышал зло в этом человеке — манию величия, безжалостность, фанатизм, ревность и бессмысленную ненависть, — он пришел в такую ярость, что змея ненависти к себе свернулась в нем кольцом и снова уснула.
  
  Райс продолжал болтать и думал, что он раздает жемчужины военной стратегии, мудрость веков. Он говорил о возможности ядерной войны с Советским Союзом. Ни он, ни Уэст, ни кто-либо другой в Комитете не считали это серьезной проблемой. У Комитета был эквивалент Dragonfly — с кодовыми названиями вроде Борис и Илья — на многих российских ракетных установках. Эти стрекозы перевозили сжиженный нервно-паралитический газ вместо смертоносных бактерий. Когда такая оболочка была проколота, газ буквально вырывался из носителя, расширяясь с невероятной скоростью., чтобы весь личный состав ракетная установка могла быть уничтожена за считанные секунды одним-единственным Борисом, посаженным среди них. Даже в этом случае некоторые ракеты были бы запущены. Боеголовки были бы заменены; избежать этого было невозможно. Но американцам не следует бояться ядерной войны, сказала Райс. Они должны рассматривать ее как потенциально необходимый и полезный инструмент. Даже такой миротворец, как Генри Киссинджер, говорил то же самое, когда писал на эту тему за много лет до того, как стал госсекретарем: мы можем страны пережил ядерную войну. Погибнут миллионы, но, скорее всего, не десятки миллионов; и цивилизация не исчезнет. Райс признал, что здесь были большие риски. Но единственный способ уничтожить коммунизм до того, как он уничтожил нас, единственный способ обеспечить господство Белой расы - это пойти на большой риск. Разве это не так? Разве это не правда? Не так ли?
  
  Макалистер выключил магнитофон.
  
  Президент сказал: “Иисус Христос! Вы узнали имена тех двенадцати агентов в Москве?”
  
  “Да”.
  
  “Русским придется рассказать о них. Можно ли — разоружить Dragonfly?”
  
  “Да”, - сказал Макалистер. “Если русские хирурги знают, что искать”.
  
  “Мы можем им показать”. Он покачал головой. “Рис чертовски наивен”.
  
  “И он, должно быть, повторяет своего наставника — А.У. Уэста”.
  
  “Как мог такой человек, как Уэст, человек, сколотивший состояние в миллиард долларов, быть настолько простодушным, чтобы думать, что частные лица могут безнаказанно свергать иностранные правительства? Как он может верить, что у него есть какое-то моральное право начинать войну только потому, что он лично считает это необходимым?”
  
  “Линдон Джонсон значительно расширил наше участие во Вьетнаме в основном потому, что лично он считал это необходимым. Никсон сделал то же самое в Камбодже, хотя и в меньших масштабах”.
  
  “По крайней мере, они были президентами, избранными должностными лицами!”
  
  Макалистер пожал плечами.
  
  “Как Уэст может быть таким наивным, чтобы думать, что у него есть ответы на все проблемы мира?” Лицо президента больше не было бескровным; оно покрылось пятнами ярости.
  
  Макалистер прокручивал это в уме, все это, снова и снова, и он устал от этой темы. Он просто хотел пойти куда-нибудь, лечь и проспать шестнадцать часов. Однако с того момента, как он вошел в Овальный кабинет, он осторожно вел президента в одном направлении, к одному конкретному решению; и теперь, когда они были на полпути к этому решению, Макалистер не мог позволить усталости отвлечь его. “Несколько лет назад мы позволили ITT и паре частных компаний выйти сухими из воды за свержения или помощи в свержении чилийского правительства. Это был опасный прецедент.”
  
  “Но разве они ничему не научились из этого фиаско? Посмотрите, что случилось с Чили после государственного переворота: военная диктатура была неэффективной, неумелой, некомпетентной! Уровень инфляции в Чили в первый год после государственного переворота составил семьсот процентов! Из-за того, что они вмешивались в свободный рынок, безработица в конечном итоге выросла до пятидесяти процентов. На улицах начались беспорядки!”
  
  “Я все это знаю”, - сказал Макалистер. “И я уверен, что Райс и Уэст тоже это знают. Но эти люди - те, кого Дэвид Каннинг любит называть "мастурбирующими подростками". Отчасти они живут в мире фантазий. Для них в жизни никогда не бывает перекрестков, только развилки на дорогах, никогда не бывает больше двух вариантов, никогда не бывает больше двух способов увидеть что-либо: да или нет, хорошее или плохое, остановиться или уйти, купить или продать, делать или не надо, мы или они ”.
  
  Нахмурившись, президент сказал: “Многие очень хорошие люди смотрят на жизнь именно так”.
  
  “Конечно”, - сказал Макалистер. “Но разница между милыми людьми и такими, как Уэст и Райс, в том, что милых людей, порядочных людей не снедает жажда власти”.
  
  “Мастурбирующие подростки”.
  
  “Именно такими их видит Каннинг. Но это не значит, что они безвредны. Далеко не так. Вы читаете в газетах о здоровых мальчиках-подростках, которые убивают своих родителей глубокой ночью. Дурак может быть забавным - и в то же время быть убийцей.” Он прокрутил ленту вперед на несколько секунд, остановил ее, проверил цифры на счетчике и нажал кнопку Запуска :
  
  Макалистер: Если я не ошибаюсь, российская и китайская операции - это всего лишь две части плана, состоящего из трех частей.
  
  райс: Совершенно верно.
  
  Макалистер: Третья часть предназначена для того, чтобы Комитет взял под контроль правительство США.
  
  рис: Совершенно верно. В этом суть.
  
  Макалистер: Как бы вы этого добились?
  
  Райс: Убейте президента, вице-президента и спикера Палаты представителей с интервалом в час друг от друга.
  
  Макалистер: Но как это даст вам контроль над правительством?
  
  Райс: Временно исполняющий обязанности президента Сената является следующим в очереди наследования. Он перешел бы прямо в Белый дом.
  
  Макалистер: Позвольте мне быть уверенным, что я вас понимаю. Вы хотите сказать, что временно исполняющий обязанности президента Сената является членом Комитета?
  
  рис: Да:
  
  Макалистер: Это, должно быть, сенатор Конлик из Нью-Йорка?
  
  Райс: Да. Рэймонд У. Конлик. (Взволнованный фоновый разговор)
  
  Макалистер: Но разве это не будет довольно очевидно — все, кто выше Конлика, будут убиты, а он плавно придет к власти? Райс: На его жизнь тоже будет совершено покушение. Он будет ранен. Ранен в плечо или руку. Но покушение провалится, и он примет на себя обязанности президента.
  
  Макалистер: Когда это должно произойти?
  
  рис: Между двумя и четырьмя днями после того, как мы запустим Dragonfly в Пекине.
  
  Макалистер снова остановил магнитофон.
  
  Не в силах говорить, президент встал и подошел к георгианскому окну позади своего стола. Он долго смотрел на Пенсильвания-авеню. Затем он вдруг непроизвольно дернулся, как будто понял, какую хорошую мишень из себя делает, и вернулся к своему столу. Он сел, посмотрел на магнитофон, посмотрел на Макалистера. “Учитывая то, что рассказала вам Райс, у вас возникнут какие-либо реальные проблемы с получением веских доказательств против А.У. Уэста?”
  
  “Если бы вы назначили меня специальным прокурором и дали мне первоклассную команду молодых юристов и следователей, никто не смог бы помешать правде выйти наружу. Теперь мы знаем, где искать. Мы могли бы прижать Уэста и любого другого человека, большого и маленького, кто, как знает Райс, связан с Комитетом ”.
  
  Президент вздохнул и тяжело опустился в свое кресло. “ Эта страна только начинает успокаиваться после полутора десятилетий потрясений… И теперь мы собираемся начать с более сенсационных новостей, расследований, судебных процессов. Остаток моего первого срока будет потрачен впустую. Мне придется потратить большую часть своего времени на защиту ваших расследований от обвинений в политических домогательствах. Я буду выступать по сетевому телевидению раз в две недели, пытаясь успокоить общественность. Левые экстремисты станут очень моралистичными и начнут бомбить здания и убивать людей в знак протеста против жестокости капитализма. И вы можете быть чертовски уверены, что для меня не будет второго срока. Приносящие плохие вести не получают вознаграждения.”
  
  Немного помолчав, Макалистер затем сказал: “И когда пыль наконец осядет, проблема все равно останется нерешенной”.
  
  Президент вопросительно посмотрел на него. “Объясни это”.
  
  Это был предпоследний момент, точка, к которой Макалистер приближался с тех пор, как вошел в Овальный кабинет. “Что ж, сэр, Райс не будет знать всех, кто стоит за движением Комитета”.
  
  “Запад узнает”.
  
  “Возможно. Но нам бы никогда не сошло с рук применение к нему того препарата, который мы использовали к Райсу. Там будут люди, у которых крайне слабые связи с Комитетом, люди, которые защитили себя так чертовски хорошо, что мы никогда не поймаем их и, возможно, даже не заподозрим. Как только фурор пройдет, они спокойно приступят к перестройке Комитета - и на этот раз они будут относиться к этому гораздо осторожнее ”.
  
  Покорно вздохнув, президент кивнул: Да, вы правы, так оно и будет.
  
  Макалистер наклонился вперед в своем кресле. “Я полагаю, что такие сумасшедшие были всегда. Но наши современные технологии дали им средства уничтожать больше вещей и больше людей быстрее, чем когда-либо прежде в истории. Запад может вести бактериологическую войну против иностранной державы. И как только это станет известно, SLA вступит в действие, чтобы применить кое-что из этого здесь, дома. Знания доступны; им просто нужно подумать о том, как их использовать. Когда дело Уэста появится во всех газетах, они подумают о выращивании каких-нибудь микробов ”. Он сделал эффектную паузу. Затем: “Но есть способ справиться с такими людьми”.
  
  “Я хотел бы услышать об этом”, - сказал президент.
  
  “Есть способ обезвредить Комитет и в то же время избежать всех расследований, судебных процессов и общественной агонии. Есть способ скрыть убийства и все остальное — и при этом наказать виновных ”.
  
  Глаза исполнительного директора сузились. “То, что вы собираетесь предложить, является ... неортодоксальным, не так ли?”
  
  “Да, сэр”.
  
  Президент несколько минут смотрел на магнитофон. Он ничего не сказал; он не двигался. Затем: “Возможно, я готов к неортодоксальному. Давайте послушаем это”.
  
  “Сначала я хочу прокрутить еще немного кассеты”, - сказал Макалистер. “Я хочу, чтобы вы были готовы еще лучше, чем сейчас”. Он включил магнитофон:
  
  Макалистер: Тогда Чай По-хан - это Dragonfly?
  
  рис: Да.
  
  Макалистер: Если он вернулся в Чайна-уэй в марте прошлого года, почему вы до сих пор не вызвали его?
  
  Райс: Чтобы скрыть его отсутствие в номере в ту ночь в Вашингтоне, мы сделали вид, что он пьянствовал. Мы уложили его обратно в постель, намочили дешевым виски и вложили ему в руки пару — пару кружевных женских трусиков…
  
  Макалистер: О, ради бога!
  
  райс: Поскольку его сосед по комнате, Чоу Пенг-Фей, находился под более легким воздействием снотворного, чем Чай, мы знали, что утром он проснется первым, почувствует запах виски и увидит кружевные трусики. Мы не предвидели, не могли предвидеть, как отреагируют эти чертовы сумасшедшие китаезы. Когда они вернулись в Китай, Чая отправили прямиком в фермерскую коммуну, а не в Пекин. Его наказали за то, что они называют “контрреволюционным” поведением.
  
  Макалистер: Народная Республика - чрезвычайно пуританское общество.
  
  Райс: Это безумие.
  
  Макалистер: Большинство развивающихся стран придерживаются пуританских взглядов. Мы были такими пару сотен лет, хотя и не так яростно, как Китай сегодня.
  
  Райс: Мы бы не отправили американского парня в лагерь рабского труда только потому, что он напился и связался с проституткой. Говорю вам, это безумие.
  
  Макалистер: Они не считали это просто "связью с проституткой”. Для них это было политическое заявление.
  
  рис: Сумасшествие. Сумасшедшие китаезы.
  
  Макалистер: Чай не был американцем. Разве вы не видели, даже не подозревали, что американские стандарты могут не применяться? Господи, вы испортили проект в самом начале! Ты облажался в таком простом деле — и все же ты думаешь, что знаешь, как управлять миром!
  
  Райс: Это была оплошность. Кто угодно мог совершить ту же ошибку.
  
  Макалистер: Ты чертовски опасен, но ты настоящий шут.
  
  райс: (Молчание)
  
  Макалистер: Чай все еще в этой коммуне?
  
  Райс: Нет. Его освободили. Он прибыл в Пекин сегодня в пять часов утра по нашему времени.
  
  Макалистер: Когда он будет активирован?
  
  рис: Как можно скорее, в течение следующих двенадцати часов.
  
  Макалистер: Кто главный триггер в Пекине?
  
  рис: генерал Линь Шэнь-ян.
  
  Макалистер: Что? Генерал Лин?
  
  (Обрывки невнятного разговора)
  
  Макалистер: Генерал Лин входит в состав Комитета?
  
  рис: Нет.
  
  Макалистер: Он знает, что он спусковой крючок?
  
  рис: Нет.
  
  Макалистер: Его использовали, как и Чай?
  
  Райс: Совершенно верно.
  
  Макалистер: Как это было сделано?
  
  Райс: У генерала Лина есть любовница в Сеуле. Мы отправились к ней, пригрозили и добились ее сотрудничества. Когда он посетил ее в марте прошлого года, мы подсыпали ему наркотик в вино, внедрив серию подсознательных команд глубоко в его подсознание. Когда он проснулся, он не знал, что с ним сделали. Когда ему прикажут это сделать, он найдет Чай По-хана и вызовет его.
  
  Макалистер: Когда ему скажут это сделать?
  
  рис: Да.
  
  Макалистер: Тогда вы установили что-то вроде двойного триггера. Это верно?
  
  рис: Да.
  
  Макалистер: Почему такой сложный механизм?
  
  Райс: Сложное хирургическое оборудование, необходимое нам для имплантации бактериальной оболочки, существовало только здесь, в Штатах. Мы не могли перевезти ее в Корею и превратить генерала Лина в Dragonfly. Нам пришлось прооперировать человека, который приезжал в Вашингтон. Затем у нас возникла проблема с назначением специалиста по вызову. Мы не могли использовать ни одного из трех агентов ЦРУ под глубоким прикрытием в Китае, потому что они не являются членами Комитета. Поэтому нам пришлось положиться на выходца с Запада, который был одним из нас. Сейчас Чай По-хан мало общается с жителями Запада в Пекине. Нашему человеку было бы трудно добраться до него, не устроив зрелища. Генерал Линь, с другой стороны, имеет много контактов как с жителями Запада, так и со своими соотечественниками. Мы поняли, что наш человек может вызвать генерала Линя; затем генерал может вызвать Dragonfly.
  
  Макалистер: Я понимаю. Но кто ваш первый человек на спусковом крючке, тот, кто дает слово Лин?
  
  рис: Александр Вебстер.
  
  Макалистер: Наш посол в Китае?
  
  рис: Да.
  
  (Гул голосов)
  
  Макалистер: Вы хотите сказать, что наше посольство в Пекине - это гнездо членов Комитета?
  
  Райс: Нет. Просто Вебстер.
  
  Макалистер: Вы уверены в этом?
  
  рис: Да.
  
  (Десять секунд тишины)
  
  Макалистер: Какую болезнь переносит Чай По-хан?
  
  рис: Мутировавший штамм бубонной чумы.
  
  Макалистер: Каким образом она мутировала?
  
  Райс: Прежде всего, он передается иначе, чем любой другой вид чумы. Большинство штаммов переносятся блохами, клещами или вшами. Чума Вильсона полностью передается воздушно-капельным путем.
  
  Макалистер: Это передается по воздуху? Через легкие?
  
  Райс: Да. Вы заражаетесь просто от дыхания.
  
  Макалистер: Каковы другие мутации?
  
  рис: Он чрезвычайно недолговечен и имеет очень низкий уровень плодородия. Через три дня он засохнет.
  
  Макалистер: Значит, националистически настроенные китайцы могут переехать сюда?
  
  рис: Да.
  
  Макалистер: Какие еще мутации?
  
  рис: Насекомому требуется всего девять-двенадцать часов после того, как оно попадет в ваши легкие, чтобы убить вас.
  
  Макалистер: Существует ли вакцина?
  
  Райс: Да. Но Уилсон произвел не так уж много. Вам не нужно много, если к моменту отправки войск эпидемия будет на сто процентов ликвидирована.
  
  Макалистер: Сколько там вакцины?
  
  рис: один флакон. Он у Вебстера.
  
  Макалистер: А как насчет других американцев в посольстве?
  
  рис: Они будут принесены в жертву.
  
  Макалистер: Как благородно с вашей стороны.
  
  Райс: Это было необходимо. Они не симпатизируют Комитету. Им нельзя было доверять.
  
  Макалистер: Сколько людей погибнет, если сработает Dragonfly?
  
  Райс: У нас есть компьютерные прогнозы на этот счет. Где-то между двумя миллионами и двумя с четвертью миллионами смертей в районе Пекина.
  
  Макалистер: Да поможет нам Бог.
  
  Когда Макалистер выключил магнитофон, президент сказал: “На записи вы казались сильно потрясенным, но сейчас вы так чертовски спокойны. И это еще не конец!”
  
  “Я отправил свое сообщение Каннингу”, - сказал Макалистер. “Я верю в него”.
  
  “Будем надеяться, что это обосновано, иначе нам всем конец”.
  
  “В любом случае, ” сказал Макалистер, “ мы с вами больше ничего не можем сделать. Давайте поговорим об этом моем неортодоксальном плане”.
  
  
  СЕМЬ
  
  
  
  ПЕКИН: ВОСКРЕСЕНЬЕ, С 1:30 До РАССВЕТА
  
  
  Третий агент ЦРУ под глубоким прикрытием в Пекине был очень похож на первых двух агентов под глубоким прикрытием в Пекине. Ему было за шестьдесят, как и Юаню и Ку. Его звали Чэнь Ту-Сю. Как и Юань и Ку, он потерял семью и деньги, когда к власти пришли маоисты. Как и Юань и Ку, он бежал на Тайвань, но довольно скоро вернулся преданным своему делу оперативником ЦРУ, которому предстояло жить при маоистах до конца своей жизни и передавать любую информацию, которую он сможет раздобыть. Он упорно трудился, чтобы доказать, каким преданным маоистом он был. В результате и потому что он с самого начала был умным человеком (как и Юань и Ку), его повышали и повышали, пока он не стал заместителем секретаря партии в провинции Хоупе, в которую входила столица Пекин. И, наконец, компьютерный полиграф признал его, как и Юаня и Ку, правдивым человеком.
  
  Каннинг не мог этого понять. Он осмотрел машину, обнаружил, что она функционирует должным образом, и попросил Ли Энн еще раз просмотреть список вопросов. Чэнь ответил точно так же, как и в первый раз; машина сказала, что он не лжет; и Каннинг был сбит с толку.
  
  Ли Энн сказала: “Если ни Юань, ни Ку не являются спусковым крючком, то это должен быть Чэнь, не так ли? Я задам вопросы в третий раз”.
  
  Она сделала это.
  
  Фиолетовая линия не сдвинулась ни в одном из ответов Чэнь.
  
  После того, как генерал Линь был введен в заблуждение Сун Чжун-Ченом, он стал очень подозрительным. Он стоял напряженно и прямо, не утруждая себя выработкой избыточной энергии, которая всегда наполняла его, позволяя ей накапливаться в ожидании взрыва. “Вы хотите сказать, что никто из ваших агентов под глубоким прикрытием не знает о Dragonfly?”
  
  “Я этого не понимаю”, - сказал Каннинг.
  
  Лицо Лина исказилось, под его оливковым цветом лица проступил румянец. “Что это за фокус?”
  
  “Это не фокус”, - сказал Каннинг.
  
  “Все это дело было своего рода мистификацией”.
  
  “Я так не думаю”.
  
  “Вы так не думаете ?” - бушевал генерал.
  
  “Если это был розыгрыш, - сказал Каннинг, - то я тоже стал его жертвой. Я не знаю, зачем ЦРУ понадобилось разыгрывать вас или меня”.
  
  Генерал придвинулся к нему ближе, пристально посмотрел на него. “Я хочу знать, почему вы проделали такой долгий путь через весь мир, чтобы тратить мое время здесь, в Пекине. Что ты на самом деле делал в Китае?”
  
  “Именно то, о чем я вам говорил, я и делал”, - раздраженно сказал Каннинг. Но он мог понять гнев генерала.
  
  “Рано или поздно ты расскажешь мне, в чем фокус”.
  
  “Здесь нет никакого подвоха”.
  
  “Боюсь, вам не разрешат покинуть Китай, пока я не получу полных объяснений”, - сказал генерал Линь. “Возможно, правила дипломатии запрещают мне вытаскивать вас из вашего посольства и выбивать из вас правду. Но я вижу, что ты останешься здесь, состаришься и умрешь здесь, если не объяснишь свою настоящую цель в Пекине ”. Он отвернулся от них и направился к двери гостиной.
  
  Вебстер вскочил со своего кресла, словно его толкнула плохая пружина в подушке. Он поспешил за Лином и догнал его в холле первого этажа. “Генерал, пожалуйста, подождите минутку. Дайте мне минуту, чтобы объяснить. Я могу объяснить все это дело. Просто поднимитесь в мой кабинет на пять минут, и я успокою вас, сэр. ”
  
  “Значит, здесь был какой-то трюк?” Спросил генерал Линь.
  
  “Давайте не будем обсуждать это здесь”, - сказал Вебстер. “Наверху. В моем кабинете. Там подходящая атмосфера”.
  
  Когда они поднялись по ступенькам, Ли Энн сказала: “Что Вебстер может знать такого, чего не знаем мы?”
  
  “Ничего”, - сказал Каннинг. “Он тоже в неведении. Но он не может позволить Лину уйти в таком гневе. Ему придется некоторое время поиграть в дипломата”.
  
  Убрав с лица прядь своих черных волос, Ли Энн сказала: “Мое мнение таково, что если генерал поднимется наверх только для того, чтобы послушать кучу дипломатической слизи, он будет в два раза злее, чем сейчас. Это, конечно, только мое мнение.”
  
  “Тогда это проблема Вебстера, а не наша”.
  
  “А как насчет Dragonfly?”
  
  “Может быть, такой вещи и не существует”.
  
  “Как это могло быть?” Ее глаза были огромными.
  
  “Возможно, Макалистер использовал нас”.
  
  “Для чего?”
  
  Он сказал: “Бог знает. Но в нашем бизнесе такое случается”.
  
  “Я думаю, Боб был искренен”, - сказала она.
  
  “Тогда он, возможно, дезинформирован”.
  
  “Он не из тех, кто сделает шаг, если не уверен в том, что делает”.
  
  Каннинг согласился с ней. Он чувствовал себя неловко. Ему казалось, что он упустил что-то жизненно важное.
  
  “Что теперь будет?” - спросила она.
  
  “Это то, что я пытаюсь понять”. Он посмотрел вниз на Чэнь, которая улыбнулась ему и кивнула. Обращаясь к Ли Энн, он сказал: “Мы позаботимся о том, чтобы нашего друга поместили в комнату на третьем этаже с Юанем и Ку. Затем мы спустимся в комнату связи и свяжемся по телеграфу с Макалистером, запросив его инструкции.”
  
  В своем кабинете посол Вебстер направился прямо к бару в углу и положил кубики льда в два приземистых стакана. “С бурбоном все в порядке, генерал?”
  
  Линь Шэнь-ян стоял у стола, едва сдерживая свой гнев. “Я не хочу пить. Я хочу объяснений”.
  
  “Это отличный бурбон”, - сказал Вебстер. “И у меня есть хорошая минеральная вода для смешивания с ним. Они доставляют мою минеральную воду из Луизианы. Только так можно пить бурбон”.
  
  “Нет, спасибо”, - натянуто ответил генерал.
  
  Улыбаясь, посол сказал: “Очень хорошо”. Он налил бурбон и минеральную воду в свой стакан. “Вы не будете возражать, если я выпью?”
  
  Генерал свирепо посмотрел на него.
  
  Вебстер отнес свой бокал к одному из двух мягких кресел, стоявших перед его столом. Он сел и указал генералу сесть напротив него.
  
  “Мистер Вебстер...” — начала Лин.
  
  “Пожалуйста, давайте будем дружелюбны”, - сказал посол. “Сядьте и расслабьтесь. Я все объясню”.
  
  Генерал Линь неохотно сел в другое кресло. Он примостился на краешке; ему было неудобно.
  
  Сделав большой глоток прохладного напитка, посол сказал: “Вы знаете, что такое вода в бранче? Она поступает из определенных ручьев, притоков реки в Луизиане. Это чистый, совершенно безвкусный виски. Это единственный способ смешивания виски. В Луизиане мы знаем, как—”
  
  “Меня не интересуют Луизиана или ваш бранч-уотер”, - коротко сказал генерал. “Я хочу этого объяснения”.
  
  Вебстер вздохнул. “Я просто наслаждался моментом. Но если ты настаиваешь ...” Он поставил свой бокал на маленький круглый столик. Он улыбнулся генералу и произнес ключевую фразу: “Инь-си прекрасна, как лебедь среди лилий”.
  
  Глаза генерала Линя остекленели. Его рот отвис, и он откинулся на спинку кресла.
  
  “Ты меня слышишь?” Спросил Вебстер.
  
  “Да”, - еле слышно ответил Лин. Он смотрел сквозь посла.
  
  “Ты знаешь, как найти дом Чай Чен-цзе?”
  
  “Да”.
  
  “Чай По-хан сейчас там. Ты меня понимаешь?”
  
  “Да”.
  
  “Ты пойдешь к нему и скажешь ту фразу, которой тебя научили. Ты меня понимаешь?”
  
  “Да”.
  
  “Когда ты скажешь эти слова ему, и никому другому, кроме него, и наедине с ним, ты вернешься к себе домой и ляжешь спать. Ты понимаешь меня?”
  
  “Да”.
  
  Вебстер взял свой бокал и сделал глоток. Ему нравилось видеть генерала, сидящего с открытым ртом и пустыми, как у идиота, глазами. “Когда ты проснешься утром, ты не вспомнишь о своем визите в Чай По-хан. Ты не вспомнишь, что что-то сказал Чай По-хану. Утром ты займешься своими делами, как обычно. Ты меня понимаешь?”
  
  Генерал колебался.
  
  “Ты меня понимаешь?”
  
  “Да”.
  
  “Еще раз. Ты меня понимаешь?”
  
  “Да”.
  
  “А теперь иди пить Чай”.
  
  Генерал закрыл рот. Его глаза сфокусировались, но они все еще выглядели не совсем нормально. Он встал и вышел из кабинета посла, закрыв за собой дверь.
  
  Вебстер взял свой бокал и отнес его обратно к своему столу. Он сел в свое постурматическое кресло с высокой спинкой. С книжных полок позади себя он достал экземпляр "Ветра в ивах". Он открыл книгу и достал тонкий лист бумаги, который был прижат спереди.
  
  Бумага была копией приказа о переводе Чай По Хана из коммуны Ссунань в Пекин. Клерк в Управлении революционного образования извлек его из картотеки в тот самый день, когда был утвержден перевод, и передал пожилому джентльмену, который крутил педали одной из немногих оставшихся велорикш, которые все еще работали в Пекине. Продавец получил солидную сумму, все в хороших китайских юанях, не понимая, зачем кому-то так отчаянно нужно знать, когда Чай возвращается домой. Как и все ему подобные, рикша оператор был чрезвычайно независим; в конце концов, он вел бизнес вопреки приказу партии, запрещающему рикши, и делал это уже много лет. Партия решила позволить рикшам постепенно вымирать, не выдавая при этом новых лицензий. Поэтому чиновники проигнорировали рикш, а рикши, какими бы независимыми они ни были, были хорошими проводниками определенного рода информации. Этот конкретный пожилой джентльмен передал Вебстеру уведомление о переводе, когда Вебстер прокатился на рикше вокруг озера Ван Шоу Шань — что ему удавалось делать раз или два в месяц. В свою очередь, пожилой джентльмен получил еще одну значительную сумму в юанях. Вернувшись в посольство, потратив несколько часов на перевод иероглифов на английский, Вебстер увидел, что Чай возвращается домой, и телеграфировал новость Райс.
  
  Теперь, если бы поезд пришел вовремя — а китайские поезда всегда приходили вовремя, — Чай По-Хан был бы дома, и проект Dragonfly можно было бы наконец запустить. Через двадцать минут, самое большее через полчаса, генерал Линь вызовет его. Чай прокалывал шпансулу в течение нескольких минут после визита генерала, как только оставался один и мог найти острый инструмент. Вирус чумы быстро распространился бы по организму Чая, размножаясь в его кровотоке. В течение двух часов миллионы смертоносных микроорганизмов вышли бы через альвеолы в его легких. Тогда он начал бы загрязнять сам воздух, которым дышал Пекин, и начался бы полет Стрекозы.
  
  Вебстер улыбнулся и выпил немного бурбона с минеральной водой.
  
  Чай По Хан написал своим родителям длинное письмо, в котором объяснил свое решение трусливо покинуть их посреди ночи и попросить политического убежища в посольстве Соединенных Штатов. Это было самое сложное письмо для составления, и он безутешно плакал, когда его ручка выводила символы, которые описывали его будущее. Но теперь оно было готово, сложено и запечатано в конверт с красной подкладкой. Он положил конверт на середину кровати и отвернулся от него, пока не растерялся и не разорвал его в клочья.
  
  Взяв только один пакет с сувенирами и памятными вещами, он выскользнул из своей комнаты и направился по темному коридору к задней двери дома. Выйдя на улицу, он привязал кожаную сумку к рулю велосипеда своего брата.
  
  Посольство Соединенных Штатов находилось менее чем в двух милях отсюда. Даже если бы он пошел кружным путем, используя только закоулки и аллеи, он был бы там через десять-пятнадцать минут. Ему понадобится еще пятнадцать минут, чтобы проскользнуть на территорию комплекса незамеченным или остановленным китайским патрулем. Через полчаса он будет разговаривать с послом Соединенных Штатов и сделает последний бесповоротный шаг в новую жизнь.
  
  Комната связи посольства находилась в подвале. Это было довольно непривлекательное помещение площадью тридцать квадратных футов с бетонными стенами, без ковра и окон. В нем находился телекоммуникационный компьютер размером с четыре холодильника, расположенных бок о бок. Там также был радиоуправляемый телексный принтер, отправитель телекса, традиционный беспроводной аппарат, письменный стол, два стула, шкаф для хранения документов и порнографический китайский календарь, сделанный в Гонконге: полуабстрактные, но вполне узнаваемые человеческие фигуры, занимающиеся половым актом, в разных позах для каждого месяца.
  
  Дежурившим ночью офицером связи был мужчина по имени Повер. Он улыбнулся, извинился перед Ли Энн за календарь и спросил, может ли он быть полезен.
  
  “Я хочу отправить сообщение Роберту Макалистеру Кэру из центра связи Белого дома. Могу сделать?” Спросил Каннинг.
  
  “О, конечно”, - сказал Поувер. “Что за сообщение?”
  
  Каннинг протянул ему лист бумаги, на котором было написано:
  
  Три агента под глубоким прикрытием дали отрицательный результат.
  
  Повторяю отрицательно. Нет триггера man.
  
  Присылайте инструкции как можно скорее.
  
  “Я разберусь с этим через минуту”, - сказал Поувер.
  
  “Как долго нам придется ждать ответа?” Спросила Ли Энн.
  
  “В наши дни осталось недолго”, - сказал Поувер. “Беспроводная связь на самом деле представляет собой лазер. Она отправляет сообщение в виде световых импульсов, которые передаются через телекоммуникационный спутник. Сообщение будет в Белом доме, возможно, через две минуты. Сколько времени им потребуется, чтобы передать его этому Макалистеру? ”
  
  “Не более получаса”, - сказал Каннинг.
  
  “Тогда ваш ответ должен быть здесь не более чем через час, в зависимости от того, как быстро они будут на другом конце провода. Вы хотите, чтобы это было переведено в код?”
  
  “Нет”, - сказал Каннинг. “Как есть. Это сэкономит время”.
  
  Ли Энн сказала: “Мы можем подождать ответа здесь?”
  
  “О, конечно”, - сказал Поувер. Он прошел через комнату и снял порнографический календарь, прежде чем отправить сообщение.
  
  Чай Чен-цзе наблюдал, как генерал Линь взял запечатанный конверт с кровати Чай По-хана. В ответ на вопрос, который только что задал генерал, он сказал. “Да, откройте его. Во что бы то ни стало.”
  
  Линь Шэнь-ян ногтем большого пальца открыл клапан. Он достал из конверта несколько листов бумаги и начал их читать. Прочитав половину второй страницы, он бросил все, повернулся и вышел из комнаты.
  
  Следуя за ним в холл, Чай Чен-цзе спросила: “Что случилось?”
  
  Генерал Линь уже был у входной двери.
  
  “Что это? Где мой сын? Что он сделал?” - жалобно спросила старшая Чай.
  
  Но генерал не остановился, чтобы ответить ему.
  
  Ночной воздух был прохладным.
  
  Улицы по большей части были темными и тихими.
  
  Чай По Хан оставил велосипед своего брата в парке через дорогу от задней части дипломатического комплекса. Ворота посольств были с северной стороны, всегда открыты, но за ними всегда следили. Он на несколько минут спрятался за скульптурной изгородью, окутанный темнотой, пока не проехал моторизованный патруль. Затем он встал и бросился через широкую улицу к стене высотой в семь футов. Он перебросил свою сумку на другую сторону. Затем прыгнул, ухитрился зацепиться пальцами за верх стены, подтянулся, нашел опоры для ног между кирпичами и полез наверх.
  
  В три часа ночи в комнате связи посольства зазвонили колокола. Затрещал телекс, щелкнул радиоприемник, и экраны компьютера, на котором распечатывались документы, загорелись мягким зеленым оттенком. На зеленом фоне экранов компьютеров начали появляться белые буквы: два одинаковых набора букв на двух экранах:
  
  
  xxxxxxxxxx
  
  ВАШИНГТОН
  
  СРОЧНО, СРОЧНО
  
  ОТ — Р МАКАЛИСТЕР
  
  ГОТОВОЕ КОНСЕРВИРОВАНИЕ
  
  
  “Эй, ” сказал Поувер, “ у них уже не было времени ответить. Мы только что отправили ваше сообщение”. Он подбежал к телексу и взглянул на печатные строчки, которые с грохотом вылетали из аппарата. “Он перепроверяет”, - сказал он. “Должно быть, это что-то, что они отправили почти одновременно с нашей передачей”.
  
  Каннинг и Ли Энн подошли и встали перед экранами компьютеров.
  
  Экраны очистились, и на ярко-зеленом фоне появилось еще больше белых слов:
  
  
  ВТОРИЧНЫЙ ТРИГГЕР MAN
  
  ГЕНЕРАЛ ЛИНЬ ШЭНЬ ЯН
  
  :::: ОСНОВНОЙ ТРИГГЕР
  
  ЧЕЛОВЕК-ПОСОЛ ВЕБСТЕР
  
  ::::::::::::::::::::::::::
  
  ПОВТОРИТЕ ПЕРВИЧНЫЙ ЗАПУСК
  
  ЧЕЛОВЕК-ПОСОЛ ВЕБСТЕР
  
  
  “Может ли это быть правдой?” Спросила Ли Энн.
  
  Каннинг постоял там еще три минуты, читая остальную часть сообщения, затем повернулся и выбежал из комнаты связи.
  
  Ли Энн побежала за ним.
  
  Когда он поднялся по ступенькам, то краем глаза заметил ее. “Ты останешься здесь”.
  
  “Черта с два!”
  
  Каннинг поднялся на четвертый этаж, перепрыгивая через две ступеньки за раз.
  
  Чай По Хан порвал брюки и ободрал колено, ударившись о стену. Он плюнул на руку и втер слюну в рану.
  
  Это не самый благоприятный способ начать новую жизнь, подумал он.
  
  Он взял свою сумку и, прихрамывая, прошел мимо первых четырех домов из розового кирпича, пока не подошел к тому, на котором был развевен флаг Соединенных Штатов Америки. Он подошел к входной двери, поколебался всего мгновение и позвонил.
  
  У Александра Вебстера была самая бесящая улыбка, которую Дэвид Каннинг когда-либо видел. Он покачал головой, продолжая улыбаться, и сказал: “Боюсь, вы опоздали”.
  
  “Где генерал?”
  
  “Делает то, на что его запрограммировали”, - радостно сказал Вебстер.
  
  Каннинг стоял перед столом, бессильный, опустив руки в кулаки. Ему хотелось протянуть руку, схватить Вебстера за лацканы халата и хорошенько его встряхнуть. Но это было бессмысленно.
  
  Подняв свой стакан, Вебстер сказал: “Кто-нибудь из вас хочет выпить?”
  
  Ли Энн вышла из дверного проема и встала рядом с Каннингом. “Ты умрешь от чумы, как и все мы”.
  
  “О, нет, мисс Танака. Мне сделали прививку”.
  
  “Это не имеет значения”, - сказала она. “Ты закончишь в тюрьме”.
  
  “К тому времени, когда я вернусь домой, ” сказал Вебстер, “ мои люди будут управлять страной - и тюрьмами”. Он одарил их еще одной приводящей в бешенство улыбкой.
  
  “ Что ты— ” начал Каннинг.
  
  Зазвонил телефон, застав их вздрогнуть.
  
  Вебстер мгновение смотрел на трубку, подождал, пока она зазвонит снова, и поднял ее. “Да?” Он мгновение прислушивался, и на его широком лице появилось напряжение. Он нахмурил брови. Он взглянул на Каннинга, облизал губы, быстро опустил взгляд на промокашку. “Нет. Не отсылай его наверх. Ну, мне все равно, что —”
  
  Почувствовав внезапную панику в голосе посла, Каннинг наклонился вперед и вырвал трубку у него из рук. Он спросил: “Кто это?”
  
  “Джеймс Обин”, - произнес голос на другом конце провода. “Кто вы?”
  
  “Каннинг. Ты привез меня из аэропорта сегодня днем. В чем дело? Зачем ты позвонил Вебстеру?”
  
  “Ну, ” сказал Обин, “ молодой китаец только что постучал в дверь с просьбой о политическом убежище. Такого раньше никогда не случалось. Я не имею ни малейшего представления, что с этим делать. И он, похоже, довольно важная персона, а не просто обычный гражданин.”
  
  “Важно?” Спросил Каннинг. Он краем глаза следил за Вебстером и видел, что тот выглядит смущенным и нервным.
  
  По телефону Обин сказал: “Он сносно говорит по-английски. Сказал мне, что его отец руководит Центральным офисом публикаций здесь, в Пекине. Отца зовут что-то вроде ... подождите… У меня здесь все записано… у меня проблемы с произношением этих имен, так что это может быть не совсем правильно… Чай Чен-цзе.”
  
  Пораженный Каннинг спросил: “Вы хотите сказать, что с вами там, внизу, Чай По Хан?”
  
  Настала очередь Обина изумляться. “Ты знаешь его?”
  
  Каннинг сказал: “Соедините его с линией”.
  
  Мгновение спустя несколько застенчивый мужской голос произнес: “Да?”
  
  “Чай По-хан?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Твой отец - Чай Чен-цзе?”
  
  “Это верно”.
  
  “Мистер Чай, вы знаете человека по имени Линь Шеньян? Генерал Линь Шеньян?”
  
  “Он хорошо известен. Герой Республики”.
  
  “Ты видела его сегодня вечером?”
  
  “Генерал Линь?” Озадаченно спросила Чай.
  
  “Да”.
  
  “Нет. Я его не видел”.
  
  Каннинг вздрогнул от облегчения. “Подождите здесь, мистер Чай. Молодая леди спустится встретить вас и проводит наверх”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Каннинг повесил трубку и повернулся к Ли Энн. “Dragonfly сию минуту внизу. Он здесь, чтобы попросить политического убежища. Похоже, он не знает, кто он такой, и я не думаю, что его кто-то спровоцировал. ”
  
  Не говоря ни слова, она вышла из комнаты и побежала по коридору четвертого этажа к лестнице.
  
  За письменным столом Александр Вебстер, казалось, постарел на двадцать лет за две минуты. Его мускулистое тело сжалось само по себе. Он сказал: “Я думаю, ты назовешь это чудом, когда оглянешься на это спустя годы”.
  
  “Нет”, - сказал Каннинг. “Я не верю в чудеса. Я даже не верю в совпадения. Каким-то образом его приход сюда сегодня вечером напрямую связан с тем, что вы, люди, с ним сделали. Я не могу догадаться как, но готов поспорить на это.”
  
  Вскоре Ли Энн вернулась с Чаем. Это был стройный, жилистый, довольно симпатичный молодой человек. Он улыбался всем.
  
  Ночной звонок звонил только в спальне Джеймса Чина. Он пронзительно зазвонил снова, как раз когда он скользил под простынями
  
  “Что, черт возьми, здесь происходит?” - проворчал он. Он откинул одеяло, встал, влез в тапочки и взял халат.
  
  Ночной звонок прозвенел снова.
  
  “Иду, иду, ради Бога”.
  
  Когда он был на верхней площадке лестницы, то снова услышал звон колокольчика у себя за спиной, в его комнате.
  
  “Должно быть, это ночь массового дезертирства”, - пробормотал себе под нос Обин. Каблуки его тапочек громко шлепали по ступенькам. “Двадцать миллионов китайцев внезапно решили переехать в Чикаго”. Когда он добрался до холла первого этажа, то услышал стук во входную дверь. “Вам действительно не понравится Чикаго”, - сказал он перебежчикам по другую сторону двери. “Подожди, пока не узнаешь о смоге и пробках на дорогах”. Он повернул замок, открыл дверь и сказал: “О. Генерал Лин”.
  
  Без приглашения генерал вошел внутрь, протиснувшись мимо Обина. Он сказал: “Молодой человек по имени Чай По Хан прибыл сюда в поисках политического убежища”.
  
  “На самом деле, да”, - сказал Обин. “Но—”
  
  “Я должна его увидеть”.
  
  Обин понял, что в генерале было что-то странное. Мужчина был слишком чопорным, слишком напряженным — и все же у него был такой взгляд человека, который курил траву или глотал таблетки.
  
  “Я должен увидеть Чай”, - повторил генерал Линь.
  
  “Боюсь, это может оказаться невозможным. Он попросил политического убежища. В любом случае, вам придется обратиться к послу Вебстеру”.
  
  “Где Чай?” - требовательно спросил генерал.
  
  “Он наверху, в кабинете мистера Вебстера. И—”
  
  Генерал отвернулся от него и направился к лестнице.
  
  Подбежав к нему и схватив его за руку, Обин сказал: “Ты не можешь просто взять и вломиться—”
  
  Во время его программы в Сеуле генералу было приказано добраться до Чайпохана любой ценой, как только Вебстер его спровоцирует. Теперь он мог действовать только жестоким образом. Он ударил Обина по лицу и отбросил его назад в холл первого этажа. Затем он повернулся и побежал вверх по ступенькам.
  
  Все они слушали Чай По Хана, когда он рассказывал о коммуне Ссунань. Вебстер все еще сидел за своим столом. Чай сидел в одном из кресел, а Ли Энн - в другом. К счастью, Каннинг был на ногах и стоял рядом с Ли Энн лицом к Чай, открытой двери офиса слева от него.
  
  Внезапно в коридоре раздались тяжелые бегущие шаги, прервавшие рассказ Чая. Мгновение спустя в комнату ворвался генерал Линь Шэнь-ян. Его лицо было отражением его измученного разума: безумные глаза, отвисшие губы, раздувающиеся ноздри. Он увидел Чая и бросился к нему. На ходу он сказал: “Стрекоза должна расправить крылья”.
  
  Каннинг вытащил свой пистолет с глушителем — и был сбит с ног, когда пуля пробила его правое плечо.
  
  Ли Энн закричала.
  
  Перекатившись, Каннинг поднялся на ноги и увидел, что Вебстер достал пистолет из центрального ящика стола. Посол, казалось, был удивлен, что Каннинг все еще жив. Прежде чем он успел оправиться от удивления, Каннинг выстрелил ему в лицо.
  
  Позади него прогремел негромкий выстрел.
  
  Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ли Энн упала ничком, и почувствовал, как внутри него что-то оборвалось. Он поднял глаза и увидел, что генерал тупо смотрит на дымящийся револьвер в своей руке. Мужчина, похоже, не помнил, что выхватил его и выстрелил. На самом деле, он, вероятно, следовал своей программе и ничего более — автомат, жертва наркотиков, подсознательных внушений и современных технологий. Тем не менее, Каннинг всадил ему одну пулю в живот, одну в грудь и одну в горло.
  
  Генерал упал навзничь, опрокинув на ходу торшер и с грохотом приземлившись.
  
  Чай По-хан", - подумал Каннинг.
  
  Стрекоза.
  
  Лин спровоцировала его.
  
  Где он был сейчас?
  
  Закусив губу достаточно сильно, чтобы отвлечься от краски на плече, Каннинг с трудом поднялся на ноги и оглядел комнату.
  
  Чай стояла в углу у книжных полок. Он разорвал рубашку спереди и осторожно колол левое плечо кончиком ножа для вскрытия писем, который Каннинг ранее заметил на столе Вебстера. Тонкая струйка крови стекала по его груди. Он ударил себя еще раз, легко, бережно, затем выронил инструмент.
  
  Перекладина была сломана.
  
  Чай был заражен.
  
  На мгновение Каннинг чуть не согнулся от осознания своего поражения. Затем его поразила вдохновляющая мысль, подобная удару молотка по листу раскаленной добела стали: вирусу чумы требовался человек-носитель, культура, в которой он мог бы выживать и размножаться, живая плоть, которой он мог бы питаться; ни один вирус не вырос в мертвом человеке; Чай не смог бы никого заразить, если бы больше не мог дышать…
  
  Словно только что очнувшись от транса, Чай спросил: “Что здесь происходит?”
  
  “Слишком много”, - сказал Каннинг. Он, пошатываясь, подошел достаточно близко, чтобы всадить две последние пули точно в голову Чай По Хану.
  
  Мальчик врезался в книжные шкафы и сполз на пол, мертвый вне всяких сомнений.
  
  Бросив пистолет, Каннинг вернулся к Ли Энн и опустился на колени рядом с ней. Она лежала лицом вниз на полу. Она была ранена в спину, низко, чуть левее позвоночника, и у нее было довольно много крови. Он прикоснулся к ней и заплакал, и все еще плакал, когда Джеймс Обин и остальные поднялись снизу
  
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  
  
  НЬЮ-ЙОРК: 25 ОКТЯБРЯ
  
  
  А.У. Уэст должен был выпить в половине шестого в отеле Plaza, где остановился его швейцарский адвокат во время недельного визита в Нью-Йорк. Однако перед этой помолвкой он зашел в магазин Mark Cross, чтобы лично выбрать и приобрести прекрасно подобранный набор кожаных чемоданов ручной работы, которые должны были стать свадебным подарком его любимому племяннику.
  
  Когда он и его телохранитель вышли из магазина Mark Cross, Уэст решил пройти небольшое расстояние до Plaza пешком. День был по сезону теплым. По Пятой авеню дул свежий ветерок, мягко шелестя женскими юбками. Уэст махнул рукой своему лимузину, который ждал у тротуара, и направился в сторону Пятьдесят восьмой улицы, где ему предстояло перейти на другую сторону авеню.
  
  Телохранитель Уэста шел на шаг или два позади и справа от него, изучая каждого, кто приближался к ним и проходил мимо. Но он не особенно волновался. Он знал, что наемные убийцы обходят рутину цели, выбирая точку попадания, которую, как они знали, он пересечет в определенное время. Но эта прогулка была незапланированной, непредсказуемой. Было мало шансов, что из-за этого возникнут какие-либо проблемы.
  
  Уэст не беспокоился о мерах безопасности. Он просто наслаждался прогулкой, ветерком и очаровательными женщинами, которых всегда можно было встретить в этой части Пятой авеню.
  
  Лимузин "Кадиллак", не такой элегантный, как собственный "Роллс-ройс" Уэста, подъехал к обочине в сотне футов впереди, и из него выбрался хорошо одетый мужчина. Он пошел обратно в направлении Марк-Кросс, на Запад.
  
  На улице было так много людей, которым надоедало наблюдать, что телохранитель Уэста не обратил на это особого внимания. В конце концов, этот человек не походил на головореза; он был водилой, в лондонском костюме, респектабельный.
  
  Когда человек из "Кадиллака" приблизился к Уэсту, он широко улыбнулся и протянул руку.
  
  Уэст нахмурился. Этот человек был незнакомцем. Тем не менее, Уэст рефлекторно поднял свою руку, чтобы ее пожали.
  
  “Какой сюрприз!” - сказал незнакомец. Пожимая правую руку, он поднял левую и показал Уэсту миниатюрный баллончик с аэрозолем, который держал в руке.
  
  “Что—”
  
  Это было очень быстро, очень чисто и, вероятно, незаметно для всех, кто находился поблизости. Он брызнул Уэсту в лицо. Баллончик сработал псссс. Это была короткая очередь.
  
  Не дыши". подумал Уэст. Но он ахнул от неожиданности, и эта мысль была слишком запоздалой, чтобы спасти его. Хотя газ был бесцветным и без запаха, Уэст внезапно почувствовал, что задыхается. Затем в груди у него вспыхнула боль, и он упал.
  
  Незнакомец опустился на одно колено рядом с ним.
  
  Телохранитель протиснулся сквозь кольцо людей, которое уже образовалось. “Что за черт?”
  
  “Сердечный приступ”, - сказал сероглазый мужчина. “Я врач. Я видел это раньше. Вызовите скорую”. Он разорвал рубашку Уэста и начал с силой массировать ему грудь, прямо над сердцем. Через мгновение он поднял глаза, увидел телохранителя и сказал: “Ради Бога, вызовите скорую!”
  
  Телохранитель встал и побежал к углу Пятьдесят восьмой и Пятой авеню в поисках полицейского.
  
  Еще через полминуты незнакомец перестал работать с Уэстом и сказал: “Он ушел. Боюсь, он ушел”. Он встал, поправил галстук, печально покачал головой и растворился в толпе за целую минуту до возвращения телохранителя Уэста.
  
  
  НЬЮ-ЙОРК: 5 НОЯБРЯ
  
  
  Прескотт Хеннингс остановился у фонтанчика с водой в вестибюле своего офисного здания. Он сделал большой глоток прохладной воды. Когда он поднял голову, то обнаружил, что поджарый мужчина с глазами цвета листового металла подошел к нему очень близко. “Извините”, - сказал Хеннингс.
  
  “Мистер Хеннингс?”
  
  “Да?”
  
  “Прескотт Хеннингс?”
  
  “Да”.
  
  Незнакомец достал из кармана куртки маленький аэрозольный баллончик и поднял его. Этот баллончик был таким маленьким, что рука незнакомца скрывала его от всех, кроме Хеннингса. “Вы знаете, что это?” вежливо спросил он.
  
  “Я тебя не знаю. Если ты какой-нибудь продавец или изобретатель, я не хочу тебя знать”, - сказал Хеннингс, начиная раздражаться.
  
  “Нет, нет”, - сказал незнакомец, улыбаясь. “Я этого не изобретал. Это было изобретено несколькими очень умными людьми в Форт-Деррике несколько лет назад. Если я побрызгаю тебе в лицо химикатом, у тебя случится смертельный сердечный приступ, который не пройдет ни одно вскрытие. Знаешь, именно это и случилось с мистером Уэстом. ”
  
  На лице Хеннингса отразилась тревога.
  
  Каннинг обрызгал его.
  
  Хеннингс захрипел и отшатнулся к фонтану. Он схватился за горло, подавился и упал.
  
  “Сюда!” Каннинг крикнул другим людям в вестибюле. “Позовите врача! Скорую помощь! У этого человека сердечный приступ!” Он опустился на колени рядом с Хеннингсом и осмотрел его. Когда вокруг столпилось еще несколько человек, Каннинг сказал: “Боюсь, уже слишком поздно. Бедняга”.
  
  К шести часам вечера того же дня он вернулся в свой новый дом недалеко от Вашингтона. Когда он добрался туда, Ли Энн практиковалась в ходьбе между параллельными брусьями, которые были установлены для нее в комнате отдыха. Частной медсестры, которая работала с ней каждый день, там не было.
  
  “Где Тилли?” спросил он.
  
  “Я отправила ее домой. Я обещала, что просто посижу в своем инвалидном кресле и почитаю, пока ты не приедешь”.
  
  “Это чертовски крутой трюк”.
  
  Она с трудом добралась до конца перекладины и рухнула в его объятия. “Ходить? Не такой уж и трюк. Миллиарды людей делают это каждый день. Раньше я делал это постоянно — и буду делать снова. ”
  
  “Ты знаешь, что я имею в виду”, - сказал он, прижимая ее к себе и удерживая на ногах. “Что, если бы ты упала, когда рядом не было никого, кто мог бы тебя поднять?”
  
  “Я бы вздремнула на полу”. Она бросила на него озорную ухмылку.
  
  Он не мог больше сердиться на нее. Он поднял ее и понес к инвалидному креслу на другом конце параллельных брусьев.
  
  “Как все прошло?” спросила она.
  
  “Совсем как Уэст”.
  
  “Чудесно. Ты хороший человек в своем деле”.
  
  “Тебя начинает беспокоить то, что я делаю?”
  
  “Нет”, - сказала она. “Меня бы беспокоило, если бы ты не делал этого. Если бы ты не избавлялся от них, я бы задался вопросом, избавился ли от них кто — и я бы не спал ночами. ”
  
  Он точно знал, что она имела в виду.
  
  
  БЕЛЫЙ ДОМ: 21 НОЯБРЯ
  
  
  Эндрю Райс прибыл вовремя на встречу в Овальном кабинете, но президент и Боб Макалистер уже были там. Он пожал руку Макалистеру и пожелал президенту доброго утра. Когда он садился, стул заскрипел под ним.
  
  “Там дьявольски холодно”, - сказал Макалистер.
  
  Райс сказала: “Чертовски рано для снежных заносов в Вашингтоне”.
  
  Поковыряв указательным пальцем в левом ухе, президент сказал: “Может, продолжим?”
  
  Макалистер повернулся к Райсу и сказал: “Энди, ты толстый, как дом”.
  
  Глаза Эндрю Райса остекленели; он смотрел сквозь Макалистера. Его рот отвис. Он ждал.
  
  Прочистив горло, президент сказал: “Энди, когда сенатор Конлик погиб в автомобильной катастрофе на позапрошлой неделе, что ж, об этом позаботился список руководителей Комитета, который вы предоставили нам пару месяцев назад. Теперь мы уверены, что в этом деле есть люди, о которых вы тогда не знали, люди, чьи связи с ним были почти невидимы , пока Уэст, Хеннингс, Конлик и другие были там, чтобы руководить шоу. Теперь, когда в Комитете не хватает лидерства, должно быть, появился один из этих молчаливых партнеров ”.
  
  “Да”, - тупо ответил Райс. “Со мной связался Кэбот Аддингдон”.
  
  “Миллионер, занимающийся недвижимостью из Массачусетса, который несколько лет назад баллотировался на пост губернатора”.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Райс.
  
  В течение следующих получаса Макалистер и президент выкачивали из него информацию. Затем Макалистер вывел его из транса, и они сидели и разговаривали о торговых соглашениях, чтобы Райс не заподозрил истинный характер встречи.
  
  Позже, когда Райс ушла выполнять ряд поручений президента, Макалистер сказал: “Я передам имя Аддингдона Дэвиду Каннингу”.
  
  Президент стер капельку ушной серы с кончика пальца о свой пиджак. “Боб, мне кажется, ты выглядишь день ото дня все хуже”.
  
  “Я собирался попросить трехнедельный отпуск в декабре”.
  
  “Во что бы то ни стало”.
  
  “Я слетаю на Карибы и просто расслаблюсь. Это все, что мне нужно. Просто немного отдохну на солнце”.
  
  Это было не всем, что ему было нужно. Ему также нужно было вернуть часть своего самоуважения, хотя он знал, что никогда не вернет его полностью. Он победил Комитет, приняв его методы; он пожертвовал моралью ради целесообразности. Как он мог с этим жить? Даже если это было единственным, что он мог сделать, как он мог жить с этим? Ему нужно было найти способ нести бремя своей вины, не рухнув под ним. Ему нужно было примириться с человеком, которым он стал и которым не хотел быть.
  
  “У вас все еще проблемы со сном?” спросил президент.
  
  “Да. А ты?”
  
  “Я принимаю снотворные таблетки. Я попрошу врача из Белого дома прописать вам что-нибудь ”.
  
  “Спасибо, сэр”. Макалистер поколебался. Затем: “У меня этот повторяющийся кошмар”.
  
  “О?”
  
  “Мне все время снится, что Комитет знает , что мы сделали зомби из Риса. Мне все время снится, что они вживили ему второй набор ключей к подсознанию, более глубокий, чем наш, — и в любой момент они собираются использовать его против нас ”.
  
  Президент выпрямился в своем кресле. “Боже, об этом есть что подумать”.
  
  “Я думал о многих вещах, слишком о многих”, - устало сказал Макалистер. “Вот почему я не могу хорошо спать”.
  
  “Карибское море успокоит ваш разум”.
  
  “Я уверен, что так и будет”, - сказал Макалистер, заставляя себя улыбнуться.
  
  Но когда он размышлял о необходимости перенять методы Комитета, чтобы уничтожить его, он вспомнил кое-что, сказанное Уильямом Питтом в Палате общин в 1783 году, цитату, которую Макалистер часто использовал в своих речах: Необходимость - это аргумент тиранов; это кредо рабов. Он знал, что он не тиран, и был совершенно уверен, что может сказать то же самое о президенте. Но здесь они создали опасный прецедент. Что было с людьми, которые пришли к власти после них? Были бы они порядочными людьми? Или они были бы тиранами, которые, если бы обнаружили этот прецедент, указали бы на него и заявили, что ими движет необходимость, и начали бы более широкую политику государственного насилия, чтобы подавить все несогласия со своей политикой? Это было то, о чем можно было лежать без сна и думать по ночам. Это чертовски напугало его.
  
  
  ОБ АВТОРЕ
  
  
  К.Р. Дуайер (псевдоним) родился в 1945 году в Эверетте, штат Пенсильвания, и вырос в соседнем Бедфорде. Он окончил Шиппенсбургский государственный колледж и некоторое время работал репетитором для детей из малообеспеченных семей в рамках Программы борьбы с бедностью в Аппалачах. Его книги (под его собственным именем и псевдонимами) были опубликованы более чем на дюжине языков и разошлись тиражом более четырех миллионов экземпляров.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Р. Кунц
  Драконьи слезы
  
  
  Посвящение
  
  
  Эта книга для особых людей, которые живут слишком далеко — Эда и Кэрол Горман, — которые мечтают, чтобы наш современный мир действительно сузился до одного маленького городка, как настаивают медиафилософы. Тогда мы могли бы встретиться в маленьком кафе на Мейн-стрит на Мейпл-авеню, чтобы пообедать, поговорить и посмеяться.
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  Это Старое Сборище Дураков
  
  
  Ты знаешь, что мечта подобна реке.
  
  Постоянно меняются по мере того, как они текут.
  
  А мечтатель - всего лишь сосуд.
  
  Это должно последовать за тем, куда оно ведет.
  
  Пытаешься извлечь урок из того, что у тебя за спиной
  
  И никогда не знаешь, что тебя ждет впереди
  
  Превращают каждый день в постоянную битву
  
  Просто чтобы остаться между берегами.
  
  
  —”Река” Гарт Брукс, Виктория Шоу
  
  
  Бросаться в жизнь сломя голову
  
  Или просто сидеть дома и ждать.
  
  Все хорошее и все неправильное
  
  Придут прямо к тебе: это судьба.
  
  Услышь музыку, потанцуй, если сможешь.
  
  Одевайся в лохмотья или надевай свои драгоценности.
  
  Пей по своему выбору, лелей свой страх
  
  В этом старом сборище дураков.
  
  
  — Книга подсчитанных печалей
  
  
  
  
  ОДИН
  
  
  1
  
  
  Вторник был прекрасным калифорнийским днем, полным солнца и обещаний, пока Гарри Лайону не пришлось кого-то застрелить за обедом.
  
  На завтрак, сидя за своим кухонным столом, он съел поджаренные английские маффины с лимонным джемом и выпил крепкий черный ямайский кофе. Щепотка корицы придала напитку приятный пряный вкус.
  
  Из кухонного окна открывался вид на зеленый пояс, протянувшийся через Лос-Кабос, обширный кондоминиум в Ирвине. Будучи президентом ассоциации домовладельцев, Гарри усердно подгонял садовников и строго контролировал их работу, следя за тем, чтобы деревья, кустарники и трава были аккуратно подстрижены, как пейзаж в сказке, как будто за ними ухаживали взводы садовых эльфов с сотнями крошечных ножниц.
  
  В детстве он любил сказки даже больше, чем обычно дети. В мирах братьев Гримм и Ганса Христиана Андерсена весенние холмы всегда были безупречно зелеными, бархатисто-гладкими. Порядок восторжествовал. Злодеи неизменно встречались с правосудием, а добродетельные были вознаграждены — хотя иногда только после ужасных страданий. Гензель и Гретель умерли не в ведьминой печи; сама старуха была зажарена там заживо. Вместо того, чтобы украсть новорожденную дочь королевы, Румпельштильцхен потерпел неудачу и в ярости разорвал себя на части.
  
  В реальной жизни последнего десятилетия двадцатого века Румпельштильцхену, вероятно, досталась бы дочь королевы. Он, без сомнения, подсадил бы ее на героин, выставил проституткой, конфисковал бы ее заработок, избил бы ради удовольствия, изрубил на куски и избежал бы правосудия, заявив, что нетерпимость общества к вспыльчивым, злобно настроенным троллям временно свела его с ума.
  
  Гарри допил остатки кофе и вздохнул. Как и многие люди, он мечтал жить в лучшем мире.
  
  Перед уходом на работу он вымыл посуду, вытер ее и убрал на место. Он терпеть не мог, приходя домой, видеть беспорядок.
  
  У зеркала в фойе у входной двери он остановился, чтобы поправить узел галстука. Он надел темно-синий блейзер и убедился, что оружие в его наплечной кобуре не заметно выпирает.
  
  Как и в каждый рабочий день в течение последних шести месяцев, он избегал забитых машинами автострад, следуя теми же наземными улицами к Межведомственному центру специальных проектов правоохранительных органов в Лагуна Нигуэль, маршрут, который он наметил, чтобы сократить время в пути. Он приходил в офис уже в 8:15 и опаздывал в 8:28, но он никогда не опаздывал.
  
  В тот вторник, когда он припарковал свою "Хонду" на затененной стоянке с западной стороны двухэтажного здания, автомобильные часы показывали 8:21. Его наручные часы подтвердили время. Действительно, все часы в квартире Гарри и те, что стояли на столе в его кабинете, показывали 8:21. Он синхронизировал все свои часы дважды в неделю.
  
  Стоя рядом с машиной, он сделал глубокий, расслабляющий вдох. Ночью прошел дождь, очистивший воздух. Мартовское солнце придало утру золотистый оттенок, похожий на мякоть спелого персика.
  
  Чтобы соответствовать архитектурным стандартам Laguna Niguel, Центр специальных проектов представлял собой двухэтажное здание в средиземноморском стиле с набережной с колоннами. Окруженное пышными азалиями и высокими мелалевками с кружевными ветвями, оно не имело никакого сходства с большинством полицейских объектов. Некоторые копы, работавшие над Специальными проектами, считали, что это выглядит слишком изнеженно, но Гарри это нравилось.
  
  Институциональный декор интерьера имел мало общего с живописным экстерьером. Полы из голубой виниловой плитки. Бледно-серые стены. Акустические потолки. Однако атмосфера упорядоченности и эффективности была успокаивающей.
  
  Даже в этот ранний час по вестибюлю и коридорам сновали люди, в основном мужчины крепкого телосложения и уверенного в себе поведения, характерные для профессиональных копов. Лишь немногие были в форме. В специальных проектах привлекались детективы отдела по расследованию убийств в штатском и оперативники под прикрытием из федеральных агентств, агентств штатов, округов и городов для содействия уголовным расследованиям, проводимым в различных юрисдикциях. Команды специальных проектов — иногда целые оперативные группы — занимались убийствами молодежных банд, серийными убийствами, типичными насильниками и крупномасштабной деятельностью, связанной с наркотиками.
  
  Гарри делил офис на втором этаже с Конни Гулливер. Его половина комнаты была смягчена маленькой пальмой, китайскими вечнозелеными растениями и покрытыми листвой кустарниками pothos. На ее половине не было растений. На его столе были только промокашка, набор ручек и маленькие латунные часы. На ее половине были сложены стопки папок, разрозненных бумаг и фотографий.
  
  Удивительно, но Конни добралась до офиса первой. Она стояла у окна, спиной к нему.
  
  “Доброе утро”, - сказал он.
  
  “Правда?” - кисло спросила она.
  
  Она повернулась к нему. На ней были сильно поношенные кроссовки Reebok, синие джинсы, блузка в красно-коричневую клетку и коричневый вельветовый жакет. Жакет был одним из ее любимых, его носили так часто, что шнурки местами протерлись, манжеты обтрепались, а внутренние складки на рукавах казались такими же постоянными, как речные долины, прорезанные в скальной породе эонами текущей воды.
  
  В ее руке был пустой бумажный стаканчик, из которого она пила кофе. Она почти сердито скомкала его и швырнула на пол. Он подпрыгнул и остановился на половине комнаты Гарри.
  
  “Давайте выйдем на улицу”, - сказала она, направляясь к двери в холл.
  
  Уставившись на чашку на полу, он спросил: “К чему такая спешка?”
  
  “Мы копы, не так ли? Так что давайте не будем стоять, засунув большие пальцы в задницы, давайте займемся полицейскими делами”.
  
  Когда она скрылась из виду в коридоре, он уставился на чашку, стоявшую на его стороне комнаты. Ногой он пересек воображаемую линию, разделявшую кабинет.
  
  Он последовал за Конни к двери, но остановился на пороге. Он оглянулся на бумажный стаканчик.
  
  К этому времени Конни, должно быть, уже в конце коридора, может быть, даже спускается по лестнице.
  
  Гарри поколебался, вернулся к смятой чашке и выбросил ее в мусорное ведро. Он также избавился от двух других чашек.
  
  Он догнал Конни на парковке, где она рывком открыла водительскую дверь их седана Project без опознавательных знаков. Когда он сел с другой стороны, она завела машину, поворачивая ключ так яростно, что он должен был отломиться в замке зажигания.
  
  “Плохо провела ночь?” поинтересовался он.
  
  Она резко включила передачу.
  
  Он спросил: “Болит голова?”
  
  Она слишком быстро выехала задним ходом с парковочного места.
  
  Он сказал: “Заноза в лапе?”
  
  Машина вылетела на улицу.
  
  Гарри собрался с духом, но он не беспокоился о том, как она поведет машину. Она умела обращаться с машиной гораздо лучше, чем с людьми. “Хочешь поговорить о том, что случилось?”
  
  “Нет”.
  
  Для человека, который жил на грани, казался бесстрашным в моменты опасности, прыгал с парашютом и катался на велосипеде по выходным, Конни Гулливер была удручающе сдержанной, когда дело доходило до личных откровений. Они работали вместе уже шесть месяцев, и хотя Гарри знал о ней очень много, иногда казалось, что он не знает о ней ничего важного.
  
  “Возможно, было бы полезно поговорить об этом”, - сказал Гарри.
  
  “Это не помогло бы”.
  
  Гарри украдкой наблюдал за ней, пока она вела машину, гадая, не вызван ли ее гнев проблемами с мужчинами. Он проработал в полиции пятнадцать лет и видел достаточно человеческого предательства и страданий, чтобы знать, что мужчины являются источником большинства женских бед. Однако он ровным счетом ничего не знал о личной жизни Конни, даже о том, была ли она у нее.
  
  “Это как-то связано с этим делом?”
  
  “Нет”.
  
  Он поверил ей. Она пыталась, с очевидным успехом, никогда не запятнать себя грязью, в которой ей приходилось барахтаться в качестве полицейского.
  
  Она сказала: “Но я действительно хочу прижать этого сукина сына Дернера. Я думаю, мы близки к цели”.
  
  Дойла Дернера, бродягу, примкнувшего к субкультуре серферов, разыскивали для допроса по делу о серии изнасилований, которые становились все более жестокими инцидент за инцидентом, пока самая последняя жертва не была забита до смерти. Шестнадцатилетняя школьница.
  
  Дернер был их главным подозреваемым, потому что было известно, что он подвергся аутологичной опухоли полового члена по окружности. Пластический хирург из Ньюпорт-Бич сделал липосакцию жира с талии Дарнера и ввел его в его пенис, чтобы увеличить его толщину. Американская медицинская ассоциация определенно не рекомендовала эту процедуру, но если хирургу нужно было выплачивать большую ипотеку, а пациент был одержим своей окружностью, рыночные силы брали верх над опасениями по поводу послеоперационных осложнений. Окружность мужского достоинства Дарнера была увеличена на пятьдесят процентов, настолько резко, что это, должно быть, иногда причиняло ему дискомфорт. Судя по всем сообщениям, он был доволен результатами не потому, что мог произвести впечатление на женщин, а потому, что мог причинить им боль, в чем и заключался весь смысл. Описание жертвами странных особенностей нападавшего помогло властям выйти на Дернера — и трое из них обратили внимание на татуировку в виде змеи у него в паху, которая была занесена в его полицейское досье после того, как он был осужден за два изнасилования в Санта-Барбаре восемь лет назад.
  
  К полудню того вторника Гарри и Конни поговорили с работниками и посетителями трех тусовок, популярных среди серферов и других завсегдатаев пляжей в Лагуне: магазина, где продавались доски для серфинга и сопутствующее снаряжение, магазина йогуртов и здоровой пищи и тускло освещенного бара, в котором дюжина посетителей пили мексиканское пиво в одиннадцать часов утра. Если вы могли поверить в то, что они сказали, а вы не могли, то они никогда не слышали о Дойле Дернере и не узнали его на фотографии, которую им показали.
  
  В вагоне между остановками Конни потчевала Гарри последними предметами из своей коллекции безобразий. “Вы слышали о женщине из Филадельфии, в ее квартире нашли двух младенцев, умерших от недоедания, и десятки флаконов с крэком, разбросанных повсюду? Она так накачана наркотиками, что ее дети умирают от голода, и вы знаете, в чем ее могут обвинить? Безрассудная угроза жизни. ”
  
  Гарри только вздохнул. Когда Конни была в настроении поговорить о том, что она иногда называла “продолжающимся кризисом—, или когда она была более саркастичной, о “котильоне перед тысячелетием“, или в более мрачные моменты "этих новых темных веках", от него не ждали ответа. Она была вполне удовлетворена тем, что произнесла из этого монолог.
  
  Она сказала: “Парень в Нью-Йорке убил двухлетнюю дочь своей подруги, избивал ее кулаками и пинал ногами за то, что она танцевала перед телевизором, мешая ему смотреть. Вероятно, смотрел "Колесо фортуны" и не хотел пропустить снимок потрясающих ног Ванны Уайт ”.
  
  Как и у большинства копов, у Конни было острое чувство черного юмора. Это был защитный механизм. Без этого вы бы сошли с ума или впали в неизлечимую депрессию из-за бесконечных столкновений с человеческим злом и извращенностью, которые были главными в вашей работе. Тем, чьи знания о полицейской жизни почерпнуты из непродуманных телевизионных программ, реальный полицейский юмор временами может показаться грубым и бесчувственным - хотя ни одному хорошему полицейскому наплевать на то, что о нем думает кто—либо, кроме другого полицейского.
  
  “В Сакраменто есть Центр профилактики самоубийств”, - сказала Конни, притормаживая на красный сигнал светофора. “Одному из консультантов надоело получать звонки от этого депрессивного пожилого человека, поэтому они с другом отправились в квартиру старика, повалили его на землю, перерезали запястья и горло ”.
  
  Иногда за самым мрачным юмором Конни Гарри замечал горечь, которая не свойственна полицейским. Возможно, это было хуже, чем просто горечь. Возможно, даже отчаяние. Она была настолько замкнутой, что обычно было трудно точно определить, что она чувствовала.
  
  В отличие от Конни, Гарри был оптимистом. Однако, чтобы оставаться оптимистом, он считал необходимым не зацикливаться на человеческой глупости и недоброжелательности, как это делала она.
  
  Пытаясь сменить тему, он сказал: “Как насчет ланча? Я знаю эту замечательную маленькую итальянскую тратторию с клеенкой на столах, бутылками вина в подсвечниках, вкусными клецками, потрясающими маникотти.”
  
  Она поморщилась. “Не-а. Давай просто возьмем тако в закусочной и съедим на ходу”.
  
  Они остановились на закусочной с бургерами в полуквартале к северу от Pacific Coast Highway. В ней было около дюжины посетителей и юго-западный декор. Столешницы из побеленного дерева были покрыты слоем акрила толщиной в дюйм. Обивка кресел с пастельным огненным рисунком. Кактусы в горшках. Литографии Гормана и Паркисон. Им следовало продавать суп из черной фасоли и говядину, приготовленную на гриле по-мескитовски, вместо бургеров и картошки фри.
  
  Гарри и Конни ели за маленьким столиком вдоль одной стены — сухой сэндвич с курицей-гриль для него, картошку фри в хрустящей корочке и нежный ароматный чизбургер для нее, — когда высокий мужчина вошел во вспышке солнечного света, отразившегося от стеклянной двери. Он остановился на станции обслуживания и огляделся.
  
  Хотя парень был опрятно причесан и хорошо одет в светло-серые брюки в полоску, белую рубашку и темно-серый пиджак Ultrasuede, что-то в нем мгновенно заставило Гарри почувствовать себя неловко. Его неопределенная улыбка и слегка рассеянный вид придавали ему странно профессорский вид. Лицо у него было круглое и мягкое, со слабым подбородком и бледными губами. Он выглядел робким, но не угрожающим. Тем не менее, внутри у Гарри все сжалось. Инстинкт полицейского.
  
  
  2
  
  
  Сэмми Шамроу был известен как “Сэм Шам” еще в те времена, когда он был руководителем рекламного агентства в Лос-Анджелесе, наделенным исключительным творческим талантом — и проклятым пристрастием к кокаину. Это было три года назад. Вечность.
  
  Теперь он выполз из упаковочного ящика, в котором жил, волоча за собой тряпки и скомканные газеты, служившие ему постелью. Он перестал ползти, как только отошел за свисающие ветви куста олеандра, который рос на краю пустыря и скрывал большую часть ящика. Некоторое время он стоял на четвереньках, опустив голову и уставившись на тротуар переулка.
  
  Давным-давно он не мог позволить себе дорогие наркотики, которые так основательно погубили его. Теперь он страдал от головной боли, вызванной дешевым вином. Он чувствовал себя так, словно его череп раскроился, пока он спал, позволив ветру посадить пригоршню колючих колючек на поверхность его обнаженного мозга.
  
  Он нисколько не был дезориентирован. Поскольку солнечный свет падал прямо на аллею, оставляя тени только вдоль задних стен зданий на северной стороне, Сэмми знал, что уже почти полдень. Хотя он уже три года не носил часов, не смотрел календарь, не работал и не записывался на прием, он всегда помнил о времени года, месяце, дне. Вторник. Он остро осознавал, где он был (Лагуна Бич), как он туда попал (каждая ошибка, каждое потакание своим желаниям, каждый глупый саморазрушительный поступок сохранились в ярких деталях), и чего он мог ожидать до конца своей жизни (стыд, лишения, борьба, сожаление).
  
  Худшим аспектом его грехопадения была упрямая ясность его ума, которую даже большое количество алкоголя могло нарушить лишь на короткое время. Колючие колючки от головной боли с похмелья были легким неудобством по сравнению с острыми шипами памяти и самосознания, которые торчали все глубже в его мозгу.
  
  Он услышал, как кто-то приближается. Тяжелые шаги. Легкая хромота: одна нога слегка шаркает по тротуару. Он узнал эту поступь. Он начал дрожать. Он опустил голову и закрыл глаза, желая, чтобы шаги стали тише и растворились в тишине. Но они становились громче, ближе… затем остановились прямо перед ним.
  
  “Ты уже понял это?”
  
  Это был низкий, хрипловатый голос, который недавно начал преследовать Сэмми в кошмарах. Но сейчас он не спал. Это был не монстр из его беспокойных снов. Это было реальное существо, которое вдохновляло кошмары.
  
  Сэмми неохотно открыл свои зернистые глаза и поднял голову.
  
  Крысолюд стоял над ним, ухмыляясь.
  
  “Ты уже понял это?”
  
  Высокий, дородный, с растрепанной гривой волос, спутанной бородой, усеянной неопознаваемыми кусочками материи, слишком отвратительными, чтобы даже смотреть на них, крысолюд был устрашающей фигурой. Там, где этого не скрывала борода, его лицо было изуродовано шрамами, как будто в него тыкали раскаленным добела паяльником. Его большой нос был крючковатым и искривленным, губы испещрены кровоточащими язвами. На его темных и больных деснах зубы возвышались, как сломанные, пожелтевшие от времени мраморные надгробия.
  
  Хриплый голос стал громче. “Может быть, ты уже мертв”.
  
  Единственной обычной вещью в крысолюде была его одежда: теннисные туфли, брюки цвета хаки из благотворительного магазина, хлопчатобумажная рубашка и сильно поношенный черный плащ, весь в пятнах и сильно помятый. Это была униформа множества уличных людей, которые, кто по своей вине, а кто и нет, провалились сквозь щели в половицах современного общества в темное подземелье под ними.
  
  Голос резко смягчился, когда крысолюд наклонился вперед. “Уже мертв и в Аду? Может ли это быть?”
  
  Из всех необычных черт крысолюда больше всего беспокоили его глаза. Они были ярко-зелеными, необычно зелеными, но самым странным было то, что черные зрачки были эллиптическими, как у кошки или рептилии. Из-за глаз тело крысолюда казалось просто маскировкой, резиновым костюмом, как будто что-то невыразимое выглядывало из костюма в мир, в котором оно не родилось, но которого оно жаждало.
  
  Крысолов еще больше понизил голос до хриплого шепота: “Мертв, в Аду, а я демон, которому поручено пытать тебя?”
  
  Зная, что за этим последует, уже пережив это раньше, Сэмми попытался вскочить на ноги. Но крысолюд, быстрый как ветер, пнул его прежде, чем он успел убраться с дороги. Удар пришелся ему в левое плечо, чуть не задев лицо, и по ощущениям это была не кроссовка, а сапог, как будто ступня внутри была полностью из кости, или рога, или материала, из которого был сформирован панцирь жука. Сэмми свернулся в позу эмбриона, изо всех сил защищая голову скрещенными руками. Крысолюд пнул его снова, снова, левой ногой, правой добычей, левой ногой, как будто исполняя небольшой танец, что-то вроде джиги, раз-удар-и-два-удар-и-раз-удар-и-два, не издавая ни звука, ни рыча от ярости, ни презрительно смеясь, не дыша тяжело, несмотря на напряжение.
  
  Удары прекратились.
  
  Сэмми свернулся в еще более плотный клубок, как жук-таблеточник, обвиваясь вокруг своих болей.
  
  В переулке было неестественно тихо, если не считать тихого плача Сэмми, за который он ненавидел себя. Шум транспорта с близлежащих улиц полностью стих. Куст олеандра позади него больше не шелестел на ветру. Когда Сэмми сердито приказал себе быть мужчиной, когда он подавил рыдания, тишина была идеальной для смерти.
  
  Он осмелился открыть глаза и выглянуть из-под своих рук, глядя в дальний конец переулка. Моргнув, чтобы прояснить затуманенное слезами зрение, он смог разглядеть две машины, остановившиеся на улице. Водители, видимые только как неясные фигуры, неподвижно ждали.
  
  Ближе, прямо перед его лицом, бескрылая уховертка длиной в дюйм, странно выбившаяся из окружения гниющего дерева и темных мест, застыла в процессе пересечения аллеи. Двойные зубцы на задней стороне насекомого казались злыми, опасными и были загнуты вверх, как жалящий хвост скорпиона, хотя на самом деле они были безвредны. Некоторые из его шести ног касались тротуара, а другие были подняты в середине шага. Он не пошевелил даже одной из своих сегментированных антенн, как будто застыл от страха или приготовился к нападению.
  
  Сэмми перевел взгляд в конец переулка. На улице стояли те же машины, что и раньше. Люди в них сидели, как манекены.
  
  Снова насекомое. Неподвижный. Неподвижный, словно мертвый, пришпиленный к доске для образцов энтомолога.
  
  Сэмми осторожно убрал скрещенные руки от головы. Застонав, он перекатился на спину и неохотно посмотрел на своего противника.
  
  Надвигающийся человек-крыса казался высотой в сотню футов. Он изучал Сэмми с серьезным интересом. “Ты хочешь жить?” он спросил.
  
  Сэмми был удивлен не вопросом, а своей неспособностью ответить на него. Он был зажат между страхом смерти и необходимостью умереть. Каждое утро он испытывал разочарование, просыпаясь и обнаруживая, что все еще находится среди живых, и каждую ночь, сворачиваясь калачиком на своей подстилке из тряпок и бумаги, он надеялся на бесконечный сон. И все же день за днем он изо всех сил старался раздобыть достаточно еды, найти теплое местечко в те редкие холодные ночи, когда благодать калифорнийского климата покидала его, оставаться сухим во время дождя, чтобы избежать пневмонии, и он смотрел по сторонам, прежде чем перейти улицу.
  
  Возможно, он не хотел жить, а хотел только наказания за то, что остался жить.
  
  “Мне бы больше понравилось, если бы ты хотел жить”, - тихо сказал крысолюд. “Для меня это было бы веселее”.
  
  Сердце Сэмми билось слишком сильно. Каждый пульс сильнее отдавался в ушибленной плоти, отмечавшей места ударов свирепых пинков крысолюда.
  
  “Тебе осталось жить тридцать шесть часов. Тебе не кажется, что лучше что-нибудь сделать? Хммм? Время идет. Тик-так, тик-так”.
  
  “Почему ты так поступаешь со мной?” Жалобно спросил Сэмми.
  
  Вместо ответа крысолюд сказал: “Завтра в полночь крысы придут за тобой”.
  
  “Я никогда ничего тебе не делал”.
  
  Шрамы на жестоком лице мучителя побагровели. “... выцарапать тебе глаза...”
  
  “Пожалуйста”.
  
  Его бледные губы сжались, когда он заговорил, обнажив еще больше гнилых зубов: “... раздень свои губы, пока кричишь, прикуси свой язык ...”
  
  По мере того, как крысолюд становился все более взволнованным, его поведение становилось не более лихорадочным, а холодным. Его глаза рептилии, казалось, излучали холод, который проникал в плоть Сэмми и в самые глубокие уголки его разума.
  
  “Кто ты?” Уже не в первый раз спросил Сэмми.
  
  Крысолюд не ответил. Он раздулся от ярости. Его толстые, грязные пальцы сжались в кулаки, разжались, сжались, разжались. Он разминал воздух, словно надеялся выжать из него кровь.
  
  Кто ты такой? Сэмми задавался вопросом, но не осмеливался спросить.
  
  “Крысы”, - прошипел крысолюд.
  
  Испуганный тем, что должно было произойти, хотя это случалось и раньше, Сэмми отполз на заднице назад, к кусту олеандра, который наполовину скрывал его упаковочный ящик, пытаясь увеличить дистанцию между собой и возвышающимся бродягой.
  
  “Крысы”, - повторил крысолюд и задрожал.
  
  Это было начало.
  
  Сэмми застыл, слишком напуганный, чтобы пошевелиться.
  
  Дрожь крысолюда переросла в содрогание. Содрогание переросло в сильную тряску. Его маслянистые волосы развевались вокруг головы, руки дергались, ноги подкашивались, а черный плащ развевался, как будто он попал в циклон, но ветер не дул и не выл. Мартовский воздух был таким же неестественно тихим, каким он был с момента появления неуклюжего бродяги, как будто мир был всего лишь раскрашенной сценой, а они двое - единственными актерами на ней.
  
  Оказавшись в штиле на рифах асфальта, Сэмми Шамроу наконец встал. Его заставил подняться на ноги страх перед бурлящей волной когтей, острых зубов и красных глаз, которая вскоре поднимется вокруг него.
  
  Тело крысолюда под одеждой извивалось, как холщовый мешок, полный разъяренных гремучих змей. Он… менялся. Его лицо расплавилось и преобразилось, как будто он стоял в кузнице, управляемой каким-то безумным божеством, намеревающимся выковать серию чудовищ, каждое из которых было бы ужаснее предыдущего. Исчезли багровые шрамы, исчезли глаза рептилии, исчезли дикая борода и спутанные волосы, исчез жестокий рот. На мгновение его голова превратилась не что иное, как масса недифференцированной плоти, комок сочащегося месива, красного от крови, затем красно-коричневого и более темного, блестящего, как нечто, вылитое из банки из-под собачьего корма. Внезапно ткань затвердела, и его голова оказалась состоящей из крыс, цепляющихся друг за друга, клубка крыс, хвосты свисали, как растафарианские дреды, свирепые глаза были алыми, как капли сияющей крови. Там, где из рукавов должны были свисать руки, из потертых манжет торчали крысы. Головы других грызунов начали выглядывать из-под пуговиц его оттопыренной рубашки.
  
  Хотя Сэмми и видел все это раньше, он попытался закричать. Его распухший язык прилип к небу пересохшего рта, так что он издал только панический приглушенный звук в глубине горла. Крик все равно не помог бы. Он кричал раньше, во время других встреч со своим мучителем, и никто не откликнулся.
  
  Человек-крыса развалился на части, как будто он был шатким пугалом во время шторма, куски его тела разлетелись в стороны. Когда каждая часть упала на тротуар, это была отдельная крыса. Усатые, мокроносые, острозубые, визжащие, отвратительные существа набрасывались друг на друга, длинные хвосты хлестали направо и налево. Из-под его рубашки и из-под манжет брюк высыпало еще больше крыс, гораздо больше, чем могла вместить его одежда: их было двадцать, двести, восемьдесят, больше сотни.
  
  Подобно сдувающемуся воздушному шару, сделанному в форме человека, его одежда медленно опустилась на тротуар. Затем каждый предмет одежды тоже преобразился. Из сморщенных кусков ткани выросли головы и конечности и появилось еще больше грызунов, пока и крысолюд и его вонючий гардероб не были заменены бурлящей кучей паразитов, извивающихся друг над другом с бескостной ловкостью, которая делала их вид таким отталкивающим.
  
  Сэмми не мог отдышаться. Воздух стал еще более свинцовым, чем был. В то время как ветер стих ранее, неестественная тишина теперь, казалось, установилась на более глубоких уровнях природного мира, пока текучесть молекул кислорода и азота резко не снизилась, как будто атмосфера начала сгущаться, превращаясь в жидкость, которую он мог втянуть в свои легкие только с величайшим усилием.
  
  Теперь, когда тело крысолюда распалось на множество извивающихся тварей, трансформированное тело внезапно рассеялось. Жирные, лоснящиеся крысы выскочили из кургана, разбегаясь во всех направлениях, убегая от Сэмми, но также роясь вокруг него, на его ботинках и между ног. Этот ненавистный живой поток разлился в тени вдоль зданий и на пустырь, где он либо просачивался в дыры в стенах зданий и в земле — дыры, которые Сэмми не мог видеть, — либо просто исчезал.
  
  Внезапный ветерок гнал перед собой сухие листья и обрывки бумаги. Послышался шорох шин и гул двигателей, когда машины на главной улице проезжали мимо входа в переулок. Над лицом Сэмми прожужжала пчела.
  
  Он снова смог дышать. Мгновение он стоял в ярком полуденном свете, тяжело дыша.
  
  Хуже всего было то, что все это произошло при солнечном свете, на открытом воздухе, без дыма, зеркал, хитроумного освещения, шелковых ниток, люков и стандартных инструментов волшебного ремесла.
  
  Сэмми вылез из своего ящика с благим намерением начать свой день, несмотря на похмелье, может быть, поискать выброшенные алюминиевые банки, чтобы сдать их в центр переработки отходов, может быть, немного попрошайничать на набережной. Теперь похмелье прошло, но ему по-прежнему не хотелось встречаться лицом к лицу с миром.
  
  На нетвердых ногах он вернулся к кусту олеандра. Ветви были усыпаны красными цветами. Он отодвинул их в сторону и уставился на большой деревянный ящик под ними.
  
  Он взял палку и потыкал в тряпки и газеты внутри большой коробки, ожидая, что пара крыс выскочит из укрытия. Но они ушли куда-то еще.
  
  Сэмми опустился на колени и заполз в свое убежище, позволив занавесям из олеандра закрыться за ним.
  
  Из кучи своих скудных пожитков в глубине ящика он достал неоткрытую бутылку дешевого бургундского и отвинтил крышку. Он сделал большой глоток тепловатого вина.
  
  Сидя спиной к деревянной стене, сжимая бутылку обеими руками, он пытался забыть то, что видел. Насколько он мог видеть, забвение было его единственной надеждой справиться. Он больше не мог справляться с проблемами повседневной жизни. Так как же он мог ожидать, что столкнется с чем-то столь экстраординарным, как человек-крыса?
  
  Мозг, пропитанный слишком большим количеством граммов кокаина, приправленный слишком большим количеством других наркотиков и маринованный в алкоголе, может породить самый удивительный зоопарк галлюцинирующих существ. И когда совесть взяла верх над ним, и он изо всех сил попытался выполнить одно из своих периодических обещаний соблюдать трезвость, ломка привела к белой горячке, которая была заполнена еще более красочной и угрожающей фантасмагорией зверей. Но ни один из них не был таким запоминающимся и глубоко тревожащим, как "Человек-крыса".
  
  Он сделал еще один щедрый глоток вина и откинул голову назад, прислонившись к стенке ящика, крепко держась за бутылку обеими руками.
  
  Год за годом, день за днем Сэмми становилось все труднее отличать реальность от фантазии. Он давно перестал доверять своему восприятию. И все же в одном он был пугающе уверен: крысолюд был реален. Невозможный, фантастический, необъяснимый — но реальный.
  
  Сэмми не ожидал найти ответов на вопросы, которые не давали ему покоя. Но он не мог перестать спрашивать: что это было за существо; откуда оно взялось; почему оно хотело мучить и убить поседевшего, избитого уличного жителя, чья смерть — или дальнейшее существование - практически не имели значения для мира?
  
  Он выпил еще вина.
  
  Тридцать шесть часов. Тик-так. Тик-так.
  
  
  3
  
  
  Инстинкт полицейского.
  
  Когда гражданин в серых жилетах, белой рубашке и темно-сером пиджаке вошел в ресторан, Конни заметила его и поняла, что он в чем-то согнут. Когда она увидела, что Гарри тоже заметил, ее интерес к парню резко возрос, потому что у Гарри был нюх, которому позавидовала бы ищейка.
  
  Инстинкт полицейского - это не столько инстинкт, сколько отточенный талант к наблюдению и здравый смысл, позволяющий правильно интерпретировать все, что наблюдается. В случае с Конни это было скорее подсознательное осознание, чем расчетливое наблюдение за каждым, кто попадался ей на глаза.
  
  Подозреваемый стоял сразу за дверью, рядом с кассовым аппаратом, ожидая, пока хозяйка усадит молодую пару за столик у одного из больших фасадных окон.
  
  На первый взгляд он казался обычным, даже безобидным. Но при ближайшем рассмотрении Конни смогла выявить несоответствия, которые заставили ее подсознание порекомендовать присмотреться к этому человеку повнимательнее. На его довольно мягком лице не было заметно никаких признаков напряжения, и его поза была расслабленной, но руки были крепко сжаты в кулаки по бокам, как будто он едва мог сдержать острое желание ударить кого-нибудь. Его неопределенная улыбка усилила атмосферу рассеянности, которая царила вокруг него, но улыбка продолжала появляться и исчезать, неуверенно мерцая, едва уловимое свидетельство внутреннего смятения. Его спортивная куртка была застегнута на все пуговицы, что было странно, потому что на нем не было галстука и потому что день был теплым. Что еще более важно, пальто висело неправильно; его внешний и внутренний карманы, казалось, были заполнены чем-то тяжелым, что придавало ему форму, и оно выпирало над пряжкой ремня, как будто скрывая пистолет, заткнутый за пояс брюк.
  
  Конечно, инстинкт полицейского не всегда был надежным. Пальто могло быть просто старым и потерявшим форму. Парень на самом деле мог быть рассеянным профессором, каким казался; в этом случае в его пальто не могло быть ничего более зловещего, чем трубка, кисет с табаком, логарифмическая линейка, калькулятор, конспекты лекций и всевозможные предметы, которые он рассовал по карманам, сам того не осознавая.
  
  Гарри, чей голос затих на середине предложения, медленно отложил свой сэндвич с курицей. Он был пристально сосредоточен на человеке в бесформенном пальто.
  
  Конни взяла несколько ломтиков картофеля фри. Она уронила их на тарелку вместо того, чтобы съесть, и вытерла жирные пальцы о салфетку, все это время пытаясь наблюдать за новым посетителем, не пялясь на него.
  
  Хозяйка, миниатюрная блондинка лет двадцати с небольшим, вернулась в приемную после того, как усадила пару у окна, и мужчина в ультрасовременном пальто улыбнулся. Она заговорила с ним, он ответил, и блондинка вежливо рассмеялась, как будто то, что он сказал, было слегка забавным.
  
  Когда посетитель сказал что-то еще, а хозяйка снова рассмеялась, Конни слегка расслабилась. Она потянулась за парой картофелин фри.
  
  Новоприбывший схватил хозяйку за пояс, рывком притянул к себе и вцепился в ее блузку. Его нападение было таким внезапным, его движения такими кошачьими, что он поднял ее с пола прежде, чем она начала кричать. Как будто она ничего не весила, он швырнул ее в ближайших посетителей.
  
  “О, черт.” Конни оттолкнулась от стола и поднялась на ноги, потянувшись под куртку к револьверу, который был в кобуре на пояснице.
  
  Гарри тоже поднялся, держа в руке свой револьвер. “Полиция!”
  
  Его предупреждение было заглушено тошнотворным грохотом, с которым молодая блондинка врезалась в стол, который накренился вбок. Посетители повалились со своих стульев, а бокалы разлетелись вдребезги. Люди по всему ресторану оторвались от своей еды, пораженные шумом.
  
  Яркость и дикость незнакомца могли просто означать, что он принимал наркотики - или он также мог быть настоящим психопатом.
  
  Конни не стала рисковать, присев на корточки и подняв пистолет. “Полиция!”
  
  Либо парень услышал первое предупреждение Гарри, либо увидел их краем глаза, потому что он уже бежал в заднюю часть ресторана, между столиками.
  
  У него был свой пистолет — возможно, Браунинг калибра 9 мм, судя по звуку и тому, что она мельком увидела. Он тоже использовал это оружие, стреляя наугад, и каждый выстрел оглушал зал ресторана.
  
  Рядом с Конни взорвался расписной терракотовый горшок. На нее посыпались осколки глазированной глины. Драцена маргената в горшке опрокинулась, обдав ее длинными узкими листьями, и она пригнулась еще ниже, пытаясь использовать ближайший стол в качестве щита.
  
  Ей ужасно хотелось пристрелить ублюдка, но риск попасть в кого-нибудь из других клиентов был слишком велик. Когда она оглядела ресторан с высоты детского роста, думая, что, возможно, ей удастся раздробить одно из колен подонка метким ударом, она увидела, как он карабкается через зал. Проблема была в том, что между ней и им несколько перепуганных людей с широко раскрытыми глазами спрятались под своими столами.
  
  “Дерьмо”. Она преследовала выродка, пытаясь сделать из себя как можно меньшую мишень, зная, что Гарри преследует его с другой стороны.
  
  Люди кричали, потому что были напуганы, или в них стреляли, и им было больно. Пистолет сумасшедшего ублюдка стрелял слишком часто. Либо он мог менять обоймы со сверхчеловеческой скоростью, либо у него был другой пистолет.
  
  Одно из больших окон получило прямое попадание и со звоном рухнуло. Водопад стекла рассыпался по холодному кафельному полу Санта-Фе.
  
  Пока Конни кралась от стола к столу, ее туфли подбирали картофельное пюре, кетчуп, горчицу, кусочки сочащихся кактусов и хрустящие осколки стекла. И когда она проходила мимо раненых, они кричали или хватали ее лапами, отчаянно нуждаясь в помощи.
  
  Ей не хотелось игнорировать их, но она должна была стряхнуть их, продолжать двигаться, попытаться сделать укол ходячей мокроте в ультратонком пальто. Какая бы скудная первая помощь, которую она могла бы оказать, им бы не помогла. Она ничего не могла поделать с ужасом и болью, которые уже причинил этот сукин сын, но, возможно, она смогла бы помешать ему причинить еще больший вред, если бы оставалась на его заднице.
  
  Она подняла голову, рискуя получить пулю в мозг, и увидела, что подонок прошел весь путь до задней части ресторана, стоя у вращающейся двери со стеклянным иллюминатором в центре. Ухмыляясь, он выпускал очередь по всему, что привлекало его внимание, очевидно, с одинаковым удовольствием поражая растение в горшке или человека. Он по-прежнему выглядел пугающе заурядно, круглолицый и невыразительный, со слабым подбородком и мягкими губами. Даже его ухмылка не делала его похожим на сумасшедшего; это была скорее широкая и приветливая улыбка человека, только что увидевшего, как клоун валяет дурака. Но не было никаких сомнений, что он был безумно опасен, потому что он выстрелил в большой кактус сагуаро, затем в парня в клетчатой рубашке, затем снова в сагуаро, и у него было два пистолета, по одному в каждой руке.
  
  Добро пожаловать в 1990-е годы.
  
  Конни поднялась из укрытия достаточно далеко, чтобы прицелиться.
  
  Гарри также быстро воспользовался внезапной одержимостью сумасшедшего сагуаро. Он вскочил на ноги в другой части ресторана и выстрелил. Конни выстрелила дважды. Куски дерева вылетели из дверного косяка рядом с головой психа, и стекло вылетело из иллюминатора; первыми выстрелами они задели его на несколько дюймов.
  
  Выродок исчез за вращающейся дверью, которая выдержала следующие раунды Гарри и Конни и продолжала раскачиваться. Судя по размеру пулевых отверстий, дверь была полой, так что пули могли пройти насквозь и прибить сукина сына с другой стороны.
  
  Конни побежала на кухню, слегка поскользнувшись на усыпанном едой полу. Она сомневалась, что им повезет найти подонка раненым и извивающимся, как наполовину раздавленный таракан, по другую сторону этой двери. Более вероятно, он ждал их. Но она не могла себя сдержать. Он мог даже войти в дверь из кухни и зарубить ее, когда она приближалась. Но ее соки были на пределе; она была в восторге. Когда ее соки были на исходе, она не могла ничего поделать, кроме как делать все на полную катушку, и даже не имело значения, что большую часть времени ее соки были на исходе.
  
  Боже, она любила эту работу.
  
  
  4
  
  
  Гарри ненавидел эти ковбойские штучки.
  
  Когда вы были полицейским, вы знали, что рано или поздно насилие может проявиться. Вы можете внезапно оказаться по уши в волках, гораздо более отвратительных, чем любая Красная шапочка, с которой когда-либо приходилось иметь дело. Но даже если это было частью работы, тебе это не нравилось.
  
  Ну, может быть, и так, если бы ты была Конни Гулливер.
  
  Когда Гарри рванулся к кухонной двери, пригибаясь и быстро входя с револьвером наготове, он услышал, как она за его спиной шлепает -хрустит-хлюпает ногами по полу, приближаясь на полном ходу. Он знал, что если оглянется на нее, она будет ухмыляться, совсем как маньяк, устроивший стрельбу в ресторане, и хотя он знал, что она на стороне ангелов, эта ухмылка никогда не переставала нервировать его.
  
  Он резко остановился у двери, пнул ее ногой и мгновенно отскочил в сторону, ожидая ответного града пуль.
  
  Но дверь захлопнулась внутрь, распахнулась обратно, и выстрелов не последовало. Поэтому, когда она снова распахнулась внутрь, Конни пронеслась мимо него и вошла с ней на кухню. Он последовал за ней, ругаясь себе под нос, что было единственным способом, которым он когда-либо ругался.
  
  Во влажных, вызывающих клаустрофобию помещениях кухни на гриле шипели бургеры, а во фритюрнице пузырился жир. На плите кипела вода в кастрюлях. Газовые плиты скрипели и потрескивали от сильного жара, а несколько микроволновых печей тихо гудели.
  
  Полдюжины поваров и других служащих, одетых в белые брюки и футболки, с волосами, заправленными под белые шапочки с завязками, бледные, как мертвецы, стояли или съежились среди кулинарного оборудования. Они были окутаны вьющимися завитками пара и мясного дыма, выглядя не столько как живые люди, сколько как призраки. Почти как один они повернулись к Конни и Гарри.
  
  “Где?” Прошептал Гарри.
  
  Один из сотрудников указал на полуоткрытую дверь в задней части кухни.
  
  Гарри шел впереди по узкому проходу, слева от которого стояли стеллажи с горшками и посудой. Справа был ряд разделочных блоков, машина, используемая для нарезки хорошо вымытого картофеля на сырой картофель фри, и еще одна, для измельчения листьев салата.
  
  Проход расширился, образовав свободное пространство с глубокими раковинами и мощными коммерческими посудомоечными машинами вдоль стены слева. Полуоткрытая дверь находилась примерно в двадцати футах прямо перед ними, за раковинами.
  
  Конни встала рядом с ним, когда они приблизились к двери. Она держалась на достаточном расстоянии между ними, чтобы убедиться, что их обоих не убьет одной очередью.
  
  Темнота за этим порогом беспокоила Гарри. За ним, вероятно, находилась кладовая без окон. Улыбающийся круглолицый преступник был бы еще опаснее, если бы его загнали в угол.
  
  Подойдя к двери с обеих сторон, они заколебались, на мгновение задумавшись. Гарри с удовольствием потратил бы на размышления полдня, предоставив преступнику достаточно времени на раздумья. Но это сработало не так. От копов ожидалось, что они будут действовать, а не реагировать. Если бы из кладовки был выход, любая задержка с их стороны позволила бы преступнику скрыться.
  
  Кроме того, когда твоей партнершей была Конни Гулливер, ты не мог позволить себе роскошь бездельничать или размышлять. Она никогда не была безрассудной, всегда профессиональной и осторожной - но такой быстрой и агрессивной, что иногда казалось, будто она попала в отдел расследования убийств в качестве спецназовца.
  
  Конни схватила метлу, прислоненную к стене. Держа ее у основания, она ткнула ручкой в полуоткрытую дверь, которая с протяжным скрипом открылась внутрь. Когда дверь была полностью открыта, она отбросила метлу в сторону. Она застучала, как старые кости, по кафельному полу.
  
  Они напряженно смотрели друг на друга с противоположных сторон дверного проема.
  
  В кладовой воцарилась тишина.
  
  Не выставляя себя напоказ преступнику, Гарри мог видеть лишь узкий клин тьмы за порогом.
  
  Единственными звуками были хихиканье и потрескивание кастрюль и фритюрниц на кухне, жужжание вытяжных вентиляторов над головой.
  
  Когда глаза Гарри привыкли к полумраку за дверью, он увидел геометрические формы, темно-серые на фоне угрожающей черноты. Внезапно он понял, что это не кладовая. Это был низ лестничного колодца.
  
  Он снова выругался себе под нос.
  
  Конни прошептала: “Что?”
  
  “Лестница”.
  
  Он переступил порог, так же не заботясь о своей безопасности, как Конни о своей, потому что другого способа сделать это не было. Лестницы были узкими ловушками, в которых нелегко было увернуться от пули, а темные лестницы были еще хуже. Мрак наверху был таким, что он не мог разглядеть, был ли преступник там, но он решил, что тот представляет собой идеальную мишень с подсветкой из кухни. Он предпочел бы заблокировать дверь на лестничную клетку и найти другой путь на второй этаж, но к тому времени преступник давно бы ушел или забаррикадировался так хорошо, что это могло бы стоить жизни паре других копов’ чтобы вытащить его оттуда.
  
  Решившись, он поднялся по лестнице так быстро, как только осмелился, замедляясь только из-за необходимости держаться в стороне, у стены, где половицы были бы наиболее плотными и с наименьшей вероятностью прогибались и скрипели под ногами. Он добрался до узкой площадки, двигаясь вслепую, прижимаясь спиной к стене.
  
  Прищурившись в полной темноте, он удивился, как на втором этаже может быть так же темно, как в подвале.
  
  Откуда-то сверху донесся тихий смех.
  
  Гарри замер на лестничной площадке. Он был уверен, что подсветки больше нет. Он плотнее прижался к стене.
  
  Конни налетела на него и тоже замерла.
  
  Гарри ждал, когда странный смех раздастся снова. Он надеялся получить достаточно точное изображение, чтобы стоило рискнуть выстрелить и раскрыть свое местоположение.
  
  Ничего.
  
  Он затаил дыхание.
  
  Затем что-то стукнуло. Загрохотало. Снова стукнуло. Загрохотало. Снова стукнуло.
  
  Он понял, что какой-то предмет катится к ним по ступенькам. Что? Он понятия не имел. Воображение покинуло его.
  
  Глухой удар. Скрежет. Глухой удар.
  
  Интуитивно он знал, что то, что спускалось по лестнице, было нехорошим. Вот почему преступник рассмеялся. Судя по звуку, что-то маленькое, но смертельно опасное, несмотря на то, что было маленьким. Он был взбешен на себя за неспособность думать, визуализировать. Он чувствовал себя глупым и бесполезным. Внезапно его прошиб отвратительный пот.
  
  Предмет ударился о лестничную площадку и, прокатившись, остановился у его левой ноги. Он задел его ботинок. Он отпрянул назад, затем немедленно присел на корточки, вслепую ощупал пол, нашел чертову штуковину. Больше яйца, но примерно яйцевидной формы. Со сложной геометрической поверхностью сосновой шишки. Тяжелее сосновой шишки. С рычагом наверху.
  
  “Пригнись!” Он встал и бросил ручную гранату обратно в верхний холл, прежде чем последовать своему собственному совету и упасть как можно плашмя на лестничной площадке.
  
  Он услышал, как граната ударилась обо что-то наверху.
  
  Он надеялся, что его бросок отправил проклятую штуковину аж в холл второго этажа. Но, возможно, он отскочил от стены лестничного колодца и даже сейчас летел вниз по дуге, таймер отсчитывал последнюю секунду или две перед взрывом. Или, может быть, она едва приземлилась в коридоре наверху, и преступник швырнул ее обратно в него.
  
  Взрыв был громким, ярким, катастрофическим. В ушах у него болезненно зазвенело, казалось, каждая кость завибрировала, когда взрывная волна прошла сквозь него, а сердцебиение ускорилось, хотя оно и так уже учащалось. На него дождем посыпались куски дерева, штукатурка и другой мусор, а лестничная клетка наполнилась едким запахом сгоревшего пороха, как в ночь на четвертое июля после большого фейерверка.
  
  У него в голове возникла яркая картина того, что могло бы произойти, если бы он промедлил на две секунды: его рука, растворяющаяся в брызгах крови, когда он сжимал гранату при взрыве, его рука отрывается от тела, его лицо сминается само по себе ....
  
  “Что за черт?” Спросила Конни, ее голос был близок, но в то же время далеко, искаженный, потому что в ушах Гарри все еще звенело.
  
  “Граната”, - сказал он, поднимаясь на ноги.
  
  “Граната? Кто такой этот придурок?”
  
  Гарри понятия не имел о личности парня или мотивах его поступка, но теперь он знал, почему куртка Ultrasuede висела таким комком. Если преступник перевозил одну гранату, почему не две? Или три?
  
  После короткой вспышки взрыва темнота на лестнице была такой же глубокой, как и всегда.
  
  Гарри отбросил осторожность и взобрался на второй пролет, зная, что Конни идет за ним по пятам. Осторожность в данных обстоятельствах казалась неразумной. У вас всегда был шанс увернуться от пули, но если у преступника были при себе гранаты, то вся осторожность в мире не имела значения при взрыве.
  
  Не то чтобы они привыкли иметь дело с гранатами. Это было впервые.
  
  Он надеялся, что безумец ждал, чтобы услышать, как они погибнут при взрыве, а вместо этого был застигнут врасплох, когда граната бумерангом попала в него. Каждый раз, когда коп убивал преступника, бумажная волокита была ужасающей, но Гарри был готов счастливо просиживать за пишущей машинкой дни, если бы только парень в ультрасовременном пальто превратился в мокрые обои.
  
  В длинном коридоре наверху не было окон, и, должно быть, перед взрывом там царила ночная темнота. Но граната сорвала одну дверь с петель и проделала дыры в другой. Немного дневного света просачивалось через окна невидимых комнат в коридор.
  
  Ущерб от взрыва был значительным. Здание было достаточно старым, чтобы вместо гипсокартона использовать рейки и штукатурку, и местами рейки проглядывали, как хрупкие кости, между рваными промежутками в иссушенной плоти мумифицированного тела какого-нибудь древнего фараона. Расколотые половицы были оторваны; они были разбросаны по половине длины коридора, обнажая основание пола и в некоторых местах обугленные балки под ним.
  
  Пламя не возникло. Ударная сила взрыва предотвратила возгорание чего-либо. Тонкая дымка от взрыва не ухудшила видимость, за исключением того, что защипало глаза и они заслезились.
  
  Преступника нигде не было видно.
  
  Гарри дышал ртом, чтобы не чихнуть. Едкий туман вызывал горечь на языке.
  
  Из зала выходили восемь дверей, по четыре с каждой стороны, включая ту, которая была полностью сорвана с петель. Не обмениваясь более чем взглядом, Гарри и Конни согласованно двинулись с верхней площадки лестницы, осторожно, чтобы не наступить ни в одну из дыр в полу, направляясь к открытому дверному проему. Им нужно было быстро осмотреть второй уровень. Каждое окно потенциально могло служить путем к отступлению, и в здании могла быть задняя лестница.
  
  “Элвис!”
  
  Крик донесся из комнаты без дверей, к которой они приближались.
  
  Гарри взглянул на Конни, и они оба заколебались, потому что в этом моменте была какая-то странность, которая выбивала из колеи.
  
  “Элвис!”
  
  Хотя другие люди могли быть на втором этаже до появления преступника, каким-то образом Гарри понял, что кричал преступник.
  
  “Король! Повелитель Мемфиса!”
  
  Они встали по бокам дверного проема, как и у подножия лестницы.
  
  Преступник начал выкрикивать названия хитов Пресли: “Отель разбитых сердец, Синие замшевые туфли, Hound Dog, Money Honey, Jailhouse Rock ....”
  
  Гарри посмотрел на Конни, приподняв одну бровь. Она пожала плечами.
  
  “Нацепил на Тебя, Сестренка, Талисман на удачу...”
  
  Гарри подал знак Конни, что войдет в дверь первым, пригнувшись и полагаясь на то, что она откроет огонь подавления над его головой, когда он переступит порог.
  
  “Тебе одиноко сегодня вечером, Сплошная тоска, В гетто!”
  
  Когда Гарри собирался сделать свой ход, из комнаты вылетела граната. Она отскочила от пола коридора между ним и Конни, покатилась и исчезла в одной из дыр, проделанных первым взрывом.
  
  Нет времени искать их под половицами. Нет времени возвращаться к лестнице. Если они задержатся, коридор вокруг них взлетит на воздух.
  
  Вопреки плану Гарри, Конни первой ворвалась через разрушенный дверной проем в комнату с преступником, пригнувшись, пропустив пару выстрелов. Он последовал за ней, дважды выстрелив поверх ее головы, и оба они с грохотом врезались в разбитую дверь, которая была сорвана с петель и снесена первым взрывом. Коробки. Припасы. Повсюду были свалены в кучу. Никаких признаков преступника. Они оба упали на пол, бросились между грудами коробок.
  
  Они все еще падали, карабкаясь, когда коридор разлетелся на куски во вспышке и грохоте позади них. Гарри спрятал голову под мышкой и попытался защитить лицо.
  
  Короткий горячий порыв ветра принес в дверной проем шквал обломков, а осветительный прибор на потолке превратился в стеклянный град.
  
  Снова вдохнув запах фейерверка, Гарри поднял голову. Зловещего вида кусок деревянной шрапнели — размером с лезвие мясницкого ножа, толще и почти такой же острый — пролетел мимо него на два дюйма и застрял в большой коробке бумажных салфеток.
  
  Тонкая струйка пота на его лице была холодной, как ледяная вода.
  
  Он вытряхнул из револьвера израсходованные патроны, нащупал скорозарядник из чехла и сунул его внутрь, покрутил, бросил, защелкнул барабан.
  
  “Возвращайтесь к Отправителю, Подозрительные Умы, сдавайтесь!”
  
  Гарри пронзила тоска по простым, прямым и понятным злодеям братьев Гримм, таким как злая королева, которая съела сердце дикого кабана, думая, что на самом деле это сердце ее падчерицы Белоснежки, красоте которой она завидовала и чьей жизни приказала лишиться.
  
  
  5
  
  
  Конни подняла голову и посмотрела на Гарри, который лежал рядом с ней. Он был покрыт пылью, деревянными щепками и мерцающими осколками стекла, как, без сомнения, и она сама.
  
  Она видела, что он не получал от этого такого удовольствия, как она. Гарри нравилось быть полицейским; для него полицейский был символом порядка и справедливости. Подобное безумие причиняло ему боль, потому что порядок мог быть наведен только с помощью насилия, равного тому, которое применял преступник. И настоящего правосудия для жертв никогда нельзя добиться от преступника, который зашел так далеко, что не может испытывать угрызений совести или страха возмездия.
  
  Выродок снова закричал. “Длинноногая девочка, Вся взбудораженная, Детка, Не подсаживайся на Меня!”
  
  Конни прошептала: “Элвис Пресли не пел ‘Детка, не подсаживайся на меня”."
  
  Гарри моргнул. “Что?”
  
  “Ради бога, это был Мак Дэвис”.
  
  “Детка, рок-а-хула, Дождь из Кентукки, Пылающая звезда, мне так плохо!”
  
  Голос выродка, казалось, доносился откуда-то сверху.
  
  Конни осторожно поднялась с пола с револьвером в руке. Она заглянула между штабелями коробок, затем поверх них.
  
  В дальнем конце комнаты, недалеко от угла, был открыт потолочный люк. От него отходила складная лестница.
  
  “Большой любитель, поцелуй меня скорее, Гитарист!”
  
  Ходячий кусок собачьей блевотины поднялся по этой лестнице. Он кричал на них с темного чердака наверху.
  
  Она хотела схватить этого выродка и разбить ему лицо, что, возможно, не было взвешенной реакцией полиции, но было искренним.
  
  Гарри заметил лестницу, когда она это сделала, и когда она поднялась на ноги, он встал рядом с ней. Она была напряжена, готовая снова быстро упасть на пол, если из ловушки наверху упадет еще одна граната.
  
  “Как хочешь, Я, Бедный Мальчик, Бегущий Медведь!”
  
  “Черт возьми, это тоже был не Элвис”, - сказала Конни, больше не утруждая себя шепотом. “Джонни Престон спел ”Running Bear".
  
  “Какое это имеет значение?”
  
  “Этот парень - мудак”, - сердито сказала она, что было не совсем ответом. Но правда была в том, что она не знала, почему ее беспокоило, что этот неудачник не смог правильно ответить на вопросы об Элвисе.
  
  “Ты переодетый Дьявол, Не плачь, папочка, Сделай Моллюска!”
  
  “Сделать моллюска’? Переспросил Гарри.
  
  Конни поморщилась. “Да, боюсь, что это был Элвис”.
  
  Когда искры брызнули из закоротившихся проводов в поврежденном светильнике над головой, они пересекли комнату по разные стороны длинного ряда коробок высотой по пояс, закрывая доступ на чердак.
  
  Из мира за запыленного окна донесся далекий вой сирен. Подкрепление и машины скорой помощи.
  
  Конни колебалась. Теперь, когда выродок забрался на чердак, возможно, лучше всего было бы смыть его слезоточивым газом, подбросить контузионную гранату, чтобы оглушить до потери сознания, и просто ждать подкрепления.
  
  Но она отвергла осторожный курс. Хотя это было бы безопаснее для нее и Гарри, это могло быть более рискованно для всех остальных в центре Лагуна-Бич. Чердак, возможно, не является тупиком. Служебная дверь на крышу открыла бы подонку выход наружу.
  
  Очевидно, Гарри подумал о том же. Он колебался на долю секунды меньше, чем она, и начал подниматься по лестнице первым.
  
  Она не возражала против того, чтобы он шел впереди, потому что он действовал не из какого-то ошибочного побуждения защитить женщину-полицейского, не пытался уберечь ее от опасности. В прошлый раз она прошла через дверь первой, поэтому на этот раз он вел. Они интуитивно разделяли риск, и это было тем, что делало их хорошей командой, несмотря на их различия.
  
  Конечно, хотя ее сердце бешено колотилось, а внутри все сжалось, она предпочла пойти первой. Переход по прочному мосту никогда не приносил такого удовольствия, как ходьба по высокому канату.
  
  Она последовала за ним вверх по лестнице, и он ненадолго замешкался наверху, прежде чем исчезнуть во мраке наверху. Ни выстрела не прозвучало, ни взрыв не потряс здание, поэтому Конни тоже поднялась на чердак.
  
  Гарри вышел из серого света, проникавшего через ловушку. Он присел на корточки в нескольких футах от них, рядом с обнаженной мертвой женщиной.
  
  На первый взгляд, это оказался манекен с постоянно вытаращенными запыленными глазами и устрашающе безмятежной улыбкой. Она была лысой, а ее гипсовый череп был испорчен пятном от воды.
  
  На чердаке было темно, но не непроницаемо. Бледный дневной свет просачивался через ряд вентиляционных отверстий в карнизах и через более крупные вентиляционные отверстия в торцевых стенах, закрываемые флюгерами, открывая украшенные паутиной стропила под остроконечной крышей. В центре было достаточно места для того, чтобы даже высокий человек мог стоять прямо, хотя ближе к широким стенам приходилось пригибаться. Повсюду маячили тени, в то время как груды сундуков и ящиков предлагали множество укрытий.
  
  Казалось, что на этом высоком месте собралось собрание, чтобы провести тайную сатанинскую церемонию. По всему длинному, широкому залу виднелись отдельные силуэты мужчин и женщин, иногда освещенных сбоку, иногда сзади, чаще едва различимые, стоящие, прислонившиеся или лежащие, все молчаливые и неподвижные.
  
  Это были манекены, похожие на тот, что стоял на полу рядом с Гарри, Тем не менее, Конни чувствовала на себе их взгляды, и ее кожа покрылась мурашками.
  
  Один из них действительно мог бы увидеть ее, ту, кто была сделана не из гипса, а из крови, плоти и костей.
  
  
  6
  
  
  Время, казалось, остановилось в высоком редуте из манекенов. Влажный воздух был пропитан пылью, свежим ароматом пожелтевших от времени газет, гниющего картона и едкой плесени, которая появилась в каком-нибудь темном углу и исчезнет с окончанием сезона дождей. Гипсовые фигуры наблюдали за происходящим, затаив дыхание.
  
  Гарри попытался вспомнить, какие предприятия делили здание с рестораном, но не смог вспомнить, кому могли принадлежать манекены.
  
  Из восточного конца длинного помещения донесся неистовый стук металла о металл. Преступник, должно быть, колотит по вентиляционному отверстию большего размера в торцевой стене, пытаясь вырваться наружу, рискуя упасть в переулок, служебный проход или улицу внизу.
  
  полдюжины испуганных летучих мышей сорвались со своих насестов и носились взад-вперед по длинному чердаку, ища безопасности, но не желая менять полумрак на яркий дневной свет. Их тихие голоса были достаточно пронзительными, чтобы их можно было расслышать на фоне нарастающего воя сирен. Когда они пролетели достаточно близко, взмах кожистых крыльев и свист, рассекающий воздух, заставили Гарри вздрогнуть.
  
  Он хотел дождаться подкрепления.
  
  Преступник забарабанил сильнее, чем раньше.
  
  Металл заскрипел, словно поддаваясь.
  
  Они не могли ждать, не осмеливались.
  
  Оставаясь на корточках, Гарри пополз между грудами коробок к южной стене, а Конни ускользнула в противоположном направлении. Они должны были взять преступника в клещи. Когда Гарри прошел в южную часть комнаты настолько далеко, насколько позволял наклонный потолок, он повернулся к восточному концу, откуда доносились тяжелые удары молотком.
  
  Со всех сторон манекены принимали вечные позы. Их гладкие, округлые конечности, казалось, поглощали и усиливали скудный свет, проходивший через узкие отверстия в карнизах; там, где не было теней, их твердая плоть отливала сверхъестественным алебастровым сиянием.
  
  Удары прекратились. Ни лязга, ни хлопков, ни последнего выворачивающего звука не указывало на то, что вентиляционное отверстие было выбито.
  
  Гарри остановился, подождал. Он слышал только вой сирен в квартале от себя и визг летучих мышей, когда они пролетали рядом.
  
  Он медленно продвигался вперед. В двадцати футах впереди, в конце затхлого коридора, тусклый пепельно-серый свет исходил из невидимого источника слева. Вероятно, большое вентиляционное отверстие, в которое стучал преступник. Это означало, что оно все еще было прочно на месте. Если бы вентиляционное отверстие было выбито из рамы, дневной свет затопил бы этот конец чердака.
  
  Одна за другой на улице затихли сирены. Их было шесть.
  
  Когда Гарри пополз вперед, он увидел в одной из темных ниш на карнизе между двумя стропилами кучу отрубленных конечностей, освещенных призрачным светом. Он вздрогнул и чуть не вскрикнул. Руки отрезаны по локти. Кисти ампутированы в запястьях. Пальцы растопырены, как будто тянутся за помощью, умоляют, ищут. Даже когда он ахнул от шока, он понял, что жуткая коллекция была всего лишь кучей деталей манекена.
  
  Он шел по подводной дорожке, менее чем в десяти футах от конца узкого прохода, остро ощущая мягкое, но предательское шарканье своих ботинок по пыльным половицам. Подобно сиренам, встревоженные летучие мыши замолчали. С улицы донеслось несколько криков и потрескивание полицейских радиостанций, но эти звуки были далекими и нереальными, как будто это были голоса из кошмара, от которого он только что проснулся или в который соскальзывал. Гарри останавливался через каждые пару футов, прислушиваясь к любым разоблачающим звукам, которые мог издавать преступник, но парень был тих, как привидение.
  
  Дойдя до конца прохода, примерно в пяти футах от восточной стены чердака, он снова остановился. Вентиляционное отверстие, в которое стучал преступник, должно быть, находится как раз за последней стопкой коробок.
  
  Гарри затаил дыхание и прислушался к дыханию своей жертвы. Ничего.
  
  Он осторожно двинулся вперед, оглядел коробки, прошел в конец прохода и оказался на свободном месте перед восточной стеной. Преступник исчез.
  
  Он ушел не через вентиляционное отверстие на чердаке площадью в квадратный ярд. Он был поврежден, но все еще на месте, испуская слабый сквозняк и тонкие, неровные линии дневного света, которые полосовали пол там, где следы преступника портили пыльный ковер.
  
  Движение в северном конце чердака привлекло внимание Гарри, и его палец на спусковом крючке напрягся. Конни выглянула из-за угла коробок, сложенных на той стороне чердака.
  
  Через широкую щель они смотрели друг на друга.
  
  Преступник обошел их сзади.
  
  Хотя Конни по большей части оставалась в тени, Гарри знал ее достаточно хорошо, чтобы быть уверенным в том, что она беззвучно бормотала: дерьмо, дерьмо, дерьмо.
  
  Она вышла из северного карниза и прокралась по открытому пространству в восточном конце, направляясь к Гарри. Она осторожно заглядывала в другие проходы между рядами коробок и манекенов.
  
  Гарри направился к ней, прищурившись, вглядываясь в мрачные проходы со своей стороны. Чердак был таким широким, так забитым товарами, что походил на лабиринт. И в нем обитало чудовище, способное соперничать с любым в мифологии.
  
  Откуда-то из верхнего зала донесся ставший уже знакомым голос: “Все в шоке, мне так плохо, блюз Стим-Роллер!”
  
  Гарри зажмурился. Он хотел быть где-нибудь в другом месте. Может быть, в королевстве “Двенадцати Танцующих принцесс” с его двенадцатью великолепными юными наследницами трона, подземными замками из света, деревьями с золотыми листьями, другими - с листьями из бриллиантов, зачарованными бальными залами, наполненными прекрасной музыкой .... Да, все было бы в порядке. Это была одна из самых нежных сказок братьев Гримм. В ней никого не съели заживо или не зарубили тролли.
  
  “Сдавайся!”
  
  На этот раз это был голос Конни.
  
  Гарри открыл глаза и нахмурился, глядя на нее. Он боялся, что она выдаст их позицию. Правда, он не смог точно определить преступника, прислушиваясь к нему; звуки странным образом разносились по чердаку, что служило защитой как для них, так и для сумасшедшего. Тем не менее, молчание было мудрее.
  
  Преступник снова крикнул: “Беспорядок блюза, отель ”Разбитые сердца"!"
  
  “Сдавайся!” Конни повторила.
  
  “Уходи, Маленькая девочка!”
  
  Конни скорчила гримасу. “Это был не Элвис, ты, болван! Это был Стив Лоуренс. Сдавайся”.
  
  “Держись подальше”.
  
  “Сдавайся”.
  
  Гарри сморгнул пот с глаз и непонимающе посмотрел на Конни. Он никогда не чувствовал, что контролирует ситуацию в меньшей степени. Что-то происходило между ней и сумасшедшим, но Гарри понятия не имел, что именно.
  
  “Мне все равно, что Солнце не светит”.
  
  “Сдавайся”.
  
  Внезапно Гарри вспомнил, что “Surrender” - это название классической песни Пресли.
  
  “Держись подальше”.
  
  Он подумал, что это, возможно, еще одна песня Пресли.
  
  Конни проскользнула в один из проходов, вне поля зрения Гарри, и крикнула: “Сейчас или никогда”.
  
  “Что я сказал?”
  
  Уходя в лабиринт, Конни ответила преступнику двумя титулами Пресли: “Сдавайся. Я умоляю тебя”.
  
  “Мне так плохо”.
  
  После некоторого колебания Конни ответила: “Скажи мне, почему”.
  
  “Не спрашивай Меня Почему”
  
  Был установлен диалог. В названиях песен Пресли. Как в каком-то странном телевизионном конкурсе-викторине, где нет призов за правильные ответы, но много опасностей за неправильные.
  
  Пригнувшись, Гарри проскользнул в другой проход, отличный от того, по которому прошла Конни. Его лицо было опутано паутиной. Он снял его и пополз глубже в тень, охраняемую манекенами.
  
  Конни прибегла к ранее использованному названию: “Сдавайся”.
  
  “Держись подальше”.
  
  “Тебе одиноко сегодня вечером?”
  
  После некоторого колебания преступник признался: “Одинокий человек”.
  
  Гарри все еще не мог разобрать, что это за голос. Теперь с него действительно лил пот, тонкие остатки паутины прилипли к волосам и щекотали лоб, во рту был привкус пестика в лаборатории Франкенштейна, и он чувствовал себя так, словно вышел из реальности в мрачные галлюцинации какого-то наркомана.
  
  “Отпусти себя”, - посоветовала Конни.
  
  “Мне так плохо”, повторил преступник.
  
  Гарри знал, что он не должен быть настолько дезориентирован странными поворотами, которые продолжало принимать это преследование. В конце концов, это были 1990-е годы, эпоха неразумия, если она когда-либо была, когда причудливое было настолько распространено, что установило новое определение нормальности. Как те грабители, которые недавно стали угрожать продавцам круглосуточных магазинов не оружием, а шприцами, наполненными зараженной СПИДом кровью.
  
  Конни обратилась к преступнику: “Позволь мне быть твоим плюшевым мишкой”, что показалось Гарри странным поворотом в разговоре о названии песни.
  
  Но преступник ответил ей голосом, полным тоски и подозрения: “Ты меня не знаешь”.
  
  Конни понадобилось всего несколько секунд, чтобы найти подходящее продолжение: “Ты не думаешь, что пора?”
  
  И поговорим о странном: Ричарда Рамиреса, серийного убийцу, известного как Ночной сталкер, регулярно навещал в тюрьме поток привлекательных молодых женщин, которые находили его привлекательной, волнующей, романтической фигурой. Или как насчет того парня в Висконсине, который не так давно готовил части своих жертв на ужин, хранил ряды отрубленных голов в своем холодильнике, и соседи сказали, ну да, из его квартиры годами доносился неприятный запах, и время от времени они слышали крики и мощную электропилу, но крики никогда не длились долго, и в любом случае парень казался таким милым, казалось, что он заботится о людях. 1990-е годы. Ни одно десятилетие не сравнится с этим.
  
  “Слишком много”, - наконец сказал преступник, очевидно, не веря в заявленный романтический интерес Конни.
  
  “Бедный мальчик”, - сказала она с явно искренним сочувствием.
  
  “Путь вниз”. Голос преступника, теперь раздражающе плаксивый, эхом отражался от затянутых паутиной стропил, когда он признавался в недостатке самоуважения - оправдание в стиле 90-х.
  
  “Надень Мое кольцо себе на шею”, - сказала Конни, ухаживая за ним, пока бродила по лабиринту, без сомнения намереваясь сразить его наповал, как только увидит.
  
  Преступник не ответил.
  
  Гарри тоже продолжал двигаться, старательно обыскивая каждую темную нишу и закоулок, но чувствуя себя бесполезным. Он и представить себе не мог, что в последнее десятилетие этого странного века ему, возможно, придется быть экспертом по рок-н-ролльным мелочам, чтобы быть эффективным полицейским.
  
  Он ненавидел подобное дерьмо, но Конни это нравилось. Она приняла хаос того времени; в ней было что-то темное и дикое.
  
  Гарри добрался до прохода, который был перпендикулярен его проходу. Он был пуст — за исключением пары обнаженных манекенов, которые давным-давно опрокинулись, один на другой. Присев на корточки, защитно опустив плечи, Гарри двинулся дальше.
  
  “Надень Мое кольцо себе на шею”, - снова крикнула Конни откуда-то из глубины лабиринта.
  
  Возможно, преступник колебался, потому что считал, что это предложение парень должен сделать девушке, а не наоборот. Хотя этот ублюдок определенно был мужчиной 90-х, возможно, у него все еще было старомодное представление о гендерных ролях.
  
  “Относись ко мне хорошо”, - сказала Конни.
  
  Ответа нет.
  
  “Люби Меня нежно”, - сказала Конни.
  
  Преступник по-прежнему не отвечал, и Гарри был встревожен тем, что разговор превратился в монолог. Этот подонок может быть близок к Конни, позволяя ей говорить, чтобы лучше и окончательно разобраться в ней.
  
  Гарри собирался выкрикнуть предупреждение, когда здание потряс взрыв. Он замер, скрестив руки на груди, защищая лицо. Но взрыв произошел не на чердаке; вспышки не было.
  
  Этажом ниже доносились крики агонии и ужаса, сбивчивые голоса, крики гнева.
  
  Очевидно, другие копы вошли в нижнюю комнату, откуда лестница вела на чердак, и преступник услышал их. Он бросил гранату через люк.
  
  Ужасные крики вызвали в сознании Гарри образ: какой-то парень пытается удержать свои кишки от вываливания из живота.
  
  Он знал, что они с Конни пережили редкий момент полного согласия, испытывая одинаковый ужас и ярость. На этот раз ему было наплевать на законные права преступника, чрезмерное применение силы или надлежащий способ ведения дел. Он просто хотел, чтобы ублюдок умер.
  
  Перекрывая крики, Конни попыталась восстановить диалог: “Люби меня нежно”.
  
  “Скажи мне почему” потребовал преступник, все еще сомневаясь в ее искренности.
  
  “Мой Ребенок бросил меня”, - сказала Конни.
  
  Крики стихали этажом ниже. Либо раненый мужчина умирал, либо другие вытаскивали его из комнаты, где взорвалась граната.
  
  “В любом случае, ты хочешь меня”, - сказала Конни.
  
  Преступник на мгновение замолчал. Затем его голос, раздражающе бесцельный, эхом разнесся по комнате: “Мне так плохо”.
  
  “Я твоя”, - сказала Конни.
  
  Гарри не мог прийти в себя от скорости, с которой она придумывала подходящие названия.
  
  “Одинокий человек”. сказал преступник, и действительно, его голос звучал несчастно.
  
  “Я неравнодушна к Тебе, Детка”, - сказала Конни.
  
  Она гений, восхищенно подумал Гарри. И всерьез помешана на Пресли.
  
  Рассчитывая, что преступник будет в значительной степени отвлечен странным соблазнением Конни, Гарри рискнул показаться. Поскольку он находился прямо под козырьком крыши, он медленно поднялся во весь рост и осмотрел чердак со всех сторон.
  
  Некоторые штабеля коробок были высотой по плечо, но многие другие были всего на несколько дюймов выше талии Гарри. Множество человеческих фигур смотрели на него из тени, спрятавшись среди коробок и даже сидя на них. Но все они, должно быть, были манекенами, потому что никто не двигался и не стрелял в него.
  
  “Одинокий человек. Весь в потрясении”, в отчаянии сказал преступник.
  
  “Всегда есть я”.
  
  “Пожалуйста, не переставай любить Меня”.
  
  “Не могу не влюбиться”, - сказала Конни.
  
  Стоя, Гарри немного лучше представлял направление, откуда доносились голоса. И Конни, и преступник были впереди него, но сначала он не мог разглядеть, близко ли они друг к другу. Он не мог заглянуть поверх ящиков ни в один из других проходов лабиринта.
  
  “Не будь жестоким”, - взмолился преступник.
  
  “Люби меня”, - настаивала Конни.
  
  “Сегодня ночью мне нужна твоя любовь”.
  
  Они находились в западном конце чердака, на южной стороне, и находились близко друг к другу.
  
  “Запала на тебя”, - настаивала Конни.
  
  “Не будь жестокой”.
  
  Гарри почувствовал нарастание интенсивности диалога, тонко переданное тоном стрелка, скоростью ответов и повторением им того же названия.
  
  “Сегодня ночью мне нужна твоя любовь”.
  
  “Не будь жестокой”.
  
  Гарри перестал ставить осторожность превыше всего. Он поспешил на голоса, в зону, более плотно населенную манекенами, группами сгрудившимися в нишах между ящиками. Бледные плечи, изящные руки, ладони направлены или подняты, как будто в приветствии. Накрашенные глаза, невидящие во мраке, накрашенные губы, вечно приоткрытые в полуформулированных улыбках, в никогда не произносимых приветствиях, в бесстрастных эротических вздохах.
  
  Там тоже жили другие пауки, о чем свидетельствует паутина, запутавшаяся в его волосах и прилипшая к одежде. Двигаясь, он стер паутинку с лица. Тонкие частички слюны растворились у него на языке и губах, и рот наполнился слюной, когда его охватила тошнота. Он поперхнулся и выпустил комок слюны и чего-то паучьего.
  
  “Сейчас или никогда”, - пообещала Конни откуда-то поблизости.
  
  Знакомые три слова в ответ стали не столько мольбой, сколько предупреждением: “Не будь жестоким”.
  
  У Гарри было ощущение, что парня вовсе не убаюкали, а приближался новый взрыв.
  
  Он прошел еще несколько футов и остановился, поворачивая голову из стороны в сторону, внимательно прислушиваясь, боясь что-нибудь пропустить, потому что стук собственного сердца так громко отдавался у него в ушах.
  
  “Я твоя, Марионетка на ниточках, Отпусти себя”, - убеждала Конни, понизив голос до театрального шепота, чтобы создать ложное чувство близости со своей жертвой.
  
  Хотя Гарри уважал навыки и инстинкты Конни, он боялся, что ее стремление надуть преступника отвлекает ее от осознания того, что преступник, возможно, реагирует не из-за своего замешательства и тоски, а из-за аналогичного желания надуть ее.
  
  “Играем впроголодь, Одно разбитое сердце продается”, - сказала Конни.
  
  Ее голос звучал так, словно она была прямо над Гарри, в соседнем проходе, наверняка не дальше, чем через два прохода, и параллельно ему.
  
  “Разве это не Любовь к Тебе, Детка, плакать в Часовне”. Шепот Конни стал скорее яростным, чем соблазнительным, как будто она тоже понимала, что в диалоге что-то пошло не так.
  
  Гарри напрягся, ожидая реакции преступника, прищурившись вглядываясь во мрак впереди, затем повернулся, чтобы посмотреть назад, туда, откуда пришел, когда ему почудился улыбающийся лунолицый убийца, подкрадывающийся к нему сзади.
  
  Казалось, что чердак был не просто безмолвен, но и являлся источником всей тишины, подобно тому как солнце было источником света. Невидимые пауки совершенно бесшумно передвигались по всем темным углам этой высокой комнаты, и миллионы пылинок парили так же беззвучно, как планеты и астероиды в безвоздушной пустоте космоса, а по обе стороны от Гарри толпы манекенов смотрели, не видя, слушали, не слыша, позировали, не зная.
  
  Выдавленный сквозь стиснутые зубы, твердый, как угроза, шепот Конни перестал быть приглашением, стал вызовом; и названия песен больше не составляли весь ее рэп: “В любом случае, ты хочешь меня, жаба, давай, иди к маме. Отпусти себя, подонок.”
  
  Ответа нет.
  
  На чердаке было тихо, но в то же время устрашающе тихо, движения в нем было меньше, чем в сознании мертвеца.
  
  У Гарри было странное чувство, что он становится одним из манекенов, которые стояли вокруг него, его плоть превращается в гипс, кости - в стальные стержни, сухожилия превращаются в пучки проволоки. Он позволил двигаться только своим глазам, и его взгляд скользнул по неодушевленным обитателям чердака.
  
  Нарисованные глаза. Бледные груди с постоянно торчащими сосками, круглые бедра, тугие ягодицы, изгибающиеся во тьме. Безволосые торсы. Мужчины и женщины. Лысые головы или спутанные парики, покрытые запекшейся пылью.
  
  Накрашенные губы. Сморщенные, словно для поцелуя, или игриво надутые, или слегка приоткрытые, словно в эротическом удивлении от прикосновения любовника, другие сложились в застенчивые улыбки, некоторые застенчивые, некоторые с более широким изгибом, тусклым блеском зубов, здесь более задумчивая улыбка, а там полный и нескончаемый смех. Нет. Неправильно. Тусклый блеск зубов. Зубы манекена не блестят. На зубах манекена нет слюны.
  
  Который из них, там, там, в глубине ниши, за четырьмя настоящими манекенами, один умный мим, выглядывающий из-за лысых голов в париках, почти теряющийся в тени, но влажные глаза блестят в полумраке, не более чем в шести футах от Гарри, лицом к лицу, улыбка становится шире, когда он смотрит, шире, но такая же безрадостная, как рана, безвольный подбородок, лунообразное лицо и еще одно название песни, такое тихое, что его едва слышно, “Голубая луна”, Гарри воспринимает все это в одно мгновение, даже когда он поднимал дуло своего револьвера и нажимал на спусковой крючок.
  
  Преступник открыл огонь из своего Браунинга калибра 9 мм, возможно, на долю секунды раньше Гарри, и чердак наполнился грохотом и эхом выстрелов. Он увидел вспышку дула пистолета, которое, казалось, было прямо перед его грудью, о Боже, пожалуйста, и он разрядил свой револьвер быстрее, чем казалось возможным, все в мгновение ока, если бы он осмелился моргнуть, оружие дернулось так сильно, что, казалось, вот-вот вылетит у него из рук.
  
  Что-то сильно ударило его в живот, и он понял, что в него стреляли, хотя боли пока не чувствовал, только резкое давление и вспышку жара. И прежде чем последовала боль, его отбросило назад, манекены повалились на него, прижимая к стене прохода. Сложенные коробки покачнулись, и некоторые были сдвинуты в следующее ответвление лабиринта. Гарри повалили на пол в грохоте гипсовых конечностей и твердых бледных тел, он был зажат под ними, хватая ртом воздух, пытаясь позвать на помощь, но не мог издать ни звука громче, чем хрип. Он почувствовал отчетливый металлический запах крови.
  
  Кто-то включил чердачное освещение, длинную цепочку маленьких лампочек, висящих прямо под козырьком крыши, но это улучшило видимость лишь на секунду или две, ровно настолько, чтобы Гарри увидел, что преступник был частью веса, удерживавшего его на полу. Луноликий смотрел вниз с вершины кучи, между голыми переплетенными конечностями и мимо безволосых черепов манекенов, его глаза теперь были такими же незрячими, как и у них. Его улыбка исчезла. Его губы были "накрашены, но кровью".
  
  Хотя Гарри знал, что свет на самом деле не гаснет, ему показалось, что его включили на диммере. Он попытался позвать на помощь, но все еще мог только хрипеть. Его взгляд переместился с лунного лика на гаснущие лампочки над головой. Последнее, что он увидел, были стропила, покрытые клочьями паутины. Паутина, которая развевалась, как флаги давно исчезнувших наций. Затем он погрузился во тьму, глубокую, как сон мертвеца.
  
  
  7
  
  
  С запада-северо-запада надвигались зловещие тучи, похожие на бесшумные батальоны боевых машин, подгоняемые высокогорным ветром. Хотя день все еще был тихим и приятно теплым на уровне земли, голубое небо постепенно исчезало за этими грозовыми тучами.
  
  Джанет Марко припарковала свой раздолбанный "Додж" в конце переулка. Со своим пятилетним сыном Дэнни и бродячей собакой, которая недавно привязалась к ним, она шла по этой узкой улочке, изучая содержимое одного мусорного бака за другим, пытаясь выжить среди чужих отбросов.
  
  С восточной стороны аллеи тянулся глубокий, но узкий овраг, заполненный огромными эвкалиптами и зарослями сухого кустарника, в то время как западная сторона была ограничена рядом гаражей на две и три машины, разделенных воротами из кованого железа и крашеного дерева. За некоторыми воротами Джанет заметила небольшие дворики, мощеные брусчаткой, затененные пальмами, магнолиями, фикусами и австралийскими древовидными папоротниками, которые цвели на океанском воздухе. Все дома выходили окнами на Тихий океан поверх крыш других домов на нижних ярусах Лагуна Хиллс, поэтому в основном они были трехэтажными, вертикальные груды камня, штукатурки и выветрившейся кедровой черепицы, спроектированные таким образом, чтобы максимально использовать дорогую недвижимость.
  
  Хотя район был богатым, вознаграждение за сбор мусора здесь было практически таким же, как и везде: алюминиевые банки, которые можно было вернуть в центр переработки отходов за гроши, и бутылки, которые можно было обменять. Однако время от времени она находила сокровище: сумки с вышедшей из моды одеждой, которая выглядела неношеной, сломанные приборы, за которые можно было бы выручить пару долларов в магазине подержанных вещей, если бы они нуждались лишь в мелком ремонте, ненужную бижутерию или книги и старомодные граммофонные пластинки, которые можно было перепродать в специализированные магазины для коллекционеров.
  
  Дэнни нес пластиковый пакет для мусора, в который Джанет бросала алюминиевые банки. Она несла другой пакет для бутылок.
  
  Пока они продвигались по переулку под быстро темнеющим небом, Джанет то и дело оглядывалась на "Додж". Она беспокоилась о машине и старалась никогда не отходить от нее дальше, чем на два квартала, держа ее в поле зрения, насколько это было возможно. Автомобиль был не только средством передвижения; это было их укрытие от солнца и дождя и место для хранения их скудных пожитков. Это был дом.
  
  Она жила в страхе перед механической поломкой, достаточно серьезной, чтобы быть непоправимой - или непоправимой в пределах их возможностей, что было одним и тем же. Но больше всего она боялась кражи, потому что с исчезновением машины у них не было бы ни крыши над головой, ни безопасного места для сна.
  
  Она знала, что никто не смог бы украсть такую развалюху. Отчаяние вора должно было превзойти отчаяние Джанет, и она не могла представить себе никого более отчаявшегося, чем она.
  
  Из большого коричневого пластикового мусорного бака она извлекла полдюжины алюминиевых банок, которые кто-то уже расплющил и которые следовало бы отправить на переработку. Она положила их в мусорный пакет Дэнни.
  
  Мальчик серьезно наблюдал. Он ничего не сказал. Он был тихим ребенком. Отец запугал его так, что он стал почти немым, и за год, прошедший с тех пор, как Джанет вычеркнула этого властного ублюдка из их жизни, Дэнни стал лишь немного менее замкнутым.
  
  Джанет оглянулась на машину. Все еще там.
  
  Тени облаков легли на аллею, и поднялся легкий ветерок с запахом соли. Издалека, из-за моря, донесся низкий раскат грома.
  
  Она поспешила к следующей банке, и Дэнни последовал за ней.
  
  Пес, которого Дэнни назвал Вуфер, обнюхал мусорные контейнеры, подошел к ближайшим воротам и просунул морду между железными прутьями. Он непрерывно вилял хвостом. Это была дружелюбная дворняжка, достаточно хорошо воспитанная, размером с золотистого ретривера, с черно-коричневой шерстью и милой мордочкой. Но Джанет терпела расходы на его кормление только потому, что за последние несколько дней он вызвал у мальчика так много улыбок. Пока не появился Вуфер, она почти забыла, какой была улыбка Дэнни.
  
  Она снова посмотрела на потрепанный "Додж". Все было в порядке.
  
  Она посмотрела на другой конец аллеи, а затем на заросший кустарником овраг и облупленные стволы огромных эвкалиптов через дорогу. Она боялась не только автомобильных воров, и не только местных жителей, которые могли бы возразить против того, что она роется в их мусоре. Она также боялась полицейского, который преследовал ее в последнее время. Нет. Не полицейский. Что-то, что притворялось полицейским. Эти странные глаза, доброе веснушчатое лицо, которое могло так быстро превращаться в существо из ночного кошмара…
  
  
  * * *
  
  
  У Джанет Марко была одна религия: страх. Она родилась в этой жестокой вере, не осознавая этого, полная удивления и способности радоваться, как любой ребенок. Но ее родители были алкоголиками, и причастие к спиртным напиткам выявило в них нечестивую ярость и способность к садизму. Они энергично обучали ее доктринам и догмам культа страха. Она узнала только об одном боге, который не был ни конкретной личностью, ни силой; для нее бог был просто властью, и тот, кто ею владел, автоматически повышался до статуса божества.
  
  То, что она попала в рабство к такому женоненавистнику и помешанному на контроле человеку, как Винс Марко, как только стала достаточно взрослой, чтобы сбежать от родителей, не было неожиданностью. К тому времени она стала жертвой, у нее была потребность в том, чтобы ее угнетали. Винс был ленивым, бездельничающим, пьяницей, игроком, бабником, но он был высококвалифицированным и энергичным, когда дело доходило до сокрушения духа жены.
  
  В течение восьми лет они разъезжали по Западу, ни в одном городе не задерживаясь дольше шести месяцев, в то время как Винс зарабатывал на жизнь, хотя и не всегда честно. Он не хотел, чтобы у Джанет завязывались дружеские отношения. Если он и оставался единственным постоянным присутствием в ее жизни, то полностью контролировал ее; некому было советовать и поощрять ее к бунту.
  
  Пока она была полностью подчиненной и скрывала свой страх перед ним, побои и пытки были менее жестокими, чем когда она была более стоической и отказывала ему в удовольствии от своих мучений. Бог страха ценил видимые проявления преданности своей ученицы ничуть не меньше, чем христианский бог любви. Извращенным образом страх стал ее убежищем и единственной защитой от еще большей жестокости.
  
  И так могло продолжаться до тех пор, пока она не превратилась бы в дрожащее, запуганное животное, забившееся в свою нору… но появился Дэнни, чтобы спасти ее. После рождения ребенка она начала бояться за него так же сильно, как и за себя. Что будет с Дэнни, если Винс однажды ночью зайдет слишком далеко и в алкогольном угаре забьет ее до смерти? Как бы Дэнни справился один, такой маленький, такой беспомощный? Со временем она больше боялась причинить вред Дэнни, чем самой себе, что должно было усугубить ее бремя, но странным образом принесло освобождение. Винс этого не осознавал, но он больше не был единственным постоянным присутствием в ее жизни. Ее ребенок самим своим существованием был аргументом в пользу восстания и источником мужества.
  
  Возможно, она так и не набралась бы смелости сбросить свое ярмо, если бы Винс не поднял руку на мальчика. Однажды ночью год назад, в полуразрушенном съемном доме с пустынно-коричневой лужайкой на окраине Тусона, Винс пришел домой, пропахший пивом, потом и духами какой-то другой женщины, и избил Джанет ради спортивного интереса. Тогда Дэнни было четыре года, он был слишком мал, чтобы защитить свою мать, но достаточно взросл, чтобы чувствовать, что должен защищать ее. Когда он появился в пижаме и попытался вмешаться, его отец несколько раз злобно ударил его, сбил с ног и пинал ногами, пока мальчик не выбрался из дома на передний двор, плачущий и перепуганный.
  
  Джанет перенесла избиение, но позже, когда и ее муж, и ее мальчик уснули, она пошла на кухню и взяла нож с настенной полки рядом с плитой. Совершенно бесстрашная в первый — и, возможно, в последний — раз в своей жизни, она вернулась в спальню и несколько раз ударила Винса ножом в горло, шею, грудь и живот. Он проснулся, когда была нанесена первая рана, попытался закричать, но только захрипел, когда его рот наполнился кровью. Он сопротивлялся, недолго и безрезультатно.
  
  Проверив, как Дэнни в соседней комнате, чтобы убедиться, что он не проснулся, Джанет завернула тело Винса в окровавленные простыни. Она привязала саван к его лодыжкам и шее бельевой веревкой, протащила его через дом, через кухонную дверь и через задний двор.
  
  Высокая луна становилась попеременно то тусклой, то яркой, по мере того как облака, похожие на галеоны, плыли по небу на восток, но Джанет не беспокоилась о том, что ее заметят. Лачуги на этом участке трассы штата стояли на большом расстоянии друг от друга, и ни в одном из двух ближайших домов не горел свет.
  
  Движимая мрачным пониманием того, что полиция может забрать ее у Дэнни так же уверенно, как это мог бы сделать Винс, она оттащила труп в конец участка и вышла в ночную пустыню, которая простиралась безлюдной до дальних гор. Она пробиралась между мескитовыми кустарниками и перекати-полем с еще не укоренившимися корнями, по мягкому песку в одних местах и твердым слоям сланца в других.
  
  Когда засиял холодный лик луны, он осветил враждебный пейзаж с резкими тенями и острыми алебастровыми формами. В одной из более глубоких теней — русле, образовавшемся в результате многовековых паводков, - Джанет бросила труп.
  
  Она сняла с тела простыни и похоронила их, но не стала копать могилу для самого трупа, потому что надеялась, что ночные падальщики и стервятники быстрее обглодают кости, если они останутся открытыми. Как только обитатели пустыни пожуют мягкие подушечки пальцев Винса, как только солнце и пожиратели падали покончат с ним, установить его личность можно будет только по стоматологической карте. Поскольку Винс редко посещал дантиста и никогда не посещал одного и того же дважды, у полиции не было записей, с которыми можно было бы свериться. Если повезет, труп так и останется не обнаруженным до следующего сезона дождей, когда высохшие останки разнесет за многие мили отсюда, вываляет, сломает и смешает с кучами другого мусора, пока они, по сути, не исчезнут.
  
  В ту ночь Джанет собрала то немногое, что у них было, и уехала на старом "Додже" вместе с Дэнни. Она даже не была уверена, куда направляется, пока не пересекла границу штата и не проехала весь путь до округа Ориндж. Это должно было стать ее конечным пунктом назначения, потому что она не могла позволить себе тратить больше денег на бензин только для того, чтобы убраться подальше от мертвеца в пустыне.
  
  Никто в Тусоне не задался бы вопросом, что случилось с Винсом. В конце концов, он был беспомощным бродягой. Вырваться на свободу и двигаться дальше было для него образом жизни.
  
  Но Джанет смертельно боялась обращаться за пособием или любой другой формой помощи. Они могли спросить ее, где ее муж, а она не доверяла своей способности убедительно лгать.
  
  Кроме того, несмотря на пожирателей падали и изматывающее солнце Аризоны, возможно, кто-то наткнулся на тело Винса до того, как оно стало неопознанным. Если бы его вдова и сын объявились в Калифорнии в поисках государственной помощи, возможно, глубоко в компьютере были бы установлены связи, что побудило бы бдительного социального работника вызвать полицию. Учитывая ее склонность подчиняться любому, кто оказывал на нее влияние, — глубоко укоренившуюся черту характера, которая лишь немного улучшилась после убийства ее мужа, — у Джанет было мало шансов подвергнуться полицейскому досмотру, не навредив самой себе.
  
  Тогда они заберут у нее Дэнни.
  
  Она не могла этого допустить. Бы не стала.
  
  На улицах, бездомная, если бы не ржавый и дребезжащий "Додж", Джанет Марко обнаружила, что у нее есть талант к выживанию. Она не была глупой; просто у нее никогда раньше не было возможности проявить свое остроумие. В обществе, отбросами которого могла бы прокормиться значительная часть стран Третьего мира, она добилась определенной степени ненадежной безопасности, прокармливая себя и своего сына, прибегая к помощи благотворительной кухни и получая как можно меньше еды.
  
  Она узнала, что страх, в котором она долгое время пребывала, не обязательно должен был обездвиживать ее. Это также могло мотивировать.
  
  
  * * *
  
  
  Ветерок похолодал и превратился в беспорядочный порывистый ветер. Раскаты грома были все еще далеко, но громче, чем когда Джанет услышала их впервые. На востоке остался лишь клочок голубого неба, угасающий так же быстро, как обычно исчезает надежда.
  
  Заминировав два блока мусорных контейнеров, Джанет и Дэнни направились обратно к ’Доджу" с Вуфером впереди.
  
  Пройдя больше половины пути, пес внезапно остановился и поднял голову, прислушиваясь к чему-то еще за завыванием ветра и хором шепчущих голосов, доносившихся из-за взволнованных листьев эвкалипта. Он что-то проворчал и, казалось, на мгновение озадачился, затем повернулся и посмотрел мимо Джанет. Он оскалил зубы, и ворчание переросло в низкое рычание.
  
  Она знала, что привлекло внимание собаки. Ей не нужно было смотреть.
  
  Тем не менее, она была вынуждена повернуться и противостоять угрозе, если не ради себя, то ради Дэнни. Коп из Лагуна-Бич, тот коп, был примерно в восьми футах от меня.
  
  Он улыбался, с чего у него всегда все начиналось. У него была привлекательная улыбка, доброе лицо и красивые голубые глаза.
  
  Как всегда, не было ни патрульной машины, ни каких-либо указаний на то, как он оказался в переулке. Это было так, как если бы он подстерегал ее среди шелушащихся стволов эвкалиптов, ясновидчески осознавая, что ее поиски приведут ее в эту аллею в этот самый час в этот самый день.
  
  “Как поживаете, мэм?” - спросил он. Поначалу его голос был нежным, почти музыкальным.
  
  Джанет не ответила.
  
  Когда он впервые подошел к ней на прошлой неделе, она ответила робко, нервно, отводя глаза, с таким же мучительным уважением к властям, каким была всю свою жизнь — за исключением той единственной кровавой ночи за пределами Тусона. Но она быстро обнаружила, что он не тот, кем кажется, и что он предпочитает монолог диалогу.
  
  “Похоже, нас ждет небольшой дождик”, - сказал он, взглянув на неспокойное небо.
  
  Дэнни придвинулся к Джанет. Она обняла его свободной рукой, притягивая еще ближе. Мальчик дрожал.
  
  Она тоже дрожала. Она надеялась, что Дэнни не заметил.
  
  Пес продолжал скалить зубы и тихо рычать.
  
  Снова переведя взгляд с грозового неба на Джанет, полицейский заговорил тем же певучим голосом: “Ладно, хватит валять дурака. Пришло время по-настоящему повеселиться. Итак, что сейчас произойдет, так это… у тебя есть время до рассвета. Понимаешь? Хммммм? На рассвете я убью тебя и твоего мальчика ”.
  
  Его угроза не удивила Джанет. Любой, кто имел власть над ней, всегда был для нее богом, но всегда жестоким богом, никогда не милосердным. Она ожидала насилия, страданий и неминуемой смерти. Ее удивило бы только проявление доброты со стороны человека, имеющего над ней власть, потому что доброта встречалась бесконечно реже, чем ненависть и жестокость.
  
  На самом деле, ее страх, и без того почти парализующий, мог стать еще сильнее только от этого маловероятного проявления доброты. Доброта показалась бы ей не более чем попыткой замаскировать какой-то невообразимо злой мотив.
  
  Полицейский все еще улыбался, но его веснушчатое ирландское лицо больше не было дружелюбным. Это было холоднее, чем прохладный воздух, дующий с моря в преддверии шторма.
  
  “Ты меня слышала, тупая сука?”
  
  Она ничего не сказала.
  
  “Ты думаешь, что тебе следует сбежать из города, может быть, уехать в Лос-Анджелес, где я не смогу тебя найти?”
  
  Она думала примерно о том же: либо в Лос-Анджелес, либо на юг, в Сан-Диего.
  
  “Да, пожалуйста, попробуй убежать”, - подбодрил он. “Так мне будет веселее. Беги, сопротивляйся. Куда бы ты ни пошла, я найду тебя, но так будет намного интереснее”.
  
  Джанет поверила ему. Она смогла сбежать от своих родителей, и она сбежала от Винса, убив его, но теперь она столкнулась не просто с еще одним из многих богов страха, которые управляли ею, но с Богом страха, сила которого превышала понимание.
  
  Его глаза менялись, темнея от голубого до ярко-зеленого.
  
  Внезапно по аллее пронесся сильный порыв ветра, взметнув перед собой опавшие листья и несколько обрывков бумаги.
  
  Глаза копа стали такими ярко-зелеными, что, казалось, за ними был источник света, огонь внутри его черепа. И зрачки тоже изменились, пока не стали удлиненными и странными, как у кошки.
  
  Рычание собаки перешло в испуганный скулеж.
  
  В соседнем ущелье эвкалипты раскачивались на ветру, и их тихое шелестение переросло в рев, похожий на рев разъяренной толпы.
  
  Джанет показалось, что существо, маскирующееся под полицейского, приказало ветру подняться, чтобы придать больше драматизма своей угрозе, хотя, конечно, у него не было такой силы, как эта.
  
  “Когда я приду за вами на рассвете, я разорву ваши тела, съем ваши сердца”.
  
  Его голос изменился так же сильно, как и глаза. Это был глубокий, хриплый, злобный голос того, кому место в Аду.
  
  Он сделал шаг к ним.
  
  Джанет отступила на два шага, таща за собой Дэнни. Ее сердце колотилось так сильно, что она знала, что ее мучитель мог это слышать.
  
  Пес тоже отступил, попеременно поскуливая и рыча, поджав хвост между ног.
  
  “На рассвете, жалкая сучка. Ты и твое сопливое маленькое отродье. Шестнадцать часов. Всего шестнадцать часов, сучка. Тик-так ... тик-так... тик-так...”
  
  Ветер стих в одно мгновение. Весь мир погрузился в тишину. Ни шелеста деревьев. Ни отдаленного грома.
  
  Ветка, ощетинившаяся полудюжиной длинных эвкалиптовых листьев, повисла в воздухе в нескольких дюймах справа от нее и в футе перед ее лицом. Он был неподвижен, покинутый порывами ветра, который поддерживал его, но все еще волшебным образом подвешен, как мертвый скорпион в сувенирном акриловом пресс-папье, которое Винс однажды купил на стоянке грузовиков в Аризоне.
  
  Веснушчатое лицо полицейского растянулось и выпятилось с удивительной эластичностью, как резиновая маска, на которую оказали большое давление. Его зеленые кошачьи глаза, казалось, были готовы выскочить из сильно деформированного черепа.
  
  Джанет хотела побежать к машине, своему пристанищу, дому, запереть дверь, оказаться в безопасности в их доме и гнать изо всех сил, но не могла этого сделать, не смела повернуться к нему спиной. Она знала, что будет повержена и разорвана на части, несмотря на обещанный шестнадцатичасовой старт, потому что он хотел, чтобы она наблюдала за его превращением, требовал этого и был бы в ярости, если бы его проигнорировали.
  
  Могущественные очень гордились своим могуществом. Богам страха нужно было прихорашиваться и вызывать восхищение, видеть, как их могущество смиряет и ужасает тех, кто был бессилен перед ними.
  
  Раздутое лицо полицейского растаяло, черты его лица слились, глаза превратились в красные лужицы горячего масла, масло впитывалось в его рыхлые щеки, пока у него не исчезли глаза, нос проскользнул в рот, губы растеклись по подбородку и щекам, затем ни подбородка, ни щек больше не было, просто сочащаяся масса. Но от его воскоподобной плоти не шел пар и она не капала на землю, так что присутствие тепла, вероятно, было иллюзией.
  
  Возможно, все это было иллюзией, гипнозом. Это многое объяснило бы, подняло бы новые вопросы, да, но объяснило многое.
  
  Его тело пульсировало, корчилось, менялось под одеждой. Затем его одежда растворилась в его теле, как будто это никогда и не было настоящей одеждой, а просто другой частью него самого. Вкратце, новая форма, которую он принял, была покрыта спутанным черным мехом: начала формироваться огромная удлиненная голова на мощной шее, сгорбленные и узловатые плечи, злобные желтые глаза, свирепый ряд острых зубов и двухдюймовых когтей - киношный оборотень.
  
  В каждом из четырех предыдущих случаев, когда эта вещь появлялась перед ней, она проявляла себя по-разному, как будто для того, чтобы произвести на нее впечатление своим репертуаром. Но она была не готова к тому, во что она превратилась сейчас. Он отказался от воплощения волка еще до того, как это тело полностью приняло форму, и снова принял человеческий облик, хотя и не полицейского. Винс. Несмотря на то, что черты лица были развиты менее чем наполовину, она верила, что он должен был стать ее покойным мужем. Темные волосы были такими же, форма лба, цвет одного злобного светлого глаза.
  
  Воскрешение Винса, похороненного под песками Аризоны в течение прошлого года, потрясло Джанет больше, чем все остальное, что это существо сделало или кем стало, и, наконец, она закричала от страха. Дэнни тоже закричал и еще крепче прижался к ней.
  
  У пса не было непостоянного сердца бездомного. Он перестал скулить и реагировал так, как будто был с ними со щенячьего возраста. Он оскалил зубы, зарычал и предупреждающе щелкнул зубами в воздухе.
  
  Лицо Винса осталось сформированным меньше чем наполовину, но его тело обрело форму, и он был обнажен, как и тогда, когда она овладела им во сне. Ей показалось, что на его горле, груди и животе она увидела раны, оставленные кухонным ножом, которым она убила его: зияющие раны, бескровные, но темные, кровоточащие и ужасные.
  
  Винс поднял руку, потянувшись к ней.
  
  Собака напала. Жизнь на улице без ошейника не сделала Вуфера слабым или болезненным. Он был сильным, мускулистым животным “, и когда он бросился на привидение, то, казалось, взлетел так же легко, как птица.
  
  Его рычание было прервано, и он чудесным образом остановился в воздухе, изогнувшись телом по дуге атаки, как будто он был всего лишь изображением на видеокассете после того, как кто-то нажал кнопку “пауза”. Замороженный во вспышке. Пенистый работорговец блестел, как иней, на его черных губах и мехе вокруг морды, а зубы холодно блестели, как ряды маленьких острых сосулек.
  
  Ветка эвкалипта, покрытая серебристо-зелеными листьями, висела без опоры справа от Джанет, собака - слева от нее. Атмосфера, казалось, кристаллизовалась, навечно захватив Вуфера в ловушку в момент его мужества, но Джанет смогла дышать, когда вспомнила о необходимости попытаться.
  
  Все еще наполовину сформировавшийся, Винс шагнул к ней, проходя мимо собаки.
  
  Она повернулась и побежала, таща за собой Дэнни, ожидая замереть на полпути. На что это будет похоже? Опустится ли на нее тьма, когда она будет парализована, или она все еще сможет видеть, как Винс появляется из-за ее спины и снова смотрит ей в глаза? Упадет ли она в колодец тишины или сможет услышать ненавистный голос мертвеца? Чувствовать боль от каждого удара, который он обрушивал на нее, или быть такой же бесчувственной, как взлетевшая веточка эвкалипта?
  
  Подобно паводку, по переулку пронесся порыв ветра, едва не сбив ее с ног. Мир снова наполнился звуками.
  
  Она развернулась и посмотрела назад как раз вовремя, чтобы увидеть, как Вуфер возвращается к жизни в воздухе и заканчивает свой прерванный прыжок. Но ему больше не на кого было нападать. Винс исчез. Пес приземлился на тротуар, поскользнулся, заскользил, перекатился и снова вскочил на ноги, в страхе и замешательстве вертя головой в поисках своей добычи, как будто она исчезла у него на глазах.
  
  Дэнни плакал.
  
  Казалось, угроза миновала. Переулок был пуст, если не считать Джанет, ее мальчика и собаки. Тем не менее, она поторопила Дэнни к машине, стремясь поскорее уехать, несколько раз оглядываясь на заросшее кустарником ущелье и на глубокие тени между огромными деревьями, когда проходила мимо них, наполовину ожидая, что тролль снова вылезет из своего логова, готовый напиться их сердец раньше, чем обещал.
  
  Сверкнула молния. Раскаты грома были громче и ближе, чем раньше.
  
  В воздухе пахло надвигающимся дождем. Этот озоновый привкус напомнил Джанет запах горячей крови.
  
  
  8
  
  
  Гарри Лайон сидел за угловым столиком в задней части ресторана Burger, сжимая в правой руке стакан с водой, а его левая рука была сжата в кулак на бедре. Время от времени он отпивал глоток воды, и каждый глоток казался холоднее предыдущего, как будто стакан впитывал холод, а не тепло, исходящее от его руки.
  
  Его взгляд скользнул по опрокинутой мебели, загубленным растениям, битому стеклу, разбросанной еде и застывающей крови. Девять раненых были унесены, но два мертвых тела лежали там, где они упали. Полицейский фотограф и лаборанты были на работе.
  
  Гарри видел комнату и людей в ней, периодические вспышки фотоаппарата, но то, что он видел более отчетливо, было запомнившееся лунообразное лицо преступника, глядевшего на него сверху вниз сквозь переплетенные конечности манекенов. Приоткрытые губы, мокрые от крови. Двойные окна его глаз и вид на Ад за их пределами.
  
  Гарри был удивлен тем, что остался жив, не меньше, чем когда они сняли с него мертвеца и манекены из универмага. У него все еще тупо болел живот в том месте, куда вонзилась гипсовая рука манекена со всем весом стоявшего за ней преступника. Он думал, что в него стреляли. Преступник дважды выстрелил с близкого расстояния, но, очевидно, обе пули были отклонены гипсовыми туловищами и конечностями.
  
  Из пяти выпущенных Гарри пуль по крайней мере три нанесли серьезный урон.
  
  Детективы и техники в штатском входили и выходили через соседнюю, пробитую пулями кухонную дверь, направляясь на второй этаж и чердак. Некоторые заговаривали с ним или хлопали по плечу.
  
  “Хорошая работа, Гарри”.
  
  “Гарри, ты в порядке?”
  
  “Отличная работа, чувак”.
  
  “Тебе что-нибудь нужно, Гарри?”
  
  “Какой-то дерьмовый шторм, да, Гарри?”
  
  Он пробормотал “спасибо", или “да“, или ”нет", или просто покачал головой. Он не был готов к разговору ни с кем из них, и уж точно не был готов стать героем.
  
  Снаружи собралась толпа, нетерпеливо жмущаяся к полицейским заграждениям, глазеющая как через разбитые, так и целые окна. Он пытался не обращать на них внимания, потому что слишком многие из них, казалось, были похожи на преступника, их глаза блестели лихорадочным блеском, а приятные повседневные лица не могли скрыть странного голода.
  
  Конни вошла через вращающуюся дверь из кухни, поправила опрокинутый стул и села за стол рядом с ним. В руках у нее была маленькая записная книжка, из которой она читала. “Его звали Джеймс Ордегард. Тридцать один. Не женат. Жил в Лагуне. Инженер. В полиции не приводился. Даже не привлекался к ответственности за дорожно-транспортное происшествие”.
  
  “Что его связывает с этим местом? Бывшая жена, девушка работает здесь?”
  
  “Нет. Пока мы не можем найти связь. Никто из тех, кто здесь работает, не помнит, чтобы когда-либо видел его раньше ”.
  
  “У тебя с собой предсмертная записка?”
  
  “Нет. Похоже на случайное насилие”.
  
  “Они разговаривают с кем-нибудь там, где он работает?”
  
  Она кивнула. “Они ошеломлены. Он был хорошим работником, счастливым—”
  
  “Обычный образцовый гражданин”.
  
  “Так они говорят”.
  
  Фотограф сделал еще несколько снимков ближайшего трупа — женщины лет тридцати. Вспышки стробоскопа были невыносимо яркими, и Гарри понял, что день за окнами стал пасмурным с тех пор, как они с Конни пришли на ланч.
  
  “У него есть друзья, семья?” Спросил Гарри.
  
  “У нас есть имена, но мы с ними еще не говорили. Соседи тоже”. Она закрыла блокнот. “Как дела?”
  
  “Бывало и лучше”.
  
  “Как у тебя с кишками?”
  
  “Неплохо, почти нормально. Завтра будет намного хуже. Где, черт возьми, он достал гранаты?”
  
  Она пожала плечами. “Мы узнаем”.
  
  Третья граната, брошенная через чердачный люк в комнату внизу, застала врасплох офицера полиции Лагуна-Бич. Сейчас он находился в больнице Хоага, отчаянно цепляясь за жизнь.
  
  “Гранаты”. Гарри все еще не верил. “Ты когда-нибудь слышал что-нибудь подобное?”
  
  Он тут же пожалел, что задал этот вопрос. Он знал, что это поможет ей заговорить на ее любимую тему — котильон перед тысячелетием, продолжающийся кризис этих новых Темных веков.
  
  Конни нахмурилась и сказала: “Ты когда-нибудь слышала что-нибудь подобное? Может, и не такое, но такое же плохое, хуже, много хуже. В прошлом году в Нэшвилле женщина убила своего парня-инвалида, подожгв его инвалидное кресло.”
  
  Гарри вздохнул.
  
  Она сказала: “Восемь подростков в Бостоне изнасиловали и убили женщину. Знаете, какое у них было оправдание? Им было скучно. Скучно. Видите ли, город был виноват в том, что так мало делал для обеспечения детей бесплатным досугом ”.
  
  Он взглянул на людей, столпившихся на месте преступления за передними окнами, — затем быстро отвел глаза.
  
  Он сказал: “Зачем ты собираешь эти самородки?”
  
  “Послушай, Гарри, сейчас эпоха Хаоса. Иди в ногу со временем”.
  
  “Может быть, я бы предпочел быть старым чудаком”.
  
  “Чтобы быть хорошим полицейским в девяностые, ты должен быть из девяностых. Вы должны быть в гармонии с ритмами разрушения. Цивилизация рушится у нас на глазах. Все хотят лицензии, никто не хочет ответственности, поэтому центр не выдержит. Ты должен знать, когда нарушать правила, чтобы спасти систему, и как справляться с каждой случайной волной безумия, которая накатывает ”.
  
  Он просто смотрел на нее, что было достаточно легко, гораздо легче, чем обдумывать то, что она сказала, потому что его пугала мысль, что она может быть права. Он не мог об этом думать. Не стал бы. Во всяком случае, не сейчас. И вид ее милого лица был желанным отвлечением.
  
  Хотя она и не соответствовала нынешнему американскому стандарту абсолютного великолепия, установленному телезвездами из рекламы пива, и хотя она не обладала потным экзотическим очарованием рок-звезд с глубоким декольте и восемью фунтами сценического грима, которые необъяснимым образом возбуждали целое поколение молодых мужчин, Конни Гулливер была привлекательной. По крайней мере, Гарри так думал. Не то чтобы у него был какой-то романтический интерес к ней. Это не так. Но он был мужчиной, она была женщиной, и они работали в тесном контакте, поэтому для него было естественно заметить, что ее темно-каштановые, почти черные волосы были красиво густыми и отливали шелковистым блеском, хотя она коротко подстригала их и расчесывала пальцами. Ее глаза приобретали странный оттенок синего, фиолетового, когда свет падал на них под определенным углом, и могли бы быть непреодолимо соблазнительными, если бы не настороженные, подозрительные глаза полицейского.
  
  Ей было тридцать три, на четыре года моложе Гарри. В редкие моменты, когда она теряла бдительность, она выглядела на двадцать пять.
  
  Однако большую часть времени мрачная мудрость, приобретенная во время работы в полиции, заставляла ее казаться старше, чем она была на самом деле.
  
  “На что ты уставился?” - спросила она.
  
  “Просто интересно, действительно ли ты такой твердый внутри, каким притворяешься”.
  
  “Тебе уже следовало бы знать”.
  
  “В том—то и дело, что я должен”.
  
  “Не говори мне по Фрейду, Гарри”.
  
  “Я не буду”. Он сделал глоток воды.
  
  “Что мне в тебе нравится, так это то, что ты не пытаешься подвергать всех психоанализу. Все это чушь собачья”.
  
  “Я согласен”.
  
  Он не был удивлен, обнаружив, что у них общее отношение. Несмотря на множество различий, они были достаточно похожи, чтобы хорошо работать как партнеры. Но поскольку Конни избегала самораскрытия, Гарри понятия не имел, пришли ли они к схожему отношению по схожим - или совершенно противоположным — причинам.
  
  Иногда казалось важным понять, почему она придерживается определенных убеждений. В другое время Гарри был в равной степени уверен, что поощрение близости приведет к еще более запутанным отношениям. Он ненавидел беспорядок. Часто было разумно избегать фамильярности в профессиональном сообществе, сохранять удобную дистанцию, буферную зону — особенно когда у вас обоих было огнестрельное оружие.
  
  Вдалеке прогремел гром.
  
  Прохладный сквозняк проскользнул через зазубренные края большого разбитого окна и проник в заднюю часть ресторана. На полу развевались бумажные салфетки.
  
  Перспектива дождя обрадовала Гарри. Мир нуждался в очищении, в обновлении.
  
  Конни спросила: “Ты собираешься записаться на массаж разума?”
  
  После съемок им было рекомендовано пройти несколько сеансов консультирования.
  
  “Нет”, - сказал Гарри. “Я в порядке”.
  
  “Почему бы тебе не завязать и не пойти домой?”
  
  “Не могу оставить тебя со всем”.
  
  “Я могу справиться с этим и здесь”.
  
  “А как же вся эта бумажная волокита?”
  
  “Я тоже могу это сделать”.
  
  “Да, но в твоих отчетах всегда полно опечаток”.
  
  Она покачала головой. “Твои часы заведены слишком туго, Гарри”.
  
  “Это все компьютеры, но вы даже не потрудились запустить программу проверки орфографии”.
  
  “В меня только что бросили гранаты. К черту проверку орфографии”.
  
  Он кивнул и встал из-за стола. “Я вернусь в офис и начну писать отчет”.
  
  Сопровождаемые еще одним продолжительным низким раскатом грома, к мертвой женщине подошла пара служащих морга в белых куртках. Под наблюдением помощника коронера они приготовились увезти жертву с места происшествия.
  
  Конни передала свой блокнот Гарри. Для отчета ему понадобятся некоторые факты, которые она собрала.
  
  “Увидимся позже”, - сказала она.
  
  “Позже”.
  
  Один из санитаров развернул непрозрачный мешок для трупов. Он был сложен вдвое так плотно, что слои пластика отделились с липким, потрескивающим, неприятно органическим звуком.
  
  Гарри был удивлен волной тошноты.
  
  Мертвая женщина лежала лицом вниз, отвернув от него голову. Он слышал, как другой детектив сказал, что она была убита выстрелами в грудь и лицо. Он не хотел видеть ее, когда ее перевернули, чтобы положить в мешок.
  
  Усилием воли подавив тошноту, он отвернулся и направился к входной двери.
  
  - Гарри? - спросила Конни.
  
  Он неохотно оглянулся.
  
  Она сказала: “Спасибо”.
  
  “Ты тоже”.
  
  Вероятно, это был единственный намек, который они когда-либо делали на тот факт, что их выживание зависело от того, чтобы быть хорошей командой.
  
  Он направился к входной двери, опасаясь толпы зевак.
  
  Позади него раздался влажный, всасывающий звук, когда они поднимали женщину из застывающей крови, которая наполовину приклеила ее к полу.
  
  Иногда он не мог вспомнить, почему стал полицейским. Это казалось не выбором карьеры, а актом безумия.
  
  Он задавался вопросом, кем бы он мог стать, если бы никогда не пошел работать в полицию, но, как всегда, его мысли были заняты другим. Возможно, существовала такая вещь, как судьба, сила, бесконечно более великая, чем та, которая вращала землю вокруг Солнца и поддерживала планеты в равновесии, двигая мужчин и женщин по жизни, как будто они были всего лишь фигурами на игровой доске. Возможно, свобода воли была не более чем отчаянной иллюзией.
  
  Офицер в форме у входной двери отступил в сторону, чтобы выпустить его. “Это зоопарк”, - сказал он.
  
  Гарри не был уверен, имел ли в виду коп жизнь в целом или просто толпу зевак.
  
  На улице было значительно прохладнее, чем когда Гарри и Конни ходили в ресторан на обед. Небо над завесой деревьев было серым, как кладбищенский гранит.
  
  За полицейскими козлами для пилы и барьером из натянутой желтой ленты, ограждающей место преступления, шестьдесят или восемьдесят человек толкали друг друга и вытягивали шеи, чтобы лучше видеть побоище. Молодые люди со стрижками новой волны стояли плечом к плечу с пожилыми гражданами, бизнесменами в костюмах рядом с пляжниками в обрезанных брюках и гавайских рубашках. Несколько человек ели огромное печенье с шоколадной крошкой, купленное в ближайшей пекарне, и вид у них был праздничный, как будто никто из них никогда не умрет.
  
  Гарри было неловко осознавать, что толпа проявила к нему интерес, когда он вышел из ресторана. Он избегал встречаться с кем-либо взглядом. Он не хотел видеть, какую пустоту могут обнаружить их глаза.
  
  Он повернул направо и прошел мимо первого из больших окон, которое все еще было целым. Впереди виднелось разбитое стекло, из рамы торчало всего несколько похожих на зубы осколков. Бетон был усеян стеклом.
  
  Тротуар между полицейскими заграждениями и фасадом здания был пуст, а затем молодой человек лет двадцати проскользнул под желтую ленту там, где она пересекала промежуток между двумя деревьями на обочине. Он пересек тротуар, словно не замечая приближения Гарри, его глаза были прикованы к чему-то внутри ресторана.
  
  “Пожалуйста, оставайтесь за барьером”, - сказал Гарри.
  
  Мужчина — точнее, парень в поношенных теннисных туфлях, джинсах и футболке с надписью Tecate beer — остановился у разбитого окна, ничем не показывая, что услышал предупреждение. Он перегнулся через раму, яростно сосредоточившись на чем-то внутри.
  
  Гарри заглянул в ресторан и увидел, как тело женщины укладывают в мешок из морга.
  
  “Я же сказал тебе оставаться за барьером”.
  
  Теперь они были совсем близко. Парень был на дюйм или два ниже шести футов Гарри, худощавый, с густыми черными волосами. Он уставился на труп, на блестящие латексные перчатки служителей морга, которые с каждым мгновением становились все краснее. Казалось, он не замечал, что Гарри был рядом, нависая над ним.
  
  “Ты меня слышал?”
  
  Парень не реагировал. Его губы были слегка приоткрыты в затаенном ожидании. Его глаза были остекленевшими, как будто он был загипнотизирован.
  
  Гарри положил руку мальчику на плечо.
  
  Медленно парень отвернулся от места бойни, но взгляд его по-прежнему был отсутствующим, он смотрел сквозь Гарри. Его глаза были серыми, как слегка потускневшее серебро. Его розовый язычок медленно облизал нижнюю губу, как будто он только что откусил что-то вкусное.
  
  Ни отказ панка повиноваться, ни высокомерие его пустого взгляда не были тем, что вывело Гарри из себя. Иррационально, возможно, это был тот язык, непристойный розовый кончик которого оставлял влажный след на слишком полных губах. Внезапно Гарри захотелось ударить его по лицу, разбить губы, выбить зубы, поставить на колени, сокрушить его наглость и научить его чему-нибудь о ценности жизни и уважении к мертвым.
  
  Он схватил ребенка и, прежде чем тот успел сообразить, что происходит, наполовину оттолкнул, наполовину понес его прочь от окна, обратно через тротуар. Возможно, он ударил подонка, возможно, нет, он так не думал, но он обошелся с ним так грубо, как если бы застал его за ограблением или приставанием к кому-то, вывернул и дернул его, согнул вдвое и затолкал под ленту на месте преступления.
  
  Панк тяжело опустился на четвереньки, и толпа расступилась, давая ему немного места. Задыхаясь, он перекатился на бок и уставился на Гарри. Его волосы упали на лицо. Его футболка была порвана. Теперь его глаза были в фокусе, и его внимание победило.
  
  Зрители взволнованно зашептались. Сцена в ресторане была пассивным развлечением, убийца был мертв к тому времени, как они прибыли, но это было настоящее действо прямо у них на глазах. Это было так, словно телевизионный экран расширился, чтобы позволить им пройти сквозь стекло, и теперь они были частью настоящей полицейской драмы, прямо посреди острых ощущений и мурашек; и когда Гарри посмотрел на их лица, он увидел, что они надеялись, что сценарий был красочным и жестоким, история, которую стоит рассказать их семьям и друзьям за ужином.
  
  Внезапно его затошнило от собственного поведения, и он отвернулся от ребенка. Он быстро прошел до конца здания, которое тянулось до конца квартала, и проскользнул под желтой лентой в том месте, где не было толпы.
  
  Полицейская машина была припаркована за углом, в двух третях пути вдоль следующего обсаженного деревьями квартала. Когда зрители оказались позади и скрылись из виду, Гарри начал дрожать. Дрожь переросла в сильную дрожь.
  
  На полпути к машине он остановился и оперся рукой о шершавый ствол дерева. Он медленно, глубоко вдохнул.
  
  Раскат грома потряс небо над кронами деревьев.
  
  Призрачный танцор, сделанный из опавших листьев и мусора, закружился по центру улицы в объятиях вихря.
  
  Он был слишком суров с ребенком. Он реагировал не на то, что сделал ребенок, а на все, что произошло в ресторане и на чердаке. Синдром отложенного стресса.
  
  Но более того: ему нужно было нанести удар по чему-то, кому-то, Богу или человеку, в отчаянии от глупости всего этого, несправедливости, чистой, слепой жестокости судьбы. Подобно мрачной птице отчаяния, его мысли продолжали возвращаться к двум мертвым людям в ресторане, раненым, полицейскому, цепляющемуся за ниточку жизни в больнице Хога, их замученным мужьям и женам и родителям, осиротевшим детям, скорбящим друзьям, ко многим звеньям ужасной цепи горя, которая была выкована каждой смертью.
  
  Ребенок просто был удобной мишенью.
  
  Гарри знал, что должен вернуться и извиниться, но не мог. Он боялся столкнуться лицом к лицу не с ребенком, а с этой омерзительной толпой.
  
  “Маленькому мерзавцу в любом случае нужен был урок”, - сказал он, оправдывая свои действия перед самим собой.
  
  Он обращался с ребенком больше так, как могла бы поступить Конни. Теперь он даже говорил как Конни.
  
  ... ты должен быть в гармонии с ритмами разрушения ... цивилизация рушится у нас на глазах ... должен знать, когда нарушить правило, чтобы спасти систему ... плыви на каждой случайной волне безумия, которая приходит ....
  
  Гарри ненавидел такое отношение.
  
  Насилие, безумие, зависть и ненависть не поглотили бы их всех. Сострадание, разум и понимание неизбежно возобладали бы. Плохие времена? Конечно, мир знал много плохих времен, сотни миллионов погибших в войнах и погромах, официальное безумие фашизма и коммунизма, связанное с убийствами, но было и несколько драгоценных периодов мира, и общества, которые работали, по крайней мере, какое-то время, так что всегда была надежда.
  
  Он перестал опираться на дерево. Он потянулся, пытаясь расслабить сведенные судорогой мышцы.
  
  День начался так хорошо, но, несомненно, в спешке полетел ко всем чертям.
  
  Он был полон решимости вернуть все в нужное русло. Бумажная работа помогла бы. Ничто так не помогает, как официальные отчеты и формы в трех экземплярах, чтобы мир казался упорядоченным и рациональным.
  
  На улице вихрь собрал еще больше пыли и обломков. Ранее казалось, что танцор-призрак вальсирует по асфальту. Теперь это был неистовый джиттербаг. Когда Гарри сделал шаг в сторону от дерева, столб обломков изменил курс, зигзагом направился к нему и обрушился на него с поразительной силой, заставив его зажмуриться от абразивного песка.
  
  На одно безумное мгновение ему показалось, что его подхватит, как Дороти, и унесет в страну Оз. Ветви деревьев затрещали над головой, осыпая его еще большим количеством листьев. Пыхтение и завывание ветра на мгновение переросли в визг, в завывание — но в следующее мгновение наступила кладбищенская тишина.
  
  Кто-то заговорил прямо перед Гарри низким, скрипучим и странным голосом: “Тик-так, тик-так”.
  
  Гарри открыл глаза и тут же пожалел об этом.
  
  Неуклюжий уличный житель ростом не менее шести футов пяти дюймов, отвратительный и одетый в лохмотья, стоял перед ним, не более чем в двух футах. Его лицо было сильно обезображено шрамами и кровоточащими язвами. Его глаза были прищурены, превратившись в щелочки, а в уголках виднелись липкие белые комочки творога. Дыхание, вырывавшееся между гнилыми зубами бродяги и через его гноящиеся губы, было таким отвратительным, что Гарри подавился этим зловонием.
  
  “Тик-так, тик-так”, - повторил бродяга. Он говорил тихо, но эффект был подобен крику, потому что его голос, казалось, был единственным звуком в мире. День окутала сверхъестественная тишина.
  
  Чувствуя угрозу от размеров и экстравагантной грязности незнакомца, Гарри сделал шаг назад. Жирные волосы мужчины были перепачканы грязью, кусочками травы и листьев; в его спутанной бороде виднелась корка засохшей пищи и чего похуже. Его руки были темными от грязи, а нижняя сторона каждого неровного, отросшего ногтя была черной, как смоль. Без сомнения, он был ходячей чашкой Петри, в которой процветали все смертельные болезни, известные человеку, и инкубатором новых вирусных и бактериальных ужасов.
  
  “Тик-так, тик-так”. Бродяга ухмыльнулся. “Ты будешь мертв через шестнадцать часов”.
  
  “Отойди”, - предупредил Гарри.
  
  “Мертв к рассвету”.
  
  Бродяга открыл прищуренные глаза. Они были алыми от века до века и от угла до угла, без радужной оболочки или зрачков, как будто там, где должны были быть глаза, были только стеклянные панели и только запас крови внутри черепа.
  
  “Мертв к рассвету”, - повторил бродяга.
  
  Затем он взорвался. Это не было похоже ни на взрыв гранаты, ни на смертоносную ударную волну, ни на поток тепла, ни на оглушительный грохот, просто внезапный конец неестественной тишине и сильный порыв ветра, свист! Бродяга, казалось, распадался не на куски плоти и капли крови, а на камешки, пыль и листья, на веточки, лепестки цветов и сухие комья земли, на куски старого тряпья и обрывки пожелтевших газет, бутылочные крышки, блестящие осколки стекла, порванные театральные билеты, птичьи перья, бечевки, фантики от конфет, фольгу от жевательной резинки, погнутые и ржавые гвозди, смятые бумажные стаканчики, потерянные пуговицы ....
  
  Бурлящий столб обломков обрушился на Гарри. Он был вынужден снова закрыть глаза, когда на него обрушились обычные останки фантастического бродяги.
  
  Когда он смог открыть глаза без риска пораниться, он развернулся, глядя во все стороны, но летящий по воздуху мусор исчез, рассеянный по всем уголкам дня. Никакого вихря. Никакого призрачного танцора. Никакого бродяги: он исчез.
  
  Гарри снова обернулся, не веря своим глазам, разинув рот.
  
  Его сердце бешено заколотилось.
  
  С другой улицы донесся автомобильный гудок. Из-за угла вывернул пикап, приближаясь к нему с рычанием двигателя. На другой стороне улицы молодая пара шла рука об руку, и смех женщины был подобен звону маленьких серебряных колокольчиков.
  
  Внезапно Гарри осознал, каким неестественно тихим стал день между появлением и уходом гиганта в лохмотьях. Если не считать скрипучего и злобного голоса и тех немногих звуков движения, которые издавал бродяга, на улице было так же тихо, как в любом другом месте за тысячу лиг под водой или в вакууме межгалактического пространства.
  
  Сверкнула молния. Тени от ветвей деревьев задергались на тротуаре вокруг него.
  
  Гром барабанил по хрупкой небесной оболочке, барабанил сильнее, небеса стали еще чернее, словно обожженные молнией, температура воздуха, казалось, в одно мгновение упала на десять градусов, и тяжелые облака раскололись. Россыпь крупных дождевых капель застучала по листьям, отскочила от капотов припаркованных машин, оставила темные пятна на одежде Гарри, забрызгала его лицо и пробрала холодом до костей.
  
  
  
  ДВА
  
  
  1
  
  
  Казалось, что мир за лобовым стеклом припаркованной машины растворяется, как будто облака выпустили потоки универсального растворителя. Серебристый дождь стекал по стеклу, и деревья снаружи, казалось, таяли так же быстро, как зеленые карандаши. Спешащие пешеходы сливались со своими разноцветными зонтиками и растворялись в сером ливне.
  
  Гарри Лайону показалось, что он тоже сейчас расплавится, превратится в бесчувственный раствор и его быстро смоет. Его уютный мир гранитного разума и стальной логики разрушался вокруг него, и он был бессилен остановить распад.
  
  Он не мог решить, действительно ли видел дородного бродягу или просто привиделся ему.
  
  Бог свидетель, в эти дни низший класс обездоленных бродил по американским просторам. Чем больше денег правительство тратило на сокращение их численности, тем больше их становилось, пока не начало казаться, что они были не результатом какой-либо государственной политики или ее отсутствия, а божественным бичом. Как и многие люди, Гарри научился отводить взгляд от них или сквозь них, потому что, казалось, он ничего не мог сделать, чтобы помочь им каким-либо существенным образом ... и потому что само их существование поднимало тревожные вопросы о стабильности его собственного будущего. Большинство из них были жалкими и безобидными. Но некоторые из них были, несомненно, странными, их лица оживляли тики и подергивания невротических побуждений, движимые навязчивыми потребностями, блеск безумия в их глазах, способность к насилию, очевидная в непрекращающемся напряжении их тел. Даже в таком городке, как Лагуна—Бич, который в туристических брошюрах изображался как жемчужина Тихого океана, еще один калифорнийский рай, Гарри, без сомнения, мог найти по крайней мере несколько бездомных, поведение и внешность которых были такими же враждебными, как у человека, который, казалось, появился из вихря.
  
  Однако он не мог ожидать увидеть ни у одной из них алые глаза без радужки и зрачков. Он также не был уверен в вероятности обнаружения любого уличного жителя, который мог проявиться из пыльного дьявола или превратиться в кучу обыденного мусора и улететь по ветру.
  
  Возможно, он вообразил эту встречу.
  
  Гарри не хотел рассматривать такую возможность. Преследование и казнь Джеймса Ордегарда были травмирующими. Но он не верил, что быть застигнутым кровавым буйством Ордегарда было достаточно стрессовым событием, чтобы вызвать галлюцинации, изобилующие грязными ногтями и убийственным неприятным запахом изо рта.
  
  Если грязный гигант был настоящим, откуда он взялся? Куда он ушел, кем он был, какая болезнь или врожденный дефект оставили ему эти ужасающие глаза?
  
  Тик-так, тик-так, к рассвету ты будешь мертв.
  
  Он повернул ключ в замке зажигания и завел двигатель.
  
  Его ждала бумажная работа, успокаивающе утомительная, с пробелами для заполнения и галочками для проверки. Аккуратно напечатанный файл сократил бы беспорядочное дело Ордегарда до четких абзацев слов на чистой белой бумаге, и тогда ничто из этого не казалось бы таким необъяснимым, как в тот момент.
  
  Разумеется, он не стал бы включать в свой отчет бродягу с багровыми глазами. Это не имело никакого отношения к Ордегарду. Кроме того, он не хотел давать Конни или кому-либо еще из Специальных проектов повод для шуток на его счет. Всегда одеваться на работу в пиджак и галстук, презирать нецензурную лексику в профессии, которой она изобилует, всегда следовать правилам и быть одержимым аккуратностью своих дел, уже сделали его частой мишенью для их юмора. Но позже, дома, он мог бы напечатать отчет о бродяге, просто для себя, чтобы навести порядок в странном опыте и оставить его позади.
  
  “Лайон, - сказал он, встретившись со своим собственным взглядом в зеркале заднего вида, - ты - смешной экземпляр”.
  
  Он включил дворники на лобовом стекле, и тающий мир затвердел.
  
  Послеполуденное небо было настолько затянуто тучами, что уличные фонари, которые приводились в действие чувствительным к солнечному излучению выключателем, были обмануты ложными сумерками. Тротуар блестел до черноты. Все сточные канавы были полны быстро текущей грязной воды.
  
  Он ехал на юг по шоссе Пасифик Кост, но вместо того, чтобы повернуть на восток по Краун Вэлли Паркуэй в сторону Специальных проектов, он продолжал ехать. Он проехал Ритц-Коув, затем свернул к отелю "Ритц-Карлтон" и проехал весь путь до Дана-Пойнт.
  
  Когда он остановился перед домом Энрике Эстефана, он был несколько удивлен, хотя подсознательно знал, куда направляется.
  
  Дом был одним из тех очаровательных бунгало, построенных в 40-х или начале 50-х годов, до того, как бездушные оштукатуренные дома стали предпочтительной архитектурой. Декоративные резные ставни, зубчатые фасады и многоскатная крыша придавали ему характер. Дождь стекал с листьев больших финиковых пальм во дворе перед домом.
  
  Во время кратковременного затишья в ливне он вышел из машины и побежал по дорожке. К тому времени, как он поднялся по трем кирпичным ступенькам на крыльцо, дождь снова усилился. Ветра больше не было, как будто огромная тяжесть дождя подавляла его.
  
  Тени ждали, словно встреча старых друзей, на крыльце, среди качелей в виде скамейки и белых деревянных стульев с зелеными парусиновыми подушками. Даже в солнечный день на веранде было приятно прохладно, так как она была укрыта густо переплетенными красно-цветущими бугенвиллеями, которые украшали решетку и покрывали крышу.
  
  Он нажал большим пальцем на кнопку звонка и сквозь барабанную дробь дождя услышал тихий перезвон внутри дома.
  
  Шестидюймовая ящерица пробежала по полу крыльца к ступенькам и выскочила наружу, в бурю.
  
  Гарри терпеливо ждал. Энрике Эстефан — Рики для своих друзей — в эти дни двигался не очень быстро.
  
  Когда внутренняя дверь распахнулась, Рики, прищурившись, выглянул через сетчатую дверь, явно недовольный тем, что его потревожили. Затем он ухмыльнулся и сказал: “Гарри, рад тебя видеть”. Он открыл сетчатую дверь и отступил в сторону. “Действительно рад тебя видеть”.
  
  “С меня капает”, - сказал Гарри, снимая ботинки и оставляя их на крыльце.
  
  “В этом нет необходимости”, - сказал Рики.
  
  Гарри вошел в дом в одних носках.
  
  “Все еще самый внимательный мужчина, которого я когда-либо встречал”, - сказал Рики.
  
  “Это я. Мисс Мэннерс из набора ”пистолет и наручники".
  
  Они пожали друг другу руки. Хватка Энрике Эстефана была крепкой, хотя рука у него была горячая, сухая, кожистая, с небольшим количеством плоти, почти иссохшая, сплошь костяшки, пястные кости и фаланги. Это было почти как обмен приветствиями со скелетом.
  
  “Пойдем на кухню”, - сказал Рики.
  
  Гарри последовал за ним по полированному дубовому полу. Рикки шаркал ногами, почти не поднимая ни одной ноги.
  
  Короткий коридор был освещен только светом, льющимся из кухни в конце, и свечой, мерцающей в рубиновом бокале. Свеча была частью раки Пресвятой Богородицы, которая стояла на узком столике у стены. За ней находилось зеркало в серебряной раме. Отблески маленького пламени мерцали на серебряном листе и танцевали в зазеркалье.
  
  “Как у тебя дела, Рики?”
  
  “Очень хорошо. Ты?”
  
  “У меня были лучшие дни”, - признался Гарри.
  
  Хотя Рики был одного роста с Гарри, он казался на несколько дюймов ниже, потому что он наклонился вперед, как будто шел против ветра, его спина была округлой, острые линии лопаток заметно выделялись на фоне бледно-желтой рубашки. Сзади его шея выглядела тощей. Задняя часть черепа казалась хрупкой, как у младенца.
  
  Кухня оказалась больше, чем ожидалось в бунгало, и намного уютнее, чем прихожая: пол выложен мексиканской плиткой, мебель из сучковатой сосны, большое окно выходит на просторный задний двор. По радио передавали номер Кенни Джи. Воздух был насыщен насыщенным ароматом кофе.
  
  “Хочешь чашечку?” Спросил Рики.
  
  “Если тебя это не затруднит”.
  
  -Вообще никаких проблем. Только что приготовила свежий горшочек.
  
  Пока Рикки доставал чашку с блюдцем из одного из шкафчиков и наливал кофе, Гарри изучал его. Он был обеспокоен тем, что увидел.
  
  Лицо Рики было слишком худым, с глубокими морщинами в уголках глаз и в обрамлении рта. Его кожа обвисла, как будто потеряла почти всю эластичность. Его глаза слезились. Возможно, это был всего лишь оттенок его рубашки, но его седые волосы имели нездоровый желтый оттенок, а на лице и в белках глаз виднелся намек на желтуху.
  
  Он еще больше похудел. Его одежда свободно висела на нем. Ремень был затянут до последней дырочки, а брюки свисали, как пустой мешок.
  
  Энрике Эстефан был стариком. Ему было всего тридцать шесть, на год моложе Гарри, но он все равно был стариком.
  
  
  2
  
  
  Большую часть времени слепая женщина жила не просто в темноте, но и в другом мире, совершенно отличном от того, в котором она родилась. Иногда это внутреннее царство было царством ярчайших фантазий с розовыми и янтарными замками, дворцами из нефрита, роскошными высотными апартаментами, поместьями Bel Air с обширными зелеными лужайками. В этих условиях она была королевой и верховной правительницей - или знаменитой актрисой, фотомоделью, известной писательницей, балериной. Ее приключения были захватывающими, романтичными, вдохновляющими. Однако в другие времена это была империя зла, полная темных подземелий, сырых и промокших катакомб, полных разлагающихся трупов, выжженных пейзажей, серых и унылых, как лунные кратеры, населенных чудовищными и злобными существами, где она всегда была в бегах, пряталась и боялась, не была ни могущественной, ни знаменитой, часто замерзшей и обнаженной.
  
  Иногда ее внутреннему миру не хватало конкретности, он был всего лишь областью цветов, звуков и ароматов, без формы или текстуры, и она плыла по нему, удивляясь и изумляясь. Часто звучала музыка — Элтон Джон, Three Dog Night, Нильссон, Марвин Гэй, Джим Кроче, голоса ее времени — и цвета кружились и взрывались, сопровождая песни, световое шоу было настолько ослепительным, что реальный мир никогда не смог бы создать подобного.
  
  Даже во время одной из таких аморфных фаз волшебная страна в ее голове могла потемнеть и стать пугающим местом. Цвета становились блеклыми и мрачными; музыка диссонировала, становилась зловещей. Она чувствовала, что ее уносит ледяная и бурная река, она захлебывается в ее горьких водах, борется за дыхание, но не находит его, затем выныривает на поверхность и набирает полные легкие кислого воздуха, обезумев, плачет, молясь о том, чтобы ее доставили на теплый сухой берег.
  
  Время от времени, как и сейчас, она всплывала из ложных миров внутри себя и осознавала реальность, в которой она на самом деле существовала. Приглушенные голоса в соседних комнатах и коридорах. Скрип обуви на резиновой подошве. Сосновый аромат дезинфицирующего средства, лекарственные ароматы, иногда (но не сейчас) резкий запах мочи. Она была завернута в хрустящие, чистые простыни, прохладные на фоне ее разгоряченной плоти. Когда она оторвала правую руку от постельного белья и вслепую потянулась к нему, то нащупала холодное стальное ограждение сбоку от своей больничной койки.
  
  Сначала она была озабочена необходимостью определить странный звук. Она не пыталась подняться, но крепко держалась за перила и была совершенно неподвижна, внимательно прислушиваясь к тому, что поначалу показалось ревом огромной толпы на дальней арене. Нет. Не толпы. Огонь. Хихиканье-шепот-шипение всепоглощающего пламени. Ее сердце бешено заколотилось, но наконец она поняла, что это за огонь: его противоположность, гасящий ливень сильного шторма.
  
  Она слегка расслабилась - но тут неподалеку раздался шорох, и она снова настороженно замерла. “Кто там?” - спросила она и была удивлена, что ее речь была хриплой и невнятной.
  
  “Ах, Дженнифер, ты с нами”.
  
  Дженнифер. Меня зовут Дженнифер.
  
  Голос принадлежал женщине. Она казалась старше среднего возраста, профессиональной, но заботливой.
  
  Дженнифер почти узнала этот голос, знала, что слышала его раньше, но это не успокоило ее.
  
  “Кто вы?” - требовательно спросила она, смущенная тем, что не смогла избавиться от оскорбления.
  
  “Это Маргарет, дорогая”.
  
  Приближающийся топот ботинок на резиновой подошве.
  
  Дженнифер съежилась, наполовину ожидая удара, но не совсем понимая почему.
  
  Чья-то рука схватила ее за правое запястье, и Дженнифер вздрогнула.
  
  “Полегче, дорогая. Я только хочу пощупать твой пульс”.
  
  Дженнифер смилостивилась и прислушалась к шуму дождя.
  
  Через некоторое время Маргарет отпустила ее запястье. “Быстро, но красиво и размеренно”.
  
  Память медленно возвращалась к Дженнифер. “Ты Маргарет?”
  
  “Это верно”.
  
  “Дневная сиделка”.
  
  “Да, дорогая”.
  
  “Так уже утро?”
  
  “Почти три часа дня. Я заканчиваю дежурство через час. Тогда Анджелина позаботится о тебе ”.
  
  “Почему я всегда так растерян, когда впервые просыпаюсь?"…
  
  “Не беспокойся об этом, дорогая. Ты ничего не можешь сделать, чтобы это изменить. У тебя пересохло во рту? Не хочешь ли чего-нибудь выпить?”
  
  “Да, пожалуйста”.
  
  “Апельсиновый сок, пепси, спрайт?”
  
  “Сок был бы кстати”.
  
  “Я сейчас вернусь”.
  
  Удаляющиеся шаги. Открывается дверь. Оставленная открытой. Сквозь шум дождя доносятся оживленные звуки из других частей здания, другие люди по другим делам.
  
  Дженнифер попыталась принять более удобное положение в кровати, после чего вновь осознала не только степень своей слабости, но и тот факт, что у нее парализован левый бок. Она не могла пошевелить левой ногой или даже пальцами ног. Она не чувствовала левую кисть или предплечье.
  
  Глубокий и ужасный ужас наполнил ее. Она чувствовала себя беспомощной и покинутой. Казалось, что ей необходимо срочно вспомнить, как она оказалась в таком состоянии и в таком месте.
  
  Она подняла правую руку. Хотя она понимала, что она, должно быть, тонкая и хрупкая, она казалась тяжелой.
  
  Правой рукой она коснулась подбородка, рта. Сухие, шершавые губы. Когда-то они были другими. Ее целовали мужчины.
  
  Воспоминание замерцало в темноте ее разума: сладкий поцелуй, нежные слова, произносимые вполголоса. Это был всего лишь фрагмент воспоминания, без деталей, ведущий в никуда.
  
  Она коснулась своей правой щеки, своего носа. Когда она исследовала левую сторону своего лица, она могла почувствовать это кончиками пальцев, но сама щека не почувствовала ее прикосновения. Мышцы на этой стороне ее лица казались ... скрученными.
  
  После недолгого колебания она поднесла руку к глазам. Она провела по их контуру кончиками пальцев, и то, что она обнаружила, заставило ее руку задрожать.
  
  Внезапно она вспомнила не только то, как оказалась в этом месте, но и все остальное, свою жизнь, вернувшуюся в детство, - все это в мгновение ока, гораздо больше, чем она хотела помнить, больше, чем могла вынести.
  
  Она отдернула руку от глаз и издала тонкий, ужасный звук горя. Она чувствовала себя раздавленной под тяжестью воспоминаний.
  
  Маргарет вернулась, тихо поскрипывая туфлями.
  
  Стакан звякнул о прикроватный столик, когда она поставила его на стол.
  
  “Я просто приподниму кровать, чтобы ты мог пить”.
  
  Мотор загудел, и изголовье кровати начало приподниматься, вынуждая Дженнифер принять сидячее положение.
  
  Когда кровать перестала двигаться, Маргарет сказала: “Что случилось, дорогая? Я бы подумала, что ты пытаешься заплакать ... если бы ты могла”.
  
  “Он все еще приходит?” Дрожащим голосом спросила Дженнифер.
  
  “Конечно, он это делает. По крайней мере, два раза в неделю. Ты даже был настороже во время одного из его визитов несколько дней назад. Разве ты не помнишь?”
  
  “Нет. я... я...”
  
  “Он очень верный”.
  
  Сердце Дженнифер бешено колотилось. В груди нарастало давление. Ее горло так сжалось от страха, что ей было трудно говорить: “Я не ... не ...”
  
  “В чем дело, Дженни?”
  
  “... не хочу, чтобы он был здесь!”
  
  “О, нет, ты же не это имеешь в виду”.
  
  “Убери его отсюда”.
  
  “Он такой преданный”.
  
  “Нет. Он… он...”
  
  “По крайней мере, два раза в неделю, и он сидит с тобой пару часов, независимо от того, с нами ты или погружен в себя”.
  
  Дженнифер содрогнулась при мысли о нем в комнате, у кровати, когда она не осознавала, что ее окружает.
  
  Она вслепую протянула руку, нашла руку Маргарет и сжала ее так сильно, как только могла. “Он не такой, как ты или я”, - настойчиво сказала она.
  
  “Дженни, ты сама себя расстраиваешь”.
  
  “Он другой”.
  
  Маргарет положила свою руку на руку Дженнифер и ободряюще сжала ее. “Теперь я хочу, чтобы ты прекратила это, Дженни”.
  
  “Он бесчеловечен”.
  
  “Ты не это имеешь в виду. Ты не понимаешь, что говоришь”.
  
  “Он монстр”.
  
  “Бедная малышка. Расслабься, милая”. Рука коснулась лба Дженнифер, начала разглаживать морщинки, зачесывать волосы назад. “Не волнуйся. Все будет хорошо. С тобой все будет в порядке, детка. Просто успокойся, успокойся, расслабься, здесь ты в безопасности, мы любим тебя здесь, мы хорошо позаботимся о тебе ....”
  
  После этого Дженнифер успокоилась, но не стала меньше бояться.
  
  От аромата апельсинов у нее потекли слюнки. Пока Маргарет держала стакан, Дженнифер пила через соломинку. Ее рот работал не совсем правильно. Иногда у нее возникали небольшие трудности с глотанием, но сок был холодным и вкусным.
  
  Когда она опорожнила стакан, то позволила медсестре промокнуть ей рот бумажной салфеткой.
  
  Она прислушивалась к успокаивающему шуму дождя, надеясь, что это успокоит ее нервы. Этого не произошло.
  
  “Может, мне включить радио?” Спросила Маргарет.
  
  “Нет, спасибо”.
  
  “Я мог бы почитать тебе, если хочешь. Стихи. Тебе всегда нравится слушать поэзию ”.
  
  “Это было бы здорово”.
  
  Маргарет придвинула стул к кровати и села на него. Когда она искала определенный отрывок в книге, перелистывание страниц было хрустящим и приятным звуком.
  
  “Маргарет?” Спросила Дженнифер, прежде чем женщина успела начать читать.
  
  “Да?”
  
  “Когда он приходит в гости ...”
  
  “В чем дело, дорогая?”
  
  “Ты останешься с нами в комнате, не так ли?”
  
  “Если это то, чего ты хочешь, конечно”.
  
  “Хорошо”.
  
  “А теперь, как насчет маленькой Эмили Дикинсон?”
  
  “Маргарет?”
  
  “Хммммм?”
  
  “Когда он приходит в гости, а я ... погружаюсь в себя… ты никогда не оставляешь меня с ним наедине, не так ли?”
  
  Маргарет молчала, и Дженнифер почти видела, как неодобрительно нахмурилась женщина.
  
  “Правда?” - настаивала она.
  
  “Нет, дорогая. Я никогда этого не делаю”.
  
  Дженнифер знала, что медсестра лжет.
  
  “Пожалуйста, Маргарет. Ты кажешься добрым человеком. Пожалуйста”.
  
  “Дорогая, он действительно любит тебя. Он приходит так преданно, потому что любит тебя. Твой Брайан тебе не грозит, совсем никакой ”.
  
  Она вздрогнула при упоминании этого имени. “Я знаю, ты думаешь, что я психически неуравновешенная… сбита с толку ....”
  
  “Немного Эмили Дикинсон поможет”.
  
  “Я в замешательстве по поводу многих вещей, - сказала Дженнифер, встревоженная тем, что ее голос быстро слабеет, - но не по поводу этого. Меня это нисколько не смущает ”.
  
  Голосом, слишком искусственным, чтобы передать мощь, скрытую жилистость Дикинсона, медсестра начала читать: “Эта Любовь - это все, что есть, Это все, что мы знаем о Любви ...”
  
  
  3
  
  
  Половина большого стола в просторной кухне Рики Эстефана была застелена скатертью, на которой были разложены мелкие электроинструменты, которые он использовал для изготовления серебряных украшений: ручная дрель, гравировальный инструмент, наждачный круг, буфер и другое оборудование, которое было не так легко идентифицировать. Бутылки с жидкостями и банки с таинственными составами были аккуратно расставлены в стороне, так же как и маленькие кисточки для рисования, белые хлопчатобумажные салфетки и прокладки из стальной ваты.
  
  Он работал над двумя изделиями, когда Гарри прервал его: поразительно детализированной брошью в виде скарабея и массивной пряжкой для ремня, покрытой индейскими символами, возможно, навахо или хопи. Его вторая карьера.
  
  Его кузница и оборудование для изготовления форм находились в гараже. Но когда он работал над завершающими деталями своих украшений, ему иногда нравилось сидеть у кухонного окна, откуда открывался вид на его розовый сад.
  
  Снаружи, даже в унылом сером потопе, обильные цветы сияли — желтые, красные и коралловые, некоторые размером с грейпфрут.
  
  Гарри сел на незагроможденную часть стола со своим кофе, в то время как Рики переместился на другую сторону и поставил свою чашку с блюдцем среди банок, бутылочек и инструментов. Он опустился в свое кресло так скованно, словно восьмидесятилетний старик с тяжелым артритом.
  
  Три года назад Рики Эстефан был полицейским, одним из лучших, напарником Гарри. Он тоже был симпатичным парнем, с пышной шевелюрой, не желто-белой, как сейчас, а густой и черной.
  
  Его жизнь изменилась, когда он невольно оказался в эпицентре ограбления круглосуточного магазина. У пьяного боевика была привычка к крэку, для которой ему требовалось финансирование, и, возможно, он почуял копа в тот момент, когда Рикки переступил порог, или, возможно, он был в настроении прикончить любого, кто даже по неосторожности задержал перевод денег из кассы в его карманы. Как бы то ни было, он выстрелил в Рикки четыре раза, промахнувшись один раз, попав в левое бедро и дважды в живот.
  
  “Как продвигается ювелирный бизнес?” Спросил Гарри.
  
  “Довольно неплохо. Я продаю все, что делаю, получаю больше заказов на пряжки для ремней, чем могу выполнить ”.
  
  Рики отхлебнул кофе и смаковал его, прежде чем проглотить. Кофе не входил в его утвержденную диету. Если он пил много, это плохо сказывалось на его желудке — или на том, что от него осталось.
  
  Получить пулю в живот легко; выжить - это сука. Ему повезло, что оружием преступника был всего лишь пистолет 22-го калибра, не повезло, что стреляли с близкого расстояния. Для начинающих: Рики потерял селезенку, часть печени и небольшой участок толстого кишечника. Хотя его хирурги приняли все меры предосторожности, чтобы поддерживать чистоту брюшной полости, пули распространили фекалии, и у Рики быстро развился острый диффузный травматический перитонит. Он едва выжил. Началась газовая гангрена, антибиотики ее не остановили, и он перенес дополнительную операцию, в результате которой потерял желчный пузырь и часть желудка. Затем заражение крови. Температура где-то около температуры обращенной к солнцу поверхности Меркурия. Опять перитонит и удаление еще одной части толстой кишки. Несмотря на все это, он сохранял удивительно приподнятое настроение и, в конце концов, почувствовал себя счастливым оттого, что сохранил достаточно своей желудочно-кишечной системы, чтобы быть избавленным от унижения носить колостомический мешок до конца своей жизни.
  
  Он был свободен от дежурства, когда вошел в тот магазин, вооруженный, но не ожидавший никаких неприятностей. Он пообещал Аните, своей жене, купить кварту молока и баночку мягкого маргарина по дороге домой с работы.
  
  Стрелок так и не предстал перед судом. Отвлекающий маневр, предоставленный Рики, позволил владельцу магазина — мистеру Во Тай Хану — взять дробовик, который он держал за прилавком. Он снес преступнику затылок выстрелом из этого пистолета 12-го калибра.
  
  Конечно, это было последнее десятилетие тысячелетия, но на этом все не закончилось. Мать и отец стрелявшего подали в суд на мистера Хана за то, что он лишил их привязанности, дружеского общения и финансовой поддержки их погибшего сына, и не важно, что наркоман, употребляющий крэк, был неспособен обеспечить что-либо из этого.
  
  Гарри выпил немного кофе. Он был вкусным и крепким. “Что-нибудь слышно от мистера Хана в последнее время?”
  
  “Да. Он действительно уверен в победе в апелляции ”.
  
  Гарри покачал головой. “Никогда не знаешь, как поступят присяжные в наши дни”.
  
  Рикки натянуто улыбнулся. “Да. Думаю, мне повезло, что на меня тоже не подали в суд”.
  
  Во многом другом ему не везло. На момент съемок они с Анитой были женаты всего восемь месяцев. Она оставалась с ним еще год, пока он не встал на ноги, но когда она поняла, что он останется стариком до конца своих дней, она решила расстаться. Ей было двадцать шесть. У нее была своя жизнь, которую нужно было прожить. Кроме того, в наши дни пункт супружеских обетов, в котором говорилось “в болезни и здравии, пока смерть не разлучит нас”, широко рассматривался как не имеющий обязательной силы до окончания длительного испытательного срока, скажем, в десять лет, что-то вроде отказа от участия в пенсионном плане, пока вы не проработаете в компании пять лет. Последние два года Рики был один.
  
  Должно быть, это Кенни Джи Дэй. Еще одна его мелодия звучала по радио. Эта была менее мелодичной, чем первая. Это раздражало Гарри. Возможно, любая песня в тот момент вывела бы его из себя.
  
  “Что случилось?” Спросил Рики.
  
  “Как ты узнал, что что-то не так?”
  
  “Вы бы никогда за миллион лет не отправились в гости к друзьям без причины в рабочее время. Вы всегда отдаете налогоплательщику то, что стоит его денег”.
  
  “Неужели я действительно такой жесткий?”
  
  “Тебе действительно нужно спрашивать?”
  
  “Должно быть, работать со мной было занозой в заднице”.
  
  “Иногда”. Рики улыбнулся.
  
  Гарри рассказал ему о Джеймсе Ордегарде и смерти среди манекенов.
  
  Рикки слушал. Он вообще почти не говорил, но когда ему было что сказать, это всегда было правильно. Он знал, как быть другом.
  
  Когда Гарри остановился и долго смотрел на розы под дождем, очевидно, закончив, Рики сказал: “Это еще не все”.
  
  “Нет”, - признался Гарри. Он принес кофейник, наполнил их чашки, снова сел. “Там был один бродяга”.
  
  Рики выслушал эту часть так же трезво, как и все остальное. Он не казался недоверчивым. Ни малейшего сомнения не было видно в его глазах или поведении. После того, как он все это услышал, он сказал: “Итак, что ты об этом думаешь?”
  
  “Возможно, мне что-то мерещилось, у меня были галлюцинации”.
  
  “Мог бы ты? Ты?”
  
  “Но, ради Бога, Рики, как это могло быть на самом деле?”
  
  “Действительно ли бродяга более странный, чем преступник в ресторане?”’
  
  На кухне было тепло, но Гарри замерз. Он обхватил обеими руками чашку с горячим кофе. “Да. Он более странный. Может быть, не намного, но хуже. Дело в том, что… как ты думаешь, может быть, мне стоит попросить отпуск у психиатра, взять пару недель на консультацию? ”
  
  “С каких это пор ты начал верить, что эти промыватели мозгов знают, что делают?”
  
  “Я не знаю. Но я бы не обрадовался, если бы какой-то другой полицейский разгуливал с заряженным пистолетом, страдая галлюцинациями ”.
  
  “Ты не представляешь опасности ни для кого, кроме самого себя, Гарри. Рано или поздно ты доведешь себя до смерти. Послушайте, что касается этого парня с красными глазами — с каждым когда-нибудь в жизни случается что-то, чего он не может объяснить, столкновение с неизвестным ”.
  
  “Не я”, - твердо сказал Гарри, качая головой.
  
  “Даже ты. Теперь, если этот парень начнет вихрем подъезжать каждый час, спрашивать, можно ли ему назначить свидание, хочет поцеловать тебя языком - тогда, возможно, у тебя проблема ”.
  
  Армии дождя маршировали по крыше бунгало.
  
  “Я закоренелый клиент”, - сказал Гарри. “Я понимаю это”.
  
  “Именно. Ты подтянутый. В тебе нет ни единого болта, мой мужчина”.
  
  Они с Рикки пару минут смотрели на дождь, ничего не говоря.
  
  Наконец Рики надел защитные очки и взял в руки серебряную пряжку ремня. Он включил ручной буфер размером с электрическую зубную щетку и недостаточно громкий, чтобы помешать разговору, и начал счищать потускнение и мельчайшую серебряную стружку с одного из выгравированных рисунков.
  
  Через некоторое время Гарри вздохнул. “Спасибо, Рикки”.
  
  “Конечно”.
  
  Гарри отнес свою чашку и блюдце к раковине, сполоснул их и поставил в посудомоечную машину.
  
  По радио Гарри Конник-младший пел о любви.
  
  Над раковиной было еще одно окно. Сильный дождь сильно потрепал розы. Яркие лепестки, похожие на конфетти, были разбросаны по промокшей лужайке.
  
  Когда Гарри вернулся к столу, Рикки выключил буфер и начал вставать. Гарри сказал: “Все в порядке, я сам выйду”.
  
  Рикки кивнул. Он выглядел таким хрупким.
  
  “Скоро увидимся”.
  
  “До начала сезона осталось совсем немного времени”, - сказал Рики.
  
  “Давайте посмотрим игру Angels на дебютной неделе”.
  
  “Мне бы этого хотелось”, - сказал Рики.
  
  Им обоим нравился бейсбол. В структуре и ходе каждой игры была успокаивающая логика. Это было противоядием от повседневной жизни.
  
  На переднем крыльце Гарри снова надел ботинки и завязал шнурки, в то время как ящерица, которую он напугал по прибытии, — или просто похожая на нее — наблюдала за ним с подлокотника ближайшего кресла. Слегка переливающаяся зеленая и фиолетовая чешуя тускло мерцала вдоль каждого змеевидного изгиба его тела, как будто горсть полудрагоценных камней была рассыпана там, на белом дереве.
  
  Он улыбнулся крошечному дракону.
  
  Он снова почувствовал равновесие, спокойствие.
  
  Сойдя с последней ступеньки на тротуар и оказавшись под дождем, Гарри посмотрел в сторону машины и увидел кого-то, сидящего на переднем пассажирском сиденье. Темную, неуклюжую фигуру. Растрепанные волосы и спутанная борода. Злоумышленник смотрел в сторону от Гарри, но затем повернул голову. Даже сквозь залитое дождем боковое стекло и с расстояния тридцати футов бродягу можно было сразу узнать.
  
  Гарри повернулся обратно к дому, намереваясь позвать Рики Эстефана, но передумал, вспомнив, как внезапно бродяга исчез раньше.
  
  Он посмотрел на машину, ожидая обнаружить, что видение испарилось. Но злоумышленник все еще был там.
  
  В своем громоздком черном плаще мужчина казался слишком большим для седана, как будто он был не в настоящей машине, а в одной из тех уменьшенных версий, что выставлены в павильоне с бамперными автомобилями на карнавале.
  
  Гарри быстро шел по дорожке, шлепая по серым лужам. Подойдя ближе к улице, он увидел хорошо знакомые шрамы на лице маньяка — и красные глаза.
  
  Подойдя к машине, Гарри спросил: ”Что ты там делаешь?”
  
  Даже через закрытое окно был отчетливо слышен ответ бродяги: “Тик-так, тик-так, тик-так...”
  
  “Убирайся оттуда”, - приказал Гарри.
  
  “Тик-так... тик-так...”
  
  Неопределимая, но нервирующая ухмылка бродяги заставила Гарри заколебаться.
  
  “... тик-так...”
  
  Гарри вытащил свой револьвер, поднял его дулом к небу. Он положил левую руку на дверную ручку.
  
  “... тик-так...”
  
  Эти влажные красные глаза пугали Гарри. Они были похожи на кровавые волдыри, которые могли лопнуть и потечь по посеревшему лицу. Их вид, такой нечеловеческий, лишал сил.
  
  Прежде чем его мужество успело иссякнуть, он рывком распахнул дверь.
  
  Порыв холодного ветра чуть не сбил его с ног, и он, пошатываясь, отступил на два шага назад. Он вырвался из седана, как будто там скопился арктический шторм, защипал ему глаза и вызвал слезы.
  
  Ветер стих через пару секунд. За открытой дверью автомобиля переднее пассажирское сиденье было пустым.
  
  Гарри смог разглядеть достаточно интерьера седана, чтобы наверняка знать, что бродяги там нигде нет. Тем не менее, он обошел автомобиль, заглядывая во все окна.
  
  Он остановился на заднем сиденье машины, выудил из кармана ключи и отпер багажник, прикрыв его револьвером, когда крышка поднялась. Ничего: запасное колесо, домкрат, гаечный ключ и сумка для инструментов.
  
  Осматривая тихий жилой район, Гарри постепенно осознал, что снова идет дождь, о котором он ненадолго забыл. С неба лилась вертикальная река. Он промок до нитки.
  
  Он захлопнул крышку багажника, а затем переднюю пассажирскую дверь. Он обошел машину со стороны водителя и сел за руль. Когда он садился, его одежда издала хлюпающий звук.
  
  Ранее, на улице в центре Лагуна-Бич, от бродяги разило телом, и он источал невыносимый запах изо рта. Но в машине от него не воняло.
  
  Гарри запер двери. Затем вернул револьвер в наплечную кобуру под промокшим спортивным пиджаком.
  
  Его била дрожь.
  
  Отъезжая от бунгало Энрике Эстефана, Гарри включил обогреватель на полную мощность. Вода сочилась из его намокших волос и стекала по затылку. Его ботинки разбухли и туго обтягивали ноги.
  
  Он вспомнил мягко сияющие красные глаза, смотревшие на него из окна машины, сочащиеся язвы на покрытом шрамами грязном лице, полумесяц сломанных желтых зубов — и внезапно он смог распознать пугающее качество в ухмылке бродяги, которое остановило его, когда он уже собирался рывком открыть дверь. Невнятное бормотание не делало странного изгоя таким угрожающим. Это была не ухмылка сумасшедшего. Это был оскал хищника, крадущейся акулы, крадущейся пантеры, волка, крадущегося при лунном свете, чего-то гораздо более грозного и смертоносного, чем просто сумасшедший бродяга.
  
  Всю дорогу, пока он возвращался к Специальным проектам в Лагуна Нигуэль, пейзажи и улицы были знакомыми, ничего таинственного в других автомобилистах, мимо которых он проезжал, ничего потустороннего в игре фар под ярким, как никель, дождем или металлическом постукивании холодных капель по обшивке седана, ничего жуткого в силуэтах пальм на фоне железного неба. И все же его охватило чувство сверхъестественного, и он изо всех сил старался избежать вывода, что он столкнулся с чем-то ... сверхъестественным.
  
  Тик-так, тик-так…
  
  Он подумал об остальном, что сказал бродяга, появившись из вихря: К рассвету ты будешь мертв.
  
  Он взглянул на свои часы. Кристалл все еще был залит дождевой водой, циферблат искажен, но он смог прочесть время: двадцать восемь минут четвертого.
  
  Когда был восход солнца? В шесть часов? В шесть тридцать? Примерно, где-то посередине. Максимум, через пятнадцать часов.
  
  Метрономный стук дворников на ветровом стекле начал звучать как зловещий ритм похоронных барабанов.
  
  Это было нелепо. Бродяга не мог следовать за ним всю дорогу от Лагуна—Бич до дома Энрике - это означало, что бродяга был ненастоящим, просто воображаемым, и поэтому не представлял угрозы.
  
  Он не почувствовал облегчения. Если бродяга был воображаемым, Гарри не грозила опасность умереть к рассвету. Но, насколько он мог видеть, это оставляло единственное альтернативное объяснение, и не такое, которое было бы обнадеживающим: у него, должно быть, нервный срыв.
  
  
  4
  
  
  В кабинете Гарри было уютно. Промокашка и набор ручек были идеально подогнаны друг к другу и точно выровнены по краям стола. Латунные часы показывали то же время, что и его наручные часы. Листья пальмы в горшке, китайских вечнозеленых растений и пото были чистыми и блестящими.
  
  Синий экран монитора компьютера тоже действовал успокаивающе, а все формы специальных проектов были установлены в виде макросов, так что он мог заполнять их и печатать, не прибегая к пишущей машинке. Неравномерные интервалы неизбежно возникали при попытке заполнить пробелы на бланках с помощью этой устаревшей технологии.
  
  Он был превосходной машинисткой и мог составлять описание дела в уме почти так же быстро, как печатал на машинке. Любой был способен заполнить пробелы или поставить крестики в клеточках, но не каждый был искусен в той части работы, которую он любил называть “тестом на эссе”. Его рассказы о делах были написаны более ярким и емким языком, чем у любого другого детектива, которого он когда-либо знал.
  
  Пока его пальцы летали по клавиатуре, на экране формировались четкие предложения, и Гарри Лайон чувствовал себя в мире с миром так, как никогда с тех пор, как утром сел за стол за завтраком, поедая английские маффины с лимонным джемом и наслаждаясь видом на тщательно подстриженный кондоминиум greenbelt. Когда череда убийств Джеймса Ордегарда была изложена в свободной прозе, лишенной взвешенных глаголов и прилагательных, эпизод и вполовину не казался таким странным, как тогда, когда Гарри действительно был его частью. Он выковывал слова, и они успокаивали.
  
  Он даже чувствовал себя достаточно расслабленным, чтобы позволить себе вести себя в офисе более непринужденно, чем это было в его привычках. Он расстегнул воротник рубашки и слегка ослабил узел галстука.
  
  Он отвлекся от бумажной работы только для того, чтобы пройти по коридору в зал с торговыми автоматами и выпить чашечку кофе. Его одежда все еще была влажной в пятнах и безнадежно помятой, но иней в его мозгу растаял.
  
  Возвращаясь в офис с кофе, он увидел бродягу. Неуклюжий бродяга находился в дальнем конце зала, пересекая перекресток слева направо в другом коридоре. Лицом вперед, ни разу не взглянув в сторону Гарри, парень двигался целеустремленно, как будто находился в здании по другим делам. В несколько длинных шагов он миновал перекресток и скрылся из виду.
  
  Пока Гарри спешил по коридору посмотреть, куда делся мужчина, стараясь не расплескать кофе, он говорил себе, что это был не тот же человек. Было смутное сходство, вот и все; воображение и расшатанные нервы довершили остальное.
  
  Его опровержения были лишены убедительности. Фигура в конце коридора была того же роста, что и его заклятый враг, с такими же медвежьими плечами, бочкообразной грудью, такой же грязной гривой волос и спутанной бородой. Длинный черный плащ ниспадал на него, как мантия, и у него было львиное самообладание, как будто он был каким-то безумным пророком, мистическим образом перенесенным из времен Ветхого Завета в современность.
  
  Гарри затормозил в конце коридора, въехав на перекресток, и поморщился, когда горячий кофе выплеснулся из чашки и обжег ему руку. Он посмотрел направо, туда, куда направлялся бродяга. Единственными людьми в этом коридоре были Боб Вонг и Луис Янси, взятые напрокат в Департаменте шерифа округа Ориндж, которые совещались над картотекой из манильской бумаги.
  
  Гарри спросил: “Куда он делся?”
  
  Они уставились на него, и Боб Вонг спросил: “Кто?”
  
  “Комок шерсти в черном плаще, бродяга”.
  
  Двое мужчин были озадачены.
  
  - Бродяга? - переспросил Янси.
  
  “Ну, если ты его не видел, то должен был понюхать его”.
  
  “Только что?” Спросил Вонг.
  
  “Да. Две секунды назад”.
  
  “Здесь никто не проходил”, - сказал Янси.
  
  Гарри знал, что они не лгали ему, не были частью какого-то грандиозного заговора. Тем не менее, он хотел пройти мимо них и осмотреть все комнаты по коридору.
  
  Он сдержался только потому, что они уже смотрели на него с любопытством. Он подозревал, что представляет собой нечто вроде зрелища — растрепанный, бледный, с дикими глазами.
  
  Он не мог смириться с мыслью, что выставляет себя на посмешище. Он построил жизнь на принципах умеренности, упорядоченности и самоконтроля.
  
  Он неохотно вернулся в свой кабинет. Он достал из верхнего ящика стола пробковую подставку, положил ее на промокашку и поставил на нее чашку с кофе.
  
  Он хранил рулон бумажных полотенец и распылитель Windex в нижнем ящике одного из картотечных шкафов. Он промокнул влажные от кофе руки парой полотенец, затем вытер мокрую чашку.
  
  Он был рад видеть, что его руки не дрожат.
  
  Что бы, черт возьми, ни происходило, он в конце концов разберется и разберется с этим. Он мог справиться с чем угодно. Всегда справлялся. Всегда будет. Самоконтроль. Это было ключом.
  
  Он сделал несколько медленных, глубоких вдохов. Обеими руками он откинул волосы со лба.
  
  Тяжелое, как плита сланца, опускающееся небо придавало сумеркам более ранний вид. Было всего несколько минут шестого, час до захода солнца, но день уступил место затяжным сумеркам. Гарри включил верхний свет дневного света.
  
  Минуту или две он стоял у частично запотевшего окна, наблюдая, как тонны дождя обрушиваются прямо на парковку. Гром и молния давно миновали, а воздух был слишком тяжелым, чтобы пропускать ветер, поэтому потоп имел тропическую интенсивность, изнуряющую неумолимость, которая наводила на мысль о древних мифах, связанных с божественным наказанием, ковчегами и потерянными континентами, исчезнувшими под вздувшимися морями.
  
  Немного успокоившись, он вернулся к своему рабочему креслу и повернулся к компьютеру. Он собирался вызвать документ с описанием дела, который сохранил перед тем, как спуститься в холл выпить кофе, когда понял, что экран не был пустым, как должно было быть.
  
  В его отсутствие был создан еще один документ. Он состоял из одного слова, размещенного по центру экрана: TICKTOCK.
  
  
  5
  
  
  Было почти шесть часов, когда Конни Гулливер вернулась в офис с места преступления, поймав попутку в черно-белом полицейском управлении Лагуна-Бич. Она ворчала по поводу средств массовой информации, в частности, одного телевизионного репортера, который окрестил ее и Гарри “Женщиной-летучей мышью и Бэтменом”, одному Богу известно, по какой причине, может быть, потому, что их отчаянная погоня за Джеймсом Ордегардом включала в себя столько безрассудства, или, может быть, просто потому, что на чердаке, где они прибили ублюдка, была стая летучих мышей. У электронных журналистов не всегда были очевидные логические причины или убедительные оправдания для того, чтобы делать и говорить некоторые вещи, которые они делали и говорили. Репортаж новостей не был для них ни священным долгом, ни общественной услугой, это был шоу-бизнес, где вам нужна была вспышка больше, чем факты и цифры. Конни была рядом достаточно долго, чтобы знать все это и смириться с этим, но она все равно была разгорячена этим, разглагольствуя о Гарри с того момента, как переступила порог.
  
  Он как раз заканчивал оформление документов, когда она приехала, задержавшись в ожидании ее на последние полчаса. Он решил рассказать ей о бродяге с кроваво-красными глазами, отчасти потому, что она была его напарницей, а он не хотел скрывать от напарницы что-либо важное. Они с Рикки Эстефаном всегда всем делились, и это было одной из причин, по которой он навестил Рикки перед возвращением к Специальным проектам, а другой причиной было то, что он ценил проницательность и советы Рикки. Был ли угрожающий бродяга реальным или симптомом психического срыва, Конни имела право знать о нем.
  
  Если бы эта грязная призрачная фигура была воображаемой, возможно, простой разговор о нем с кем-нибудь пробил бы воздушный шар заблуждения. Бродяга, возможно, больше никогда не появится.
  
  Гарри также хотел рассказать ей, потому что это дало ему повод провести с ней немного свободного от работы времени. Желательно было хотя бы немного пообщаться между партнерами, это помогло укрепить ту особую связь между полицейскими, которым приходилось рисковать своими жизнями друг за друга. Им нужно было поговорить о том, через что они прошли в тот день, пережить это вместе и тем самым превратить травматический опыт в отточенный анекдот, которым они будут раздражать новичков долгие годы.
  
  И, по правде говоря, он хотел провести некоторое время с Конни, потому что начал интересоваться ею не только как партнером, но и как женщиной. Что удивило его. Они были такими противоположностями. Он потратил так много времени, убеждая себя, что она сводит его с ума. Теперь он не мог перестать думать о ее глазах, блеске ее волос, полноте ее рта. Хотя он не хотел этого признавать, эта перемена в его отношении набирала скорость в течение некоторого времени, и сегодня шестеренки в его голове наконец сдвинулись.
  
  В этом нет никакой тайны. Его чуть не убили. Не раз. Соприкосновение со смертью здорово проясняло мысли и чувства. Он не только столкнулся лицом к лицу со смертью; она обняла его, крепко обняла.
  
  Он редко испытывал столько сильных эмоций одновременно: одиночество, страх, щемящую неуверенность в себе, радость от того, что просто жив, желание настолько острое, что оно давило на сердце и делало дыхание чуть более трудным, чем обычно.
  
  “Где мне расписаться?” Спросила Конни, когда он сказал ей, что завершил оформление документов.
  
  Он разложил все необходимые формы на своем столе, включая официальное заявление самой Конни. Он написал его за нее, как делал всегда, что противоречило политике департамента и было одним из немногих правил, которые он когда-либо нарушал. Но они разделили обязанности по дому в соответствии со своими навыками и предпочтениями, и просто так получилось, что он справился с этой частью лучше, чем она. Ее собственные рассказы о делах, как правило, были гневными по тону, а не торжественно нейтральными, как будто каждое преступление было самым тяжким личным оскорблением для нее, и иногда она использовала такие слова, как “мудак” или “говнюк” вместо “подозреваемый” или “арестованный”, что гарантированно приводило адвоката обвиняемого в восторженные спазмы самоуверенности в зале суда.
  
  Конни подписала все формы, которые он положил перед ней, включая аккуратно напечатанное заявление, приписываемое ей, не читая ни одной из них. Гарри это понравилось. Она доверяла ему.
  
  Наблюдая, как она нацарапывает свою подпись, он решил, что им следует пойти куда-нибудь особенное, даже когда он помят и промокший, в уютный бар с мягкими кабинками, приглушенным освещением и свечами на столах, пианистом, играющим музыку для коктейлей, — но не с одним из тех лощеных парней, которые исполняют лаунж-версии хороших мелодий из полиэстера и раз в полчаса поют “Feelings”, гимн сентиментальных пьяниц и растяп во всех пятидесяти штатах.
  
  Конни не могла перестать злиться из-за того, что на нее навесили ярлык "Женщина-летучая мышь", и из-за других злоупотреблений, которым подверглись средства массовой информации, поэтому Гарри с трудом нашел момент вставить приглашение на напитки и ужин, что дало ему слишком много времени, чтобы смотреть на нее. Не то чтобы она выглядела менее привлекательной, чем дольше он наблюдал за ней. Как раз наоборот: когда он потратил время, чтобы изучить черту за чертой ее лица, она оказалась более привлекательной, чем он когда-либо предполагал. Проблема была в том, что он также начал замечать, насколько она устала: покрасневшие глаза, бледность, большие темные пятна усталости под глазами, плечи поникли под тяжестью дня. Он начал сомневаться, что она захочет выпить и пересказать события обеденного перерыва.
  
  И чем больше он осознавал ее истощение, тем более глубоким утомлением чувствовал себя сам.
  
  Ее горечь по поводу склонности электронных СМИ превращать трагедию в развлечение напомнила Гарри, что она начала этот день еще и сердитой, обеспокоенной тем, что отказывалась обсуждать.
  
  Когда его пыл остыл, он задумался, действительно ли это была такая уж хорошая идея - проявлять романтический интерес к партнерше в первую очередь. Политика департамента заключалась в разделении команд, у которых в свободное от службы время складывались более чем дружеские отношения, будь то с геями или натуралами. Давно проводимая политика обычно основывалась на богатом тяжелом опыте.
  
  Конни закончила подписывать бумаги и окинула его беглым взглядом. “Это первый раз, когда ты выглядишь так, будто тебе стоит подумать о покупке в the Gap, а не исключительно в Brooks Brothers”. Затем она действительно обняла его, что могло бы снова разжечь в нем страсть, если бы это не было дружеское объятие. “Как твои внутренние ощущения?”
  
  Просто тупая боль, вот и все, спасибо, ничего такого, что помешало бы мне заняться с тобой страстной, горячей, потной любовью.
  
  Он сказал: “Я в порядке”.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Да”.
  
  “Боже, как я устал”.
  
  “Я тоже”.
  
  “Думаю, я просплю сто часов”.
  
  “По меньшей мере десять”.
  
  Она улыбнулась и, к его удивлению, нежно ущипнула его за щеку. “Увидимся утром, Гарри”.
  
  Он наблюдал за ней, пока она выходила из офиса. На ней все еще были сильно поношенные кроссовки Reebok, синие джинсы, блузка в красно-коричневую клетку и коричневый вельветовый жакет - и за последние десять часов наряд выглядел еще хуже. И все же он не смог бы найти ее более соблазнительной, даже если бы она была облачена в облегающее платье с блестками и каньонским декором.
  
  Без нее комната была унылой. Флуоресцентный свет рисовал жесткие, холодные грани на мебели, на каждом листочке каждого растения.
  
  За запотевшим окном преждевременные сумерки уступали место ночи, но ненастный день был таким мрачным, что фаза разграничения была мучительно тонкой. Дождь барабанил по наковальне тьмы.
  
  Гарри прошел полный круг от физического и умственного истощения до мыслей о страсти и снова до изнеможения. Это было почти как снова стать подростком.
  
  Он выключил компьютер, выключил свет, закрыл дверь офиса и отправил копии отчетов в главный офис.
  
  Возвращаясь домой под удручающе свинцовым дождем, он молил Бога, чтобы смог уснуть и чтобы его сон был без сновидений. Когда он проснется утром отдохнувшим, возможно, разгадка тайны бродяги с малиновыми глазами станет очевидной.
  
  На полпути к дому он чуть не включил радио, желая послушать музыку. Как раз перед тем, как прикоснуться к кнопкам управления, он остановил руку. Он боялся, что вместо какого-нибудь номера из сорока лучших услышит голос бродяги, поющего: тик-так, тик-так, тик-так....
  
  
  6
  
  
  Дженнифер, должно быть, задремала. Однако это был обычный сон, а не бред фантастических миров, которые так часто предлагали ей побег. Когда она проснулась, ей не пришлось избавляться от навязчивых видений изумрудно-бриллиантово-сапфировых храмов или ликующей публики, очарованной ее виртуозным вокалом в Карнеги-холле разума. Она была липкой из-за влажности, с кислым привкусом во рту — несвежий апельсиновый сок и тяжелый сон.
  
  Дождь все еще шел. Он барабанил по крыше больницы в сложных ритмах. На самом деле, частный санаторий. Но не только ритмы: хихикающие, булькающие, журчащие атональные мелодии.
  
  У незрячей Дженнифер не было простого способа с уверенностью определить час дня или время года. Однако, будучи слепой в течение двадцати лет, она развила в себе тонкое понимание своих циркадных ритмов и была способна с удивительной точностью определять время года и суток.
  
  Она знала, что приближается весна. Возможно, это был март, конец сезона дождей в южной Калифорнии. Она не знала дня недели, но подозревала, что это был ранний вечер, между шестью и восемью часами.
  
  Возможно, она поужинала, хотя и не помнила этого. Иногда она была едва в сознании, чтобы глотать, когда ее кормили с ложечки, но не настолько, чтобы наслаждаться тем, что ела. В других случаях, когда она находилась в более глубоком кататоническом состоянии, она получала питательные вещества внутривенно.
  
  Хотя в комнате царила тишина, она ощущала чужое присутствие, либо из-за какой-то неопределимой особенности давления воздуха, либо из-за запаха, воспринимаемого только подсознательно. Она оставалась неподвижной, пытаясь дышать, как будто крепко спала, ожидая, что неизвестный человек пошевелится, кашлянет или вздохнет и, таким образом, даст ей ключ к установлению личности.
  
  Ее спутник ничем не обязывал ее. Постепенно Дженнифер начала подозревать, что она была с ним наедине.
  
  Она знала, что притворяться спящим безопаснее всего.
  
  Она изо всех сил старалась оставаться совершенно неподвижной.
  
  Наконец, она больше не могла терпеть продолжающееся невежество. Она спросила: “Маргарет?”
  
  Никто не ответил.
  
  Она знала, что молчание было фальшивым. Она попыталась вспомнить имя дежурной медсестры. “Анджелина?”
  
  Ответа нет. Только дождь.
  
  Он пытал ее. Это была психологическая пытка, но это было, безусловно, самое эффективное оружие, которое можно было использовать против нее. Она познала так много физической и эмоциональной боли, что выработала защиту от этих форм жестокого обращения.
  
  “Кто там?” - спросила она.
  
  “Это я”, - сказал он.
  
  Брайан. Ее Брайан.
  
  Его голос был мягким и нежным, даже музыкальным, ни в коей мере не угрожающим, и все же он заставил заледенеть ее кровь.
  
  Она спросила: “Где медсестра?”
  
  “Я попросил ее оставить нас в покое”.
  
  “Чего ты хочешь?”
  
  “Просто чтобы быть с тобой”.
  
  “Почему?”
  
  “Потому что я люблю тебя”.
  
  Его голос звучал искренне, но она знала, что это не так. Он был от рождения неспособен на искренность.
  
  “Уходи”, - взмолилась она.
  
  “Почему ты делаешь мне больно?”
  
  “Я знаю, кто ты”.
  
  “Кто я?”
  
  Она не ответила.
  
  Он сказал: “Откуда ты можешь знать, кто я такой?”
  
  “Кому лучше знать?” - резко сказала она, охваченная горечью, отвращением к самой себе, отвращением и отчаянием.
  
  Судя по звуку его голоса, он стоял у окна, ближе к шуму дождя, чем к слабым звукам в коридоре. Она была в ужасе от того, что он подойдет к кровати, возьмет ее за руку, прикоснется к ее щеке или лбу.
  
  Она сказала: “Я хочу Анджелину”.
  
  “Пока нет”.
  
  “Пожалуйста”.
  
  “Нет”.
  
  “Тогда уходи”.
  
  “Почему ты делаешь мне больно?” снова спросил он. Его голос оставался таким же нежным, как всегда, мелодичным, как у мальчика из церковного хора, в нем не было ни гнева, ни разочарования, только печаль. “Я прихожу два раза в неделю. Я сижу с тобой. Кем бы я был без тебя? Ничем. Я осознаю это ”.
  
  Дженнифер закусила губу и ничего не ответила.
  
  Внезапно она почувствовала, что он движется. Она не слышала ни шагов, ни шороха одежды. Он мог быть тише кошки, когда хотел.
  
  Она знала, что он приближается к кровати.
  
  Отчаянно она искала забвения от своих иллюзий, будь то яркие фантазии или темные ужасы в ее поврежденном разуме, ее не волновало, что именно, что угодно, кроме ужаса реальности в этой слишком, слишком уединенной палате санатория. Но она не могла по своей воле отступить в эти внутренние сферы; периодические непроизвольные потери сознания были, возможно, величайшим проклятием ее жалкого, истощенного состояния.
  
  Она ждала, дрожа.
  
  Она прислушалась.
  
  Он был безмолвен, как призрак.
  
  Громоподобный стук дождя по крыше прекратился с секунды на секунду, но она поняла, что дождь на самом деле не прекратился. Внезапно мир оказался зажат в тисках сверхъестественной тишины, неподвижности.
  
  Дженнифер наполнилась страхом, даже до парализованных конечностей с левой стороны.
  
  Он взял ее за правую руку.
  
  Она ахнула и попыталась отстраниться.
  
  “Нет”, - сказал он и усилил хватку. Он был сильным.
  
  Она позвала медсестру, зная, что это бесполезно.
  
  Он держал ее одной рукой, а другой ласкал ее пальцы. Он нежно массировал ее запястье. Он погладил увядшую плоть ее предплечья.
  
  Она слепо ждала, стараясь не размышлять о том, какие жестокости последуют за этим.
  
  Он ущипнул ее за руку, и у нее вырвалась бессловесная мольба о пощаде. Он ущипнул сильнее, потом еще раз, но, вероятно, недостаточно сильно, чтобы остался синяк.
  
  Терпя, Дженнифер задавалась вопросом, каким было его лицо, уродливым, некрасивым или красивым. Она интуитивно понимала, что восстановление зрения не было бы благословением, если бы ей потребовалось хотя бы раз взглянуть в его полные ненависти глаза.
  
  Он засунул один палец ей в ухо, и его ноготь показался длинным и заостренным, как игла. Он крутил им и царапал, надавливая еще сильнее, пока боль от давления не стала невыносимой.
  
  Она закричала, но никто не откликнулся.
  
  Он прикоснулся к ее пышным грудям, сдувшимся от долгих лет лежачего существования и внутривенного питания. Даже в ее бесполом состоянии ее соски были источником боли, и он знал, как доставить агонию.
  
  Однако имело значение не столько то, что он делал с ней ... сколько то, что он мог подумать делать дальше. Он был бесконечно изобретателен. Настоящий ужас заключался в ожидании неизвестного.
  
  Она звала кого-нибудь, кого угодно, на помощь, успокоить. Она молила Бога о смерти.
  
  Ее крики и мольбы о помощи провалились в пустоту.
  
  Наконец она замолчала и стерпела.
  
  Он отпустил ее, но она остро осознавала, что он все еще был у ее постели.
  
  “Люби меня”, - сказал Брайан.
  
  “Пожалуйста, уходи”.
  
  Тихо: “Люби меня”.
  
  Если бы Дженнифер была способна вызывать слезы, она бы заплакала.
  
  “Люби меня, и у меня не будет причин снова причинять тебе боль. Все, чего я хочу, это чтобы ты любила меня”.
  
  Она была способна любить его не больше, чем вызывать слезы из своих изуродованных глаз. Легче любить гадюку, камень или холодную безразличную черноту между звездами.
  
  “Мне нужно только, чтобы меня любили”, - настаивал он.
  
  Она знала, что он не способен любить. На самом деле, он не имел ни малейшего представления о значении этого слова. Он хотел этого только потому, что не мог этого иметь, не мог этого чувствовать, потому что это было для него тайной, великим неизвестным. Даже если бы она смогла полюбить его и убедить в своей любви, она не была бы спасена, потому что он был бы равнодушен к любви, когда, наконец, она была бы ему дана, отрицал бы ее существование и продолжал бы мучить ее по привычке.
  
  Внезапно шум дождя возобновился. Голоса в коридоре. Скрип колес многоярусной тележки, на которой везли подносы с ужином.
  
  Мучения закончились. На данный момент.
  
  “Я не могу задержаться надолго этим вечером”, - сказал Брайан. “Не обычная вечность”.
  
  Он усмехнулся этому замечанию, забавляясь сам собой, но для Дженнифер это был всего лишь оскорбительный хлюпающий звук в его горле, лишенный чувства юмора.
  
  Он сказал: “У меня неожиданный рост в бизнесе. Так много нужно сделать. Боюсь, мне нужно бежать ”.
  
  Как всегда, он отметил свой уход тем, что перегнулся через перила кровати и поцеловал онемевшую левую половину ее лица. Она не чувствовала давления или текстуры его губ на своей щеке, только прохладное прикосновение крыльев бабочки. Она подозревала, что его поцелуй, возможно, не изменился бы на ощупь, может быть, только стал холоднее, если бы пришелся на все еще чувствительную правую сторону ее лица.
  
  Когда он уходил, то предпочел пошуметь, и она прислушивалась к его удаляющимся шагам.
  
  Через некоторое время Анджелина пришла покормить ее ужином. Мягкие продукты. Картофельное пюре с подливкой. Говяжье пюре. Гороховое пюре. Яблочное пюре с корицей и коричневым сахаром. Мороженое. То, что ей не составило бы труда проглотить.
  
  Дженнифер ничего не сказала о том, что с ней сделали. По горькому опыту она поняла, что ей не поверят.
  
  Должно быть, у него внешность ангела, потому что все, кроме нее, казалось, были склонны доверять ему с первого взгляда, приписывая ему только самые добрые побуждения и благородные намерения.
  
  Она задавалась вопросом, закончится ли когда-нибудь ее испытание.
  
  
  7
  
  
  Рики Эстефан высыпал половину упаковки ригатони в большую кастрюлю с кипящей водой. Мгновенно поднялась пена, и в облаке пара поднялся аппетитный крахмалистый запах. На другой конфорке стояла кастрюлька поменьше с ароматно пузырящимся соусом для спагетти.
  
  Регулируя газовое пламя, он услышал странный шум в передней части дома. Глухой удар, не особенно громкий, но ощутимый. Он склонил голову набок, прислушался. Как раз в тот момент, когда он решил, что шум ему почудился, он раздался снова: глухой удар.
  
  Он прошел по коридору к входной двери, включил свет на крыльце и посмотрел в глазок через линзу "рыбий глаз". Насколько он мог видеть, снаружи никого не было.
  
  Он отпер дверь, приоткрыл ее и осторожно высунулся наружу, чтобы посмотреть в обе стороны. Ни одна из уличной мебели не упала. Ночь была безветренной, поэтому качели неподвижно висели на цепях.
  
  Дождь продолжал лить как из ведра. На улице в смутно-пурпурном свете ртутных ламп было видно, как вдоль обоих желобов, почти до краев бордюров, текут реки, стремящиеся к водосточным трубам в конце квартала, блестя, как потоки расплавленного серебра.
  
  Он был обеспокоен тем, что глухой удар означал какой-то ущерб от шторма, но это казалось маловероятным без хорошего ветра.
  
  После того, как он закрыл дверь, он повернул засов на место и задвинул защитную цепочку. С тех пор, как его подстрелили и он с трудом удержался на краю пропасти, у него развилась здоровая паранойя. Что ж, здоровый или нездоровый, это был чертовски прекрасный пример паранойи, блестящий от употребления. Он постоянно держал двери запертыми, а с наступлением темноты задергивал шторы на всех окнах, чтобы никто не мог заглянуть внутрь.
  
  Его смущал собственный страх. Когда-то он был таким сильным, способным и уверенным в себе. Когда Гарри ушел раньше, Рики притворился, что остался за кухонным столом, работая над пряжкой ремня. Но как только он услышал, как закрылась входная дверь, он прошаркал по коридору, чтобы тихо задвинуть засов, пока его старый друг все еще был на крыльце. Его лицо горело от стыда, но ему было неловко оставлять дверь незапертой даже на несколько минут.
  
  Теперь, когда он отвернулся от двери, таинственный шум раздался снова. Глухой удар.
  
  На этот раз он думал, что это находится в гостиной. Он прошел через арку, чтобы найти источник.
  
  В гостиной горели две настольные лампы. Теплое янтарное сияние заливало это уютное пространство. Сводчатый потолок был украшен двумя кругами света, разбитыми тенями от проводов абажура и наверший.
  
  Рики любил, чтобы по вечерам в доме было светло, пока он не ляжет спать. Ему больше не нравилось входить в темную комнату и затем щелкать выключателем.
  
  Все было в порядке. Он даже заглянул за диван, чтобы убедиться… ну, чтобы убедиться, что там все в порядке.
  
  Глухой удар.
  
  В его спальне?
  
  Дверь из гостиной вела в небольшой вестибюль с простым, но очаровательным кессонным потолком. В вестибюль вели еще три двери: гостевая ванная, тесная гостевая спальня и хозяйская спальня скромных размеров, в каждой из которых горело по одной лампе. Рикки проверил все, в том числе и шкафы, но не нашел ничего, что могло бы стать причиной стука в грудь.
  
  Он раздвинул шторы на каждом окне, чтобы проверить, закрыты ли защелки и все ли стекла целы. Так и было.
  
  Глухой удар.
  
  На этот раз звук, казалось, доносился из гаража.
  
  С тумбочки рядом с кроватью он достал револьвер. Smith & Wesson.38-й специальный "Чиф". Он знал, что пистолет полностью заряжен. Он все равно вынул барабан и проверил. Все пять раундов были на месте.
  
  Глухой удар.
  
  У него появился шов в нижней левой части живота, болезненное ощущение растяжения, с которым он был слишком хорошо знаком, и, хотя бунгало было маленьким, ему потребовалось больше минуты, чтобы добраться до двери, соединяющей гараж. Она находилась в конце коридора, прямо перед кухней. Он прислонился к ней, приложив ухо к щели в косяке, прислушиваясь.
  
  Глухой удар.
  
  Звук определенно доносился из. гаража.
  
  Он зажал ручку засова между большим и указательным пальцами… затем заколебался. Он не хотел идти в гараж.
  
  Он почувствовал, что у него на лбу выступили капельки пота.
  
  “Давай, давай”, - сказал он, но не отреагировал на свой собственный призыв.
  
  Он ненавидел себя за то, что боялся. Хотя он помнил ужасную боль от пуль, пробивавших его живот и выворачивавших кишки, хотя он мог вспомнить агонию всех последующих инфекций и мучения месяцев, проведенных в больнице под сенью смерти, хотя он знал, что многие другие люди сдались бы, если бы он проявил упорство, и хотя он знал, что его осторожность и страх были оправданы всем, что он пережил, он, тем не менее, ненавидел себя.
  
  Глухой удар.
  
  Проклиная себя, он отомкнул замок, открыл дверь, нащупал выключатель. Он переступил порог.
  
  Гараж был достаточно широк для двух машин, и его синий "Мицубиси" был припаркован в дальнем конце. Ближайшую к дому половину занимал его длинный рабочий стол, стеллажи с инструментами, шкафы, заполненные припасами, и газовый кузнечный горн, в котором он плавил маленькие слитки серебра для заливки в созданные им формы для украшений и пряжек.
  
  Шум дождя здесь был громче, потому что не было подвесного потолка, а крыша гаража не была утеплена. От бетонного пола поднимался влажный холод.
  
  В ближней половине большого помещения никого не было. Ни в одном из шкафов не было отделения, достаточно большого, чтобы спрятать человека.
  
  С пистолетом 38-го калибра в руке он обошел машину, заглянул внутрь, даже опустился на скрипящие колени и заглянул под нее. Там никто не прятался.
  
  Наружная дверь гаража в человеческий рост была заперта изнутри. Как и единственное окно, которое в любом случае было слишком маленьким, чтобы впустить кого-либо старше пяти лет.
  
  Он подумал, не с крыши ли донесся шум. Минуту, две минуты он стоял рядом с машиной, уставившись на стропила, ожидая, что стук повторится. Ничего. Просто дождь, дождь, дождь, непрекращающаяся татуировка.
  
  Чувствуя себя глупо, Рики вернулся в дом и запер смежную дверь. Он взял револьвер с собой на кухню и положил его на встроенный секретер рядом с телефоном.
  
  Пламя под макаронами и соусом погасло. На мгновение он подумал, что неисправен газ, но затем увидел, что ручки перед обеими конфорками находятся в выключенном положении.
  
  Он знал, что они были включены, когда он уходил из кухни. Он включил их снова, и под кастрюлями с свистом ожило голубое пламя. Настроив их на нужную интенсивность, он некоторое время смотрел на них; пламя не утихало само по себе.
  
  Кто-то играл с ним в игры.
  
  Он вернулся к секретеру, взял пистолет и подумал о том, чтобы снова обыскать дом. Но он уже осмотрел каждый дюйм помещения и точно знал, что был один.
  
  После недолгого колебания он поискал его снова — с тем же результатом, что и в первый раз.
  
  Когда он вернулся на кухню, газ никто не выключал.
  
  Соус кипел так быстро, что начал прилипать ко дну кастрюли. Он отложил пистолет в сторону. Он наколол кусок ригатони большой вилкой, подул на него, чтобы остудить, попробовал. Они были слегка пережарены, но ничего страшного.
  
  Он откинул макароны на дуршлаг в раковине, встряхнул дуршлаг, выложил макароны на тарелку и добавил соуса.
  
  Кто-то играл с ним в игры.
  
  Но кто?
  
  
  8
  
  
  Дождь моросил по покрытым листвой кустам олеандра, попадал на пластиковые пакеты для мусора, которыми Сэмми накрыл упаковочный ящик, и стекал с пластика на пустырь или в переулок. Под тряпками, которые служили подстилкой, пол ящика также был выстлан пластиком, так что в его скромном жилище было относительно сухо.
  
  Даже если бы Сэмми Шамроу сидел по пояс в воде, он мог бы этого и не заметить, потому что он уже прикончил один двухлитровый кувшин вина и приступил ко второму. Он не чувствовал боли — по крайней мере, так он говорил себе.
  
  На самом деле, ему было довольно хорошо. Дешевое вино согрело его, временно очистило от ненависти к себе и угрызений совести и вернуло к определенным невинным чувствам и наивным ожиданиям детства. Две толстые свечи с ароматом черники, извлеченные из чужого мусора и закрепленные теперь на противне для пирогов, наполнили его святилище приятным ароматом и мягким светом, таким же уютным, как от антикварной лампы Тиффани. Тесные стенки упаковочного ящика скорее успокаивали, чем вызывали клаустрофобию. Непрекращающийся шум дождя убаюкивал. Если бы не свечи, возможно, что-то подобное было бы в мешке с плодными оболочками: уютно устроенный, невесомо подвешенный в амниотической жидкости, окруженный мягким жидким шумом материнской крови, несущейся по ее венам и артериям, не просто безразличный к будущему, но и не подозревающий о нем.
  
  Даже когда крысолюд отодвинул в сторону висящий коврик, который служил дверцей над единственным отверстием в ящике, Сэмми не был избавлен от имитации предродового блаженства. В глубине души он знал, что попал в беду, но был слишком измотан, чтобы бояться.
  
  Ящик был размером восемь на шесть футов, размером со многие гардеробные. Каким бы медвежьим ни был крысолов, он все равно мог бы втиснуться напротив Сэмми, не опрокинув свечи, но он остался сидеть на корточках в дверном проеме, придерживая ковер одной рукой.
  
  Его глаза отличались от тех, что были всегда. Блестяще-черные. Совсем без белков. Точечные желтые зрачки в центре, светящиеся. Как далекие фары на ночном шоссе, ведущем в Ад.
  
  “Как у тебя дела, Сэмми?” спросил крысолюд тоном, который был нехарактерно заботливым. “Вы хорошо ладите, хммммм?”
  
  Хотя переизбыток вина настолько притупил инстинкт самосохранения Сэмми Шамроу, что он не мог снова соприкоснуться со своим страхом, он знал, что ему следует бояться. Поэтому он оставался неподвижным и настороженным, как мог бы поступить, если бы гремучая змея заползла в его ящик и перекрыла единственный выход.
  
  Крысолюд сказал: “Просто хотел, чтобы ты знал, я не буду задерживаться здесь какое-то время. У меня новое дело. Перегружен работой. Сначала нужно разобраться с более неотложными делами. Когда все закончится, я буду измотан и просплю целый день, круглосуточно ”.
  
  Временное бесстрашие не означало, что Сэмми стал смелым. Он не осмеливался заговорить.
  
  “Ты знал, насколько это меня выматывает, Сэмми? Нет? Проредить стадо, избавиться от хромых и больных — это не так-то просто, позвольте мне сказать вам ”.
  
  Когда крысолюд улыбнулся и покачал головой, с его бороды посыпались блестящие капли дождевой воды. Они забрызгали Сэмми.
  
  Даже в утробе своего винного тумана Сэмми сохранил достаточно осознанности, чтобы быть пораженным внезапной болтливостью крысолюда. И все же, каким бы удивительным это ни было, монолог огромного человека странным образом напоминал то, что он слышал раньше, давным-давно в другом месте, хотя и не мог вспомнить, где, когда и от кого. Не хриплый голос и не сами слова привели Сэмми на грань безумия, а интонация откровений крысолюда, жуткая серьезность, интонации его речи.
  
  Иметь дело с такими паразитами, как ты, - сказал крысолюд, - утомительно. Поверь мне. Утомительно. Было бы намного проще, если бы я мог уничтожить каждого из вас при нашей первой встрече, заставить вас самопроизвольно воспламениться или заставить вашу голову взорваться. Разве это не было бы здорово? ”
  
  Нет. Красочно, захватывающе, конечно, интересно, но не приятно, подумал Сэмми, хотя его страх остался на прежнем уровне.
  
  “Но чтобы исполнить свое предназначение, - сказал крысолюд, - чтобы стать тем, кем я должен стать, я должен показать вам свой гнев, заставить вас дрожать и смиряться передо мной, заставить вас понять смысл вашего проклятия”.
  
  Сэмми вспомнил, где он слышал что-то подобное раньше. Другой уличный житель. Может быть, полтора-два года назад, в Лос-Анджелесе. Парень по имени Майк, страдавший комплексом мессии, считавший, что он избран Богом, чтобы заставить мир заплатить за его грехи, в конце концов переборщил с концепцией, зарезал трех или четырех человек, стоявших в очереди перед артхаусным кинотеатром, где показывали переизданную режиссерскую версию "Великолепного приключения Билла и Теда" с двадцатиминутным материалом, который никогда не видели в оригинальной версии.
  
  “Ты знаешь, кем я становлюсь, Сэмми?”
  
  Сэмми только что схватился за свой оставшийся двухлитровый кувшин.
  
  “Я становлюсь новым богом”, - сказал крысолюд. “Нужен новый бог. Я был избран. Старый бог был слишком милосерден. Ситуация вышла из-под контроля. Мой долг - стать, а став, править более сурово ”.
  
  В свете свечей капли дождя, оставшиеся на волосах, бровях и бороде крысолюда, блестели так, словно прискорбно заблуждающийся ремесленник украсил его драгоценностями на манер яйца Фаберже.
  
  “Когда я вынесу эти более срочные решения и когда у меня будет возможность отдохнуть, я вернусь, чтобы повидаться с вами”, - пообещал крысолюд. “Я просто не хотел, чтобы ты думал, что о тебе забыли. Не хотел бы, чтобы ты чувствовал себя заброшенным, недооцененным. Бедный, бедный Сэмми. Я тебя не забуду. Это не просто обещание — это священное слово нового бога”.
  
  Затем крысолюд сотворил злонамеренное чудо, гарантирующее, что он не будет забыт даже в забвении глубиной в тысячу саженей в глубоком винном море. Он моргнул, и когда его веки снова поднялись, его глаза больше не были эбеново-желтыми, они вообще больше не были глазами, а были шариками жирных белых червей, извивающихся в глазницах. Когда он открыл рот, его зубы превратились в острые, как бритва, клыки. Капал яд, блестящий черный язык трепетал, как у ищущей змеи, и из него вырвался сильный выдох, пахнущий разлагающейся плотью. Его голова и тело раздулись, лопнули, но на этот раз не превратились в полчище крыс. Вместо этого крысолов и одежда превратились в десятки тысяч черных мух, которые роились в упаковочном ящике, яростно жужжа и ударяясь о лицо Сэмми. Хлопанье их крыльев было таким громким, что заглушало даже шум проливного дождя, а затем—
  
  Они исчезли.
  
  Исчезли.
  
  Ковер, тяжелый и мокрый, висел над открытой секцией ящика.
  
  Отблески свечей мерцали и пульсировали на деревянных стенах.
  
  В воздухе пахло воском с ароматом черники.
  
  Сэмми сделал пару больших глотков вина прямо из горлышка кувшина, вместо того чтобы сначала перелить его в грязную банку из-под желе, которой он пользовался. Немного пролилось на его заросший щетиной подбородок, но ему было все равно.
  
  Он стремился оставаться оцепенелым, отстраненным. Если бы он был в контакте со своим страхом в течение последних нескольких минут, он, без сомнения, описался бы в штаны.
  
  Он чувствовал, что также важно оставаться отстраненным, чтобы менее эмоционально обдумывать то, что сказал крысолюд. Ранее существо говорило мало и никогда не раскрывало ничего о своих собственных мотивах или намерениях. Теперь он извергал всю эту болтовню о прореживании стада, суде, божественности.
  
  Было ценно знать, что разум крысолюда был заполнен той же сумасшедшей чепухой, которая захламляла голову старины Майка, зазывалы кинозрителей. Несмотря на его способность появляться из ниоткуда и растворяться в воздухе, несмотря на его нечеловеческие глаза и способность менять облик, вся эта богоборческая болтовня делала его едва ли более особенным, чем любого из бесчисленных наследников Чарльза Мэнсона и Ричарда Рамиреса, которые бродили по миру, прислушиваясь к внутренним голосам, убивая ради удовольствия и наполняя холодильники отрубленными головами своих жертв. Если в чем-то фундаментальном он был похож на других психов, то даже со своими особыми талантами он был таким же уязвимым, как и они.
  
  Хотя Сэмми и действовал в винном тумане, он мог видеть, что это новое понимание может стать полезным инструментом выживания. Проблема была в том, что он никогда не был хорош в выживании.
  
  От мыслей о крысолюде у него разболелась голова. Черт возьми, простая перспектива выжить вызвала у него мигрень. Кто хотел выжить? И почему? Смерть наступала позже, если не раньше. Каждое выживание было всего лишь кратковременным триумфом. В конце концов, забвение для всех. А пока ничего, кроме боли. Сэмми казалось, что единственная ужасная вещь в крысолюде заключалась не в том, что он убивал людей, а в том, что ему, по-видимому, нравилось заставлять их страдать первыми, нагнетать ужас, изливать боль, а не забирать своих жертв из этого мира с любезной поспешностью.
  
  Сэмми наклонил кувшин и налил вина в банку из-под желе, которая стояла на полу, зажатая между его растопыренных ног. Он поднес бокал к губам. В мерцающей рубиновой жидкости он искал лишенную мерцания, мирную, совершенную темноту.
  
  
  9
  
  
  Микки Чан сидел один в дальней кабинке, сосредоточившись на своем супе.
  
  Конни увидела его, как только толкнула входную дверь маленького китайского ресторанчика в Ньюпорт-Бич, и направилась к нему между покрытыми черным лаком стульями и столами с серебристо-серыми скатертями. Раскрашенный в красный и золотой цвета дракон извивался на потолке, обвиваясь вокруг светильников.
  
  Если Микки и заметил ее приближение, то притворился, что ничего не заметил. Он высосал суп из ложки, затем зачерпнул еще, не отрывая взгляда от содержимого своей тарелки.
  
  Он был невысокого роста, но жилистый, лет под сорок, и носил коротко остриженные волосы. Его кожа имела оттенок старинного пергамента.
  
  Хотя он позволял своим клиентам-кавказцам думать, что он китаец, на самом деле он был вьетнамским беженцем, бежавшим в Штаты после падения Сайгона. Ходили слухи, что он был детективом сайгонского отдела по расследованию убийств или офицером Агентства внутренней безопасности Южного Вьетнама, что, вероятно, было правдой.
  
  Некоторые говорили, что у него была репутация настоящего террориста в комнате для допросов, человека, который прибегнет к любому инструменту или технике, чтобы сломить волю подозреваемого преступника или коммуниста, но Конни сомневалась в этих историях. Ей нравился Микки. Он был жестким, но в нем чувствовался человек, переживший большую потерю и способный на глубокое сострадание.
  
  Когда она подошла к его столику, он заговорил с ней, не отрывая внимания от супа: “Добрый вечер, Конни”.
  
  Она скользнула на другую сторону кабинки. “Ты зациклился на этой чаше, как будто в ней смысл жизни”.
  
  “Так и есть”, - сказал он, продолжая есть ложкой.
  
  “Это что? По-моему, похоже на суп”.
  
  “Смысл жизни можно найти в тарелке супа. Суп всегда начинается с какого-нибудь бульона, который подобен жидкому течению дней, составляющему нашу жизнь”.
  
  “Бульон?”
  
  “Иногда в бульон кладут лапшу, иногда овощи, кусочки яичного белка, кусочки курицы или креветок, грибы, возможно рис”.
  
  Поскольку Микки не смотрел на нее, Конни обнаружила, что смотрит на свой суп через стол почти так же пристально, как и он.
  
  Он сказал: “Иногда это горячо, иногда прохладно. Иногда это должно быть прохладно, и тогда это хорошо, даже если в этом нет ни малейшего тепла. Но если они не должны быть холодными, то будут горькими на вкус, или свернутся в желудке, или и то, и другое. ”
  
  Его сильный, но нежный голос произвел гипнотический эффект. Зачарованная, Конни уставилась на безмятежную поверхность супа, забыв обо всех остальных в ресторане.
  
  “Подумай. Прежде чем суп будет съеден, - сказал Микки, - у него есть ценность и предназначение. После того, как он съеден, он не имеет ценности ни для кого, кроме того, кто его съел. И, выполнив свое предназначение, он прекращает свое существование. После него останется только пустая миска. Которая может символизировать либо желание, либо потребность — или приятное ожидание появления других супов ”.
  
  Она подождала, пока он продолжит, и отвела взгляд от супа, только когда поняла, что теперь он смотрит на нее. Она встретилась с ним взглядом и спросила: “Это все?”
  
  “Да”.
  
  “В чем смысл жизни?”
  
  “Все это”.
  
  Она нахмурилась. “Я не понимаю”.
  
  Он пожал плечами. “Я тоже. Я придумываю эту чушь по ходу дела”.
  
  Она моргнула, глядя на него. “Ты что?”
  
  Ухмыльнувшись, Микки сказал: “Ну, видите ли, этого можно ожидать от китайского частного детектива. Емкие высказывания, непроницаемые философские наблюдения, непостижимые пословицы”.
  
  Он не был китайцем, и его настоящее имя не было Микки Чан. Когда он приехал в США и решил использовать свое полицейское прошлое, став частным детективом, он почувствовал, что вьетнамские имена слишком экзотичны, чтобы внушать доверие, и слишком сложны для произношения жителями Запада. И он знал, что не сможет хорошо зарабатывать на жизнь, работая только с клиентами вьетнамского происхождения. Двумя его любимыми американскими вещами были мультфильмы о Микки Маусе и фильмы Чарли Чана, и для него имело смысл юридически изменить свое имя. Из-за Диснея, Руни, Мэнтла и Спиллейна американцам нравились люди по имени Микки; а благодаря множеству старых фильмов имя Чан подсознательно ассоциировалось с гением расследования. Очевидно, Микки знал, что делал, потому что он построил процветающий бизнес с безупречной репутацией, и теперь у него было десять сотрудников.
  
  “Ты обманул меня”, - сказала она, указывая на суп.
  
  “Ты не первый”.
  
  Развеселившись, она сказала: “Если бы я могла нажать на нужные ниточки, я бы добилась, чтобы суд изменил твое имя на Чарли Маус. Посмотрим, как это работает”.
  
  “Я рад, что ты все еще можешь улыбаться”, - сказал Микки.
  
  Красивая молодая официантка с черными как смоль волосами и миндалевидными глазами подошла к столику и спросила, не хочет ли Конни заказать ужин.
  
  “Только бутылку ”Циндао", пожалуйста", - попросила Конни. И Микки: “Мне не хочется улыбаться, если хочешь знать правду. Ты чертовски точно испортил мне день своим звонком сегодня утром ”.
  
  “Испортил тебе день? Я?”
  
  “Кто же еще?”
  
  “Может быть, некий джентльмен с Браунингом и несколькими гранатами?”
  
  “Итак, вы слышали об этом”.
  
  “А кто их не видел? Даже в южной Калифорнии подобные истории попадают в новости перед спортивным репортажем ”.
  
  “Может быть, в трудный день”.
  
  Он доел свой суп.
  
  Официантка вернулась с пивом.
  
  Конни налила Циндао в охлажденный бокал pilsner, чтобы не было налета, сделала глоток и вздохнула.
  
  “Мне жаль, - искренне сказал Микки. - Я знаю, как сильно ты хотел верить, что у тебя есть семья”.
  
  “У меня была семья”, - сказала она. “Просто все они ушли”.
  
  
  * * *
  
  
  В возрасте от трех до восемнадцати лет Конни воспитывалась в ряде государственных учреждений и временных приемных семьях, каждая из которых была более ужасной, чем предыдущая, что требовало от нее быть жесткой и давать отпор. Из-за своего характера она не обращалась к приемным родителям и не могла сбежать этим путем. Некоторые черты ее характера, которые она считала сильными сторонами, другие люди считали проблемами с отношением. С самого раннего возраста она была независимой, серьезной не по годам, практически неспособной быть ребенком. Чтобы вести себя в ее возрасте, ей буквально пришлось бы действуй, ведь она была взрослой в теле ребенка.
  
  Еще семь месяцев назад она не придавала особого значения личности своих родителей. Казалось, что в заботе не было никакого процента. По какой-то причине они бросили ее в детстве, и у нее не осталось о них никаких воспоминаний.
  
  Затем, одним солнечным воскресным днем, когда она прыгала с парашютом с аэродрома в Перрисе, у нее заклинило трос. Она упала с высоты четырех тысяч футов в бурый пустынный кустарник, засушливый, как Ад, с уверенностью, что она мертва, если не считать фактической смерти. Ее парашют раскрылся в последний возможный момент, чтобы позволить ей выжить. Хотя ее приземление было грубым, ей повезло; в результате она отделалась лишь вывихнутой лодыжкой, поцарапанной левой рукой, синяками — и внезапной потребностью узнать, откуда она взялась.
  
  Каждому приходилось уходить из этой жизни, не имея ни малейшего представления о том, куда они идут, поэтому казалось важным знать хотя бы что-то о входе.
  
  В свободное от работы время она могла бы воспользоваться официальными каналами, контактами и компьютерами, чтобы расследовать свое прошлое, но она предпочла Микки Чана. Она не хотела, чтобы ее коллеги вмешивались в ее поиски, тянулись за ней и проявляли любопытство — на случай, если она найдет что-то, чем не захочет с ними делиться.
  
  Как оказалось, то, что Микки узнал после шести месяцев копания в официальных файлах, было не из приятных.
  
  Когда он вручал ей отчет в своем стильном офисе Fashion Island, украшенном произведениями французского искусства 19 века и мебелью эпохи Бидермейер, он сказал: “Я буду в соседней комнате, надиктую несколько писем. Дай мне знать, когда закончишь. ”
  
  Его азиатская сдержанность, намек на то, что ей, возможно, нужно побыть одной, предупредили ее о том, насколько ужасной была правда.
  
  Согласно отчету Микки, суд забрал ее из-под опеки родителей, потому что она неоднократно подвергалась жестокому физическому насилию. В наказание за неизвестные проступки — возможно, просто за то, что она осталась в живых, — они избили ее, сбрили все волосы, завязали ей глаза, связали и оставили в чулане на восемнадцать часов кряду, сломав ей три пальца.
  
  Когда ее передали под опеку суда, она еще не научилась говорить, потому что ее родители никогда не учили ее говорить и не разрешали ей этого.
  
  Но дар речи пришел к ней быстро, как будто она наслаждалась бунтом, который представлял собой сам акт говорения.
  
  Однако у нее никогда не было возможности обвинить своих мать и отца. Во время бегства из штата, чтобы избежать судебного преследования, они погибли в результате лобового столкновения недалеко от границы Калифорнии и Аризоны.
  
  Конни прочитала первый отчет Микки с мрачным восхищением, менее потрясенная его содержанием, чем это сделало бы большинство людей, потому что она была копом достаточно долго, чтобы много раз видеть подобное — и похуже. Она не чувствовала, что ненависть, направленная против нее, была заслужена ее недостатками или потому, что она была менее привлекательной, чем другие дети. Просто иногда так устроен мир. Слишком часто. По крайней мере, она наконец поняла, почему даже в нежном трехлетнем возрасте была слишком серьезной, слишком мудрой не по годам, слишком независимой, просто слишком проклятой трудно быть милой и обаятельной девочкой, которую искали приемные родители.
  
  Жестокое обращение, должно быть, было хуже, чем звучит в сухом тексте отчета. Во-первых, суды обычно терпели большую часть родительской жестокости, прежде чем принимать такие решительные меры. Во-вторых, она заблокировала все воспоминания об этом и о своей сестре, что было актом некоторого отчаяния.
  
  Большинство детей, переживших такой опыт, росли глубоко обеспокоенными своими подавленными воспоминаниями и чувством собственной никчемности - или даже совершенно нефункциональными. Ей повезло быть одной из сильных. У нее не было никаких сомнений в своей ценности как человека или в своей уникальности как личности. Хотя ей, возможно, нравилось быть более мягким человеком, более раскованным, менее циничным, быстрее смеющимся, она, тем не менее, нравилась себе и была по-своему довольна.
  
  Отчет Микки содержал не совсем плохие новости. Конни узнала, что у нее была сестра, о которой она ничего не знала. Колин. Констанс Мэри и Колин Мари Гулливер, первая родилась на три минуты раньше второй. Идентичные близнецы. Оба подвергались насилию, обоих навсегда забрали из-под родительской опеки, в конце концов отправили в разные учреждения, и они продолжали вести раздельные жизни.
  
  В тот день, месяц назад, когда она сидела в клиентском кресле перед столом Микки, по спине Конни пробежала дрожь восторга от осознания того, что существует кто-то, с кем ее связывает такая необычайно интимная связь. Идентичные близнецы. Она внезапно поняла, почему ей иногда снилось, что она одновременно два человека и появлялась в двух экземплярах в этих фантазиях во сне. Хотя Микки все еще искал зацепки по Колин, Конни смела надеяться, что она была не одна.
  
  
  * * *
  
  
  Но теперь, несколько недель спустя, судьба Колин стала известна. Она была удочерена, выросла в Санта—Барбаре - и умерла пять лет назад в возрасте двадцати восьми лет.
  
  В то утро, когда Конни узнала, что снова потеряла свою сестру, и на этот раз навсегда, она испытала более сильное горе, чем когда-либо в своей жизни.
  
  Она не плакала.
  
  Она редко это делала.
  
  Вместо этого она справилась с этим горем так же, как справлялась со всеми разочарованиями, неудачами и потерями: она была занята, одержимо занята — и она разозлилась. Бедный Гарри. Все утро он принимал на себя основной удар ее гнева, не имея ни малейшего представления о его причине. Вежливый, разумный, миролюбивый, многострадальный Гарри. Он никогда не узнает, насколько извращенно благодарна она была за шанс выследить луноликого преступника Джеймса Ордегарда. Она смогла направить свой гнев на кого-то, кто больше заслуживал этого, и высвободить сдерживаемую энергию горя, которую она не могла выпустить через слезы.
  
  Теперь она выпила Циндао и сказала: “Сегодня утром ты упомянул фотографии”.
  
  Помощник официанта убрал пустую тарелку из-под супа.
  
  Микки положил на стол конверт из плотной бумаги. “Ты уверен, что хочешь на них взглянуть?”
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Ты никогда не сможешь узнать ее. Фотографии могут вернуть это домой”.
  
  “Я уже смирился с этим”.
  
  Она открыла конверт. Оттуда выскользнуло восемь или десять снимков.
  
  На фотографиях Колин было пять или шесть лет, ей было около двадцати пяти, то есть почти столько же, сколько ей когда-либо было. Она носила одежду, отличную от той, которую когда-либо носила Конни, по-другому укладывала волосы, и ее фотографировали в гостиных и кухнях, на лужайках и пляжах, которых Конни никогда не видела. Но по всем основным параметрам — росту, весу, окрасу, чертам лица, даже выражению лица и бессознательному положению тела — она была идеальной копией Конни.
  
  У Конни было сверхъестественное чувство, что она видит свои фотографии из жизни, которую она не могла вспомнить прожитой.
  
  “Где ты это взял?” - спросила она Микки Чана.
  
  “От Лэдбруков. Деннис и Лоррейн Лэдбрук, пара, удочерившая Колин”.
  
  Еще раз просмотрев фотографии, Конни была поражена тем фактом, что Колин улыбалась или смеялась на каждой из них. Те немногие фотографии, на которых Конни была когда-либо сделана ребенком, обычно были групповыми снимками в интернате с толпой других детей. У нее не было ни одной собственной фотографии, на которой она улыбалась.
  
  “На что похожи Лэдбруки?” спросила она.
  
  -Они занимаются бизнесом. Они работают вместе, владеют магазином канцелярских товаров в Санта-Барбаре. По-моему, приятные люди, тихие и непритязательные. У них не было своих детей, и они обожали Колин.
  
  Зависть омрачила сердце Конни. Она жаждала любви и долгих лет нормальной жизни, которые знала Колин. Иррационально завидовать умершей сестре. И постыдный. Но она ничего не могла с собой поделать.
  
  Микки сказал: “Лэдбруки так и не оправились от ее смерти, даже спустя пять лет. Они не знали, что она близнец. Агентства по защите детей никогда не предоставляли им эту информацию ”.
  
  Конни вернула фотографии в конверт из плотной бумаги, не в силах больше смотреть на них. Жалость к себе была потворством, которое она ненавидела, но именно в это быстро превратилась ее зависть. Тяжесть, похожая на груду камней, давила ей на грудь. Позже, в уединении своей квартиры, возможно, ей захочется проводить больше времени с милой улыбкой своей сестры.
  
  Официантка принесла му гу гай пан и рис для Микки.
  
  Проигнорировав палочки для еды, которые были в обычном комплекте столовых приборов, Микки взял вилку. “Конни, Лэдбруки хотели бы с тобой познакомиться”.
  
  “Почему?”
  
  “Как я уже сказал, они никогда не знали, что у Колин был близнец”.
  
  “Я не уверена, что это хорошая идея. Я не могу быть для них Колин. Я кто-то другой ”.
  
  “Я не думаю, что это было бы так”.
  
  Выпив немного пива, она сказала: “Я подумаю об этом”.
  
  Микки принялся за свою му-гу-гай-пан так, словно ни на одной кухне Западного полушария не было ничего вкуснее.
  
  От вида и запаха еды Конни чуть не стошнило. Она знала, что в ужине не было ничего плохого, только ее реакция на него. У нее было больше одной причины испытывать тошноту. Это был тяжелый день.
  
  Наконец она задала самый ужасный вопрос, который оставался. “Как умерла Колин?”
  
  Микки мгновение изучал ее, прежде чем ответить. “Я был готов рассказать тебе сегодня утром”.
  
  “Наверное, я не был готов это услышать”.
  
  “Роды”.
  
  Конни была готова к любому из глупых и бессмысленных способов внезапного прихода смерти к привлекательной двадцативосьмилетней женщине в эти мрачные предсмертные годы нового тысячелетия. Однако она не была готова к этому, и это потрясло ее.
  
  “У нее был муж”.
  
  Микки покачал головой. “Нет. Мать-одиночка. Я не знаю обстоятельств, кто был отцом ребенка, но, похоже, это не является больным вопросом для Лэдбруков, ничего такого, что они считают пятном на ее памяти. В их глазах она была святой ”.
  
  “А как же ребенок?”
  
  “Девушка”.
  
  “Она выжила?”
  
  “Да”, - сказал Микки. Он отложил вилку, выпил немного воды, промокнул рот красной салфеткой, все это время наблюдая за Конни. “Ее зовут Элеонора. Элеонора Лэдбрук. Они называют ее Эльба ”.
  
  “Элли”, - оцепенело произнесла Конни.
  
  “Она очень похожа на тебя”.
  
  “Почему ты не сказал мне об этом сегодня утром?”
  
  “Ты не дал мне шанса. Бросил трубку”.
  
  “Я этого не делал”.
  
  “Почти. Ты был очень резок. Ты сказал рассказать мне остальное сегодня вечером ”.
  
  “Прости. Когда я услышал, что Колин мертва, я подумал, что все кончено”.
  
  “Теперь у тебя есть семья. Ты чья-то тетя”.
  
  Она приняла реальность существования Элби, но все еще не могла понять, что Элли может значить для ее собственной жизни, для ее будущего. После столь долгого одиночества она была ошеломлена, узнав наверняка, что кто-то из ее плоти и крови тоже жив в этом огромном и неспокойном мире.
  
  “Наличие семьи где-то, даже одной, должно иметь значение”, - сказал Микки.
  
  Она подозревала, что это будет иметь огромное значение. По иронии судьбы, ранее в тот же день ее чуть не убили, прежде чем она узнала, что у нее появилась одна очень важная новая причина жить.
  
  Положив на стол еще один конверт из плотной бумаги, Микки сказал: “Окончательный отчет. Адрес и номер телефона Лэдбруков будут там, когда вы решите, что они вам понадобятся”.
  
  “Спасибо тебе, Микки”.
  
  “И счет. Он тоже там”.
  
  Она улыбнулась. “Все равно спасибо”.
  
  Когда Конни выскользнула из кабинки и встала, Микки сказал: “Жизнь забавная штука. Так много связей с другими людьми, о которых мы даже не подозреваем, невидимые нити, связывающие нас с теми, кого мы давно забыли, а с некоторыми мы не встретимся годами — если вообще встретимся.”
  
  “Да. Забавно”.
  
  “Еще кое-что, Конни”.
  
  “Что это?”
  
  “Есть китайская поговорка, которая гласит… ”Иногда жизнь может быть такой же горькой, как драконьи слезы ..."
  
  “Это еще одна твоя чушь?”
  
  “О, нет. Это реальная поговорка”. Сидящий там, маленький человечек в большой кабинке, с нежным лицом и прищуренными глазами, полными хорошего юмора, Микки Чан казался худым Буддой. “Но это только часть поговорки — та часть, которую вы уже понимаете. Суть такова… ‘Иногда жизнь может быть такой же горькой, как драконьи слезы. Но горьки драконьи слезы или сладки, полностью зависит от того, как каждый мужчина воспринимает их вкус ”.
  
  “Другими словами, жизнь трудна, даже жестока — но это также то, что ты из нее делаешь”.
  
  Сложив свои тонкие руки плашмя, не переплетая пальцев, в позе восточной молитвы, Микки с притворной торжественностью склонил голову в ее сторону. “Возможно, мудрость все же проникнет сквозь толстую кость твоей головы янки”.
  
  “Все возможно”, - признала она.
  
  Она ушла с двумя конвертами из плотной бумаги. Пленительная улыбка ее сестры. Обещание ее племянницы.
  
  Снаружи все еще лил дождь с такой скоростью, что она задумалась, не работает ли где-нибудь в мире новый Ной, даже сейчас ведущий пары животных по трапу на посадку.
  
  Ресторан находился в торговом центре new strip, и глубокий навес сохранял пешеходную дорожку сухой. Слева от двери стоял мужчина. Боковым зрением Конни показалось, что он высокий и крепкий, но на самом деле она не смотрела на него, пока он не заговорил с ней.
  
  “Сжальтесь над бедным человеком, пожалуйста. Сжальтесь над бедным человеком, леди?”
  
  Она уже собиралась сойти с тротуара, выйти из-под навеса, но его голос привлек внимание. Мягкий, нежный, даже музыкальный, он, казалось, радикально не соответствовал размерам человека, которого она видела краем глаза.
  
  Обернувшись, она была удивлена устрашающим уродством этого человека и задалась вопросом, как он мог зарабатывать даже на скудное существование в качестве нищего. Его необычный рост, спутанные волосы и неопрятная борода придавали ему безумный вид Распутина, хотя этот сумасшедший русский священник по сравнению с ним был симпатичным мальчиком. Ужасные полосы рубцовой ткани обезображивали его лицо, а его клювообразный нос потемнел от лопнувших кровеносных сосудов. На губах виднелись сочащиеся волдыри. Один взгляд на его больные зубы и десны напомнил ей о тех, что были у трупа, который она однажды видела после того, как его эксгумировали для анализа на яд через девять лет после захоронения. И глаза. Катаракта. Толстые, молочно-белые оболочки. Она едва могла разглядеть темные круги на радужке под ними. Его вид был настолько угрожающим, что Конни представила, как большинство людей, получив от него попрошайничество, поворачиваются и убегают, вместо того чтобы подойти и вложить деньги в его протянутую руку.
  
  “Сжалься над бедняком? Сжалься над слепым? Не пожалей мелочи для того, кому повезло меньше тебя?”
  
  Голос был экстраординарным сам по себе, но вдвойне, учитывая источник. Чистый, мелодичный, это был инструмент прирожденного певца, который прекрасно передавал каждую строфу. Должно быть, только голос, несмотря на его внешность, позволял ему жить нищенствующим.
  
  Обычно, несмотря на его голос, Конни велела бы ему отвалить, хотя и не так вежливо. Некоторые нищие стали бездомными не по своей вине; и, пережив своего рода бездомность, когда она была ребенком, помещенным в интернат, она испытывала сострадание к тем, кто действительно стал жертвой. Но ее работа требовала ежедневного контакта со слишком большим количеством уличных людей, чтобы она могла романтизировать их как класс; по ее опыту, многие были серьезно помешаны и ради их же блага попадали в психиатрические лечебницы, из которых их “внедрили” благотворители, в то время как другие заслужили свою погибель алкоголем, наркотиками или азартными играми.
  
  Она подозревала, что в каждом слое общества, от особняка до трущоб, искренне невинные составляли явное меньшинство.
  
  Однако по какой-то причине, хотя этот парень выглядел так, словно принял все плохие решения и сделал саморазрушительный выбор, которые были в его силах, она порылась в карманах куртки, пока не нашла пару четвертаков и десятидолларовую купюру, потертую от времени. К ее еще большему удивлению, она оставила четвертаки себе и отдала ему десять долларов.
  
  “Благословляю тебя, леди. Да благословит тебя Бог и сохранит тебя, и пусть Его лицо сияет над тобой”.
  
  Удивляясь самой себе, она отвернулась от него. Она поспешила под дождь к своей машине.
  
  Пока она бежала, она задавалась вопросом, что на нее нашло. Но на самом деле это было нетрудно понять. В течение дня ей подарили не один подарок. Ее жизнь была спасена в погоне за Ордегардом. И они поймали мерзавца. А потом была пятилетняя Элеонора Лэдбрук. Элли. Племянница. Конни не могла припомнить много таких прекрасных дней, как этот, и она предположила, что удача подтолкнула ее к тому, чтобы отдать что-нибудь взамен, когда представится возможность.
  
  Ее жизнь, один загубленный преступник и новое направление для ее будущего — неплохая сделка за десять долларов.
  
  Она села в машину, захлопнула дверцу. Ключи уже были у нее в правой руке. Она включила двигатель и завела его, потому что он слегка пыхтел, словно протестуя против непогоды.
  
  Внезапно она осознала, что ее левая рука сжата в кулак. Она не осознавала, что сжала кулак. Это было так, как если бы ее руку свело молниеносным спазмом.
  
  Что-то было у нее в руке.
  
  Она разжала пальцы, чтобы посмотреть на то, что держала в руках.
  
  Фонари на парковке пропускали достаточно света через заляпанное дождем лобовое стекло, чтобы она могла разглядеть смятый предмет.
  
  Десятидолларовая банкнота. С возрастом она стала мягкой.
  
  Она уставилась на них в замешательстве, затем с растущим недоверием. Должно быть, это те самые десять долларов, которые, как ей показалось, она дала нищему.
  
  Но она отдала деньги бродяге, видела, как он сжимал их в грязной перчатке, бормоча слова благодарности.
  
  Сбитая с толку, она посмотрела через боковое окно машины в сторону китайского ресторана. Нищего там больше не было.
  
  Она осмотрела весь пешеходный переход, но его нигде не было перед торговым центром "Стрип".
  
  Она уставилась на смятые деньги.
  
  Постепенно ее хорошее настроение испарилось. Ее охватил ужас.
  
  Она понятия не имела, чего ей следует бояться. И тогда она испугалась. Инстинкт полицейского.
  
  
  10
  
  
  Гарри потребовалось больше времени, чем он ожидал, чтобы добраться домой со специальных проектов. Движение было вялым, на затопленных перекрестках постоянно возникали заторы.
  
  Он потерял еще больше времени, когда зашел в "7-Eleven", чтобы купить пару вещей, необходимых на ужин. Буханку хлеба. Горчицу.
  
  Каждый раз, заходя в круглосуточный магазин, Гарри думал о Рики Эстефане, остановившемся в тот день после работы, чтобы купить кварту молока — и вместо этого купившем кардинальные перемены в жизни. Но в 7-Eleven не произошло ничего плохого, за исключением того, что он услышал историю о ребенке и вечеринке по случаю дня рождения.
  
  Маленький телевизор на стойке регистрации развлекал клерка, когда дела шли медленно, и его включали на новости, пока Гарри расплачивался за покупки. Молодая мать из Чикаго была обвинена в убийстве собственного малолетнего ребенка. Ее родственники запланировали большую вечеринку в честь ее дня рождения, но когда ее няня не пришла, все выглядело так, будто она не сможет пойти и повеселиться. Итак, она выбросила своего двухмесячного младенца в мусоросжигательный желоб своего многоквартирного дома, отправилась на вечеринку и танцевала до упаду. Ее адвокат уже сказал, что ее защита будет исходить из послеродовой депрессии.
  
  Еще один пример продолжающегося кризиса в коллекции безобразий и зверств Конни.
  
  Клерк был стройным молодым человеком с темными, печальными глазами. По-английски с иранским акцентом он спросил: “Куда катится эта страна?”
  
  “Иногда я удивляюсь”, - сказал Гарри. “Но опять же, в вашей бывшей стране они не просто позволяют сумасшедшим разгуливать на свободе, они фактически ставят их во главе ”.
  
  “Верно”, - сказал клерк. “Но и здесь иногда тоже”.
  
  “С этим не поспоришь”.
  
  Выходя из магазина через одну из двух стеклянных дверей с хлебом и горчицей в пластиковом пакете, Гарри внезапно осознал, что под правой рукой у него свернутая газета. Он остановился с приоткрытой дверью, вынул газету из-под мышки и непонимающе уставился на нее. Он был уверен, что не брал в руки газету, не говоря уже о том, чтобы сложить ее и сунуть под мышку.
  
  Он вернулся к кассе. Когда он положил бумагу на прилавок, она развернулась.
  
  “Я заплатил за это?” Спросил Гарри.
  
  Озадаченный клерк сказал: “Нет, сэр. Я даже не видел, как вы его брали”.
  
  “Я не помню, как взял это в руки”.
  
  “Ты этого хотел?”
  
  “Нет, не совсем”.
  
  Затем он заметил заголовок вверху первой полосы: ПЕРЕСТРЕЛКА В РЕСТОРАНЕ LAGUNA BEACH. И подзаголовок: ДВОЕ УБИТЫХ, ДЕСЯТЬ РАНЕНЫХ. Это было последнее издание с первой историей о кровавом буйстве Ордегарда.
  
  “Подожди”, - сказал Гарри. “Да. Да, я думаю, я возьму это”.
  
  В тех случаях, когда одно из его дел становилось достоянием прессы, Гарри никогда не читал о себе в газетах. Он был полицейским, а не знаменитостью.
  
  Он дал продавцу четвертак и взял вечерний выпуск.
  
  Он все еще не понимал, как бумага оказалась сложенной и засунутой ему под мышку. Затемнение? Или что-то более странное, напрямую связанное с другими необъяснимыми событиями дня?
  
  
  * * *
  
  
  Когда Гарри открыл входную дверь и, мокрый, вошел в фойе своего кондоминиума, дом еще никогда не казался таким манящим. Это было аккуратное и упорядоченное убежище, в которое не мог вторгнуться хаос внешнего мира.
  
  Он снял ботинки. Они промокли насквозь, возможно, испортились. Ему следовало надеть галоши, но прогноз погоды не предусматривал дождя до наступления темноты.
  
  Его носки тоже были мокрыми, но он не снял их. Он вытирал кафель в фойе после того, как переодевался в чистую сухую одежду.
  
  Он зашел на кухню, чтобы положить хлеб и горчицу на стол рядом с разделочной доской. Позже он приготовит бутерброды с холодной курицей-пашот. Он умирал с голоду.
  
  Кухня сверкала. Он был так доволен, что нашел время убрать после завтрака, прежде чем идти на работу. Он был бы подавлен, увидев это сейчас.
  
  Из кухни он прошел через столовую, по короткому коридору в хозяйскую спальню, неся вечернюю газету. Переступив порог, он включил свет — и обнаружил бродягу на своей кровати.
  
  Алиса никогда не проваливалась ни в одну кроличью нору глубже, чем та, в которую упал Гарри при виде бродяги.
  
  Мужчина казался еще крупнее, чем снаружи или издалека в коридоре Специальных проектов. Грязнее. Отвратительнее. У него не было полупрозрачности призрака; на самом деле, с его массой спутанных волос, замысловатыми слоями грязи и паутиной шрамов, в его темной одежде, такой мятой и изодранной, что она напоминала обертки для погребения древнеегипетской мумии, он был более реальным, чем сама комната, как тщательно проработанная фигура, нарисованная фотореалистом, а затем вставленная в линейный рисунок комнаты минималистом.
  
  Глаза бродяги открылись. Они были похожи на лужи крови.
  
  Он сел и сказал: “Ты думаешь, что ты такой особенный. Но ты всего лишь еще одно животное, ходячее мясо, как и все остальные”.
  
  Отбросив газету, Гарри вытащил револьвер из наплечной кобуры и сказал: “Не двигайся”.
  
  Проигнорировав предупреждение, незваный гость свесил ноги с кровати и встал.
  
  Отпечаток головы и тела бродяги остался на покрывале, подушках и матрасе. Призрак мог ходить по снегу, не оставляя следов, а галлюцинации не имели веса.
  
  “Просто еще одно больное животное”. Во всяком случае, голос бродяги был глубже и хриплее, чем на улице в Лагуна-Бич, гортанный голос зверя, который с трудом научился говорить. “Думаешь, ты герой, не так ли? Большой человек. Большой герой. Ну, ты никто, меньше, чем придурок, вот кто ты. Ничего!”
  
  Гарри не мог поверить, что это случится снова, не дважды за один день, и, ради Бога, не в его собственном доме.
  
  Отступив на шаг в дверной проем, он сказал: “Ты не ляжешь на пол прямо сейчас, лицом вниз, руки за спину, прямо сейчас, да поможет мне Бог, я разнесу тебе голову”.
  
  Обойдя кровать и подойдя к Гарри, бродяга сказал: “Ты думаешь, что можешь застрелить кого угодно, помыкать кем угодно, если захочешь, и на этом все закончится, но со мной это еще не конец, стрельба в меня никогда не закончится”.
  
  “Остановись, прямо сейчас, я серьезно!”
  
  Незваный гость не остановился. Его движущаяся тень была огромной на стене. “Вырви себе кишки, поднеси их к лицу, заставь тебя нюхать их, пока ты умираешь”.
  
  Гарри держал револьвер обеими руками. Стойка стрелка. Он знал, что делает. Он был хорошим стрелком. Он мог бы поразить порхающую колибри с такого близкого расстояния, не говоря уже об этой огромной громаде, так что был только один способ, которым это могло закончиться: незваный гость холодный, как говяжий бок, кровь по всем стенам, только один правдоподобный сценарий — и все же он чувствовал себя в большей опасности, чем когда-либо прежде в своей жизни, бесконечно более уязвимым, чем был среди манекенов на чердаке-лабиринте.
  
  “С вами, людьми, - сказал бродяга, обходя кровать, - так весело играть”.
  
  В последний раз Гарри приказал ему остановиться.
  
  Но он продолжал приближаться, может быть, в десяти футах от меня, в восьми, в шести.
  
  Гарри открыл огонь, делая выстрелы плавными, не позволяя сильной отдаче пистолета отклонить дуло от цели, раз, другой, третий, четвертый, и взрывы оглушили маленькую спальню. Он знал, что каждый выстрел наносит урон: три - в туловище, четвертый - в основание горла с расстояния всего в несколько дюймов больше вытянутой руки, заставляя голову поворачиваться, как будто делая комический дубль.
  
  Бродяга не упал, не отшатнулся назад, только дергался при каждом полученном ударе. Нанесенная в упор рана в горле была ужасающей. Пуля, должно быть, прошла насквозь, оставив еще более серьезное выходное отверстие в задней части шеи, сломав или разорвав позвоночник, но крови не было, ни брызг, ни струйки, ни малейшего толчка, как будто сердце мужчины давным-давно перестало биться, и вся кровь засохла и затвердела в его сосудах.Он продолжал приближаться, остановить его было не более возможно, чем экспресс, он врезался в Гарри, выбив из него дух, подняв его, пронеся спиной вперед через дверной проем, с такой силой ударив о дальнюю стену коридора, что зубы Гарри лязгнули с громким - Гарри! - воскликнул Гарри.
  
  Боль распространилась, как японский аккордеонный веер, от поясницы Гарри по обоим плечам. На мгновение ему показалось, что он потеряет сознание, но ужас удержал его в сознании. Прижатый к стене, свесив ноги над полом, ошеломленный силой, с которой его били по штукатурке, он был беспомощен, как ребенок, в железной хватке нападавшего. Но если бы он мог оставаться в сознании, к нему могли бы вернуться силы, или, может быть, он придумал бы что-нибудь, чтобы спастись, что угодно, движение, уловку, отвлекающий маневр.
  
  Бродяга навалился на Гарри, придавливая его. Кошмарное лицо приблизилось. Багровые шрамы были окружены расширенными порами размером со спичечную головку, забитыми грязью. Пучки жестких черных волос торчали из его раздутых ноздрей.
  
  Когда мужчина выдохнул, это было похоже на массовую могилу, из которой выходили газы разложения, и Гарри задохнулся от отвращения.
  
  “Испугался, малыш?” - спросил бродяга, и на его способность говорить, казалось, не повлияла дыра в горле и тот факт, что его голосовые связки были размельчены и выпущены через заднюю часть шеи. “Испугался?”
  
  Гарри был напуган, да, он был бы идиотом, если бы не был напуган. Никакие тренировки с оружием или работа в полиции не подготовили вас к встрече лицом к лицу с бугименом, и он не возражал признать это, был готов прокричать это с крыши, если бродяга именно этого хотел, но у него не хватало дыхания, чтобы заговорить.
  
  “Восход солнца через одиннадцать часов”, - сказал бродяга. “Тик-так”.
  
  В густой бороде бродяги что-то шевелилось. Ползало. Возможно, жуки.
  
  Он яростно встряхнул Гарри, отбросив его к стене.
  
  Гарри попытался просунуть руки между ними, разорвать хватку большого мужчины. Это было все равно, что пытаться заставить бетон поддаться.
  
  “Сначала все и вся, кого ты любишь”, - прорычал бродяга.
  
  Затем он повернулся, все еще держа Гарри, и вышвырнул его обратно через дверной проем спальни.
  
  Гарри сильно ударился об пол и откатился в сторону кровати.
  
  “Тогда ты!”
  
  Задыхающийся и ошеломленный, Гарри поднял глаза и увидел бродягу, заполнившего дверной проем и наблюдавшего за ним. Револьвер лежал у ног здоровяка. Он пнул его в комнату, в сторону Гарри, и тот, прокрутившись, остановился на ковре, вне пределов досягаемости.
  
  Гарри задавался вопросом, сможет ли он добраться до пистолета до того, как этот ублюдок набросится на него. Задавался вопросом, есть ли смысл пытаться. Четыре выстрела, четыре попадания, крови нет.
  
  “Ты слышал меня?” - требовательно спросил бродяга. “Ты слышал меня? Ты слышал меня, герой? Ты слышал меня?” Он не сделал паузы для ответа, продолжал повторять вопрос все более сердитым и странно насмешливым тоном, все громче и громче: “Ты слышал меня, герой? Ты слышал меня, ты слышал меня, ты слышал меня, слышишь меня, слышишь меня? Ты слышал меня? ТЫ СЛЫШАЛ МЕНЯ, НЕ ТАК ЛИ, НЕ ТАК ЛИ, НЕ ТАК ЛИ, ГЕРОЙ, НЕ ТАК ЛИ, НЕ ТАК ЛИ?”
  
  Бродяга сильно дрожал, и его лицо потемнело от ярости и ненависти. Он даже больше не смотрел на Гарри, а смотрел в потолок, выкрикивая слова —“ТЫ СЛЫШАЛ МЕНЯ, ТЫ СЛЫШАЛ МЕНЯ?” — как будто его ярость стала настолько огромной, что один человек больше не мог быть удовлетворительной мишенью для нее, крича на весь мир или даже на миры за его пределами, голос колебался между басовым раскатом и пронзительным визгом.
  
  Гарри попытался подняться на ноги, опираясь на кровать.
  
  Бродяга поднял правую руку, и между его пальцами затрещало зеленое статическое электричество. В воздухе над его ладонью замерцал свет, и внезапно его рука загорелась.
  
  Он щелкнул запястьем и запустил огненный шар через всю комнату. Он попал в шторы, и они вспыхнули пламенем.
  
  Его глаза больше не были лужами красной жидкости. Вместо этого огонь вырвался из глазниц, растекаясь по бровям, как будто он был просто полой фигурой человека, сделанной из прутьев, горящей изнутри наружу.
  
  Гарри был на ногах. Его ноги дрожали.
  
  Все, чего он хотел, это выбраться оттуда. Горящие шторы закрывали окно. Бродяга был в дверях. Выхода не было.
  
  Бродяга повернулся и щелкнул запястьем на манер фокусника, открывающего голубя, и еще одна раскаленная добела пенящаяся сфера пролетела через комнату, врезалась в комод и взорвалась, как коктейль Молотова, разбрызгивая языки пламени. Зеркало на комоде разлетелось вдребезги. Дерево раскололось, ящики выдвинулись, и пожар распространился.
  
  Из его бороды вился дым, а из ноздрей вырывался огонь. Его крючковатый нос покрылся волдырями и начал таять. Его рот был открыт в крике, но единственными звуками, которые он издавал, были шипение, хлопок и потрескивание горения. Он выдохнул пиротехнический каскад искр всех цветов радуги, а затем изо рта у него вырвалось пламя. Его губы стали хрустящими, как обжаренные во фритюре свиные шкварки, почернели и отклеились от тлеющих зубов.
  
  Гарри увидел, как огненные змеи поползли по стене от комода к потолку. Местами горел ковер.
  
  Жара уже стояла невыносимая. Скоро воздух наполнится едким дымом.
  
  Яркие вспышки брызнули из трех пулевых отверстий в груди бродяги, красное и золотое пламя вместо крови. Он еще раз взмахнул запястьем, и третий яркий брызжущий шар вырвался из его руки.
  
  Шипящая масса хлынула на Гарри. Он присел на корточки. Она прошла у него над головой, так близко, что он прикрыл лицо рукой и вскрикнул, когда волна обжигающего жара окатила его. Постельное белье вспыхнуло пламенем, как будто его облили бензином.
  
  Когда Гарри поднял глаза, дверной проем был пуст. Бродяга исчез.
  
  Он подобрал револьвер с пола и бросился в холл, по ковру вокруг его ног в носках пробежали языки пламени. Он был рад, что его носки промокли насквозь.
  
  Коридор был пуст, и это было хорошо, потому что он не хотел еще одной конфронтации с… с кем бы, черт возьми, он только что столкнулся, если бы пули не сработали. Кухня слева от него. Он поколебался, затем шагнул к дверному проему, держа пистолет наготове. Огонь пожирал шкафы, занавески развевались, как юбки танцовщиц в Аду, дым клубился в его сторону. Он продолжал двигаться. Фойе впереди, гостиная справа, куда, должно быть, ушла тварь, тварь, а не бродяга. Он неохотно проходил под аркой, боясь, что тварь бросится на него, схватит своими раскаленными руками, но ему нужно было быстро выбираться, помещение наполнялось дымом, и он кашлял, не в силах вдохнуть достаточно чистого воздуха.
  
  Пробираясь в фойе, прислонившись спиной к стене коридора, лицом к арке, Гарри держал пистолет перед собой, больше из-за тренировки и привычки, чем потому, что хоть немного верил в его эффективность. Так или иначе, в цилиндре остался только один патрон.
  
  Гостиная тоже горела, и посередине стояла охваченная пламенем фигура, широко раскинув руки, чтобы обнять жгучую бурю, поглощенная ею, но явно не испытывающая боли, возможно, даже в состоянии восторга. Каждая искрящаяся ласка пламени, казалось, была источником извращенного удовольствия для этого существа.
  
  Гарри был уверен, что оно наблюдает за ним из-за своей огненной пелены. Он боялся, что оно может внезапно приблизиться, все еще держа руки в крестообразной позе, чтобы снова прижать его к стене.
  
  Он бочком протиснулся мимо арки в маленькое фойе, когда черная волна удушливого, слепящего дыма прокатилась по коридору из спальни и затопила его. Последнее, что увидел Гарри, были его промокшие ботинки, и он схватил их той же рукой, в которой держал пистолет. Дым был настолько плотным, что в фойе не проникал свет даже от прыгающего пламени позади него. В любом случае, его глаза защипало, и они наполнились слезами; он был вынужден крепко зажмуриться. В смолистой темноте существовала опасность потерять ориентацию даже на таком маленьком пространстве.
  
  Он задержал дыхание. Одного вдоха было бы достаточно, чтобы он упал на колени, задыхаясь, с головокружением. Но он не дышал чистым воздухом с тех пор, как был в хозяйской спальне, так что долго, несколько секунд, продержаться не сможет. Собирая обувь, он схватился за дверную ручку, не смог найти ее в темноте, пошарил, запаниковал, но обхватил ее левой рукой. Заперто. Защелка на засове. Его легкие были горячими, как будто в них попал огонь. Болела грудь. Где засов? Должен быть над ручкой. Он хотел подышать, нашел засов, хотел вздохнуть, не мог, отомкнул замок, осознал, что внутренняя тьма становится опаснее внешней, схватился за ручку, распахнул дверь и выскочил наружу. Дым все еще был вокруг него, его высосала ночная прохлада, и ему пришлось свернуть вправо, чтобы найти чистый воздух, первый вдох которого был болезненно ледяным в легких.
  
  Во внутреннем дворике с садом, где дорожки вились среди азалий, колючих изгородей и пышных клумб английской примулы, а вокруг было U-образное здание, Гарри яростно заморгал, проясняя зрение. Он увидел нескольких соседей, выходящих из своих квартир на нижний променад, а наверху, на променаде второго этажа, по которому можно было попасть во все верхние квартиры, были два человека. Вероятно, их привлекла стрельба, потому что этот звук был не в том районе, где он был обычным явлением. Они в шоке смотрели на него и на столбы маслянистого дыма, вырывающиеся из его входной двери, но он не думал, что слышал, как кто-то кричал “пожар”, поэтому он начал кричать это, и тогда остальные подхватили крик.
  
  Гарри подбежал к одному из двух ящиков сигнализации на первом этаже. Он бросил пистолет и ботинки и дернул вниз рычаг, который разбил запотевшее стекло. Пронзительно зазвенели колокольчики.
  
  Справа от него вылетело окно гостиной его собственной квартиры, выходившее во внутренний двор, и осколки посыпались на бетонную площадку набережной. За ними последовал дым и развевающиеся огненные вымпелы, и Гарри ожидал увидеть, как горящий человек вылезает через разбитое окно и продолжает преследование.
  
  Безумно, но в его голове промелькнула строчка из песни к фильму: Кому ты собираешься позвонить? ОХОТНИКИ ЗА ПРИВИДЕНИЯМИ!
  
  Он жил в фильме Дэна Эйкройда. Возможно, это показалось бы ему забавным, если бы он не был так напуган, что его бешено колотящееся сердце застряло где-то в горле.
  
  Вдалеке зазвучали сирены, быстро приближаясь.
  
  Он бегал от двери к двери, стуча в каждую кулаками. Снова негромкие взрывы. Странный металлический скрежет. Беспрерывный звон тревожных колокольчиков. Последовательные взрывы бьющегося стекла звенели, как сотни ветряных колокольчиков, отбиваемых беспорядочно бушующим штормом. Гарри не оглядывался в поисках источника каких-либо звуков, продолжая переходить от двери к двери.
  
  Когда вой сирен стал доминировать над всеми остальными звуками и, казалось, раздавался всего в паре кварталов от него, он, наконец, был уверен, что все в здании были предупреждены и вышли. Люди были разбросаны по саду во внутреннем дворе, уставившись на крышу или наблюдая за улицей в поисках пожарных машин, охваченные ужасом, ошеломленно молчащие или плачущие.
  
  Он помчался обратно к первому блоку сигнализации и натянул ботинки, которые оставил там. Он схватил свой револьвер, перешагнул через бордюр из азалий, пробрался через цветущие первоцветы и расплескал пару луж на бетонной дорожке.
  
  Только тогда он понял, что за те несколько минут, что он был в своей квартире, дождь прекратился. С фикусов и пальм все еще капало, как и с кустарников. Мокрые листья были усыпаны тысячами крошечных рубиновых отблесков разгорающегося костра.
  
  Он обернулся и, как и его соседи, оглянулся на здание, ”пораженный тем, как быстро распространяется пламя. Квартира над ним была охвачена огнем. В разбитых окнах кровавые языки пламени лизали оставшиеся осколки стекла, торчащие из рам. Клубился дым, и ужасный свет пульсировал и шипел в ночи.
  
  Посмотрев на улицу, Гарри с облегчением увидел, что пожарные машины въехали в обширный комплекс Лос-Кабос. Менее чем через квартал сирены начали затихать, но маяки продолжали мигать.
  
  Люди выбежали на улицу из других зданий, но быстро убрались с пути машин скорой помощи.
  
  Сильная волна жара снова привлекла внимание Гарри к его собственному зданию. Пламя добралось до крыши.
  
  Как в сказке, высоко на покрытом галькой пике вырисовывался силуэт огнеподобного дракона на фоне темного неба, он хлестал своим желто-оранжево-алым хвостом, расправлял огромные сердоликовые крылья, сверкающая чешуя, сверкающие алые глаза, бросая вызов всем рыцарям и потенциальным убийцам.
  
  
  11
  
  
  По дороге домой Конни остановилась перекусить пиццей с пепперони и грибами. Она ела за кухонным столом, запивая еду банкой "Коорс".
  
  Последние семь лет она снимала небольшую квартирку в Коста-Меса. В спальне стояли только кровать, прикроватная тумбочка и лампа, никакого комода; ее гардероб был настолько простым, что она без труда смогла разместить всю свою одежду и обувь в единственном шкафу. В гостиной стояло черное кожаное кресло с откидной спинкой, торшер с одной стороны большого кресла, когда она хотела почитать, и приставной столик с другой стороны; кресло было обращено к телевизору и видеомагнитофону на подставке на колесиках. Обеденная зона на кухне была оборудована карточным столом и четырьмя складными стульями с мягкими сиденьями. Шкафы были в основном пусты, в них лежал только минимум кастрюль и посуды для приготовления быстрых блюд, несколько мисок, четыре обеденные тарелки, четыре салатницы, четыре чашки с блюдцами, четыре стакана — всегда четыре, потому что именно столько было в самом маленьком наборе, который она могла купить, — и консервы. Она никогда не развлекалась.
  
  Имущество ее не интересовало. Она выросла без него, кочуя из одной приемной семьи в другое с одним лишь потрепанным матерчатым чемоданом.
  
  На самом деле она чувствовала себя обремененной имуществом, связанной, пойманной в ловушку. У нее не было ни одной безделушки. Единственным произведением искусства или украшением стен был плакат на кухне, фотография, сделанная парашютистом с высоты пяти тысяч футов— зеленые поля, пологие холмы, пересохшее русло реки, разбросанные деревья, две асфальтовые и две грунтовые дороги, узкие, как нити, пересекающиеся на манер линий на абстрактной картине. Она запоем читала, но все ее книги были из библиотеки. Все видеокассеты, которые она смотрела, были взяты напрокат.
  
  У нее была своя машина, но это была такая же машина свободы, как и стальной альбатрос.
  
  Свобода была тем, что она искала и лелеяла, вместо драгоценностей, одежды, антиквариата и произведений искусства, но иногда приобрести ее было сложнее, чем оригинал Рембрандта. В долгом, сладостном свободном падении перед тем, как нужно было раскрыть парашют, была свобода. Верхом на мощном мотоцикле по пустынному шоссе она могла обрести некоторую свободу, но грязный байк на просторах пустыни был еще лучше, когда кругом только песок, скалистые выступы и увядший кустарник, тянущийся к голубому небу во всех направлениях.
  
  Пока она ела пиццу и пила пиво, она достала снимки из коричневого конверта и изучала их. Ее покойная сестра, так похожая на нее саму.
  
  Она подумала об Элли, дочери ее сестры, живущей в Санта-Барбаре с Лэдбруками, ее лица не было видно на фотографиях, но, возможно, она была так же похожа на Конни, как и Колин. Она пыталась решить, что чувствует по поводу рождения племянницы. Как предположил Микки Чан, это было замечательно - иметь семью, не быть одинокой в этом мире после того, как она была одинока столько, сколько себя помнила. Приятный трепет охватил ее, когда она подумала об Элли, но он был смягчен беспокойством о том, что племянница может оказаться обузой гораздо более тяжелой, чем все материальные блага в мире.
  
  Что, если бы она встретила Элли и прониклась к ней симпатией?
  
  Нет. Ее не волновала привязанность. Она отдавала и получала это раньше. Любовь. Вот о чем я беспокоился.
  
  Она подозревала, что любовь, хотя и является благословением, также может быть сковывающей цепью. Какую свободу можно потерять, любя кого—то - или будучи любимым? Она не знала, потому что никогда не дарила и не получала таких сильных и глубоких эмоций, как любовь — или на что, по ее мнению, должна быть похожа любовь, поскольку читала о ней во стольких замечательных романах. Она читала, что любовь может быть ловушкой, жестокой тюрьмой, и видела, как ее тяжесть разбивает сердца людей.
  
  Она так долго была одна.
  
  Но ей было комфортно в своем одиночестве.
  
  Перемены сопряжены с ужасным риском.
  
  Она изучала улыбающееся лицо своей сестры в почти реальных цветах Kodachrome, отделенное от нее тонким глянцевым покрытием фотографического покрытия — и пятью долгими годами смерти.
  
  Ибо из всех печальных слов, написанных языком или пером, самыми печальными являются эти: “Это могло бы быть!”
  
  Она никогда не смогла бы узнать свою сестру. Однако она все еще могла узнать свою племянницу. Все, что ей было нужно, - это смелость.
  
  Она достала из холодильника еще одно пиво, вернулась к столу, села, чтобы еще немного понаблюдать за лицом Колин — и обнаружила, что фотографии заслонены газетой. Регистрация. Ее внимание привлек заголовок: ПЕРЕСТРЕЛКА В РЕСТОРАНЕ LAGUNA BEACH… ДВОЕ ПОГИБШИХ, ДЕСЯТЬ РАНЕНЫХ.
  
  Долгое неловкое мгновение она смотрела на заголовок. Минуту назад газеты там не было, вообще нигде в доме не было, потому что она ее никогда не покупала.
  
  Когда она пошла достать из холодильника свежее пиво, ее спина ни разу не повернулась к столу. Она без сомнения знала, что в квартире больше никого нет. Но даже если бы в дом проник незваный гость, она не могла не заметить, как он вошел в кухню.
  
  Конни дотронулась до бумаги. Она была настоящей, но прикосновение охладило ее так сильно, как будто она коснулась льда.
  
  Она подняла его.
  
  Книга воняла дымом. Ее страницы были коричневыми по обрезанным краям, желтеющими, а затем белеющими к центру, как будто ее извлекли из огня незадолго до того, как она сгорела.
  
  
  12
  
  
  Кроны самых высоких пальм исчезли в клубящихся облаках дыма.
  
  Ошеломленные и плачущие жители отступили назад, когда пожарные в желто-черных дождевиках и высоких резиновых сапогах разматывали шланги от грузовиков и тянули их по дорожкам, цветочным клумбам. Другие пожарные появились рысью, неся топоры. На некоторых были дыхательные аппараты, чтобы они могли войти в задымленные кондоминиумы. Их быстрое прибытие фактически гарантировало, что большинство квартир будет спасено.
  
  Гарри Лайон бросил взгляд в сторону своего подразделения, расположенного в южном конце здания, и острая боль потери пронзила его. Исчез. Его коллекция книг, расставленная по полкам в алфавитном порядке, его компакт-диски, аккуратно расставленные в ящиках в соответствии с типом музыки, а затем по имени исполнителя, его чистая белая кухня, заботливо выращенные комнатные растения, двадцать девять томов его ежедневника, который он вел с девяти лет (отдельный журнал на каждый год) — все исчезло. Когда он подумал о ненасытном огне, пожирающем его комнаты, о саже, покрывающей то немногое, что огонь не поглотил, о том, что блестящее становится пятнистым и тусклым, его затошнило.
  
  Он вспомнил о своей "Хонде" в пристроенном гараже за зданием, двинулся в том направлении, затем остановился, потому что казалось глупым рисковать собственной жизнью ради спасения машины. Кроме того, он был президентом ассоциации домовладельцев. В такое время, как это, он должен оставаться со своими соседями, предлагать им уверенность, утешение, советы по страхованию и другим вопросам.
  
  Убирая револьвер в кобуру, чтобы не потревожить пожарных, он вспомнил то, что сказал ему бродяга, когда его прижали к стене так, что у него перехватило дыхание: Сначала все и вся, кого ты любишь ... потом ты!
  
  Когда он думал об этих словах, обдумывал их последствия, глубокий страх с паучьей быстротой пронзил его, хуже любого страха, который он знал до сих пор, настолько же темный, насколько ярким был огонь.
  
  В конце концов, он направился к гаражам. Внезапно ему отчаянно понадобилась машина.
  
  Когда Гарри увернулся от пожарных и обогнул здание, воздух наполнился тысячами тлеющих угольков, похожих на люминесцентных мотыльков, которые кружились и трепетали, танцуя на спиральных тепловых потоках. Высоко на крыше раздался ужасный треск, за которым последовал грохот, сотрясший ночь. Град горящей черепицы с грохотом посыпался на тротуар и окружающие кусты.
  
  Гарри скрестил руки на груди, боясь, что от горящих кедровых веток у него загорятся волосы, и надеясь, что его одежда все еще слишком влажная, чтобы воспламениться. Выскользнув из огнепада невредимым, он протиснулся через мокрые железные ворота, все еще холодные от дождя.
  
  За зданием мокрый асфальт был усыпан стеклами из разбитых задних окон, усеян лужами. Каждая зеркальная поверхность пестрела медными и бордовыми изображениями яркой бури, бушующей на крыше главного здания. Светящиеся змеи обвивались вокруг ног Гарри, когда он бежал.
  
  Задняя подъездная дорожка все еще была пуста, когда он добрался до двери своего гаража и дернул ее вверх. Но как раз в тот момент, когда она открылась, появился пожарный и крикнул ему, чтобы он убирался оттуда.
  
  “Полиция!” Ответил Гарри. Он надеялся, что это даст ему несколько секунд, в которых он нуждался, хотя и не остановился, чтобы показать свой значок.
  
  Падающие угольки вызвали несколько очагов пламени на длинной крыше гаража. Тонкий дымок наполнил его стойло шириной в два метра, стекая с тлеющего толя между стропилами и черепицей.
  
  Ключи. Гарри вдруг испугался, что оставил их на столе в прихожей или на кухне. Подходя к машине, кашляя из-за тонкого, но горького дыма, он лихорадочно похлопал себя по карманам и с облегчением услышал, как звякнули ключи в его спортивной куртке.
  
  Сначала все и вся, кого ты любишь…
  
  Он выехал задним ходом из гаража, переключил передачу, проехал мимо кричавшего пожарного и скрылся в дальнем конце подъездной дорожки за две секунды до того, как приближающаяся пожарная машина развернулась бы и заблокировала ее. Они чуть не расцеловали бамперы, когда Гарри вывел "Хонду" на улицу.
  
  Когда он с несвойственным ему безрассудством проехал три или четыре квартала, лавируя в потоке машин и проезжая на красный свет, радио включилось само по себе. Глубокий, хриплый голос бродяги эхом раздался из стереодинамиков, заставив его вздрогнуть.
  
  “Теперь мне нужно отдохнуть, герой. Мне нужно отдохнуть”.
  
  “Что за черт?”
  
  В ответ ему раздалось только статическое шипение.
  
  Гарри ослабил нажим на акселератор. Он потянулся к радио, чтобы выключить его, но заколебался.
  
  ” Очень устал… немного вздремну ...”
  
  Шипящие помехи.
  
  “... итак, у тебя есть час...”
  
  Шипение.
  
  “.... но я вернусь...”
  
  Шипение.
  
  Гарри продолжал смотреть в сторону от оживленной улицы впереди, на подсвеченный циферблат радиоприемника. Он светился мягким зеленым светом, но напомнил ему сияющие красные глаза — сначала кровью, потом огнем — бродяги.
  
  “.... большой герой… просто ходячее мясо ...”
  
  Шипение.
  
  ”... стреляй в кого хочешь ... большой человек ... но стреляй в меня ... это никогда не закончится ... только не в меня ... только не в меня ...”
  
  Шипение. Шипение. Шипение.
  
  Машина проехала через затопленное углубление в асфальте. Фосфоресцирующая белая вода струилась с обеих сторон’ как крылья ангела.
  
  Гарри дотронулся до пульта управления радио, наполовину ожидая удара током или чего похуже, но ничего не произошло. Он нажал кнопку ВЫКЛЮЧЕНИЯ, и шипение прекратилось.
  
  Он не пытался проехать на следующий красный сигнал светофора. Он притормозил за вереницей машин, пытаясь разобраться в событиях последних нескольких часов и найти в них смысл.
  
  Кому ты собираешься звонить?
  
  Он не верил ни в привидения, ни в охотников за привидениями.
  
  Тем не менее он дрожал, и не только потому, что его одежда все еще была влажной. Он включил обогреватель.
  
  Кому ты собираешься звонить?
  
  Призрак или нет, по крайней мере, у бродяги не было галлюцинаций. У него не было признаков психического расстройства. Он был настоящим. Возможно, не человеком, но реальным.
  
  Это понимание странно успокаивало. То, чего Гарри боялся больше всего, было не сверхъестественным или неизвестным, а внутренним расстройством безумия, угрозой, которая теперь, казалось, была заменена внешним противником, неописуемо странным и ужасающе могущественным, но, по крайней мере, внешним.
  
  Когда светофор сменился на зеленый и движение снова началось, он оглядел улицы Ньюпорт-Бич. Он увидел, что направился на запад, к побережью, и на север от Ирвайна, и впервые осознал, куда направляется. Коста-Меса. Квартира Конни Гулливер.
  
  Он был удивлен. Пылающее видение пообещало уничтожить всех и все, что он любил, прежде чем уничтожить его, и все это к рассвету. И все же Гарри решил съездить к Конни, прежде чем поселиться у своих родителей в Кармел-Вэлли. Ранее он признался в более сильном интересе к ней, чем раньше был готов признать, но, возможно, это признание не раскрыло истинную сложность его чувств даже самому себе. Он знал, что она ему небезразлична, хотя причина его заботы все еще оставалась для него отчасти загадкой, учитывая, насколько они были непохожи друг на друга и насколько сильно она была замкнута в себе. Он также не был уверен в глубине своей заботы, за исключением того, что она была глубокой, более чем достаточной, чтобы стать самым большим откровением за день, полный откровений.
  
  Когда он проезжал гавань Ньюпорта, в просветах между коммерческими зданиями слева от него он увидел высокие мачты яхт, уходящих в ночь со свернутыми парусами. Похожие на лес церковных шпилей. Они были напоминанием о том, что, как и многие представители его поколения, он вырос без какой-либо определенной веры и, став взрослым, так и не смог найти свою собственную. Дело было не в том, что он отрицал существование Бога, просто он не мог найти способ поверить.
  
  Когда ты столкнешься со сверхъестественным, кому ты позвонишь? Если не охотникам за привидениями, то Богу. Если не Богу… кому ты позвонишь?
  
  Большую часть своей жизни Гарри верил в порядок, но порядок был всего лишь условием, а не силой, к которой он мог обратиться за помощью. Несмотря на жестокость, с которой ему приходилось сталкиваться по работе, он продолжал верить в порядочность и мужество людей. Именно это поддерживало его сейчас. Он шел к Конни Гулливер не просто предупредить ее, но и спросить у нее совета, попросить помочь ему найти выход из опустившейся на него тьмы.
  
  Кому ты собираешься позвонить? Своему партнеру.
  
  Когда он остановился на следующем красном светофоре, он снова был удивлен, но на этот раз не тем, что обнаружил внутри себя. Обогреватель прогрел машину и прогнал самую сильную дрожь. Но он все еще чувствовал тяжелый холод в своем сердце. Этот новый сюрприз был в кармане его рубашки, у груди, не эмоции, а что-то осязаемое, что он мог выудить, подержать и увидеть. Четыре бесформенных темных комка. Металлические. Свинец. Хотя он и не мог взять в толк, как они оказались у него в кармане, он знал, что это были за предметы: пули, которые он всадил в бродягу, четыре свинцовые пули, деформированные высокоскоростными попаданиями в плоть, кости и хрящи.
  
  
  13
  
  
  Гарри снял пиджак, галстук и рубашку, чтобы как можно лучше привести себя в порядок в ванной комнате Конни. Его руки были такими грязными, что напоминали ему руки бродяги, и требовали энергичного намыливания, чтобы отмыться. Он вымыл волосы, лицо, грудь и руки в раковине, смыв часть усталости сажей и пеплом, затем зачесал волосы назад ее расческой.
  
  Он мало что мог сделать со своей одеждой. Он протер ее сухой тряпкой для мытья посуды, чтобы удалить с поверхности налет, но она осталась в пятнах и сильно помятой. Его белая рубашка теперь стала серой из-за слабого запаха пота и более сильного запаха дыма, но ему пришлось надеть ее снова, потому что у него не было другой одежды, в которую он мог бы переодеться. Насколько я помню, он никогда не позволял видеть себя в таком растрепанном виде.
  
  Он попытался спасти свое достоинство, застегнув верхнюю пуговицу на рубашке и завязав галстук.
  
  Больше, чем ужасающее состояние его одежды, его беспокоило состояние его тела. У него болел живот в том месте, куда врезалась рука манекена. Тупая боль пульсировала в пояснице и не исчезала совсем, пока не достигла середины позвоночника, напоминая о силе, с которой бродяга впечатал его в стену. Тыльная сторона его левой руки, вдоль всего трицепса, также была болезненной, потому что он приземлился на нее, когда бродяга вышвырнул его из коридора в спальню.
  
  Пока он был в движении, спасая свою жизнь, накачанный адреналином, он не осознавал своих различных болей, но бездействие выявило их. Он был обеспокоен тем, что его мышцы и суставы могут начать затекать. Он был почти уверен, что до конца ночи ему не раз придется быть быстрым и проворным, если он надеется спасти свою задницу.
  
  В аптечке он нашел пузырек с анацином. Он высыпал четыре таблетки на ладонь правой руки, затем закрыл пузырек и положил его в карман куртки.
  
  Когда он вернулся на кухню и попросил стакан воды, чтобы запить таблетки, Конни протянула ему банку "Коорс".
  
  Он отказался. “Я должен сохранять ясную голову”.
  
  “Одна кружка пива не повредит. Может даже помочь”.
  
  “Я мало пью”.
  
  “Я не прошу тебя заправлять водку иглой”.
  
  “Я бы предпочел воду”.
  
  “Не будь педантом, ради Бога”.
  
  Он кивнул, взял пиво, открутил язычок и проглотил четыре таблетки аспирина долгим холодным глотком. Вкус был чудесный. Возможно, это было как раз то, что ему было нужно.
  
  Проголодавшись, он взял кусок холодной пиццы из открытой коробки на прилавке. Он откусил кусочек и с энтузиазмом прожевал, совершенно не заботясь о хороших манерах.
  
  Он никогда раньше не был у нее дома и заметил, насколько спартанской была обстановка. “Как они называют этот стиль оформления — Ранний монашеский?”
  
  “Кого волнует обстановка? Я просто проявляю немного вежливости к своему домовладельцу. Если я сдохну при исполнении служебных обязанностей, он может за час промыть помещение из шланга, а завтра сдать его в аренду ”.
  
  Она вернулась к карточному столу и уставилась на шесть предметов, которые разложила на нем в ряд. Десятидолларовая банкнота, потрепанная временем. Одна выцветшая от жары газета со страницами, слегка обгоревшими по краю. Четыре бесформенные свинцовые пули.
  
  Присоединившись к ней, Гарри сказал: “Ну?”
  
  “Я не верю в привидения, духов, демонов и во всю эту чушь”.
  
  “Я тоже”.
  
  “Я видел этого парня, Он был просто бездельником”.
  
  “Я все еще не могу поверить, что ты дал ему десять баксов”, - сказал Гарри.
  
  Она действительно покраснела. Он никогда раньше не видел, чтобы она краснела. Первое, что смущало ее в его обществе, было признаком того, что она обладала некоторым состраданием.
  
  Она сказала: “Он был... каким-то неотразимым”.
  
  “Значит, он был не ”просто бродягой".
  
  “Может, и нет, если он сможет вытянуть из меня десять баксов”.
  
  “Я скажу тебе одну вещь”. Он отправил в рот последний кусочек пиццы.
  
  “Так скажи мне”.
  
  За пиццей Гарри сказал: “Я видел, как он сгорел заживо в моей гостиной, но не думаю, что в пепле найдут обугленные кости. И даже если бы он не говорил по радио в машине, я бы ожидал увидеть его снова, такого же большого, грязного, странного и незагорелого, как всегда ”.
  
  Когда Гарри взял второй кусок пиццы, Конни сказала: “Я думала, ты только что сказал мне, что тоже не веришь в привидения”.
  
  “Не надо”.
  
  “Что потом?”
  
  Жуя, он задумчиво смотрел на нее. “Значит, ты мне веришь?”
  
  “Часть этого случилась и со мной, не так ли?”
  
  “Да. Думаю, достаточно, чтобы ты мне поверил”.
  
  “Что потом?” - повторила она.
  
  Он хотел сесть за стол, снять нагрузку с ног, но решил, что, скорее всего, напрягется, если сядет на стул. Он прислонился к стойке у раковины.
  
  “Я тут подумал…. Каждый день, проводя расследование, на улице мы встречаем людей, которые не похожи на нас, которые думают, что закон - это просто обман, призванный заставить невежественные массы повиноваться. Эти люди не заботятся ни о чем, кроме самих себя, удовлетворяя собственные желания, чего бы это ни стоило другим”.
  
  “Комки шерсти, отморозки — это наше дело”, - сказала она.
  
  “Криминальные типы, социопаты. У них много имен. Как и люди-стручки из "Вторжения похитителей тел", они ходят среди нас и выдают себя за цивилизованных, обычных людей. Но даже при том, что их много, они все равно составляют незначительное меньшинство и какие угодно, но не такие, как все. Их цивилизация - это видимость, сценический грим, скрывающий чешуйчатое, ползающее дикое существо, из которого мы произошли, древнее сознание рептилии ”.
  
  “Итак? Это не новость, - нетерпеливо сказала она. “Мы - тонкая грань между порядком и хаосом. Мы заглядываем в эту бездну каждый день. Балансировать на грани, испытывать себя, доказывать, что я не один из них, не попаду в этот хаос, не стану, не могу стать таким, как они, — вот что делает эту работу такой захватывающей. Вот почему я полицейский”.
  
  “Правда?” удивленно переспросил он.
  
  Вовсе не поэтому он стал полицейским. Защищать по-настоящему цивилизованных людей, оберегать их от обитателей стручков, сохранять мир и красоту порядка, обеспечивать преемственность и прогресс — вот почему он стал офицером полиции, по крайней мере, отчасти по этой причине, и уж точно не для того, чтобы доказать самому себе, что он не один из отбросов рептилий.
  
  Пока Конни говорила, она отвела глаза от Гарри и уставилась на конверт размером девять на двенадцать, лежащий на одном из стульев за столом. Ему стало интересно, что в нем.
  
  “Когда ты не знаешь, откуда ты, когда ты не знаешь, можешь ли ты любить”, - тихо сказала она, как будто разговаривая сама с собой, - “когда все, чего ты хочешь, - это свободы, ты должна заставить себя взять на себя ответственность, большую ее часть. Свобода без ответственности - это чистая дикость ”. Ее голос был не просто тихим. В нем слышались нотки страха. “Может быть, вы пришли из дикости, ты не можешь быть уверен, но то, что ты не знаешь о себе ты можешь ненавидеть очень хорошо, даже если вы не можете любить, и это пугает тебя, значит, возможно, ты мог бы скатиться в эту бездну себя....”
  
  Гарри перестал жевать на середине набитого пиццей рта, прикованный к ней взглядом.
  
  Он знал, что она раскрывается так, как никогда раньше. Он просто не до конца понимал, что она раскрывает.
  
  Словно выйдя из транса, она перевела взгляд с конверта на Гарри, и ее тихий голос стал жестче. “Итак, хорошо, мир полон этих говнюков, отморозков, социопатов, называйте как хотите. К чему вы клоните?”
  
  Он проглотил пиццу. “Итак, предположим, что обычный полицейский, занимаясь своими делами, натыкается на социопата, который хуже обычных отморозков, бесконечно хуже”.
  
  Пока он говорил, она подошла к холодильнику. Она достала из него еще одно пиво. “Хуже? В каком смысле?”
  
  “У этого парня есть ...”
  
  “Что?”
  
  “У него есть... дар”.
  
  “Какой подарок? Это час загадок? Выкладывай, Гарри”.
  
  Он подошел к столу, пошевелил пальцем четыре свинцовые пули, лежащие там. Они застучали по пластиковой поверхности со звуком, который, казалось, эхом отдавался в вечности.
  
  “Гарри?”
  
  Хотя ему нужно было рассказать ей свою теорию, он неохотно начинал. То, что он должен был сказать, без сомнения, навсегда подорвало бы его имидж мистера Невозмутимости.
  
  Он сделал глоток пива, сделал глубокий вдох и выпалил: “Предположим, вам пришлось иметь дело с социопатом ... психопатом с паранормальными способностями, для которого идти против него было все равно что сражаться с Богом-учеником. Экстрасенсорные способности.”
  
  Она смотрела на него, разинув рот. Кольцо на пивной банке охватывало ее указательный палец, но она не открывала ее. Казалось, она приняла позу художника.
  
  Прежде чем она успела прервать, он сказал: “Я не имею в виду, что он может просто предсказать масть игральной карты, случайно выбранной из колоды, сказать вам, кто выиграет следующую Мировую серию, или левитировать карандаш. Ничего такого мелкого, как это. Может быть, у этого парня есть сила проявляться из воздуха - и растворяться в нем. Способность разжигать огонь, гореть, не будучи поглощенным, принимать пули, не будучи по-настоящему убитым. Возможно, он сможет прикрепить к вам психическую метку, как егерь может пометить оленя электронным передатчиком, а затем следить за вами, когда вы исчезнете из его поля зрения, независимо от того, куда вы идете и как далеко бежите. Я знаю, я знаю, это абсурдно, это безумие, это как наткнуться на фильм Спилберга, только мрачнее, что-то от Джеймса Кэмерона из Дэвида Линча, но, может быть, это правда ”.
  
  Конни недоверчиво покачала головой. Открыв дверцу холодильника и поставив непочатую банку из-под пива обратно на полку, она сказала: “Возможно, сегодня мне хватит двух банок”.
  
  Ему срочно нужно было убедить ее. Он осознавал, как быстро уходит ночь, как быстро приближается рассвет.
  
  Отвернувшись от холодильника, она спросила: ”Откуда у него эти удивительные способности?”
  
  “Кто знает? Может быть, он слишком долго жил под мощными электрическими линиями, магнитные поля вызвали изменения в его мозгу. Возможно, в его молоке было слишком много диоксина, когда он был младенцем, или он съел слишком много яблок, зараженных каким-то странным токсичным химическим веществом, его дом находится прямо под дырой в озоновом слое, инопланетяне экспериментируют над ним, чтобы дать National Enquirer хорошую историю, он съел слишком много Twinkies, он слушал слишком много рэпа! Откуда, черт возьми, я знаю?”
  
  Она уставилась на него. По крайней мере, она больше не разевала рот. “Ты серьезно относишься к этому”.
  
  “Да”.
  
  “Я знаю, потому что за те шесть месяцев, что мы работаем вместе, это первый раз, когда ты употребил слово на букву ”Ф".
  
  “Ох. Мне очень жаль”.
  
  “Конечно, ты такой”, - сказала она, сумев сохранить нотку сарказма даже при таких обстоятельствах. “Но этот парень… он просто бездельник”.
  
  “Я не думаю, что это его настоящая внешность. Я думаю, он может быть кем угодно, проявлять себя в любой форме, которую он выберет, потому что проявление - это не он на самом деле… это проекция, то, что он хочет, чтобы мы увидели ”.
  
  “Разве это не следующее существо после привидения?” - спросила она. “И разве мы не договорились, что никто из нас не верит в привидения?”
  
  Он схватил со стола десятидолларовую купюру. “Если я так сильно ошибаюсь, тогда как ты это объяснишь?”
  
  “Даже если ты прав… как ты это объяснишь?”
  
  “Телекинез”.
  
  “Что это?”
  
  “Способность перемещать объект во времени и пространстве с помощью одной только силы разума”.
  
  “Тогда почему я не увидела купюру, плывущую по воздуху в мою руку?” - спросила она.
  
  “Это работает не так. Больше похоже на телепортацию. Она перемещается из одного места в другое, пуф, без физического преодоления расстояния между ними ”.
  
  Она раздраженно всплеснула руками. “Телепортируй меня наверх, Скотти!”
  
  Он взглянул на свои наручные часы. 8:38. Тик-так... Тик-так…
  
  Он знал, что говорит как сумасшедший, который больше подходит для дневных телевизионных ток-шоу или ночных радиопрограмм, чем для полицейской работы. Но он также знал, что был прав, или, по крайней мере, что он был на периферии истины, если еще не добрался до ее сути.
  
  Послушай, - сказал он, поднимая побуревшую от огня газету и потрясая ею перед ней, “ я еще не читал ее, но если ты порышься в этой газете, я знаю, ты найдешь несколько историй, которые можно добавить к твоей чертовой коллекции, свидетельств новых Темных веков. Он уронил газету, и от нее повеяло дымом. “Дай-ка вспомнить, какие истории ты мне недавно рассказывал, что ты почерпнул из других газет, телевидения? Я уверен, что могу вспомнить некоторые из них ”.
  
  “Гарри...”
  
  “Не то чтобы я хотел вспоминать. Видит Бог, я бы предпочел забыть ”. Он начал ходить более или менее по кругу. “Разве там не было статьи о том, как судья в Техасе приговорил парня к тридцати пяти годам тюремного заключения за кражу двенадцатиунцевой банки спама? И в то же время в Лос-Анджелесе какие-то бунтовщики забили парня до смерти на улице, все это было записано журналистами на видеопленку, но никто на самом деле не хочет еще больше тревожить общество, выслеживая убийц, не тогда, когда избиение было протестом против несправедливости?”
  
  Она подошла к столу, выдвинула стул, повернула его задом наперед и ’села. Она уставилась на сгоревшую газету и другие предметы.
  
  Он продолжал расхаживать, говоря со все возрастающей настойчивостью: “А разве там не было рассказа о женщине, которая заставила своего парня изнасиловать ее одиннадцатилетнюю дочь, потому что она хотела четвертого ребенка, но не могла иметь больше, поэтому решила, что может стать матерью незаконнорожденному сыну своей маленькой девочки? Где это было? Висконсин, не так ли? Огайо?”
  
  “Мичиган”, - мрачно сказала Конни.
  
  “А разве там не было рассказа о парне, обезглавливающем своего шестилетнего пасынка мачете ...”
  
  “Пять. Ему было пять”.
  
  —...и где—то кучка подростков ударила женщину ножом сто тридцать раз, чтобы украсть паршивый доллар ...
  
  “Бостон”, - прошептала она.
  
  “—ах да, и еще там была маленькая жемчужина об отце, который забил своего дошкольника до смерти за то, что мальчик не мог запомнить алфавит после буквы "Г". И какая-то женщина в Арканзасе, Луизиане или Оклахоме добавила в кашу своей малышки толченое стекло, надеясь, что она заболеет настолько, чтобы отец получил отпуск с военно-морского флота и смог провести некоторое время дома ”.
  
  “Не Арканзас”, - сказала Конни. “Миссисипи”.
  
  Гарри перестал расхаживать по комнате и присел на корточки рядом с ее стулом, лицом к лицу с ней.
  
  “Видишь ли, ты принимаешь все эти невероятные вещи такими, какие они есть. Ты знаешь, что это случилось. Сейчас девяностые, Конни. Котильон перед тысячелетием, новые Темные века, когда все может случиться и обычно происходит, когда немыслимое не только мыслимо, но и принято, когда каждому чуду науки соответствует акт человеческого варварства, который почти ни у кого не вызывает удивления. Каждому блестящему технологическому достижению противостоят тысячи зверств человеческой ненависти и глупости. На каждого ученого, ищущего лекарство от рака, приходится пять тысяч головорезов, готовых размозжить череп пожилой леди в яблочное пюре только за сдачу в ее кошельке.”
  
  Обеспокоенная, Конни отвела от него взгляд. Она взяла одну из бесформенных слизней. Нахмурившись, она снова и снова вертела ее между большим и указательным пальцами.
  
  Напуганный сверхъестественной скоростью, с которой сменялись минуты на жидкокристаллическом дисплее его наручных часов, Гарри не сдавался.
  
  “Так кто же скажет, что в какой-нибудь лаборатории не может быть какого-нибудь парня, который обнаружил нечто, способное усилить мощь человеческого мозга, усилить и задействовать силы, которые, как мы всегда подозревали, есть внутри нас, но никогда не могли использовать? Возможно, этот парень ввел себе это вещество. Или, может быть, парень, за которым мы охотимся, был объектом эксперимента, и когда он понял, кем стал, он убил всех в лаборатории, всех, кто знал. Может быть, сейчас он бродит по миру среди нас, самый страшный из всех, черт возьми, обитателей капсулы ”.
  
  Она отложила деформированного слизняка. Она снова повернулась к нему. У нее были красивые глаза. “Эксперимент для меня имеет смысл”.
  
  “Но, вероятно, это не что-то подобное, не то, что мы могли бы себе представить, что-то другое”.
  
  “Если такой человек существует, можно ли его остановить?”
  
  “Он не Бог. Какими бы силами он ни обладал, он все равно человек — и притом глубоко встревоженный. У него будут слабости, уязвимые места ”.
  
  Он все еще сидел на корточках рядом с ее креслом, и она коснулась рукой его лица. Этот нежный жест удивил его. Она улыбнулась. “У тебя чертовски богатое воображение, Гарри Лайон”.
  
  “Ну да, мне всегда нравились сказки”.
  
  Снова нахмурившись, она убрала руку, как будто огорченная тем, что ее застали в момент проявления нежности. “Даже если он уязвим, с ним нельзя справиться, если его нельзя найти. Как мы отследим этого Тик-Така?”
  
  “Тик-так?”
  
  “Мы не знаем его настоящего имени, - сказала она, - так что Тикток пока ничем не хуже любого другого”.
  
  Тик-так. Это было имя сказочного злодея, если он когда-либо слышал его. Румпельштильцхен, матушка Готель, Костяшка — и Тик-так.
  
  “Хорошо”. Гарри встал. Он снова принялся расхаживать. “Тик-так”.
  
  “Как нам его найти?”
  
  “Я не знаю наверняка. Но я знаю, с чего хочу начать. Городской морг Лагуна-Бич”.
  
  Она дернулась при этих словах. “Ордегард?”
  
  “Да. Я хочу увидеть отчет о вскрытии, если они его уже провели, поговорить с коронером, если возможно. Я хочу знать, не нашли ли они чего-нибудь странного ”.
  
  “Странный? Какой?”
  
  “Будь я проклят, если знаю. Что-нибудь необычное”.
  
  “Но Ордегард мертв. Он был не просто ... проекцией. Он был настоящим, а теперь он мертв. Он не может быть Тик-так ”.
  
  Бесчисленные сказки, легенды, мифы и фантастические романы дали Гарри огромный запас невероятных концепций, из которых он мог черпать. “Так что, возможно, Тикток обладает способностью завладевать другими людьми, проникать в их разумы, контролировать их тела, использовать их, как если бы они были марионетками, а затем избавляться от них, когда захочет, или снова выскальзывать, когда они умрут. Возможно, он контролировал Ордегарда, затем перешел к бродяге, и теперь, возможно, бродяга мертв, действительно мертв, его кости в моей сгоревшей гостиной, а Тикток в следующий раз появится в каком-нибудь другом теле ”.
  
  “Одержимость?”
  
  “Что-то вроде этого”.
  
  “Ты начинаешь меня пугать”, - сказала она.
  
  “Начало? Ты крутая баба. Послушай, Конни, как раз перед тем, как разгромить мою квартиру, Тикток сказал что-то вроде… "Ты думаешь, что можешь застрелить кого угодно, и на этом все закончится, но не со мной, стрельба в меня ” это еще не конец’. Гарри похлопал по рукоятке пистолета в наплечной кобуре. “Итак, в кого бы я сегодня выстрелил? Ордегард. И это Тик-так говорит мне, что это еще не конец. Поэтому я хочу выяснить, есть ли что-нибудь странное в трупе Ордегарда.
  
  Она была поражена, но не сомневалась. Она была в самом разгаре. “Вы хотите знать, были ли признаки одержимости”.
  
  “Да”.
  
  “Что такоепризнаки одержимости?”, - спрашиваю я.,,
  
  “Что-нибудь странное”.
  
  “Как будто череп трупа пустой, без мозга, там только пепел? Или, может быть, номер 666 выжжен у него на затылке?”
  
  “Я хотел бы, чтобы это было что-то настолько очевидное, но я сомневаюсь в этом”.
  
  Конни рассмеялась. Нервный смешок. Дрожащий. Короткий.
  
  Она встала со стула. “Ладно, поехали в морг”.
  
  Гарри надеялся, что разговор с коронером или быстрое прочтение отчета о вскрытии расскажут ему все, что ему нужно знать, и что не будет необходимости осматривать труп. Он не хотел снова смотреть на это лунообразное лицо.
  
  
  14
  
  
  Большая кухня в Доме престарелых Пасифик Вью в Лагуна-Бич была выложена белым кафелем и нержавеющей сталью и чиста, как в больнице.
  
  Если сюда заползут крысы или тараканы, подумала Джанет Марко, им лучше питаться чистящим порошком, аммиачной водой и воском.
  
  Несмотря на антисептик, на кухне не пахло как в больнице.
  
  Стойкие ароматы ветчины, жареной индейки, начинки из трав и картофельных гребешков перекрывались дрожжевым ароматом сладких рулетов с корицей, которые они пекли утром на завтрак. Здесь тоже было тепло, и это тепло было желанным после холода, который недавняя гроза принесла в мартовский воздух.
  
  Джанет и Дэнни ужинали на одном конце длинного стола в юго-восточном углу кухни. Они никому не мешали, но наслаждались выгодной позицией, с которой могли наблюдать за работой персонала.
  
  Джанет была очарована работой большой кухни, которая работала как часы. Работники были трудолюбивы и казались счастливыми в своей занятости. Она им завидовала. Она хотела бы получить работу в Пасифик Вью, на кухне или в любом другом отделе. Но она не знала, какие навыки требуются. И она сомневалась, что даже владелец, каким бы хорошим человеком он ни был, нанял бы кого-то, кто жил в машине, мылся в общественных туалетах и не имел постоянного адреса.
  
  Хотя ей нравилось наблюдать за кухонным персоналом, иногда их вид выводил ее из себя.
  
  Но она не могла винить мистера Исигуру, владельца и оператора "Пасифик Вью", потому что в такие ночи, как эта, он был просто находкой. Будучи одновременно бережливым и добрым, он был встревожен расточительством и мыслью о том, что кто-то может голодать в такой процветающей стране. После ужина почти сотни пациентов и персонала неизменно оставалось достаточно еды, чтобы накормить десять-двенадцать человек, поскольку рецепты не могли быть усовершенствованы для получения точно необходимого количества порций. Мистер Исигура бесплатно раздавал эти обеды некоторым бездомным.
  
  Еда тоже была хорошей, действительно хорошей. Пасифик Вью не был обычным домом престарелых. Он был шикарным. Пациенты были богатыми или у них были богатые родственники.
  
  Мистер Исигура не афишировал свою щедрость, и его дверь была открыта не для всех. Когда он увидел уличных людей, которые, как ему показалось, оказались во власти своей судьбы не только по своей вине, он обратился к ним по поводу бесплатных обедов и ужинов в Пасифик Вью. Благодаря тому, что он был разборчив, там можно было есть, не деля стол с некоторыми угрюмыми и опасными алкоголиками и наркоманами, которые делали многие церковные и миссионерские кухни такими непривлекательными.
  
  Джанет пользовалась гостеприимством мистера Исигуры не так часто, как это было возможно. Из семи обедов и семи ужинов, которые она могла бы есть в Пасифик Вью каждую неделю, она ограничивалась не более чем двумя на каждый. В остальном она была в состоянии обеспечить себя и Дэнни и гордилась каждым блюдом, купленным на ее собственные заработки.
  
  В тот вечер вторника они с Дэнни делили помещение с тремя пожилыми мужчинами, одной пожилой женщиной, чье лицо было морщинистым, как мятый бумажный пакет, но на которой был яркий цветной шарф и ярко-красный берет, и, к сожалению, уродливым молодым человеком с деформированным лицом. Все они были оборванными, но не грязными, непричесанными, но достаточно пахнущими чистотой.
  
  Она ни с кем из них не разговаривала, хотя ей было бы приятно поболтать. Прошло так много времени с тех пор, как она в последний раз сколько-нибудь подробно разговаривала с кем-либо, кроме Дэнни, что она не была уверена, что сможет поболтать с другим взрослым.
  
  Кроме того, она опасалась встретить кого-то с острым любопытством. Она не хотела отвечать на вопросы о себе, своем прошлом. В конце концов, она была убийцей. И если бы тело Винс было найдено в пустыне Аризоны, ее тоже могла бы разыскивать полиция.
  
  Она даже не заговорила с Дэнни, которого не нужно было поощрять ни к еде, ни к хорошим манерам. Хотя ему было всего пять лет, мальчик был хорошо воспитан и знал, как вести себя за столом.
  
  Джанет безумно гордилась им. Время от времени, пока они ели, она гладила его по волосам, прикасалась к затылку или похлопывала по плечу, чтобы он знал, что она гордится.
  
  Боже, она любила его. Такой маленький, такой невинный, так терпеливо переносящий одно испытание за другим. С ним ничего не должно случиться. У него должен быть шанс вырасти, стать кем-то в этом мире.
  
  Она могла наслаждаться ужином только до тех пор, пока сводила мысли о полицейском к минимуму. Полицейский, который мог менять облик. Который почти превратился в оборотня, как из фильма. Кто превратился в Винса, пока гремел гром и сверкали молнии, и кто остановил Вуфера в воздухе.
  
  После встречи в том переулке ранее в тот же день Джанет под проливным дождем поехала на север из Лагуна-Бич, направляясь в Лос-Анджелес, отчаянно желая преодолеть много миль между ними и таинственным существом, которое хотело их убить. Он сказал, что сможет найти их, куда бы они ни побежали, и она поверила этому. Но просто ждать, когда их убьют, было невыносимо.
  
  Она добралась только до Корона-дель-Мар, следующего городка на побережье, прежде чем поняла, что должна возвращаться. В Лос-Анджелесе ей предстояло узнать, какие районы лучше всего подходят для уборки мусора, когда по расписанию запланированы вывоз мусора, чтобы она могла обыскивать банки непосредственно перед санитарными машинами, в каких общинах самая терпимая полиция, где можно обменять банки и бутылки, где найти другого гуманиста, такого как мистер Исигура, и многое другое. В данный момент у нее было мало наличных, и она не могла позволить себе прожить на их скудные сбережения достаточно долго, чтобы освоиться на новом месте. Это был Лагуна-Бич или нигде.
  
  Возможно, самое худшее в нищете - это отсутствие какого-либо выбора.
  
  Она поехала обратно в Лагуна-Бич, мысленно отчитывая себя за потраченный впустую бензин.
  
  Они припарковались на боковой улочке и оставались в машине весь дождливый день. При сером свете штормовки, когда Вуфер дремал на заднем сиденье, она читала Дэнни из толстого сборника рассказов, найденного в мусорном ведре. Он любил, когда ему читали. Он сидел, зачарованный, в то время как жемчужные и серебряные тени от воды играли на его лице узорами, которые соответствовали струям дождя, стекающим по ветровому стеклу.
  
  Теперь дождь закончился, день закончился, с ужином было покончено, и пришло время возвращаться в "Олд Додж" на ночь. Джанет была измотана, и она знала, что Дэнни быстро провалится в сон, как камень, тонущий в пруду. Но она боялась закрыть глаза, потому что боялась, что полицейский найдет их, пока они спят.
  
  Когда они собрали грязную посуду и отнесли ее в раковину, где они всегда ее оставляли, к Джанет и Дэнни подошла повариха, чье имя было Лоретта, а фамилия Джанет была неизвестна. Лоретта была коренастой женщиной лет пятидесяти, с гладкой, как фарфор, кожей и настолько лишенным морщин лбом, что, должно быть, у нее никогда в жизни не было беспокойства. Руки у нее были сильные и красные от работы на кухне. Она несла одноразовую форму для пирогов, полную мясных обрезков.
  
  “Этот пес все еще ошивается поблизости?” Спросила Лоретта. “Милый парень, который ходил за тобой по пятам последние несколько раз?”
  
  “Низкочастотный динамик”, - сказал Дэнни.
  
  “Он приглянулся моему мальчику”, - сказала Джанет. “Сейчас он в переулке, ждет нас”.
  
  “Ну, у меня есть угощение для милашки”, - сказала Лоретта, указывая на мясные обрезки.
  
  Симпатичная белокурая медсестра, стоявшая у ближайшей мясной лавки и пившая стакан молока, подслушала их разговор. “Он действительно симпатичный?”
  
  “Просто дворняжка, - сказала Лоретта, - не модной породы, но она должна быть на фотографиях, вот эта”.
  
  “Я помешана на собаках”, - сказала медсестра. “У меня их трое. Я люблю собак. Могу я его увидеть?”
  
  “Конечно, конечно, давай”, - сказала Лоретта. Затем она взяла себя в руки и улыбнулась Джанет. “Ты не возражаешь, если Анджелина увидится с ним?”
  
  Очевидно, Анджелина была медсестрой.
  
  “Небеса, нет, почему я должна возражать?” Сказала Джанет.
  
  Лоретта направилась к двери в переулок. В форме для пирогов были не жир и хрящи, а отборные кусочки ветчины и индейки.
  
  За дверью, в конусе желтого света от охранной лампы, Вуфер сидел в терпеливом ожидании, склонив голову вправо, одно ухо навострено, а другое, как обычно, болтается, с вопросительным выражением лица. Прохладный ветерок, первое движение воздуха с тех пор, как прошла буря, взъерошил его шерсть.
  
  Анджелина была мгновенно очарована. “Он замечательный!”
  
  “Он мой”, - сказал Дэнни так тихо, что вряд ли кто-нибудь, кроме Джанет, услышал его.
  
  Как будто поняв похвалу медсестры, Вуфер ухмыльнулся, и его пушистый хвост энергично взмахнул по асфальту.
  
  Возможно, он все понял. Через день после встречи с Вуфером Джанет решила, что он умный пес.
  
  Взяв у повара полную обрезков форму для пирога, Анджелина прошла впереди всех и присела на корточки перед собакой. “Ты милашка. Посмотри на это, парень. Хорошо выглядит? Держу пари, тебе это понравится ”.
  
  Вуфер взглянул на Джанет, словно спрашивая разрешения полакомиться объедками. Сейчас он был просто уличным псом без ошейника, но, очевидно, когда-то был чьим-то домашним любимцем. У него была сдержанность, полученная в результате дрессировки, и способность к ответной привязанности, которая у животных — возможно, и у людей тоже — развивается оттого, что их любят.
  
  Джанет кивнула.
  
  Только после этого дворняжка принялась за свой ужин, жадно набрасываясь на куски мяса.
  
  Неожиданно Джанет Марко почувствовала родство с собакой, которое выбило ее из колеи. Ее родители обращались с ней с жестокостью, которую некоторые больные люди направляли против животных; на самом деле, они поступили бы с любой кошкой или собакой более гуманно, чем с ней. Винс был не добрее. И хотя не было никаких признаков того, что собаку били или морили голодом, ее, несомненно, бросили. Хотя он был без ошейника, его явно растили не диким, потому что он слишком стремился угодить и слишком нуждался в ласке. Брошенность была просто еще одной формой жестокого обращения, что означало, что Джанет и собака разделили множество трудностей, страхов и переживаний.
  
  Она решила оставить собаку, невзирая на проблемы и расходы, которые она могла причинить. Между ними существовала связь, достойная уважения: они оба были живыми существами, способными на мужество и преданность делу — и оба нуждались.
  
  Пока Вуфер ел с собачьим энтузиазмом, молодая белокурая медсестра гладила его, чесала за ушами и ворковала с ним.
  
  “Я же говорила тебе, что он милашка”, - сказала повариха Лоретта, скрестив руки на своей необъятной груди и лучезарно улыбаясь Вуферу. “Ему следовало бы сниматься в кино. Обычная маленькая очаровашка ”
  
  “Он мой”, - обеспокоенно сказал Дэнни, и снова таким тихим голосом, что только Джанет могла его услышать. Он стоял рядом с ней, крепко прижимаясь к ней, и она успокаивающе положила руку ему на плечо.
  
  В середине трапезы Вуфер внезапно оторвал взгляд от формы с пирогами и с любопытством посмотрел на Анджелину. Его здоровое ухо снова навострилось. Он понюхал ее накрахмаленную белую униформу, ее тонкие руки, затем просунул голову ей под колени, чтобы хорошенько понюхать ее белые туфли. Он снова понюхал ее руки, лизнул пальцы, пыхтя и поскуливая, подпрыгивая на месте, все больше возбуждаясь.
  
  Медсестра и повар рассмеялись, думая, что Вуфер реагирует только на вкусную еду и всеобщее внимание, но Джанет знала, что он реагирует на что-то другое. Ко всему этому пыхтению и поскуливанию примешивалось короткое низкое рычание, когда он уловил какой-то запах, который ему не понравился. И его хвост перестал вилять.
  
  Без предупреждения и к великому огорчению Джанет, собака выскользнула из рук Анджелины, обхватила ее, пронеслась мимо Дэнни, между ног повара, и прямо через открытую дверь на кухню.
  
  “Вуфер, нет!” Джанет закричала.
  
  Пес не обратил на нее внимания, продолжал идти, и все в переулке последовали за ним.
  
  Работники кухни попытались схватить Вуфера, но он был слишком быстр для них. Он уворачивался и делал ложный выпад, клацая когтями по кафельному полу. Он забирался под столы для приготовления пищи, перекатывался и прыгал, снова и снова резко меняя направление движения, чтобы ускользнуть от цепких рук, демонстрируя всю ловкость угря, тяжело дыша и ухмыляясь и, по-видимому, хорошо проводя время.
  
  Однако это было не совсем весело и собачьи игры. В то же время он что-то срочно искал, следуя за неуловимым запахом, обнюхивая пол и воздух. Казалось, его не интересовали печи, заполненные выпекающимися сладкими рулетиками, из которых буквально валил поток аппетитных ароматов, и он не подскакивал ни к одному из прилавков, на которых были выставлены блюда. Его заинтересовало кое-что еще, то, что он впервые заметил в молодой блондинке-медсестре по имени Анджелина.
  
  “Плохая собака, - повторяла Джанет, присоединяясь к погоне, - плохая собака, плохая собака!”
  
  Вуфер бросил пару обиженных взглядов в ее сторону, но не успокоился.
  
  Помощница медсестры, не подозревавшая о том, что происходит на кухне, толкнула пару вращающихся дверей с тележкой с припасами, и собака мгновенно воспользовалась открывшимся преимуществом. Он пронесся мимо санитара, через двери, в другую часть дома престарелых.
  
  Плохая собака. Неправда. Хорошая собака. Хорошо.
  
  Ресторанное заведение наполнено таким количеством вкусных запахов, что он не может уловить другой запах, странный аромат, так быстро, как ему хотелось бы. Но по другую сторону вращающихся дверей находится длинное-предлинное узкое помещение с другими местами, открывающимися с обеих сторон. Здесь аппетитные запахи не такие сильные.
  
  Много других запахов, в основном запахов людей, в основном не очень приятных. Резкие запахи, соленые, тошнотворно сладкие, кислые.
  
  Сосна. Ведро сосны в длинном-длинном узком месте. Он быстро сует нос в сосновое ведро, удивляясь, как туда попало целое дерево, но это не дерево, а только вода, грязная на вид вода, которая пахнет целой сосной, целой кучей, все в ведре. Интересно.
  
  Поторопись.
  
  Моча. Он чувствует запах мочи. Люди писают. Разные люди писают. Интересно. Десять, двадцать, тридцать различных запахов мочи, ни один из них не по-настоящему сильный, но здесь писает гораздо больше людей, чем он когда-либо ощущал в любом месте. Он может многое сказать по запаху мочи людей, по тому, что они ели, что пили, где они были сегодня, ”были ли у них гоны в последнее время, здоровы они или больны, сердиты или счастливы, хорошие или плохие. У большинства из этих людей долгое время не было гона, и они так или иначе больны, некоторые из них серьезно больны. Никакая моча не из тех, которые приятно нюхать.
  
  Он пахнет обувной кожей, воском для пола, полиролью для дерева, крахмалом, розами, маргаритками, тюльпанами, гвоздиками, лимонами, десятью-двадцатью видами пота, шоколадом вкусным, какашками плохими, пылью, влажной землей из цветочного горшка, мылом, лаком для волос, мятой, перцем, солью, луком, вызывающей чихание горечью термитов в одной стене, кофе, горячей латунью, резиной, бумагой, карандашной стружкой, ирисками, еще соснами в ведре, другой собакой. Интересно. Еще одна собака. У кого-то есть собака, и он оставляет ее запах на своей обуви, интересная собака, самка, и они выслеживают запах по всему длинному узкому месту. Интересно. Есть бесчисленное множество других запахов — его мир — это запахи больше, чем что-либо другое, - включая этот странный запах, странный и неприятный, неприятный до неприличия, враг, ненавистная тварь, которую он нюхал раньше, запах полицейского, волчий запах, запах твари-полицейского-волка, вот, снова уловил, сюда, этим путем, следуй.
  
  Люди преследуют его, потому что ему здесь не место. Люди думают, что тебе не место в самых разных местах, хотя от тебя никогда не пахнет так плохо, как от большинства людей, даже от самых чистоплотных, и хотя ты не такой большой, не суетишься с таким шумом и не занимаешь столько места, как люди.
  
  Плохая собака, говорит женщина, и это причиняет ему боль, потому что ему нравится, что женщина, мальчик, делает это для них, узнав о плохом полицейском-волке-существе со странным запахом.
  
  Плохая собака. Неправда. Хорошая собака. Хорошо.
  
  Женщина в белом, входящая в дверь, выглядящая удивленной, пахнущая удивлением, пытающаяся остановить его. Быстрый рык. Она отскакивает. Так легко напугать людей. Так легко обмануть.
  
  Длинное узкое место встречается с другим длинным узким местом. Больше дверей, больше запахов, аммиака и серы, больше видов тошнотворных запахов, больше видов мочи. Люди живут здесь, но и писают здесь. Так странно. Интересно. Собаки не писают там, где они живут.
  
  Женщина в узком месте, что-то несет, выглядит удивленной, удивленно пахнет, говорит: О, смотри, какая милая.
  
  Помашите ей хвостом. Почему бы и нет? Но продолжайте.
  
  Этот запах. Странный. Ненавистный. Сильный, становится все сильнее.
  
  Открытая дверь, мягкий свет, пространство с больной женщиной, лежащей на кровати. Он входит, внезапно насторожившись, оглядываясь по сторонам, потому что от этого места разит странным запахом, чем-то плохим, от пола, стен и особенно от стула, на котором сидела плохая вещь. Это было здесь долгое время, не один раз, много раз.
  
  Женщина говорит: Кто там?
  
  От нее воняет. Слабый кисловатый пот. Болезнь, но не только это. Печаль. Глубокое, низкое, ужасное несчастье. И страх. Больше всего на свете острый, как гроза, железный запах страха.
  
  Кто там? Кто это?
  
  Бегущие ноги в длинном узком пространстве снаружи, приближающиеся люди.
  
  Страх настолько сильный, что странный неприятный запах почти заглушается страхом, страхом, страхом, страхом.
  
  Анджелина? Это ты? Анджелина?
  
  Неприятный запах, запах твари, повсюду вокруг кровати, на кровати сверху. Это существо стояло здесь и разговаривало с женщиной, не так давно, сегодня, прикасаясь к ней, прикасаясь к белой ткани, накинутой на нее, к ее мерзким остаткам там, наверху, в постели, насыщенным и зрелым там, в постели с женщиной, и интересным, о-очень-очень интересным.
  
  Он мчится обратно к двери, поворачивается, подбегает к кровати, прыгает, плывет, одной лапой цепляясь за перила, но в остальном преодолевая все препятствия, подбегает к больной и пропитанной страхом женщине, плюх.
  
  
  * * *
  
  
  закричала женщина.
  
  Джанет никогда не боялась, что Вуфер кого-нибудь укусит. Он был нежным и дружелюбным псом и, казалось, не способен причинить вред ни одной живой душе, за исключением, возможно, того существа, которое столкнулось с ними в переулке ранее днем.
  
  Но когда она ворвалась в мягко освещенную больничную палату следом за Анджелиной и увидела собаку на кровати пациентки, на мгновение Джанет подумала, что она напала на женщину. Она притянула Дэнни к себе, чтобы защитить его от дикого зрелища, прежде чем поняла, что Вуфер всего лишь оседлал пациентку и обнюхивает ее, энергично, но ничего хуже.
  
  “Нет, - закричала больная, - нет, нет!” - как будто на нее набросилась не просто собака, а нечто из самых глубоких ям Ада.
  
  Джанет стыдилась поднявшегося переполоха, чувствовала ответственность и боялась последствий. Она сомневалась, что им с Дэнни и дальше будут рады обедать в Pacific View kitchen.
  
  Женщина в постели была худой — невероятно худой, истощенной — и такой бледной, мягко сияющей, как призрак в свете лампы. Ее волосы были белыми и тусклыми. Она казалась древней, сморщенной каргой, но какой-то необъяснимый аспект ее наталкивал Джанет на мысль, что бедняжка, возможно, намного моложе, чем кажется.
  
  Очевидно, она была слаба, поэтому с трудом приподнялась с подушек и оттолкнула собаку правой рукой. Когда она почувствовала приближение тех, кто преследовал Вуфера, она повернула голову к двери. Ее изможденное лицо, возможно, когда-то и было красивым, но теперь стало мертвенно-бледным и, по крайней мере, в одном отношении, кошмарным.
  
  Ее глаза.
  
  У нее их не было.
  
  Джанет невольно вздрогнула — и была рада, что, в конце концов, она защитила Дэнни.
  
  “Сними это с меня!” - закричала женщина в ужасе, несоизмеримом с любой угрозой, которую представлял Вуфер. “Сними это с меня!”
  
  Сначала, при взгляде на серые и фиолетовые тени, веки пострадавшей просто казались закрытыми. Но когда свет лампы упал более прямо на ее осунувшееся лицо, стал очевиден истинный ужас ее состояния. Ее веки были зашиты, как у трупа. Хирургическая нить, без сомнения, давно распалась, но верхние и нижние веки срослись. Непосредственно под лоскутами кожи не было ничего, что поддерживало бы их, поэтому они провисали внутрь, оставляя неглубокие вогнутости.
  
  Джанет была уверена, что женщина не родилась без глаз. Какой-то ужасный опыт, а не природа, украл у нее зрение. Насколько серьезными должны были быть травмы, если врачи пришли к выводу, что установить стеклянные глаза невозможно даже по косметическим соображениям? Ужасная интуиция подсказала Джанет, что этот слепой и сморщенный пациент столкнулся с кем-то похуже Винса и более хладнокровным, чем собственные родители Джанет-рептилии.
  
  Когда Анджелина и санитар приблизились к кровати, называя слепую женщину “Дженнифер” и заверяя ее, что все будет в порядке, Вуфер снова спрыгнул на пол и помешал им другим неожиданным движением. Вместо того, чтобы направиться прямо к двери в коридор, он метнулся в смежную ванную, которая была общей с соседним номером, и оттуда выбрался в коридор.
  
  На этот раз, держа Дэнни за руку, Джанет возглавила погоню не только потому, что чувствовала ответственность за случившееся и боялась, что их привилегии на ужин в Пасифик Вью могут быть отменены навсегда, но и потому, что ей не терпелось покинуть затененное, душное помещение и его безглазого обитателя с мучнистой кожей.
  
  На этот раз погоня привела в главный зал, а оттуда в общую гостиную.
  
  Джанет проклинала себя за то, что вообще впустила дворнягу в их жизнь. Хуже всего было даже не унижение, которое он им принес своей выходкой, а все внимание, которое он привлекал. Она боялась внимания. Съеживаться, молчать, прятаться по углам и теням жизни было единственным способом уменьшить количество оскорблений, которым вам приходилось подвергаться. Кроме того, она хотела оставаться практически прозрачной для окружающих, по крайней мере, до тех пор, пока ее покойный муж не упокоится в песках Аризоны еще год или два.
  
  Вуфер был слишком быстр для них, хотя и прижимал морду к полу, принюхиваясь к каждому шагу.
  
  Вечерним администратором в холле была молодая латиноамериканка в белой униформе, волосы собраны в конский хвост, перевязанный красной лентой. Поднявшись из-за стола, чтобы проверить источник надвигающейся суматохи, она оценила ситуацию и действовала быстро. Она шагнула к входной двери, когда Вуфер влетел в гостиную. Она открыла ее и позволила ему проскочить мимо нее на улицу.
  
  Выйдя на улицу, Джанет, затаив дыхание, остановилась у подножия крыльца. Дом престарелых находился к востоку от прибрежного шоссе, на наклонной улице, обсаженной индийскими лаврами и бутылочными кустами. Уличные фонари, состоящие из ртутных паров, излучали слабый голубой свет. Когда переменчивый ветерок колыхал ветви, по тротуару ползли дрожащие тени листьев.
  
  Вуфер находился примерно в сорока футах от нас, в пятнах синего света, непрерывно обнюхивая тротуар, кусты, стволы деревьев, бордюр. Больше всего он втягивал ночной воздух, очевидно, в поисках неуловимого запаха. С бутылочных деревьев шторм сбил множество колючих красных цветов, которые усеивали тротуар, словно колонии морских анемонов-мутантов, выброшенных на берег апокалиптическим приливом. Когда собака понюхала их, она чихнула. Ее продвижение было медленным и неуверенным, но неуклонным на юг.
  
  “Вуфер!” Крикнул Дэнни.
  
  Дворняжка повернулась и посмотрела на них.
  
  “Вернись!” - взмолился Дэнни.
  
  Вуфер заколебался. Затем он дернул головой, щелкнул зубами в воздухе и продолжил преследовать призрака, за которым гнался.
  
  Сдерживая слезы, Дэнни сказал: “Я думал, что нравлюсь ему”.
  
  Слова мальчика заставили Джанет пожалеть о беззвучных проклятиях, которыми она осыпала пса во время погони. Она тоже окликнула его.
  
  “Он вернется”, - заверила она Дэнни.
  
  “Это не так”.
  
  “Может быть, не сейчас, но позже, может быть, завтра или послезавтра, он вернется домой”.
  
  Голос мальчика дрожал от потери: “Как он может вернуться домой, когда нас нет дома, где можно найти?”
  
  “Вот и машина”, - запинаясь, сказала она.
  
  Она острее, чем когда-либо, осознавала, что старый ржавый "Додж" - совершенно неподходящий дом. От того, что она не могла обеспечить своего сына ничем лучшим, на сердце у нее вдруг стало так тяжело, что защемило. Ее беспокоили страх, гнев, разочарование и отчаяние настолько сильное, что вызывали тошноту.
  
  “У собак чувства острее, чем у нас”, - сказала она. “Он выследит нас. Он выследит нас, все в порядке”.
  
  Черные тени деревьев шевелились на тротуаре - видение опавших листьев грядущей осени.
  
  Собака дошла до конца квартала и, завернув за угол, скрылась из виду.
  
  “Он выследит нас”, - сказала она, но не поверила.
  
  
  * * *
  
  
  Вонючие жуки. Мокрая кора дерева. Известковый запах влажного бетона. Жарящаяся курица в людном месте неподалеку. Герань, жасмин, опавшие листья. Кисловато-плесневелый запах дождевых червей, копошащихся в пропитанной дождем грязи цветочных клумб. Интересно.
  
  Большинство запахов сейчас - это запахи после дождя, потому что дождь очищает мир и оставляет после себя свой собственный привкус. Но даже самый сильный дождь не может смыть все старые запахи, слои и наслоения, дни и недели запахов, источаемых птицами и жуками, собаками и растениями, ящерицами и людьми, червями и кошками—
  
  Он улавливает запах кошачьей шерсти и замирает. Он стискивает зубы от этого запаха, раздувает ноздри. Он напрягается.
  
  Забавно насчет кошек. На самом деле он их не ненавидит, но их так легко преследовать, перед ними так трудно устоять. Нет ничего веселее кошки в ее лучшем проявлении, если, конечно, не мальчик с мячом, которым можно побросать, а потом что-нибудь вкусненькое.
  
  Он почти готов отправиться за кошкой, выследить ее, но затем его морда горит от старых воспоминаний о царапинах от когтей и несколько дней болит нос. Он помнит все плохое о кошках, о том, что они могут двигаться так быстро, порезать тебя, а потом залезть прямо на стену или дерево, где ты не сможешь догнать их, и ты сидишь внизу и лаешь на них, чувствуя себя глупо, у тебя щиплет в носу и идет кровь, а кошка вылизывает свою шерсть и смотрит на тебя, а потом укладывается спать, пока, наконец, тебе просто не придется пойти куда-нибудь и перекусить старую палку или перекусить пару ящериц пополам, пока ты не почувствуешь себя лучше.
  
  Автомобильный дым. Мокрая газета. Старая обувь, пропитанная запахом человеческих ног.
  
  Дохлая мышь. Интересно. Дохлая мышь гниет в канаве. Глаза открыты. Оскалены крошечные зубки. Интересно. Забавно, что мертвецы не двигаются. Если только они не мертвы достаточно долго, и тогда они полны движения, но все равно движутся не они, а что-то в них. Мертвая мышь, жесткий хвост торчит прямо в воздухе. Интересно.
  
  Существо-полицейский-волк.
  
  Он поднимает голову и ищет слабый запах. По большей части, у этого существа запах, непохожий ни на одно существо, с которым он когда-либо встречался раньше, и именно это делает его интересным. Отчасти это человеческий запах, но только отчасти. Это также запах того, что убьет тебя, который ты иногда чувствуешь от людей и некоторых злобных собак крупнее тебя, от койотов и гремучих змей. На самом деле, от этой штуковины, которая убьет тебя, воняет больше, чем от всего, с чем он когда-либо сталкивался раньше, а это значит, что он должен быть осторожен. В основном у них свой запах: похожий, но не похожий на запах моря холодной ночью; похожий , но не похожий на железный забор в жаркий день; похожий, но не похожий на дохлую и гниющую мышь; похожий, но не похожий на молнию, гром, пауков, кровь и темные дыры в земле, которые интересны, но пугают. Их слабый аромат - одна из хрупких нитей в богатом гобелене ночных ароматов, но он следует за ней.
  
  
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  Полицейская работа и собачья жизнь
  
  
  Жизнь в современную эпоху,
  
  смерть за добродетель - вот плата.
  
  Так кажется в более темные часы.
  
  Зло побеждает, доброта отступает.
  
  Правят насилие и порок
  
  Мы все стоим на тонком льду.
  
  Мы храбрые или мы мыши,
  
  здесь, на таком тонком-претонком льду?
  
  
  Осмелимся ли мы задержаться, осмелимся ли мы кататься на коньках?
  
  Смеемся ли мы или празднуем,
  
  зная, что мы можем сломать лед?
  
  Сохранить лед любой ценой?
  
  
  — Книга подсчитанных печалей
  
  
  Когда бушует буря,
  
  объятия хаоса.
  
  — Книга подсчитанных печалей
  
  
  
  
  ТРИ
  
  
  1
  
  
  Они выехали на прибрежное шоссе, потому что автоцистерна, груженная жидким азотом, перевернулась на пересечении автострад Коста-Меса и Сан-Диего, превратив их в автостоянки. Гарри завел "Хонду", петляя из ряда в ряд, проезжая на желтый сигнал светофора, проезжая на красный, если на перекрестках не было машин, ведя машину скорее как Конни в настроении, чем как он сам.
  
  Неумолимая, как кружащий стервятник, обреченность витала в каждой его мысли. На кухне у Конни он уверенно говорил об уязвимости Тиктока. Но насколько уязвимым мог бы быть парень, если бы мог смеяться над пулями и кострами?
  
  Он сказал: “Спасибо, что ты не такой, как люди в одном из этих фильмов, они видят огромных летучих мышей на фоне полной луны, жертв, из которых вытекла вся кровь, но они продолжают утверждать, что этого не может быть, вампиров не существует”.
  
  “Или как священник видит, как голова маленькой девочки поворачивается на триста шестьдесят градусов, ее кровать левитирует, но он все еще не может поверить в существование дьявола, поэтому он обращается к книгам по психологии, чтобы поставить ей диагноз ”.
  
  “Как ты думаешь, какой список он ищет в индексе?”
  
  Конни сказала: “Под ‘W’ означает ‘Странное дерьмо’”.
  
  Они пересекли мост через запасной канал Ньюпортской гавани. Огни домов и лодок мерцали на черной воде.
  
  “Забавно”, - сказал Гарри. “Ты идешь по жизни, думая, что люди, которые верят в эту чушь, тупы, как лоботомированные тритоны, — потом происходит нечто подобное, и ты мгновенно способен принять всевозможные фантастические идеи. В глубине души мы все поклоняющиеся луне дикари, которые знают, что мир намного страннее, чем мы хотим верить ”.
  
  “Не то чтобы я еще принял твою теорию, твоего психованного супермена”.
  
  Он посмотрел на нее. В свете приборной панели ее лицо напоминало скульптуру какой-то богини из греческой мифологии, выполненную из твердой бронзы с зеленоватой патиной. “Если не моя теория, то что?”
  
  Вместо того, чтобы ответить ему, она сказала: “Если ты собираешься водить машину, как я, смотри на дорогу”.
  
  Это был хороший совет, и он воспользовался им вовремя, чтобы не вылить полторы тонны желе из "Хонды" на заднюю часть неуклюжего старого "Мерседеса", которым управляла бабушка Мафусаила, и на бампере которого красовалась наклейка "ЛИЦЕНЗИРОВАНО УБИВАТЬ". Взвизгнув шинами, он обогнул седан. Когда они проезжали мимо, почтенная дама за рулем нахмурилась и показала им средний палец.
  
  “Даже бабушки больше не бабушки”, - сказала Конни.
  
  “Если не моя теория, то что тогда?” - настаивал он.
  
  “Я не знаю. Я просто говорю — если вы собираетесь плавать по хаосу, лучше никогда не думайте, что вы полностью разобрались в характере течений, потому что именно тогда большая волна сбросит вас ”.
  
  Он думал об этом, некоторое время ведя машину в тишине.
  
  Слева от них проплывали отели и офисные башни Ньюпорт-Центра, как будто они двигались вместо автомобиля, огромные освещенные корабли, плывущие в ночи с таинственными заданиями. Окаймляющие лужайки и ряды пальм были неестественно зелеными и слишком совершенными, чтобы быть настоящими, словно гигантская декорация на сцене. Недавний шторм, казалось, пронесся по Калифорнии из другого измерения, окутав мир странностями, оставив после себя осадок темной магии.
  
  “А как же твои мама и папа?” Спросила Конни. “Этот парень сказал, что уничтожит всех, кого ты любишь, затем тебя”.
  
  “Они в нескольких сотнях миль вверх по побережью. Они вне этого ”.
  
  “Мы не знаем, как далеко он может дотянуться”.
  
  “Если он может зайти так далеко, он и есть Бог. В любом случае, помнишь, что я сказал, что, возможно, этот парень прикрепляет к тебе метку экстрасенса? Как егеря помечают оленя или медведя электронной штуковиной, чтобы узнать его миграционные привычки. Это кажется правильным. Это означает, что, возможно, он не сможет найти моих маму и папу, если я не приведу его к ним. Возможно, все, что он знает обо мне, - это то, что я показала ему с тех пор, как он пометил меня сегодня днем ”.
  
  “Значит, ты пришел ко мне первым, потому что ...”
  
  Потому что я люблю тебя? он задумался. Но ничего не сказал.
  
  Он почувствовал облегчение, когда она сняла его с крючка:
  
  “... потому что мы вместе уничтожили Ордегарда. И если этот парень контролировал Ордегарда, он почти так же зол на меня, как и на тебя ”.
  
  “Я должен был предупредить тебя”, - сказал Гарри. “Мы в этом вместе”.
  
  Хотя он знал, что она изучает его с большим интересом, она ничего не сказала. Он притворился, что не замечает ее аналитического взгляда.
  
  Через некоторое время она сказала: “Ты думаешь, этот Тик-так может настроиться и услышать нас, увидеть в любое время, когда захочет? Как сейчас?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Он не может знать все, как Бог”, - сказала Конни. “Так что, может быть, мы просто мигающая лампочка на его ментальной панели слежения, и он может видеть или слышать нас только тогда, когда мы можем видеть и слышать его”.
  
  “Может быть. Вероятно. Кто знает?”
  
  “Нам лучше надеяться, что так оно и есть. Потому что, если он все время слушает и смотрит, у нас нет ни единого шанса прижать этого сукина сына. В тот момент, когда мы начнем сближаться, он сожжет нас дотла так же точно, как сжег дотла твою квартиру.
  
  На усеянной магазинами главной улице Корона-дель-Мар и вдоль темного побережья Ньюпорта, где на холмах, обращенных к океану, отбирали землю для нового поселения и где огромные землеройные машины стояли, как доисторические звери, спящие на ногах, Гарри почувствовал, как по затылку у него поползли мурашки. Спускаясь по прибрежному шоссе в Лагуна-Бич, становилось все хуже. Ему казалось, что за ним наблюдают так же, как за мышью следит крадущийся кот.
  
  Лагуна была художественной колонией и туристической меккой, все еще известной своей красотой, хотя и знавала лучшие дни. Испещренные золотыми огнями и украшенные нежной мантией зелени, сомкнутые холмы спускались с востока к берегам Тихого океана, грациозные, как прекрасная женщина, спускающаяся по лестнице к прибою. Но сегодня вечером леди казалась не столько милой, сколько опасной.
  
  
  2
  
  
  Дом стоял на утесе над морем. Западная стена из тонированного стекла открывала первозданный вид на небо, воду и грохочущий прибой.
  
  Когда Брайану хотелось поспать днем, рольставни с электрическим приводом опускались, чтобы прогнать солнце. Однако была ночь, и пока Брайан спал, за огромными окнами виднелись черное небо, еще более черное море и фосфоресцирующие прибойные волны, похожие на марширующие шеренги солдат-призраков.
  
  Когда Брайан спал, ему всегда снились сны.
  
  Хотя сны большинства людей были черно-белыми, его сны были полноцветными. На самом деле спектр цветов в его снах был больше, чем в реальной жизни, невероятное разнообразие оттенков, которые делали каждое видение захватывающе сложным.
  
  Комнаты в его снах были не просто смутными намеками на места, а пейзажи - не импрессионистскими мазками. Каждое место в его сне было ярко — даже мучительно - детализировано. Если ему снился лес, то каждый лист был покрыт прожилками, индивидуальными крапинками и оттенками. Если шел снег, то каждая чешуйка была уникальной.
  
  В конце концов, он не был мечтателем, как все остальные. Он был дремлющим богом. Творческий человек.
  
  В тот вечер вторника сны Брайана, как всегда, были наполнены насилием и смертью. Его креативность лучше всего проявилась в образных формах разрушения.
  
  Он шел по улицам фантастического города, более запутанного, чем любой из существующих в реальном мире, мегаполиса с теснящимися шпилями. Когда дети смотрели на него, они были поражены чумой такой исключительной вирулентности, что их маленькие личики мгновенно покрывались массой сочащихся пустул; кровоточащие раны рассекали кожу. Когда он прикасался к сильным мужчинам, они вспыхивали пламенем, а их глаза вываливались из орбит. Молодые женщины старели на его глазах, увядали и умирали за считанные секунды, превращаясь из объектов вожделения в груды кишащих червями отбросов. Когда Брайан улыбнулся продавцу, стоявшему перед бакалейной лавкой на углу, мужчина упал на тротуар, корчась в агонии, а из его ушей, ноздрей и рта вырвались стаи тараканов.
  
  Для Брайана это не было кошмаром. Он наслаждался своими снами и всегда просыпался от них отдохнувшим и возбужденным.
  
  Городские улицы растворились в бесчисленных залах бесконечного борделя, где в каждом богато украшенном помещении его ждали разные красивые женщины, готовые доставить ему удовольствие. Обнаженные, они падали ниц перед ним, умоляли позволить им доставить ему облегчение, но он не хотел ложиться ни с одной из них. Вместо этого он убивал каждую женщину по-своему, бесконечно изобретательный в своей жестокости, пока не обагрялся их кровью.
  
  Его не интересовал секс. Власть приносила больше удовлетворения, чем секс когда-либо мог принести, и, безусловно, самой удовлетворяющей властью была способность убивать.
  
  Ему никогда не надоедали их мольбы о пощаде. Их голоса были очень похожи на визг маленьких животных, которые научились бояться его, когда он был ребенком и только начинал им становиться. Он был рожден, чтобы править как в мире грез, так и в реальности, чтобы помочь человечеству вновь обрести утраченное смирение.
  
  Он проснулся.
  
  Долгие восхитительные минуты Брайан лежал, завернувшись в черные простыни, такие же бледные на этом мятом шелке, как бледна светящаяся пена на гребне каждой волны, разбивавшейся о берег под его окнами. Эйфория от кровавого сна оставалась с ним некоторое время и была неизмеримо лучше, чем посторгазмический кайф.
  
  Он мечтал о том дне, когда сможет жестоко обращаться с реальным миром, как он поступал с миром в своих снах. Они заслуживали наказания, эти кишащие толпы. В своем самопоглощении они гордо полагали, что мир был создан для них, для их удовольствия, и они захватили его. Но он был вершиной творения, а не они. Они должны быть глубоко унижены, а их число сокращено.
  
  Однако он был еще молод, не полностью контролировал свою силу, все еще Становился. Он еще не осмелился начать очищение земли, которое было его судьбой.
  
  Обнаженный, он встал с кровати. Слегка прохладный воздух приятно касался его обнаженной кожи.
  
  В дополнение к элегантной, ультрасовременной кровати, покрытой черным лаком, с шелковыми простынями, в большой комнате не было никакой другой мебели, кроме двух одинаковых черных прикроватных тумбочек и ламп из черного мрамора с черными абажурами. Ни стереосистемы, ни телевизора, ни радио. Не было кресла, в котором можно было бы расслабиться и почитать; книги не представляли для него интереса, поскольку не содержали знаний, которые ему нужно было приобрести, и развлечений, равных тем, которые он мог обеспечить себе сам. Когда он создавал призрачные тела и манипулировал ими, в которых патрулировал внешний мир, он предпочитал лежать в постели, уставившись в потолок.
  
  У него не было часов. Они ему были не нужны. Он был настолько настроен на механику Вселенной, что всегда знал час, минуту и секунду. Это было частью его дара.
  
  Вся стена напротив кровати была зеркальной от пола до потолка. У него были зеркала по всему дому; ему нравилось то, что они показывали ему его самого, образ божественности, Проявляющийся во всей своей грации, красоте и силе.
  
  За исключением зеркал, стены были выкрашены в черный цвет. Потолок тоже был черным.
  
  На покрытых черным лаком полках большого книжного шкафа стояли десятки полнопинтовых стеклянных банок, наполненных формальдегидом. В них плавали пары глаз, видимых Брайану даже в глубоком мраке. Некоторые из них были глазами человеческих существ: мужчин, женщин и детей, которые подверглись его суду; различные оттенки синего, коричневого, черного, серого, зеленого. Другие были глазами животных, на которых он впервые экспериментировал со своей силой много лет назад: мышей, песчанок, ящериц, змей, черепах, кошек, собак, птиц, белок, кроликов; некоторые мягко светились даже после смерти, светясь бледно-красным, желтым или зеленым светом.
  
  Глаза по обету. Подаренные его подданными. Символы, подтверждающие его силу, его превосходство, его Становление. В каждый час дня и ночи глаза были там, признавая, восхищаясь, обожая его.
  
  Взгляни на меня и трепещи, сказал Господь. Ибо Я есмь милость, но также и гнев. Я есмь прощение, но также и месть. И все, что течет к тебе, будет течь от меня.
  
  
  3
  
  
  Несмотря на гудящие вентиляторы, в комнате стоял такой запах крови, желчи, кишечных газов и вяжущего дезинфицирующего средства, что Конни прищурилась.
  
  Гарри побрызгал на левую руку освежителем дыхания Binaca. Он приложил увлажненную ладонь к носу, чтобы мятный аромат хотя бы частично перекрыл запах смерти.
  
  Он предложил Конни бинаку. Она поколебалась, затем приняла ее.
  
  Мертвая женщина лежала обнаженной и смотрела на наклоненный стол из нержавеющей стали. Коронер сделал большой Y-образный разрез у нее на животе, и большая часть ее органов была аккуратно извлечена.
  
  Она была одной из жертв Ордегарда из ресторана. Ее звали Лора Кинкейд. Ей было тридцать лет. Она была хорошенькой, когда встала с постели тем утром. Теперь она была пугающей фигурой из жуткого карнавального дома смеха.
  
  Лампы дневного света придавали молочный блеск ее глазам, в которых отражались двойные изображения верхнего микрофона и гибкого металлического кабеля, на котором он висел. Ее губы были приоткрыты, как будто она собиралась сесть, заговорить в микрофон и добавить несколько комментариев к официальному протоколу вскрытия.
  
  Коронер и два ассистента работали допоздна, завершая последний из трех обследований Ордегарда и двух его жертв. Мужчины выглядели усталыми, как физически, так и духовно.
  
  За все годы своей работы в полиции Конни никогда не сталкивалась с одним из тех закаленных судебных патологоанатомов, которые так часто появлялись в кино и на телевидении, разделывая трупы, отпуская грубые шутки и поедая пиццу, не тронутые трагедиями других. Напротив, хотя к такой работе необходимо было подходить с профессиональной отстраненностью, регулярный интимный контакт с жертвами насильственных преступлений всегда так или иначе сказывался.
  
  Тил Боннер, главному судебно-медицинскому эксперту, было пятьдесят, но она казалась старше. В резком свете флуоресцентных ламп его лицо выглядело не столько загорелым, сколько желтоватым, а мешки под глазами были достаточно большими, чтобы собраться с ними на выходные.
  
  Боннер сделал паузу в своей записи, чтобы сказать им, что запись вскрытия Ордегарда уже была переписана машинисткой. Расшифровка была в папке на его столе, в кабинете со стеклянными стенами, примыкающем к кабинету для вскрытия. “Я еще не написал резюме, но все факты там”.
  
  Конни с облегчением вошла в офис и закрыла дверь. В маленькой комнате был собственный вентилятор, и воздух был относительно свежим.
  
  Коричневая виниловая обивка кресла была поцарапана, помята и покрыта пятнами от времени. Стандартный металлический письменный стол был поцарапан и помят.
  
  Это был не морг большого города с несколькими кабинетами для вскрытия и профессионально оформленным офисом для приемов с журналистами и политиками. В небольших городах насильственная смерть все еще считалась менее гламурной, чем в крупных мегаполисах.
  
  Гарри сидел и читал протокол вскрытия, в то время как Конни стояла у стеклянной стены и наблюдала за тремя мужчинами, собравшимися вокруг трупа в соседней комнате.
  
  Причиной смерти Джеймса Ордегарда стали три огнестрельных ранения в грудь — о чем Конни и Гарри уже знали, потому что все три пули были выпущены из пистолета Гарри. Последствия огнестрельных ранений включали прокол и коллапс левого легкого, серьезное повреждение толстой кишки, порезы общей подвздошной и чревной артерий, полный разрыв почечной артерии, глубокие рваные раны желудка и печени осколками кости и свинцом, а также разрыв сердечной мышцы, достаточный, чтобы вызвать внезапную остановку сердца.
  
  “Что-нибудь странное?” - спросила она, стоя к нему спиной.
  
  “Например, что?”
  
  “Например, что? Не спрашивай меня. Ты тот парень, который считает, что обладание должно оставлять свой след ”.
  
  В анатомическом кабинете трое патологоанатомов, работавших над Лорой Кинкейд, были до странности похожи на врачей, ухаживающих за пациенткой, жизнь которой они изо всех сил пытались сохранить. Позы были теми же, отличался только темп. Но единственное, что смогли сохранить эти люди, - это точное описание того, каким образом одна пуля смертельно повредила хрупкое человеческое тело, как погибла Лаура. Они не могли начать отвечать на более важный вопрос: почему? Даже Джеймс Ордегард и его извращенные мотивы не могли объяснить, почему это произошло; он был лишь еще одной частью как. Объяснить "почему" было задачей священников и философов, которые каждый день беспомощно пытались найти смысл.
  
  “Они сделали трепанацию черепа”, - сказал Гарри, сидя в скрипучем кресле коронера.
  
  “И?”
  
  “Видимой поверхностной гематомы нет. Необычного количества спинномозговой жидкости нет, признаков избыточного давления нет”.
  
  “Они делают церебротомию?” спросила она.
  
  “Я уверен”. Он прошелестел страницами стенограммы. “Да, вот”.
  
  “Опухоль головного мозга? Абсцесс? Повреждения?”
  
  Он долго молчал, просматривая отчет. Затем: “Нет, ничего подобного”.
  
  “Кровотечение?”
  
  “Ничего не отмечено”.
  
  “Эмболия?”
  
  “Ничего не найдено”.
  
  “Шишковидная железа?”
  
  Иногда шишковидная железа могла смещаться из своего положения и подвергаться давлению окружающих тканей мозга, что приводило к чрезвычайно ярким галлюцинациям, иногда паранойе и агрессивному поведению. Но в случае с Ордегардом это было не так.
  
  Наблюдая за вскрытием на расстоянии, Конни подумала о своей сестре Колин, умершей эти пять лет назад, убитой родами. Ей казалось, что в смерти Колин было не больше смысла, чем в смерти бедняжки Лоры Кинкейд, которая совершила ошибку, остановившись не в том ресторане на обед.
  
  С другой стороны, никакая смерть не имела смысла. Безумие и хаос были двигателями этой вселенной. Все было рождено только для того, чтобы умереть. Где в этом была логика и разум?
  
  “Ничего”, - сказал Гарри, бросая отчет обратно на стол. Пружины кресла заскрипели и зазвенели, когда он встал. “Никаких необъяснимых следов на теле, никаких особых физиологических состояний. Если Ордегард и был у Тиктока, то в трупе нет никаких следов этого.
  
  Конни отвернулась от стеклянной стены. “И что теперь?”
  
  
  * * *
  
  
  Тил Боннер выдвинула ящик стола в морге.
  
  Внутри лежало обнаженное тело Джеймса Ордегарда. Его белая кожа в некоторых местах имела синеватый оттенок. Обширные разрезы, полученные при вскрытии, были зашиты черными нитками.
  
  Лицо луны. Трупное окоченение растянуло его губы в кривой улыбке. По крайней мере, его глаза были закрыты.
  
  “Что ты хотел увидеть?” Спросил Боннер.
  
  “Если бы он все еще был здесь”. Сказал Гарри.
  
  Коронер взглянул на Конни. “Где еще он мог быть?”
  
  
  4
  
  
  Пол в спальне был покрыт черной керамической плиткой. Местами она блестела, как журчащая вода, тусклыми отблесками ночного света за окнами. Под ногами Брайана было прохладно.
  
  Когда он подошел к стеклянной стене, обращенной к океану, огромные зеркала отразили черное на черном, и его обнаженная фигура проплыла, как облачко дыма, сквозь слоистые тени.
  
  Он стоял у окна, глядя на черное море и смолистое небо. Гладкую эбеновую панораму нарушали только гребни волн и похожие на изморозь пятна на брюшках облаков. Этот мороз был отражением огней Лагуна-Бич позади него; его дом находился в одной из самых западных точек города.
  
  Вид был идеальным и безмятежным, потому что в нем отсутствовал человеческий элемент. Ни мужчина, ни женщина, ни ребенок, ни какое-либо сооружение, машина или артефакт не вмешивались. Так тихо, темно. Так чисто.
  
  Он жаждал уничтожить человечество и все его творения на больших территориях земли, ограничить людей избранными заповедниками. Но он еще не полностью контролировал свою силу, все еще становясь.
  
  Он перевел взгляд с неба и моря на бледный пляж у подножия утеса.
  
  Прислонившись лбом к стеклу, он представлял себе жизнь — и, представляя, создавал ее. На лужайке чуть выше линии прилива песок начал шевелиться. Оно поднялось, образовав конус размером с человека, а затем стало человеком. Бродягой. Лицо со шрамом. Глаза рептилии.
  
  Такого человека никогда не существовало. Бродяга был исключительно созданием воображения Брайана. Благодаря этому конструкту и другим, Брайан мог путешествовать по миру, не подвергаясь от него опасности.
  
  Хотя в его призрачные тела можно было стрелять, сжигать и крушить, не причиняя ему вреда, его собственное тело было пугающе уязвимым. При порезе у него текла кровь. При ударе у него появлялись синяки. Он предполагал, что когда он Станет таким, то неуязвимость и бессмертие станут последними подарками, дарованными ему, сигнализирующими о его Вознесении к божественности, что заставляло его стремиться выполнить свою миссию.
  
  Теперь, оставив в своем реальном теле лишь часть своего сознания, он переместился в бродягу на ночном пляже. Изнутри этой неуклюжей фигуры он смотрел на свой дом на утесе. Он увидел свое собственное обнаженное тело в окне, смотрящее вниз.
  
  В еврейском фольклоре существовало существо, называемое големом. Сделанное из грязи в форме человека, наделенное формой жизни, оно чаще всего было орудием мести.
  
  Брайан мог создавать бесконечное разнообразие големов и с их помощью выслеживать свою добычу, прореживать стадо, контролировать мир. Но он не мог входить в тела реальных людей и контролировать их умы, что ему бы очень понравилось. Возможно, эта сила досталась бы и ему, когда он, наконец, стал.
  
  Он извлек свое сознание из голема на пляже и, наблюдая за ним из своего высокого окна, заставил его изменить форму. Оно утроилось в размерах, приняло форму рептилии и развило огромные перепончатые крылья.
  
  Иногда эффект мог выйти за рамки того, что он задумал, обрести собственную жизнь и противостоять его усилиям по сдерживанию. По этой причине он всегда практиковался, оттачивая свои техники и используя свою силу, чтобы усилить ее.
  
  Однажды он создал голема, вдохновленного фильмом "Чужой", и использовал его, чтобы расправиться с бродягами в лагере из десяти бездомных под эстакадой автострады Лос-Анджелеса. Его намерением было молниеносно убить двоих из них, а остальным оставить память о своей силе и беспощадном суде. Но затем он пришел в восторг от их беспредельного ужаса перед необъяснимым проявлением этого киношного монстра. Он трепетал от ощущения своих когтей, вспарывающих их плоть, жара бьющей струей крови, отвратительного дымящегося потока потрошения, хруста костей, хрупких, как меловые палочки, в его чудовищных руках. крики умирающих был сначала пронзительно визжащие, но ставшие слабыми, трепетными, эротичными; они отдавали ему свои жизни, как могли бы отдаться любовники, настолько измученные силой своей страсти, что уступали только со вздохами, шепотом, содроганием. В течение нескольких минут он под созданным им существом с острыми зубами и когтями, шипастым позвоночником и хлещущим хвостом, забывшим о своем настоящем теле, в котором на самом деле пребывал его разум. Когда он пришел в себя, то обнаружил, что убил всех десять человек под эстакадой и стоит в склепе из крови, выпотрошенных туловищ, отрубленных голов и конечностей.
  
  Он не был шокирован или обескуражен степенью насилия, которое он учинил, — только тем, что он убил их всех в бессмысленном безумии. Научиться контролировать себя было жизненно важно, если он хотел выполнить свою миссию и стать.
  
  Он использовал силу пирокинеза, чтобы поджечь тела, опалив их таким сильным пламенем, что испарились даже кости. Он всегда избавлялся от тех, на ком практиковался, потому что не хотел, чтобы обычные люди знали, что он ходит среди них, по крайней мере, до тех пор, пока его сила не будет доведена до совершенства, а уязвимость сведена к нулю.
  
  Именно поэтому на данный момент он сосредоточил свое внимание в первую очередь на уличных людях. Если бы они сообщили, что их мучает демон, который может менять форму по своему желанию, их жалобы были бы отклонены как бред психически ненормальных неудачников с наркотической и алкогольной зависимостью. И когда они исчезнут с лица земли, никому не будет дела до того, что с ними случилось, и никто не попытается выяснить, что с ними случилось. Однако вскоре, когда-нибудь, он сможет принести священный ужас и божественный суд людям во всех слоях общества.
  
  Так он практиковался.
  
  Как фокусник, совершенствующий свою ловкость.
  
  Контроль. Контроль.
  
  На пляже крылатая фигура спрыгнула с песка, из которого появилась на свет. Она растворилась в ночи, как прогуливающая уроки горгулья, возвращающаяся на парапет собора. Оно зависло перед его окном, заглядывая внутрь светящимися желтыми глазами.
  
  Хотя это была безмозглая тварь, пока он не проецировал в нее часть себя, птеродактиль, тем не менее, был впечатляющим созданием. Его огромные кожистые крылья плавно рассекали воздух, и он легко удерживался в воздухе на восходящих потоках вдоль утеса.
  
  Брайан заметил глаза в банках позади него. Пристально. Наблюдающие за ним, изумленные, восхищенные, обожающие.
  
  “Уходи”, - сказал он птеродактилю, разыгрывая театральный спектакль перед своей аудиторией.
  
  Крылатая рептилия превратилась в песок и дождем посыпалась на пляж внизу.
  
  Хватит играть. У него была работа.
  
  
  5
  
  
  "Хонда" Гарри была припаркована возле муниципального здания, под уличным фонарем.
  
  Ранневесенние мотыльки, вылетевшие после дождя, подлетали поближе к свету. Их огромные, искаженные тени играли на машине.
  
  Когда они с Гарри пересекали тротуар по направлению к “Хонде", Конни сказала: "Тот же вопрос. И что теперь?”
  
  “Я хочу попасть в дом Ордегарда и осмотреться”.
  
  “Зачем?”
  
  “Я понятия не имею. Но это единственное, что я могу придумать, чтобы сделать. Если только у тебя нет идеи ”.
  
  “Хотел бы я этого”.
  
  Когда они подошли к машине, она увидела что-то, свисающее с зеркала заднего вида, прямоугольное и мягко поблескивающее за тенями мотыльков, которые роились на лобовом стекле. Насколько она могла вспомнить, к зеркалу не было привязано ни освежителя воздуха, ни какого-либо другого украшения.
  
  Она первой вошла в машину и внимательно рассмотрела серебристый прямоугольник раньше Гарри. Он болтался на красной ленте, свисающей с зеркального стержня. Сначала она не поняла, что это такое. Она взяла его, повернула так, чтобы свет падал на него более отчетливо, и увидела, что это пряжка для ремня ручной работы с юго-западными мотивами.
  
  Гарри сел за руль, захлопнул дверцу и увидел, что она держит в руке.
  
  “О, Господи”, - сказал Гарри. “О, Господи, Рикки Эстефан”.
  
  
  6
  
  
  Большая часть роз пострадала от дождя, но несколько цветков пережили грозу нетронутыми. Они мягко покачивались на ночном ветерке. Лепестки ловили свет, льющийся из кухонных окон, и, казалось, усиливали его, светясь, как радиоактивные.
  
  Рики сидел за кухонным столом, с которого были убраны его инструменты и текущие проекты. Он закончил обедать больше часа назад и с тех пор потягивал портвейн. Ему хотелось повеселиться.
  
  До того, как стать смелым, он не был большим любителем выпивки, но когда ему хотелось выпить, он предпочитал текилу и пиво. Рюмка Саузы и бутылка Текате были настолько изысканны, насколько он мог себе представить. Однако после всех операций на брюшной полости, которые он перенес, одна—единственная порция саузы — или любого другого крепкого напитка - вызывала у него сильную изжогу и кислый желудок, который сохранялся большую часть дня. То же самое можно было сказать и о пиве.
  
  Он узнал, что неплохо справляется с ликерами, но для того, чтобы опьянеть от "Бейлис Айриш Крим", мятного крема или Мидори, требовалось употреблять столько сахара, что его зубы сгнивали задолго до того, как он наносил вред печени. Обычные вина ему тоже не понравились, но портвейн оказался как раз тем, что нужно, достаточно сладким, чтобы успокоить его нежный желудок, но не настолько, чтобы вызвать диабет.
  
  Хороший портвейн был его единственной слабостью. Что ж, хороший портвейн и немного жалости к себе время от времени.
  
  Наблюдая за розами, покачивающимися в ночи, он иногда переводил взгляд на более близкую точку фокусировки и смотрел на свое отражение в окне. Это было несовершенное зеркало, открывавшее ему бесцветное прозрачное лицо, похожее на лицо преследующего духа; но, возможно, в конце концов, это было точное отражение, потому что он был призраком своего прежнего "я" и в некотором смысле уже мертв.
  
  На столе стояла бутылка Taylor's. Он снова наполнил свой бокал портвейном и сделал глоток.
  
  Иногда, как сейчас, было трудно поверить, что лицо в окне на самом деле принадлежало ему. До того, как в него выстрелили, он был счастливым человеком, редко предавался тревожному самоанализу, никогда не задумывался. Даже во время выздоровления и реабилитации он сохранил чувство юмора, оптимизм в отношении будущего, который никакая боль не могла полностью омрачить.
  
  Его лицо стало лицом в окне только после того, как Анита ушла. Более двух лет спустя ему все еще было трудно поверить, что она ушла, или понять, что делать с одиночеством, которое уничтожало его вернее, чем могли бы сделать пули.
  
  Поднимая свой бокал, Рики почувствовал что-то неладное, как только поднес его ко рту. Возможно, он подсознательно отметил отсутствие аромата портвейна - или слабый, неприятный запах того, что его заменило. Он остановился, собираясь поднести стакан к губам, и увидел, что в нем: два или три жирных, влажных, переплетенных дождевых червя, живых и лениво обвивающихся друг вокруг друга.
  
  Пораженный, он вскрикнул, и стакан выскользнул у него из пальцев. Поскольку он упал всего на пару дюймов на стол, он не разбился. Но когда он опрокинулся, черви заскользили по полированной сосне.
  
  Рики отодвинул свой стул назад, яростно моргая—
  
  — и черви исчезли.
  
  Разлитое вино мерцало на столе.
  
  Он остановился на полпути к ногам, положив руки на подлокотники кресла и недоверчиво уставившись на лужицу рубиново-красного портвейна.
  
  Он был уверен, что видел червей. Ему ничего не померещилось. Он не был пьян. Черт возьми, он даже начал ощущать портвейн.
  
  Откинувшись на спинку стула, он закрыл глаза. Подождал секунду, две. Посмотрел. Вино все еще блестело на столе.
  
  Он нерешительно дотронулся указательным пальцем до лужицы. Она была мокрой, настоящей. Он потер большим и указательным пальцами друг о друга, размазывая каплю вина по коже.
  
  Он проверил Taylor's, чтобы убедиться, что не выпил больше, чем предполагал. Бутылка была темной, поэтому ему пришлось поднести ее к свету, чтобы увидеть уровень жидкости внутри. Это был новый литр, и линия портвейна проходила чуть ниже горлышка. Он налил только в два бокала.
  
  Потрясенный как своей неспособностью придумать объяснение, так и тем, что произошло, Рики подошел к раковине, открыл шкафчик под ней и достал влажное кухонное полотенце с подставки с обратной стороны дверцы. Снова сев за стол, он вытер пролитое вино.
  
  Его руки дрожали.
  
  Он злился на себя за то, что боялся, хотя источник этого страха был понятен. Он беспокоился, что перенес то, что врачи назвали бы “небольшим мозговым инцидентом”, незначительный инсульт, единственным признаком которого была мерцающая галлюцинация в виде дождевых червей. Больше всего на свете во время своей долгой госпитализации он боялся инсульта.
  
  Образование тромбов на ногах и вокруг швов в восстановленных венах и артериях было одним из особенно опасных потенциальных побочных эффектов крупной абдоминальной операции такого масштаба, которой он подвергся, и последовавшего за ней длительного постельного режима. Если кто-то вырвется на свободу и доберется до сердца, может наступить внезапная смерть. Если вместо этого они попадут в мозг, нарушая кровообращение, результатом может быть полный или частичный паралич, слепота, потеря речи и ужасающее разрушение интеллектуальных способностей. Врачи прописали ему лекарства, препятствующие свертыванию крови, а медсестры провели с ним программу пассивных упражнений, даже когда от него требовалось лежать на спине, но за все время его долгого выздоровления не было ни одного дня, когда он не беспокоился бы о том, что внезапно окажется неспособным двигаться или говорить, не уверенным в том, где он находится, неспособным узнать свою жену или собственное имя.
  
  По крайней мере, тогда у него было утешение от осознания того, что, что бы ни случилось, Анита будет рядом, чтобы позаботиться о нем. Теперь у него никого не было. С этого момента ему придется сталкиваться с невзгодами в одиночку. Если его заставить замолчать и сильно искалечить в результате инсульта, он окажется во власти незнакомцев.
  
  Хотя его страх был понятен, он также понимал, что это было в какой-то степени иррационально. Он был исцелен. У него были шрамы, конечно. И после перенесенных испытаний он стал слабее. Но он был болен не больше, чем обычный человек на улице, и, вероятно, здоровее многих из них. С момента его последней операции прошло более двух лет. Его шансы получить церебральную эмболию теперь были лишь средними для мужчины его возраста. Тридцать шесть. У мужчин такого возраста редко случались изнурительные инсульты. По статистике, у него было больше шансов погибнуть в дорожно-происшествии, от сердечного приступа, как жертвы насильственных преступлений или, возможно, даже от удара молнии.
  
  Чего он боялся, так это не столько паралича, афазии, слепоты или любого другого физического недуга. Что его действительно пугало, так это одиночество, а странности с дождевыми червями убедили его в том, насколько одиноким он будет, если случится что-нибудь неприятное.
  
  Решив не поддаваться страху, Рики отложил посудное полотенце с пятнами портвейна в сторону и поставил на место опрокинутый стакан. Он сядет выпить еще и все обдумает. Ответ был бы очевиден, если бы он подумал об этом. Червям было объяснение, возможно, игра света, которую можно было воспроизвести, держа стакан именно так, поворачивая его именно так, воссоздавая точные обстоятельства иллюзии.
  
  Он взял бутылку Taylor's и наклонил ее к стакану.
  
  На мгновение, хотя всего пару минут назад он поднес ее к свету, чтобы проверить уровень вина, ему показалось, что из бутылки выползут маслянистые клубки извивающихся дождевых червей. Лился только портвейн.
  
  Он поставил бутылку и поднял бокал. Когда он поднес его к губам, то заколебался, испытывая отвращение при мысли о том, чтобы пить из стакана, в котором были дождевые черви, скользкие от выделяемой ими холодной слизи.
  
  Его рука снова задрожала, лоб внезапно стал влажным от пота, и он разозлился на себя за то, что повел себя так чертовски глупо. Вино расплескалось по стенкам бокала, поблескивая, как жидкий драгоценный камень.
  
  Он поднес ее к губам, сделал небольшой глоток. На вкус она была сладкой и чистой. Он сделал еще глоток. Восхитительно.
  
  У него вырвался тихий и дрожащий смешок. “Мудак”, - сказал он и почувствовал себя лучше оттого, что посмеялся над собой.
  
  Решив, что немного орехов или крекеров неплохо подойдут к портвейну, он поставил свой стакан и подошел к кухонному шкафу, где хранил банки с жареным миндалем, ореховую смесь и упаковки сырных чипсов "Че-Кри". Когда он открыл дверцу, шкаф был полон тарантулов.
  
  Быстрее и проворнее, чем когда-либо за последние годы, он попятился от открытого шкафа, врезавшись в стойку позади себя.
  
  Шесть или восемь огромных пауков карабкались по банкам с миндалем "Блю Даймонд" и "Плантаторс парти микс", исследуя коробки с Че-Кри. Они были даже больше, чем должны были быть тарантулы, больше, чем разрезанные пополам дыни, дрожащие обитатели худшего кошмара какого-нибудь арахнофоба.
  
  Рикки зажмурился. Открыл их. Пауки все еще были там.
  
  Сквозь барабанный бой собственного сердца и неглубокое шумное дыхание он действительно слышал, как волосатые лапки тарантулов задевают целлофан на упаковках сырных крекеров. Хитиновое тик-тик-тик их лап или жвал о штабеля банок. Низкое, злобное шипение.
  
  Но потом он понял, что неправильно истолковал источник звуков. Звуки доносились не из открытого шкафа в другом конце комнаты, а из шкафов непосредственно над ним и позади него.
  
  Он оглянулся через плечо на сосновые двери, по другую сторону которых не должно было быть ничего, кроме тарелок и мисок, чашек и блюдец. Они выталкивались наружу какой-то расширяющейся массой, приоткрытой всего на четверть дюйма, затем на полдюйма. Прежде чем Рики успел пошевелиться, дверцы шкафа распахнулись. Лавина змей каскадом обрушилась на его голову и плечи.
  
  Крича, он попытался убежать. Он поскользнулся на извивающемся ковре из змей и упал среди них.
  
  Змеи тонкие, как плети, змеи толстые и мускулистые, черные змеи и зеленые, желтые и коричневые, однотонные и с рисунком, красноглазые, желтоглазые, некоторые в капюшонах, как кобры, настороженные и ухмыляющиеся, с трепещущими гибкими языками, шипящие, шипящий. Должно быть, это был сон. Галлюцинации. Большая черная змея, по меньшей мере четырех футов длиной, укусила его, о Господи, вонзила свои клыки в тыльную сторону левой руки, глубоко вонзив их, до краев наполнив кровью, и все равно это могло быть сном, кошмаром, если бы не боль.
  
  Он никогда не испытывал боли во сне, и уж точно не такой. Его левую руку пронзило острое жжение, а затем еще более острая колющая боль, словно электрический разряд, пронзила запястье и все предплечье до локтя.
  
  Не сон. Это происходило. Каким-то образом. Но откуда они взялись? Где?
  
  Они были повсюду, их было шестьдесят или восемьдесят, они скользили. Еще одна напала на него, вонзила клыки в рукав рубашки и вонзилась в левое предплечье, утроив боль в нем. Еще один укус сквозь носок, скребущий зубами по лодыжке.
  
  Он вскочил на ноги, и змея, укусившая его в руку, отпала, как и та, что была у его лодыжки, но та, что вонзила клыки в его левую руку, повисла крепко, словно приросла к нему скобой. Он схватил ее, попытался вырвать. Вспышка боли была такой сильной, раскаленной добела, что он чуть не потерял сознание, а змея все еще была крепко зажата в его кровоточащей руке.
  
  Вокруг него зашипел и обвился клубок змей. Он с первого взгляда не увидел никаких гремучих зверей и не услышал их. У него было слишком мало знаний, чтобы идентифицировать другие виды, он не был уверен, какие из них ядовиты и даже были ли какие из них ядовитыми, включая те, которые уже укусили его. Ядовитые они или нет, но еще больше их могли укусить, если он не будет двигаться быстро.
  
  Он схватил нож для разделки мяса с настенной стойки с ножами. Когда он ударил левой рукой по ближайшему прилавку, безжалостный блэкснейк растянулся во весь рост на кафельной столешнице. Рикки высоко взмахнул тесаком, опустил его, перерубил змею, и стальное лезвие зазвенело о керамическую поверхность под ним.
  
  Отвратительного вида голова все еще крепко держалась за его руку, отставая всего на несколько дюймов от черного тела, и блестящие глаза, казалось, наблюдали за ним, живые. Рики выронил тесак и попытался разжать пасть змеи, чтобы вытащить ее длинные изогнутые зубы из своей плоти. Он кричал и ругался, обезумев от боли, продолжал совать нос в чужие дела, но это было бесполезно.
  
  Змеи на полу были взбудоражены его криками.
  
  Он бросился к арке между кухней и холлом, пиная змей со своего пути, прежде чем они успели свернуться кольцом и прыгнуть на него. Некоторые из них уже были свернуты кольцами и попали в цель, но его тяжелые, свободного покроя брюки цвета хаки предотвратили их попадание.
  
  Он боялся, что они попадут на его ботинки, под манжету брюк, вверх и под одну из штанин его брюк цвета хаки. Но он благополучно добрался до холла.
  
  Змеи были позади него и не преследовали. Два тарантула выпали из шкафа с закусками в герпетологический кошмар на полу, и змеи дрались за них. Отчаянно брыкающиеся паукообразные лапы исчезли под колышущейся чешуей.
  
  Удар!
  
  Рикки подпрыгнул от неожиданности.
  
  Удар!
  
  До сих пор он не связывал странный шум, который преследовал его ранее вечером, с пауками и змеями.
  
  Удар!
  
  Удар!
  
  Кто-то тогда играл с ним в игры, но это больше не было игрой. Это было смертельно серьезно. Невозможно, фантастично, как все во сне, но серьезно.
  
  Удар!
  
  Рикки не мог точно определить источник стука или даже сказать наверняка, доносился ли он сверху или снизу. Окна дрожали, и эхо каждого удара гулко отдавалось в стенах. Он чувствовал, что надвигается нечто худшее, чем пауки или змеи, нечто, с чем он не хотел сталкиваться.
  
  Тяжело дыша, с головой черной змеи, все еще свисающей с его левой руки, Рики повернулся прочь из кухни к входной двери в конце коридора.
  
  Его дважды укушенная рука ужасно пульсировала с каждым ударом бешено колотящегося сердца. Ничего хорошего, дорогой Иисус, учащенное сердцебиение быстрее распространяет яд, если там вообще есть яд. Что ему нужно было сделать, так это успокоиться, делать глубокие медленные вдохи, ходить, а не бегать, зайти в дом соседа, позвонить 911 и получить неотложную медицинскую помощь. УДАР!
  
  Он мог бы воспользоваться телефоном в своей спальне, но не хотел туда заходить. Он больше не доверял своему собственному дому, что было безумием, да, но он чувствовал, что это место ожило и обернулось против него. ТУК, ТУК, ТУК!
  
  Дом затрясся, словно от мощного землетрясения, чуть не сбив его с ног. Он отшатнулся в сторону, ударившись о стену.
  
  Керамическая статуэтка Святой Девы упала со стола в прихожей, который он установил как святыню, как и все святыни, которые его мать хранила в своем доме. С тех пор, как ему выстрелили в живот, страх заставил его выбрать матерью доспехи против жестокости мира. Статуя рухнула на пол, разбившись вдребезги у его ног.
  
  Тяжелый сосуд из красного стекла со свечой подпрыгнул на столе, заставив тени гоблинов заплясать по стене и потолку.
  
  ТУК-ТУК-ТУК-ТУК!
  
  Рики был в двух шагах от входной двери, когда дубовый паркет зловеще заскрипел, подался вверх и треснул почти так же громко, как удар грома. Он отшатнулся назад.
  
  Что-то вылетело из подземелья под бунгало, расколов пол, словно это была яичная скорлупа. На мгновение вихрь пыли, щепок и зазубренных досок лишил возможности разглядеть то, что родилось в коридоре.
  
  Затем Рики увидел в яме человека, ноги которого были погружены в землю примерно на восемнадцать дюймов под полом дома. Несмотря на то, что он стоял ниже Рикки, парень вырисовывался, огромный и угрожающий. Его растрепанные волосы и борода были спутанными и грязными, а видимые части лица были покрыты грубыми шрамами. Его черный плащ развевался вокруг него, как накидка, когда сквозняк со свистом вырывался из подвала и поднимался вверх по сломанным доскам.
  
  Рики знал, что смотрит на бродягу, который появился перед Гарри из вихря. Все в нем соответствовало описанию — кроме глаз.
  
  Когда Рики мельком увидел эти гротескные глаза, он замер среди фрагментов Святой Девы, парализованный страхом и уверенностью, что сошел с ума. Даже если бы он продолжал пятиться или повернулся и попытался бежать к задней двери, ему бы не удалось спастись, потому что бродяга выбрался из дыры в коридор так же молниеносно, как любая нападающая змея. Он схватил Рикки, оторвал его от пола с такой нечеловеческой силой, что любое сопротивление было бессмысленным, и ударил его о стену с такой силой, что треснула штукатурка и позвоночник.
  
  Лицом к лицу, омытый зловонным дыханием бродяги, Рики посмотрел в эти глаза и был слишком напуган, чтобы закричать. Это были не те лужи крови, которые описал Гарри. На самом деле это были вовсе не глаза. В глубоких глазницах располагались две змеиные головы, по два маленьких желтых глаза в каждой, трепещущие раздвоенные языки.
  
  Почему я? Рики задумался.
  
  Словно пара фигурок из "чертика в коробочке", змеи выпрыгнули из глазниц бродяги и укусили Рики в лицо.
  
  
  7
  
  
  Между Лагуна-Бич и Дана-Пойнт Гарри ехал так быстро, что даже Конни, любительница скорости и склонная к риску, собралась с духом и издавала бессловесные звуки разочарования, когда он слишком резко поворачивал на некоторых поворотах. Они были в его собственной машине, а не в служебном седане, поэтому у него не было съемного аварийного маячка, чтобы прикрепить его на крышу. Сирены у него тоже не было; однако в половине одиннадцатого вечера вторника на прибрежном шоссе было не слишком оживленно, и, нажимая на клаксон и мигая фарами, он смог расчистить дорогу через небольшое скопление машин, с которыми столкнулся.
  
  “Может быть, нам стоит позвонить Рики, предупредить его”, - сказала она, когда они все еще были в южной Лагуне.
  
  “У меня нет телефона в машине”.
  
  “Остановись на станции технического обслуживания, в круглосуточном магазине, где-нибудь еще”.
  
  “Не могу терять время. Я думаю, его телефон все равно не будет работать ”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Нет, если только Тикток не захочет, чтобы это сработало”.
  
  Они взлетели на холм, слишком быстро прошли поворот. Задние шины подняли гравий с обочины шоссе, разбрызгав его по ходовой части и топливному баку. Правый задний бампер задел металлическое ограждение, а затем они снова оказались на тротуаре и понеслись вперед, даже не затормозив.
  
  “Итак, давайте вызовем полицию Дана Пойнт”, - сказала она.
  
  “Судя по тому, как мы двигаемся, если мы не остановимся, чтобы позвонить, мы будем там раньше, чем они смогут это сделать ”.
  
  “Возможно, мы сможем использовать резервную копию”.
  
  “Нам не понадобится подкрепление, если мы чертовски опоздаем и Рикки будет мертв, когда мы доберемся туда”.
  
  Гарри тошнило от дурных предчувствий и он злился на себя. Он подверг опасности Рики, придя к нему ранее в тот же день. В то время он не мог знать, какую кучу неприятностей навлек на своего старого друга, но позже он должен был понять, что Рикки был мишенью, когда Тикток сначала пообещал все и всем, кого ты любишь.
  
  Иногда мужчине было трудно признать, что он любит другого мужчину, даже по-братски. Они с Рики Эстефаном были партнерами, вместе пережили несколько серьезных передряг. Они все еще были друзьями, и Гарри любил его. Это было так просто. Но американская традиция уверенного в себе мачо не позволяла признавать это.
  
  Чушь собачья, сердито подумал Гарри.
  
  Правда была в том, что ему было трудно признать, что он любит кого-либо, мужчину или женщину, даже своих родителей, потому что любовь была чертовски запутанной. Она влекла за собой обязательства, запутанность, обмен эмоциями. Когда вы признались, что любите людей, вам пришлось впустить их в свою жизнь более серьезным образом, а они принесли с собой все свои неопрятные привычки, неразборчивые вкусы, запутанные мнения и неорганизованные установки.
  
  Когда они с ревом пересекали городскую черту Дана-Пойнт, глушитель лязгал о кочку на дороге, Гарри сказал: “Господи, иногда я бываю идиотом”.
  
  “Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю”, - попросила Конни.
  
  “Действительно испорченный экземпляр”.
  
  “Мы все еще на знакомой территории”.
  
  У него было только одно оправдание тому, что он не понимал, что Рикки станет мишенью: после пожара в его квартире менее трех часов назад он реагировал, а не действовал. У него не было другого выбора. События развивались так быстро и были такими странными, одна странность громоздилась поверх другой, что у него не было времени подумать. Слабое оправдание, но он уцепился за него.
  
  Он даже не знал, как думать о подобном странном дерьме. Дедуктивного рассуждения, самого полезного инструмента любого детектива, было недостаточно для борьбы со сверхъестественным. Он пытался использовать индуктивные рассуждения, и именно так он пришел к теории социопата с паранормальными способностями. Но у него это плохо получалось, потому что индуктивное мышление казалось ему чем-то вроде интуиции, а интуиция была такой нелогичной. Он любил неопровержимые доказательства, здравые посылки, логические умозаключения и аккуратные заключения, перевязанные ленточками и бантиками.
  
  Когда они свернули за угол на улицу Рикки, Конни спросила: “Что за черт?”
  
  Гарри взглянул на нее.
  
  Она смотрела на свою сложенную чашечкой руку.
  
  “Что?” - спросил он.
  
  Что-то было зажато в ее ладони. Дрожащим голосом она сказала: “Секунду назад у меня этого не было, откуда, черт возьми, это взялось?”
  
  “Что это?”
  
  Она показала это ему, когда он проезжал под уличным фонарем перед домом Рики. Голова керамической статуэтки. Отломана у шеи.
  
  Заскрежетав шинами по бордюру, он резко затормозил, и ремень безопасности туго натянулся у него на груди.
  
  Она сказала: “Это было так, словно моя рука сомкнулась, судорожно сжалась, и это было в ней, из ниоткуда, ради всего святого”.
  
  Гарри узнал это. Голова Девы Марии, которая находилась в центре святилища на столе Рики Эстефана в холле.
  
  Охваченный мрачными ожиданиями, Гарри распахнул дверцу и вышел из машины. Он вытащил пистолет.
  
  На улице было тихо. В большинстве домов, включая дом Рикки, тепло горели огни. В прохладном воздухе плыла музыка из соседской стереосистемы, такая слабая, что он не мог разобрать мелодию. Легкий ветерок шелестел в листьях больших финиковых пальм на переднем дворе Рики.
  
  Беспокоиться не о чем, казалось, говорил ветерок, здесь все спокойно, с этим местом все в порядке.
  
  Тем не менее, он держал свой револьвер в руке.
  
  Он поспешил по дорожке перед домом, сквозь ночные тени пальм, на задрапированное бугенвиллиями крыльцо. Он знал, что Конни стоит прямо за ним и что она тоже вытащила свое оружие.
  
  Пусть Рикки будет жив, горячо думал он, пожалуйста, пусть он будет жив.
  
  Это было так близко к молитве, как никогда за много лет.
  
  Входная дверь за сетчатой дверью была приоткрыта. Узкий клин света проецировал рисунок сетки на пол крыльца.
  
  Хотя он думал, что никто этого не заметил, и был бы огорчен, узнав, что его страх был очевиден, Рики был одержим идеей безопасности с тех пор, как в него стреляли. Он все держал на замке. Дверь, приоткрытая хотя бы на дюйм или два, была плохим знаком.
  
  Гарри попытался осмотреть фойе через щель между дверью и косяком. Ему мешала сетчатая дверь, и он не мог подойти достаточно близко к щели, чтобы что-нибудь разглядеть.
  
  Шторы закрывали окна по бокам от двери. Они были плотно задернуты, перекрывая друг друга в центре.
  
  Гарри взглянул на Конни.
  
  Своим револьвером она указала на главный вход.
  
  Обычно они могли бы разделиться, Конни шла бы сзади, прикрывая, в то время как Гарри шел спереди. Но они не пытались помешать преступнику скрыться, потому что это был единственный ублюдок, которого нельзя было загнать в угол, усмирить и надеть наручники. Они просто пытались остаться в живых и сохранить жизнь Рикки, если для него еще не было слишком поздно.
  
  Гарри кивнул и осторожно приоткрыл сетчатую дверь. Скрипнули петли. Запорная пружина издала долгую, низкую ноту болотных насекомых.
  
  Он надеялся промолчать, но когда внешняя дверь подвела его, он положил руку на внутреннюю дверь и толкнул ее, намереваясь войти тихо и быстро. Дверь качнулась вправо, и он протиснулся плечом в расширяющуюся щель. Дверь натолкнулась на что-то и остановилась, прежде чем образовался достаточный проем. Он толкнул ее. Треск. Скрежет. Сильный грохот. Дверь распахнулась до упора, отбрасывая в сторону какие-то обломки, и Гарри ворвался внутрь так агрессивно, что чуть не провалился сквозь дыру в полу коридора.
  
  Ему вспомнился разрушенный коридор в здании в Лагуне, над рестораном. Однако, если граната и нанесла такой урон, то она взорвалась в проходе под бунгало. Взрывом балки, изоляцию и половицы вынесло наверх, в коридор. Но он не смог уловить ни малейшего химического запаха бомбы.
  
  Верхний свет в фойе падал на голую землю под разбитым дубовым полом. Стоявшая в опасной близости от края алтарного стола свеча в приземистом красном стакане отбрасывала трепещущие вымпелы света и тени.
  
  На середине коридора левая стена была забрызгана кровью, не целыми ведрами, но достаточно, чтобы обозначить смертельную схватку. На полу под пятнами крови, вплотную к стене, лежало тело мужчины, скрюченное в такой неестественной позе, что факт смерти был очевиден с первого взгляда.
  
  Гарри смог разглядеть достаточно трупа, чтобы без сомнения понять, что это был Рикки. Никогда еще у него не было так тошно на душе. В животе поднялся холод, а ноги подкосились.
  
  Пока Гарри обходил дыру в полу, Конни вошла в дом вслед за ним. Она увидела тело, ничего не сказала, но указала на арку гостиной.
  
  Обычная полицейская процедура в данный момент чрезвычайно привлекала Гарри, даже если в данном случае искать убийцу было бессмысленно. Тикток, каким бы существом он ни был, не стал бы забиваться в угол или вылезать через заднее окно, по крайней мере, когда он мог исчезнуть в вихре или огненном столбе. И что толку от оружия против него, даже если бы его можно было найти? Тем не менее, действовало успокаивающе, как будто они были первыми, кто прибыл на обычное место преступления; порядок был наведен на хаос с помощью политики, метода, обычая и ритуала.
  
  Прямо под аркой гостиной, слева, лежала куча темной грязи весом в восьмую часть тонны, если там была унция. Он мог бы подумать, что это произошло из-под дома, поднявшись при взрыве вверх, за исключением того, что ни в фойе, ни в коридоре не было разбрызгано грязи. Это было так, как будто кто-то осторожно принес грязь в дом в ведрах и высыпал ее горкой на ковер в гостиной.
  
  Несмотря на любопытство, Гарри бросил на грязь лишь беглый взгляд, прежде чем продолжить путь через гостиную. Позже у него будет время все подробно обдумать.
  
  Они обыскали две ванные и спальни, но нашли только жирного тарантула. Гарри был так напуган пауком, что чуть не выстрелил. Если бы она побежала к нему, а не скрылась из виду под комодом, он, возможно, разнес бы ее на куски, прежде чем понял, что это такое.
  
  Южная Калифорния, пустыня до того, как человек принес воду и сделал ее большие площади пригодными для жизни, была идеальной средой размножения тарантулов, но они держались в неосвоенных каньонах и кустарниковых зарослях. Несмотря на устрашающий вид, они были застенчивыми существами, большую часть своей жизни проводившими под землей, редко всплывая на поверхность вне брачного сезона. Дана-Пойнт, или, по крайней мере, эта его часть, была слишком цивилизованной, чтобы представлять интерес для тарантулов, и Гарри удивился, как один из них сумел пробраться в сердце города, где он был так же неуместен, как и тигр.
  
  Они молча прошли свой маршрут через дом, в фойе, холл, затем прошли мимо тела. Быстрый взгляд подтвердил, что Рики уже ничем не поможешь. Под ногами звенели осколки керамической религиозной статуэтки.
  
  Кухня была полна змей.
  
  “Вот дерьмо”, - сказала Конни.
  
  Одна змея была прямо под аркой. Еще две рыскали среди ножек стула и стола. Большинство находилось в дальнем конце комнаты, запутанная масса извивающихся змеевидных колец, не менее тридцати или сорока, возможно, вдвое меньше. Некоторые, казалось, чем-то питались.
  
  Еще два тарантула бегали вдоль белого кафельного прилавка, у самого края, наблюдая за кишащими внизу змеями.
  
  “Что, черт возьми, здесь произошло?” Гарри задумался и не удивился, услышав дрожь в своем голосе.
  
  Змеи начали замечать Гарри и Конни. Большинство из них не проявляли интереса, но несколько выползли из бурлящей массы, чтобы посмотреть.
  
  Небольшая дверь отделяла кухню от холла. Гарри быстро захлопнул ее.
  
  Они проверили гараж. Машину Рикки. Влажное пятно на бетоне, где крыша протекла ранее днем, и лужа, которая не полностью испарилась. Больше ничего.
  
  Вернувшись в коридор, Гарри, наконец, опустился на колени рядом с телом своего друга. Он оттягивал страшный осмотр как можно дольше.
  
  Конни сказала: “Я посмотрю, есть ли телефон в спальне”.
  
  Встревоженный, он поднял на нее глаза. “Телефон? Нет, ради Бога, даже не думай об этом”.
  
  “Мы должны позвонить в отдел по расследованию убийств”.
  
  “Послушайте, - сказал он, взглянув на свои наручные часы, “ уже одиннадцать часов. Если мы сообщим об этом, то застрянем здесь на несколько часов”.
  
  “Но...”
  
  У нас нет времени, чтобы тратить его впустую. Я не понимаю, как мы вообще сможем найти это "Тик-так" до восхода солнца. Похоже, у нас нет ни единого шанса. Даже если мы найдем его, я не знаю, как мы сможем с ним справиться. Но было бы глупо не попытаться, тебе не кажется?”
  
  “Да, ты прав. Я не хочу просто сидеть и ждать, пока меня замочат”.
  
  “Тогда ладно”, - сказал он. “Забудь о телефоне”.
  
  “Я просто… Я буду ждать тебя”.
  
  “Остерегайся змей”, - сказал он, когда она шла по коридору.
  
  Он переключил свое внимание на Рикки.
  
  Состояние трупа было даже хуже, чем он ожидал. Он увидел змеиную голову, прикрепленную глубоко запавшими клыками к левой руке Рики, и вздрогнул. Пары маленьких отверстий на лице, возможно, были следами укусов. Обе руки были согнуты назад в локтях; кости были не просто сломаны, а размельчены в порошок. Рики Эстефан был настолько избит, что было трудно указать какую-либо травму в качестве причины смерти; однако, если он не был мертв, когда его голову развернуло на сто восемьдесят градусов к плечам, он, несомненно, умер в тот ужасный момент. Его шея была разорвана и покрыта синяками, голова свободно свисала, а подбородок покоился между лопатками.
  
  Его глаз больше не было.
  
  “Гарри?” Звонила Конни.
  
  Глядя в пустые глазницы мертвеца, Гарри был не в состоянии ответить ей. Во рту у него пересохло, а голос застрял, как колючка в горле.
  
  “Гарри, тебе лучше взглянуть на это”.
  
  Он видел достаточно того, что сделали с Рикки, слишком много. Его гнев на Тиктока превосходил только ярость на самого себя.
  
  Он поднялся с тела, повернулся и увидел свое отражение в зеркале с серебряными листьями над столом в святилище. Он был пепельного цвета. Он выглядел таким же мертвым, как человек на полу. Часть его умерла, когда он увидел тело; он почувствовал себя униженным.
  
  Когда он встретился со своими собственными глазами, ему пришлось отвести взгляд от ужаса, замешательства и примитивной ярости, которые он увидел в них. Человек в зеркале был не тем Гарри Лайоном, которого он знал — или хотел быть.
  
  “Гарри?” повторила она.
  
  В гостиной он обнаружил Конни, скрючившуюся возле кучи грязи. На самом деле это было недостаточно грязно, чтобы быть грязью, просто двести или триста фунтов влажной, утрамбованной земли.
  
  “Посмотри на это, Гарри”.
  
  Она указала на необъяснимую особенность, которую он не заметил во время обыска дома. По большей части груда была бесформенной, но из бесформенной кучи торчала одна человеческая рука, не настоящая, а сделанная из влажной земли. Он был большим, сильным, с тупыми лопатообразными пальцами, настолько изысканно детализированным, как будто его вырезал великий скульптор.
  
  Рука, выступающая из манжеты рукава пальто, которая также была отформована из грязи, в комплекте с ремешком на рукаве, вентиляционным отверстием и тремя грязевыми пуговицами. Даже текстура ткани была хорошо воспроизведена.
  
  “Что ты об этом думаешь?” Спросила Конни.
  
  “Будь я проклят, если знаю”.
  
  Он приложил палец к руке и потыкал в нее, наполовину ожидая обнаружить, что это настоящая рука, покрытая тонким слоем грязи. Но это была грязь насквозь, и она рассыпалась от его прикосновения, более хрупкая, чем казалась, оставив только манжету пальто и два пальца.
  
  Уместное воспоминание всплыло в сознании Гарри и исчезло снова, прежде чем он успел его уловить, такое же неуловимое, как едва заметная рыба, вспыхивающая яркими красками в темных глубинах пруда с карликами. Глядя на то, что осталось от грязной руки, он чувствовал, что близок к тому, чтобы узнать о Тиктоке нечто чрезвычайно важное. Но чем усерднее он выуживал воспоминание, тем пустее становилась его сеть.
  
  “Давай выбираться отсюда”, - сказал он.
  
  Следуя за Конни в коридор, Гарри не посмотрел в сторону тела.
  
  Он балансировал на тонкой грани между контролем и помешательством, переполненный яростью такой силы, что едва мог ее сдерживать, подобной которой он никогда раньше не испытывал. Новые чувства всегда беспокоили его, потому что он не был уверен, к чему они могут привести; он предпочитал, чтобы его эмоциональная жизнь была такой же упорядоченной, как файлы отдела по расследованию убийств и коллекция компакт-дисков. Если бы он посмотрел на Рикки еще раз, его гнев мог бы выйти за пределы сдерживания, и им могла бы овладеть своего рода истерика. Ему захотелось накричать на кого-нибудь, вообще на кого угодно, кричать до тех пор, пока у него не заболит горло, и ему тоже захотелось кого-нибудь ударить, бить и колотить и удар ногой. Не имея достойной цели, он хотел обратить свой гнев на неодушевленные предметы, ломать и крушить все, что попадалось под руку, каким бы глупым и бессмысленным это ни было, даже если это привлекало крайне нежелательное внимание соседей. Единственное, что удерживало его от того, чтобы дать выход своему гневу, был мысленный образ самого себя в муках такого безумия, с дикими и звериными глазами; он не мог смириться с мыслью, что его видели настолько вышедшим из-под контроля, особенно если тем, кто видел его, была Конни Гулливер.
  
  Выйдя, она полностью закрыла входную дверь. Они вместе вышли на улицу.
  
  Как только они подошли к машине, Гарри остановился и оглядел окрестности. “Послушай”.
  
  Конни нахмурилась. “Что?”
  
  “Мирный”.
  
  “И что?”
  
  “Это наделало бы чертовски много шума”, - сказал он.
  
  Она была с ним: “Взрыв, который разнес пол в холле. И он бы закричал, может быть, позвал на помощь”.
  
  “Так почему же ни один любопытный сосед не вышел посмотреть, что происходит? Это не большой город, это довольно тесное маленькое сообщество. Люди не притворяются глухими, когда слышат беду за соседней дверью. Они приходят на помощь ”.
  
  “Это значит, что они ничего не слышали”, - сказала Конни.
  
  “Как это возможно?”
  
  Неподалеку на дереве запела ночная птица.
  
  Из одного из домов все еще доносилась слабая музыка. На этот раз он смог распознать мелодию. “Нитка жемчуга”.
  
  Примерно в квартале отсюда собака издала одинокий звук, нечто среднее между стоном и воем.
  
  “Ничего не слышал…. Как это возможно?” Повторил Гарри.
  
  Еще дальше, на далеком шоссе, большой грузовик начал подниматься по крутому склону. Его двигатель издавал звук, похожий на низкий рев бронтозавра, перемещенного во времени.
  
  
  8
  
  
  Его кухня была полностью белой — белая краска, белая плитка на полу, белые мраморные столешницы, белая бытовая техника. Единственным отличием от белого были полированный хром и нержавеющая сталь там, где требовались металлические рамы или панели, которые отражали другие белые поверхности.
  
  Спальни должны быть черными. Сон был черным, за исключением тех случаев, когда сны разворачивались в театре разума. И хотя его сны всегда изобиловали красками, они также были какими-то темными; небо в них всегда было черным или заволакивалось грозовыми тучами. Сон был подобен короткой смерти. Смерть была черной.
  
  Однако кухни должны быть белыми, потому что кухни - это еда, а еда - это чистота и энергия. Энергия была белой: электричество, молния.
  
  В красном шелковом халате Брайан сидел в белоснежном кресле с белой кожаной обивкой перед покрытым белым лаком столом со столешницей из толстого стекла. Ему понравился халат. У него было еще пять таких же. Тонкий шелк приятно касался его кожи, скользкий и прохладный. Красный был цветом силы и авторитета: красный - сутаны кардинала; красный, отделанный золотом и горностаем, - императорской мантии короля; красный - драконьей мантии императора мандарина.
  
  Дома, когда он предпочитал не обнажаться, он одевался только в красное. Он был скрывающимся королем, тайным богом.
  
  Когда он выходил в мир, на нем была серая одежда, потому что он не хотел привлекать к себе внимание. Пока он им не стал, он был по крайней мере незначительно уязвим, поэтому анонимность была разумной. Когда его сила полностью разовьется и он научится полностью контролировать ее, он, наконец, сможет выходить на улицу в костюмах, соответствующих его истинному положению, и все преклонят перед ним колени, или отвернутся в благоговейном страхе, или в ужасе разбегутся.
  
  Перспектива была захватывающей. Получить признание. Быть известным и почитаемым. Скоро.
  
  За своим белым кухонным столом он ел шоколадное мороженое в помадном соусе, политый вишней-мараскино, посыпанный кокосовой стружкой и печенье с сахарной крошкой. Он любил сладости. Соленое тоже. Картофельные чипсы, сырные рулетики, крендельки, арахис, кукурузные чипсы, обжаренные во фритюре свиные шкварки. Он ел сладости и солености, ничего больше, потому что никто больше не мог указывать ему, что есть.
  
  Бабушку Дракмана хватил бы удар, если бы она увидела, из чего состоял его рацион в эти дни. Она растила его практически с рождения, пока ему не исполнилось восемнадцать, и была бескомпромиссно строга в отношении диеты. Трехразовое питание, никаких перекусов. Овощи, фрукты, цельные злаки, хлеб, макароны, рыба, курица, никакого красного мяса, обезжиренное молоко, замороженный йогурт вместо мороженого, минимум соли, минимум сахара, минимум жира, минимум удовольствия.
  
  Даже ее ненавистный пес, нервный пудель по кличке Пьер, был вынужден питаться по бабушкиным правилам, которые в его случае требовали вегетарианской диеты. Она верила, что собаки едят мясо только потому, что от них ожидают, что они его съедят, что слово “плотоядные” было бессмысленным ярлыком, применяемым ничего не знающими учеными, и что каждый биологический вид — особенно собаки, по какой-то причине - обладает силой подняться над своими естественными побуждениями и жить более мирной жизнью, чем обычно. То, что было в тарелке Пьера, иногда напоминало гранолу, иногда кубики тофу, иногда древесный уголь, а ближе всего к мясу он когда-либо пробовал соевый соус из имитации говядины, приправленный протеиновым порошком, которым была пропитана большая часть того, что ему подавали. Большую часть времени у Пьера был напряженный и отчаянный вид, как будто его сводила с ума жажда чего-то, что он не мог идентифицировать и, следовательно, не мог удовлетворить, что, вероятно, и было причиной того, что он был таким ненавистным, подлым и так нервничал, мочась в неудобных местах, например, в шкафу Брайана, прямо на свои ботинки.
  
  Она была демоном-законодателем, бабушка Дракман. У нее были правила ухода за собой, одевания, учебы и поведения в любой мыслимой социальной ситуации. Десятимегабайтного компьютера было бы недостаточно для каталогизации ее правил.
  
  У пса Пьера были свои правила, которым нужно было научиться. На каких стульях он мог сидеть, на каких нет. Не лаять. Не скулить. Питание по строгому расписанию, никаких объедков со стола. Чистите зубы раз в полгода, не двигайтесь, не суетитесь. Сядьте, перевернитесь, притворись мертвым, не царапайте мебель…
  
  Даже будучи ребенком четырех или пяти лет, Брайан по-своему понимал, что его бабушка была чем-то вроде обсессивно-компульсивной личности, помешанной на анале, и он был осторожен с ней, вежлив и послушен, притворяясь влюбленным, но никогда не впускал ее в свой истинный внутренний мир. Когда в том юном возрасте его особенность впервые проявилась в мелочах, он был достаточно хитер, чтобы скрыть от нее свои зарождающиеся таланты, понимая, что ее реакция может быть ... опасной для него. Половое созревание принесло с собой всплеск роста не только его тела, но и его тайных способностей, и все же он держался особняком, исследуя свою силу с помощью множества маленьких животных, которые погибли в самых разнообразных мучениях, приносящих удовлетворение.
  
  Два года назад, всего через несколько недель после его восемнадцатилетия, странная и динамичная сила внутри него снова всколыхнулась, как это случалось периодически, и хотя он все еще не чувствовал себя достаточно сильным, чтобы иметь дело со всем миром, он знал, что готов иметь дело с бабушкой Дракман. Она сидела в своем любимом кресле, положив ноги на пуфик, ела морковные палочки, потягивала газированную воду из стакана и читала статью о смертной казни в Los Angeles Times , добавив свои искренние комментарии о необходимости проявлять сострадание даже к худшим преступникам, когда Брайан использовал свою недавно усовершенствованную силу пирокинеза, чтобы поджечь ее. Боже, она сгорела! Несмотря на то, что на костях у нее было меньше жира, чем у среднестатистического богомола, она вспыхнула, как сальная свеча. Хотя одним из ее правил было никогда не повышать голос в доме, она кричала так громко, что чуть не разбились стекла — хотя и недолго. Это был контролируемый ожог, направленный на бабушку и ее одежду, опаливший только кресло и пуфик, но сама она пылала таким раскаленным добела огнем, что Брайану пришлось прищуриться, когда он посмотрел на нее. Как гусеница, обмакнутая в спирт и подожженная спичкой, она шипела, лопалась и вспыхивала еще ярче, затем почернела до хрустящей корочки и свернулась калачиком. Тем не менее, он продолжал сжигать ее, пока угольные остатки ее костей не превратились в пепел, и пока пепел не превратился в сажу, и пока сажа просто не исчезла в последнем облаке зеленых искр.
  
  Затем он вытащил Пьера из укрытия и поджарил его тоже.
  
  Это был прекрасный день.
  
  Это был конец бабушки Дракман и ее правил. С тех пор Брайан жил по своим собственным правилам. Скоро весь мир тоже будет жить в соответствии с ними.
  
  Он встал и подошел к холодильнику. Он был полон конфет и десертных начинок. Ни грибов, ни кусочка нарезанной джикамы не нашлось. Он поставил баночку с ирисками обратно на стол и добавил немного в мороженое.
  
  “Диндон, ведьма мертва, злая старая ведьма, ведьма мертва”, - радостно пропел он.
  
  Подделав публичные документы, он выдал бабушке официальное свидетельство о смерти, изменил свой официальный возраст на двадцать один (чтобы ни один суд не назначил опекуна) и сделал себя единственным наследником в ее завещании. Это была детская забава, поскольку ни один запертый офис или хранилище не были доказательством против него; используя свою Величайшую и Наиболее Тайную Силу, он мог ходить, куда хотел, делать все, что хотел, и никто не знал, что он когда-либо там был. После того, как он вступил во владение домом, он распорядился, чтобы его выпотрошили и переделали по его собственному вкусу, уничтожив все следы этой суки, поедающей морковь.
  
  Хотя за последние два года он потратил больше, чем унаследовал, расточительность не была проблемой. Он мог получить любую сумму денег в любое время, когда ему это было нужно. Он не часто нуждался в этом, потому что, благодаря своей Величайшей и Наиболее Тайной Силе, он также мог взять практически все, что хотел, и никогда не быть пойманным.
  
  “Это за тебя, бабушка”, - сказал он, зачерпывая ложкой мороженое с помадкой.
  
  Хотя он был не в состоянии — пока что — залечить свои травмы или даже убрать синяк, он, казалось, мог поддерживать свой надлежащий вес и отличный тонус тела, просто концентрируясь на этом в течение нескольких минут каждый день, настраивая свой метаболизм, как обычный термостат. Благодаря этой способности он был уверен, что после еще одного-двух всплесков роста его сила распространится на быстрое самовосстановление и, в конечном счете, на неуязвимость.
  
  Между тем, несмотря на все сладости и солености, у него было подтянутое тело. Он гордился своей поджарой мускулатурой, что было одной из причин, по которой ему иногда нравилось разгуливать голышом по дому и получать удовольствие от неожиданного отражения себя во множестве зеркал.
  
  Он знал, что женщинам понравилось бы его тело. Если бы он заботился о женщинах, он мог бы иметь любую из них, какую захотел, возможно, даже без использования каких-либо своих способностей.
  
  Но секс его не интересовал. Во-первых, секс был самой большой ошибкой старого бога. Люди стали одержимы им, и все их бесконечное безумное размножение разрушило мир. Из-за секса новый бог должен проредить стадо и очистить планету. Кроме того, для него оргазм был вызван не сексом, а насильственным прекращением человеческой жизни. После использования одного из своих големов для убийства кого-либо, когда он полностью возвращал свое сознание в настоящее тело, он часто обнаруживал, что черные шелковые простыни мокры от блестящих потоков спермы.
  
  Что бы об этом подумала бабушка!
  
  Он рассмеялся.
  
  Он мог делать, что хотел, и есть, что хотел, и где была его ворчливая бабушка? Сгоревшая, мертвая, ушедшая навсегда — вот где.
  
  Ему было двадцать лет, и он мог прожить тысячу, две тысячи, возможно, вечно. Когда он проживет достаточно долго, он, скорее всего, вообще забудет о своей бабушке, и это было бы хорошо.
  
  “Глупая старая корова”, - сказал он и хихикнул. Ему было приятно говорить о ней так, как он хотел, в том, что когда-то было ее домом.
  
  Хотя он приготовил мороженое на большом сервировочном блюде, он съел все до последнего кусочка. Осуществление его способностей было чрезвычайно утомительным, и ему требовалось как больше обычного количества сна, так и гораздо больше калорий в день, чем другим людям. Большую часть времени он дремал и перекусывал, но предполагал, что потребность в еде и сне может полностью исчезнуть, когда он завершит Превращение и станет, наконец, новым богом. Когда его Становление завершится, он может никогда не спать и принимать пищу не по необходимости, а только ради удовольствия.
  
  Зачерпнув последнюю ложку, он вылизал блюдо.
  
  Бабушка Дракман ненавидела это.
  
  Он тщательно вылизал ее. Когда он закончил, она выглядела такой чистой, как будто ее вымыли.
  
  “Я могу делать все, что захочу”, - сказал он. “Все, что угодно”.
  
  На столе, в стеклянной банке, плавающие в консервирующей жидкости, глаза Энрике Эстефана смотрели на него с обожанием.
  
  
  9
  
  
  По дороге на север вдоль ночного побережья, когда Рики лежал мертвым в доме, кишащем змеями, в Дана-Пойнт, Гарри сказал: “Это моя вина, в том, что с ним случилось”.
  
  Конни сказала с пассажирского сиденья: “Черт возьми, что это такое”.
  
  “Черт возьми, это не так”.
  
  “Я полагаю, это твоя вина, что он зашел в тот круглосуточный магазин после того, как сменился три года назад”.
  
  “Спасибо, что пытался поднять мне настроение, но нет, спасибо”.
  
  “Должен ли я попытаться заставить тебя чувствовать себя хуже? Послушай, то, с чем мы столкнулись, это Тик—так-так ... Ты никак не можешь понять, что он собирается делать дальше ”.
  
  “Но, может быть, я смогу. Я вроде как начинаю с ним справляться. Я начинаю знать, чего ожидать. Просто я на шаг отстаю от этого сукина сына. Как только я увидел пряжку ремня, я понял, что для него было естественно напасть на Рикки. Это часть того, что означала его угроза. Просто я понял это слишком поздно ”.
  
  “Именно это я и хочу сказать. Возможно, нет никакого способа опередить этого парня. Он что-то новенькое, чертовски новенькое, и его мышление сильно отличается от того, как думаем мы с тобой, от того, как мыслит среднестатистический подонок, не соответствует ни одному психологическому профилю, так что ни от тебя, ни от кого-либо другого нельзя ожидать, что он перехитрит ублюдка. Послушай, Гарри, это просто не твоя ответственность ”.
  
  Он набросился на нее, не собираясь, ни в малейшей степени не обвиняя ее ни в чем, но не в силах больше сдерживать свой гнев. “Вот что не так с миром в эти дни, Иисус, это именно то, что не так! Никто не хочет нести ответственность за что-либо. Все хотят иметь лицензию, чтобы быть кем угодно и делать что угодно, никто не хочет платить по счетам ”.
  
  “Ты прав”.
  
  Она, очевидно, имела в виду то, что сказала, согласилась с ним, а не просто потешалась над ним, но так легко его не обезвредить.
  
  “В наши дни, если твоя жизнь пошла наперекосяк, если ты подвел свою семью и друзей, это никогда не твоя вина. Ты пьяница? А что, может быть, это генетическая предрасположенность. Ты заядлый адюльтер, у тебя сотня сексуальных партнеров в год? Ну, может быть, ты просто никогда не чувствовал себя любимым в детстве, может быть, твои родители никогда не обнимали тебя так, как тебе было нужно. Все это дерьмо.”
  
  “Именно так”, - сказала она.
  
  “Ты только что снес голову какому-нибудь лавочнику или забил до смерти какую-нибудь старушку за двадцать баксов? Ну что ты, ты не плохой парень, нет, ты не виноват! Виноваты твои родители, виноваты твои учителя, виновато общество, виновата вся западная культура, но не ты, никогда не ты, как грубо предлагать такое, как бесчувственно, как безнадежно старомодно ”.
  
  “У тебя было радио-шоу, я бы слушала его каждый день”, - сказала она. Он ехал медленно, даже когда ему приходилось пересекать двойную желтую линию. Он никогда в жизни так не поступал, даже когда ехал в машине с включенной сиреной и аварийными маячками.
  
  Он задавался вопросом, что на него нашло. Он удивлялся, как он мог удивляться этому — но все равно продолжал это делать, теперь объезжая фургон с изображением Скалистых гор на боку, выезжая на полосу встречного движения в том, что, по сути, было поворотом вслепую, хотя фургон вообще-то на пять миль в час превышал разрешенную скорость.
  
  Он продолжал бушевать: “Вы можете бросить свою жену и детей, не выплачивая алименты, обмануть своих инвесторов на миллионы, выбить мозги какому-нибудь парню из-за того, что он гей или проявил к вам неуважение —”
  
  Присоединилась Конни: “— выбросила своего ребенка в мусорный контейнер, потому что ты передумала насчет радостей материнства —”
  
  “—неуплата налогов, обман социального обеспечения...”
  
  “—продавать наркотики детям младших классов -”
  
  “—оскорбляешь собственную дочь и все еще утверждаешь, что ты жертва. В наши дни каждый - жертва. Никто не является виктимизатором. Независимо от того, какое злодеяние вы совершаете, вы можете требовать сочувствия, стонать о том, что вы жертва расизма, обратного расизма, сексизма, эйджизма, классицизма, предубеждения против толстых людей, уродливых людей, тупых людей, умных людей. Вот почему ты ограбил банк или застрелил того копа, потому что ты жертва, есть миллион способов стать жертвой.Да, конечно, вы обесцениваете честные жалобы реальных жертв, но какого черта, мы обращаемся к вам только один раз, так что можете и вы принять участие в деле, и кого вообще волнуют эти реальные жертвы, ради Бога, они неудачники ”.
  
  Он быстро приближался к медленно движущемуся "Кадиллаку".
  
  Была выделена полоса для движения. Но столь же медленно движущийся джип—универсал с двумя наклейками на бампере на заднем стекле — "Я ПУТЕШЕСТВУЮ С ИИСУСОМ" и "ПЛЯЖИ, БИКИНИ и ПИВО" - преграждал путь.
  
  Он не смог снова пересечь двойную желтую линию, потому что внезапно за ослепительными фарами появился поток встречного транспорта.
  
  Он подумал о том, чтобы подуть в клаксон, пытаясь заставить "Кадиллак" или джип прибавить скорость, но у него не хватило на это терпения.
  
  В этом месте обочина шоссе была необычно широкой, и он воспользовался этим, резко разогнавшись и съехав с тротуара, обогнав "Кадиллак" с правой стороны. Даже когда он делал это, он не мог поверить делает это. Водитель "Кадиллака" тоже не мог; Гарри посмотрел налево и увидел мужчину, изумленно уставившегося на него, забавного маленького человечка с усиками карандашом и нелепым париком. Мягкий холм выветренной земли, увитый ледяными растениями и диким плющом, вплотную примыкал к правой стороне "Хонды". Это было всего в нескольких дюймах от двери, даже там, где плечо было широким ... а затем плечо начало сужаться. Кадиллак подался назад, пытаясь убраться с его пути. Гарри прибавил скорость, и плечо уменьшилось еще больше. Прямо перед ним появился знак дорожного управления Калифорнии "Остановка запрещена" , который был абсолютно уверен, что остановит его, если он наедет на него. Он съехал с уменьшающейся обочины, снова выехал на асфальт, пристроился перед "Кадиллаком", справился с управлением и продолжил движение на север, оставляя слева от себя просторы Тихого океана, такие же мрачные, как и его настроение.
  
  “Круто!” Сказала Конни.
  
  Он не знал, саркастична она или одобряет. С ее любовью к скорости и риску это могло быть и то, и другое.
  
  Что я хочу сказать, ” сказал он ей, изо всех сил стараясь сдержать свой гнев, - так это то, что я не хочу быть таким, всегда указывать пальцем куда-то еще. Когда я несу ответственность, мне хочется задохнуться от своей ответственности ”.
  
  “Я слышу тебя”.
  
  “Я несу ответственность за Рикки”.
  
  “Как скажешь”.
  
  “Если бы я был умнее, он был бы все еще жив”.
  
  “Как скажешь”.
  
  “Он на моей совести”.
  
  “Меня это устраивает”.
  
  “Я несу ответственность”.
  
  “И я уверен, что ты будешь гнить в аду за это”.
  
  Он ничего не мог с собой поделать: он рассмеялся. Смех был мрачным, и на мгновение он испугался, что это перерастет в слезы для Рики, но она не собиралась позволить этому случиться.
  
  Она сказала: “Сиди вечность в яме с собачьей блевотиной, если это то, чего, по-твоему, ты заслуживаешь”.
  
  Хотя Гарри и хотел поддерживать свой гнев в полную силу, он угасал — как и должен был. Он взглянул на нее и рассмеялся громче.
  
  Она сказала: “Ты такой плохой парень, что тебе придется есть личинок и пить демоническую желчь, о, может быть, тысячу лет—”
  
  “Я ненавижу желчь демона...”
  
  Она тоже смеялась: “— и наверняка тебе придется позволить сатане напоить тебя толстым кишечником—”
  
  “—и смотреть ”Хадсон Хоук" десять тысяч раз...
  
  “О нет, даже у Ада есть свои пределы”.
  
  Теперь они оба выли, выпуская пар, и смех некоторое время не утихал.
  
  Когда между ними наконец воцарилось молчание, именно Конни нарушила его: “Ты в порядке?”
  
  “Я чувствую себя отвратительно”.
  
  “Но лучше?”
  
  “Немного”.
  
  “С тобой все будет в порядке”.
  
  Он сказал: “Думаю, так и будет”.
  
  “Конечно, ты это сделаешь. Когда все сказано и сделано, возможно, это и есть настоящая трагедия. Каким-то образом мы покрываем струпьями все обиды и потери, даже самые страшные, самые глубокие. Мы идем дальше, и ничто не причиняет боли вечно, хотя иногда кажется правильным, что так и должно быть ”.
  
  Они продолжили путь на север. Море слева. Темные холмы, испещренные огнями домов справа.
  
  Они снова были в Лагуна-Бич, но он не знал, куда они направляются. Чего он хотел, так это продолжать двигаться к вершине компаса, вдоль всего побережья, мимо Санта-Барбары, вдоль Биг-Сура, через Золотые Ворота, в Орегон, Вашингтон, Канада, может быть, на Аляску, далеко-далеко, увидеть немного снега и почувствовать порывы арктического ветра, понаблюдать, как лунный свет мерцает на ледниках, затем продолжить движение прямо через Берингов пролив, машина движется по воде со всей волшебной легкостью какого-нибудь сказочного транспортного средства, затем вниз по замерзшему побережью того, что когда-то было Советским Союзом, оттуда в Китай, останавливаясь на некоторое время хорошая сычуаньская кухня.
  
  Он сказал: “Гулливер?”
  
  “Да”.
  
  “Ты мне нравишься”.
  
  “Кто этого не делает?”
  
  “Я серьезно”.
  
  “Что ж, ты мне тоже нравишься, Лайон”.
  
  “Просто подумал, что стоит это сказать”.
  
  “Рад, что ты это сделал”.
  
  “Это не значит, что у нас все хорошо или что-то в этом роде”.
  
  Она улыбнулась. “Хорошо. Кстати, куда мы направляемся?”
  
  Он удержался от предложения "Острой утки по-пекински". “Заведение Ордегарда. Я полагаю, вы случайно не знаете адреса ”.
  
  “Я не просто знаю это — я был там”.
  
  Он был удивлен. “Когда?”
  
  “Между выходом из ресторана и возвращением в офис, пока ты печатал отчеты. Ничего особенного в этом месте, жутковато, но я не думаю, что мы найдем там что-нибудь полезное ”.
  
  “Когда вы были там раньше, вы не знали о Тик-так. Теперь вы будете смотреть на вещи по-другому ”.
  
  “Может быть. Через два квартала поверни направо”.
  
  Он послушался, и они поднялись в холмы, по узким и извилистым улочкам, укрытым пальмами и разросшимися эвкалиптами. Белая сова с трехфутовым размахом крыльев перелетела с трубы одного дома на остроконечную крышу другого, пролетая сквозь ночь, как потерянная душа, ищущая небес, и беззвездное небо нависло так близко, что Гарри почти слышал, как оно тихо скрежещет о вершины восточных хребтов.
  
  
  10
  
  
  Брайан открыл одну из французских дверей и вышел на балкон главной спальни.
  
  Двери были не заперты, как и все остальные в доме. Хотя было благоразумно не высовываться, пока он не стал взрослым, он никого не боялся, никогда не боялся. Другие мальчики были трусами, не он. Его сила придавала ему уверенности в себе до такой степени, какой, возможно, не был ни у кого другого в мировой истории. Он знал, что никто не сможет помешать ему исполнить свое предназначение; его путешествие к высшему трону было предопределено, и все, что ему было нужно, - это терпение, чтобы завершить Становление.
  
  За час до полуночи было прохладно и влажно. На балконе блестела роса. С моря дул освежающий бриз. Его красная мантия была туго подпоясана на талии, но подол вокруг ног расплывался, как растекающаяся лужа крови.
  
  Огни Санта-Каталины, расположенной в двадцати шести милях к западу, были скрыты густой пеленой тумана, лежащей более чем в двадцати милях от берега и невидимой самой по себе. После дождя небо оставалось низким, не давая ни малейшего просвета от звездного и лунного света. Он не мог видеть ярких окон своих соседей, потому что его дом стоял дальше всех на мысе, а утес обрывался с трех сторон заднего двора.
  
  Он чувствовал себя окутанным темнотой, такой же успокаивающей, как его тонкая шелковая мантия. Грохот, плеск и непрерывный шепот прибоя успокаивали.
  
  Подобно колдуну у одинокого алтаря высоко на вершине скалы, Брайан закрыл глаза и соприкоснулся со своей силой.
  
  Он перестал ощущать прохладу ночного воздуха и холодную росу на балконе. Он также больше не чувствовал, как халат развевается вокруг его ног, и не слышал, как волны разбиваются о берег внизу.
  
  Сначала он протянул руку, чтобы найти пять больных коров, которые ожидали удара топором. Он пометил каждого из них петлей псионической энергии для удобства определения местоположения. С закрытыми глазами ему казалось, что он парит высоко над землей, и, взглянув вниз, он увидел пять особых огней, ауры, отличающиеся от всех других источников энергии вдоль южного побережья. Объекты его кровавого спорта.
  
  Используя ясновидение - или “дальновидение” — он мог наблюдать за этими животными по одному за раз, а также за их непосредственным окружением. Он не мог их слышать, что иногда расстраивало. Однако он предполагал, что разовьет полное пятичувственное ясновидение, когда, наконец, станет новым богом.
  
  Брайан заглянул к Сэмми Шамроу, чьи мучения были отложены из-за непредвиденной необходимости разобраться с умником-героем-полицейским. Пьяный неудачник не забился в свой ящик под поникшие ветви олеандра на аллее и не потягивал второй двухлитровый кувшин вина, как ожидал Брайан. Вместо этого он шел по центру Лагуны с чем-то, похожим на термос, пьяно спотыкаясь, мимо закрытых ставнями магазинов, прислонившись на мгновение к стволу дерева, чтобы отдышаться и сориентироваться. Затем он, пошатываясь, прошел десять или двадцать шагов только для того, чтобы прислониться к кирпичной стене и повесить голову, очевидно, раздумывая, не выпустить ли ему кишки. Решив не срыгивать, он снова заковылял вперед, яростно моргая, прищурившись, наклонив голову вперед, с нехарактерным для него выражением решимости на лице, как будто у него на уме была какая-то значимая цель, хотя, скорее всего, он шел наугад, движимый иррациональными, тупоумными побуждениями, которые были бы объяснимы только тому, чей мозг, как и его, был замаринован в алкоголе.
  
  Оставив Сэма Притворяться, Брайан затем заглянул к главному герою-придурку и, по ассоциации, к его напарнице-суке-полицейскому. Они сидели в "Хонде героя", въезжая на подъездную дорожку к современному дому с обшитым сайдингом из кедра и множеством больших окон, высоко в горах. Они разговаривали. Я не слышал, о чем они говорили.
  
  Анимированный. Серьезный. Двое полицейских вышли из машины, не подозревая, что за ними наблюдают. Брайан огляделся. Он узнал этот район, потому что всю свою жизнь прожил в Лагуна-Бич, но не знал, кому принадлежит этот дом.
  
  Через несколько минут он посетит Лайон и Гулливера более непосредственным образом.
  
  Наконец он настроился на Джанет Марко и ее ребенка-оборванца, когда они ютились в своем ветхом "Додже" на парковке рядом с методистской церковью. Мальчик, по-видимому, спал на заднем сиденье. Мать сидела за рулем, откинувшись на сиденье и прислонившись к двери водителя. Она бодрствовала, наблюдая за ночью вокруг машины.
  
  Он обещал убить их на рассвете и намеревался уложиться в установленный им самим срок. Иметь дело с ними и двумя полицейскими, после того как они недавно потратили столько энергии, чтобы мучить Энрике Эстефана, было бы нелегко. Но, вздремнув пару раз до восхода солнца, съев пару пакетиков картофельных чипсов, немного печенья и, возможно, еще один пломбир, он поверил, что сможет раздавить все это так, чтобы это доставило ему огромное удовольствие.
  
  Обычно он проявлялся в виде голема по крайней мере два или три раза за последние шесть часов жизни матери и сына, преследуя их, чтобы как можно сильнее усилить их ужас. Убивать было чистым удовольствием, интенсивным и оргиастическим. Но часы, а иногда и дни мучений, предшествовавшие большинству его убийств, были почти такими же забавными, как и момент, когда, наконец, полилась кровь. Он был взволнован страхом, который выказывал скот, ужасом и благоговением, которые он вызывал в них; он был взволнован их ошеломленным неверием и истерикой, когда они потерпели неудачу в своих жалких попытках спрятаться или убежать, как все они рано или поздно делали. Но с Джанет Марко и ее мальчиком ему придется отказаться от предварительных ласк, навестить их только еще раз, на рассвете, когда они получат счет за боль и кровь за то, что осквернили мир своим присутствием.
  
  Брайану нужно было беречь свою энергию для большого полицейского. Он хотел, чтобы великий и могучий герой испытывал больше мучений, чем обычно. Смири его. Сломай его. Превратили его в умоляющего, хнычущего ребенка. В отчаянном герое был трус. Трусы прятались во всех них. Брайан намеревался заставить труса ползать на брюхе, показать, каким слабаком он был на самом деле, медузой, никем иным, как трусливым котом, прячущимся за своим значком и пистолетом. Прежде чем убить двух полицейских, он собирался загнать их до изнеможения, разобрать по кусочкам и заставить пожалеть, что они вообще родились.
  
  Он перестал видеть далеко и вышел из "Доджа" на церковной стоянке. Он вернул свое полное сознание в свое тело на балконе главной спальни.
  
  Высокие волны накатывали с безветренного запада и разбивались о берег внизу, напоминая Брайану Дракману о сверкающих высотках в городах его мечты, которые рушились под напором его силы и топили миллионы кричащих людей в потоках стекла и осколков стали.
  
  Когда он завершит свое Становление, ему больше никогда не понадобится отдыхать или сохранять энергию. Его сила будет силой вселенной, бесконечно возобновляемой и безмерной.
  
  Он вернулся в черную спальню и закрыл за собой балконную дверь.
  
  Он сбросил свою красную мантию.
  
  Обнаженный, он растянулся на кровати, положив голову на две подушки из гусиного пуха в черных шелковых чехлах.
  
  Несколько медленных, глубоких вдохов. Закройте глаза. Сделайте тело безвольным. Очистите разум. Расслабьтесь.
  
  Меньше чем через минуту он был готов творить. Он спроецировал значительную часть своего сознания на боковой двор современного дома, обшитого сайдингом из кедра с большими окнами, высоко в горах, где на подъездной дорожке стояла полицейская "Хонда".
  
  Ближайший уличный фонарь находился в полуквартале отсюда. Повсюду были глубокие тени.
  
  В самой глубокой части лужайки началось бурление. Трава приминалась к земле под ней, как будто работала невидимая почвообрабатывающая машина, и грязь вскипала с тихим влажным звуком, похожим на то, как густое тесто для торта замешивают резиновой лопаткой. Все это — трава, почва, камни, опавшие листья, дождевые черви, жуки, коробка из-под сигар, в которой были перья и раскрошенные кости домашнего попугая, давным—давно похороненного ребенком, - поднялось смуглой, бурлящей колонной высотой и шириной с крупного мужчину.
  
  Из этой массы сверху вниз сформировалась неуклюжая фигура. Сначала появились волосы, спутанные и сальные. Затем борода. Рот приоткрылся. Проросли кривые, обесцвеченные зубы. Губы в кровоточащих язвах.
  
  Один глаз открылся. Желтый. Злобный. Бесчеловечный.
  
  
  11
  
  
  Он крадется по темному переулку в поисках запаха того-что-убьет-тебя, зная, что потерял его, но все равно вынюхивает из-за женщины, из-за мальчика, потому что он хороший пес, хороший.
  
  Пустая банка, запах металла, ржавчины. Лужа дождевой воды, сверху блестят капли масла. В воде плавает мертвая пчела. Интересно. Не так интересно, как дохлая мышь, но интересно.
  
  Пчелы летают, пчелы жужжат, пчелы причиняют тебе боль, как кошка может причинить тебе, но эта пчела мертва. Первая мертвая пчела, которую он когда-либо видел. Интересно, что пчелы могут умирать. Он тоже не может припомнить, чтобы когда-нибудь видел мертвую кошку, так что теперь он задается вопросом, могут ли кошки умирать, как пчелы.
  
  Забавно думать, что кошки могут умирать.
  
  Что могло их убить?
  
  Они могут взбираться прямо на деревья и туда, куда не может забраться ничто другое, и полосовать ваш нос своими острыми когтями так быстро, что вы не заметите, как это произойдет, поэтому, если где-то есть что-то, что убивает кошек, это не может быть хорошо и для собак, совсем не хорошо, что-то более быстрое, чем кошки, и злое.
  
  Интересно.
  
  Он идет по аллее.
  
  Где-то в людном месте готовится мясо. Он облизывает отбивные, потому что все еще голоден.
  
  Листок бумаги. Обертка от конфеты. Вкусно пахнет. Он кладет на нее лапу, чтобы прижать, и облизывает. Обертка приятная на вкус. Он лижет, лижет, лижет, но это все, не сильно, просто немного сладости на бумаге. Так оно обычно и бывает, несколько облизываний или укусов, а потом все проходит, редко столько, сколько он хочет, никогда больше чем он хочет.
  
  Он нюхает бумагу, просто чтобы убедиться, и она прилипает к его носу, поэтому он качает головой, выбрасывая бумагу. Она взмывает в воздух, а затем парит на ветру вдоль аллеи, вверх-вниз, из стороны в сторону, как бабочка. Интересно. Внезапно она оживает и летает. Как такое может быть? Очень интересно. Он бежит за ней, и она всплывает там, так что он прыгает, хватает ее, промахивается, и теперь он хочет ее, действительно хочет, должен обладать ею, прыгает, хватает, промахивается. Что здесь происходит, что это за штука? Всего лишь бумажка, а теперь она порхает, как бабочка. Она ему действительно, очень, очень нужна. На этот раз он бегает, прыгает, хватает и жует, но это всего лишь бумага, поэтому он ее выплевывает. Он смотрит на нее, смотрит и смотрит, ожидая, наблюдая, готовый наброситься, его не одурачишь, но она больше не двигается, мертвая, как пчела.
  
  Тварь-полицейский-волк! Тварь-которая-убьет-тебя.
  
  Этот странный и ненавистный запах внезапно доносится до него с морским бризом, и он дергается. Он принюхивается, ища. Самое плохое - это выйти ночью, стоять в ночи, где-то рядом с морем.
  
  Он следует за запахом. Сначала он слабый, временами почти исчезающий, но затем становится сильнее. Он начинает возбуждаться. Он подбирается все ближе, еще не совсем близко, но все время немного ближе, переходя из переулка в улицу, из парка в переулок и снова на улицу. Плохое - это самое странное, самое интересное, что он когда-либо нюхал, когда-либо.
  
  Яркие огни. Бип-бип-беееееееееееее. Автомобиль. Закрыть. Могла бы погибнуть в луже, как пчела.
  
  Он гонится за запахом чего-то плохого, двигаясь быстрее, навострив уши, настороже, но все еще полагаясь на свой нюх.
  
  Затем он теряет след.
  
  Он останавливается, поворачивается, нюхает воздух то в одну, то в другую сторону. Бриз не изменил направления, по-прежнему дует с моря. Но запаха чего-то плохого в нем больше нет. Он ждет, принюхивается, выжидает, поворачивается, скулит от разочарования и принюхивается, принюхивается, принюхивается.
  
  Плохое больше не бродит по ночам. Оно ушло куда-то внутрь, может быть, в людное место, где его не обдувает ветерок. Как кошка, забравшаяся высоко на дерево, вне досягаемости.
  
  Он некоторое время стоит, тяжело дыша, не зная, что делать, а потом по тротуару идет самый удивительный человек, спотыкаясь и шатаясь взад-вперед, держа в одной руке забавную бутылку и что-то бормоча себе под нос. От человека исходит больше запахов, чем собака когда-либо учуяла от одного человека, большинство из них плохие, как от множества вонючих людей в одном теле. Кислое вино. Жирные волосы, кислый пот, лук, чеснок, дым от свечей, черника. Газетные чернила, олеандр. Влажный хаки. Влажная фланель. Засохшая кровь, моча слабых людей, перечная мята в кармане одного пальто, забытый в другом кармане кусок вяленой ветчины и заплесневелый хлеб, засохшая горчица, грязь, трава, немного рвоты у людей, несвежее пиво, гнилые парусиновые туфли, гнилые зубы. Кроме того, он продолжает пердеть, пока плетется вперед, пукая и бормоча, прислоняясь на некоторое время к дереву, пукая, затем плетется дальше и останавливается, чтобы прислониться к стене людного места и пукнуть еще немного.
  
  Все это интересно, очень, но самое интересное из всего этого то, что среди множества других запахов человек несет в себе след запаха плохой вещи. Он не плохой, нет, нет, но он знает, что это плохо, он пришел из места, где не так давно встретил плохое, на нем лежит прикосновение плохого.
  
  Без сомнения, это тот запах, такой странный и злой: как запах моря холодной ночью, железной ограды жарким днем, дохлых мышей, молнии, грома, пауков, крови, темных дыр в земле — похож на все эти вещи, но на самом деле не похож ни на одну из них.
  
  Мужчина, спотыкаясь, проходит мимо него, и он отступает, поджав хвост. Но мужчина, похоже, даже не замечает его, просто плетется дальше и сворачивает за угол в переулок.
  
  Интересно.
  
  Он наблюдает.
  
  Он ждет.
  
  Наконец он следует за мной.
  
  
  12
  
  
  Гарри было неловко находиться в доме Ордегарда. Полицейское уведомление на входной двери запрещало вход до завершения уголовного расследования, но они с Конни не выполнили надлежащую процедуру, чтобы попасть внутрь. У нее был полный набор отмычек в маленьком кожаном мешочке, и она смогла вскрыть замки Ордегарда быстрее, чем политик смог бы вскрыть миллиард долларов.
  
  Обычно Гарри приводили в ужас подобные методы, и это был первый раз, когда он позволил ей воспользоваться своими отмычками с тех пор, как она стала его партнером. Но у них просто не было достаточно времени, чтобы следовать правилам; до рассвета оставалось меньше семи часов, а они были не ближе к поиску Тиктока, чем несколько часов назад.
  
  Дом с тремя спальнями был небольшим, но пространство было хорошо спроектировано. Как и снаружи, внутри не было острых углов. Все углы были мягкими радиусами, и во многих комнатах была по крайней мере одна изогнутая стена. Повсюду использовались радиусные, чрезвычайно блестящие молдинги, покрытые белым лаком. Большинство стен также были окрашены глянцевой белой краской, которая придавала помещениям жемчужный блеск, хотя столовая была отделана искусственно, чтобы создать иллюзию, что она обита плюшевой бежевой кожей.
  
  Это место напоминало интерьер круизного лайнера, и оно должно было быть успокаивающим, если не уютным. Но Гарри был раздражен не только потому, что там жил лунолицый убийца или потому, что они проникли нелегально, но и по другим причинам, которые он не мог точно определить.
  
  Возможно, мебель имела какое-то отношение к его опасениям. Каждая вещь была современной в скандинавском стиле, строгой, без украшений, с плоским желтым кленовым шпоном, такой же угловатой, как дом с мягкими краями и округлостями. Резкий контраст с архитектурой создавал впечатление, что острые края подлокотников кресел, торцевых столиков и каркасов диванов словно ощетинились на него. Ковер был тончайшим берберским с минимальной набивкой; если он и прогибался под ногами, то упругость была слишком незначительной, чтобы ее можно было заметить.
  
  Пока они проходили через гостиную, столовую, кабинет и кухню, Гарри заметил, что стены не украшены произведениями искусства. Здесь не было никаких декоративных предметов; столы были совершенно пустыми, за исключением простых керамических ламп белого и черного цветов. Нигде не было видно ни книг, ни журналов.
  
  В комнатах царил монашеский дух, как будто человек, живущий в них, надолго каялся в своих грехах.
  
  Ордегард, казалось, был человеком с двумя разными характерами. Органические линии и текстуры самого дома описывали жильца, обладавшего сильной чувственной натурой, который был легок в обращении с самим собой и своими эмоциями, расслаблен и в какой-то степени потакал своим желаниям. С другой стороны, неизменное однообразие мебели и полное отсутствие украшений указывали на то, что он был холоден, строг к себе и другим, замкнут и задумчив.
  
  “Что ты об этом думаешь?” Спросила Конни, когда они вошли в холл, служивший спальней.
  
  “Жутко”.
  
  “Я же говорил тебе. Но почему именно?”
  
  “Контрасты ... слишком резкие”.
  
  “Да. И это просто не выглядит обжитым ”.
  
  Наконец, в главной спальне на стене прямо напротив кровати висела картина. Ордегард видел ее первым делом после пробуждения и последним перед тем, как заснуть каждую ночь. Это была репродукция известного произведения искусства, с которым Гарри был знаком, хотя он понятия не имел, как оно называется. Он думал, что художником был Франсиско де Гойя; это многое запомнилось ему из книги "Оценка искусства 101". Работа была угрожающей, действовала на нервы, передавая чувство ужаса и отчаяния, не в последнюю очередь потому, что она включала фигуру гигантского демонического упыря, пожирающего окровавленное и обезглавленное человеческое тело.
  
  Глубоко волнующая, блестяще написанная и исполненная, она, без сомнения, была крупным произведением искусства, но больше подходила для стен музея, чем для частного дома. Она должна была казаться карликовой на фоне огромного выставочного пространства со сводчатым потолком; здесь, в этой комнате обычных размеров, картина была слишком подавляющей, ее темная энергия почти парализовывала.
  
  Конни спросила: “Как ты думаешь, с кем он себя отождествлял?”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Упырь или жертва?”
  
  Он подумал об этом. “И то, и другое”.
  
  “Пожирающий самого себя”.
  
  “Да. Быть поглощенным собственным безумием”.
  
  “И не в силах остановиться”.
  
  “Может быть, хуже, чем неспособность. Нежелание. Садист и мазохист в одном лице”.
  
  Конни спросила: “Но как все это поможет нам понять, что происходит?”
  
  Гарри сказал: “Насколько я могу судить, это не так”.
  
  “Тик-так”, - сказал бродяга.
  
  Когда они удивленно обернулись, услышав низкий хриплый голос, бродяга был всего в нескольких дюймах от них. Он не мог подкрасться так близко, не потревожив их, и все же он был там.
  
  Правая рука Тиктока ударила Гарри в грудь с силой, которая, казалось, была такой же сильной, как стальная стрела строительного крана. Его отбросило назад. Он врезался в стену с такой силой, что окна спальни задрожали в своих рамах, его зубы клацнули с такой силой, что он откусил бы себе язык, если бы тот помешал. Он рухнул ничком, всасывая пыль и волокна ковра, изо всех сил пытаясь восстановить дыхание, которое было выбито из него.
  
  С огромным усилием он оторвал лицо от бербера и увидел, что Конни оторвало от земли. Тик-так прижал ее к стене и яростно встряхнул. Ее затылок и каблуки туфель барабанили по гипсокартону.
  
  Рикки, теперь Конни.
  
  Сначала все, кого ты любишь…
  
  Гарри поднялся на четвереньки, задыхаясь от волокон ковра, которые застряли у него в горле. Каждый кашель отзывался болью в его груди, и ему казалось, что его грудная клетка превратилась в тиски, которые сомкнулись вокруг его сердца и легких.
  
  Тик-так кричал прямо в лицо Конни, слов Гарри не мог разобрать, потому что в ушах у него звенело.
  
  Стрельба.
  
  Ей удалось выхватить револьвер и разрядить его в шею и лицо нападавшего. Пули слегка встряхнули его, но он не ослабил хватку.
  
  Морщась от боли в груди, хватаясь за комод в стиле датского модерна, Гарри с трудом поднялся на ноги. Голова кружилась, он хрипел. Он вытащил свой собственный пистолет, зная, что он будет неэффективен против этого противника.
  
  Все еще крича и удерживая Конни над полом, Тик-Так оторвала ее от стены и швырнула в две раздвижные стеклянные двери, ведущие на балкон. Она взорвалась в одном из них, как будто в нее выстрелили из пушки, и закаленное стекло распалось на десятки тысяч клейких осколков.
  
  Нет. Это не могло случиться с Конни. Он не мог потерять Конни. Немыслимо.
  
  Гарри выстрелил дважды. На спине черного плаща Тиктока появились две рваные дыры.
  
  Позвоночник бродяги должен был быть раздроблен. Кость и свинцовая шрапнель должны были пронзить все его жизненно важные органы. Он должен был рухнуть, как Кинг-Конг, прыгнувший с Эмпайр-стейт-билдинг.
  
  Вместо этого он повернулся.
  
  Не вскрикнул от боли. Даже не пошатнулся.
  
  Он сказал: “Большой герой”.
  
  Как он все еще мог говорить, было загадкой, может быть, чудом. В его горле была пулевая рана размером с серебряный доллар.
  
  Конни также снесла часть его лица. Отсутствующие ткани оставили большую вогнутость с левой стороны, от линии челюсти до самой глазницы, и у него не было левого уха.
  
  Кровь не текла. Ни одна кость не была обнажена. Мясо у него было не красное, а коричнево-черное и странное.
  
  Его улыбка была ужаснее, чем когда-либо, потому что из-за распада его левой щеки гнилые зубы обнажились по всей задней части лица. Внутри этой кальциевой клетки его язык извивался, как жирный угорь в ловушке рыбака.
  
  “Думаешь, ты такой плохой, большой герой-полицейский, крутой парень с большой буквы”, - сказал Тикток. Несмотря на его глубокий и хрипловатый голос, он звучал странно, как школьник, бросающий вызов в драке на игровой площадке, и даже его устрашающая внешность не могла полностью скрыть эту детскую черту в его поведении. “Но ты ничто, ты никто, просто испуганный маленький человечек”.
  
  Тик-Так шагнул к нему.
  
  Гарри направил револьвер на огромного нападавшего и—
  
  — сидел на стуле на кухне Джеймса Ордегарда. Пистолет все еще был у него в руке, но дуло было прижато к нижней стороне подбородка, как будто он собирался покончить с собой. Сталь холодила кожу, а прицел больно впивался в подбородок. Его палец был на спусковом крючке.
  
  Выронив револьвер, как будто обнаружил у себя в руке ядовитую змею, он вскочил со стула.
  
  Он не помнил, как пошел на кухню, отодвинул стул от стола и сел. В мгновение ока его, казалось, перенесли туда и довели до грани саморазрушения.
  
  Тик-так исчез.
  
  В доме было тихо. Неестественно тихо.
  
  Гарри направился к двери—
  
  — и он сидел на том же стуле, что и раньше, снова держа пистолет в руке, дуло во рту, его зубы впились в ствол.
  
  Ошеломленный, он вынул пистолет 38-го калибра изо рта и положил его на пол рядом со стулом. Его ладонь была влажной. Он промокнул ее о свои брюки.
  
  Он поднялся на ноги. Его ноги дрожали. Он вспотел, и во рту появился кислый привкус полупереваренной пиццы.
  
  Хотя он и не понимал, что с ним происходит, он точно знал, что у него нет стремления к самоубийству. Он хотел жить. По возможности, вечно. Он бы ни за что не поднес дуло пистолета к губам, ни за что добровольно, ни за миллион лет.
  
  Он вытер дрожащей рукой свое влажное лицо и—
  
  — снова был на стуле, держа револьвер, дуло прижато к правому глазу, он смотрел в темный ствол. Пять стальных дюймов вечности. Палец на спусковом крючке.
  
  Боже милостивый.
  
  Его сердце стучало так сильно, что он чувствовал это в каждом синяке на своем теле.
  
  Он осторожно положил револьвер в наплечную кобуру, спрятанную под мятое пальто.
  
  Он чувствовал себя так, словно попал под действие заклинания. Магия, казалось, была единственным объяснением того, что с ним происходило. Колдовство, колдовство, вуду — он внезапно захотел поверить во все это, при условии, что вера позволит купить помилование от приговора, который Тикток ему вынес.
  
  Он облизал губы. Они были потрескавшимися, сухими, жгучими. Он посмотрел на свои руки, которые были бледными, и подумал, что его лицо было еще бледнее.
  
  Неуверенно поднявшись на ноги, он немного поколебался, затем направился к двери. Он был удивлен, что добрался до нее, не будучи необъяснимым образом возвращенным в кресло.
  
  Он вспомнил о четырех стреляных гильзах, которые нашел в кармане рубашки после того, как четырежды выстрелил в бродягу, а также об обнаружении газеты у него под мышкой, когда он выходил из круглосуточного магазина ранее ночью. Он чувствовал, что трижды оказывался на кухонном стуле, не помня, что садился на него, просто в результате другого применения того же трюка, из-за которого пули оказались у него в кармане, а бумага - под мышкой. Объяснение того, как был достигнут эффект, казалось, было почти в пределах его досягаемости ... но оставалось неуловимым.
  
  Когда он выбрался из кухни без дальнейших происшествий, он решил, что чары рассеялись. Он бросился в хозяйскую спальню, опасаясь встречи с Тик-Так, но бродяга, похоже, исчез.
  
  Он боялся найти Конни мертвой, с вывернутой назад головой, как у Рикки, с вырванными глазами.
  
  Она сидела на полу балкона в блестящих лужицах закаленного стекла, слава Богу, все еще живая, обхватив голову руками и тихо постанывая. Ее короткие темные волосы развевались на ночном ветерке, блестящие и мягкие. Гарри захотелось прикоснуться к ее волосам, погладить их.
  
  Присев рядом с ней, он спросил: “Ты в порядке?”
  
  “Где он?”
  
  “Исчезли”.
  
  “Я хочу вырвать ему легкие”.
  
  Гарри чуть не рассмеялся от облегчения, услышав ее браваду.
  
  Она сказала: “Вырви их и засунь туда, где не светит солнце, с этого момента заставь его дышать через задницу”.
  
  “Вероятно, это его бы не остановило”.
  
  “Немного притормози”.
  
  “Может быть, даже не это”.
  
  “Откуда, черт возьми, он взялся?”
  
  “Туда же, куда и он. Разреженный воздух”.
  
  Она снова застонала.
  
  Гарри сказал: “Ты уверен, что с тобой все в порядке?”
  
  Она наконец оторвала лицо от своих рук. Из правого уголка ее рта текла кровь, и вид ее крови заставил его задрожать не только от страха, но и от ярости. Вся эта сторона ее лица была красной, как будто ее сильно и неоднократно били. Вероятно, к завтрашнему дню оно потемнеет от синяков.
  
  Если бы они дожили до завтра.
  
  “Чувак, можно мне немного аспирина?” - спросила она.
  
  “Я тоже”.
  
  Гарри достал из кармана пальто пузырек с анацином, который он позаимствовал из ее аптечки несколько часов назад.
  
  “Настоящий бойскаут”, - сказала она.
  
  “Я принесу тебе воды”.
  
  “Я могу достать это сам”.
  
  Гарри помог ей подняться на ноги. С ее волос и одежды посыпались осколки стекла.
  
  Когда они вошли с балкона внутрь, Конни остановилась, чтобы взглянуть на картину на стене спальни. Обезглавленный человеческий труп. Голодный упырь с безумными вытаращенными глазами.
  
  “У Тиктока были желтые глаза”, - сказала она. “Не так, как раньше, возле ресторана, когда он попрошайничал со мной. Глаза желтые, яркие, с черными щелями вместо зрачков.”
  
  Они направились на кухню за водой, чтобы преследовать Анацина. У Гарри возникло иррациональное ощущение, что глаза упыря на картине Гойи повернулись, чтобы посмотреть, как они с Конни проходят мимо, и что чудовище выбралось из холста и прокралось за ними через дом мертвеца.
  
  
  
  ЧЕТЫРЕ
  
  
  1
  
  
  Иногда, когда Брайан Дракман уставал от использования своих способностей, он становился угрюмым и раздражительным. Ему ничего не нравилось. Если ночь была прохладной, он хотел, чтобы она была теплой; если было тепло, он хотел, чтобы она была прохладной. Мороженое казалось слишком сладким, кукурузные чипсы - слишком солеными, шоколад - чересчур шоколадным. Прикосновение одежды к его коже, даже шелкового халата, было невыносимо раздражающим, и все же он чувствовал себя уязвимым и странным, когда был обнажен. Он не хотел оставаться в доме, не хотел выходить на улицу. Когда он посмотрел на себя в зеркало, ему не понравилось то, что он увидел, и когда он встал перед баночками, полными глаз, у него возникло ощущение, что они скорее насмехаются, чем обожают его. Он знал, что должен поспать, чтобы восстановить свою энергию и улучшить настроение, но он ненавидел мир грез так же сильно, как и мир наяву.
  
  Его раздражительность возрастала до тех пор, пока он не стал сварливым. Поскольку в его приморском святилище ему не с кем было поссориться, он не мог дать выход своему характеру. Вспыльчивость переросла в гнев. Гнев превратился в слепую ярость.
  
  Слишком измученный, чтобы выплеснуть свой гнев физической активностью, он сидел обнаженный на своей черной кровати, опираясь на подушки, покрытые черным шелком, и позволял гневу поглотить себя. Он сжал руки в кулаки на бедрах, сжимал все крепче, пока ногти не впились в ладони до боли, а мышцы рук не заболели от напряжения. Он колотил кулаками по бедрам, сначала костяшками пальцев, чтобы было больнее всего, затем по животу, затем по груди. Он накручивал пряди волос на пальцы и дергал за них, пока слезы не затуманили ему зрение.
  
  Его глаза. Он скрестил пальцы, прижал ногти к векам и попытался набраться смелости, чтобы выколоть себе глаза, вырвать их и раздавить в кулаках.
  
  Он не понимал, почему им овладело желание ослепить себя, но это желание было сильным.
  
  Им овладела иррациональность.
  
  Он выл, в отчаянии мотал головой и метался по черным простыням, пинался и размахивал руками, кричал и плевался, ругался с плавностью и яростью, из-за которых его истерика казалась делом рук какого-то одержимого им исчадия Ада. Он проклинал мир и себя, но больше всего он проклинал суку, племенную суку, тупую ненавистную племенную суку. Свою мать.
  
  Его мать.
  
  Ярость внезапно сменилась жалким страданием, и его яростные крики, наполненные ненавистью, перешли в мучительные рыдания. Он свернулся в позу эмбриона, обнимая свое избитое и ноющее тело, и заплакал так же сильно, как кричал и брыкался, такой же страстный в своей жалости к себе, каким был в гневе.
  
  Это было несправедливо, совсем не справедливо, то, чего от него ожидали. Ему пришлось остаться без общества брата, без направляющей руки отца-плотника, без нежного милосердия своей матери. Иисус, Становясь, наслаждался совершенной любовью Марии, но на этот раз рядом с ним не было Святой Девы, сияющей Мадонны. На этот раз там была ведьма, иссохшая и ослабленная своими жадными аппетитами и потаканием своим желаниям, которая отвернулась от него с отвращением и страхом, неспособная и не желающая утешать. Это было так несправедливо, так горько несправедливо, что от него следовало ожидать, что он станет и переделает мир без обожающих учеников, которые стояли рядом с Иисусом, и без такой матери, как Мария, царица Ангелов.
  
  Постепенно его жалкие рыдания стихли.
  
  Поток слез замедлился, иссяк.
  
  Он лежал в жалком одиночестве.
  
  Ему нужно было поспать.
  
  После своего последнего сна он создал голема, чтобы убить Рикки Эстефана, построил другого голема, чтобы привязать серебряную пряжку к зеркалу заднего вида Honda Лайона, практиковал божественность, вызвав к жизни летающую рептилию из песка на пляже, и создал еще одного голема, чтобы терроризировать героя-полицейского и его напарника. Он также использовал свою Величайшую и наиболее Тайную Силу, чтобы поместить пауков и змей в кухонные шкафы Рики Эстефана, вложить отломанную голову религиозной статуэтки в крепко сжатую руку Конни Гулливер и свести Лайона с ума, трижды возвращая его на тот кухонный стул в различных суицидальных позах.
  
  Брайан захихикал, вспомнив о крайнем замешательстве и страхе Гарри Лайона.
  
  Глупый полицейский. Большой герой. Чуть в штаны не наложил от ужаса.
  
  Брайан снова захихикал. Он перевернулся и зарылся лицом в подушку, когда смех усилился.
  
  Чуть в штаны не наложил. Какой-то герой.
  
  Довольно скоро он перестал жалеть себя. Настроение у него значительно улучшилось.
  
  Он все еще был измотан, ему нужно было поспать, но он также был голоден. Он сжег огромное количество калорий во время тренировки своей силы и похудел на пару фунтов. Пока он не утолит свои муки голода, он не сможет заснуть.
  
  Накинув свой красный шелковый халат, он спустился на кухню. Он взял из кладовки упаковку "Малломарс", упаковку "Ореос" и большой пакет картофельных чипсов со вкусом лука. Из холодильника он достал две бутылки Yoo-Hoo, одну шоколадную и одну ванильную.
  
  Он отнес еду через гостиную на улицу, во внутренний дворик, выложенный мексиканской плиткой, часть которого выходила на балкон хозяйской спальни на втором этаже. Он сел в шезлонг у перил, чтобы видеть темный Тихий океан.
  
  Когда вторник перевалил за полночь и перешел в среду, бриз с океана был прохладным, но Брайан не возражал. Бабушка Дракман придралась бы к нему, если бы он подхватил пневмонию. Но если становилось слишком холодно, он мог без особых усилий внести некоторые коррективы в свой метаболизм и повысить температуру тела.
  
  Он запил весь пакетик "Малломарса" ванильным "Ю-Ху".
  
  Он мог есть все, что хотел.
  
  Он мог делать все, что хотел.
  
  Хотя Становление было процессом одиночества, и хотя казалось несправедливым остаться без своих восхищенных учеников и своей собственной Святой Матери, в конце концов, все было к лучшему. В то время как Иисус был богом сострадания и исцеления, Брайан должен был стать богом гнева и очищения; по этой причине было желательно, чтобы он жил в одиночестве, не будучи смягченным материнской любовью, не будучи обремененным учениями о заботе и милосердии.
  
  
  2
  
  
  Итак, этот вонючий человек, воняющий сильнее, чем гнилые апельсины, упавшие с дерева, и полный извивающихся тварей, воняющий сильнее, чем трехдневная дохлая мышь, воняющий сильнее всего на свете, воняющий настолько, что вы начинаете чихать, когда от него слишком сильно пахнет, переходит улицу за улицей и в переулок, оставляя за собой облака запахов.
  
  Собака следует на несколько шагов позади, любопытствуя, держась на расстоянии, вынюхивая след того-что-убьет-вас, который смешивается со всеми другими запахами.
  
  Они заканчиваются в задней части места, где люди готовят еду.
  
  Вкусные запахи, почти сильнее, чем у вонючего человека, возбуждающие аппетит, их много, очень много. Мясо, курица, морковь, сыр. Сыр вкусный, липнет к зубам, но по-настоящему вкусный, намного лучше старой уличной жевательной резинки, которая липнет к зубам, но не такая вкусная. Хлеб, горошек, сахар, ваниль, шоколад и многое другое, от чего у вас заболят челюсти и потекут слюнки.
  
  Иногда он приходит в подобные заведения, виляет хвостом, скулит, и ему дают что-нибудь вкусненькое. Но большую часть времени они гоняются за ним, бросают вещи, кричат, топают ногами. Люди странно относятся ко многим вещам, одна из которых - еда. Многие из них охраняют свою еду, не хотят, чтобы у вас что—нибудь было, - тогда они выбрасывают часть ее в банки, где она становится вонючей и вызывает тошноту. Если ты опрокидываешь банки, чтобы достать еду, пока она не превратилась в тошнотворное блюдо, люди сбегаются, кричат и гоняются за тобой, как будто принимают тебя за кошку или что-то в этом роде.
  
  Он не для веселой погони. Кошки созданы для веселой погони. Он не кот. Он собака. Это кажется ему таким очевидным.
  
  Люди могут быть странными.
  
  Теперь вонючий человек стучит в дверь, стучит еще раз, и дверь открывает толстый мужчина, одетый в белое и окруженный облаками аппетитных запахов.
  
  Боже милостивый, Сэмми, ты в еще большем беспорядке, чем обычно, говорит толстяк в белом.
  
  Всего лишь немного кофе, говорит вонючий мужчина, протягивая бутылку, которую несет с собой. Не хочу тебя беспокоить, правда, мне неловко из-за этого, но мне нужно немного кофе.
  
  Я помню, как ты только начинал много лет назад—
  
  Немного кофе, чтобы протрезветь.
  
  — работаю в том маленьком рекламном агентстве в Ньюпорт—Бич-
  
  Нужно быстро протрезветь.
  
  — до того, как ты переехала в Лос-Анджелес, ты всегда была такой сообразительной, умела одеваться по-настоящему.
  
  Я умру, если не протрезвею.
  
  Ты сказал правду, говорит толстяк.
  
  Просто термос с кофе, Кенни. Пожалуйста.
  
  Ты не протрезвеешь от одного кофе. Я принесу тебе еды, обещай, что съешь ее.
  
  Да, конечно, конечно, я так и сделаю, и немного кофе, пожалуйста.
  
  Отойди вон туда, подальше от двери. Не хочу, чтобы босс тебя видел, пойми, я даю тебе все, что угодно.
  
  Конечно, Кенни, конечно. Я ценю это, правда, потому что мне просто нужно протрезветь.
  
  Толстяк смотрит за спину и сбоку от вонючего человека и говорит: У тебя теперь есть собака, Сэмми?
  
  Да? Я? Собака? Черт возьми, нет.
  
  Вонючий человек оборачивается, смотрит, удивляется.
  
  Возможно, вонючий человек пнул бы его или прогнал, но толстяк - другое дело. Толстяк приятный. Любой, от кого пахнет так много вкусной еды, должен быть приятным.
  
  Толстяк наклоняется вперед в дверном проеме, освещенный светом из закусочной позади него. Голосом человека, который-тебя-накормит, он говорит: Привет, парень, как дела?
  
  Просто шумы от людей. Он на самом деле ничего из этого не понимает, это просто шумы от людей.
  
  Поэтому он виляет хвостом, что, как он знает, всегда нравится людям, наклоняет голову и напускает на себя вид, который обычно заставляет их кричать ааааа.
  
  Толстяк говорит: Ааааа, тебе не место на улице, парень. Что за люди бросили бы такую милую дворняжку, как ты? Ты голоден? Готов поспорить. Я могу позаботиться об этом, парень.
  
  Парень - это одно из имен, которым его называют чаще всего. Он помнит, как маленькая девочка, которой он нравился, называла его принцем, когда он был щенком, но это было давно. Женщина и ее мальчик называют его Вуфером, но больше всего он слышит "Парень".
  
  Он сильнее виляет хвостом и скулит, чтобы показать, что толстяк ему нравится. И он просто как бы дрожит всем телом, чтобы показать, какой он безобидный, хороший пес, очень хороший пес, хороший. Людям это нравится.
  
  Толстяк что-то говорит вонючему мужчине, затем исчезает в закусочной, закрыв за собой дверь.
  
  Надо протрезветь, говорит вонючий мужчина, но он просто разговаривает сам с собой.
  
  Время подождать.
  
  Просто ждать тяжело. Еще труднее ждать кошку на дереве. А ожидание еды - самое тяжелое ожидание из всех. Время от того момента, когда кажется, что люди собираются дать тебе еду, до того момента, когда они действительно дают ее тебе, всегда такое долгое, что кажется, будто ты можешь гоняться за кошкой, гоняться за машиной, обнюхивать всех собак на территории, гоняться за своим хвостом до головокружения, перевернуть множество банок с отвратительной едой и, возможно, немного поспать, и все равно тебе придется ждать, пока они вернутся с тем, что ты сможешь съесть.
  
  Я видел вещи, о которых люди должны знать, говорит вонючий человек.
  
  Держась подальше от человека, все еще виляя хвостом, он старается не вдыхать запахи, доносящиеся из закусочной, которые только усложняют ожидание. Но запахи продолжают поступать. Он не может не чувствовать их запаха.
  
  Человек-крыса настоящий. Он настоящий.
  
  Наконец толстяк возвращается со странной бутылкой и пакетом для вонючего человека — и с тарелкой, полной объедков.
  
  Виляя хвостом, дрожа, он думает, что объедки для него, но он не хочет быть слишком смелым, не хочет идти за объедками, а потом они оказываются не для него, и тогда толстяк пинает его или что-то в этом роде. Он ждет. Он скулит, чтобы толстяк не забыл о нем. Затем толстяк ставит тарелку, что означает, что объедки для него, и это вкусно, это очень вкусно, о, это самое лучшее.
  
  Он подкрадывается к тарелке и набрасывается на еду. Ham. Говядина. Ломтики хлеба, пропитанные подливкой. Да, да, да, да, да, да.
  
  Толстяк садится на корточки, хочет погладить его, почесать за ушами, поэтому он позволяет этому случиться, хотя и немного напуган. Некоторые люди дразнят вас едой, протягивают ее вам, отдают сами, делают вид, что хотят вас погладить, а затем шлепают вас по носу, или пинают, или еще хуже.
  
  Однажды он вспоминает нескольких мальчиков, у которых была еда для него, смеющихся мальчиков, счастливых мальчиков. Кусочки мяса. Они кормили его с рук. Славные мальчики. Все они гладили его, чесали за ушами. Он понюхал их, не почувствовав ничего дурного. Лизал их руки. Счастливые мальчики, пахнущие летним солнцем, песком, морской солью. Он стоял на задних лапах, и гонялся за своим хвостом, и падал себе под ноги — все для того, чтобы рассмешить их, доставить им удовольствие. И они рассмеялись. Они боролись с ним. Он даже перевернулся на спину. Обнажил живот. Позволил им потереть ему живот. Славные мальчики. Может быть, кто-нибудь из них заберет его домой, будет кормить каждый день. Затем они схватили его за загривок, и у одного из них был огонь на маленькой палочке, и они пытались поджечь его мех. Он извивался, визжал, скулил, пытался освободиться. Огненная палочка погасла. Они зажгли другую. Он мог бы укусить их. Но это было бы плохо. Он был хорошим псом. Хорошо. Он почувствовал запах паленого меха, но полностью не загорелся, так что им пришлось зажечь еще одну огненную палочку, и тогда он убежал. Он выбежал из пределов их досягаемости. Оглянулся на них. Смеющиеся мальчики. Пахнущие солнцем, песком и морской солью. Счастливые мальчики. Указывающие на него и смеющиеся.
  
  Большинство людей милые, но есть и неприятные. Иногда он сразу чувствует неприятный запах. Они пахнут… холодными вещами… как лед… как зимний металл… как море, когда оно серое, солнца нет, а люди все ушли с пляжа. Но в других случаях некрасивые люди пахнут так же, как и хорошие. Люди - самое интересное, что есть на свете. Они также самые страшные.
  
  Толстяк за закусочной - симпатичный парень. Никаких ударов по носу. Никаких пинков. Никакого огня. Просто вкусная еда, да, да, да, и приятный смех, когда ты лижешь ему руки.
  
  Наконец толстяк дает понять, что еды прямо сейчас больше нет. Ты становишься на задние лапы, скулишь, подвываешь, переворачиваешься и выставляешь живот, садишься и умоляешь, исполняешь свой маленький танец по кругу, наклоняешь голову, виляешь хвостом, мотаешь головой и хлопаешь ушами, проделываешь все свои маленькие трюки с добыванием пищи, но больше ты ничего не можешь от него добиться. Он заходит внутрь, закрывает дверь.
  
  Ну, ты уже сыт. Тебе не нужно больше еды.
  
  Это не значит, что ты не можешь хотеть большего.
  
  Так что все равно жди. У двери.
  
  Он хороший человек. Он вернется. Как он может забыть тебя, твой маленький танец, виляние хвостом и умоляющее поскуливание?
  
  Подождите.
  
  Подождите.
  
  Подожди. Подожди.
  
  Постепенно он вспоминает, что занимался чем-то интересным, когда наткнулся на толстяка с едой. Но чем?
  
  Интересно…
  
  Затем он вспоминает: вонючий человек.
  
  Странный вонючий мужчина находится в дальнем конце переулка, на углу, он сидит на земле между двумя кустами, прислонившись спиной к стене закусочной. Он ест из пакета, пьет из большой бутылки. Пахнет кофе. Еда.
  
  Еда.
  
  Он бежит к вонючему человеку, потому что, может быть, ему удастся раздобыть еще чего-нибудь поесть, но затем останавливается, потому что внезапно чувствует неприятный запах. От вонючего человека. Но и от ночного воздуха тоже. Этот запах, холодный и ужасный, снова стал очень сильным, его донес ветерок.
  
  То-что-убьет-тебя- снова снаружи.
  
  Он больше не виляет хвостом, отворачивается от вонючего человека и спешит по ночным улицам, следуя за этим запахом среди тысяч других, направляясь туда, где земля исчезает, где есть только песок, а затем вода, к грохочущему, холодному, темному-пречерному морю.
  
  
  3
  
  
  Соседи Джеймса Ордегарда, как и соседи Рики Эстефана, не обратили внимания на шум по соседству. Стрельба и звон бьющегося стекла не вызвали никакой реакции. Когда Гарри открыл входную дверь и оглядел улицу, ночь оставалась спокойной, и вдалеке не раздавалось воя сирен.
  
  Казалось, что столкновение с Тиктоком произошло во сне, в который были посвящены только Гарри и Конни. Однако у них было множество доказательств того, что столкновение было реальным: стреляные гильзы в их револьверах; битое стекло по всему балкону главной спальни; порезы, царапины и различные болезненные места, которые позже превратились в синяки.
  
  Первым побуждением Гарри - и Конни тоже — было убраться оттуда ко всем чертям, пока бродяга не вернулся. Но они оба знали, что Тикток мог с такой же легкостью найти их в другом месте, и им нужно было извлечь все возможное из последствий их конфронтации с ним.
  
  Снова в спальне Джеймса Ордегарда, под злобным взглядом упыря с картины Гойи, Гарри искал еще одно доказательство. Кровь.
  
  Конни выстрелила в Тиктока по меньшей мере три раза, может быть, четыре, с близкого расстояния. Часть его лица была снесена ветром, а в горле виднелась серьезная рана. После того, как бродяга вышвырнул Конни через раздвижную стеклянную дверь, Гарри всадил ему две пули в спину.
  
  Кровь должна была быть разбрызгана так же обильно, как пиво на вечеринке студенческого братства. Ни одной ее капли не было видно на стенах или ковре.
  
  “Ну как?” Спросила Конни с порога, держа в руках стакан воды. Анацины застряли у нее в горле. Она все еще пыталась запить их до конца. Или, может быть, она проглотила таблетки достаточно легко, и что-то еще застряло у нее в горле — например, страх, который она обычно без проблем проглатывала. “Ты что-нибудь нашла?”
  
  “Крови нет. Просто эта ... грязь, я полагаю.”
  
  На ощупь вещество определенно напоминало влажную землю, когда он размял его кончиками пальцев, и пахло так же. Сгустки и брызги были разбросаны по ковру и покрывалу.
  
  Гарри на корточках прошелся по комнате, останавливаясь у больших комьев грязи, чтобы потыкать в них пальцем.
  
  “Эта ночь проходит слишком быстро”, - сказала Конни.
  
  “Не говори мне, который час”, - сказал он, не поднимая глаз.
  
  Она все равно сказала ему. “Через несколько минут после полуночи. Час ведьм”.
  
  “Наверняка”.
  
  Он продолжал двигаться и в одном небольшом холмике грязи нашел дождевого червя. Она все еще была влажной, блестящей, но мертвой.
  
  Он обнаружил комок разлагающегося растительного вещества, который, похоже, был листьями фикуса. Они отделялись друг от друга, как слои теста филио в ближневосточном тесте. В центре их был погребен маленький черный жук с негнущимися лапками и драгоценно-зелеными глазами.
  
  Возле одной из тумбочек Гарри нашел слегка деформированную свинцовую пулю, одну из тех, что Конни закачала в Тикток. К ней прилипла влажная земля. Он поднял его и покатал между большим и указательным пальцами, задумчиво разглядывая.
  
  Конни прошла дальше в комнату, чтобы посмотреть, что он обнаружил. “Что ты об этом думаешь?”
  
  “Я точно не знаю… хотя, может быть...”
  
  “Что?”
  
  Он заколебался, оглядывая землю на ковре и покрывале.
  
  Он вспоминал некоторые народные легенды, своего рода волшебные сказки, хотя с еще более сильным религиозным подтекстом, чем у Ганса Христиана Андерсена. Иудейского происхождения, если он не ошибался. Сказки о кабалистической магии.
  
  Он сказал: “Если бы ты собрал всю эту грязь и обломки, если бы ты собрал их очень плотно… как вы думаете, хватит ли нужного количества материала, чтобы заполнить рану на его горле и дыру в боковой части лица?”
  
  Нахмурившись, Конни сказала: “Возможно. Итак ... что ты хочешь сказать?”
  
  Он встал и убрал пулю в карман. Он знал, что ему не нужно напоминать ей о необъяснимой куче грязи в гостиной Рики Эстефана - или об изящно вылепленной руке и торчащем из нее рукаве пальто.
  
  “Я пока не уверен, что говорю”, - сказал ей Гарри. “Мне нужно еще немного подумать”.
  
  Проходя через дом Ордегарда, они выключили свет. Темнота, которую они оставили позади, казалась живой.
  
  Снаружи, в мире после полуночи, океанский воздух омывал землю, не очищая ее. Ветер с Тихого океана всегда казался Гарри свежим и чистым, но не больше. Он потерял веру в то, что хаос жизни постоянно приводится в порядок силами природы. Сегодня прохладный ветерок заставил его подумать о нечистых вещах: кладбищенском граните, бесплотных костях в вечных объятиях мерзлой земли, блестящих панцирях жуков, питающихся мертвой плотью.
  
  Он был избит и устал; возможно, переутомление объясняло этот новый мрачный и зловещий поворот ума. Какова бы ни была причина, он склонялся к мнению Конни, что хаос, а не порядок, является естественным состоянием вещей и что ему нельзя сопротивляться, только преодолевать его так, как серфер преодолевает огромную и потенциально смертельную волну.
  
  На лужайке, между входной дверью и подъездной дорожкой, где он припарковал "Хонду", они чуть не врезались в большую насыпь сырой земли. Когда они впервые вошли внутрь, ее там не было.
  
  Конни достала фонарик из бардачка "Хонды", вернулась и направила луч на холмик, чтобы Гарри мог рассмотреть его повнимательнее. Сначала он осторожно обошел кучу, внимательно изучая ее, но не смог найти ни руки, ни других человеческих черт, отлитых из нее. На этот раз деконструкция была завершена.
  
  Однако, разгребая грязь руками, он обнаружил скопления мертвых и гниющих листьев, похожих на комок, который он обнаружил в спальне Ордегарда. Трава, камни, мертвые дождевые черви. Мокрые кусочки заплесневелой коробки из-под сигар. Кусочки корней и веточек. Тонкие кости попугая, включая хрупкое кальциевое кружево одного сложенного крыла. Гарри не был уверен, что ожидал найти: возможно, сердце, вылепленное из грязи со всеми деталями руки, которую они видели в гостиной Рикки, и все еще бьющееся странной злобной жизнью.
  
  В машине, после того как он завел двигатель, он включил обогреватель. В нем поселился глубокий озноб.
  
  Ожидая, пока согреется, глядя на черную насыпь земли на темной лужайке, Гарри рассказал Конни об этом мстительном монстре из легенд и фольклора — големе. Она слушала без комментариев, еще менее скептически относясь к этой удивительной возможности, чем ранее ночью у себя дома, когда он бредил о социопате с экстрасенсорными способностями и демонической силе вселяться в других людей.
  
  Когда он закончил, она сказала: “Итак, он создает голема и использует его, чтобы убивать, в то время как сам остается где-то в безопасности”.
  
  “Может быть”.
  
  “Делает голема из грязи”.
  
  “Или песок, или старая щетка, или, может быть, что угодно”.
  
  “Делает это силой своего разума”.
  
  Гарри не ответил.
  
  Она сказала: “Силой своего разума или магией, как в народных сказках?”
  
  “Господи, я не знаю. Все это такое безумие”.
  
  “И ты все еще думаешь, что он также может обладать людьми, использовать их как марионеток?”
  
  “Вероятно, нет. Пока никаких доказательств этого ”.
  
  “А как же Ордегард?”
  
  “Я не думаю, что есть какая-то связь между Ордегардом и этим Тик-так”.
  
  “Да? Но ты хотел пойти в морг, потому что думал...”
  
  “Я любил, но не люблю сейчас. Ордегард был самым обычным психом до миллениума. Когда я вчера днем отшвырнул его на чердаке, на этом все закончилось ”.
  
  “Но Тикток появился здесь, у Ордегарда...”
  
  “Потому что мы были здесь. Он каким-то образом знает, как нас найти. Он пришел сюда, потому что мы были здесь, а не потому, что он имеет какое-то отношение к Джеймсу Ордегарду ”.
  
  Принудительный поток горячего воздуха вырвался из вентиляционных отверстий приборной панели. Он окатил его, не растопив лед, который, как ему казалось, он ощущал внизу живота.
  
  “Мы только что столкнулись с двумя психами с разницей в пару часов”, - сказал Гарри. “Сначала Ордегард, потом этот парень. Это был плохой день для хозяев поля, вот и все ”.
  
  “Один для книг рекордов”, - согласилась Конни. “Но если Тикток не Ордегард, если он не был зол на тебя за то, что ты застрелил Ордегарда, почему он зациклился на тебе? Почему он хочет твоей смерти?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Там, у тебя дома, перед тем как он сжег его дотла, разве он не сказал, что ты не можешь застрелить его и думать, что на этом все закончилось?”
  
  “Да, это часть того, что он сказал”. Гарри попытался вспомнить остальное из того, что говорил ему бродячий голем, но воспоминание было неуловимым. “Теперь, когда я думаю об этом, он никогда не упоминал имени Ордегарда. Я просто предположил .... Нет. Ордегард был ложным следом”.
  
  Он боялся, что она спросит, как они могут напасть на настоящий след, правильный, который приведет их в Тикток. Но она, должно быть, поняла, что он был в полной растерянности, потому что не поставила его в известность.
  
  “Здесь становится слишком жарко”, - сказала она.
  
  Он понизил температуру на обогревателе.
  
  Что касается костей, то он все еще был продрогшим.
  
  В свете приборной панели он заметил свои руки. Они были покрыты грязью, как у человека, которого преждевременно похоронили, но который отчаянно пытался выбраться из свежей могилы.
  
  Гарри задним ходом выехал на "Хонду" с подъездной дорожки и медленно поехал вниз по крутым холмам Лагуны. Улицы в этих жилых кварталах были практически пустынны в этот поздний час. В большинстве домов было темно. Насколько они знали, они могли спускаться по современному городу-призраку, где все жители исчезли, как команда старого парусника "Мария Селеста" , кровати в затемненных домах пусты, телевизоры горят в опустевших семейных комнатах, полуночные закуски разложены на тарелках в тихих кухнях, где никто не остался есть.
  
  Он взглянул на часы на приборной панели. 12:18.
  
  До рассвета осталось чуть больше шести часов.
  
  “Я так устал, что не могу ясно мыслить”, - сказал Гарри. “И, черт возьми, мне нужно подумать”.
  
  “Давай поищем кофе, что-нибудь перекусить. Восстановим силы”.
  
  “Да, все в порядке. Где?”
  
  “Зеленый дом. Шоссе Тихоокеанского побережья. Это одно из немногих мест, открытых так поздно ”.
  
  “Зеленый дом. Да, я это знаю”.
  
  После молчания, во время которого они спускались с очередного холма, Конни сказала: “Знаешь, что мне показалось самым странным в доме Ордегарда?”
  
  “Что?”
  
  “Это напомнило мне мою квартиру”.
  
  “Правда? Как?”
  
  “Не морочь мне голову, Гарри. Ты видел оба места сегодня вечером”.
  
  Гарри заметил определенное сходство, но не хотел думать об этом. “У него больше мебели, чем у тебя”.
  
  “Не намного больше. Никаких безделушек, ничего из того, что они называют декоративными предметами, никаких семейных фотографий. Одно произведение искусства висит на его месте, другое - на моем ”.
  
  “Но есть большая разница, огромная разница — у вас есть плакат sky-diver's eye view, яркий, волнующий, дающий вам ощущение свободы при одном взгляде на него, ничего похожего на того упыря, жующего части человеческого тела”.
  
  “Я не совсем уверен. Картина в его спальне о смерти, о человеческой судьбе. Возможно, мой постер на самом деле не такой волнующий. Может быть, на самом деле это тоже смерть, когда ты падаешь, падаешь и никогда не открываешь желоб ”.
  
  Гарри отвел взгляд от улицы. Конни не смотрела на него. Ее голова была откинута назад, глаза закрыты.
  
  “Ты не более склонна к самоубийству, чем я”, - сказал он.
  
  “Откуда ты знаешь?”
  
  “Я знаю”.
  
  “Черт бы тебя побрал”.
  
  Он остановился на красный сигнал светофора на шоссе Пасифик Кост и снова посмотрел на нее. Она все еще не открыла глаза. “Конни—”
  
  “Я всегда стремился к свободе. И что такое высшая свобода?”
  
  “Скажи мне”.
  
  “Высшая свобода - это смерть”.
  
  “Не обращайся ко мне по Фрейду, Гулливер. Что мне всегда в тебе нравилось, так это то, что ты не пытаешься подвергать психоанализу всех подряд ”.
  
  К ее чести, она улыбнулась, очевидно, вспомнив, что произнесла эти слова в адрес него в ресторане burger после стрельбы в Ordegard, когда он поинтересовался, такая ли она твердая внутри, какой притворяется.
  
  Она открыла глаза, посмотрела на светофор. “Зеленый”.
  
  “Я не готов идти”.
  
  Она посмотрела на него.
  
  Он сказал: “Сначала я хочу знать, ты просто шутишь или действительно думаешь, что у тебя есть что-то общее с таким фруктовым пирогом, как Ордегард”.
  
  “Все это дерьмо, о котором я говорю, о том, что ты должен любить хаос, должен принять его? Что ж, может быть, ты так и делаешь, если хочешь выжить в этом испорченном мире. Но сегодня вечером я подумал, может быть, мне раньше нравилось кататься на нем, потому что втайне я надеялся, что однажды это уничтожит меня ”.
  
  “Раньше?”
  
  “Кажется, у меня больше нет того вкуса к хаосу, который был когда-то”.
  
  “Тик-так, ты насытился этим?”
  
  “Не он. Просто ... раньше, сразу после работы, до того, как сгорела твоя квартира и все полетело к чертям, я обнаружил, что у меня есть причина жить, о которой я никогда не подозревал ”.
  
  На светофоре снова зажегся красный. Пара машин со свистом пронеслась мимо по прибрежному шоссе, и она смотрела им вслед.
  
  Гарри ничего не сказал, потому что боялся, что любое вмешательство помешает ей закончить то, что она начала ему рассказывать. За шесть месяцев ее арктическая сдержанность так и не растаяла, пока на краткий миг в своей квартире она, казалось, не собиралась раскрыть что-то личное и глубокое. Она быстро снова замерзла, но теперь поверхность ледника начала трескаться. Его желание быть допущенным в ее мир было настолько сильным, что это говорило о его собственной потребности в связях не меньше, чем о том, до какой степени она до сих пор охраняла свою частную жизнь; он был готов потратить все последние шесть часов своей жизни на том светофоре, если необходимо, ожидая, когда она поможет ему лучше понять особенную женщину, которая, как он верил, скрывалась под маской опытного полицейского.
  
  “У меня была сестра”, - сказала она. “Никогда не знала о ней до недавнего времени. Она мертва. Умерла пять лет назад. Но у нее был ребенок. Дочь. Элеонора. Элли. Теперь я не хочу быть уничтоженной, больше не хочу плавать по хаосу. Я просто хочу иметь шанс встретиться с Элли, узнать ее получше, посмотреть, смогу ли я полюбить ее, что, я думаю, возможно, я смогу. Может быть, то, что случилось со мной, когда я был ребенком, не выжгло из меня любовь навсегда. Может быть, я могу больше, чем ненавидеть. Я должен выяснить. Я не могу дождаться чтобы узнать ”.
  
  Он был встревожен. Если он правильно ее понял, она еще не испытывала к нему ничего похожего на ту любовь, которую он начал испытывать к ней. Но все было в порядке. Несмотря на ее сомнения, он знал, что у нее есть способность любить и что она найдет место в своем сердце для своей племянницы. И если для девочки, то почему не для него тоже?
  
  Она встретилась с ним взглядом и улыбнулась. “Боже милостивый, просто послушай меня, я говорю как один из тех исповедующихся невротиков, которые вываливают свои внутренности на дневном телевизионном ток-шоу ”.
  
  “Вовсе нет. Я ... я хочу это услышать”.
  
  “Следующее, что ты узнаешь, я расскажу тебе, как мне нравится заниматься сексом с мужчинами, которые одеваются как их матери”.
  
  “А ты?”
  
  Она рассмеялась. “А кто этого не делает?”
  
  Он хотел знать, что она имела в виду, когда сказала, что случилось со мной, когда я был ребенком , но не осмелился спросить. Этот опыт, если и не составлял ее суть, то, по крайней мере, был тем, чем она считала суть, и она могла раскрыть его только в своем собственном темпе. Кроме того, там были тысячи других вопросов, которые он хотел задать ей десять тысяч, и если он начался, то они действительно будут сидеть на этом перекрестке до самого рассвета, время тикает, а на смерть.
  
  Светофор снова был в их пользу. Он въехал на перекресток и повернул направо. Двумя кварталами дальше на север он припарковался перед Зеленым домом.
  
  Когда они с Конни вышли из машины, Гарри заметил грязного бродягу в тени на углу ресторана, у переулка, который вел к задней части здания. Это был не Тик-так, а более мелкий, жалкого вида экземпляр. Он сидел между двумя кустами, поджав ноги, ел из пакета, лежащего у него на коленях, пил горячий кофе из термоса и что-то настойчиво бормотал себе под нос.
  
  Парень наблюдал за ними, пока они шли ко входу в Зеленый дом. Его взгляд был лихорадочным, напряженным. Его налитые кровью глаза были такими же, как у многих других обитателей улиц в эти дни, полными параноидального страха. Возможно, он считал, что его преследуют злые космические пришельцы, которые излучали на него микроволны, чтобы запутать его мысли. Или подлой бандой из десяти тысяч восьмидесяти двух заговорщиков, которые действительно застрелили Джона Ф. Кеннеди и который с тех пор тайно управлял миром. Или злобными японскими бизнесменами, которые собирались покупать все и везде, превратить всех остальных в рабов и подавать сырые внутренние органы американских детей в качестве гарнира в токийских суши-барах. Недавно казалось, что половина здравомыслящего населения — или того, что в наши дни считается здравомыслящим — верит в ту или иную явно нелепую параноидальную теорию заговора. И для наиболее обдолбанных уличных бродяг вроде этого человека подобные фантазии были в порядке вещей.
  
  Обращаясь к бродяге, Конни сказала: “Ты меня слышишь, или ты где-то на Луне?”
  
  Мужчина впился в нее взглядом.
  
  “Мы копы. Ты понял? Копы. Если ты тронешь эту машину, пока нас не будет, ты окажешься в программе детоксикации так быстро, что не поймешь, что с тобой случилось, никакой выпивки или наркотиков в течение трех месяцев ”.
  
  Принудительная детоксикация была единственной угрозой, которая сработала с некоторыми из этих оруженосцев сточной канавы. Они уже были на дне болота, привыкшие к тому, что их били и грызли более крупные животные. Им больше нечего было терять - кроме шанса накачаться дешевым вином или чем-то еще, что они могли себе позволить.
  
  “Копы?” - переспросил мужчина.
  
  “Хорошо”, - сказала Конни. “Ты меня слышал. Копы. Три месяца без единого попадания покажутся тремя столетиями”.
  
  На прошлой неделе в Санта-Ане пьяный бродяга воспользовался оставленным без присмотра служебным седаном, чтобы выразить социальный протест, оставив свои фекалии на водительском сиденье. Или, может быть, он принял их за космических пришельцев, для которых дар из человеческих отходов был знаком приветствия и приглашением к межгалактическому сотрудничеству. В любом случае, Конни хотела убить парня, и Гарри понадобилась вся его дипломатичность и убедительность, чтобы убедить ее, что принудительная детоксикация была более жестокой.
  
  “Ты запираешь двери?” Спросила Конни Гарри.
  
  “Да”.
  
  Позади них, когда они входили в Зеленый дом, бродяга задумчиво произнес: “Копы?”
  
  
  4
  
  
  Съев печенье и картофельные чипсы, Брайан ненадолго использовал свою Величайшую и Наиболее Тайную Силу, чтобы обеспечить полное уединение, затем встал на краю патио и помочился между перилами в тихое море внизу. Он всегда получал удовольствие, занимаясь подобными вещами на публике, иногда прямо на улице, в окружении людей, зная, что его Величайшая и Наиболее Тайная Сила защитит его от разоблачения. Мочевой пузырь опустел, он снова взялся за дело и вернулся в дом.
  
  Одной еды редко было достаточно, чтобы восстановить его энергию, в конце концов, он был Становящимся богом, и, согласно Библии, первый бог сам нуждался в отдыхе на седьмой день. Прежде чем он сможет сотворить новые чудеса, Брайану все равно придется вздремнуть, возможно, не меньше часа.
  
  В главной спальне, освещенной только одной прикроватной лампой, он немного постоял перед покрытыми черным лаком полками, на которых в консервирующей жидкости плавали глаза многих видов и расцветок. Чувствуя их немигающий, вечный взгляд. Их обожание.
  
  Он распоясал свою красную мантию, сбросил ее и позволил ей упасть на пол.
  
  Глаза любили его. Любили его. Он чувствовал их любовь и принимал ее.
  
  Он открыл одну из банок. Глаза в ней принадлежали женщине, которую вычленили из стада, потому что она была одной из тех, кто мог исчезнуть из мира, не вызывая особого беспокойства. Это были голубые глаза, когда-то красивые, но теперь цвет поблек, а линзы стали молочными.
  
  Окунув в едкую жидкость, он удалил один из голубых глаз и подержал его в левой руке. На ощупь он напоминал спелый финик — мягкий, но твердый и влажный.
  
  Зажав глаз между ладонью и грудью, он осторожно покатал его по своему телу от соска к соску, взад и вперед, не надавливая слишком сильно, осторожно, чтобы не повредить его, но страстно желая, чтобы мертвая женщина увидела его во всей его красе, каждую гладкую плоскость, изгиб и пору. Маленький шарик был прохладным на фоне его теплой плоти и оставлял на коже влажный след. Он восхитительно задрожал. Он опустил скользкий шар вниз по своему плоскому животу, описывая там круги, затем на мгновение задержал его в ложбинке пупка.
  
  Из открытой банки он извлек второй голубой глаз. Он зажал их в правой руке и позволил обоим глазам исследовать свое тело: грудь, бока и бедра, вверх по животу и снова по груди, по бокам шеи, по лицу, нежно вращая влажные и губчатые сферы на щеках, круг за кругом. Круг за кругом. Так приятно быть объектом обожания. Так в высшей степени славно для умершей женщины получить этот интимный момент с Становящимся богом, который судил и осудил ее.
  
  Извилистые дорожки консервирующей жидкости отмечали путешествие каждого глаза по его телу. Когда жидкость испарилась, было легко поверить, что ажурный узор прохлады на самом деле был кружевом слез на его коже, пролитых умершей женщиной, которая радовалась этому священному контакту.
  
  Другие глаза на полках, наблюдавшие за происходящим из своих отдельных жидких вселенных со стеклянными стенками, казалось, завидовали голубым глазам, к которым он приобщился.
  
  Брайан хотел бы привести сюда свою мать и показать ей все глаза, которые обожали и лелеяли его, почитали и не находили в нем ни одного аспекта, от которого они хотели бы отвести свой взор.
  
  Но, конечно, она не стала бы смотреть, не смогла бы увидеть. Упрямая, высохшая ведьма продолжала бы бояться его. Она считала его мерзостью, хотя даже ей должно было быть очевидно, что он становился фигурой запредельной духовной силы, мечом правосудия, зачинщиком Армагеддона, спасителем мира, кишащего множеством людей.
  
  Он вернул пару голубых глаз в открытую банку и закрутил крышку.
  
  Он утолил один голод печеньем и чипсами, утолил другой, явив свою славу собравшимся в банках и увидев, что они благоговеют перед ним. Теперь пришло время немного поспать и зарядиться энергией; приближался рассвет, и ему нужно было сдержать обещания.
  
  Устроившись на смятых простынях, он потянулся к выключателю настольной лампы, но затем решил не выключать ее. Бестелесные причастники в сосудах могли бы лучше видеть его, если бы в комнате не было совсем темно. Ему было приятно думать, что им будут восхищаться и почитать даже во сне.
  
  Брайан Дракман закрыл глаза, зевнул, и, как всегда, сон пришел к нему без промедления. Сны: падают великие города, горят дома, рушатся памятники, братские могилы из разбитого бетона и искореженной стали простираются до горизонта, и их сопровождают стаи кормящихся стервятников, таких многочисленных, что в полете они затмевают небо.
  
  
  5
  
  
  Он бежит бегом, рысью, переходит на шаг и, наконец, осторожно крадется от тени к тени, приближаясь к существу-которое-убьет-тебя. Запах у него спелый, сильный, отвратительный. Не такой мерзкий, как у вонючего человека. Другой. По-своему, хуже. Интересный.
  
  Он не боится. Он не боится. Не боится. Он собака. У него острые зубы и когти. Сильный и быстрый. У него в крови потребность выслеживать и охотиться. Он - собака, хитрая и свирепая, и он убегает из ничего. Он был рожден преследовать, а не быть преследуемым, и он бесстрашно преследует все, что захочет, даже кошек. Хотя кошки расцарапали ему нос, укусили и унизили его, он все равно гоняется за ними, ничего не боясь, потому что он собака, может быть, не такая умная, как некоторые кошки, но собака.
  
  Иду вдоль ряда густых олеандров. Красивые цветы. Ягоды. Не ешьте ягоды. Вызывает тошноту. Это видно по запаху. Также листья. Также цветы.
  
  Никогда не ешь никаких цветов. Однажды он попытался съесть один. Пчела была в цветке, потом у него во рту, жужжала у него во рту, жалила язык. Очень плохой день, хуже, чем у кошек.
  
  Он ползет вперед. Не боится. Нет. Нет. Он собака.
  
  Место, где живут люди. Высокие белые стены. Темные окна. Наверху один квадрат бледного света.
  
  Он крадется вдоль стены заведения.
  
  Запах скверны здесь силен и становится все сильнее. Почти обжигает морду. Похоже на нашатырный спирт, но не похоже. Холодный запах и темнота, холоднее льда и темнее ночи.
  
  На полпути вдоль высокой белой стены он останавливается. Прислушивается. Принюхивается.
  
  Он не боится. Он не боится.
  
  Что-то пролетает над головой Уууууууууууу.
  
  Он боится. Развернувшись, он начинает бежать обратно тем же путем, каким пришел.
  
  Уууууууууууу.
  
  Подожди. Он знает этот звук. Сова, парящая в ночи над головой, выслеживающая свою собственную добычу.
  
  Его напугала сова. Плохая собака. Плохая собака. Плохая.
  
  Вспомни мальчика. Женщина и мальчик. Кроме того… запах, место, момент интересны.
  
  Повернувшись еще раз, он продолжает красться вдоль людного места, белые стены, один бледный огонек высоко вверху. Он подходит к железной ограде. Крепко сжимает. Не так туго, как в сливной трубе, где ты следуешь за кошкой и застреваешь, а кошка продолжает идти, и ты долго извиваешься, брыкаешься и сопротивляешься внутри трубы, тебе кажется, что ты никогда не освободишься, а потом ты задаешься вопросом, может быть, кошка возвращается к тебе из темноты трубы, собирается расцарапать тебе нос, пока ты застрял и не можешь пошевелиться. Плотно, но не настолько туго. Он встряхивает задом, пинается и пробивается вперед.
  
  Он доходит до конца заведения, сворачивает за угол и видит то-что-убьет-тебя. Его зрение далеко не такое острое, как обоняние, но он способен разглядеть молодого мужчину, и он знает, что это плохо, потому что от него разит странным темным холодным запахом. Раньше он выглядел по-другому, никогда не был молодым человеком, но запах тот же. Это то, что нужно, это точно.
  
  Он замирает.
  
  Он не боится. Он не боится. Он собака.
  
  Юноша-злодей направляется в людное место. Он несет пакеты с едой. Шоколад. Зефир. Картофельные чипсы.
  
  Интересно.
  
  Даже плохая тварь ест. Она была снаружи, ела, а теперь входит внутрь, и, возможно, немного еды осталось. Виляние хвостом, дружелюбное поскуливание, прием "сидеть и просить милостыню" могут принести что-то хорошее, да, да, да.
  
  Нет, нет, нет. Плохая идея.
  
  Но шоколадные.
  
  Нет. Забудь об этом. Плохая идея, из-за которой тебе расцарапывают нос. Или того хуже. Мертва, как пчела в луже, мышь в канаве.
  
  Существо-которое-убьет-тебя, заходит внутрь, закрывает дверь. Его жуткий запах теперь не такой сильный.
  
  Шоколадом тоже не пахнет. Ну да ладно.
  
  Уууууууууууу.
  
  Просто сова. Кто бы испугался совы? Не собаки.
  
  Некоторое время он обнюхивает место, где живут люди: немного травы, немного грязи, немного плоских камней, которые кладут люди. Кусты. Цветы. В траве копошатся жуки разных видов. Пара мест, где люди могут посидеть ... и рядом с одним из них - кусочек печенья. Шоколад. Хорошо, хорошо, прошло. Обнюхайте все вокруг, под собой, здесь, там, но больше ничего не найдете.
  
  Маленькая ящерица! Несись, так быстро, по камням, получи это, получи это, получи это. Вот так, вот так, вот так, у тебя между ног, вот так, вот это приходит, вот это уходит — где же это теперь? — вон там, зип, не дай этому уйти, получи это, получи это, хочу этого, нуждаюсь в этом, бац, железный забор из ниоткуда.
  
  Ящерица исчезла, но от забора пахнет свежей человеческой мочой. Интересно.
  
  Это моча того-что-убьет-тебя. Неприятный запах. Неплохой запах. Просто интересно. Тварь-которая-убьет-тебя, выглядит как люди, писает как люди, такими и должны быть люди, даже если они странные и непохожие.
  
  Он следует по маршруту, который выбрала плохая тварь, когда перестала мочиться и зашла в людное место, и в нижней части большой двери он находит дверь поменьше, более или менее его размера. Он нюхает ее. От двери поменьше пахнет другой собакой. Слабый, очень слабый, но все же другой собакой. Давным-давно в эту дверь входила и выходила собака. Интересно. Так давно, что ему приходится принюхиваться, чтобы что-то узнать. Кобель. Не маленький, не слишком большой. Интересный. Нервный пес ... или, может быть, больной. Давным-давно. Интересно.
  
  Подумай вот о чем.
  
  Дверь для людей. Дверь для собак.
  
  Подумай.
  
  Так что это место не только для людей. Это место для людей и собак. Интересно.
  
  Он прижимается носом к маленькой холодной металлической двери, и та открывается внутрь. Он просовывает голову внутрь, приподнимая дверь ровно настолько, чтобы принюхаться и осмотреться.
  
  Место, где люди едят. Спрятана еда, но не там, где он может ее увидеть, а там, где он все еще может почувствовать ее запах. Самый сильный из всех - запах чего-то плохого, настолько сильный, что он оставляет его незаинтересованным в еде.
  
  Запах отталкивает и пугает его, но в то же время привлекает, а любопытство тянет его вперед. Он протискивается в проем, маленькая металлическая дверца скользит вдоль его спины, вдоль хвоста, затем закрывается со слабым скрипом.
  
  Внутри.
  
  Слушаю. Жужжание, тиканье, тихий звон. Звуки машины. В остальном тишина.
  
  Света немного. Только маленькие светящиеся точки на некоторых машинах.
  
  Он не боится. Нет, нет, нет.
  
  Он крадется из одного темного помещения в другое, вглядываясь в тени, прислушиваясь, принюхиваясь, но не находит то-что-убьет-тебя, пока не добирается до подножия лестницы. Он смотрит вверх и знает, что эта штука находится где-то там, в одном из пространств наверху.
  
  Он начинает подниматься по лестнице, останавливается, продолжает, делает паузу, смотрит вниз, на этаж ниже, поднимает глаза, продолжает, делает паузу и задается вопросом, который всегда задается в какой-то момент, преследуя кошку: что он здесь делает? Если здесь нет еды, если у самки нет течки, если здесь нет никого, кто мог бы погладить, почесать и поиграть с ним, зачем он здесь? Он действительно не знает почему. Возможно, это просто природа собаки - интересоваться, что находится за следующим углом, за следующим холмом. Собаки особенные. Собаки любопытны. Жизнь странна и интересно, и у него такое чувство, что каждое новое место или каждый новый день могут показать ему что-то настолько необычное, что, просто увидев и понюхав это, он лучше поймет мир и станет счастливее. У него такое чувство, что его ждет нечто чудесное, чего он не может себе представить, но что-то даже лучше, чем еда или самки в период течки, лучше, чем ласки, почесывания, игры, беготня по пляжу с ветром в шерсти, погоня за кошкой, или даже лучше, чем ловля кошки, если бы такое было возможно. Даже здесь, в этом страшном месте, где запах того-что-убьет-тебя настолько силен, что хочется чихнуть, он все еще чувствует, что чудо может быть прямо за следующим углом.
  
  И не забывай о женщине, о мальчике. Они милые. Он им нравится. Так что, возможно, он сможет найти способ, чтобы плохое больше их не беспокоило.
  
  Он поднимается по лестнице в узкое пространство. Он крадется вперед, обнюхивая двери. Мягкий свет за одной из них. И очень тяжелые, горькие: запах того-что-убьет-тебя.
  
  Не бойся, не бойся, он пес, сталкер и охотник, добрый и храбрый, хороший пес, молодец.
  
  Дверь приоткрыта. Он прикладывает нос к щели. Он мог бы открыть ее шире, войти в пространство за ней, но он колеблется.
  
  Ничего замечательного там нет. Может быть, где-то еще в этом людном месте, может быть, за каждым другим углом, но не там.
  
  Может быть, он может просто уйти сейчас, вернуться в переулок, посмотреть, не оставил ли толстяк для него еще еды.
  
  Это было бы по-кошачьи. Ускользать. Выполняется. Он не кот. Он собака.
  
  Но бывают ли у кошек когда-нибудь поцарапанные носы, глубокие порезы, кровоточащие, болящие целыми днями? Интересная мысль. Он никогда не видел кошек с поцарапанным носом, никогда не подходил достаточно близко, чтобы почесать их.
  
  Но он собака, а не кошка, поэтому он толкает дверь. Она открывается шире. Он выходит в пространство за ней.
  
  Молодой человек-плохая-вещь лежит на черной ткани над полом, совсем не двигаясь, не издавая ни звука, с закрытыми глазами. Мертв? Мертвая плохая вещь на черной ткани.
  
  Он подходит ближе, принюхиваясь.
  
  Нет. Не мертв. Спящие.
  
  Существо-которое-убьет-тебя, ест, писает, а теперь еще и спит, так что оно во многом похоже на людей, как и собаки, даже если это не люди и не собаки.
  
  Что теперь?
  
  Он смотрит на спящую плохую тварь, думая, как бы ему прыгнуть туда вместе с ней, залаять ей в лицо, разбудить ее, напугать, чтобы тогда, возможно, она больше не приближалась к женщине и мальчику. Может быть, даже укусишь его, совсем чуть-чуть, хоть раз побудь плохой собакой, просто чтобы помочь женщине и мальчику, укусишь его за подбородок. Или за нос.
  
  Спящий не выглядит таким опасным. Не выглядит таким сильным или быстрым. Он не может вспомнить, почему это было страшно раньше.
  
  Он оглядывает черную комнату, а затем поднимает глаза, и свет отражается во множестве глаз, плавающих там в бутылках, глазах людей без людей, глазах животных без животных. Интересно, но нехорошо, совсем нехорошо.
  
  И снова он задается вопросом, что он здесь делает. Он понимает, что это место похоже на дренажную трубу, в которой ты застреваешь, на дыру в земле, где живут большие пауки, которым не нравится, когда ты суешь в них свою морду. И тогда он понимает, что этот-плохой-юноша на кровати чем-то похож на тех смеющихся мальчиков, пахнущих песком, солнцем и морской солью, которые погладят тебя и почешут за ушами, а потом попытаются поджечь твою шерстку.
  
  Глупый пес. Глупо, что пришел сюда. Хороший, но глупый.
  
  Плохая тварь бормочет во сне.
  
  Он пятится от кровати, поворачивается, поджимает хвост и крадучись выходит из комнаты. Он спускается по лестнице, выбирается оттуда, не испуганный, не испуганный, просто осторожный, не испуганный, но его сердце колотится сильно и быстро.
  
  
  6
  
  
  В будние дни Таня Делани была частной медсестрой в смену на кладбище, с полуночи до восьми часов утра. Иногда по ночам она предпочла бы работать на кладбище. Дженнифер Драк-мэн была более жуткой, чем все, с чем Таня могла столкнуться на кладбище.
  
  Таня сидела в кресле возле кровати слепой женщины и молча читала роман Мэри Хиггинс Кларк. Она любила читать, и по натуре была ночным человеком, поэтому предрассветная смена идеально подходила для нее. Иногда ночью она могла закончить весь роман и начать другой, потому что Дженнифер сразу же просыпалась.
  
  В других случаях Дженнифер не могла заснуть, бессвязно бредила и была охвачена ужасом. В таких случаях Таня знала, что бедная женщина была иррациональна и бояться было нечего, однако тревога пациентки была настолько сильной, что она передалась медсестре. У самой Тани кожа покрывалась мурашками, затылок покалывало, она беспокойно поглядывала в темноту за окном, как будто чего-то там ждала, и вздрагивала при каждом неожиданном шуме.
  
  По крайней мере, предрассветные часы той среды не были наполнены криками, воплями муки и вереницами слов, столь же бессмысленных, как маниакальный лепет религиозного пассионария, говорящего на иных языках. Вместо этого Дженнифер спала, но плохо, ее мучили дурные сны. Время от времени, не просыпаясь, она стонала, хваталась здоровой рукой за перила кровати и безуспешно пыталась приподняться. С костлявыми белыми пальцами, вцепившимися в сталь, атрофированными мышцами, едва обозначившимися на лишенных плоти руках, изможденным и бледным лицом, зашитыми веками, вогнутыми над пустыми глазницами, она казалась не больной женщиной в постели, а трупом, пытающимся подняться из гроба. Когда она разговаривала во сне, она не кричала, а говорила почти шепотом, с огромной настойчивостью; ее голос, казалось, возникал из воздуха и плыл по комнате с жуткостью духа, говорящего нараспев: “Он убьет нас всех ... убьет… он убьет нас всех....”
  
  Таня вздрогнула и попыталась сосредоточиться на романе-саспенсе, хотя и чувствовала себя виноватой за то, что игнорирует своего пациента. По крайней мере, она должна оторвать костлявую руку от перил, пощупать лоб Дженнифер, чтобы убедиться, что у нее нет лихорадки, прошептать ей что-то успокаивающее и попытаться провести ее через бурный сон к более спокойным отмелям сна. Она была хорошей медсестрой и обычно спешила утешить пациента, охваченного ночным кошмаром. Но она осталась в кресле со своей книгой Кларка, потому что не хотела рисковать разбудить Дженнифер. После пробуждения женщина могла выскользнуть из кошмара в один из тех пугающих приступов криков, рыданий без слез, причитаний и глоссолалического визга, от которых у Тани леденела кровь.
  
  Из сна донесся призрачный голос: “... мир в огне... Потоки крови… огонь и кровь… Я мать Ада… Боже, помоги мне, я мать Ада....”
  
  Таня хотела включить термостат погромче, но знала, что в комнате и так было слишком жарко. Холод, который она чувствовала, был внутри нее, а не снаружи.
  
  “... такой холодный разум... мертвое сердце... бьющееся, но мертвое...”
  
  Таня гадала, что пришлось пережить бедной женщине, что привело ее в такое плачевное состояние. Что она видела? Что она перенесла? Какие воспоминания преследовали ее?
  
  
  7
  
  
  Зеленый дом на Пасифик Коуст Хайвей включал в себя большой ресторан в типичном калифорнийском стиле, в котором даже на вкус Гарри было слишком много папоротников и тофу, и просторный бар, где уставшие от папоротников посетители давным-давно научились держать зелень под контролем, время от времени поливая почву в горшках капелькой виски. В этот час ресторан был закрыт.
  
  Популярный бар был открыт до двух часов. Он был реконструирован в черно-серебристо-зеленом стиле ар-деко, который совсем не походил на соседний ресторан, натянутая попытка быть шикарным. Но к выпивке подавали бутерброды.
  
  Среди чахлых и желтеющих растений около тридцати посетителей пили, разговаривали и слушали джаз в исполнении группы из четырех человек. Музыканты исполняли причудливые полу-прогрессивные аранжировки известных номеров эпохи биг-бэндов. Две пары, которые не понимали, что музыку лучше слушать, отважно танцевали под квазимелодичные мелодии, отмеченные постоянными изменениями темпа и зацикленными импровизированными пассажами, которые привели бы в замешательство Фреда Астера или Барышникова.
  
  Когда Гарри и Конни вошли, тридцатилетний управляющий встретил их с сомнением. На нем был костюм от Армани, шелковый галстук ручной работы и красивые туфли, такие мягкие на вид, что их можно было сшить из зародыша теленка. Его ногти были наманикюрены, зубы идеально подстрижены, волосы завиты. Он незаметно подал знак одному из барменов, без сомнения, чтобы помочь им выбраться на улицу.
  
  Если не считать засохшей крови в уголке рта и синяка, который только начал темнеть на одной стороне лица, Конни выглядела достаточно презентабельно, хотя и слегка помялась, но Гарри представлял собой зрелище. Его одежда, мешковатая и бесформенная из-за намокшего под дождем тела, была более мятой, чем саван древней мумии. Прежде свежая и белая, его рубашка теперь была пятнисто-серой, пахнущей дымом от пожара в доме, которого он едва избежал. Его ботинки были потертыми, поцарапанными, грязными. Влажная кровавая ссадина размером с четвертак украшала его лоб. У него была густая щетина, потому что он не брился восемнадцать часов, а его руки были грязными от копания в куче грязи на лужайке Ордегарда. Он понял, что, должно быть, выглядит всего лишь предательской ступенькой выше бродяги за пределами бара, которому Конни только что передала предупреждение о принудительной детоксикации, даже сейчас социально деградируя на глазах у хмурого хозяина.
  
  Еще вчера Гарри был бы огорчен, появись он на публике в таком растрепанном виде. Теперь его это не особенно волновало. Он был слишком обеспокоен выживанием, чтобы беспокоиться о хорошем уходе и стандартах одежды.
  
  Прежде чем их можно было вышвырнуть из Зеленого Дома, они оба показали свой идентификатор Специального проекта.
  
  “Полиция”, - сказал Гарри.
  
  Ни мастер-ключ, ни пароль, ни социальный реестр голубой крови, ни королевское происхождение не открывали двери так же эффективно, как значок. Открывали их чаще всего неохотно, но тем не менее открывали.
  
  Помогло и то, что Конни была Конни:
  
  “Не просто полиция, - сказала она, - а взбешенный полицейский, у которого выдался неудачный день, и он не в настроении терпеть отказ в обслуживании от какого-то чопорного сукина сына, который думает, что мы можем оскорбить его изнеженную клиентуру”.
  
  Их любезно проводили к угловому столику, который по чистой случайности находился в тени, вдали от большинства других посетителей.
  
  Тут же подошла официантка, представившаяся Бэмби, сморщила носик, улыбнулась и приняла их заказы. Гарри попросил кофе и гамбургер средней прожарки с чеддером.
  
  Конни захотела свой бургер с прожаркой, голубым сыром и большим количеством сырого лука. “Мне тоже кофе, и принеси нам обоим двойные порции коньяка, мой Мартин”. Обращаясь к Гарри, она сказала: “Технически, мы больше не на дежурстве. И если ты чувствуешь себя так же паршиво, как я, тебе нужна большая встряска для организма, чем ты получишь от кофе или бургера ”.
  
  Пока официантка выполняла их заказы, Гарри пошел в мужской туалет вымыть грязные руки. Он чувствовал себя так паршиво, как и подозревала Конни, и зеркало в туалете подтвердило, что он выглядел еще хуже, чем чувствовал. Он с трудом мог поверить, что лицо с зернистой кожей, ввалившимися глазами и морщинами отчаяния перед ним было его лицом.
  
  Он энергично отскреб руки, но немного грязи упрямо оставалось у него под ногтями и в некоторых складках на суставах. Его руки напоминали руки автомеханика.
  
  Он плеснул себе в лицо холодной водой, но это не сделало его более свежим - или менее расстроенным. День отнял у него много сил, которые, возможно, навсегда оставят свой след. Потеря дома и всего имущества, ужасная смерть Рикки и причудливая цепь сверхъестественных событий поколебали его веру в разум и порядок. Его нынешнее затравленное выражение лица могло остаться с ним надолго — при условии, что он проживет еще несколько часов.
  
  Сбитый с толку странностью своего отражения, он почти ожидал, что зеркало окажется волшебным, какими зеркала так часто бывают в сказках — дверью в другую страну, окном в прошлое или будущее, тюрьмой, в которой заточена душа злой королевы, волшебным говорящим зеркалом, подобным тому, из которого злая мачеха Белоснежки узнала, что она больше не самая прекрасная из них всех. Он приложил одну руку к стеклу, теплые пальцы встретились с холодными, но ничего сверхъестественного не произошло.
  
  И все же, учитывая события последних двенадцати часов, ожидать колдовства не было безумием. Казалось, он попал в какую-то сказку, одну из самых мрачных, вроде "Красных башмачков", в которой персонажи подвергаются ужасным физическим пыткам и душевным мукам, ужасно умирают, а затем, наконец, вознаграждаются счастьем не в этом мире, а на Небесах. Это был неудовлетворительный сюжет, если вы не были полностью уверены, что Небеса действительно находятся там, наверху, и ждут вас.
  
  Единственным признаком того, что он не оказался пленником детской фантазии, было отсутствие говорящего животного. Говорящие животные населяли сказки даже более достоверно, чем психопаты-убийцы населяли современные американские фильмы.
  
  Сказки. Колдовство. Монстры. Психоз. Дети.
  
  Внезапно Гарри почувствовал, что балансирует на грани озарения, которое откроет важный факт о Тиктоке.
  
  Колдовство. Психоз. Дети. Монстры. Сказки.
  
  Откровение ускользало от него.
  
  Он напрягся ради этого. Ничего хорошего.
  
  Он понял, что больше не прикасается кончиками пальцев к их отражению, а прижимает руку к зеркалу с такой силой, что стекло трескается. Когда он убрал руку, на мгновение остался смутный влажный отпечаток, затем быстро испарился.
  
  Все исчезает. Включая Гарри Лайона. Может быть, к рассвету.
  
  Он вышел из туалета и вернулся к столику в баре, где его ждала Конни.
  
  Монстры. Колдовство. Психоз. Сказки. Дети.
  
  Группа играла попурри Дюка Эллингтона в современной джазовой интерпретации. Музыка была дерьмовой. Эллингтон просто не нуждался в улучшении.
  
  На столе стояли две дымящиеся кофейные чашки и два бокала для бренди с Rémy, сияющие, как жидкое золото.
  
  “Бургеры будут через несколько минут”, - сказала Конни, когда он выдвинул один из черных деревянных стульев и сел.
  
  Психоз. Дети. Колдовство.
  
  Ничего.
  
  Он решил на время перестать думать о Тик-Так. Дайте подсознанию шанс поработать без давления.
  
  “Я должен знать”, - сказал он, назвав Конни название песни Пресли.
  
  “Знаешь что?”
  
  “Скажи мне почему”.
  
  “Да?”
  
  “Сейчас или никогда”.
  
  Она поняла, улыбнулась. “Я фанатичная поклонница Пресли”.
  
  “Я так и понял”.
  
  “Пригодились”.
  
  “Вероятно, это удержало Ордегарда от того, чтобы бросить в нас еще одну гранату, спасло нам жизни”.
  
  За короля рок-н-ролла, - сказала она, поднимая бокал с бренди.
  
  Группа перестала мучить мелодии Эллингтона и взяла перерыв, так что, возможно, на Небесах все-таки есть Бог и благословенный порядок во вселенной.
  
  Гарри и Конни чокнулись бокалами, пригубили. Он спросил: “Почему Элвис?”
  
  Она вздохнула. “Ранний Элвис — это было нечто. Он был за свободу, за то, чтобы быть тем, кем ты хочешь быть, за то, чтобы тобой не помыкали только потому, что ты другой. ‘Не наступай на мои синие замшевые туфли’. Песни его первых десяти лет были уже золотыми старичками, когда мне было всего семь или восемь, но они говорили со мной. Понимаешь?”
  
  “Семь или восемь? Тяжелый материал для маленького ребенка. Я имею в виду, что многие из этих песен были об одиночестве, разбитом сердце ”.
  
  “Конечно. Он был той фигурой из мечты — чувствительный бунтарь, вежливый, но не желающий терпеть любое дерьмо, романтичный и циничный одновременно. Я росла в детских домах, приемных семьях, поэтому знала, что такое одиночество, и в моем сердце были свои трещины ”.
  
  Официантка принесла им бургеры, а помощник официанта подлил им кофе.
  
  Гарри снова начинал чувствовать себя человеком. Грязным, помятым, измученным, напуганным человеком, но, тем не менее, человеком.
  
  “Хорошо, - сказал он, - я могу понять, что был без ума от раннего Элвиса, запоминал ранние песни. Но позже?”
  
  Сбрызгивая кетчупом свой бургер, Конни сказала: “По-своему, конец такой же интересный, как и начало. Американская трагедия”.
  
  “Трагедия? Одеть толстую певицу из Вегаса в комбинезон с блестками?”
  
  “Конечно. Красивый и мужественный король, такой многообещающий, трансцендентный — и вот из-за трагической ошибки он падает, долго падает и умирает в сорок два года ”.
  
  “Умер в туалете”.
  
  “Я не говорил, что это была трагедия Шекспира. В этом есть элемент абсурда. Именно это делает это американской трагедией. Ни в одной стране мира нет такого понимания абсурда, как у нас ”.
  
  “Я не думаю, что в ближайшее время вы увидите, чтобы демократы или республиканцы использовали эту фразу в качестве предвыборного лозунга”. Бургер был восхитительным. С набитым ртом он спросил: “Так в чем же был трагический недостаток Элвиса?”
  
  “Он отказался взрослеть. Или, может быть, он не смог”.
  
  “Разве художник не должен держаться за ребенка внутри себя?”
  
  Она откусила от своего сэндвича и покачала головой. “Это не то же самое, что вечно быть таким ребенком. Видите ли, молодой Элвис Пресли хотел свободы, у него была страсть к ней, как и у меня всегда, и он получил полную свободу делать все, что хотел, благодаря своей музыке. Но когда он получил это, когда он мог быть свободен навсегда… что же произошло?”
  
  “Скажи мне”.
  
  Она явно много думала об этом. “Элвис потерял направление. Я думаю, возможно, он полюбил славу больше, чем свободу. Подлинная свобода, свобода без ответственности за нее — вот достойная мечта взрослого человека. Но слава - это всего лишь дешевый кайф. Нужно быть незрелым, чтобы по-настоящему наслаждаться славой, тебе так не кажется? ”
  
  “Я бы этого не хотел. Не то чтобы я, скорее всего, получу это”.
  
  “Бесполезная, мимолетная безделушка, которую только ребенок принял бы за бриллианты. Элвис, он выглядел как взрослый, говорил как взрослый...”
  
  “Уверен, что, черт возьми, пел как взрослый, когда был в лучшей форме”.
  
  “Да. Но эмоционально у него была задержка в развитии, и взрослый был всего лишь костюмом, который он носил, маскарадом. Вот почему у него всегда была большая свита, например, его собственный клуб для мальчиков, и он ел в основном жареные банановые сэндвичи с арахисовым маслом, детское питание и арендовал целые парки развлечений, когда хотел повеселиться со своими друзьями. Вот почему он не смог помешать таким людям, как полковник Паркер, воспользоваться им ”.
  
  Взрослые. Дети. Задержка развития. Психоз. Слава. Колдовство. Сказки. Задержка развития. Монстры. Маскарад.
  
  Гарри сел прямее, его мысли лихорадочно соображали.
  
  Конни все еще говорила, но ее голос, казалось, доносился откуда-то издалека: “... итак, последняя часть жизни Элвиса показывает вам, сколько существует ловушек ...”
  
  Ребенок-психопат. Очарован монстрами. Обладает магической силой. Задержка в развитии. Выглядит как взрослый, но маскируется.
  
  “... как легко потерять свою свободу и никогда не найти пути к ней обратно ...”
  
  Гарри отложил свой сэндвич. “Боже мой, кажется, я знаю, кто такой Тикток”.
  
  “Кто?”
  
  “Подожди. Дай мне подумать об этом”.
  
  Из-за столика шумных пьяниц возле эстрады раздался пронзительный смех. Двое мужчин лет пятидесяти с виду состоятельных, двум блондинкам за двадцать. Они пытались жить в своих собственных сказках: стареющие мужчины, мечтающие об идеальном сексе и вызывающие зависть других мужчин; женщины, мечтающие о богатстве и счастливо не подозревающие, что однажды их фантазии покажутся унылыми и безвкусными даже им самим.
  
  Гарри потер глаза тыльной стороной ладони, пытаясь привести в порядок свои мысли. “Разве ты не заметил, что в нем есть что-то детское?”
  
  “Тик-так? Этот бык?”
  
  “Это его голем. Я говорю о настоящем Тиктоке, о том, кто создает големов. Для него это похоже на игру. Он играет со мной так, как противный маленький мальчишка отрывает крылья мухе и смотрит, как она пытается подняться в воздух, или мучает жука спичками. Крайний срок на рассвете, насмешливые выпады, по-детски, как будто он какой-нибудь хулиган с детской площадки, развлекающийся ”.
  
  Он вспомнил еще кое-что из того, что сказал Тикток, поднимаясь с кровати в квартире, как раз перед тем, как разжечь пожар: ... с вами, людьми, так весело играть ... большой герой… ты думаешь, что можешь застрелить кого угодно, помыкать кем угодно, если захочешь ....
  
  Толкай кого угодно, если хочешь…
  
  “Гарри?”
  
  Он моргнул, поежился. “Некоторые социопаты становятся жертвами жестокого обращения в детстве. Но другие просто рождаются такими, склонными ”.
  
  “Что-то пошло не так в генах”, - согласилась она.
  
  “Предположим, Тикток родился плохим”.
  
  “Он никогда не был ангелом”.
  
  “И предположим, что его невероятная сила не является результатом какого-то странного лабораторного эксперимента. Возможно, это также результат испорченных генов. Если он родился с этой силой, то это отделило его от других людей так же, как слава отделила Пресли, и он так и не научился взрослеть, не нуждался и не хотел взрослеть. В глубине души он все еще ребенок. Играет в детскую игру. Подлую детскую игру.”
  
  Гарри вспомнил медвежьего вида бродягу, стоявшего в его спальне с красным от ярости лицом и кричавшего снова и снова: Ты слышишь меня, герой, ты слышишь меня, ты слышишь меня, ты слышишь меня, ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ, ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ, ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ... ? Такое поведение было ужасающим из-за размеров и силы бродяги, но, оглядываясь назад, можно сказать, что оно явно напоминало истерику маленького мальчика.
  
  Конни перегнулась через стол и помахала рукой перед его лицом. “Не впадай в ступор, Гарри. Я все еще жду кульминации. Кто такой Тикток? Ты думаешь, может быть, он на самом деле ребенок? Ради бога, мы ищем какого-то мальчика из начальной школы? Или девушка?”
  
  “Нет. Он старше. Все еще молод. Но старше”.
  
  “Как ты можешь быть уверен?”
  
  “Потому что я встретила его”.
  
  Толкай кого угодно, если хочешь…
  
  Он рассказал Конни о молодом человеке, который проскользнул под оградительной лентой на месте преступления и пересек тротуар к разбитому окну ресторана, где Ордегард расстрелял толпу во время ланча. Теннисные туфли, джинсы, футболка с надписью Tecate beer.
  
  “Он смотрел внутрь, очарованный кровью, телами. В нем было что-то жуткое… у него был такой отсутствующий взгляд ... и он облизывал губы, как будто... как будто, я не знаю, как будто было что-то эротическое во всей этой крови, в этих телах. Он проигнорировал меня, когда я сказал ему вернуться за барьер, возможно, даже не услышал меня… как будто он был в трансе… облизывая губы ”.
  
  Гарри взял свой бокал с бренди и одним глотком допил остатки коньяка.
  
  “Ты узнал его имя?” Спросила Конни.
  
  “Нет. Я облажался. Я плохо с этим справился”.
  
  В памяти всплыло, как он хватает ребенка, толкает его через тротуар, может быть, бьет его, а может и нет — не заехал ли он коленом ему в промежность? — дергает и выворачивает его, сгибает вдвое, загоняет под ленту на месте преступления.
  
  “Позже я был болен из-за этого, - сказал он, - испытывал отвращение к самому себе. Не мог поверить, что я так обошелся с ним. Наверное, так и было. все еще переживаю из-за того, что произошло на чердаке, когда Ордегард чуть не сбил меня с ног, и когда я увидел, что этот парень наслаждается кровью, я отреагировал как… как ...”
  
  “Как и я”, - сказала Конни, снова берясь за свой бургер.
  
  “Да. Ты мне нравишься”.
  
  Несмотря на то, что у Гарри пропал аппетит, он откусил от своего сэндвича, потому что ему нужно было сохранить энергию для того, что могло ждать его впереди.
  
  “Но я все равно не понимаю, как ты можешь быть так чертовски уверен, что этот парень - Тик-так”, - сказала Конни.
  
  “Я знаю что это так”.
  
  “Только потому, что он был немного странным ...”
  
  “Это нечто большее”.
  
  “Предчувствие?”
  
  “Намного лучше, чем предчувствие. Назови это полицейским инстинктом”.
  
  Она некоторое время смотрела на него, затем кивнула. “Хорошо. Ты помнишь, как он выглядел?”
  
  “Ярко, я думаю. Может быть, лет девятнадцати, не старше двадцати одного или около того ”.
  
  “Рост?”
  
  “На дюйм ниже меня”.
  
  “Вес?”
  
  “Может быть, сто пятьдесят фунтов. Худой. Нет, это неправильно, не худой, не костлявый. Худощавый, но мускулистый”.
  
  “Цвет лица?”
  
  Светлый. Он много бывал в помещении. Густые волосы, темно-каштановые или черные. Симпатичный парень, немного похож на актера Тома Круза, но более ястребиный. У него были необычные глаза. Серые. Как серебро с небольшим потускнением ”
  
  Конни сказала: “Я думаю, мы пойдем к Нэнси Куан домой. Она живет прямо здесь, в Лагуна—Бич...”
  
  Нэнси была художником-эскизистом, работавшим в Специальных проектах, и обладала даром слышать и правильно интерпретировать нюансы в описании свидетелем подозреваемого. Ее карандашные наброски часто оказывались удивительно хорошими портретами преступников, когда их наконец загоняли в угол и заключали под стражу.
  
  “—ты описываешь ей этого ребенка, она рисует его, и мы передаем фоторобот в полицию Лагуны, посмотрим, знают ли они этого маленького урода ”.
  
  Гарри сказал: “А что, если они этого не сделают?”
  
  “Затем мы начинаем стучать в двери, показывая эскиз”.
  
  “Двери? Где?”
  
  “Дома и квартиры в квартале от того места, где вы с ним столкнулись. Возможно, он живет в непосредственной близости. Даже если он там не живет, возможно, он тусуется там, у него есть друзья по соседству ...”
  
  “У этого ребенка нет друзей”.
  
  “—или родственники. Кто-нибудь может его узнать”.
  
  “Люди не будут по-настоящему счастливы, если мы постучимся в их двери посреди ночи”.
  
  Конни поморщилась. “Ты хочешь дождаться рассвета?”
  
  “Думаю, что нет”.
  
  Группа возвращалась на свой последний сет.
  
  Конни допила остатки кофе, отодвинула стул, встала, достала из кармана пальто несколько складных купюр и бросила на стол пару купюр.
  
  “Позволь мне заплатить половину”, - сказал Гарри.
  
  “Я угощаю”.
  
  “Нет, правда, я должен заплатить половину”.
  
  Она одарила его взглядом "ты что, с ума сошел".
  
  “Мне нравится поддерживать баланс со всеми. Ты это знаешь”, - объяснил он.
  
  “Прогуляйся по дикой стороне, Гарри. Позволь счетам выйти из равновесия. Вот что я тебе скажу: если наступит рассвет и мы проснемся в Аду, ты сможешь купить завтрак ”.
  
  Она направилась к двери.
  
  Увидев ее приближение, хозяин в костюме от Армани и шелковом галстуке ручной росписи поспешил в безопасное место кухни.
  
  Следуя за Конни, Гарри взглянул на свои наручные часы. Было двадцать две минуты второго ночи.
  
  До рассвета оставалось, наверное, пять часов.
  
  
  8
  
  
  Шагает по ночному городу. Люди в своих темных закоулках все дремлют вокруг него.
  
  Он зевает и думает о том, чтобы лечь под какими-нибудь кустами и поспать. Когда он спит, это другой мир, приятный мир, где у него есть семья, которая живет в теплом месте и приветствует его там, кормит его каждый день, играет с ним в любое время, когда он захочет поиграть, называет его принцем, берет его с собой в машину и позволяет ему высовывать голову из окна на ветер с хлопающими ушами — чувствует себя хорошо, от запахов у него кружится голова, да, да, да — и никогда не пинает его. Во сне мир хорош, даже несмотря на то, что там он тоже не может поймать кошек.
  
  Затем он вспоминает о плохом молодом человеке, черном месте, людях и глазах животных без тел, и ему больше не хочется спать.
  
  Он должен что-то сделать с этим плохим поступком, но он не знает, что. Он чувствует, что это причинит боль женщине, мальчику, причинит им сильную боль. В нем много гнева. Ненависти. Это подожгло бы их шерсть, если бы у них была шерсть. Он не знает почему. Или когда, или как, или где. Но он должен что-то сделать, спасти их, быть хорошей собакой, паинькой. Так что…
  
  Сделай что-нибудь.
  
  Хорошо.
  
  Итак…
  
  Пока он не придумает, что делать с этим плохим поступком, он может поискать еще еды. Может быть, улыбающийся толстяк оставил для него больше вкусных объедков за закусочной "Пипл фуд". Может быть, толстяк все еще там, в открытой двери, смотрит туда-сюда вдоль переулка, надеясь снова увидеть Феллу, думая, что хотел бы забрать Феллу домой, дать ему теплое местечко, кормить его каждый день, играть с ним в любое время, когда он захочет поиграть, катать Его на машинах, подставляя голову ветру.
  
  Спешу. Пытаюсь учуять толстяка. Он на виду? Ждет?
  
  Принюхиваясь, он проходит мимо пахнущей ржавчиной, смазкой машины, припаркованной на большом пустом месте, а затем чувствует запах женщины, мальчика, даже через закрытые окна. Он останавливается, поднимает голову. Мальчик спит, его не видно. Женщина прислоняется к двери, головой к окну. Проснулся, но она его не видит.
  
  Может быть, толстяку понравится женщина, мальчик, у него будет место для них всех в его милом, теплом людном месте, и они смогут играть вместе, все вместе, есть, когда захотят, кататься на машинах, высунув головы из окон, ощущая запахи, от которых у них кружится голова. Да, да, да, да, да. Почему бы и нет? В мире сна есть семья. Почему бы и в этом мире нет?
  
  Он взволнован. Это хорошо. Это действительно хорошо. Он чувствует, что за углом происходит нечто замечательное, грядет нечто замечательное, о чем он всегда знал, что оно где-то там. Хорошо. ДА. Хорошо. Да, да, да, да.
  
  Закусочная, где ждет толстяк, находится недалеко от машины, так что, может быть, ему стоит залаять, чтобы женщина увидела его, а затем отвести ее и мальчика к толстяку.
  
  Да, да, да, да, да.
  
  Но подождите, подождите, может потребоваться слишком много времени, чтобы заставить их следовать за ним. Люди иногда так медленно понимают. Толстяк может уйти. Потом они добираются туда, толстяка нет, они стоят в переулке, и они не знают почему, они думают, что он просто глупый пес, безмозглый глупый пес, униженный, как кошка, сидящая на дереве и смотрящая на него сверху вниз.
  
  Нет, нет, нет, нет. Толстяк не может уйти, не может. Толстяк уходит, они не будут вместе в приятном теплом месте или в машине на ветру.
  
  Что делать, что делать? Взволнован. Лаять? Не лаять? Остаться, уйти, да, нет, лаять, не лаять?
  
  Пописать. Надо пописать. Подними ногу. Ах да. Сильно пахнущая моча. Дымящаяся на асфальте, дымящаяся. Интересно.
  
  Толстяк. Не забудь толстяка. Ждет в переулке. Сначала подойди к толстяку, пока он не зашел внутрь и не исчез навсегда, найди его и верни сюда, да, да, да, потому что женщина и мальчик никуда не денутся.
  
  Хорошая собака. Умная собака.
  
  Он рысцой отходит от машины. Затем бежит. До угла. Вокруг. Немного дальше. Еще один угол. Переулок за закусочной "Пипл фуд".
  
  Запыхавшийся, возбужденный, он подбегает к двери, где толстяк раздавал объедки. Он закрыт. Толстяк ушел. Больше никаких объедков на земле.
  
  Он удивлен. Он был так уверен. Они все вместе, как в мире сна.
  
  Он скребется в дверь. Царапины, царапины.
  
  Толстяк не приходит. Дверь остается закрытой.
  
  Он лает. Ждет. Лает.
  
  Ничего.
  
  Ну. итак. И что теперь?
  
  Он все еще взволнован, но не так сильно, как раньше. Не настолько взволнован, чтобы захотеть пописать, но слишком взволнован, чтобы оставаться неподвижным. Он ходит взад-вперед по переулку перед дверью, поскуливая от разочарования и растерянности, начиная немного грустить.
  
  Голоса доносятся до него из дальнего конца переулка, и он знает, что один из них принадлежит вонючему мужчине, от которого пахнет всем плохим сразу, включая прикосновение того-что-убьет-тебя. Он очень хорошо чувствует запах вонючего человека даже на расстоянии. Он не знает, кому принадлежат другие голоса, не может чувствовать запах этих людей так сильно, потому что запах вонючего человека перекрывает их.
  
  Возможно, один из них - толстяк, ищущий своего Парня.
  
  Могло быть.
  
  Виляя хвостом, он спешит в конец переулка, но, добравшись туда, не находит толстяка, поэтому перестает вилять. Только мужчина и женщина, которых он никогда раньше не видел, стоят возле машины перед закусочной "Пипл фуд" с вонючим мужчиной, и все они разговаривают.
  
  Вы действительно копы? говорит вонючий человек.
  
  Что ты сделал с машиной? спрашивает женщина.
  
  Ничего. Я ничего не делал с машиной.
  
  В этой машине есть всякое дерьмо.; ты покойник.
  
  Нет, послушай, ради бога.
  
  Принудительная детоксикация, ты, подонок.
  
  Как я мог сесть в машину, если она была заперта?
  
  Значит, ты пытался, да?
  
  Я просто хотел порыскать вокруг, посмотреть, действительно ли вы копы.
  
  Я покажу тебе, комок шерсти, действительно мы копы или нет.
  
  Эй, отпусти меня!
  
  Господи, от тебя воняет!
  
  Отпусти меня, отпусти!
  
  Давай, отпусти его. Ладно, полегче, говорит мужчина, который не такой вонючий.
  
  Принюхиваясь, он чует что-то от этого нового человека, что он чует и от вонючего человека, и это удивляет его. Прикосновение того-что-убьет-тебя. Этот человек не так давно был рядом с плохими людьми.
  
  Ты пахнешь, как ходячая свалка токсичных отходов, говорит женщина.
  
  От нее также исходит запах того-что-убьет-тебя. Всего. их трое. Вонючий мужчина, мужчина и женщина. Интересно.
  
  Он придвигается ближе, принюхиваясь.
  
  Послушай, пожалуйста, я должен поговорить с копом, говорит вонючий мужчина.
  
  Так говори, говорит женщина.
  
  Меня зовут Сэмми Шамроу. Я должен сообщить о преступлении.
  
  Дай угадаю — кто-то украл твой новый Мерседес.
  
  Мне нужна помощь!
  
  Мы тоже, приятель.
  
  На всех троих не только есть привкус чего-то плохого, но и от них пахнет страхом, тем же страхом, который он почувствовал на женщине и мальчике, которые называют его Вуфером. Они боятся плохого, все до единого.
  
  Кто-то собирается убить меня, говорит вонючий человек.
  
  Да, это буду я, если ты не уберешься с глаз моих долой.
  
  Полегче. Теперь полегче.
  
  Говорит вонючий человек, И он тоже не человек. Я называю его крысолюд.
  
  Может быть, этим людям стоит встретиться с женщиной и мальчиком в машине. Все они боятся по отдельности. Вместе, может быть, и не боятся. Все вместе они могли бы жить в теплом месте, постоянно играть, кормить его каждый день, все они ездили бы куда—нибудь на машине - за исключением того, что вонючему человеку пришлось бы бежать сзади, пока он не перестанет вонять так, что ты будешь чихать.
  
  Я называю его крысолюдью, потому что он сделан из крыс, он разваливается на части, и он просто кучка крыс, разбегающихся во все стороны.
  
  Но как? Как свести их с женщиной и мальчиком? Как заставить их понять, что люди иногда такие медлительные?
  
  
  9
  
  
  Когда собака подошла, обнюхивая их ноги, Гарри не знал, была ли она с бродягой Сэмми, или это была просто бродячая собака сама по себе. В зависимости от того, насколько буйным становился бродяга, если с ним приходилось применять силу, собака могла принять чью-либо сторону. Это не выглядело опасным, но никогда нельзя было сказать наверняка.
  
  Что касается Сэмми, то он представлял большую угрозу, чем собака. Он был опустошен жизнью на улице и тем, что привело его туда, хуже, чем тощая, веретенообразная одежда, выдаваемая Армией спасения, висевшая на нем так свободно, что вы ожидали услышать хруст костей при движении, но это не означало, что он был слаб. Он дергался от избытка энергии. Его глаза были так широко открыты, что веки, казалось, были оттянуты назад и прижаты в сторону. Его лицо было напряжено, а губы постоянно обнажали плохие зубы в диком оскале, который, возможно, должен был изображать заискивающую улыбку, но вместо этого вызывал тревогу.
  
  “Видишь ли, крысолюд - это то, как я называю его, а не то, как он сам себя называет. Никогда не слышал, чтобы он как-нибудь себя называл. Не знаю, откуда он, черт возьми, взялся, где прячет свой корабль, он просто внезапно появляется там, именно там, ублюдок—садист, страшный сукин сын...”
  
  Несмотря на то, каким слабым он казался, Сэмми мог быть похож на роботизированный механизм, получающий слишком много энергии, перегружающий цепи, находящийся на грани взрыва, распадающийся на шрапнель из шестеренок, пружин и лопнувших пневматических трубок, которые убьют всех в радиусе квартала. У него может быть нож, обоймы, даже пистолет. Гарри видел таких трясущихся маленьких парней, которые выглядели так, будто сильный порыв ветра унесет их аж в Китай; потом оказалось, что они были под кайфом от ПХФ, который мог превращать котят в тигров, и требовались трое сильных мужчин, чтобы разоружить и усмирить их.
  
  “—видите ли, может быть, мне все равно, если он убьет меня, может быть, это было бы благословением, просто напиться в стельку и позволить ему убить меня, настолько напиться, что я едва замечу, когда он меня прикончит ”, - сказал Сэмми, тесня их, двигаясь влево, когда они двигались в том направлении, вправо, когда они пытались таким образом, настаивая на конфронтации. “Но потом, сегодня вечером, когда я был по уши в алкоголе, высасывая свой второй двойной литр, я понял, кем должен быть крысолюд, я имею в виду, кем он должен быть — одним из пришельцев!”
  
  “Инопланетяне”, - сказала Конни с отвращением. “Инопланетяне, всегда инопланетяне с вашими тусклыми лампочками. Убирайся отсюда, ты, жирный комок шерсти, или, клянусь Богом, я...
  
  “Нет, нет, послушай. Мы всегда знали, что они придут, не так ли? Всегда были известны, и теперь они здесь, и они пришли ко мне в первую очередь, и если я не предупрежу мир, то все погибнут ”.
  
  Когда Гарри схватил Сэмми за руку и попытался увести его с их пути, он относился к Конни почти так же подозрительно, как и к бродяге. Если Сэмми был перекрученным часовым механизмом, готовым взорваться, то Конни была атомной станцией, близкой к расплавлению. Она была расстроена тем, что бродяга мешал им добраться до Нэнси Куан, полицейской художницы, остро осознавая, что с Востока к ним приближается рассвет. Гарри тоже был расстроен, но с ним, в отличие от Конни, не было опасности, что он может ударить Сэмми коленом в промежность и вышвырнуть его в окно ближайшего ресторана.
  
  “—не хочу нести ответственность за то, что инопланетяне уничтожили весь мир, у меня и так слишком много на совести, слишком много, мне невыносима мысль о том, что я несу ответственность, я уже подвел стольких людей...”
  
  Если Конни врежет парню, они никогда не доберутся до Нэнси Куан и у них не будет шанса найти Тиктока. Они были бы связаны здесь на час или дольше, организуя арест Сэмми, пытаясь не задохнуться от запаха его тела и изо всех сил отрицая жестокость полиции (несколько посетителей бара наблюдали за ними, уткнувшись лицами в стекло). Слишком много драгоценных минут было бы потеряно.
  
  Сэмми схватил Конни за рукав куртки. “Послушай меня, женщина, ты меня послушай!”
  
  Конни вырвалась от него и подняла кулак.
  
  “Нет!” Сказал Гарри.
  
  Конни едва сдержалась, чуть не нанесла удар.
  
  Сэмми брызгал слюной, разглагольствуя: “... это дало мне тридцать шесть часов жизни, человек-крыса, но теперь, должно быть, двадцать четыре или меньше, не уверен —”
  
  Гарри попытался удержать Конни одной рукой, когда она снова потянулась к Сэмми, одновременно отталкивая Сэмми другой рукой. Затем собака прыгнула на него. Ухмыляющийся, тяжело дышащий, виляющий хвостом. Гарри вывернулся, дернул ногой, и пес снова опустился на тротуар на четвереньки.
  
  Сэмми отчаянно лепетал, теперь вцепившись обеими руками в рукав Гарри и привлекая к себе внимание, как будто у него его и так не было: “— его глаза как глаза змеи, зеленые и ужасные, ужасные, и он говорит, что мне осталось жить тридцать шесть часов, тик-так, тик—так...”
  
  Страх и изумление охватили Гарри, когда он услышал это слово, и бриз с океана внезапно показался холоднее, чем был.
  
  Пораженная, Конни прекратила попытки добраться до Сэмми. “Подожди минутку, что ты сказал?”
  
  “Пришельцы! Пришельцы!” Сэмми сердито закричал. “Ты меня не слушаешь, черт возьми”.
  
  “Не о пришельцах”, - сказала Конни. Собака прыгнула на нее. Погладив его по голове и оттолкнув, она спросила: “Гарри, он сказал то, что я думаю?”
  
  “Я тоже гражданин”, - взвизгнул Сэмми. Его потребность дать показания переросла в бешеную решимость. “У меня есть право, чтобы меня иногда слушали”.
  
  “Тик-так”, - сказал Гарри.
  
  “Это верно”, - подтвердил Сэмми. Он тянул Гарри за рукав так сильно, что почти оторвал его. ”‘Тик-так, тик-так, время уходит, завтра на рассвете ты будешь мертв, Сэмми ’. А потом он просто растворяется в стае крыс прямо у меня на глазах ”.
  
  Или вихрь мусора, подумал Гарри, или огненный столб.
  
  “Ладно, подожди, давай поговорим”, - сказала Конни. “Успокойся, Сэмми, и давай обсудим это. Я сожалею о том, что сказала, правда. Просто успокойся ”.
  
  Сэмми, должно быть, подумал, что она неискренна и просто пытается ублажить его, чтобы заставить ослабить бдительность, потому что он не отреагировал на новое уважение, которым она его одарила. Он в отчаянии топнул ногами. Его одежда хлопала на костлявом теле, и он был похож на пугало, раскачиваемое ветром на Хэллоуин. “Инопланетяне, глупая женщина, инопланетяне, инопланетяне, инопланетяне!”
  
  Взглянув на Зеленый дом, Гарри увидел, что полдюжины человек уже стояли у окон бара, выглядывая на них.
  
  Он понял, какое необычное зрелище они представляли собой, все трое перепачканные, дергающие друг друга, кричащие о пришельцах. Вероятно, в последние часы своей жизни его преследовало что-то паранормальное и невероятно жестокое, и его отчаянная борьба за выживание превратилась, по крайней мере на мгновение, в фарс уличного театра.
  
  Добро пожаловать в 90-е. Америка на пороге тысячелетия. Иисус.
  
  С улицы доносилась приглушенная музыка: группа из четырех человек теперь играла какой-то свинг с Западного побережья, "Kansas City”, но со странными риффами.
  
  Ведущий в костюме от Армани был одним из тех, кто стоял у окна бара. Вероятно, он молча ругал себя за то, что был одурачен тем, что теперь наверняка считал фальшивыми значками, и в любую секунду мог пойти звонить в настоящую полицию.
  
  Проезжающая мимо машина притормозила, водитель и пассажир вытаращили глаза.
  
  “Глупая, глупая, глупая женщина!” Сэмми кричал на Конни.
  
  Собака ухватилась за правую штанину брюк Гарри, чуть не сбив его с ног. Он пошатнулся, сохранил равновесие и сумел освободиться от Сэмми, хотя и не от собаки. Он попятился назад, стремясь с собачьим упорством потащить Гарри за собой. Гарри сопротивлялся, затем снова чуть не потерял равновесие, когда дворняжка резко отпустила его.
  
  Конни все еще пыталась успокоить Сэмми, а бродяга все еще говорил ей, что она дура, но, по крайней мере, ни один из них не пытался ударить другого.
  
  Собака пробежала несколько шагов на юг по тротуару, резко остановилась в падающем свете уличного фонаря, оглянулась и залаяла на них. Ветерок взъерошил его шерсть, распушил хвост. Он промчался немного дальше на юг, на этот раз остановился в тени и снова залаял.
  
  Видя, что Гарри отвлекся на собаку, Сэмми еще больше возмутился его неспособностью серьезно отнестись к делу. Его голос стал насмешливым, саркастичным: “О, конечно, именно так, уделяй больше внимания чертовой собаке, чем мне! В любом случае, кто я такой, просто какой-то кусок уличного мусора, меньше, чем собака, и нет причин слушать такую дрянь, как я. Давай, Тимми, давай, узнай, чего хочет Лесси, может, папа застрял под перевернувшимся трактором на гребаной южной сороковой!”
  
  Гарри не смог удержаться от смеха. Он никогда бы не ожидал подобного замечания от кого-то вроде Сэмми, и ему стало интересно, кем был этот человек до того, как стал таким, как сейчас.
  
  Пес жалобно взвизгнул, оборвав смех Гарри. Поджав свой пушистый хвост между ног, навострив уши, вопросительно подняв голову, он повернулся по кругу и принюхался к ночному воздуху.
  
  “Что-то не так”, - сказала Конни, обеспокоенно оглядывая улицу.
  
  Гарри тоже почувствовал это. Изменение в воздухе. Странное давление. Что-то еще. Инстинкт полицейского. Инстинкт полицейского и собаки.
  
  Дворняжка учуяла запах, который заставил ее взвизгнуть от страха. Она закружилась на тротуаре, хватая воздух зубами, затем бросилась обратно к Гарри. На мгновение ему показалось, что она налетит на него и собьет с ног, но затем она повернула к фасаду Зеленого домика, нырнула в клумбу, полную кустарника, и легла плашмя на брюхо, спрятавшись среди азалий, так что были видны только ее глаза и морда.
  
  Следуя примеру собаки, Сэмми повернулся и побежал к ближайшему переулку.
  
  Конни сказала: “Эй, нет, подожди”, - и бросилась за ним.
  
  “Конни”, - предостерегающе сказал Гарри, не уверенный, о чем он ее предупреждает, но чувствующий, что им не стоит сейчас расставаться.
  
  Она повернулась к нему. “Что?”
  
  Позади нее Сэмми исчез за углом.
  
  Вот тогда-то все и прекратилось.
  
  Поднимаясь в гору по южной полосе прибрежного шоссе, эвакуатор, очевидно, направлявшийся на помощь застрявшему автомобилисту, остановился на пресловутом десятицентовике, но без визга тормозов. Его работающий двигатель замолкал с секунды на секунду, без протяжного пыхтения, кашля или фырканья, хотя фары все еще светили.
  
  Одновременно "Вольво", находившийся примерно в ста футах позади грузовика, тоже остановился и замолчал.
  
  В то же мгновение ветерок стих. Он не ослабевал постепенно и не утихал, а прекратился так быстро, как будто выключили космический вентилятор. Тысячи и тысячи листьев перестали шелестеть, как один.
  
  Точно в тот момент, когда стихло движение транспорта и растительность, музыка из бара оборвалась на середине ноты.
  
  Гарри почти почувствовал, что оглох. Он никогда не знал такой глубокой тишины в контролируемой внутренней среде, не говоря уже об открытом воздухе, где городская жизнь и мириады фоновых звуков природы создают непрерывную атональную симфонию даже в относительной тишине между полуночью и рассветом. Он не слышал собственного дыхания, затем понял, что его собственный вклад в сверхъестественную тишину был добровольным; он просто был настолько ошеломлен переменой в мире, что затаил дыхание.
  
  В дополнение к звуку, у ночи было украдено движение. Эвакуатор и Volvo были не единственными объектами, которые полностью остановились. Деревья у обочины и кустарник перед Зеленым домом, казалось, были мгновенно заморожены. Листья не просто перестали шелестеть, но и полностью перестали двигаться; они не могли бы быть более неподвижными, если бы были изваяны из камня. Нависающие над окнами Зеленого дома зубчатые подзоры брезентовых навесов трепетали на ветру, но они застыли в середине трепыхания; теперь они были такими жесткими, как будто сделаны из листового металла. На другой стороне улицы мигающая стрелка на неоновой вывеске застыла в положении "ВКЛЮЧЕНО".
  
  - Гарри? - спросила Конни.
  
  Он вздрогнул, как вздрогнул бы при любом звуке, кроме интимного приглушенного стука собственного бешено колотящегося сердца.
  
  Он увидел свое собственное замешательство и тревогу, отразившиеся на ее лице.
  
  Подойдя к нему, она спросила: “Что происходит?”
  
  Ее голос, помимо нехарактерной дрожи, смутно отличался от того, что был раньше, слегка приглушенный и чуть менее выразительный.
  
  “Будь я проклят, если знаю”, - сказал он ей.
  
  Его голос звучал очень похоже на ее, как будто исходил из механического устройства, которое было чрезвычайно умным — но не совсем совершенным - в воспроизведении речи любого человеческого существа.
  
  “Это, должно быть, он сделал это”, - сказала она.
  
  Гарри согласился. “Как-нибудь”.
  
  “Тик-так”.
  
  “Да”.
  
  “Черт, это безумие”.
  
  “С моей стороны это не аргумент”.
  
  Она начала доставать револьвер, затем позволила оружию скользнуть обратно в наплечную кобуру. Зловещее настроение витало в этой сцене, атмосфера страшного ожидания. Но, по крайней мере, в данный момент стрелять было не во что.
  
  “Где этот подонок?” - удивилась она.
  
  “У меня есть предчувствие, что он появится”.
  
  “За это очков нет”. Указывая на эвакуатор на улице, она сказала: “Ради бога… посмотри на это”.
  
  Сначала он подумал, что Конни просто отмечает тот факт, что транспортное средство таинственным образом остановилось, как и все остальное, но потом он понял, что за зрелище подняло стрелку выше на ее счетчике изумления. Воздух был достаточно прохладным, чтобы выхлопные газы автомобилей (но не их дыхание) конденсировались в виде бледных струй; эти тонкие клубы тумана висели в воздухе позади эвакуатора, не рассеиваясь и не испаряясь, как это должен был делать пар. Он увидел еще один, но едва различимый серо-белый призрак, подвешенный за выхлопной трубой более отдаленного "Вольво".
  
  Теперь, когда он был готов искать их, подобные чудеса стали очевидны со всех сторон, и он указал ей на них. Несколько легких обломков — жевательная резинка и фантики от конфет, обломок палочки от эскимо, сухие коричневые листья, спутанный моток красной пряжи — были подхвачены ветерком; хотя не осталось сквозняка, который поддерживал бы предметы, они все еще висели в воздухе, как будто воздух вокруг них внезапно превратился в чистейший хрусталь и навеки удержал их неподвижными. На расстоянии вытянутой руки и всего в футе над его головой неподвижно висели два белых, как снежинки, ночных мотылька поздней зимы, их крылья были мягкими и перламутрово-гладкими в свете уличного фонаря.
  
  Конни постучала по своим наручным часам, затем показала их Гарри. Это были часы Timex в традиционном стиле с круглым циферблатом и стрелками, включавшими не только часовую и минутную стрелки, но и красную секундную стрелку. Это было остановлено в 1:29 плюс шестнадцать секунд.
  
  Гарри взглянул на свои часы, которые имели цифровую индикацию. Они также показывали 1:29, и крошечная мигающая точка, заменившая секундную стрелку, горела ровно, больше не отсчитывая каждую шестидесятую долю минуты.
  
  “Время остановилось...” Конни не смогла закончить предложение. Она в изумлении оглядела тихую улицу, с трудом сглотнула и, наконец, обрела дар речи: “Время остановилось… просто остановилось. Это все?”
  
  “Что сказать?”
  
  “Остановились для остального мира, но не для нас?”
  
  “Время не ... оно не может... просто остановиться”.
  
  “Что потом?”
  
  Физика никогда не была его любимым предметом. И хотя у него было некоторое сродство к наукам из-за их непрестанного поиска порядка во вселенной, он не был настолько научно образован, каким должен был быть в эпоху, когда наука была королем. Однако он запомнил достаточно лекций своих учителей, посмотрел достаточно специальных выпусков PBS и прочитал достаточно книг о популяризации науки, включенных в списки бестселлеров, чтобы знать, что сказанное Конни не объясняет многих аспектов того, что с ними происходит.
  
  Во-первых, если время действительно остановилось, почему они все еще были в сознании? Как они могли осознавать это явление? Почему они не были заморожены в тот последний момент движущегося вперед времени, как это было с воздушным мусором, как это было с мотыльками?
  
  “Нет, - сказал он дрожащим голосом, - все не так просто. Если бы время остановилось, ничто не двигалось бы - не так ли? — даже не субатомные частицы. А без субатомного движения ... молекулы воздуха ... ну, разве молекулы воздуха не были бы такими же твердыми, как молекулы железа? Как бы мы могли дышать?”
  
  Отреагировав на эту мысль, они оба глубоко и благодарно вздохнули. У воздуха действительно был слабый химический привкус, такой же немного странный в своем роде, как и тембр их голосов, но он, казалось, был способен поддерживать жизнь.
  
  “И свет”, - сказал Гарри. “Световые волны перестали бы двигаться. Наши глаза не воспринимали бы волн. Так как же мы могли видеть что-либо, кроме темноты?”
  
  На самом деле, эффект остановки времени, вероятно, был бы бесконечно более катастрофичным, чем тишина, которая опустилась на мир той мартовской ночью. Ему казалось, что время и материя были неотделимыми частями творения, и если бы поток времени был прерван, материя мгновенно прекратила бы свое существование. Вселенная взорвалась бы — не так ли? — врезается обратно в себя, превращаясь в крошечный шарик из чрезвычайно плотного ... ну, какого бы чертовски плотного вещества оно ни было до того, как взорвалось и создало Вселенную.
  
  Конни встала на цыпочки, протянула руку и осторожно ущипнула крылышко одного из мотыльков большим и указательным пальцами. Она присела на корточки и поднесла насекомое к лицу, чтобы рассмотреть поближе.
  
  Гарри не была уверена, сможет ли она изменить положение жука или нет. Он бы не удивился, если бы мотылек неподвижно повис в мертвом безветрии, закрепленный на месте, как металлический мотылек, приваренный к стальной стене.
  
  “Не такой мягкий, каким должен быть мотылек”, - сказала она. “Такое ощущение, что он сделан из тафты ... или какой-то накрахмаленной ткани”.
  
  Когда она разжала пальцы, отпуская крылышко, мотылек повис в воздухе там, где она его выпустила.
  
  Гарри легонько похлопал жука тыльной стороной ладони и зачарованно наблюдал, как он пролетел несколько дюймов, прежде чем снова зависнуть в воздухе. Он был таким же неподвижным, как и до того, как они с ним поиграли, только в новом положении.
  
  Способы, которыми они воздействовали на предметы, казались в значительной степени обычными. Их тени двигались, когда они это делали, хотя все остальные тени были такими же неподвижными, как и отбрасывающие их предметы. Они могли воздействовать на мир и проходить сквозь него как обычно, но не могли по-настоящему взаимодействовать с ним. Она смогла переместить мотылька, но прикосновение к нему не вернуло его в их реальность, не заставило его снова ожить.
  
  “Может быть, время и не остановилось”, - сказала она. “Может быть, оно просто замедлилось намного, намного для всех и вся, кроме нас”.
  
  “И это тоже не то”.
  
  “Как ты можешь быть уверен?”
  
  “Я не могу. Но я думаю… если мы воспринимаем время с такой огромной скоростью, достаточной для того, чтобы остальной мир казался неподвижным, то каждое наше движение имеет невероятную сравнительную скорость. Не так ли?”
  
  “И что?”
  
  “Я имею в виду, скорость намного больше, чем у любой пули, выпущенной из любого оружия. Скорость разрушительна. Если бы я взял пулю в руку и бросил ее в тебя, она не причинила бы никакого вреда. Но на скорости в несколько тысяч футов в секунду он пробьет в тебе существенную дыру ”.
  
  Она кивнула, задумчиво глядя на подвешенного мотылька. “Значит, если бы это был просто случай, когда мы двигались намного быстрее, удар, который ты нанесла этому жуку, уничтожил бы его”.
  
  “Да. Я думаю, что да. Я бы, вероятно, тоже немного повредил свою руку ”. Он посмотрел на свою руку. На ней не было никаких отметин. “И если бы дело было просто в том, что световые волны распространяются медленнее, чем обычно… тогда никакие лампы не были бы такими яркими, как сейчас. Они были бы более тусклыми и ... красноватыми, я думаю, почти как инфракрасный свет. Возможно. И молекулы воздуха были бы вялыми ....”
  
  “Как дышать водой или сиропом?”
  
  Он кивнул. “Думаю, да. Я действительно не знаю наверняка. Черт возьми, я не уверен, что даже Альберт Эйнштейн смог бы понять это, если бы стоял прямо здесь, с нами ”.
  
  “Судя по тому, как все это происходит, он может появиться в любую минуту”.
  
  Никто не выбрался ни из эвакуатора, ни из "Вольво", что указывало Гарри на то, что пассажиры оказались в такой же ловушке изменившегося мира, как и мотыльки. Он мог видеть только неясные очертания двух человек на переднем сиденье более отдаленного "Вольво", но ему было лучше видно человека за рулем эвакуатора, который находился почти прямо через дорогу от них. Ни тени в машине, ни водитель грузовика не сдвинулись ни на долю дюйма с тех пор, как наступила тишина. Гарри предположил, что если бы они не находясь на той же временной трассе, что и их автомобили, они могли пробить лобовые стекла и покатиться по шоссе в тот момент, когда шины резко перестали вращаться.
  
  Из окон бара The Green House продолжали выглядывать шесть человек в точно таких же позах, в каких они находились, когда наступила Пауза. (Гарри думал об этом как о паузе, а не как об остановке, потому что предполагал, что рано или поздно Тикток начнет все сначала. Предполагая, что именно Тикток объявил остановку. Если не он, то кто же еще? Бог?) Двое из них сидели за столиком у окна; остальные четверо стояли, по двое с каждой стороны стола.
  
  Гарри пересек тротуар и прошел между кустами, чтобы получше рассмотреть зевак. Конни последовала за ним.
  
  Они стояли прямо перед бокалом и, возможно, на фут ниже тех, что находились в баре.
  
  В дополнение к седовласой паре за столиком сидели молодая блондинка и ее спутник лет пятидесяти, одна из пар, которые сидели возле эстрады, производя слишком много шума и слишком от души смеясь. Теперь они вели себя тихо, как обитатели любой гробницы. По другую сторону стола стояли хозяин и официант. Все шестеро, прищурившись, смотрели в окно, слегка наклонившись вперед к стеклу.
  
  Пока Гарри изучал их, ни один из них и глазом не моргнул. Ни один мускул на лице не дрогнул. Ни один волос не шевельнулся. Их одежда облегала их так, словно каждая была вырезана из мрамора.
  
  Их неизменные выражения варьировались от веселья до изумления, от любопытства до, в случае хозяина, возмущения. Но они никак не реагировали на невероятную тишину, царившую ночью. Они не обращали на это внимания, потому что были частью этого. Скорее, они смотрели поверх голов Гарри и Конни, на то место на тротуаре, где они вдвоем стояли в последний раз после того, как Сэмми и собака убежали. Выражение их лиц было реакцией на этот прерванный эпизод уличного театра.
  
  Конни подняла одну руку над головой и помахала ею перед окном, прямо в поле зрения зрителей. Шестерка никак на это не отреагировала.
  
  “Они нас не видят”, - удивленно сказала Конни.
  
  “Может быть, они видят нас, стоящих там, на тротуаре, в тот момент, когда все остановилось. Они могли застыть на долю секунды восприятия и с тех пор не видели ничего из того, что мы сделали ”.
  
  Практически в унисон они с Конни оглянулись через плечо, чтобы изучить неподвижную улицу позади них, одинаково опасаясь неестественной тишины. С поразительной незаметностью Тикток появился позади них в спальне Джеймса Ордегарда, и они заплатили болью за то, что не предвидели его. Здесь его еще не было видно, хотя Гарри был уверен, что он приближается.
  
  Вернув свое внимание к собравшимся внутри бара, Конни постучала костяшками пальцев по оконному стеклу. Звук был слегка жестяным, отличаясь от правого стука костяшек пальцев по стеклу в той же незначительной, но слышимой степени, в какой их нынешние голоса отличались от их настоящих.
  
  Зрители никак не отреагировали.
  
  Гарри казалось, что они были заключены в тюрьму надежнее, чем самый изолированный человек в самой глубокой камере худшего полицейского государства в мире. Как мухи в янтаре, они были пойманы в ловушку в один бессмысленный момент своей жизни. Было что-то ужасно уязвимое в их беспомощном отстранении и блаженном неведении об этом.
  
  От их тяжелого положения, хотя они почти наверняка не подозревали об этом, по спине Гарри пробежал холодок. Он потер заднюю часть шеи, чтобы согреть ее.
  
  “Если они все еще увидят нас на тротуаре, - сказала Конни, - что произойдет, если мы уйдем отсюда, и тогда все начнется сначала?”
  
  “Я полагаю, им покажется, что мы растворились в воздухе прямо у них на глазах”.
  
  “Боже мой”.
  
  “Это их встряхнет, конечно”.
  
  Она отвернулась от окна и посмотрела на него. Морщины беспокойства прорезали ее лоб. В ее темных глазах была тревога, а голос был мрачен до такой степени, что это не совсем объяснялось изменением его тона и высоты. “Гарри, этот ублюдок - не просто какой-то ловкач, умеющий сгибать ложки, предсказывать судьбу в баре Вегаса”.
  
  “Мы уже знали, что он обладает реальной силой”.
  
  “Сила?”
  
  “Да”.
  
  “Гарри, это больше, чем власть. Это слово просто не передает, ты меня слышишь?”
  
  “Я слышу тебя”, - сказал он умиротворяюще.
  
  Просто пожелав этого, он может остановить время, остановить двигатель мира, заклинивать передачи, делать все, что он, блядь, натворил. Это больше, чем власть. Это ... быть Богом. Какие у нас шансы против такого человека?”
  
  “У нас есть шанс”.
  
  “Какой шанс? Как?”
  
  “У нас есть шанс”, - упрямо настаивал он.
  
  “Да? Ну, я думаю, этот парень может раздавить нас, как жуков, в любой момент, когда захочет, и он просто тянет время, потому что ему нравится наблюдать за страданиями жуков ”.
  
  -Ты не похожа на ту Конни Гулливер, которую я знал, - сказал Гарри резче, чем намеревался.
  
  “Ну, может, и нет”. Она поднесла большой палец ко рту и зубами обрезала ноготь на целый полумесяц.
  
  Он никогда раньше не видел, как она грызет ногти, и был почти так же поражен этим проявлением нервозности, как был бы поражен, если бы она не выдержала и заплакала.
  
  Она сказала: “Может быть, я пыталась оседлать слишком большую для меня волну, меня сильно сбросили, я потеряла самообладание”.
  
  Гарри и представить себе не мог, что Конни Гулливер могла потерять самообладание из-за чего бы то ни было, даже из-за чего-то столь странного и пугающего, как то, что происходило с ними. Как она могла потерять самообладание, когда она была вся из нервов, около ста пятнадцати фунтов сплошных нервов?
  
  Она отвернулась от него, снова обвела взглядом улицу, подошла к кустам азалии и раздвинула их одной рукой, обнажив спрятавшуюся собаку. “На ощупь это не совсем листья. Застывают, как тонкий картон.”
  
  Он присоединился к ней, наклонился и погладил собаку, которая замерла от паузы так же, как и посетители бара. “Его шерсть на ощупь похожа на тонкую проволоку”.
  
  “Я думаю, он пытался нам что-то сказать”.
  
  “Теперь я тоже”.
  
  “Потому что он точно знал, что что-то должно произойти, когда прятался в этих кустах”.
  
  Гарри вспомнил мысль, посетившую его в мужском туалете Зеленого дома: Единственный признак того, что я не попал в сказку, - это отсутствие говорящего животного.
  
  Забавно, как трудно было сломить веру человека в свой рассудок. После ста лет фрейдистского анализа людей приучили верить, что здравомыслие - хрупкое достояние, что каждый человек является потенциальной жертвой неврозов или психозов, вызванных жестоким обращением, пренебрежением или даже обычными стрессами повседневной жизни. Если бы он рассматривал события последних тринадцати часов как сюжет фильма, он бы счел это невероятным, самодовольно уверенный, что исполнитель главной мужской роли — он сам — сломался бы от напряжения стольких сверхъестественных событий и столкновений в сочетании с таким количеством физического насилия. И все же он был здесь, с болью в большинстве мышц и в половине суставов, но с целым умом.
  
  Затем он понял, что, возможно, не мог считать, что его рассудок в порядке. Как бы маловероятно это ни было, возможно, он уже привязан к кровати в психиатрическом отделении с резиновым клином во рту, чтобы не откусить себе язык в безумном порыве. Безмолвный и неподвижный мир, возможно, всего лишь иллюзия.
  
  Приятная мысль.
  
  Когда Конни отпустила ветки азалии, которые она передвинула, они не упали обратно на место. Гарри пришлось слегка надавить на них, чтобы заставить их снова накрыть собаку.
  
  Они поднялись на ноги и внимательно оглядели видимую протяженность шоссе Пасифик Кост, предприятия, стоящие плечом к плечу по обе стороны, узкие темные промежутки между зданиями.
  
  Мир был огромным часовым механизмом с погнутым ключом, сломанными пружинами и заржавленными шестеренками. Гарри пытался убедить себя, что постепенно привыкает к такому странному положению вещей, но это получалось неубедительно. Если он так расслабился из-за этого, почему у него на лбу, под мышками и по пояснице выступил холодный пот? Полностью затихшая ночь не оказывала успокаивающего воздействия, ибо под ее мирным фасадом скрывались весеннее насилие и внезапная смерть; вместо этого, она была глубоко жуткой и становилась все более жуткой с каждой не-секундой.
  
  “Колдовство”, - сказал Гарри.
  
  “Что?”
  
  “Как в сказке. Весь мир попал под злые чары, заклятие”.
  
  “Так где, черт возьми, ведьма, которая это сделала? Вот что я хочу знать ”.
  
  “Не ведьма”, - поправил Гарри. “Это женщина. Мужчина-ведьма - чернокнижник. Или колдун”.
  
  Она кипела от злости. “Неважно. Черт возьми, где он, почему он так играет с нами, так долго не показывает свое лицо?”
  
  Взглянув на свои наручные часы, Гарри убедился, что красный секундомер больше не мигал и что время на табло по-прежнему 1:29. “На самом деле, сколько времени он тратит, зависит от того, как вы на это смотрите. Думаю, можно сказать, что он вообще не тратил на это времени.”
  
  Она отметила на своих часах 1:29. “Давай, давай, давай покончим с этим. Или ты думаешь, он ждет, пока мы пойдем его искать?”
  
  Где-то в ночи раздался первый звук после Паузы, который они издали не сами. Смех. Низкий, хриплый смех бродяги-голема, который горел, как сальная свеча, в квартире Гарри, а позже появился снова, чтобы наброситься на них в доме Ордегарда.
  
  Снова, по привычке, они потянулись за револьверами. Затем оба вспомнили о бесполезности пистолетов против этого противника и оставили свое оружие в кобурах.
  
  К югу от них, в конце квартала, на другой стороне улицы, из-за угла вышел Тикток, одетый в свою слишком знакомую личность бродяги. Во всяком случае, голем казался крупнее, чем раньше, намного выше семи футов вместо шести с половиной, с большей спутанностью волос и буйной бородой, чем когда они видели его в последний раз. Голова льва. Шея, как ствол дерева. Массивные плечи. Невероятно широкая грудь. Руки размером с теннисные ракетки. Его черный плащ был просторным, как палатка.
  
  “Какого черта я была так нетерпелива из-за него?” Удивилась Конни, озвучив идентичную мысль Гарри.
  
  Его злобный смех тролля затих, Тикток сошел с дальнего бордюра и начал переходить улицу по диагонали, направляясь прямо к ним.
  
  “Какой у нас план?” Спросила Конни.
  
  “Какой план?”
  
  “Всегда есть план, черт возьми”.
  
  Действительно, Гарри был удивлен, осознав, что они стояли и ждали голема, не задумываясь о дальнейших действиях. Они были полицейскими столько лет и достаточно долго работали в качестве партнеров, что знали, как лучше всего реагировать в любой ситуации, практически на любую угрозу. Обычно им на самом деле не нужно было обдумывать стратегию; они просто действовали инстинктивно, каждый из них был уверен, что другой тоже сделает все правильные ходы. В редких случаях, когда им нужно было обсудить план действий, хватало нескольких предложений из одного слова, синхронной краткой речи партнеров. Однако, столкнувшись с почти неуязвимым противником, сделанным из бескровной грязи, камней, червей и Бог знает чего еще, с жестоким и безжалостным бойцом, который был всего лишь одним из бесконечной армии, которую мог создать их настоящий враг, они, казалось, были лишены как инстинктов, так и мозгов, способные только стоять парализованные и наблюдать за его приближением.
  
  Беги, подумал Гарри и уже собирался последовать собственному совету, когда огромный голем остановился посреди улицы, примерно в пятидесяти футах от него.
  
  Глаза голема отличались от всего, что Гарри видел раньше. Не просто светящиеся, а пылающие. Синий. Горячая синева газового пламени. Ярко танцующая в его глазницах. Его глаза отбрасывали образы мерцающего голубого огня на скулы, а вьющиеся кончики бороды казались тонкими нитями голубого неона.
  
  Тикток раскинул руки и поднял свои огромные ладони над головой на манер ветхозаветного пророка, стоящего на горе и обращающегося к своим последователям внизу, передавая послания извне. Каменные скрижали, содержащие сотню заповедей, могли быть спрятаны под его просторным плащом.
  
  “Через час реального времени мир снова начнет работать”, - сказал Тикток. “Я досчитаю до пятидесяти. Опережение. Продержись один час, и я оставлю тебя в живых, никогда больше не буду мучить ”.
  
  “Дорогой, сладкий Иисус, - прошептала Конни, - он действительно ребенок, играющий в гадкие игры”.
  
  Это делало его, по крайней мере, таким же опасным, как и любого другого социопата. Более того. Некоторые маленькие дети, в своей невинности сопереживания, обладали способностью быть чрезвычайно жестокими.
  
  Тикток сказал: “Я буду охотиться на тебя честно, не используя ни одного из своих трюков, только мои глаза”, - и он указал на свои сверкающие голубые глазницы. - “мои уши”, - и он указал на одно из них, - “и мой разум”. Он постучал толстым указательным пальцем по виску. “Никаких фокусов. Никаких особых способностей. Так веселее. Раз ... два ... лучше бежать, тебе не кажется? Три… четыре... пять...”
  
  “Этого не может быть”, - сказала Конни, но все равно повернулась и побежала.
  
  Гарри последовал за ней. Они выбежали в переулок и обогнули Зеленый дом, чуть не столкнувшись с костлявым бродягой, который называл себя Сэмми и который теперь ненадежно застыл на одной ноге в середине шага. Их ноги издавали странные, глухие шлепающие звуки по асфальту, когда они пронеслись мимо Сэмми и помчались дальше в темный переулок, почти звук бегущих шагов, но не совсем. Эхо тоже было не совсем похоже на эхо в реальном мире, менее гулкое и слишком недолговечное.
  
  Пока он бежал, морщась от сотни разных болей, которые вспыхивали при каждом шаге, Гарри изо всех сил пытался разработать какую-нибудь стратегию, с помощью которой они могли бы пережить этот час. Но, как и Алиса, они попали в зазеркалье, в королевство Красной Королевы, и никакие планы или логика не сработали бы в этой стране Безумного Шляпника и Чеширского Кота, где презирался разум и царил хаос.
  
  
  
  ПЯТЬ
  
  
  1
  
  
  “Одиннадцать ... двенадцать ... ты умрешь, если я найду тебя… тринадцать...”
  
  Брайану было так весело.
  
  Он растянулся обнаженным на черных шелковых простынях, деловито творя и великолепно Становясь, в то время как устремленные по обету глаза обожали его из своих стеклянных реликвариев.
  
  И все же часть его была в големе, что тоже было волнующе. На этот раз он соорудил существо покрупнее, превратив его в свирепую и неудержимую машину для убийства, чтобы лучше терроризировать главного героя и его сучку. Его огромные плечи тоже были его плечами, и его мощные руки были в его распоряжении. Сжимать эти руки, ощущая, как напрягаются нечеловеческие мышцы, было так волнующе, что он едва мог сдержать волнение от предстоящей охоты.
  
  “... шестнадцать... семнадцать… восемнадцать...”
  
  Он создал этого гиганта из грязи, глины и песка, придал его телу видимость плоти и оживил его — точно так же, как первый бог создал Адама из безжизненной грязи. Хотя его судьбой было стать более безжалостным божеством, чем кто-либо из тех, кто был до него, он мог творить так же хорошо, как и разрушать; никто не мог сказать, что он был меньшим богом, чем другие, которые правили, никто. Никто.
  
  Стоя посреди шоссе Пасифик Кост, возвышаясь там, он смотрел на неподвижный и безмолвный мир и был доволен тем, что он сотворил. Это была его Величайшая и наиболее тайная Сила — способность останавливать все так же легко, как часовщик может остановить тикающие часы, просто открыв корпус и приложив соответствующий инструмент к ключевой точке механизма.
  
  “... двадцать четыре... двадцать пять...”
  
  Эта сила возникла в нем во время одного из всплесков его психического роста, когда ему было шестнадцать, хотя ему было восемнадцать, прежде чем он научился хорошо ею пользоваться. Этого следовало ожидать. Иисусу тоже требовалось время, чтобы научиться превращать воду в вино, умножать количество хлебов и рыб, чтобы накормить множество людей.
  
  Воля. Сила воли. Это был подходящий инструмент, с помощью которого можно было переделать реальность. До начала времен и рождения этой вселенной существовала единая воля, которая привела все это к существованию, сознание, которое люди называли Богом, хотя Бог, без сомнения, совершенно отличался от всех представлений человечества о Нем — возможно, всего лишь играющий ребенок, который в качестве игры создавал галактики, подобные песчинкам. Если бы Вселенная была вечным двигателем, созданным как акт воли, она также могла быть изменена одной лишь волей, переделана или уничтожена. Все, что требовалось для манипулирования и редактирования первого божьего творения, - это сила и понимание; и то, и другое было дано Брайану. Сила атома была тусклым светом по сравнению с ослепительно яркой силой разума. Применяя свою волю, сосредоточенно думая и желая, он обнаружил, что может произвести фундаментальные изменения в самих основах существования.
  
  “... тридцать один... тридцать два... тридцать три...”
  
  Поскольку Брайан все еще искренне Становился новым богом и еще не был им, он мог поддерживать эти изменения лишь в течение коротких периодов, обычно не более одного часа реального времени. Иногда он терял терпение из-за своих пределов, но был уверен, что настанет день, когда он сможет изменить текущую реальность таким образом, что это будет навсегда, если он того пожелает. Тем временем, продолжая Превращаться, он довольствовался забавными изменениями, которые временно сводили на нет все законы физики и, по крайней мере, на короткое время, приспосабливали реальность к его желанию.
  
  Хотя Лайону и Гулливеру могло показаться, что время остановилось, правда была гораздо сложнее. Усилием своей необычайной воли, почти как загадывание желания перед тем, как задуть свечи на праздничном торте, он переосмыслил природу времени. Если бы это была вечно текущая река с надежным эффектом, он превратил ее в серию ручьев, больших спокойных озер и гейзеров с разнообразием эффектов. Теперь этот мир лежал в одном из озер, где время текло с такой мучительной медлительностью, что казалось, оно остановилось — и все же, также по его желанию, он и двое полицейских взаимодействовали с этой новой реальностью так же, как и со старой, испытывая лишь незначительные изменения в большинстве законов материи, энергии, движения и силы.
  
  “... сорок… сорок один...”
  
  Словно загадывая желание на день рождения, словно загадывая желание звезде, словно загадывая желание фее-крестной, желая, желая, желая изо всех сил, он создал идеальную площадку для энергичной игры в прятки. И что с того, что он исказил вселенную, чтобы сделать из нее игрушку?
  
  Он осознавал, что это два человека с совершенно разными характерами. С одной стороны, он был Становящимся богом, возвышенным, с неисчислимой властью и ответственностью. С другой стороны, он был безрассудным и эгоистичным ребенком, жестоким и гордым.
  
  В этом отношении он воображал, что похож на само человечество — только еще больше.
  
  “... сорок пять...”
  
  На самом деле, он верил, что был помазан именно из-за того, каким ребенком он был. Эгоизм и гордыня были всего лишь отражениями эго, а без сильного эго ни у одного человека не хватило бы уверенности творить. Требовалась определенная доля безрассудства, если кто-то надеялся исследовать пределы своих творческих способностей; рисковать, не обращая внимания на последствия, могло быть освобождением и добродетелью. И, поскольку он должен был стать богом, который покарает человечество за загрязнение земли, жестокость была обязательным условием Становления. Его способность оставаться ребенком, не тратить свою творческую энергию на бессмысленное разведение новых животных для стада, сделала его идеальным кандидатом на божественность.
  
  “... сорок девять... пятьдесят!”
  
  Какое-то время он сдерживал свое обещание выслеживать их только с помощью обычных человеческих чувств. Это было бы весело. Непросто. И было бы неплохо испытать на себе суровые ограничения их существования, не для того, чтобы развить в себе сострадание к ним — они не заслуживали сострадания, — но для того, чтобы полнее насладиться, по сравнению с ним, его собственными экстраординарными способностями.
  
  В теле неуклюжего бродяги Брайан переместился с улицы в сказочный парк развлечений, который был мертвым городом, в котором не слышалось шепота.
  
  “Я иду, - крикнул он, - готов ты или нет”.
  
  
  2
  
  
  Болтающаяся сосновая шишка, похожая на рождественское украшение, подвешенное на нитке к ветке вверху, была остановлена на полпути из-за паузы. Оранжево-белая кошка была остановлена во время прыжка с ветки дерева на вершину оштукатуренной стены, в воздухе, вытянув передние лапы, задние выбросив за спину. Жесткая, неизменная филигрань дыма, вьющегося из каминной трубы.
  
  По мере того, как они с Гарри убегали все дальше в странное, невыносимое сердце парализованного города, Конни не верила, что им удастся спастись; тем не менее, она лихорадочно придумывала и отбрасывала многочисленные стратегии, чтобы ускользнуть от Тиктока на один час. Под твердой оболочкой цинизма, которую она с такой любовью лелеяла так долго, как и каждая бедная дурочка в мире, она, очевидно, лелеяла надежду, что она другая и будет жить вечно.
  
  Ей следовало бы смутиться, обнаружив в себе такую глупую, животную веру в собственное бессмертие. Вместо этого она приняла ее. Надежда могла быть ненадежным видом уверенности, но она не могла понять, как их затруднительное положение может ухудшиться от небольшого позитивного мышления.
  
  За одну ночь она узнала о себе так много нового. Было бы жаль не прожить достаточно долго, чтобы построить лучшую жизнь на основе этих открытий.
  
  Несмотря на все ее лихорадочные размышления, в голову ей приходили только жалкие стратегии. Не сбавляя скорости, в перерывах между все более прерывистыми вдохами, она предложила почаще менять улицы, сворачивая то в одну, то в другую сторону, в слабой надежде, что по извилистой тропе каким-то образом будет труднее идти, чем по прямой, как стрела. И она вела их по маршруту с уклоном, где это было возможно, потому что они могли преодолеть больше места за меньшее время, если бы не боролись за повышение уровня.
  
  Инертные жители Лагуна-Бич вокруг них не обращали внимания на то, что они спасались бегством. И если бы ее и Гарри поймали, никакие крики не разбудили бы этих зачарованных спящих и не привели бы на помощь.
  
  Она знала, почему соседи Рики Эстефана не слышали, как голем ворвался в его прихожую и забил его до смерти. Тик-Так остановил время во всех уголках мира, кроме того бунгало. Пытки и убийства Рикки были совершены с садистской непринужденностью, в то время как для остального человечества время вообще не проходило. Точно так же, когда Тикток пристал к ним в доме Ордегарда и вышвырнул Конни через стеклянную раздвижную дверь на балкон хозяйской спальни, соседи никак не отреагировали ни на грохот, ни на предшествовавшие ему выстрелы , потому что вся конфронтация происходила вне времени, в измерении, удаленном от реальности на один шаг.
  
  Пока она бежала на предельной скорости, она считала про себя, пытаясь поддерживать медленный ритм, в котором считала Тик-Так. Ей слишком рано исполнилось пятьдесят, и она сомневалась, что между ними и ним было достаточно расстояния, чтобы быть в безопасности.
  
  Если бы она продолжала считать, то, возможно, дошла бы до сотни, прежде чем, наконец, им пришлось остановиться. Они прислонились к кирпичной стене, чтобы перевести дыхание.
  
  Ее грудь сдавило, а сердце, казалось, раздулось до такой степени, что вот-вот разорвется. Каждый вдох был обжигающе горячим, как будто она была пожирательницей огня в цирке, выдыхающей пары подожженного бензина. В горле пересохло. Мышцы икр и бедер болели, и из-за усиления кровообращения возобновилась боль во всех шишках и ушибах, которые она получила ночью.
  
  Гарри выглядел хуже, чем она себя чувствовала. Конечно, в большем количестве встреч с Тикток он получил больше ударов, чем она, и был в бегах дольше.
  
  Когда она смогла говорить, то спросила: “И что теперь?”
  
  Сначала каждое слово вылетало из него взрывом. “Что. О нас. Используете. Гранаты?”
  
  “Гранаты?”
  
  “Как Ордегард”.
  
  “Да, да, я помню”.
  
  “Пули не действуют на голема...”
  
  Она сказала: “Я заметила”.
  
  —но если мы разнесем эту чертову штуковину на куски ...
  
  “Где мы собираемся найти гранаты? А? Ты знаешь поблизости дружественный магазин взрывчатых веществ?”
  
  “Может быть, оружейный склад Национальной гвардии, где-нибудь в этом роде”.
  
  “Будь настоящим, Гарри”.
  
  “Почему? Остальной мир - нет”.
  
  “Мы разнесем одну из этих чертовых штуковин вдребезги, он просто зачерпнет немного грязи и сделает другую”.
  
  “Но это замедлит его”.
  
  “Может быть, минуты две”.
  
  “Важна каждая минута”, - сказал он. “Нам нужно продержаться всего один час”.
  
  Она посмотрела на него с недоверием. “Ты хочешь сказать, что думаешь, что он сдержит свое обещание?”
  
  Гарри рукавом пальто вытер пот с лица. “Ну, он мог бы”.
  
  “Как в аду”.
  
  “Он мог бы”, - настаивал Гарри.
  
  Ей было стыдно за себя за то, что она хотела верить.
  
  Она прислушалась к ночи. Ничего. Это не означало, что Тик-Так не было поблизости.
  
  “Нам нужно идти”, - сказала она.
  
  “Где?”
  
  Больше не нуждаясь в опоре, Конни огляделась и обнаружила, что они находятся на парковке рядом с банком. В восьмидесяти футах от них возле круглосуточного банкомата остановилась машина. Двое мужчин стояли у автомата в голубоватом свете верхней охранной лампы.
  
  Что-то в позах этих двоих было неправильным. Не только то, что они были неподвижны, как статуи. Что-то еще.
  
  Конни направилась через парковку к странной живой картине.
  
  “Куда ты идешь?” Спросил Гарри.
  
  “Зацени это”.
  
  Ее инстинкт оказался надежным. Пауза наступила в разгар ограбления.
  
  Первый мужчина воспользовался своей банковской картой, чтобы снять триста долларов с автомата. Ему было под пятьдесят, у него были седые волосы, седые усы и доброе лицо, на котором сейчас отразился страх. Пачка хрустящих банкнот начала выскальзывать из автомата в его руку, когда все прекратилось.
  
  Преступнику было около двадцати или чуть за двадцать, блондин, приятной наружности. Теперь, в кроссовках Nike, джинсах и толстовке, он был одним из тех пляжных парней, которых можно было встретить все лето на каждой улице в центре Лагуны, в сандалиях и обрезанных кроссовках, с плоским животом, с загаром цвета красного дерева, седыми от солнца волосами. Если посмотреть на него таким, каким он был в тот момент или каким он будет, когда наступит лето, вы можете заподозрить, что ему не хватало честолюбия и у него был талант к досугу, но вы и представить себе не могли, что кто-то столь здоровый с виду мог вынашивать преступные намерения. Даже во время ограбления он казался херувимом с приятной улыбкой. В правой руке он держал пистолет 32-го калибра, дуло которого было прижато к позвоночнику пожилого мужчины.
  
  Конни обошла пару, задумчиво изучая их.
  
  “Что ты делаешь?” Спросил Гарри.
  
  “Мы должны с этим разобраться”.
  
  “У нас нет времени”.
  
  “Мы копы, не так ли?”
  
  Гарри сказал: “Ради бога, за нами охотятся!”
  
  “Кто еще удержит мир от того, чтобы катиться в ад в ручную, если не мы?”
  
  “Подожди минутку, подожди минутку”, - сказал он. “Я думал, ты занимаешься этой работой ради острых ощущений и чтобы что-то доказать самому себе. Разве не это ты говорил раньше?”
  
  “И разве ты участвуешь в этом не для того, чтобы сохранять порядок, защищать невинных?”
  
  Гарри сделал глубокий вдох, словно собираясь возразить, затем издал взрывной вздох раздражения. Это был не первый раз за последние шесть месяцев, когда она вызывала у него подобную реакцию.
  
  Она считала его довольно милым, когда он был раздражен; это было такой приятной переменой по сравнению с его обычной невозмутимостью, которая надоедала, потому что была такой постоянной. На самом деле, Конни даже понравилось, как он выглядел сегодня вечером, помятый и нуждающийся в бритье. Она никогда не видела его таким, никогда не ожидала увидеть его таким, и подумала, что он кажется скорее грубым, чем потрепанным, более опасным, чем, по ее мнению, он мог выглядеть.
  
  “Хорошо, хорошо”, - сказал он, вступая в сцену ограбления, чтобы более внимательно осмотреть преступника и жертву. “Что вы хотите сделать?”
  
  “Внеси некоторые коррективы”.
  
  “Может быть опасно”.
  
  “Эта история со скоростью? Что ж, мотылек не распался ”.
  
  Она осторожно прикоснулась пальцем к лицу преступника. Его кожа на ощупь была жесткой, а плоть несколько более упругой, чем должна была быть. Когда она убрала палец, на его щеке осталась неглубокая ямочка, которая, очевидно, не исчезнет, пока не закончится Пауза.
  
  Глядя ему в глаза, она сказала: “Подонок”.
  
  Он никоим образом не признавал ее присутствия. Она была невидима для него. Когда время возобновит свое обычное течение, он не будет знать, что она когда-либо была здесь.
  
  Она потянула назад руку преступника с пистолетом. Она подалась, но с сильным сопротивлением.
  
  Конни была терпелива, потому что боялась, что время может снова начать двигаться вперед, когда она меньше всего этого ожидала, что ее присутствие может напугать ожившего стрелка и что он может случайно нажать на спусковой крючок. Возможно, она могла заставить его убить пожилого мужчину, хотя его первоначальным намерением, возможно, было всего лишь совершить ограбление.
  
  Когда дуло 32-го калибра больше не было прижато к позвоночнику жертвы, Конни медленно повернула его влево, пока оно вообще не было направлено на него, а не в ночь, не причиняя вреда.
  
  Гарри осторожно убрал пальцы стрелка с пистолета. “Мы как дети, играющие с фигурками в натуральную величину”. Пистолет калибра.32 остался точно там, где был, когда рука преступника обхватила его, зависнув в воздухе.
  
  Конни обнаружила, что пистолет передвигать легче, чем стрелка, хотя он все еще оказывал некоторое сопротивление. Она отнесла его мужчине у банкомата, вложила в его правую руку и крепко сжала его пальцы. Когда пауза закончится, он обнаружит в своей руке пистолет там, где его не было долю секунды назад, и понятия не будет, как он там оказался. Из лотка автомата для выдачи наличных она достала перевязанную лентой пачку двадцаток и вложила ее в левую руку клиента.
  
  “Я вижу, как десятидолларовая банкнота волшебным образом оказалась у меня в руке после того, как я отдала ее этому бродяге”, - сказала она.
  
  Беспокойно оглядывая ночь, Гарри сказал: “И как четыре пули, которые я всадил в него, оказались в кармане моей рубашки”.
  
  “Голова той религиозной статуи в моей руке из святилища Рики Эстефана”. Она нахмурилась. “Мурашки бегут по коже при мысли, что мы были такими же, как эти люди, застывшими во времени, и этот ублюдок так с нами играл”.
  
  “Ты здесь закончил?”
  
  “Не совсем. Давай, помоги мне оторвать парня от машины”.
  
  Вместе они развернули его на сто восемьдесят градусов, как будто он был садовой статуей, высеченной из мрамора. Когда они закончили, у жертвы не только был пистолет, но и она прикрывала им преступника.
  
  Подобно декораторам в музее восковых фигур, работающим с чрезвычайно реалистичными манекенами, они переработали сцену и придали ей новый вид драматизма.
  
  “Ладно, теперь давай убираться отсюда”, - сказал Гарри и начал удаляться от банка через парковку.
  
  Конни помедлила, разглядывая дело своих рук.
  
  Он оглянулся, увидел, что она не следует за ним, и повернулся к ней. “Что теперь?”
  
  Покачав головой, она сказала: “Это слишком опасно”.
  
  “Теперь пистолет у хорошего парня”.
  
  “Да, но он будет удивлен, когда обнаружит это у себя в руке. Он может уронить это. Здешний подонок может снова завладеть ими, вероятно, так и будет, и тогда они вернутся туда, где мы их нашли.
  
  Гарри вернулся с апоплексическим выражением лица. “Ты забыл некоего грязного, сумасшедшего джентльмена со шрамом на лице в черном плаще?”
  
  “Я его пока не слышу”.
  
  “Конни, ради Бога, он мог бы остановить время и для нас, а затем сколько угодно долго подходить к нам, ждать, пока он не окажется прямо перед нами, прежде чем позволить нам вернуться в игру. Значит, ты не слышала его, пока он не оторвал тебе нос и не спросил, не хочешь ли ты носовой платок ”.
  
  “Если он собирается так жульничать...”
  
  “Жульничать? Почему бы ему не жульничать?” Раздраженно потребовал Гарри, хотя две минуты назад он утверждал, что есть шанс, что Тик-так сдержит свое обещание и будет играть честно. “Мы здесь говорим не о матери Терезе!”
  
  “—тогда не имеет значения, закончим мы нашу работу или убежим. В любом случае, он доберется до нас ”.
  
  Ключи от машины седовласого покровителя банка были в замке зажигания. Конни достала их и открыла багажник. Крышка не открывалась. Ей пришлось поднять его, как будто она поднимала крышку гроба.
  
  “Это удерживает анал”, - сказал ей Гарри.
  
  “О? Как будто от тебя обычно ожидали, что ты справишься с этим, да?”
  
  Он моргнул, глядя на нее.
  
  Гарри взял преступника под мышки, а Конни схватила его за ноги. Они отнесли его в заднюю часть машины и осторожно опустили в багажник. Тело казалось несколько тяжелее, чем было бы в реальном времени. Конни попыталась захлопнуть крышку, но в этой измененной реальности ее толчок не позволил ей опуститься до конца; ей пришлось опереться на нее, чтобы защелка со щелчком встала на место.
  
  Когда пауза заканчивалась и время снова начиналось, преступник оказывался в багажнике автомобиля, совершенно не помня, как он оказался в таком несчастливом положении. В мгновение ока он превратился бы из нападающего в пленника.
  
  Гарри сказал: “Кажется, я понимаю, как я трижды оказывался на одном и том же стуле на кухне Ордегарда со стволом моего собственного пистолета во рту”.
  
  “Он продолжал уводить тебя из реального времени и помещать туда”.
  
  “Да. Ребенок, который проказничает”.
  
  Конни задумалась, не таким ли образом змеи и тарантулы попали на кухню Рики Эстефана. Во время предыдущей паузы Тикток собирал их в зоомагазинах, лабораториях или даже из их гнезд в дикой природе, а затем клал в бунгало? Неужели он снова запустил время — по крайней мере, для Рикки, — напугав беднягу внезапным заражением?
  
  Конни отошла от машины на парковку, где остановилась и прислушалась к неестественной ночи.
  
  Казалось, что все в мире внезапно умерло, от ветра до всего человечества, оставив после себя кладбище по всей планете, где трава, цветы, деревья и скорбящие были сделаны из того же гранита, что и надгробия.
  
  Иногда в последние годы она подумывала бросить работу в полиции и переехать в какую-нибудь дешевую лачугу на краю Мохаве, как можно дальше от людей. Она жила так по-спартански, что у нее были значительные сбережения; живя как пустынная крыса, она могла надолго скопить денег. Бесплодные, безлюдные просторы песка, кустарника и скал были чрезвычайно привлекательны по сравнению с современной цивилизацией.
  
  Но пауза сильно отличалась от спокойствия выжженного солнцем пустынного пейзажа, где жизнь все еще была частью естественного порядка вещей и где цивилизация, какой бы болезненной она ни была, все еще существовала где-то за горизонтом. После всего лишь десяти минут безмолвия и неподвижности, глубокой, как смерть, Конни затосковала по яркому безумию человеческого цирка. Этот вид слишком любил ложь, обман, зависть, невежество, жалость к себе, самодовольство и утопические видения, которые всегда приводили к массовым убийствам - но до тех пор, пока он не уничтожит себя, он таил в себе потенциал стать благороднее, взять на себя ответственность за свои действия, жить и давать жить другим и заслужить управление землей.
  
  Надежда. Впервые в своей жизни Конни Гулливер начала верить, что надежда сама по себе является причиной жить и терпеть цивилизацию такой, какая она есть.
  
  Но Тикток, пока он был жив, был концом надежды.
  
  “Я ненавижу этого сукина сына так, как никогда никого не ненавидела”, - сказала она. “Я хочу заполучить его. Я так сильно хочу убить его, что едва могу это вынести ”.
  
  “Чтобы добраться до него, сначала мы должны остаться в живых”, - напомнил ей Гарри.
  
  “Поехали”.
  
  
  3
  
  
  Поначалу оставаться в движении в этом неподвижном мире казалось самым мудрым, что они могли сделать. Если Тикток был верен своему обещанию, используя только свои глаза, уши и смекалку, чтобы следить за ними, их безопасность возрастала прямо пропорционально расстоянию, которое они преодолевали между ним и ними.
  
  Когда Гарри перебегал с Конни с одной пустынной улицы на другую, он подозревал, что вероятность того, что псих сдержит свое слово, будет выше, чем даже вероятность того, что он выследит их только обычными средствами и выпустит невредимыми из Паузы, если он не сможет поймать их в течение часа реального времени. В конце концов, бастард был явно незрелым, несмотря на свою невероятную силу, ребенком, играющим в игру, а иногда дети относились к играм серьезнее, чем к реальной жизни.
  
  Конечно, когда он выпустит их, все еще будет двадцать девять минут второго ночи, когда часы, наконец, снова начнут тикать. До рассвета оставалось пять часов. И хотя Тикток мог играть в эту конкретную игру внутри игры строго по правилам, которые он изложил, он все равно намеревался убить их к рассвету. Пережив Паузу, они получат лишь ничтожный шанс найти его и уничтожить, как только время снова потечет.
  
  И даже если Тикток нарушил свое обещание, используя какое-то шестое чувство, чтобы отследить их, было разумно продолжать двигаться. Возможно, он прикрепил к ним экстрасенсорные метки, как Гарри предполагал ранее; в этом случае, если он все же схитрил, он мог найти их независимо от того, куда они делись. Оставаясь в движении, они, по крайней мере, были в безопасности до тех пор, пока он не сможет поймать их или опередить, предугадав их следующий ход.
  
  Они бежали с улицы на улицу, через дворы и между безмолвными домами, перелезая через заборы, через школьную игровую площадку, в звуках шагов смутно ощущался металл, где каждая тень казалась такой же постоянной, как железо, где неоновые огни горели ровнее, чем все, что Гарри когда-либо видел прежде, и рисовали вечные радуги на тротуаре, мимо мужчины в твидовом пальто, выгуливающего свою шотландскую собаку, и они оба были неподвижны, как бронзовые фигуры.
  
  Они бежали вдоль узкого русла ручья, где стоки, образовавшиеся во время шторма ранее днем, были заморожены временем, но совсем не похожи на лед: прозрачнее льда, черные от отражений ночи и отмеченные чистыми серебряными бликами вместо морозно-белой кристаллизации. Поверхность тоже не была плоской, как замерзший зимний ручей, а покрывалась рябью, сбегала и закручивалась спиралью из-за турбулентности. Там, где ручей разбрызгивался по камням в своем русле, в воздухе висели неподвижные струи сверкающей воды, напоминающие замысловатые скульптуры, сделанные из стеклянных осколков и бусин.
  
  Хотя оставаться в движении было желательно, продолжение полета вскоре стало непрактичным. Они уже устали и окоченели от боли, когда начали свой бег; каждое дополнительное усилие отнимало у них геометрически большие потери.
  
  Хотя им, казалось, было так же легко двигаться в этом окаменевшем мире, как и в том, к которому они привыкли, Гарри заметил, что они не создавали собственного ветра, когда бежали. Воздух вокруг них расходился, как масло вокруг ножа, но при их прохождении не возникало турбулентности, что указывало на то, что воздух объективно был более плотным, чем казалось субъективно. Их скорость могла быть значительно меньше, чем им казалось, и в этом случае движение требовало больше усилий, чем они предполагали.
  
  Кроме того, кофе, бренди и гамбургер, которые съел Гарри, кисло бурлили у него в желудке. Кислотные приступы несварения жгли грудь.
  
  Что еще более важно, квартал за кварталом, пока они бежали через этот мавзолей размером с город, необъяснимая инверсия биологических реакций увеличивала их страдания. Хотя от такой напряженной деятельности они должны были перегреться, они становились все холоднее. Гарри не мог вспотеть, даже если это был ледяной пот. Ощущение было такое, словно он пробирался по леднику Аляски, а не по пляжному курорту южной Калифорнии.
  
  Сама ночь казалась не холоднее, чем до Перерыва. На самом деле, возможно, не такой прохладной, поскольку свежий бриз с океана затих вместе со всем остальным. Причиной странного внутреннего холода, очевидно, было нечто иное, чем температура воздуха, более таинственное и глубокое — и пугающее.
  
  Казалось, что мир вокруг них, его обильная энергия, заключенная в стазис, превратилась в своего рода черную дыру, безжалостно поглощающую их энергию, высасывающую ее из них, пока постепенно они не станут такими же неодушевленными, как и все остальное. Он подозревал, что им необходимо начать экономить те ресурсы, которые у них еще оставались.
  
  Когда стало неопровержимо ясно, что им придется остановиться и найти многообещающее место, чтобы спрятаться, они покинули жилой район и вошли в восточную оконечность каньона с поросшими кустарником склонами. Вдоль трехполосной служебной дороги, освещенной рядами дуговых ламп на парах натрия, которые превращали ночь в двухцветное черно-желтое полотно, ровная площадка была занята полупромышленными предприятиями того типа, которые заботящиеся об имидже города вроде Лагуна-Бич старательно прятали подальше от основных туристических маршрутов.
  
  Теперь они шли, дрожа. Она обхватила себя руками. Он поднял воротник и плотнее стянул половинки своей спортивной куртки.
  
  “Сколько прошло времени?” Спросила Конни.
  
  “Будь я проклят, если знаю. Я потерял всякое чувство времени”.
  
  “Полчаса?”
  
  “Может быть”.
  
  “Дольше?”
  
  “Может быть”.
  
  “Меньше?”
  
  “Может быть”.
  
  “Дерьмо”.
  
  “Может быть”.
  
  Справа от них, на обширной площадке для хранения транспортных средств для отдыха за прочной сетчатой оградой, увенчанной колючей проволокой, в полумраке бок о бок стояли дома на колесах, похожие на ряды дремлющих слонов.
  
  “Что это за машины?” Конни задумалась.
  
  Они были припаркованы по обе стороны дороги, наполовину на узких обочинах, наполовину на тротуаре, сжимая трехполосную улицу не более чем на две полосы. Это было любопытно, потому что ни одно из этих заведений не было открыто, когда наступила пауза. На самом деле, все они были темными и закрылись семью-восемью часами ранее.
  
  Справа от них компания по обслуживанию ландшафта занимала здание из бетонных блоков, за которым на полпути вверх по стене каньона террасами располагался питомник деревьев и кустарников.
  
  Прямо под одним из фонарных столбов они наткнулись на машину, в которой целовалась молодая пара. Ее блузка была расстегнута, и его рука была внутри, мраморная ладонь обхватывала мраморную грудь. Что касается Гарри, то их застывшие выражения пылкой страсти, окрашенные в натриево-желтый цвет и видневшиеся сквозь окна машины, были примерно такими же эротичными, как пара трупов, сваленных вместе на кровати.
  
  Они миновали две авторемонтные мастерские на противоположных сторонах трехполосной дороги, каждая из которых специализировалась на различных иностранных марках. Предприятия располагались перед собственными свалками запчастей, заваленными разобранными транспортными средствами и огороженными высокой сеткой.
  
  Автомобили продолжали стоять вдоль улицы, блокируя подъездные пути к предприятиям. Парень лет восемнадцати-девятнадцати, без рубашки, в джинсах и рокпортах, так же захваченный Паузой, как и все, кого они видели до сих пор, растянулся на капоте черного Camaro 86-го года выпуска, раскинув руки в стороны ладонями вверх, уставившись в затянутое тучами небо, как будто там было на что посмотреть, с глупым выражением наркотического блаженства на лице.
  
  “Это странно”, - сказала Конни.
  
  “Странно”, - согласился Гарри, разминая руки, чтобы костяшки пальцев не слишком затекли от холода.
  
  “Но знаешь что?”
  
  “Что-то знакомое”, - сказал он.
  
  “Да”.
  
  По всей длине трехполосного асфальтобетона все предприятия представляли собой склады. Некоторые из них были построены из бетонных блоков, покрытых запыленной штукатуркой, покрытой ржавчиной от воды, стекавшей с рифленых металлических крыш во время бесчисленных сезонов дождей. Другие были полностью металлическими, как хижины Квонсет.
  
  Припаркованных машин стало больше в последнем квартале улицы, которая заканчивалась тупиком в ущелье каньона. В некоторых местах они были раздвоены, сужая дорогу до одной полосы.
  
  В конце улицы последним из всех зданий был большой склад без названия какой-либо компании. Это была одна из оштукатуренных моделей с крышей из гофрированной стали. Спереди был натянут огромный баннер "сдается в аренду" с номером телефона риэлтора.
  
  Огни системы безопасности освещали фасад сооружения, металлические раздвижные двери, достаточно большие, чтобы пропустить большие тягачи с прицепами. В юго-западном углу здания была дверь поменьше, размером с человека, у которой стояли двое крепко выглядящих парней лет двадцати с небольшим, телосложение которых с помощью стероидов превысило то, чего могли достичь только поднятие тяжестей и диета.
  
  - Пара вышибал, - сказала Конни, когда они подошли к застывшим на месте мужчинам.
  
  Внезапно сцена обрела смысл для Гарри. “Это рейв”.
  
  “В будний день?”
  
  “Должно быть, это чья-то особенная вечеринка, день рождения или что-то в этом роде”.
  
  Привезенный из Англии несколько лет назад, феномен рейва пришелся по душе подросткам и тем, кому чуть за двадцать, кто хотел веселиться без остановки до рассвета, скрытый от глаз всех властей.
  
  “Умное место, чтобы спрятаться?” Подумала Конни.
  
  “Такой же умный, как и все, я полагаю, и умнее некоторых”.
  
  Промоутеры рейва арендовали склады и промышленные здания на ночь или две, перенося мероприятие с одного места на другое, чтобы избежать обнаружения полицией. Места проведения предстоящих рейвов рекламировались в подпольных газетах и в листовках, раздаваемых в музыкальных магазинах, ночных клубах и школах, все они были написаны в соответствии с кодексом субкультуры, с использованием таких фраз, как “Микки-Маус Икс-пресс”, “Американский Икс-пресс”, “Дважды ударьте Микки”, “Сделайте рентген”, “Объяснили стоматологическую хирургию” и “Бесплатные воздушные шарики для детишек".” Микки Маус и Икс были прозвищами сильнодействующего наркотика, более известного как Экстази, в то время как ссылки на стоматологию и воздушные шарики означали— что закись азота — или веселящий газ - будет продаваться.
  
  Избежать обнаружения полицией было крайне важно. Темой каждой нелегальной рейв-вечеринки - в отличие от имитаций укротителей в легальных рейв-ночных клубах — были секс, наркотики и анархия.
  
  Гарри и Конни прошли мимо вышибал, через дверь, в самое сердце хаоса, но хаоса, в который Пауза внесла слабый и искусственный порядок.
  
  Похожее на пещеру помещение было освещено полудюжиной красных и зеленых лазеров, возможно, дюжиной желтых и красных точек и стробоскопов, все они мигали и скользили по толпе, пока Пауза не заставила их замолчать. Теперь копья яркого, неподвижного света застали одних участников вечеринки, а других оставили в тени. ’
  
  Четыреста или пятьсот человек, в основном в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти, но некоторым было и по пятнадцать лет, застыли либо во время танца, либо просто тусовались. Поскольку диск-жокеи на рейвах неизменно играли энергичную танцевальную музыку в стиле техно с быстрыми басами, способными сотрясать стены, многие молодые участники застывали в причудливых позах, размахивая руками и кружась, с искривленными телами и развевающимися волосами. Мужчины и мальчики были по большей части одеты в джинсы или брюки чинос, фланелевые рубашки и бейсболки, надетые задом наперед, или в опрятных спортивных куртках поверх футболок, хотя некоторые были одеты во все черное. Девушки и молодые женщины носили более разнообразную одежду, но каждый наряд был провокационным — обтягивающим, коротким, с глубоким вырезом, полупрозрачным, откровенным; в конце концов, рейвы были праздниками плоти. Тишина могил заменила грохочущую музыку, а также крики участников вечеринки; жуткий свет в сочетании с неподвижностью придавали антиэротичный трупный оттенок обнаженным изгибам икр, бедер и грудей.
  
  Пока они с Конни пробирались сквозь толпу, Гарри заметил, что лица танцоров были искажены гротескными выражениями, которые, вероятно, передавали возбуждение и подпрыгивающую веселость, когда они были оживлены. Однако в стоп-кадре они жутким образом трансформировались в маски ярости, ненависти и агонии.
  
  В огненном сиянии, создаваемом лазерами и прожекторами, и в психоделических изображениях, которые кинопроекторы передавали на две огромные стены, было легко представить, что это, в конце концов, никакая не вечеринка, а диорама Ада, с проклятыми, корчащимися от боли и вопящими об освобождении от своих мучений.
  
  Отсекая шум и движение рейва, Пауза, возможно, уловила правду о событии в свои сети. Возможно, отвратительный секрет, скрывающийся за вспышкой и громом, заключался в том, что эти гуляки в своем навязчивом поиске сенсаций на самом деле не веселились ни на каком фундаментальном уровне, а страдали от личных невзгод, от которых они отчаянно искали облегчения, но оно ускользало от них.
  
  Гарри вывел Конни из танцующих к зрителям, которые собрались по периметру огромного сводчатого зала. Некоторых застала Пауза в небольших группах, посреди громких разговоров и преувеличенного смеха, с напряженными лицами и напрягшимися мышцами на шеях, поскольку они изо всех сил старались перекричать оглушительную музыку.
  
  Но большинство, казалось, были одиноки, оторваны от окружающих. У некоторых были расслабленные лица, и они бессмысленно смотрели в толпу. Другие были напряжены, как натянутая проволока, с нервирующе лихорадочными взглядами. Возможно, дело было в освещении Хэллоуина и резких тенях, но в любом случае, будь то с ввалившимися глазами или свирепо смотрящие друг на друга окаменевшие рейверы на обочине, напомнили Гарри зомби из фильма, парализованных во время выполнения какого-то смертоносного задания.
  
  “Это обычное шоу ужасов”, - смущенно сказала Конни, очевидно, тоже почувствовав угрозу в этой сцене, которая, возможно, не была бы столь очевидной, если бы они заглянули в нее до паузы.
  
  “Добро пожаловать в девяностые”.
  
  Несколько зомби на периферии танцпола держали в руках разноцветные воздушные шарики, хотя и не прикрепленные к веревочкам или палочкам. Здесь был рыжеволосый веснушчатый мальчик лет семнадцати-восемнадцати, который растянул горлышко канареечно-желтого воздушного шарика и обмотал его вокруг указательного пальца, чтобы предотвратить сдувание. А вот и молодой человек с усами Панчо Вильи, крепко сжимающий большим и указательным пальцами горлышко зеленого воздушного шарика, и белокурая девушка с пустыми голубыми глазами. Те, кто не пользовался пальцами, похоже, пользовались скрепками для папок на петлях, которые можно было купить в канцелярских магазинах. Несколько рейверов зажали губами горлышки своих воздушных шариков, глотая закись азота, которую они купили у продавца, который, без сомнения, работал в фургоне за зданием. Со всеми этими пустыми или напряженными взглядами и яркими воздушными шариками это было так, как будто стая ходячих мертвецов забрела на детский день рождения.
  
  Хотя сцена из-за паузы стала бесконечно странной и завораживающей, она все равно была до боли знакома Гарри. В конце концов, он был детективом отдела по расследованию убийств, и на рейвах иногда случались внезапные смерти.
  
  Иногда это были передозировки наркотиков. Ни один стоматолог не стал бы усыплять пациента с концентрацией закиси азота выше восьмидесяти процентов, но газ, доступный на рейвах, часто был чистым, без примеси кислорода. Если принять слишком много чистого вещества за слишком короткое время или слишком долго сосать одну сигарету, вы можете не просто выставить себя на посмешище, но и спровоцировать инсульт, который убьет вас; или, что еще хуже, инсульт, который не был смертельным, но вызвал непоправимое повреждение мозга и оставил вас барахтаться на полу, как рыбу, или впасть в кататонию.
  
  Гарри заметил чердак, нависающий во всю ширину задней части склада, в двадцати футах над основным этажом, с деревянными ступеньками, ведущими к нему с обоих концов.
  
  “Там, наверху”, - сказал он Конни, указывая.
  
  С этой высокой палубы они могли бы видеть весь склад - и быстро заметить Тиктока, если бы услышали, как он входит, независимо от того, какой дверью он воспользовался. Две лестницы обеспечивали ему путь к отступлению, независимо от направления, с которого он к ним подошел.
  
  Продвигаясь вглубь здания, они прошли мимо двух пышногрудых молодых женщин в обтягивающих футболках с надписью “Просто скажи ”НЕТ"", восторженной шуткой о кампании Нэнси Рейган по борьбе с наркотиками, которая означала, что эти двое сказали "Да" закиси азота, "НЕТ", если не чему-либо еще.
  
  Им пришлось обойти трех девушек, лежащих на полу у стены, две из них держали в руках наполовину спущенные воздушные шарики и замирали в приступах раскрасневшегося хихиканья. Третья была без сознания, рот открыт, на груди у нее был полностью спущенный воздушный шарик.
  
  В задней части склада, недалеко от правой лестницы, на стене был нарисован огромный белый Крест, достаточно большой, чтобы его было видно из каждого угла склада. Двое парней в толстовках с Микки Маусом — и один из них в шапочке с мышиными ушками — застыли посреди оживленной торговли, принимая двадцатидолларовые купюры от покупателей в обмен на капсулы экстази или дискотечные бисквиты, пропитанные тем же веществом.
  
  Они пришли к подростку, не старше пятнадцати лет, с бесхитростными глазами и лицом таким же невинным, как у юной монахини. На ней была черная футболка с изображением дробовика под надписью "ПОМПОВОЕ ДЕЙСТВИЕ". Она сделала паузу, отправляя в рот печенье "диско".
  
  Конни выхватила печенье из негнущихся пальцев девочки и вынула его из ее приоткрытых губ. Она бросила его на пол. У печенья не хватило инерции, чтобы долететь до конца, и оно остановилось в нескольких дюймах над бетоном. Конни толкнула его до конца носком туфли и раздавила ногой. “Глупый ребенок”.
  
  “Это на тебя не похоже”, - сказал Гарри.
  
  “Что?”
  
  “Быть надутым взрослым”.
  
  “Может быть, кто-то должен это сделать”.
  
  Метилендиоксиметамфетамин, или Экстази, амфетамин с галлюциногенным действием, может радикально зарядить энергией потребителя и вызвать эйфорию. Это также может создать ложное чувство глубокой близости с любыми незнакомцами, в компании которых пользователь оказался под кайфом.
  
  Хотя на рейвах иногда появлялись и другие наркотики, NO и экстази были далеко не самыми распространенными. NO был просто непристойным соком giggle juice, не так ли? — и Экстази смог бы привести вас в гармонию с вашими собратьями-людьми и настроить вас на лад с Матерью-природой. Верно? Такой была его репутация. Любимый препарат сторонников мира с экологической точки зрения, широко употребляемый на митингах за спасение планеты. Конечно, он был опасен для людей с заболеваниями сердца, но во всех Соединенных Штатах не было зарегистрировано ни одной смерти от его употребления. Правда, ученые недавно обнаружили, что Экстази вызывает дыры размером с булавку в мозгу, сотни или даже тысячи из них от длительного употребления, но не было никаких доказательств того, что эти дыры приводят к снижению умственных способностей, так что, вероятно, они позволили космическим лучам светить лучше и способствовать просветлению. Верно?
  
  Поднявшись на чердак, Гарри смог заглянуть вниз между ступенями, на которых были ступеньки, но не было подступенков, и увидеть парочки, застывшие в позах поцелуев в тени под лестницей.
  
  Все половое просвещение в мире, все наглядные брошюры об использовании презервативов могут быть сметены одной таблеткой Экстази, если пользователь испытает эротический отклик, как это делали многие. Как вы могли продолжать беспокоиться о болезни, когда незнакомец, которого вы только что встретили, был такой родственной душой, инь для вашего ян, сияющий и чистый для вашего третьего глаза, так созвучный всем вашим потребностям и желаниям?
  
  Когда они с Конни добрались до лофта, свет был слабее, чем на основном уровне, но Гарри мог видеть пары, лежащие на полу или сидящие вместе, прислонившись спинами к задней стене. Они целовались более агрессивно, чем те, что были под лестницей, Прерываясь в языковых дуэлях, блузки расстегнуты, джинсы расстегнуты, руки шарили внутри.
  
  Две или три пары в порыве Экстаза, возможно, даже настолько полностью потеряли связь с тем, где они были, и с общепринятыми правилами приличия, что на самом деле делали это тем или иным способом, когда наступила пауза.
  
  У Гарри не было желания подтверждать это подозрение. Как и печальный цирк на первом этаже, сцена на чердаке была всего лишь удручающей. Это ни в малейшей степени не было эротично для любого вуайериста с минимальными стандартами, но вызывало столько же мрачных мыслей, сколько любая картина Иеронима Босха, изображающая адские царства и существ.
  
  Когда Гарри и Конни продвигались между парами к перилам чердака, откуда они могли смотреть вниз, на первый этаж, он сказал: “Будьте осторожны, на что наступаете”.
  
  “Ты отвратителен”.
  
  “Всего лишь пытаюсь быть джентльменом”.
  
  “Ну, в этом месте это уникально”.
  
  С перил им был хорошо виден застывший народ внизу, вечно веселящийся.
  
  Конни сказала: “Боже, мне холодно”.
  
  “Я тоже”.
  
  Стоя бок о бок, они обнимают друг друга за талию, якобы делясь теплом тел.
  
  Гарри редко в своей жизни чувствовал к кому-либо такую близость, какую он испытывал к ней в этот момент. Не близость в любовном смысле. Накуренные и щупающие друг друга пары на полу позади них были достаточно антиромантичны, чтобы гарантировать отсутствие каких-либо романтических чувств, поднимающихся в нем именно тогда. Атмосфера была неподходящей для этого. Вместо этого он чувствовал платоническую близость друга к другу, партнеров, которые были доведены до предела, а затем и за его пределами, которые, вполне вероятно, собирались умереть вместе до рассвета — и это было важной частью — при этом ни один из них так и не решил, чего он на самом деле хочет от жизни и что все это значит.
  
  Она сказала: “Скажи мне, что не все дети в наши дни ходят в подобные места, насыщают свой мозг химикатами”.
  
  “Они этого не делают. Не все. Даже не большинство из них. Большинство детей разумно держатся вместе ”.
  
  “Потому что я бы не хотел думать, что эта толпа типична для ”нашего следующего поколения лидеров", как они говорят ".
  
  “Это не так”.
  
  “Если это так, - сказала она, - то котильон после тысячелетия будет еще более отвратительным, чем то, что мы пережили за последние несколько лет”.
  
  “Экстази вызывает дыры размером с булавку в мозгу”, - сказал он. “Я знаю. Только представьте, насколько более неумелым было бы правительство, если бы в Конгрессе было полно мальчиков и девочек, которым нравится кататься на X-press ”.
  
  “Почему ты думаешь, что это еще не так?” Она кисло рассмеялась. “Это бы многое объяснило”. Воздух не был ни холодным, ни теплым, но они дрожали сильнее, чем когда-либо. На складе царила мертвая тишина. “Мне жаль насчет твоей квартиры”, - сказала она. “Что?”
  
  “Он сгорел дотла, помнишь?”
  
  “Ну”. Он пожал плечами. “Я знаю, как сильно тебе это понравилось”.
  
  “Есть страховка”.
  
  “И все же здесь было так мило, уютно, все на своих местах”.
  
  “О? Однажды, когда ты был там, ты сказал, что это "идеальная тюрьма, построенная своими руками" и что я был "ярким примером для всех помешанных на анале бюджетников от Бостона до Сан-Диего ”.
  
  “Нет, я этого не делал”.
  
  “Да, ты это сделал”.
  
  “Правда?”
  
  “Ну, ты был зол на меня”.
  
  “Должно быть, так и было. По поводу чего?”
  
  Он сказал: “В тот день мы арестовали Нортона Льюиса, он устроил нам небольшую пробежку за наши деньги, и я бы не позволил тебе застрелить его”.
  
  “Это верно. Я действительно хотел пристрелить его”.
  
  “В этом не было необходимости”.
  
  Она вздохнула. “Я действительно была готова к этому”.
  
  “Мы все равно его прикончили”.
  
  “Хотя все могло закончиться плохо. Тебе повезло. В любом случае, этот сукин сын заслужил расстрел ”.
  
  “Тут спорить не о чем”, - сказал он.
  
  “Ну, я не это имел в виду — насчет твоей квартиры”.
  
  “Да, ты это сделал”.
  
  Ладно, я так и сделал, но теперь у меня другой взгляд на это. Это испорченный мир, и всем нам нужно как-то справляться. Твой лучше, чем у большинства. На самом деле, лучше, чем у меня ”.
  
  “Ты знаешь, что, по-моему, здесь происходит? Я думаю, может быть, это то, что психологи называют ”сближением".
  
  “Боже, я надеюсь, что нет”.
  
  “Я думаю, что да”.
  
  Она улыбнулась. “Я подозреваю, что это уже произошло несколько недель или месяцев назад, но мы только подходим к тому, чтобы признать это”.
  
  Некоторое время они стояли в дружеском молчании.
  
  Он задавался вопросом, сколько времени прошло с тех пор, как они сбежали от счетного голема на шоссе Пасифик Кост. Ему казалось, что он наверняка был в бегах целый час, но было трудно определить реальное время, когда ты в нем не жил.
  
  Чем дольше они затягивали Паузу, тем больше Гарри склонялся к тому, чтобы поверить обещанию их врага о том, что испытание продлится всего один час. У него было чувство, возможно, по крайней мере частично, скорее инстинкт полицейского, чем принятие желаемого за действительное, что Тикток не так всемогущ, как кажется, что даже у его феноменальных способностей есть пределы, и что создание паузы было настолько изматывающим, что он не мог долго ее выдерживать.
  
  Растущий внутренний холод, который беспокоил и его, и Конни, мог быть признаком того, что Тик-Таку становилось все труднее освобождать их от чар, которые сковали весь остальной мир. Несмотря на попытки их мучителя контролировать созданную им измененную реальность, возможно, Гарри и Конни постепенно превращались из подвижных игровых фигур в постоянные приспособления на самой игровой доске.
  
  Он помнил шок, который испытал, услышав хриплый голос, говоривший с ним по радио в машине прошлым вечером, когда он мчался между своей горящей квартирой в Ирвине и квартирой Конни в Коста-Меса. Но до сих пор он не осознавал важности слов, сказанных големом-бродягой: Теперь нужно отдохнуть, герой ... нужно отдохнуть ... устал… немного вздремну .... Было сказано еще что-то, в основном угрозы, скрипучий голос постепенно сменился помехами, тишиной. Однако Гарри внезапно понял, что самым важным в случившемся был не тот факт, что Тикток мог каким-то образом контролировать эфир и разговаривать с ним по радио, а откровение о том, что даже это существо с богоподобными способностями имело пределы и нуждалось в периодическом отдыхе, как любой обычный смертный.
  
  Когда Гарри подумал об этом, он понял, что за каждым из наиболее ярких проявлений Тиктока всегда следовал период в час или дольше, когда он не приходил в себя, чтобы продолжить свои мучения.
  
  Нужно отдохнуть, герой ... устал… немного вздремну ....
  
  Он вспомнил, как говорил Конни ранее в ее квартире, что даже у социопата с огромными паранормальными способностями наверняка есть слабые места, точки уязвимости. За прошедшие часы, когда он увидел, как Тикток выполняет серию трюков, каждый из которых был более удивительным, чем предыдущий, он стал еще более пессимистично оценивать их шансы. Теперь оптимизм снова расцвел.
  
  Нужно отдохнуть, герой ... устал… немного вздремну ....
  
  Он собирался поделиться этими обнадеживающими мыслями с Конни, когда она внезапно напряглась. Его рука все еще обнимала ее за талию, поэтому он также почувствовал, что ее дрожь резко прекратилась. На мгновение он испугался, что она слишком сильно охладела, поддалась энтропии и стала частью Паузы.
  
  Затем он увидел, что она наклонила голову в ответ на какой-то слабый звук, который он, собирая шерсть, не расслышал.
  
  Он раздался снова. Щелчок.
  
  Затем негромкий скрежет.
  
  Гораздо более громкий грохот.
  
  Все звуки были плоскими, усеченными, как те, которые они сами издавали во время своего долгого бега от прибрежного шоссе.
  
  Встревоженная Конни убрала руку с талии Гарри, и он тоже отпустил ее.
  
  Внизу, на главном этаже склада, голем-бродяга двигался сквозь железные тени и лучи застывшего света, между зрителями-зомби и окаменевшими танцорами. Тикток вошел через ту же дверь, что и они, следуя по их следу.
  
  
  4
  
  
  Инстинктивно Конни захотелось отступить от перил чердака, чтобы голем не поднял голову и не увидел ее, но она преодолела это рефлекторное побуждение и осталась неподвижной. В бездонной тишине Паузы даже легкое трение подошвы ботинка о пол или самый тихий скрип доски мгновенно привлекли бы нежелательное внимание существа.
  
  Гарри также был достаточно быстр, чтобы подавить свою инстинктивную реакцию, оставаясь почти таким же неподвижным, как любой из рейверов, застигнутых Паузой. Слава Богу.
  
  Если бы существо посмотрело вверх, оно, вероятно, не увидело бы их. Большая часть света была внизу, и чердак был погружен в тень.
  
  Она поняла, что цеплялась за глупую надежду, что Тикток действительно следит за ними только обычными чувствами, выполняя свое обещание. Как будто какому-то серийному убийце-социопату, обладающему паранормальными способностями или нет, можно было доверять в том, что он сдержит обещание. Глупо, недостойно ее, но она все равно цеплялась за эту возможность. Если мир мог попасть под действие чар столь же глубоких, как в волшебной сказке, кто мог сказать, что ее собственные надежды и желания тоже не обладали хоть какой-то силой?
  
  И не было ли это странной идеей, исходящей от нее из всех людей, которые потеряли надежду в детстве, которые никогда на своей памяти не желали никакого подарка, благословения или прекращения?
  
  Говорили, что каждый может измениться. Она никогда в это не верила. Большую часть своей жизни она оставалась неизменной, не ожидая от мира ничего, чего бы она не заработала дважды, находя извращенное утешение в том факте, что ее ожидания никогда не были превзойдены.
  
  Жизнь может быть такой же горькой, как драконьи слезы. Но будут ли драконьи слезы горькими или сладкими, полностью зависит от того, как каждый мужчина воспринимает их вкус.
  
  Или женщина.
  
  Теперь она чувствовала внутри какое-то шевеление, важную перемену, и ей хотелось дожить до того, чтобы увидеть, чем это закончится.
  
  Но внизу рыскал голем-бродяга, охотящийся.
  
  Конни дышала открытым ртом, медленно и тихо.
  
  Двигаясь среди окаменевших танцоров, массивное существо повернуло свою массивную голову влево, затем вправо, методично сканируя толпу. Он менял цвет, проходя сквозь замороженные лазеры и прожекторы, с красного на зеленый, с зеленого на желтый, с желтого на красный, с белого на зеленый, серый и черный, когда перемещался между лучами света. Но его глаза всегда были голубыми, лучистыми и странными.
  
  Когда пространство между танцующими сузилось, голем оттолкнул в сторону молодого человека в джинсах и синей вельветовой куртке. Танцор опрокинулся назад, но сопротивление всех приостановленных предметов помешало ему завершить падение. Он остановился под углом в сорок пять градусов к полу и ненадежно повис там, все еще балансируя в середине танца, с тем же праздничным выражением на лице, готовый завершить падение в первую долю секунды после того, как время снова пойдет, если оно вообще когда-нибудь начнется.
  
  Двигаясь из передней части похожего на пещеру помещения в заднюю, неуклюжий голем расталкивал других танцоров в стороны, заставляя их падать, вращаться, спотыкаться и сталкиваться головами, которые не завершались до окончания Паузы. Безопасно выбраться из здания, когда снова начнется реальное время, будет непросто, потому что испуганные рейверы, никогда не видевшие, как зверь проходил среди них, пока они были на Паузе, будут винить окружающих в том, что их сбили с ног и толкнули. За первые полминуты вспыхнула бы дюжина драк, началось бы столпотворение, и неразбериха неизбежно сменилась бы паникой. В условиях, когда лазеры и прожекторы освещают толпу, пульсирующие басы техно-музыки сотрясают стены, а насилие необъяснимым образом вспыхивает на каждом шагу, стремление выбраться скопило бы людей у дверей, и было бы чудом, если бы некоторые из них не были затоптаны до смерти в рукопашной схватке.
  
  Конни не испытывала особой симпатии к толпе на танцполе, поскольку неповиновение закону и полицейским было одной из причин, которые в первую очередь привели их на рейв. Но какими бы мятежными, деструктивными и социально запутанными они ни были, тем не менее, они были людьми, и она была возмущена бессердечием, с которым Тикток давила на них, не задумываясь о том, что с ними произойдет, когда мир внезапно снова включится.
  
  Она взглянула на Гарри, стоявшего рядом с ней, и увидела соответствующий гнев на его лице и в глазах. Его зубы были стиснуты так сильно, что мышцы челюсти вздулись.
  
  Но они ничего не могли сделать, чтобы остановить то, что происходило внизу. Пули не возымели действия, и Тикток вряд ли откликнулся бы на искреннюю просьбу.
  
  Кроме того, высказавшись, они бы только выдали свое присутствие. Голем-бродяга ни разу не взглянул в сторону чердака, и пока что не было причин думать, что Тик-Так использует для их поиска нечто большее, чем обычные чувства, или что он знал, что они находятся на складе.
  
  Затем Тикток совершил безобразие, которое дало понять, что он полностью намеревался устроить Бедлам и оставить после себя кровавые беспорядки. Он остановился перед двадцатилетней девушкой с волосами цвета воронова крыла, чьи тонкие руки были подняты над головой в одном из тех восторженных выражений радости, которые ритмичные движения и примитивная зажигательная музыка иногда могут принести танцору даже без помощи наркотиков. На мгновение он навис над ней, изучая, словно очарованный ее красотой. Затем он схватил одну из ее рук обеими своими чудовищными руками, вывернул с ужасающей жестокостью и вырвал ее из плечевой впадины. Низкий, влажный смех вырвался у него, когда он закинул руку за спину, где она повисла в воздухе между двумя другими танцорами.
  
  Увечье было таким же бескровным, как если бы он просто отсоединил руку манекену, но, конечно, кровь не потечет, пока само время не потечет снова. Тогда безумие этого поступка и его последствия были бы слишком очевидны.
  
  Конни зажмурилась, не в силах смотреть, что он может сделать дальше. Будучи полицейским из отдела по расследованию убийств, она была свидетелем бесчисленных актов бессмысленного варварства - или их последствий — и у нее были собраны стопки газетных статей о преступлениях с поистине дьявольской жестокостью, и она видела ущерб, который этот конкретный психопатичный ублюдок причинил бедному Рикки Эстефану, но жестокая дикость поступка, который он совершил на танцполе, потрясла ее как ничто другое.
  
  Полная беспомощность этой юной жертвы, возможно, была тем отличием, которое выбило дух из Конни и заставило ее дрожать не от внутреннего или внешнего холода, а от ледяного ужаса. Все жертвы были в той или иной степени беспомощны; вот почему они становились мишенями для дикарей среди них. Но беспомощность этой хорошенькой молодой женщины была бесконечно более ужасной по своей природе, потому что она никогда не видела приближения нападавшего, никогда не увидит, как он уходит, и не узнает, кто он такой, будет поражена так же внезапно, как любая невинная полевая мышь, пронзенная острыми когтями пикирующего ястреба, которого она никогда не видела пикирующим с высоты. Даже после того, как она была искалечена, она оставалась в неведении о нападении, застыв в последний момент чистого счастья и беззаботного существования, которое она могла когда-либо познать, смех все еще был написан на ее лице, хотя она была навеки искалечена и, возможно, приговорена к смерти, ей даже не разрешалось осознавать свою потерю, чувствовать боль или кричать, пока нападавший не вернул ей способность чувствовать и реагировать.
  
  Конни знала, что для этого чудовищного врага она была так же шокирующе уязвима, как юная танцовщица внизу. Беспомощна. Независимо от того, насколько быстро она могла бегать, независимо от остроумия ее стратегий, никакая защита не была бы адекватной, а укрытие - надежным.
  
  Хотя она никогда не была особенно религиозной, она внезапно поняла, как набожный христианин-фундаменталист может трепетать при мысли о том, что сатана может быть выпущен из Ада, чтобы преследовать мир и сеять Армагеддон. Его устрашающая сила. Его неумолимость. Его жесткая, ликующая, беспощадная жестокость.
  
  Жирная тошнота подкатила к ее животу, и она испугалась, что ее может стошнить.
  
  Рядом с ней тихое шипение опасения вырвалось у Гарри, и Конни открыла глаза. Она была полна решимости встретить свою смерть лицом к лицу, оказывая все возможное сопротивление, каким бы бесполезным оно ни было.
  
  На полу склада внизу бродячий голем добрался до подножия той же лестницы, по которой они с Гарри поднялись на чердак. Там он заколебался, словно раздумывая, не развернуться ли и не уйти ли, не поискать ли в другом месте.
  
  Конни осмелилась надеяться, что их продолжительное молчание, несмотря на все провокации закричать, заставило Тикток поверить, что они никак не могут прятаться где-либо на рейве.
  
  Затем он заговорил своим грубым демоническим голосом. “Тьфу, тьфу, фо, фум”, - сказал он, начиная подниматься по лестнице, “Я чувствую запах крови героев-копов”.
  
  Его смех был таким же холодным и нечеловеческим, как любой звук, который мог бы издавать крокодил, но в нем слышался пугающе узнаваемый оттенок детского восторга.
  
  Задержка в развитии.
  
  Ребенок-психопат.
  
  Она вспомнила, как Гарри рассказывал ей, что горящий бродяга в процессе разрушения кондоминиума сказал: С вами, людьми, так весело играть. Это была его личная игра, в которую он играл по его правилам или вообще без правил, если он хотел, а они с Гарри были всего лишь его игрушками. Глупо было надеяться, что он сдержит свое обещание.
  
  Грохот каждого его тяжелого шага отдавался эхом по деревянным ступеням и по всему зданию. Пол чердака сотрясался от его подъема. Он быстро взбирался: БУМ, БУМ, БУМ, БУМ!
  
  Гарри схватил ее за руку. “Быстрее, на другую лестницу!”
  
  Они отвернулись от перил и направились в противоположный конец чердака от того места, откуда поднимался голем.
  
  На вершине второго лестничного пролета стоял второй голем, идентичный первому. Огромный. Грива спутанных волос. Дикая борода. Плащ, похожий на черный плащ. Он широко улыбался. Голубое пламя ярко мерцало в глубоких глазницах.
  
  Теперь они знали еще кое-что о масштабах могущества Тиктока. Он мог создавать и контролировать по меньшей мере два искусственных тела одновременно.
  
  Первый голем добрался до верха лестницы справа от них. Он направился к ним, безжалостно прокладывая путь через запутавшихся любовников на полу.
  
  Слева от них приближался второй голем, проявляя не большее уважение к Остановившимся на его пути людям, Когда мир снова оживал, крики обиды и возмущения разносились из конца в конец широкого чердака.
  
  Все еще сжимая руку Конни, прижимая ее спиной к перилам, Гарри прошептал: “Прыгай!”
  
  БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ, глухой звук шагов двух големов-близнецов сотряс чердак, и БУМ-БУМ-БУМ-БУМ, стук ее сердца потряс Конни, и два звука стали неотличимы друг от друга.
  
  Следуя примеру Гарри, она положила руки за спину на перила и приподнялась, чтобы сесть на поручень.
  
  Големы еще яростнее пинали людей, стоявших между ними и их добычей, быстрее приближаясь с обеих сторон.
  
  Она подняла ноги и развернулась лицом к складу. До пола было не менее двадцати футов. Достаточно далеко, чтобы сломать ногу или раскроить череп? Вероятно.
  
  Каждый из големов был менее чем в двадцати футах от нее, приближаясь к ней со всей непреодолимой силой товарных поездов, глаза газового пламени горели так же жарко, как любое пламя в Аду, они тянулись к ней массивными руками.
  
  Гарри подпрыгнул.
  
  С криком покорности Конни оттолкнулась ногами от балясин, а руками от поручня, устремляясь в пустоту—
  
  — и пролетела всего шесть или семь футов, прежде чем полностью остановиться в воздухе рядом с Гарри. Она сидела лицом вниз, раскинув ноги и руки в бессознательной имитации классической позы для прыжков с парашютом, а под ней были застывшие танцоры, все они не обращали на нее внимания, как и на все остальное, за исключением того мгновения, когда они были очарованы.
  
  Усиливающийся холод в ее костях и быстрое истощение энергии, пока они бежали через Лагуна-Бич, указывали на то, что она пробиралась сквозь Остановившийся мир не так легко, как казалось, и уж точно не так легко, как она двигалась в обычном мире. Тот факт, что они не создавали свой собственный ветер, когда бежали, на что Гарри также обратил внимание, казалось, подтверждал идею о том, что сопротивление их движению присутствовало, даже если они этого не осознавали, и теперь остановленное падение доказало это. Пока они напрягались, они могли продолжать двигаться, но они не могли полагаться на инерцию или даже силу тяжести, чтобы унести их далеко, когда напряжение прекратилось.
  
  Оглянувшись через плечо, Конни увидела, что ей удалось оттолкнуться всего в пяти футах от перил чердака, хотя она оттолкнулась от них изо всех сил. Однако в сочетании с пяти- или шестифутовым перепадом высот она ушла достаточно далеко, чтобы оказаться вне досягаемости големов.
  
  Они стояли у перил чердака, высовываясь, протягивая руки вниз, хватаясь за нее, но поднимались только с пригоршнями пустого воздуха.
  
  Гарри крикнул ей: “Ты сможешь двигаться, если попытаешься!”
  
  Она увидела, что он использует свои руки и ноги на манер пловца, плывущего брассом, наклоняясь к полуи опускаясь на мучительные дюймы, как будто воздух был вовсе не воздухом, а какой-то странной формой чрезвычайно плотной воды.
  
  Она быстро поняла, что, к сожалению, не находится в невесомости, как астронавт на орбите космического челнока, и не пользуется ни одним из движущих преимуществ среды, свободной от гравитации. Короткий эксперимент доказал, что она не может двигаться с легкостью астронавта или менять направление по прихоти.
  
  Однако, подражая Гарри, Конни обнаружила, что может спуститься по липкому воздуху, если будет методична и решительна. На мгновение это показалось даже лучше, чем прыжки с парашютом, потому что период погружения, когда у вас была иллюзия полета, как у птицы, происходил на сравнительно больших высотах; а поскольку объекты на земле быстро увеличивались, иллюзия никогда не была полностью убедительной. Здесь, с другой стороны, она находилась прямо над головами других людей и парила внутри здания, что даже при сложившихся обстоятельствах давало ей волнующее ощущение силы и плавучести, скорее похожее на один из тех блаженных снов о полете, которые слишком редко сопровождали ее сон.
  
  Конни действительно могла бы насладиться этим странным опытом, если бы Тикток не присутствовала в образе двух големов и если бы она не спасала свою жизнь. Она услышала БУМ-БУМ-БУМ-БУМ их тяжелых торопливых шагов по деревянному чердаку, и когда она оглянулась через плечо и вверх, то увидела, что они направились к противоположным лестничным пролетам.
  
  Она все еще находилась в десяти или одиннадцати футах от пола склада и “плыла” вниз с невыносимо медленной скоростью, дюйм за дюймом пробираясь сквозь разноцветные неподвижные лучи прожекторов и партийных лазеров. Задыхаюсь от напряжения. Быстро становится холоднее, еще холоднее.
  
  Если бы у нее было что-то твердое, на что она могла бы опереться, например, ближайшая стена или колонна, поддерживающая крышу, она смогла бы добиться большей тяги. Но не было ничего, кроме самого воздуха, с которого можно было бы стартовать — почти как пытаться подняться самостоятельно.
  
  Слева от нее Гарри был примерно на фут впереди нее, но показывал время не лучше, чем она. Он был дальше только потому, что стартовал раньше.
  
  Удар ногой. Вытягивание рук. Борьба.
  
  Ее чувство свободы и жизнерадостности быстро уступило место ощущению того, что она в ловушке.
  
  БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ, шаги преследователей гулким эхом разносились по огромному залу.
  
  Она была примерно в девяти футах от пола, двигаясь к свободному месту среди танцующих. Удар ногой. Тянуть. Пинай и тяни. Продолжай двигаться, двигаться. Так холодно.
  
  Она снова оглянулась через плечо, хотя и боялась, что это замедлит ее движение.
  
  По крайней мере, один из големов добрался до начала одного лестничного пролета. Он спускался по две ступеньки за раз. В своем похожем на плащ дождевике, ссутулив плечи, опустив крупную голову, прыгающий в бесшабашной манере обезьяны, он напомнил ей иллюстрацию в давно забытом сборнике рассказов, изображение злого тролля из какой-то средневековой легенды.
  
  Сопротивляясь так яростно, что ее сердце, казалось, вот-вот разорвется, она подтянулась на расстояние восьми футов от пола. Но она была наклонена головой вперед; ей пришлось бы с трудом подтягиваться до самого бетона, который обеспечил бы первую твердую поверхность, на которой она смогла бы восстановить равновесие и подняться на ноги. БУМ-БУМ-БУМ-БУМ.
  
  Голем добрался до подножия лестницы.
  
  Конни была измотана. Замерзала.
  
  Она услышала, как Гарри проклинает холод и сопротивляющийся воздух.
  
  Приятный сон о полете стал самым классическим из всех кошмаров, в котором сновидец мог бежать только в замедленной съемке, в то время как чудовище преследовало его с ужасающей скоростью и проворством.
  
  Сосредоточившись на полу внизу, в семи футах от него, Конни, тем не менее, краем левого глаза заметила движение и услышала крик Гарри. Голем добрался до него.
  
  Более темная тень упала на покрытый тенями пол прямо под ней. Она неохотно повернула голову направо.
  
  Подвешенная в воздухе, с ногами над и позади себя, словно ангел, пикирующий вниз, чтобы сразиться с демоном, она оказалась лицом к лицу с другим големом. К сожалению, в отличие от ангела, она не была вооружена огненным мечом, разрядом молнии или амулетом, благословленным Богом и способным загонять демонов обратно в огонь и кипящую смолу Преисподней.
  
  Ухмыляясь, Тик-Так схватилась за горло. Рука голема была такой огромной, что толстые пальцы перекрывали толстый большой палец там, где они сходились на затылке, полностью обхватив ее шею, хотя это не сразу раздавило ей трахею и не перекрыло дыхание.
  
  Она вспомнила, как голова Рики Эстефана была откинута назад на плечи, и как тонкая рука танцовщицы с волосами цвета воронова крыла была так легко оторвана от ее тела.
  
  Вспышка ярости выжгла ее ужас, и она плюнула в огромное и ужасное лицо. “Отпусти меня, говнюк”.
  
  Зловонный выдох окатил ее, заставив поморщиться, и голем-бродяга со шрамом на лице сказал: “Поздравляю, сучка. Время вышло”.
  
  Глаза цвета голубого пламени на мгновение вспыхнули ярче, затем погасли, оставив глубокие черные впадины, за которыми, казалось, Конни могла видеть до конца вечности. Отвратительное лицо бродяги, крупно написанное на этом огромном големе, внезапно превратилось из плоти и волос в очень детализированное монохромное коричневое выражение, которое, казалось, было вылеплено из глины или грязи. Замысловатая паутина тонких трещин образовалась на переносице, быстро закручиваясь спиралью по всему лицу, и в мгновение ока черты его лица распались.
  
  Все тело гигантского бродяги растворилось, и с оглушительным взрывом техно-музыки, которая возобновилась в полную силу на середине ноты, мир снова ожил. Больше не зависая в воздухе, Конни пролетела последние семь футов до пола склада, уткнувшись лицом во влажную кучу грязи, песка, травы, гниющих листьев и насекомых, которые были телом голема, защищенная от ран теперь уже безжизненной массой, но давящаяся и плюющаяся с отвращением.
  
  Вокруг себя, даже сквозь грохочущую музыку, она слышала крики шока, ужаса и боли.
  
  
  5
  
  
  “Игра окончена - на данный момент”, - сказал голем-бродяга, затем услужливо растворился. Гарри исчез из воздуха. Он растянулся на животе в останках, которые сильно пахли не чем иным, как жирной влажной землей.
  
  Перед его лицом была рука, полностью состоящая из грязи, похожая на ту, которую они видели в бунгало Рики, но больше той, которую они видели. Два пальца дернулись с остатками сверхъестественной энергии и, казалось, потянулись к его носу. Он ударил одним кулаком по этому бестелесному чудовищу, превратив его в пыль.
  
  Кричащие танцоры наткнулись на него и рухнули ему на спину и ноги. Он выбрался из-под падающих тел и поднялся на ноги.
  
  Разъяренный мальчик в футболке с изображением Бэтмена бросился вперед и замахнулся на него. Гарри пригнулся, нанес удар правой в живот парню, нанес апперкот левой под подбородок, перешагнул через него, когда тот упал, и огляделся в поисках Конни.
  
  Она была рядом, сбросила с ног крепко выглядящую девочку-подростка ударом каратиста, а затем, развернувшись на одной ноге, ударила локтем в солнечное сплетение мускулистого юноши, который выглядел удивленным, падая. Он, очевидно, думал, что будет полировать с ней свои ботинки и выбросит ее.
  
  Если бы она чувствовала себя такой же мерзкой, как Гарри, она, возможно, не смогла бы постоять за себя. Его суставы все еще ныли от холода, который просочился в них во время Паузы, и он чувствовал усталость, как будто нес огромный груз в многомильном путешествии.
  
  Присоединившись к ней и крича, чтобы быть услышанным сквозь музыку и другой шум, Гарри сказал: “Мы слишком стары для этого дерьма! Давай, убираемся отсюда!”
  
  По большей части, со всех сторон танцы уступили место дракам или, по крайней мере, энергичным толчкам, благодаря трюкам, которые Тикток разыгрывал ранее, пробираясь сквозь Остановившуюся толпу. Однако, не все участники вечеринки, казалось, понимали, что рейв перерос в опасную потасовку, потому что некоторые из толкачей смеялись так, как будто верили, что их просто втянули в шумный, относительно добродушный слэм-танец.
  
  Гарри и Конни были слишком далеко от фасада здания, чтобы выбраться оттуда, прежде чем толпа осознала истинную природу ситуации. Хотя ничто не представляло такой непосредственной угрозы, как пожар, охваченная паникой толпа обычно реагировала на насилие так, как если бы увидела пламя. Некоторые из них даже поверили бы, что видели огонь.
  
  Гарри схватил Конни за руку, чтобы в суматохе их не разлучили, и повел ее к ближайшей задней стене, где, как он был уверен, должны были быть другие двери.
  
  В этой хаотичной атмосфере было легко понять, почему гуляки путали реальное насилие с выдумкой, даже если они не употребляли наркотики. Прожекторы раскачивались взад-вперед и скользили по металлическому потолку, ярко окрашенные лазерные лучи прочерчивали сложные узоры по комнате, вспыхивали стробоскопы, фантасмагорические тени прыгали-скручивались-кружились в энергичной толпе, молодые лица были странными и загадочными за постоянно меняющимися карнавальными масками отраженного света, психоделические кинообразы пульсировали и корчились над двумя большие стены, диск-жокей увеличил громкость своей безумной музыки, и один только шум толпы был достаточно громким, чтобы сбить с толку. Чувства были перегружены и склонны ошибочно принимать проблеск жестокой конфронтации за проявление приподнятого настроения или чего-то еще более безобидного.
  
  Далеко позади Гарри раздался крик, не похожий ни на один из других, такой пронзительный и истеричный, что перекрыл фоновый рев и привлек к себе внимание даже в этой какофонии. С тех пор, как закончилась Пауза, прошло не более минуты, если не больше. Гарри решил, что новым крикуном была либо черноволосая девушка, пришедшая в себя от шока и обнаружившая, что ее плечо заканчивается окровавленным обрубком, либо человек, который внезапно обнаружил, что столкнулся с ужасной оторванной рукой.
  
  Даже если бы этот душераздирающий вопль не привлек внимания, толпа не стала бы долго веселиться в неведении. Ничто так не отталкивало фантазию и не ставило реальность на место, как удар в лицо. Когда перемена в настроении достигнет большинства рейверов, бросок к выходу будет потенциально смертельным, даже несмотря на отсутствие пожара.
  
  Чувство долга и совесть полицейского побудили Гарри повернуть назад, найти девушку, потерявшую руку, и попытаться оказать первую помощь. Но он знал, что, вероятно, не сможет найти ее в бурлящей толпе, и что у него не будет шанса помочь, даже если ему удастся найти ее, не в этом растущем человеческом водовороте, который, казалось, уже достиг силы урагана.
  
  Крепко держа Конни за руку, Гарри протолкался сквозь толпу танцующих и сквозь теперь уже шумных зрителей с их бутылками пива и баллонами с закисью азота до самой задней стены склада, которая находилась глубоко под чердаком. Вне досягаемости праздничных огней. Самое темное место в здании.
  
  Он посмотрел налево, направо. Двери не увидел.
  
  Это было неудивительно, учитывая, что рейв - это, по сути, нелегальная вечеринка с наркотиками, устроенная на заброшенном складе, а не бал в сопровождении сопровождающих в бальном зале отеля, где были бы хорошо освещенные красные указатели выхода. Но, Господи, было бы так бессмысленно и глупо пережить Паузу и големов только для того, чтобы быть затоптанным до смерти сотнями накачанных наркотиками детей, отчаянно пытающихся протиснуться в дверной проем одновременно.
  
  Гарри решил пойти направо по той простой причине, что ему пришлось пойти в ту или иную сторону. Дети лежали на полу без сознания, приходя в себя после длительного воздействия веселящего газа. Гарри старался ни на кого не наступить, но освещение под чердаком было таким слабым, что он не видел некоторых в более темной одежде, пока не споткнулся о них.
  
  Дверь. Он почти прошел мимо, не заметив ее.
  
  На складе позади него музыка продолжала греметь, как всегда, но внезапно качество шума толпы изменилось. Рев стал менее праздничным, превратившись в более уродливый гул, пронизанный паническими воплями.
  
  Конни так крепко сжимала руку Гарри, что стискивала костяшки его пальцев.
  
  В темноте Гарри толкнул дверь. Толкнул плечами. Не сдвинулся с места. Нет. Должно быть, наружная дверь. Потянул внутрь. Но и это не сработало.
  
  Толпа прорвалась к внешним стенам. Нарастала волна криков, и Гарри действительно мог чувствовать жар и ужас надвигающейся толпы, которая хлынула даже к задней стене. Вероятно, они были слишком дезориентированы, чтобы вспомнить, где находятся главные входы.
  
  Он нащупал дверную ручку, набалдашник, засов, что угодно, и молился, чтобы она не была заперта. Он нашел вертикальную ручку с защелкой для большого пальца, нажал, почувствовал, как что-то щелкнуло.
  
  Первый из убегающей толпы врезался в них сзади, Конни вскрикнула, Гарри оттолкнул их, пытаясь убрать с дороги, чтобы он мог открыть дверь — пожалуйста, Боже, не допусти, чтобы это была уборная или чулан, который нас раздавит, задушит — сильно надавил большим пальцем на защелку, дверь открылась, он потянул ее внутрь, крича толпе позади себя, чтобы они подождали, ради Бога, подождите, а потом дверь вырвали у него из рук и распахнули до упора, и они с Конни были вынесены наружу, на прохладный ночной воздух, отчаянным потоком людей позади них.
  
  Более дюжины рейверов находились на парковке, собравшись вокруг белого фургона Ford. Фургон был украшен двумя наборами зеленых и красных елочных гирлянд, которые работали от аккумулятора и обеспечивали единственное освещение глубокой ночью между задней частью здания и поросшей кустарником стеной каньона. Один длинноволосый мужчина наполнял баллоны закисью азота из баллона высокого давления, который был прикреплен к ручной тележке позади фургона, а совершенно лысый парень собирал пятидолларовые банкноты. Все они, как торговцы, так и покупатели, в изумлении подняли головы, когда кричащие люди ворвались через заднюю дверь склада.
  
  Гарри и Конни разделились, обойдя всех сзади фургона. Она обошла машину и подошла к двери со стороны пассажира, а Гарри подошел к водительской стороне.
  
  Он рывком открыл дверцу и начал забираться за руль.
  
  Парень с бритой головой схватил его за руку, остановил и вытащил наружу. “Эй, чувак, ты что это делаешь?”
  
  Когда его пятясь вытаскивали из фургона, Гарри сунул руку под пальто и вытащил револьвер. Повернувшись, он приставил дуло к губам своего противника. “Ты хочешь, чтобы я вышиб твои зубы у тебя на затылке?”
  
  Глаза лысого мужчины расширились, и он быстро попятился, подняв обе руки, чтобы показать, что он безобиден. “Нет, эй, нет, чувак, остынь, бери фургон, он твой, веселись, наслаждайся”.
  
  Какими бы неприятными ни были методы Конни, Гарри должен был признать, что есть определенная экономия времени, когда ты решаешь проблемы ее способом.
  
  Он снова сел за руль, захлопнул дверцу и убрал револьвер в кобуру.
  
  Конни уже сидела на пассажирском сиденье.
  
  Ключи были в замке зажигания, и двигатель работал, чтобы зарядить аккумулятор для рождественских гирлянд. Рождественские гирлянды, ради бога. Праздничная связка, это НЕ дилеры.
  
  Он отпустил ручной тормоз, включил фары, включил передачу и изо всех сил нажал на акселератор. На мгновение шины завертелись и задымились, визжа, как разъяренные свиньи на асфальте, и все рейверы бросились врассыпную. Затем резина натянулась, фургон рванулся к дальнему углу склада, и Гарри нажал на клаксон, чтобы люди убрались с его пути.
  
  “Дорога отсюда через две минуты будет забита пробками”,
  
  Сказала Конни, прижимаясь к приборной панели, когда они завернули за угол склада не совсем на двух колесах.
  
  “Да, - сказал он, - все пытаются сбежать до того, как появятся копы”.
  
  “Копы такие тусовщики”.
  
  -Такие тупицы.
  
  “Никогда не бывает весело”.
  
  “Ханжи”.
  
  Они промчались по широкой подъездной дорожке вдоль склада, где не было выходной двери и, следовательно, не было паникующих людей, о которых стоило беспокоиться. Фургон хорошо управлялся, реальная мощность и хорошая подвеска. Он предположил, что его переделали для быстрого побега, когда появится полиция.
  
  Перед складом ситуация была иной, и ему пришлось нажать на тормоз и гудок, дико петляя, чтобы избежать разбегающихся участников вечеринки. Больше людей покинуло здание быстрее, чем он мог себе представить.
  
  “Промоутерам хватило ума поднять одну из больших дверей грузовика, чтобы выпустить людей”, - сказала Конни, поворачиваясь на своем сиденье, чтобы посмотреть в боковое окно, когда они проезжали мимо заведения.
  
  “Удивлен, что это вообще работает”, - сказал Гарри. “Бог знает, как долго это место пустовало”.
  
  При таком быстром снижении давления внутри число погибших — если бы таковое было — было бы значительно меньше.
  
  Резко повернув налево, Гарри задел задним бампером фургона припаркованную машину, но продолжил движение, сигналя в клаксон нескольким рейверам, которые добрались так далеко и бежали по середине улицы, как перепуганные люди в одном из фильмов о Годзилле, спасающиеся от гигантского ящера-громовержца.
  
  Конни сказала: “Ты наставил пистолет на того лысого парня”.
  
  “Да”.
  
  “Я слышал, ты сказал ему, что снесешь ему голову?”
  
  “Что-то в этом роде”.
  
  “Не показал ему свой значок?”
  
  “Полагал, что у него будет уважение к оружию, но совсем не к значку”.
  
  Она сказала: “Ты мог бы мне понравиться, Гарри Лайон”.
  
  “У этого нет будущего — если только мы не доживем до рассвета”.
  
  Через несколько секунд они миновали всех участников вечеринки, которые пешком покинули склад, и Гарри вдавил акселератор до упора. Они промчались мимо питомника, автомастерской и стоянки для хранения транспортных средств для отдыха, которые миновали по пути сюда, и вскоре оказались за припаркованными машинами участников вечеринки.
  
  Он хотел быть подальше от этого района, когда прибудет полиция Лагуна-Бич, что они и сделают — и очень скоро. Последствия разгрома rave свяжут их слишком надолго, возможно, ровно настолько, чтобы они потеряли свой единственный шанс попасть на Тикток.
  
  “Куда ты идешь?” Спросила Конни.
  
  “Зеленый дом”.
  
  “Да. Может быть, Сэмми все еще там”.
  
  “Сэмми?”
  
  “Бродяга. Так его звали”.
  
  “О, да. И говорящая собака”.
  
  “Говорящая собака?” - спросила она.
  
  “Ну, может быть, он и не говорит, но у него есть что сказать нам, что нам нужно знать, это уж точно, и, может быть, он действительно говорит, какого черта, кто еще знает, это сумасшедший мир, сумасшедшая чертова ночь. В сказках есть говорящие животные, почему бы не завести говорящую собаку в Лагуна-Бич?”
  
  Гарри понял, что несет чушь, но он вел машину так быстро и безрассудно, что не хотел отрывать глаз от дороги даже для того, чтобы взглянуть на Конни и посмотреть, не бросила ли она на него скептический взгляд.
  
  В ее голосе не прозвучало беспокойства о его здравомыслии, когда она спросила: “Каков план?”
  
  “Я думаю, у нас очень мало возможностей”.
  
  “Потому что ему время от времени нужно отдыхать. Как он и сказал тебе по радио в машине”.
  
  “Да. Особенно после чего-то подобного. До сих пор между его ... появлениями всегда проходил час или больше ”.
  
  “Проявления”.
  
  “Как скажешь”.
  
  После нескольких поворотов они снова оказались в жилых кварталах, направляясь через Лагуну к шоссе Пасифик-Кост.
  
  Полицейская машина и машина скорой помощи с включенными аварийными маячками промчались мимо них по поперечной улице, почти наверняка отвечая на звонок на склад.
  
  “Быстрая реакция”, - сказала Конни.
  
  “Должно быть, кто-то с автомобильным телефоном набрал 911”.
  
  Возможно, помощь подоспела бы вовремя, чтобы спасти девушку, потерявшую руку. Возможно, руку даже удалось бы спасти, пришив обратно. Да, и, возможно, матушка Гусыня была настоящей.
  
  Гарри был в приподнятом настроении, потому что они избежали Паузы и буйства. Но его прилив адреналина быстро угас, когда он слишком живо вспомнил, как жестоко голем оторвал тонкую руку молодой женщины.
  
  Отчаяние снова закралось на задворки его мыслей.
  
  “Если есть возможность, пока он отдыхает или даже спит, - сказала Конни, - как мы сможем найти его достаточно быстро?”
  
  “Не с одним из портретов Нэнси Куан, это точно. На такой подход больше нет времени ”.
  
  Она сказала: “Я думаю, что в следующий раз, когда он проявится, он убьет нас, и больше никаких игр”.
  
  “Я тоже так думаю”.
  
  “Или, по крайней мере, убей меня. Тогда ты в следующий раз”.
  
  “К рассвету. Это единственное обещание, которое наш маленький мальчик сдержит ”.
  
  Какое-то время они оба мрачно молчали.
  
  “Итак, что это нам дает?” - спросила она.
  
  “Может быть, тот бродяга перед Зеленым домом...”
  
  “Сэмми”.
  
  “—может быть, он знает что-то, что поможет нам. А если нет... тогда… черт возьми, я не знаю. Это выглядит безнадежно, не так ли?”
  
  “Нет”, - резко сказала она. “Нет ничего безнадежного. Там, где есть жизнь, есть и надежда. Там, где есть надежда, всегда стоит пытаться, стоит идти дальше ”.
  
  Он завернул за угол с одной улицы, полной темных домов, на другую, выровнял фургон, немного отпустил педаль газа и удивленно посмотрел на нее. “Нет ничего безнадежного? Что с тобой случилось?”
  
  Она покачала головой. “Я не знаю. Это все еще происходит”.
  
  
  6
  
  
  Хотя они потратили по меньшей мере половину часовой паузы в бегстве, прежде чем оказались на складе в конце каньона, им не понадобилось и близко столько времени, чтобы вернуться туда, откуда они начали. Согласно наручным часам Конни, они добрались до прибрежного шоссе менее чем через пять минут после того, как реквизировали колеса дилеров с закисью азота, отчасти потому, что они выбрали более прямой обратный маршрут, а отчасти потому, что Гарри ехал достаточно быстро, чтобы напугать даже ее.
  
  На самом деле, когда они затормозили перед Зеленым домом, по бокам которого все еще звенели рождественские гирлянды, было всего тридцать пять секунд после 1:37 ночи. Прошло немногим более восьми минут с тех пор, как Пауза началась и закончилась в 1:29, а это означало, что им потребовалось около трех минут, чтобы с боем выбраться из переполненного склада и захватить свой транспорт под дулом пистолета — хотя, конечно, это казалось намного дольше.
  
  Эвакуатор и Volvo, которые были заморожены на южной полосе движения, исчезли. Когда время снова пошло, их водители продолжили движение, не осознавая, что произошло что-то необычное. Другие машины двигались на север и юг.
  
  Конни испытала облегчение, увидев Сэмми, стоящего на тротуаре перед Зеленым домом. Он дико жестикулировал, споря с ведущим в костюме от Армани и шелковом галстуке ручной росписи. Один из официантов стоял в дверях, очевидно, готовый помочь боссу, если противостояние перерастет в физическую силу.
  
  Когда Конни и Гарри вышли из фургона, ведущий увидел их и отвернулся от Сэмми. “Ты!” - сказал он. “Боже мой, это ты!” Он направился к ним целенаправленно, почти сердито, как будто они ушли, не оплатив счет.
  
  Посетители бара и другие служащие стояли у окон и наблюдали. Конни узнала в некоторых из них людей, которые наблюдали за ней и Гарри с Сэмми и собакой и которые застыли там, пристально глядя на них, после того, как наступила Пауза. Они больше не были твердыми, как камень, но все еще зачарованно наблюдали за происходящим.
  
  “Что здесь происходит?” подошедший ведущий спросил с нотками истерии в голосе. “Как это случилось, куда вы ходили? Что это ... это... этот фургон!”
  
  Конни пришлось напомнить себе, что мужчина видел, как они исчезли, как ему показалось, за долю секунды. Собака взвизгнула, хватая воздух ртом, и бросилась к кустарнику, предупредив их о том, что что-то происходит, что напугало Сэмми и заставило его броситься в переулок. Но Конни и Гарри остались на тротуаре на виду у людей у окон ресторана, наступила пауза, они были вынуждены бежать, спасая свои жизни, затем Пауза закончилась без них там, где они изначально были, на тротуаре, и зрителям показалось, что два человека растворились в воздухе. Только для того, чтобы появиться через восемь минут в белом фургоне, украшенном гирляндами красных и зеленых рождественских гирлянд.
  
  Раздражение и любопытство ведущего были понятны.
  
  Если бы их шанс найти Тиктока и разобраться с ним не был таким маленьким, если бы тикающие секунды не неумолимо приближали их к внезапной смерти, шум перед рестораном мог бы быть даже забавным. Черт, это было забавно, но это не означало, что они с Гарри могли найти время посмеяться над этим. Может быть, позже. Если они выживут.
  
  “Что это, что здесь произошло, что происходит?” - требовательно спросил ведущий. “Я не могу понять, что говорит мне твой бредящий псих”.
  
  Под "бредящим сумасшедшим” он имел в виду Сэмми.
  
  “Он не наш буйнопомешанный”, - сказал Гарри.
  
  “Да, это он, - напомнила Конни Гарри, - и тебе лучше пойти и поговорить с ним. Я разберусь с этим”.
  
  Она наполовину боялась, что Гарри — так же болезненно, как и она, осознавая, что у них мало времени, — может наставить револьвер на ведущего и пригрозить выбить ему зубы на затылке, если он не заткнется и не войдет внутрь. Как бы сильно она ни одобряла более агрессивный подход Гарри к определенным проблемам, для агрессии было подходящее время и место, и это было не то.
  
  Гарри ушел поговорить с Сэмми.
  
  Конни обняла хозяина за плечи и проводила его по дорожке до входной двери ресторана, говоря мягким, но властным голосом, сообщив ему, что они с детективом Лайоном заняты важным и срочным полицейским делом, и искренне заверив его, что вернется, чтобы объяснить все, даже то, что может показаться ему необъяснимым, “как только текущая ситуация разрешится”.
  
  Учитывая, что традиционно работой Гарри было успокаивать людей, а ее работой - расстраивать их, она добилась большого успеха у ресторатора. У нее не было намерения когда-либо возвращаться, чтобы что-либо ему объяснять, и она понятия не имела, как, по его мнению, она может объяснить исчезновение людей в воздухе. Но он успокоился, и она убедила его зайти в ресторан вместе с телохранителем-официантом, который стоял в дверях.
  
  Она проверила кустарник, но подтвердила то, что и так знала: собака там больше не пряталась. Она ушла.
  
  Она присоединилась к Гарри и Сэмми на тротуаре как раз вовремя, чтобы услышать, как бродяга сказал: “Откуда мне знать, где он живет? Он инопланетянин, он далеко от своей планеты, у него должен быть космический корабль, спрятанный где-то здесь.”
  
  Более терпеливо, чем ожидала Конни, Гарри сказал: “Забудь об этом, он не инопланетянин. Он—”
  
  Залаяла собака, напугав их.
  
  Конни обернулась и увидела вислоухого пса. Он поднимался в гору, как раз поворачивая за угол в южном конце квартала. За ним шли женщина и мальчик лет пяти.
  
  Как только пес увидел, что привлек их внимание, он схватил мальчика за отворот джинсов и зубами нетерпеливо потянул его за собой. Сделав пару шагов, он отпустил Конни, подбежал к ней, остановился на полпути между своими людьми и ее, залаял на нее, залаял на женщину и мальчика, снова залаял на Конни, затем просто сидел там, глядя по сторонам, потом направо и снова налево, как бы говоря: ну, разве я недостаточно сделал?
  
  Женщина и мальчик выглядели любопытными, но напуганными. Мать была в некотором роде привлекательной, а ребенок - милым, аккуратно и опрятно одетым, но у них обоих был настороженный и затравленный вид людей, которые слишком хорошо знают улицы.
  
  Конни медленно, с улыбкой приблизилась к ним. Когда она проходила мимо пса, он слез со своей задницы и поплелся рядом с ней, тяжело дыша и ухмыляясь.
  
  В этот момент было что-то таинственное и благоговейное, и Конни знала, что какая бы связь между ними ни установилась, это будет означать жизнь или смерть для нее и Гарри, возможно, для всех них.
  
  Она понятия не имела, что собирается им сказать, пока не оказалась достаточно близко, чтобы заговорить: “У вас был ... тоже был ... странный опыт в последнее время?”
  
  Женщина удивленно моргнула, глядя на нее. “Странный опыт? О, да. О боже, да”.
  
  
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
  Маленький Страшный коттедж в лесу
  
  
  Далеко в Китае,
  
  люди иногда говорят,
  
  жизнь часто бывает горькой
  
  и все они слишком редко бывают геями.
  
  Горькие, как драконьи слезы,
  
  великие каскады печали
  
  льются все эти годы,
  
  топят наше завтра.
  
  
  Далеко в Китае,
  
  в народе тоже говорят,
  
  жизнь иногда полна радости
  
  если все слишком часто серое.
  
  
  Хотя жизнь закалена
  
  с горькими драконьими слезами,
  
  приправа - это всего лишь специя
  
  в нашем многолетнем настое.
  
  
  Плохие времена - это всего лишь рис,
  
  слезы - это еще один вкус,
  
  это дает нам пропитание,
  
  то, чем мы можем насладиться.
  
  
  — Книга подсчитанных печалей
  
  
  
  
  ШЕСТЬ
  
  
  1
  
  
  Теперь они знают.
  
  Он хороший пес, хороший пес, хороший.
  
  Теперь они все вместе. Женщина и мальчик, вонючий мужчина, не очень вонючий мужчина и женщина без мальчика. Все они пахли прикосновением того-что-убьет-тебя, вот почему он знал, что они должны быть вместе.
  
  Они тоже это знают. Они знают, почему они вместе. Они стоят перед закусочной "Пипл фуд", разговаривают друг с другом, говорят быстро, все взволнованные, иногда все говорят сразу, в то время как женщины, мальчик и не очень вонючий мужчина всегда стараются держать вонючего мужчину подальше от них.
  
  Они продолжают наклоняться, чтобы погладить его, почесать за ушами и сказать ему, что он хороший пес, умница, и они говорят о нем другие приятные вещи, которые он на самом деле не может понять. Это лучшее. Так приятно, когда тебя гладят, царапают и тебе нравятся люди, которые, он почти уверен, не подожгут его шерсть, и люди, на которых нет никакого кошачьего запаха, ни одного.
  
  Однажды, много лет спустя после появления маленькой девочки, которая назвала его принцем, нашлись люди, которые взяли его к себе, кормили и были добры к нему, называли Максом, но у них был кот. Большой кот. Злой. Кота звали Флаффи. Макс был добр к Флаффи. Макс ни разу не гонялся за Флаффи. В те дни Макс никогда не гонялся за кошками. Ну, почти никогда. Некоторые кошки ему нравились. Но Флаффи не любил Макса и не хотел, чтобы Макс был среди людей, поэтому иногда Флаффи воровал еду Макса, а иногда Флаффи мочился в миску с водой Макса. В течение дня, когда милые люди уезжали из своего дома в какое-то другое место, Макс и Флаффи оставались одни, и Флаффи визжал, как сумасшедший, плевался, пугал Макса и гонялся за ним по всему дому. Или прыгай с высоты на Макса. Большая кошка. Визг. Плевки. Сумасшедший. Итак, Макс понял, что это место Флаффи, не Макса и Флаффи, а просто Флаффи, поэтому он ушел от милых людей и снова стал просто Парнем.
  
  С тех пор он беспокоится, что когда он найдет милых людей, которые захотят взять его к себе и кормить вечно, от них будет исходить кошачий запах, а когда он пойдет к ним и войдет с ними в дверь, там будет Пушистик. Большие. Подлые. Сумасшедший.
  
  Так что теперь приятно, что ни у кого из этих людей нет кошачьего запаха, потому что, если кто-то из них захочет стать с ним семьей, он будет в безопасности, и ему не придется беспокоиться о том, что он пописает в свою миску с водой.
  
  Через некоторое время они так увлекаются разговором друг с другом, что перестают так часто гладить его и говорить, какой он хороший, поэтому ему становится скучно. Зевает. Ложится. Может быть, уснет. Он устал. Напряженный день, он хороший пес.
  
  Но потом он видит людей в закусочной, выглядывающих из окон закусочной. Интересно. Смотрят на окна. Смотрят на него.
  
  Может быть, они думают, что он милый.
  
  Может быть, они хотят накормить его.
  
  Почему они не захотят дать ему еды?
  
  Поэтому он встает и направляется к столу. Высоко подняв голову. Немного гарцует. Виляет хвостом. Им это нравится.
  
  Он ждет у двери. Никто не открывает. Он кладет на нее лапу. Ждет. Никто. Он царапается. Никто.
  
  Он выходит туда, где люди у окна могут его видеть. Он виляет хвостом. Он наклоняет голову, навостряет одно ухо. Они видят его. Он знает, что они видят его.
  
  Он снова подходит к двери. Ждет. Ждет.
  
  Ждет.
  
  Царапины. Никого.
  
  Может быть, они не знают, что он хочет есть. Или, может быть, они боятся его, думают, что он плохой пес. Он не похож на плохого пса. Как они могли испугаться? Неужели они не знают, когда нужно бояться, а когда нет? Он никогда бы не спрыгнул на них с высоты или не помочился в их миски с водой. Глупые люди. Глупый.
  
  В конце концов он решает, что не получит никакой еды, поэтому возвращается к милым людям, которых собрал вместе. По дороге он высоко поднимает голову, гарцует, виляет хвостом, просто чтобы показать людям в окне, чего им не хватает.
  
  Когда он возвращается к женщинам, мальчику, вонючему мужчине и не очень вонючему мужчине, что-то не так. Он чувствует это и обоняет.
  
  Они напуганы. Это не ново. Они все были напуганы с тех пор, как он впервые почувствовал запах каждого из них. Но сейчас они напуганы по-другому. Напуганы еще сильнее.
  
  И у них есть небольшой привкус запаха "просто ляг и умри". Животные иногда ощущают этот запах, когда они стары, когда они очень устали и больны. Люди - не так часто. Хотя он знает место, где от людей исходит этот запах. Он был там ранее ночью с женщиной и мальчиком.
  
  Интересно.
  
  Но плохо, интересно.
  
  Он обеспокоен тем, что у этих милых людей есть хотя бы немного запаха "просто ляг и умри". Что с ними не так? Они не больны. Может быть, вонючий мужчина, немного больной, но не все остальные. И не старый.
  
  Их голоса тоже другие. Немного взволнованные, не так сильно, как раньше. Немного усталые. Немного грустные. Что-то еще… Что? Что-то. Что? Что?
  
  Он обнюхивает их ноги, по очереди, обнюхивает, обнюхивает, обнюхивает даже вонючего человека, и внезапно он понимает, что с ними не так, и не может в это поверить, не может.
  
  Он поражен. Поражен. Он отступает, смотрит на них, пораженный. У всех них особый запах, который говорит: "Я преследую это или оно преследует меня?" - мне-бежать-или-мне-сражаться? — am-I-hungry-enough-to-dig-something-out-of-its-hole-and-eat-it-or-should-I-wait-and-see-if-people-will-give-me-something-good? Это запах незнания, что делать, который иногда отличается от запаха страха. Как сейчас. Они боятся того-что-убьет-тебя, но они также боятся, потому что не знают, что делать дальше.
  
  Он поражен, потому что он знает, что делать дальше, и он даже не человек. Но иногда они могут быть такими медлительными, люди. Хорошо. Он покажет им, что делать дальше. Он лает, и, конечно, они все смотрят на него, потому что он не из тех собак, которые часто лают.
  
  Он снова лает, затем пробегает мимо них, вниз по склону, бежит, бежит, а затем останавливается, оглядывается и снова лает. Они уставились на него. Он поражен.
  
  Он бежит обратно к ним, лает, поворачивается, снова бежит под гору, бежит, бежит, останавливается, оглядывается, снова лает.
  
  Они разговаривают. Смотрят на него и разговаривают. Как будто, может быть, они понимают это.
  
  Поэтому он пробегает немного дальше, поворачивается, оглядывается назад, лает. Они взволнованы. Они это понимают. Удивительные.
  
  
  2
  
  
  Они не знали, как далеко их заведет собака, и сошлись на том, что пешком, всей группой, они впятером будут слишком заметны почти в два часа ночи. Они решили посмотреть, будет ли Вуфер так же рваться вперед и вести фургон, как он собирался вести их пешком, потому что в автомобиле они представляли бы значительно меньшее зрелище.
  
  Джанет помогла детективу Гулливеру и детективу Лайону быстро снять с фургона елочные гирлянды. В некоторых местах они были прикреплены металлическими зажимами, а в других - кусками клейкой ленты.
  
  Казалось сомнительным, что собака приведет их прямо к человеку, которого они называли Тик-так. Однако на всякий случай имело смысл не привлекать к себе внимания гирляндами красных и зеленых огоньков.
  
  Пока они работали, Сэмми Шамроу ходил за ними вокруг Брода, говоря им, уже не в первый раз, что он был дураком и падшим человеком, но что после этого он собирается начать все с чистого листа. Ему казалось важным, чтобы они поверили, что он был искренен в принятии обязательства начать новую жизнь — как будто ему нужно, чтобы другие люди поверили в это, прежде чем он убедится сам.
  
  “Я никогда по-настоящему не думал, что у меня есть что-то, в чем мир действительно нуждается, - сказал Сэмми, - думал, что я почти ничего не стою, просто рекламщик, льстивый болтун, пустой внутри, но теперь я здесь, спасаю мир от пришельца. Ладно, на самом деле я не инопланетянин и не спасаю мир в одиночку, но помогаю спасти его, черт возьми, достаточно уверенно ”.
  
  Джанет все еще была поражена тем, что сделал Вуфер. Никто не был до конца уверен, откуда он узнал, что все пятеро живут под одной и той же причудливой угрозой или что им было бы полезно собраться вместе. Все знали, что органы чувств животных в некоторых отношениях слабее, чем у людей, но во многих отношениях сильнее, и что помимо обычных пяти чувств у них могут быть и другие, которые трудно понять. Но после этого она никогда не смотрела на другую собаку — или на любое другое животное, если уж на то пошло, — совсем так, как смотрела на них раньше.
  
  Взять собаку в свою жизнь и кормить ее, когда она меньше всего могла себе это позволить, оказалось, пожалуй, самым умным поступком, который она когда-либо делала.
  
  Она и два детектива закончили снимать фонари, свернули их и положили в заднюю часть фургона.
  
  “Я бросил пить навсегда”, - сказал Сэмми, следуя за ними к задней двери. “Вы можете в это поверить? Но это правда. Больше нет. Ни капли. Nada.”
  
  Вуфер сидел с Дэнни на тротуаре в падающем свете уличного фонаря, наблюдая за ними и терпеливо ожидая.
  
  Сначала, когда она узнала, что мисс Гулливер и мистер Лайон были полицейскими детективами, Джанет чуть не схватила Дэнни и не убежала. В конце концов, она оставила мертвого мужа, убитого ее собственной рукой, гнить в песках пустыни в Аризоне, и у нее не было возможности узнать, был ли ненавистный человек все еще там, где она его оставила. Если бы тело Винс было найдено, ее могли бы разыскивать для допроса; возможно, даже был бы ордер на ее арест.
  
  Более того, ни одна авторитетная фигура в ее жизни не была ей другом, возможно, за исключением мистера Исигуры из Дома престарелых Пасифик Вью. Она думала о них как о людях другой породы, с которыми у нее не было ничего общего.
  
  Но мисс Гулливер и мистер Лайон казались надежными, добрыми и исполненными благих намерений. Она не думала, что они были из тех людей, которые позволили бы забрать у нее Дэнни, хотя у нее и не было намерения рассказывать им, что она убила Винса. И у Джанет, безусловно, было с ними что—то общее - не в последнюю очередь воля к жизни и желание получить Тик-так раньше, чем он получит их.
  
  Она решила довериться детективам в основном потому, что у нее не было выбора; они были замешаны в этом все вместе. Но она также решила довериться им, потому что собака доверяла им.
  
  “Без пяти два”, - сказал детектив Лайон, взглянув на свои наручные часы. “Ради бога, давайте двигаться”.
  
  Джанет подозвала к себе Дэнни, и он забрался в заднюю часть фургона вместе с ней и Сэмми Шамроу, который захлопнул за ними заднюю дверь.
  
  Детектив Лайон забрался на водительское сиденье, завел двигатель и включил фары.
  
  Задняя часть фургона была открыта до переднего отсека. Джанет, Дэнни и Сэмми подались вперед, чтобы заглянуть через переднее сиденье и ветровое стекло.
  
  Змеевидные завитки тонкого тумана начали расползаться по прибрежному шоссе со стороны океана. Фары встречной машины, единственного другого транспортного средства в поле зрения, освещали лениво плывущий туман под прямым углом и создавали горизонтальную полосу радужных цветов, которая начиналась у правого бордюра и заканчивалась у левого. Машина проехала сквозь цвета, унося их в ночь.
  
  Детектив Гулливер все еще стоял на тротуаре с Вуфером.
  
  Детектив Лайон отпустил ручной тормоз и включил передачу. Слегка повысив голос, он сказал: “Хорошо, мы готовы”.
  
  Детектив Гулливер слышала его шаги на тротуаре, потому что боковое окно фургона было открыто. Она заговорила с собакой, сделала руками прогоняющее движение, и собака вопросительно посмотрела на нее.
  
  Поняв, что они просят его отвести их туда, куда он хотел отвести их всего пару минут назад, Вуфер побежал вниз по склону на север вдоль тротуара. Он пробежал около трети квартала, остановился и оглянулся, чтобы посмотреть, следует ли за ним детектив Гулливер. Казалось, он обрадовался, обнаружив, что она осталась с ним. Он завилял хвостом.
  
  Детектив Лайон снял ногу с тормоза и пустил фургон вниз по склону, следуя за детективом Гулливер, не отставая от нее, чтобы у собаки сложилось впечатление, что машина тоже следует за ним.
  
  Хотя фургон двигался медленно, Джанет ухватилась за сиденье позади головы детектива Лайона, чтобы не упасть, а Сэмми вцепился в подголовник за пустым пассажирским сиденьем. Одной рукой Дэнни крепко держался за пояс Джанет и привстал на цыпочки, пытаясь разглядеть, что происходит снаружи.
  
  Когда детектив Гулливер почти догнал Вуфера, собака снова сорвалась с места, пробежала до конца квартала и остановилась на перекрестке, чтобы оглянуться. Он наблюдал за приближающейся к нему женщиной, затем мгновение изучал фургон, затем женщину, затем фургон. Он был умным псом; он поймет это.
  
  “Хотелось бы, чтобы он просто поговорил с нами и рассказал то, что нам нужно знать”, - сказал детектив Лайон.
  
  “Кто?” Спросил Сэмми.
  
  “Собака”.
  
  После того, как детектив Гулливер последовала за Вуфер через перекресток и прошла половину следующего квартала, она остановилась и позволила детективу Лайону догнать ее. Она подождала, пока Вуфер посмотрит на нее, затем открыла пассажирскую дверь и забралась в фургон.
  
  Собака села и уставилась на них.
  
  Детектив Лайон позволил фургону немного проехать вперед.
  
  Пес насторожил уши.
  
  Фургон занесло.
  
  Пес встал и потрусил дальше на север. Он остановился, оглянулся, чтобы убедиться, что фургон все еще едет, затем потрусил дальше.
  
  “Хороший пес”, - сказал детектив Гулливер.
  
  “Очень хорошая собака”, - сказал детектив Лайон.
  
  Дэнни гордо сказал: “Он самый лучший пес на свете”.
  
  “Я поддерживаю это”, - сказал Сэмми Шамроу и погладил мальчика по голове.
  
  Повернувшись лицом в сторону Джанет, Дэнни сказал: “Мама, от этого человека действительно воняет”.
  
  “Дэнни!” Потрясенная Джанет воскликнула.
  
  “Все в порядке”, - сказал Сэмми. Он был вдохновлен на то, чтобы разразиться еще одним из своих искренних, но бессвязных заверений в раскаянии. “Это правда. От меня воняет. Я в беспорядке. Был в беспорядке долгое время, но теперь это позади. Знаешь одну из причин, по которой я был в беспорядке? Потому что я думал, что знаю все, думал, что точно понимаю, что такое жизнь, что она бессмысленна, что в ней нет никакой тайны, просто биология. Но после этого, после сегодняшней ночи, у меня другой взгляд на вещи. В конце концов, я не знаю всего. Это правда. Черт возьми, я не знаю дидли-сквот! Есть в жизни много загадок, наверняка что-то большее, чем биология. И если есть что-то большее, кому нужно вино, или кокаин, или что-то еще? Нет. Ничего. Ни капли. Nada.”
  
  Через квартал собака повернула направо, направляясь на восток по круто поднимающейся улице.
  
  Детектив Лайон завернул за угол вслед за Вуфером, затем взглянул на свои наручные часы. “Два часа. Черт возьми, время просто бежит слишком быстро”.
  
  Выйдя на улицу, Вуфер редко поворачивал голову, чтобы взглянуть на них. Он был уверен, что они останутся с ним.
  
  Тротуар, по которому он шел, был усыпан колючими красными цветами с больших бутылочных деревьев, которые росли вдоль всего квартала. Вуфер понюхал их, когда шел на восток, и они заставили его пару раз чихнуть.
  
  Внезапно Джанет показалось, что она знает, куда собака их несет. “Дом престарелых мистера Исигуры”, - сказала она.
  
  Детектив Гулливер повернулся на переднем сиденье, чтобы посмотреть на нее. “Вы знаете, куда он направляется?”
  
  “Мы были там на ужине. На кухне”. И потом: “Боже мой, бедная слепая женщина без глаз!”
  
  Дом престарелых Пасифик Вью находился в соседнем квартале. Собака поднялась по ступенькам и села у входной двери.
  
  
  3
  
  
  В нерабочее время администратора в приемной не было. Гарри мог заглянуть через стекло в верхней части двери и увидеть тускло освещенный и совершенно пустынный общий холл.
  
  Когда он нажал на звонок, по внутренней связи ответил женский голос. Он представился офицером полиции по срочному делу, и она казалась обеспокоенной и готовой сотрудничать.
  
  Он трижды проверил свои наручные часы, прежде чем она появилась в гостиной. Она не заняла много времени; он просто вспоминал Рикки Эстефана и девушку, которая потеряла руку на рейве, и каждая секунда, отсчитываемая красным индикатором на его часах, была частью обратного отсчета до его собственной казни.
  
  Медсестра, представившаяся ночным дежурным, была деловой филиппинкой, миниатюрной, но отнюдь не хрупкой, и когда она увидела его через дверной проем, ее настроение было менее оптимистичным, чем по внутренней связи. Она не захотела открыться ему.
  
  Во-первых, она не верила, что он офицер полиции. Он не мог винить ее за подозрительность, учитывая, что после всего, через что ему пришлось пройти за последние двенадцать или четырнадцать часов, он выглядел так, словно жил в упаковочном ящике. Ну, на самом деле Сэмми Шамроу жил в упаковочном ящике, и Гарри выглядел не так уж плохо, но он определенно выглядел как обитатель ночлежки с долгосрочным моральным долгом перед Армией спасения.
  
  Она открыла дверь только на ширину защитной цепочки промышленного качества, такой тяжелой, что, несомненно, это была модель, используемая для ограничения доступа к ракетно-ядерным шахтам. По ее требованию он достал свой полицейский бумажник с удостоверением личности. Хотя к нему прилагалась фотография, которая была достаточно нелестной, чтобы походить на него в его нынешнем избитом и грязном состоянии, она не была убеждена, что он был представителем закона.
  
  Сморщив свой милый носик, ночная дежурная спросила: “Что еще у вас есть?”
  
  Его так и подмывало выхватить револьвер, просунуть его в щель, взвести курок и пригрозить выбить ей зубы через затылок. Но ей было от середины до конца тридцатых, и вполне возможно, что она выросла при режиме Маркоса и была ужесточена им до эмиграции в США, так что она могла просто рассмеяться ему в лицо, ткнуть пальцем в ствол и послать его к черту.
  
  Вместо этого он продюсировал Конни Гулливер, которая в кои-то веки оказалась более презентабельным полицейским, чем он сам. Она улыбнулась сквозь дверное стекло миниатюрной гестаповке Флоренс Найтингейл, мило поговорила с ней и по первому требованию передала через щель свои документы. Можно было подумать, что они пытаются проникнуть в главное хранилище Форт-Нокса, а не в дорогой частный дом престарелых.
  
  Он посмотрел на часы. Было 2:03 ночи.
  
  Основываясь на ограниченном опыте, который у них был с Ticktock, Гарри предположил, что их психованному Гудини требовался всего час, но чаще всего полтора часа отдыха между выступлениями, чтобы перезарядить свои сверхъестественные батарейки примерно за то же время, которое требуется театральному фокуснику, чтобы засунуть все шелковые шарфы, голубей и кроликов обратно в рукава, чтобы подготовиться к позднему шоу. Если это было так, то они были в безопасности по крайней мере до половины третьего и, вероятно, до трех часов.
  
  Осталось меньше часа.
  
  Гарри был так сосредоточен на мигающем красном огоньке своих часов, что потерял нить разговора с медсестрой. Либо она очаровала даму, либо придумала невероятно эффективную угрозу, потому что цепочка безопасности была снята, дверь открыта, им с улыбками вернули бумажники с удостоверениями личности, и их приветствовали в Пасифик-Вью.
  
  Когда ночной надзиратель увидела Джанет и Дэнни, которых не было видно на нижних ступеньках крыльца, она передумала. Когда она увидела пса, у нее возникли третьи мысли, хотя он вилял хвостом, ухмылялся и, совершенно очевидно, был намеренно милым. Когда она увидела — и почувствовала запах — Сэмми, она снова почти стала несговорчивой.
  
  Для полицейских, так же как и для продавцов от дома к дому, самой большой трудностью всегда было пройти через дверь. Когда Гарри и Конни оказались внутри, избавиться от них было не легче, чем обычному продавцу пылесосов, вознамерившемуся разбросать по ковру всевозможные образцы грязи, чтобы продемонстрировать превосходное всасывание своего продукта.
  
  Когда медсестре-филиппинке стало ясно, что сопротивление им будет мешать пациентам приюта больше, чем сотрудничество, она произнесла несколько музыкальных слов на тагальском, которые, как предположил Гарри, были проклятием их предков и потомства, и провела их через учреждение в палату пациента, которого они искали.
  
  Неудивительно, что во всех помещениях Pacific View была только одна безглазая женщина с зашитыми веками, закрывающими пустые глазницы. Ее звали Дженнифер Дракман.
  
  Красивый, но “отстраненный” сын миссис Дракман — как им шепотом рассказали по секрету во время поездки — оплатил три смены лучших частных сиделок семь дней в неделю для ухода за своей “психически дезориентированной” матерью. Она была единственной пациенткой в Пасифик-Вью, которой оказывалась такая “удушающая” помощь в дополнение к и без того “экстравагантному” уходу, который учреждение предлагало в минимальном пакете. Этими и рядом других многозначительных слов ночная дежурная очень вежливо дала понять, что ей наплевать на сына, что частные медсестры ей не нужны и они оскорбляют персонал, а пациент кажется ей жутким.
  
  Частной медсестрой в кладбищенскую смену была экзотически красивая чернокожая женщина по имени Таня Делани. Она не была уверена в уместности и мудрости позволения им беспокоить своего пациента в такой неурочный час, даже если некоторые из них были офицерами полиции, и ненадолго пригрозила стать еще большим препятствием для их выживания, чем ночной надзиратель.
  
  Изможденная, мучнистая, костлявая женщина в постели представляла собой жуткое зрелище, но Гарри не мог отвести от нее взгляда. Она привлекла к себе внимание, потому что в ужасе ее нынешнего состояния присутствовал трагически слабый, но неоспоримый призрак красоты, которая когда-то была, призрак, который преследовал изуродованное лицо и тело и, отказываясь полностью владеть ею, позволял провести леденящее сравнение между тем, какой она, скорее всего, была в юности, и тем, кем она стала.
  
  “Она спала”. Таня Делани говорила шепотом, как и все они. Она встала между ними и кроватью, давая понять, что серьезно относится к уходу за больными. “Она не очень часто спит спокойно, поэтому я бы не хотел ее будить”.
  
  За грудой подушек и лицом пациента, на прикроватном столике, на котором также стоял поднос с пробковым дном и хромированный графин с водой со льдом, стояла простая картина в черной лакированной рамке с фотографией симпатичного молодого человека лет двадцати. Нос с горбинкой. Густые темные волосы. Его светлые глаза были серыми на черно-белой фотографии и, несомненно, были серыми в реальности, точного оттенка слегка потускневшего серебра. Это был мальчик в синих джинсах и футболке Tecate, мальчик, облизывающий губы розовым язычком при виде окровавленных жертв Джеймса Ордегарда. Гарри вспомнил ненавистный блеск в глазах мальчика после того, как его заставили вернуться за желтую оградительную ленту на месте преступления и унизили перед толпой.
  
  “Это он”, - тихо и удивленно сказал Гарри.
  
  Таня Делани проследила за его взглядом. “Брайан. Сын миссис Дракман”.
  
  Повернувшись, чтобы встретиться взглядом с Конни, Гарри сказал: “Это он”.
  
  “Не похож на крысолюда”, - сказал Сэмми. Он отошел в самый дальний от пациента угол палаты, возможно, вспомнив, что слепые якобы компенсируют потерю зрения улучшением слуха и обострением обоняния.
  
  Собака мяукнула один раз, коротко, тихо.
  
  Джанет Марко крепче прижала к себе своего сонного мальчика и обеспокоенно уставилась на фотографию. “Немного похож на Винса… волосы… глаза. Неудивительно, что я думал, что Винс вернется ”.
  
  Гарри задумался, кто такой Винс, решил, что это не главное, и сказал Конни: “Если ее сын действительно оплачивает все ее счета —”
  
  “О, да, это сын”, - сказала сестра Делани. “Он так хорошо заботится о своей матери”.
  
  “—тогда в здешнем офисе у вас будет для него адрес.” - закончила Конни.
  
  Гарри покачал головой. “Та ночная надзирательница ни за что не позволит нам взглянуть на записи. Она будет охранять их ценой своей жизни, пока мы не вернемся с ордером”.
  
  Медсестра Делани сказала: “Я действительно думаю, что вам следует уйти, пока вы ее не разбудили”.
  
  “Я не сплю”, - сказало белое пугало в кровати. Ее постоянно закрытые веки даже не дергались, лежали расслабленно, как будто мышцы в них атрофировались с годами. “И я не хочу, чтобы его фотография была здесь. Он заставляет меня сохранить его ”.
  
  Гарри сказал: “Миссис Дракман—”
  
  “Мисс. Меня называют миссис, но я не миссис. Никогда ею не была ”. Ее голос был тонким, но не хрупким. Ломкий. Холодный. “Что тебе от него нужно?”
  
  “Мисс Дракман, - продолжил Гарри, - мы офицеры полиции. Нам нужно задать вам несколько вопросов о вашем сыне”.
  
  Если у них была возможность узнать больше, чем адрес Тиктока, Гарри считал, что они должны воспользоваться ею. Мать может рассказать им что-то, что выявит некоторую уязвимость в ее исключительном отпрыске, даже если она понятия не имеет о его истинной природе.
  
  Мгновение она молчала, покусывая губу. Ее рот был сжат, губы настолько бескровны, что казались почти серыми.
  
  Гарри посмотрел на часы.
  
  2:08.
  
  Истощенная женщина подняла руку и ухватилась ладонью, тонкой и свирепой, как коготь, за спинку кровати. “Таня, ты не могла бы оставить нас одних?”
  
  Когда медсестра начала высказывать мягкое возражение, пациент повторил просьбу более резко, как команду.
  
  Как только медсестра ушла, закрыв за собой дверь, Дженнифер Дракман спросила: “Сколько вас там?”
  
  “Пять”, - сказала Конни, не упомянув о собаке.
  
  “Не все вы офицеры полиции, и вы здесь не только по полицейским делам”, - сказала Дженнифер Дракман с проницательностью, которая, возможно, была подарком, полученным ею в качестве компенсации за долгие годы слепоты.
  
  Что-то в ее тоне, странная надежда, побудило Гарри ответить ей честно. “Нет. Мы не все копы, и мы здесь не просто как копы”.
  
  “Что он с тобой сделал?” - спросила женщина.
  
  Он сделал так много, что никто не мог придумать, как лаконично выразить это словами.
  
  Правильно истолковав молчание, женщина спросила: “Ты знаешь, кто он?” Это был необычный вопрос, и выяснилось, что мать осознавала, по крайней мере в некоторой степени, отличие сына.
  
  “Да”, - сказал Гарри. “Мы знаем”.
  
  “Все думают, что он такой хороший мальчик”, - сказала мать дрожащим голосом. “Они не послушают. Тупые дураки. Они не послушают. Все эти годы… они не поверят”.
  
  “Мы послушаем”, - сказал Гарри. “И мы уже верим”.
  
  На изуродованном лице промелькнула надежда, но надежда была настолько незнакомой этим чертам, что ее невозможно было поддерживать. Она подняла голову с подушек, простое действие, от которого жилы натянулись под обвисшей кожей ее шеи. “Ты ненавидишь его?”
  
  После минутного молчания Конни сказала: “Да. Я ненавижу его”.
  
  “Да”, - сказала Джанет Марко.
  
  “Я ненавижу его почти так же сильно, как себя”, - сказала инвалидка. Теперь ее голос был горек, как желчь. На мгновение призрак былой красоты больше не был виден на ее иссохшем лице. Она была сущим уродством, гротескной ведьмой. “Ты убьешь его?”
  
  Гарри не был уверен, что сказать.
  
  Мать Брайана Дракмана не терялась в словах: “Я бы убила его сама, убила его ... но я такая слабая… такая слабая. Ты убьешь его?”
  
  “Да”, - сказал Гарри.
  
  “Это будет нелегко”, - предупредила она.
  
  “Нет, это будет нелегко”, - согласился он. Он снова взглянул на часы. “И у нас не так много времени”.
  
  
  4
  
  
  Брайан Дракман спал.
  
  Это был глубокий, приносящий удовлетворение сон. Восстанавливающий силы.
  
  Ему снилась власть. Он был проводником молнии. Хотя во сне был дневной свет, небеса были почти темными, как ночь, и над ними клубились черные тучи Страшного суда. От той бури, положившей конец всем бурям, в него потекли огромные бушующие реки электрического тока, а из его рук, когда он пожелал, полыхнули копья и шары молний. Он Становился. Когда этот процесс когда-нибудь завершится, он будь штормом, великим разрушителем и очистителем, смывающим то, что было, заливающим мир кровью, и в глазах тех, кому было позволено выжить, он увидел бы уважение, обожание, любовь, еще раз любовь.
  
  
  5
  
  
  Сквозь безглазую ночь протянулись слепые руки тумана в поисках. Белые испаряющиеся пальцы с любопытством прижались к окнам комнаты Дженнифер Дракман.
  
  Свет лампы отражался в холодных капельках пота на графине с водой и полировал нержавеющую сталь.
  
  Конни стояла рядом с Гарри у кровати. Джанет сидела в кресле медсестры, держа на коленях своего спящего мальчика, собака лежала у ее ног, положив голову на лапы. Сэмми стоял в углу, окутанный тенями, молчаливый и торжественный, возможно, узнавая некоторые элементы своей собственной истории в той, которую они слушали.
  
  Иссохшая женщина в постели, казалось, еще больше съежилась, пока говорила, как будто ей нужно было сжечь саму себя, чтобы получить энергию, необходимую для того, чтобы поделиться своими темными воспоминаниями.
  
  У Гарри было ощущение, что все эти годы она цеплялась за жизнь только ради этого момента, ради аудитории, которая не просто слушала бы покровительственно, но и верила.
  
  Голосом, полным пыли и коррозии, она сказала: “Ему всего двадцать лет. Мне было двадцать два, когда я забеременела им ... но я должна начать ... за несколько лет до его… зачатия”.
  
  Простой подсчет показал, что сейчас ей всего сорок два или сорок три. Гарри услышал тихие испуганные возгласы и нервное ерзание Конни и остальных, когда осознание относительной молодости Дженнифер охватило их. Она выглядела не просто старой. Древней. Преждевременно состарились не на десять или даже двадцать лет, а на сорок.
  
  Когда за ночными окнами образовались густые завесы тумана, мать Тикток рассказала о том, как сбежала из дома, когда ей было шестнадцать, смертельно устала от школы, по-детски стремилась к волнениям и опыту, физически повзрослела не по годам с тех пор, как ей исполнилось тринадцать, но, как она позже поняла, эмоционально недоразвита и даже вполовину не так умна, как она думала.
  
  В Лос-Анджелесе, а позже в Сан-Франциско, в разгар культуры свободной любви конца 60-х и начала 70-х, у красивой девушки был выбор молодых людей-единомышленников, с которыми можно было переспать, и почти бесконечное разнообразие химических веществ, изменяющих сознание, с которыми можно было экспериментировать. После нескольких подработок в головных магазинах, продавая психоделические плакаты, лавовые лампы и наркотическую атрибутику, она воспользовалась главным шансом и начала продавать сами наркотики. Как дилер и женщина, которая была очарована поставщиками как своими способностями к продажам, так и приятной внешностью, у нее была возможность попробовать множество экзотических веществ, которые никогда не были широко распространены на улице.
  
  “Галлюциногены были моей главной вещью”, - сказала потерянная девочка, все еще блуждающая где-то внутри древней женщины на кровати. “Обезвоженные грибы из тибетских пещер, люминесцентные грибы из отдаленных долин Перу, жидкости, полученные из цветов кактусов и странных корней, измельченная в порошок кожа экзотических африканских ящериц, глаз тритона и все, что умные химики смогли создать в лабораториях. Я хотел попробовать все это, многое из этого снова и снова, все, что привело бы меня в места, где я никогда не был, показало бы мне то, чего никто другой, возможно, никогда не увидит ”.
  
  Несмотря на глубины отчаяния, в которые привела ее та жизнь, в голосе Дженнифер Дракман звучала леденящая душу тоска, жуткая тоска.
  
  Гарри чувствовал, что часть Дженнифер хотела бы сделать тот же выбор, если бы ей дали шанс прожить те годы снова.
  
  Он так и не смог полностью избавиться от холода, который просочился в него во время Паузы, и теперь холод проникал все глубже, до мозга костей.
  
  Он посмотрел на часы. 2:12.
  
  Она продолжила, говоря быстрее, словно почувствовав его нетерпение. “В тысяча девятьсот семьдесят втором году я забеременела ...”
  
  Не уверена, кто из троих мужчин мог быть отцом, тем не менее, поначалу она была в восторге от перспективы рождения ребенка. Хотя она не могла связно определить, чему научило ее безжалостное употребление такого количества химических веществ, изменяющих сознание, она чувствовала, что у нее есть огромный запас мудрости, которым она может поделиться со своим потомством. Тогда был сделан один маленький нелогичный шаг, чтобы решить, что продолжение — даже усиленное — употребление галлюциногенов во время беременности приведет к рождению ребенка с обостренным сознанием. Это были странные дни, когда многие верили, что смысл жизни можно найти в пейоте и что таблетка ЛСД может обеспечить доступ в тронный зал Небес и мельком увидеть лик Бога.
  
  Первые два-три месяца своего срока Дженнифер была в восторге от перспективы вырастить идеального ребенка. Возможно, он был бы другим Диланом, Ленноном или Лениным, гением и миротворцем, но более продвинутым, чем любой из них, потому что его просветление началось в утробе матери, благодаря дальновидности и смелости его матери.
  
  Затем все изменилось из-за одной неудачной поездки. Она не могла вспомнить все ингредиенты химического коктейля, который ознаменовал начало конца ее жизни, но она знала, что среди прочего в нем содержался ЛСД и измельченный в порошок панцирь редкого азиатского жука. В том, что она считала наивысшим состоянием сознания, которого она когда-либо достигала, серия ярких и возвышающих галлюцинаций внезапно превратилась в ужасающие, наполнив ее безымянным, но парализующим ужасом.
  
  Даже когда неудачное путешествие закончилось и галлюцинации о смерти и генетических ужасах прошли, страх оставался с ней - и рос день ото дня. Сначала она не понимала источника своего страха, но постепенно сосредоточилась на ребенке внутри себя и поняла, что в своем измененном состоянии сознания получила предупреждение: ее ребенок - не Дилан, а чудовище, не свет миру, а несущий тьму.
  
  Было ли это восприятие на самом деле правильным или просто вызванным наркотиками безумием, был ли ребенок внутри нее уже мутантом или все еще совершенно нормальным зародышем, она никогда не узнает, потому что в результате своего непреодолимого страха она выбрала курс действий, который сам по себе мог бы привести к появлению последнего мутагенного фактора, который, усиленный ее фармакопеей лекарств, сделал Брайана тем, кем он был. Она хотела сделать аборт, но не из обычных источников, потому что боялась акушерок с их вешалками для одежды и врачей-закулисников, чей алкоголизм вынудил их действовать вне закона. Вместо этого она прибегла к поразительно нетрадиционным и, в конце концов, более рискованным методам.
  
  “Это было в семьдесят втором”. Она схватилась за спинку кровати и забралась под простыни, чтобы принять более удобное положение своим полупарализованным и истощенным телом. Ее белые волосы были жесткими, как проволока.
  
  Свет упал на ее лицо под немного новым углом, открыв Гарри, что молочно-белая кожа над пустыми глазницами была расшита сетью тонких голубых вен.
  
  Его часы. 2:16.
  
  Она сказала: “Верховный суд не узаконивал аборты до начала семьдесят третьего, когда я была на последнем месяце своего срока, поэтому они были недоступны мне, пока не стало слишком поздно”.
  
  На самом деле, если бы аборт был легален, она все еще могла бы не обращаться в клинику, потому что боялась всех врачей и не доверяла им. Сначала она попыталась избавиться от нежеланного ребенка с помощью мистического индийского врача-гомеопата, который работал в квартире в Хейт-Эшбери, центре контркультуры в Сан-Франциско в то время. Сначала он дал ей серию травяных настоев, которые, как известно, воздействуют на стенки матки и иногда вызывают выкидыши. Когда эти лекарства не подействовали, он попробовал серию сильнодействующих травяных спринцеваний, вводимых с повышенным давлением, чтобы смыть ребенка.
  
  Когда и эти методы лечения оказались безуспешными, она в отчаянии обратилась к шарлатану, предложившему популярный на короткое время спринцеватель с радием, предположительно недостаточно радиоактивный, чтобы навредить женщине, но смертельный для плода. Этот более радикальный подход оказался столь же безуспешным.
  
  Ей казалось, что нежеланный ребенок сознательно осознает ее попытки освободиться от него и цепляется за жизнь с нечеловеческим упорством, ненавистное существо, уже более сильное, чем любой обычный нерожденный смертный, неуязвимое даже в утробе матери.
  
  2:18.
  
  Гарри был нетерпелив. До сих пор она не сказала им ничего, что помогло бы им справиться с Тик-так. “Где мы можем найти вашего сына?”
  
  Дженнифер, вероятно, чувствовала, что у нее никогда больше не будет такой аудитории, как эта, и она не собиралась приспосабливать свою историю к их расписанию, независимо от затрат. Очевидно, что в рассказывании была какая-то форма искупления для нее.
  
  Гарри едва мог выносить звук голоса этой женщины и больше не мог выносить вида ее лица. Он оставил Конни у кровати и подошел к окну, чтобы посмотреть на туман, который выглядел прохладным и чистым.
  
  “Жизнь стала для меня чем-то вроде действительно неудачного путешествия”, - сказала Дженнифер.
  
  Гарри сбивало с толку слышать, как этот изможденный старик использует такой устаревший сленг.
  
  Она сказала, что ее страх перед нерожденным ребенком был сильнее всего, что она испытывала под воздействием наркотиков. Ее уверенность в том, что она укрывает монстра, только росла с каждым днем. Она нуждалась во сне, но боялась этого, потому что ее сон был нарушен снами о шокирующем насилии, бесконечном разнообразии человеческих страданий и о чем-то невидимом, но ужасном, всегда движущемся в тени.
  
  “Однажды они нашли меня на улице, я кричал, хватался за живот, бредил о звере внутри меня. Они поместили меня в психиатрическое отделение ”.
  
  Оттуда ее перевезли в округ Ориндж, на попечение матери, которую она бросила шесть лет назад. Медицинский осмотр выявил рубцы на матке, странные спайки и полипы, а также крайне ненормальный химический состав крови.
  
  Хотя у будущего ребенка не было обнаружено никаких отклонений, Дженнифер оставалась убежденной, что это чудовище, и с каждым днем, с каждым часом становилась все более истеричной. Никакие светские или религиозные консультации не могли успокоить ее страхи.
  
  Госпитализированная для контролируемых родов, которые были необходимы из-за того, что она натворила, чтобы избавиться от ребенка, Дженнифер соскользнула с истерики в безумие. Она переживала наркотические флэшбэки, изобилующие видениями органических уродств, и развила в себе иррациональное убеждение, что если она просто посмотрит на ребенка, которого она производит на свет, то сразу же попадет в Ад. Ее роды были необычайно трудными и затяжными, и из-за ее психического состояния большую их часть ее сдерживали. Но когда ее оковы были ненадолго ослаблены для ее успокоения, даже когда упрямый ребенок выходил на свет, она выколола себе глаза собственными большими пальцами.
  
  Гарри вздрогнул, стоя у окна и вглядываясь в лица, которые появлялись и растворялись в тумане.
  
  “И он родился”, - сказала Дженнифер Дракман. “Он родился”.
  
  Даже безглазая, она знала темную природу существа, которого родила. Но он был прекрасным ребенком, а затем прекрасным мальчиком (так они ей сказали), а затем красивым молодым человеком. Год за годом никто не воспринимал всерьез параноидальный бред женщины, которая выколола себе глаза.
  
  Гарри посмотрел на часы. 2:21.
  
  У них оставалось самое большее сорок минут безопасного времени. Возможно, значительно меньше.
  
  “Было так много операций, осложнений от беременности, моих глаз, инфекций. Мое здоровье неуклонно ухудшалось, пара инсультов, и я так и не вернулась домой со своей матерью. И это было хорошо. Потому что он был там. Я много лет жила в государственном доме престарелых, желая умереть, молясь о смерти, но была слишком слаба, чтобы покончить с собой… слишком слаба во многих отношениях. Затем, два года назад, после того как он убил мою мать, он перевез меня сюда.
  
  “Откуда ты знаешь, что он убил твою мать?” Спросила Конни.
  
  “Он мне так и сказал. И он рассказал мне как. Он описывает мне свою силу, как она растет и крепнет. Он даже показал мне кое-что .... И я верю, что он может делать все, что говорит. А ты?”
  
  “Да”, - сказала Конни.
  
  “Где он живет?” Спросил Гарри, все еще глядя в туман.
  
  “В доме моей матери”.
  
  “Какой адрес?”
  
  “У меня в голове не все ясно в отношении многих вещей… но я помню это”.
  
  Она дала им адрес.
  
  Гарри думал, что примерно знает, где находится это место. Недалеко от Пасифик Вью.
  
  Он еще раз взглянул на часы. 2:23.
  
  Стремясь поскорее выбраться из этой комнаты, и не только потому, что им срочно нужно было разобраться с Брайаном Дракманом, Гарри отвернулся от окна. “Пошли”.
  
  Сэмми Шамроу вышел из затененного угла. Джанет поднялась со стула медсестры, держа на руках своего спящего ребенка, и пес поднялся на ноги.
  
  Но у Конни был вопрос. Это был личный вопрос, который Гарри обычно задавал, и который до сегодняшнего вечера заставлял Конни хмуриться от нетерпения, потому что они уже узнали главное.
  
  “Почему Брайан продолжает приходить сюда, чтобы повидаться с тобой?” Спросила Конни.
  
  “Чтобы так или иначе помучить меня”, - сказала женщина.
  
  “Это все — когда у него есть мир, полный людей, которых он может мучить?”
  
  Позволив своей руке соскользнуть с перил кровати, за которые она держалась все это время, Дженнифер Дракман сказала: “Люблю”.
  
  “Он приходит, потому что любит тебя?”
  
  “Нет, нет. Только не он. Он неспособен любить, не понимает этого слова, только думает, что любит. Но он хочет от меня любви. ” Сухой, невеселый смешок вырвался из костлявой фигуры на кровати. “Ты можешь поверить, что он пришел за этим к мне?”
  
  Гарри был удивлен, что может испытывать невольную жалость к ребенку-психопату, который появился на свет, нежеланный, от этой неуравновешенной женщины.
  
  Эта комната, хотя и была достаточно теплой и уютной, была последним местом в творении, куда кто-либо должен был отправиться в поисках любви.
  
  
  6
  
  
  Туман хлынул с Тихого океана и окутал ночное побережье, густой, глубокий и прохладный. Он струился по спящему городу, словно призрак древнего океана с линией прилива, намного превышающей линию современного моря.
  
  Гарри ехал на юг по прибрежному шоссе быстрее, чем казалось разумным при такой ограниченной видимости. Он решил, что риск столкновения сзади перевешивается опасностью добраться до дома Дракманов слишком поздно, чтобы поймать Тиктока до того, как тот восстановит свою энергию.
  
  Его ладони на руле были влажными, как будто туман сконденсировался на его коже. Но внутри фургона тумана не было. 2:27.
  
  Прошел почти час с тех пор, как Тикток ушел отдыхать. С одной стороны, они многого достигли за это короткое время. С другой стороны, казалось, что время - это не река, как поется в песне, а обрушивающаяся лавина минут.
  
  Джанет и Сэмми ехали сзади в неловком молчании. Мальчик спал. Собака казалась беспокойной.
  
  На пассажирском сиденье Конни включила маленькую лампу для чтения карт над головой. Она приоткрыла барабан своего револьвера, чтобы убедиться, что в каждом патроннике по патрону.
  
  Это был второй раз, когда она проверяла.
  
  Гарри знал, о чем она, должно быть, думает: что, если Тик-Так проснулась; остановила время с тех пор, как в последний раз проверяла свое оружие; извлекла все патроны; и когда у нее появится шанс выстрелить в него, что, если он только улыбнется, когда курок опустеет?
  
  Как и прежде, в револьвере поблескивал полный комплект гильз. Все патронники заряжены.
  
  Конни захлопнула цилиндр. Выключила свет.
  
  Гарри подумал, что она выглядит очень уставшей. Лицо осунувшееся. Глаза водянистые, налитые кровью. Он беспокоился, что им придется выслеживать самого опасного преступника в их карьере в то время, когда они будут совершенно измотаны. Он знал, что он далек от своей обычной формы. Восприятие притуплено, реакции замедлены.
  
  “Кто входит в его дом?” Спросил Сэмми.
  
  “Гарри и я”, - сказала Конни. “Мы профессионалы. Это единственное, что имеет смысл”.
  
  “А мы?” Спросила Джанет.
  
  “Подожди в фургоне”.
  
  “Чувствую, что должен помочь”, - сказал Сэмми.
  
  “Даже не думай об этом”, - резко сказала Конни.
  
  “Как ты войдешь?”
  
  Гарри сказал: “У моего напарника есть набор отмычек”.
  
  Конни похлопала по карману куртки, чтобы убедиться, что складной пакет с инструментами для взлома все еще на месте.
  
  “Что, если он не спит?” Спросила Джанет.
  
  По дороге Гарри проверял названия на уличных указателях и сказал: “Так и будет”.
  
  “Но что, если это не так?”
  
  “Он должен быть таким”, - ответил Гарри, что в значительной степени сказало все, что можно было сказать о том, насколько пугающе ограничены были их возможности.
  
  2:29. Черт. Время остановилось, теперь оно течет слишком быстро.
  
  Улица называлась "Путь Федры". Буквы на дорожных указателях Лагуна-Бич были слишком мелкими, их трудно было прочесть. Особенно в тумане. Он склонился над рулем, прищурившись.
  
  “Как его можно убить?” Сэмми обеспокоенно спросил: “Я не понимаю, как можно убить крысолюда, а не его”.
  
  “Ну, мы не можем просто рисковать, ранив его, это уж точно”, - сказала Конни. “Возможно, он сможет исцелить себя сам”.
  
  Путь Федры. Федра. Давай, давай.
  
  “Но если у него есть целительная сила, - сказал Гарри, - то она исходит из того же места, откуда берутся все остальные его силы”.
  
  “Его разум”, - сказала Джанет.
  
  Федра, Федра, Федра…
  
  Позволяя фургону замедлить ход, потому что он был уверен, что они находятся в районе, где должна быть улица Тикток, Гарри сказал: “Да. Сила воли. Сила разума. Экстрасенсорные способности - это сила разума, а разум находится в мозгу. ”
  
  “Выстрел в голову”, - сказала Конни.
  
  Гарри согласился. “С близкого расстояния”.
  
  Конни выглядела мрачной. “Это единственный способ. Никакого суда присяжных для этого ублюдка. Мгновенно повредите мозг, убейте его, и у него не будет шанса нанести ответный удар”.
  
  Вспомнив, как голем-бродяга швырял огненные шары по своей спальне в кондоминиуме и как мгновенно раскаленное добела пламя вырвалось из подожженных им предметов, Гарри сказал: “Да. Наверняка, прежде чем у него появится шанс нанести ответный удар. Эй! Туда. Дорогу Федре. ”
  
  Адрес, который они получили от Дженнифер Дракман, находился менее чем в двух милях от Дома престарелых Пасифик Вью. Они нашли нужную улицу в 2:31, чуть более чем через час после начала и окончания перерыва.
  
  На самом деле это была скорее длинная подъездная аллея, чем короткая улица, обслуживавшая всего пять домов с видом на океан, хотя сейчас Тихий океан терялся в тумане. Поскольку с весны по осень вся прибрежная зона кишела туристами, ищущими места для парковки возле пляжей, у входа был вывешен знак, сурово извещающий, что НАРУШИТЕЛИ БУДУТ ОТБУКСИРОВАНЫ, но никаких ворот безопасности, ограничивающих доступ, не было.
  
  Гарри не успел повернуть. Поскольку улица была такой короткой, а рев фургона был достаточно громким, чтобы разбудить спящих и привлечь внимание в этот глухой утренний час, он проехал поворот и остановился в двухстах футах дальше по шоссе.
  
  
  * * *
  
  
  Все лучше, когда все вместе, так что, может быть, они все смогут стать семьей и захотят кормить собаку, и все будут жить в людном месте, в тепле и сухости — и вдруг все не так, неправильно.
  
  Приближающаяся смерть. Женщина, у которой нет мальчика. Не такой уж и вонючий мужчина. Сидящий впереди в фургоне, а вокруг них приближающаяся смерть.
  
  Он чувствует их запах, но это не запах. Он видит их на них, но они выглядят так же. Они не издают звуков, но он слышит их, когда прислушивается к ним. Если бы он лизнул их руки, их лица, у приближающейся смерти не было бы собственного вкуса, но он знал бы, что она на них. Если бы они погладили или поцарапали его, он почувствовал бы это в их прикосновении, приближение смерти. Это одна из тех немногих вещей, которые он чувствует, сам толком не зная, откуда он это знает. Приближение смерти.
  
  Он дрожит. Он не может перестать дрожать.
  
  Приближающаяся смерть.
  
  Плохо. Очень плохо. Худшее.
  
  Он должен что-то сделать. Но что? Что, что, что, что?
  
  Он не знает, когда наступит смерть, или где это будет, или как это будет. Он не знает, настанет ли смерть для них обоих или только для одного из них. Это могло случиться только с одним из них, и он чувствует это на них обоих только потому, что это произойдет, когда они будут вместе. Он не может ощутить это так же ясно, как бесчисленные запахи вонючего человека или страх, исходящий от всех них, потому что на самом деле это не столько что-то такое, что можно понюхать или попробовать на вкус, сколько просто пощупать, холод, темноту, глубину. Приближающаяся смерть.
  
  Итак…
  
  Сделай что-нибудь.
  
  Итак…
  
  Сделай что-нибудь.
  
  Что, что, что?
  
  Когда Гарри заглушил двигатель и погасил фары, тишина показалась почти такой же глубокой, какой была во время Паузы.
  
  
  * * *
  
  
  Пес был возбужден, принюхивался и поскуливал. Если бы он начал лаять, стены фургона заглушили бы звук. Кроме того, Гарри был уверен, что они были слишком далеко от дома Дракманов, чтобы Тик-Так мог быть потревожен любым звуком, который могла издавать собака.
  
  Сэмми сказал: “Сколько времени пройдет, прежде чем мы поймем… ты знаешь… что ты достал не его, а он тебя? Извини, но я должен был спросить. Когда мы должны бежать?”
  
  “Если он доберется до нас, у тебя не будет шанса убежать”, - сказала Конни.
  
  Гарри повернулся, чтобы посмотреть на них в темном заднем отсеке. “Да. Он будет интересоваться, как, черт возьми, мы его нашли, и после того, как он убьет нас, немедленно наступит еще одна пауза, пока он проверяет всех вас, абсолютно все, пытаясь разобраться. Если он доберется до нас, ты это узнаешь, потому что всего через несколько секунд в реальном времени один из его големов, вероятно, появится прямо здесь, в фургоне, рядом с тобой. ”
  
  Сэмми по-совиному моргнул. Он облизал языком потрескавшиеся губы. “Тогда, ради Бога, обязательно убей его”.
  
  Гарри тихо открыл свою дверь, в то время как Конни оставила фургон на своей стороне. Когда он вышел, собака проскользнула между передними сиденьями и последовала за ним, прежде чем он понял, что происходит.
  
  Он попытался схватить дворняжку, когда та пронеслась мимо его ног, но промахнулся.
  
  -Вуфер, нет! - прошептал он.
  
  Не обращая на него внимания, пес забрался в заднюю часть фургона.
  
  Гарри пошел за ним.
  
  Собака перешла на бег, и Гарри пробежал несколько шагов вдогонку, но собака была быстрее и исчезла в густом тумане, направляясь на север по шоссе в общем направлении поворота к дому Дракманов.
  
  Гарри тихо ругался, когда к нему присоединилась Конни.
  
  “Он не может пойти туда”, - прошептала она.
  
  “Почему он не может?”
  
  “Иисус. Если он сделает что-нибудь, чтобы предупредить Тик-так ...”
  
  Гарри посмотрел на часы. 2:34.
  
  Возможно, у них было двадцать-двадцать пять минут. Или, возможно, они уже опоздали.
  
  Он решил, что о собаке можно не беспокоиться. “Запомни, - сказал он, - выстрел в голову. Быстро и с близкого расстояния. Это единственный способ”.
  
  Когда они достигли въезда на Дорогу Федры, он оглянулся на фургон. Его поглотил туман.
  
  
  
  СЕМЬ
  
  
  1
  
  
  Он не боится. Нет. Не боюсь.
  
  Это собака с острыми зубами и когтями, сильная и быстрая.
  
  Крадучись, он проходит мимо густого высокого олеандра. Затем люди оказываются там, где он был раньше. Высокие белые стены. Темные окна. Наверху один квадрат бледного света.
  
  Запах того-что-убьет-тебя сильно ощущается в тумане. Но, как и все запахи в тумане, не такой резкий, его не так легко отследить.
  
  Железная ограда. Крепко. Извивайся. Прорвись.
  
  Осторожнее на углу заведения для людей. В прошлый раз плохая тварь была там, за заведением, с пакетами еды. Шоколад. Зефир. Картофельные чипсы. Ничего не взяла. Но чуть не попался. Так что на этот раз просунь только нос за угол. Нюхай, нюхай, нюхай. Затем осмотри всю голову. Никаких признаков того, что молодой человек-плохой-человек. Был там, не сейчас, пока в безопасности.
  
  Место за людьми. Трава, грязь, несколько плоских камней, которые кладут люди. Кусты. Цветы.
  
  Дверь. А в двери маленькая дверца для собак.
  
  Осторожно. Принюхайся. От молодого человека плохо пахнет, очень сильно. Не бойся. Нет, нет, нет, нет. Он пес. Хороший пес, хороший.
  
  Осторожно. Заходим внутрь, поднимаем собачью дверцу. Она издает слабый скрип. Место, где люди едят. Темно. Темно. Внутри.
  
  
  * * *
  
  
  Мягко флуоресцирующий туман преломлял каждый луч окружающего света на Федра-Уэй, от низких фонарей Малибу в форме грибов вдоль дорожки перед одним домом до подсвеченных цифр адреса на другом, казалось, делая ночь ярче. Но, на самом деле, его медленно вспенивающееся, аморфное свечение было обманчивым; оно ничего не открывало и многое затемняло.
  
  Гарри мало что мог разглядеть из домов, мимо которых они проходили, за исключением того, что они были большими. Первый из них был современным, в нескольких местах из тумана вырисовывались острые углы, но остальные казались более старыми домами в средиземноморском стиле из более изящной эпохи истории Лагуны, чем конец тысячелетия, укрытыми зрелыми пальмами и фикусами.
  
  Путь Федры шел вдоль береговой линии небольшого мыса, выдававшегося в море. По словам преждевременно состарившейся женщины из Пасифик Вью, дом Дракманов находился дальше всех, на краю обрыва.
  
  Учитывая, что большая часть его испытаний, казалось, была основана на мрачных элементах сказок, Гарри нисколько бы не удивился, если бы они обнаружили небольшой, но неестественно темный лес в конце мыса, заполненный светлоглазыми совами и крадущимися волками, а также спрятавшийся в нем дом Дракмана, определенно мрачный и задумчивый, в лучших традициях резиденций ведьм, чернокнижников, колдунов, троллей и им подобных.
  
  Он почти надеялся, что именно такой дом он найдет. Это был бы утешительный символ порядка.
  
  Но когда они добрались до места Дракмана, только жуткая пелена тумана поддерживала традицию. Как по своему ландшафту, так и по архитектуре он был менее угрожающим, чем страшный маленький домик в лесу, к которому народ и сказки давно подготовили его.
  
  Как и у соседних домов, на небольшом переднем дворе росли пальмы. Даже в окутывающем тумане были видны густые лианы бугенвиллии, взбирающиеся по белой оштукатуренной стене и покрывающие красную черепичную крышу. Подъездная дорожка была усыпана их яркими цветами. Ночник сбоку от гаражной двери освещал номер дома, его сияние отражалось в капельках росы на сотнях ярких цветов бугенвиллии, которые мерцали, как драгоценные камни, на подъездной дорожке.
  
  Это было слишком красиво. Он был иррационально зол на эту красоту. Все было не так, как должно было быть, исчезла всякая надежда на порядок.
  
  Они быстро проверили северную и южную стороны дома на наличие признаков присутствия людей. Два фонаря.
  
  Одна из них находилась наверху, на южной стороне, в задней части дома. Единственное окно, не видное спереди. Возможно, это была спальня.
  
  Если свет горел, Тикток, должно быть, проснулся после дневного сна или вообще не ложился. Если только ... некоторые дети не стали бы спать без включенного света, и во многих отношениях Тикток был ребенком. Двадцатилетний, безумный, порочный, чрезвычайно опасный ребенок.
  
  Второй источник света находился на северной стороне, на первом этаже в заднем, или западном— углу. Поскольку он находился на уровне земли, они смогли заглянуть внутрь и увидеть белую кухню. Пусто. Один стул был наполовину отодвинут от стола со стеклянной столешницей, как будто кто-то сидел там раньше. 2:39.
  
  Поскольку оба источника света находились в задней части дома, они не пытались проникнуть внутрь с западной или задней стороны. Если бы Тикток был в комнате наверху со светом, бодрствующий или спящий, он с большей вероятностью услышал бы даже те крадущиеся звуки, которые они издавали бы, если бы находились прямо под ним.
  
  Поскольку у Конни был набор отмычек, они даже не стали пробовать открывать окна, а сразу направились к входной двери. Это была большая дубовая плита с рельефными панелями и медным молотком.
  
  Замок мог быть от Baldwin, что было хорошо, но не от Schlage. В таком полумраке было трудно определить марку.
  
  По бокам от двери были широкие боковые светильники из освинцованного стекла со скошенными стеклами. Гарри прислонился лбом к одному из них, чтобы изучить фойе за ним. Он мог видеть фойе и темный коридор из-за света, просачивающегося через приоткрытую дверь в конце, которая, должно быть, вела на кухню.
  
  Конни открыла пакет с отмычками. Прежде чем приступить к работе, она сделала то, что в первую очередь делает любой хороший взломщик — попробовала открыть дверь. Она была не заперта, и она позволила ей приоткрыться на несколько дюймов.
  
  Она засунула отмычки в карман, не потрудившись сложить пачку. Из наплечной кобуры под вельветовым жакетом она достала револьвер.
  
  Гарри тоже вытащил свое оружие.
  
  Когда Конни заколебалась, он понял, что она взломала барабан. Она проверила шрифт Брайля, чтобы убедиться, что патроны по-прежнему заполняют все патронники. Он услышал тихий-предлинный щелчок, когда она закрывала его, очевидно, удовлетворенная тем, что Тик-Так не разыгрывал ни один из своих трюков.
  
  Она переступила порог первой, потому что была ближе всех к нему. Он последовал за ней.
  
  Они стояли в фойе с мраморным полом двадцать секунд, полминуты, очень тихо, прислушиваясь. Обе руки на оружии, прицелы чуть ниже линии обзора, Гарри прикрывает левую сторону, Конни прикрывает все справа.
  
  Тишина.
  
  Зал Горного короля. Где-то спит тролль. Или не спит. Может быть, просто ждет.
  
  Фойе. Не так много света, даже с этим подержанным флуоресцентным свечением, просачивающимся из кухни в коридор. Зеркала слева, темные отражения самих себя в стекле, неясные фигуры. Справа была дверь то ли в чулан, то ли в берлогу.
  
  Впереди и справа откидная лестница вела на площадку, окутанную тенями, затем в невидимый холл второго этажа.
  
  Прямо впереди холл первого этажа. С обеих сторон - арочные проходы и темные комнаты, кухонная дверь в конце приоткрыта примерно на четыре-пять дюймов, и за ней виден свет.
  
  Гарри ненавидел это. Он делал это десятки раз. Он был опытен. Он все еще ненавидел это.
  
  Тишина продолжается. Только внутренний шум. Он прислушался к своему сердцу, пока неплохому, быстрому, но стабильному, пока не бьющемуся, контролируемому.
  
  Теперь они были преданы забвению, поэтому он тихо закрыл за ними входную дверь, причем шума было не больше, чем от того, что в последний раз опускают обитую бархатом крышку гроба в тишине похоронного бюро.
  
  
  * * *
  
  
  Брайан очнулся от фантазий о разрушении в мире, который предлагал удовлетворение настоящими жертвами, настоящей кровью.
  
  Какое-то мгновение он лежал обнаженный на черных простынях, уставившись в черный потолок. Он все еще был достаточно погружен в сон, чтобы представить, что плывет по течению в ночи, над темным морем, под беззвездным небом, невесомый, парящий.
  
  Левитация не была силой, которой он обладал, и он не был особенно искусен в телекинезе. Но он был уверен, что способность летать и манипулировать материей всеми мыслимыми способами достанется ему, когда он полностью окрепнет.
  
  Постепенно он осознал, что смятые складки шелка неприятно прижимаются к его спине и ягодицам, почувствовал прохладу воздуха, кислый привкус во рту и голод, от которого заурчало в животе. Воображение было обмануто. Стигийское море превратилось в простыни черного дерева, беззвездное небо - в потолок, выкрашенный черной полуглянцевой краской, и ему пришлось признать, что гравитация все еще имеет на него права.
  
  Он сел, свесил ноги с кровати и встал. Он зевнул и с наслаждением потянулся, изучая себя в зеркалах на стене. Когда-нибудь, после того как он проредит человеческое стадо, среди тех, кого он пощадил, найдутся художники, и они вдохновятся написать его портреты, исполненные благоговения, подобные тем, что изображали библейских персонажей и висят сейчас в великих музеях Европы, апокалиптические сцены на потолках соборов, где он будет показан как титан, карающий несчастные массы, которые умерли у его ног.
  
  Отвернувшись от зеркал, он посмотрел на покрытые черным лаком полки, на которых стояли стеклянные банки. Поскольку он оставил одну прикроватную лампу включенной, пока спал, глаза обета наблюдали за ним в его снах о божественности. Они все еще смотрели на него с обожанием.
  
  Он вспомнил удовольствие от голубых глаз, запечатленных между его ладонями и его телом, гладкую влажную интимность их любовного осмотра.
  
  Его красная мантия лежала у подножия полок, где он ее бросил. Он поднял ее, надел, затянул пояс.
  
  Все это время он изучал глаза, и никто из них не смотрел на него с презрением или не отвергал его.
  
  Уже не в первый раз Брайан пожалел, что глаза его матери не стали частью его коллекции. Если бы у него были эти глаза из всех глаз, он позволил бы ей приобщиться к каждой выпуклости и вогнутости своего пропорционального тела, чтобы она могла понять его красоту, которой она никогда не видела, и могла бы знать, что ее страхи перед отвратительной мутацией были глупыми и что ее жертва зрением была такой бессмысленной, глупой.
  
  Если бы сейчас перед ним были ее глаза, он бы осторожно взял одну из них в рот и подержал на языке. Затем он проглотил бы ее целиком, чтобы она увидела, что его совершенство было как внутренним, так и внешним. Просветленная таким образом, она будет оплакивать свой ошибочный поступок по нанесению себе увечий в ночь его рождения, и все будет так, как будто прошедших лет отчуждения никогда не было. Тогда мать нового бога охотно встала бы на его сторону, оказывая поддержку, и его Становление было бы легче, и он быстрее продвигался бы к завершению, к своему Восхождению на трон и началу Апокалипсиса.
  
  Но персонал больницы давным-давно избавился от ее поврежденных глаз, каким бы способом они ни поступали со всеми отмершими тканями, от зараженной крови до удаленного аппендикса.
  
  Он вздохнул с сожалением.
  
  
  * * *
  
  
  Стоя в фойе, Гарри старался не смотреть на свет в конце коридора, где кухонная дверь была приоткрыта, чтобы его глаза быстрее привыкли к темноте. Пришло время двигаться дальше. Но им предстояло сделать выбор.
  
  Обычно они с Конни проводили внутренний осмотр вместе, комната за комнатой, но не всегда. У хороших партнеров был надежный и понятный для всех порядок действий в каждой базовой ситуации, но они также были гибкими.
  
  Гибкость была необходима, потому что были некоторые ситуации, которые не были базовыми. Как эта.
  
  Он не думал, что это хорошая идея - оставаться вместе, потому что им противостоял противник, у которого было оружие получше, чем пистолеты-пулеметы или даже взрывчатка. Ордегард почти уложил их обоих гранатой, но этот подонок мог уничтожить их шаровой молнией, которую он выпустил из кончиков пальцев, или какой-нибудь другой магией, которую они еще не видели.
  
  Добро пожаловать в 90-е.
  
  Если бы они держались на большом расстоянии друг от друга, скажем, один из них обыскивал первый этаж, в то время как другой обыскивал комнаты наверху, они не только сэкономили бы время, когда время было в обрез, но и удвоили бы свои шансы застать выродка врасплох.
  
  Гарри подошел к Конни, коснулся ее плеча, прижался губами к ее уху и едва слышно произнес: “Я наверху, ты внизу”.
  
  По тому, как она напряглась, он понял, что ей не нравится разделение труда, и понял почему. Они уже заглянули через окно первого этажа в освещенную кухню и знали, что там никого нет. Единственный свет в доме горел наверху, так что, скорее всего, Тик-Так был наверху, в другой комнате. Она не беспокоилась о том, что Гарри провалит работу, если пойдет наверх один; просто у нее была достаточно большая ненависть к Тиктоку, и она хотела иметь равные шансы быть той, кто пустит ему пулю в голову.
  
  Но не было ни времени на споры, ни обстоятельств, и она это знала. Они не могли спланировать это. Они должны были оседлать волну. Когда он направился через фойе к лестнице, она не остановила его.
  
  
  * * *
  
  
  Брайан отвернулся от исполненных обета глаз. Он пересек комнату и направился к открытой двери. Его шелковый халат мягко шуршал при движении.
  
  Он всегда следил за временем, секундой, минутой и часом, поэтому знал, что до рассвета еще несколько часов. Ему не нужно спешить выполнять свое обещание, данное главному герою-полицейскому, но ему не терпелось найти его и увидеть, до каких глубин отчаяния опустился этот человек после того, как испытал остановку времени, когда мир застыл ради игры в прятки. Теперь глупец понял бы, что ему противостоит неизмеримая сила и что побег безнадежен. Его страх и благоговейный трепет, с которым он теперь будет относиться к своему преследователю, доставили бы огромное удовлетворение и стоили того, чтобы насладиться ими некоторое время.
  
  Однако сначала Брайану нужно было утолить свой физический голод. Сон был лишь частью необходимого ему восстановительного средства. Он знал, что похудел на несколько фунтов во время последней творческой сессии. Использование его Величайшей и Самой Тайной Силы всегда приводило к потерям. Он был голоден, нуждался в сладостях и соли.
  
  Выйдя из своей спальни, он повернул направо, подальше от передней части дома, и поспешил по коридору к задней лестнице, которая вела прямо вниз, на кухню.
  
  Из открытой двери его спальни лилось достаточно света, чтобы он мог наблюдать себя в движении слева и справа от себя, отражение Становления молодого бога, зрелище силы и славы, целеустремленно шагающего в бесконечность в водоворотах королевского красного, королевского красного, красного на красном на красном.
  
  
  * * *
  
  
  Конни не хотела расставаться с Гарри. Она беспокоилась о нем.
  
  В палате пожилой женщины в доме престарелых он выглядел как смерть, разогретая и поданная на бумажном блюде. Он отчаянно устал, превратившись в ходячую массу ушибов и ссадин, и он видел, как его мир разваливается на части немногим более чем за двенадцать часов, теряя не только имущество, но и лелеемые убеждения и большую часть своего представления о себе.
  
  Конечно, помимо части о потерянных вещах, почти то же самое можно было сказать и о Конни. Это была еще одна причина, по которой она не хотела разделяться, чтобы обыскать дом. Ни у одного из них не было его обычной остроты, но, учитывая природу этого преступника, им нужно было большее преимущество, чем обычно, поэтому им пришлось разделиться.
  
  Когда Гарри неохотно направился к лестнице, а затем начал подниматься, Конни повернулась к двери справа, выходящей из фойе. У нее была ручка-рычаг. Она опустила ее левой рукой, держа револьвер в правой и перед собой. Еле слышный щелчок защелки. Приоткрыла дверь внутрь и вправо.
  
  Ничего не оставалось, как пересечь порог, как можно быстрее расчистив дверной проем, дверные проемы всегда были самыми опасными, и скользнуть влево, когда она вошла, держа обе руки на пистолете перед собой, выпрямив и сцепив руки. Прижимается спиной к стене. Напрягает зрение, чтобы что-то разглядеть в глубокой темноте, не в состоянии найти выключатель и воспользоваться им, не выдав игру.
  
  Удивительное количество окон в северной, восточной и западной стенах — не так уж много окон снаружи, не так ли? — лишь незначительно спасало от темноты. Смутно светящийся туман давил на стекла, как мутная серая вода, и у нее возникло странное ощущение, что она находится под водой в батисфере.
  
  Комната была неправильной. Почему-то казалось неправильной. Она не знала, что именно она почувствовала, какую неправильность, но она была там.
  
  Что-то странное было и в стене за ее спиной, когда она коснулась ее. Слишком гладкая, холодная.
  
  Она отпустила пистолет левой рукой и пошарила позади себя. Стекло. Стена была стеклянной, но это было не окно, потому что это была общая стена с фойе.
  
  На мгновение Конни растерялась, лихорадочно соображая, потому что в данных обстоятельствах все необъяснимое пугало. Затем она поняла, что это зеркало. Ее пальцы скользнули по вертикальному шву на другой большой лист стекла. Зеркальные. От пола до потолка. Как и южная стена фойе.
  
  Когда она оглянулась назад, на стену, вдоль которой так незаметно скользила, то увидела отражения окон с северной стороны и туман за ними. Неудивительно, что окон было больше, чем должно было быть. Южная и западная стены без окон были зеркальными, так что половина окон, которые она видела, были всего лишь отражениями.
  
  И она поняла, что ее беспокоило в этой комнате. Хотя она продолжала двигаться влево, меняя угол наклона к окнам, она не увидела силуэтов какой-либо мебели между собой и сероватыми прямоугольниками стекла. Она также не наткнулась ни на один предмет мебели, стоящий спинкой к южной стене.
  
  Снова взявшись обеими руками за пистолет, она осторожно двинулась к центру комнаты, опасаясь что-нибудь опрокинуть и привлечь внимание. Но дюйм за дюймом, осторожно, шаг за шагом, она убеждалась, что на ее пути ничего нет.
  
  Комната была пуста. Зеркальная и пустая.
  
  Когда она приблизилась к центру, несмотря на безжалостный мрак, она смогла разглядеть свое смутное изображение слева от себя. Призрак в ее облике, движущийся по отражению серого от тумана окна, выходящего на восток.
  
  Тиктока здесь не было.
  
  
  * * *
  
  
  Хаос Гарри двигался по коридору наверху, вооруженные клоны в грязных помятых костюмах, с небритыми лицами, серыми от щетины, напряженными и хмурыми. Сотни, тысячи, неисчислимая армия, они продвигались в ряд единой слегка изогнутой линией, вечно растягивающейся влево и вправо. Благодаря своей математической симметрии и совершенной хореографии они должны были стать апофеозом порядка. Однако, даже мельком увиденные периферийным зрением, они дезориентировали Гарри, и он не мог смотреть прямо ни влево, ни вправо, не рискуя вызвать головокружение.
  
  Обе стены были зеркальными от пола до потолка, как и все двери в комнаты, создавая иллюзию бесконечности, отражая его отражение взад и вперед, отражая отражения отражений отражений.
  
  Гарри знал, что по мере продвижения ему следует проверять комнату за комнатой, не оставляя за собой неисследованной территории, с которой Тик-Так мог бы напасть ему на спину. Но единственный свет на втором этаже был впереди, лился из единственной открытой двери, и были шансы, что ублюдок, убивший Рики Эстефана, находился именно в этой освещенной комнате, и ни в какой другой.
  
  Хотя он так устал, что инстинкт полицейского покинул его, полагаясь на то, что его реакции будут спокойными и взвешенными, Гарри решил плюнуть на традиционную процедуру, плыть по течению, оседлать волну и оставить неизведанные комнаты у себя за спиной. Он направился прямо к двери, за которой горел свет, справа от него.
  
  Зеркальная стена напротив открытой двери позволила бы ему взглянуть на часть комнаты, прежде чем он должен был войти в дверной проем и переступить порог, взяв на себя обязательство. Он остановился у двери, прислонившись спиной к зеркальной стене, глядя под углом к углублению интерьера комнаты, которое отражалось в другом длинном зеркале поперек коридора.
  
  Все, что он мог видеть, это путаницу черных плоскостей и углов, различные черные текстуры, выявляемые светом лампы, черные фигуры на черном фоне, все это кубистично и странно. Никакого другого цвета. Никакого тик-так.
  
  Внезапно он понял, что, поскольку он видит только часть комнаты, любой, кто стоит в ее нераскрытой части, но смотрит в сторону двери, может находиться под таким углом, что увидит, как его бесконечные отражения скачут от стены к стене.
  
  Он шагнул в дверной проем и пересек порог, пригибаясь и двигаясь быстро, держа револьвер обеими руками перед собой. Ковер в коридоре не продолжался в спальню. Вместо этого на полу была черная керамическая плитка, по которой его ботинки издавали звук, щелк-скрежет-щелк, и он замер в трех шагах, моля Бога, чтобы его не услышали.
  
  
  * * *
  
  
  Еще одна темная комната, намного больше первой, которая должна была быть гостиной, рядом с холлом на первом этаже. Еще окна в жемчужно-люминесцентном тумане и еще отражения окон.
  
  Теперь Конни почувствовала эту особую странность и потратила там меньше времени, чем в кабинете рядом с фойе. Три стены без окон были зеркальными, и в них не было мебели.
  
  Множественные отражения ее силуэта идеально гармонировали с ней на темных отражающих поверхностях, как призраки, как другие конни в альтернативных вселенных, ненадолго накладываясь друг на друга и едва различимые.
  
  Тиктоку, очевидно, нравилось смотреть на себя.
  
  Она тоже хотела бы взглянуть на него, но во плоти. Она молча вернулась в холл на первом этаже и двинулась дальше.
  
  
  * * *
  
  
  Большая кладовая рядом с кухней была заполнена печеньем, леденцами, ирисками, шоколадными конфетами всех видов, карамелью, красной и черной лакрицей, банками сладкого печенья и экзотических пирожных, привезенных со всех уголков мира, пакетами сырного попкорна, карамельного попкорна, картофельными чипсами, чипсами тортилья, чипсами тортилья со вкусом сыра, крендельками, банками кешью, миндалем, арахисом, ореховой смесью и миллионами долларов наличными, уложенными в плотные пачки двадцатидолларовых и стодолларовых банкнот.
  
  Пока он рассматривал сладости и солености, пытаясь решить, что ему больше всего хочется съесть, что меньше всего походило бы на блюдо, которое одобрила бы бабушка Дракман, Брайан лениво взял пачку стодолларовых банкнот и потеребил хрустящие края большим пальцем.
  
  Он приобрел наличные сразу после того, как убил свою бабушку, остановив мир своей Величайшей и Самой Тайной Силой и на досуге побродив по всем местам, где хранились деньги в больших количествах и которые были защищены стальными дверями и запертыми воротами, системами сигнализации и вооруженной охраной. Получая все, что хотел, он смеялся над дураками в форме, с их оружием и мрачными выражениями лиц, которые не обращали на него внимания.
  
  Однако вскоре он понял, что почти не нуждается в деньгах. Он мог использовать свои способности, чтобы забрать что угодно, не только наличные, и изменить продажи и публичные записи, чтобы создать обширную юридическую поддержку своего владения, если бы его когда-либо допросили. Кроме того, если его когда-нибудь будут допрашивать, ему нужно было только устранить тех идиотов, которые осмелились подозревать его, и изменить их записи, чтобы избежать дальнейшего расследования.
  
  Он перестал складывать наличные в кладовке, но ему по-прежнему нравилось вертеть их под большим пальцем и слушать, как хрустит хрустящая корочка, нюхать ее и иногда играть с ней в игры. Было так приятно сознавать, что и в этом он отличался от других людей: он был выше денег, выше забот, связанных с материальными вещами. И было забавно думать, что он мог бы стать самым богатым человеком в мире, если бы захотел, богаче Рокфеллеров и Кеннеди, мог бы накапливать наличные, чтобы заполнять комнату за комнатой, наличные и изумруды, если бы захотел, изумруды, бриллианты и рубины, что угодно, что угодно, как пираты древности в своих логовах и в окружении сокровищ.
  
  Он бросил пачку денег обратно на полку, с которой взял ее. Из кладовки, где он хранил продукты, он достал две коробки банок с арахисовым маслом Reese's и большой пакет картофельных чипсов по-гавайски, которые были намного жирнее обычных чипсов. Бабушку Дракман хватил бы удар при одной мысли.
  
  
  * * *
  
  
  Сердце Гарри стучало так сильно и быстро, что его уши наполнились двойной барабанной дробью, которая, вероятно, заглушила бы звук приближающихся шагов.
  
  В черной спальне, на черных полках, в прозрачной жидкости плавали десятки глаз, слегка светящихся в янтарном свете лампы, и некоторые из них были глазами животных, должно быть, потому, что они были такими странными, но другие были человеческими глазами, о черт, в этом нет никаких сомнений, некоторые карие, а некоторые черные, синие, зеленые, ореховые. Без прикрытия век или ресниц, все они выглядели испуганными, постоянно широко раскрытыми от испуга. Он безумно задавался вопросом, сможет ли он, присмотревшись достаточно внимательно, увидеть отражения Тик-Так во всех линзах этих мертвых глаз, последнее зрелище, которое видела каждая жертва в этом мире, но он знал, что это невозможно, и у него все равно не было желания смотреть так близко.
  
  Продолжайте двигаться. Этот безумный сукин сын был здесь. В доме. Где-то еще. Чарльз Мэнсон обладает экстрасенсорной силой, ради Бога.
  
  Не в постели, простыни смяты, но где-то еще.
  
  Джеффри Дамер скрестился с Суперменом, Джон Уэйн Гейси - с заклинаниями колдуна.
  
  И если не в постели, то проснувшись, о Иисус, проснувшись и потому более грозный, к которому труднее подобраться.
  
  Шкаф. Проверь его. Просто одежда, немного, в основном джинсы и красные мантии. Двигайся, двигайся.
  
  Маленьким подонком были Эд Гейн, Ричард Рамирез, Рэнди Крафт, Ричард Спек, Чарльз Уитмен, Джек Потрошитель, все легендарные социопаты-убийцы в одном лице, сверх всякой меры одаренные паранормальными талантами.
  
  Смежная ванная комната. За дверью нет света, найдите его, только зеркала, еще больше зеркал на всех стенах и на потолке.,,
  
  Вернувшись в черную спальню, направляясь к двери, ступая как можно тише по черной керамической плитке, Гарри не хотел снова смотреть в плавающие глаза, но не мог остановиться. Когда он снова взглянул на них, он понял, что глаза Рики Эстефана, должно быть, находятся среди тех, что в баночках, хотя он не мог определить, что это за пара, не мог, при нынешних обстоятельствах, даже вспомнить, какого цвета были глаза Рики.
  
  Он добрался до двери, переступил порог, вошел в холл наверху, ошеломленный бесконечными образами самого себя, и краем глаза заметил движение слева от себя. Движение, которое не было другим Гарри Лайоном. Летят прямо на него, и не из зеркала, а низко. Он повернулся к нему, занося револьвер, нажимая на спусковой крючок, говоря себе, что это должен быть выстрел в голову, в голову, только выстрел в голову наверняка остановит ублюдка.
  
  Это была собака. Виляющий хвост. Склонившая голову набок.
  
  Он почти убил его, приняв за врага, почти предупредил Тик-Так, что в доме кто-то есть. Он отпустил спусковой крючок на долю унции ниже давления, необходимого для выстрела, и совершил бы ошибку, громко проклиная собаку, если бы голос не застрял у него в горле.
  
  
  * * *
  
  
  Конни продолжала прислушиваться к стрельбе со второго этажа, надеясь, что Гарри застал Тиктока спящим и вправит ему мозги парой выстрелов. Продолжающаяся тишина начинала ее беспокоить.
  
  Быстро осмотрев другую зеркальную комнату напротив гостиной, Конни оказалась в помещении, которое, по ее предположению, было бы столовой в обычном доме. Осмотреть его было легче, чем другие помещения, через которые она прошла, потому что из-под двери из соседней кухни пробивалась полоса флуоресцентного света, отчасти рассеивая полумрак.
  
  На одной стене были окна, а на трех других - зеркала. Никакой мебели, ни одной палки. Она предположила, что он никогда не ел в столовой, и он определенно был не из тех общительных парней, которые много развлекаются.
  
  Она начала возвращаться через арку в холл на первом этаже, затем решила пройти прямо на кухню из столовой. Заглянув в кухню из наружного окна, она поняла, что Тик-Так там нет, но ей пришлось еще раз подмести там, просто чтобы убедиться, прежде чем присоединиться к Гарри наверху.
  
  
  * * *
  
  
  Прихватив две коробки банок с арахисовым маслом Reese's и один пакет чипсов, Брайан оставил свет в кладовке включенным и пошел на кухню. Он взглянул на стол, но есть там не захотел. Густой туман застилал окна, поэтому, если бы он вышел во внутренний дворик, у него не было бы вида на прибой на пляже внизу, что было лучшей причиной для того, чтобы поесть там.
  
  Во всяком случае, он был счастливее всего, когда за ним наблюдали исполненные обета глаза; он решил подняться наверх и поесть в спальне. Глянцевый пол, выложенный белой плиткой, был достаточно отполирован, чтобы отражать красный цвет его одежды, поэтому казалось, что он идет по тонкой, постоянно испаряющейся пленке крови, когда пересекает кухню и направляется к задней лестнице.
  
  
  * * *
  
  
  Помедлив, чтобы помахать Гарри хвостом, пес поспешил мимо него в конец коридора. Он остановился и настороженно посмотрел вниз, на заднюю лестницу.
  
  Если бы Тик-Так был в какой-нибудь из комнат наверху, которые Гарри еще не проверил, собака наверняка проявила бы интерес к этой закрытой двери. Но он уже пробежал мимо всех в конец зала, так что Гарри присоединился к нему там.
  
  Узкая лестница представляла собой замкнутую спираль, изгибающуюся вниз, огибающую и скрывающуюся из виду, как ступени на маяке. Вогнутая стена справа была украшена высокими узкими зеркалами, в которых отражались ступени непосредственно перед ними; поскольку каждое из них было слегка наклонено к предыдущему, каждая последующая панель также частично отражала отражение в предыдущем. Из-за странного эффекта дома смеха Гарри видел свое полное отражение на первых двух панелях справа, затем на каждой последующей панели его было немного меньше, пока он вообще не исчез на панели сразу за первым поворотом лестничной клетки.
  
  Он уже собирался спуститься по ступенькам, когда собака напряглась и вцепилась зубами в манжету брюк, чтобы удержать его. К этому времени он знал пса достаточно хорошо, чтобы понять, что попытка удержать его означала, что внизу таится опасность.
  
  Но, в конце концов, он охотился за опасностью и должен был найти ее до того, как она найдет его; внезапность была их единственной надеждой. Он попытался высвободиться из объятий собаки, не производя при этом никакого шума и не заставляя ее лаять, но она крепко вцепилась в его манжету.
  
  Черт возьми.
  
  
  * * *
  
  
  Конни показалось, что она что-то услышала перед тем, как войти в кухню, поэтому она остановилась со стороны двери в столовую и внимательно прислушалась. Ничего. Ничего.
  
  Она не могла ждать вечно. Это была вращающаяся дверь. Она осторожно потянула ее на себя, обходя вокруг, вместо того чтобы толкать дверь так, чтобы она закрывала часть обзора.
  
  Кухня казалась пустой.
  
  
  * * *
  
  
  Гарри потянул снова, но результат был не лучше, чем в прошлый раз; собака держалась крепко.
  
  Снова нервно взглянув вниз по зеркальной лестнице, Гарри испытал ужасное чувство, что Тик-Так был там, внизу, и собирался убежать или, что более вероятно, столкнуться с Конни и убить ее, и все потому, что собака не позволила ему соскользнуть вниз и последовать за преступником. Поэтому он резко стукнул собаку дулом револьвера по макушке, рискуя вызвать у нее протестующий визг.
  
  Испуганный, он отпустил его, к счастью, не залаял, и Гарри вышел из коридора на первую ступеньку. Уже начав снижаться, он увидел красную вспышку в зеркале на самом дальнем изгибе первой спирали, еще одну красную вспышку, взметнувшуюся волну красной ткани.
  
  Прежде чем Гарри успел осознать значение того, что он увидел, собака пронеслась мимо него, чуть не сбив с ног, и нырнула в лестничный колодец. Затем Гарри увидел еще что-то красное, похожее на юбку, красный рукав, часть обнаженного запястья и руку, мужскую руку, которая что-то держала, кто-то приближался, возможно, Тик-так, и собака неслась к нему.
  
  
  * * *
  
  
  Брайан что-то услышал, оторвал взгляд от коробок с конфетами в своих руках и увидел стаю рычащих собак, несущихся к нему вниз по лестнице, все одинаковые собаки. Конечно, не стая, а всего лишь одна собака, многократно отраженная в наклонных зеркалах, показанная перед нападением, но еще даже не видимая во плоти. Но у него было время только ахнуть, прежде чем зверь вылетел из-за поворота перед ним. Он двигался так быстро, что потерял равновесие и отскочил от вогнутой внешней стены. Брайан уронил конфету, и собака восстановила равновесие на лестнице, чтобы броситься на него, врезавшись ему в грудь и лицо, они оба упали навзничь, собака огрызалась и рычала изо всех сил.
  
  
  * * *
  
  
  Рычание, испуганный крик и грохот падающих тел заставили Конни отвернуться от открытой двери кладовой, где полки были завалены пачками наличных. Она повернулась к арке, за которой черная лестница, изгибаясь вверх, исчезала из виду.
  
  Собака и Тикток упали на кухонный пол, Тикток распластался на спине, а собака навалилась на него сверху, и на мгновение показалось, что собака собирается перегрызть парню горло. Затем собака завизжала, и ее отшвырнули от ребенка, не отшвырнули руками или пнули ногой, а отправили бледной вспышкой телекинетической силы через всю комнату.
  
  Это происходило, святой Боже, прямо там и тогда, но происходило совершенно неправильно. Она была недостаточно близко, чтобы приставить дуло своего револьвера к его черепу и нажать на спусковой крючок, она была примерно в восьми футах от него, но все равно выстрелила, один раз, когда собака была в воздухе, и еще раз, когда собака врезалась в переднюю стенку холодильника. Она попала в преступника оба раза, потому что он даже не осознавал, что она была на кухне, пока первый выстрел не попал ему, возможно, в грудь, второй - в ногу, и он перекатился со спины на живот. Она выстрелила снова, пуля отскочили от плитки, разбрызгивая керамическую крошку, и из своего положения лежа Тикток протянул к ней руку с растопыренной ладонью, странная вспышка, как у собаки, и она почувствовала, что находится в воздухе, затем врезался в кухонную дверь с такой силой, что все стекла в ней разбились вдребезги и по позвоночнику прокатилась волна боли. Пистолет вылетел у нее из руки, а вельветовая куртка внезапно загорелась.
  
  
  * * *
  
  
  Как только рычащий пес пронесся мимо Гарри и вскарабкался - подпрыгнул - скрылся из виду за первым поворотом узкой винтовой лестницы, Гарри последовал за ним, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Он упал, не дойдя до поворота, разбил головой одно из зеркал, но не докатился до самого дна, а вынырнул, застряв в середине колодца, с подвернутой под себя ногой.
  
  Ошеломленный, он лихорадочно огляделся в поисках своего оружия и обнаружил, что все еще сжимает его в руке. Он с трудом поднялся на ноги и продолжил спуск, чувствуя головокружение, одной рукой опираясь на зеркала, чтобы сохранить равновесие.
  
  Собака завизжала, прогремели выстрелы, и Гарри по спирали полетел вниз, к последнему повороту, к подножию лестницы как раз вовремя, чтобы увидеть, как Конни отлетела назад, врезавшись в дверь, объятая пламенем. Тик-Так лежал на животе прямо перед лестницей, лицом в сторону кухни, и Гарри спрыгнул с последней ступеньки, тяжело приземлившись на красный шелк, туго натянутый на спине парня, сильно прижал дуло к основанию черепа парня, увидел, как оружейный металл внезапно загорелся зеленым, и почувствовал, как в его руке появилось то, что могло быть быстрым и ужасным жаром, но нажал на спусковой крючок. Взрыв был приглушенное, словно стрельба в подушку, зеленое свечение исчезло в тот же миг, как возникло, и он снова нажал на спусковой крючок, обе пули попали троллю в мозг. Этого, конечно, было достаточно, должно было быть достаточно, но вы никогда не знали, что такое магия, никогда не знали в этом котильоне до тысячелетия, в этих диких 90-х, поэтому он снова нажал на спусковой крючок. Череп разваливался на части, как куски кожуры от дыни, по которой бьют молотком, а Гарри все равно нажимал на спусковой крючок, и в пятый раз, пока на полу не образовалось ужасное месиво, а в револьвере не кончились патроны, курок стучал по стреляным гильзам с сухим щелчком, щелк, щелк, щелк, щелк.
  
  
  2
  
  
  Конни сняла горящую куртку и затоптала огонь к тому времени, как Гарри понял, что его пистолет разряжен, слез с мертвого тролля и сумел добраться до нее. Удивительно, что она смогла действовать достаточно быстро, чтобы не вспыхнуть, как факел, потому что снять куртку было сложно из-за того, что у нее было сломано левое запястье. Она также получила небольшой ожог на левой руке, но ничего серьезного.
  
  “Он мертв”, - сказал Гарри, как будто это нужно было сказать, а затем обнял ее, прижимая так крепко, как только мог, не прикасаясь к ее ранам.
  
  Она яростно обняла его в ответ одной рукой, и они стояли так некоторое время, не в силах говорить, пока не подошел пес, принюхиваясь. Он хромал, оторвав правую заднюю ногу от пола, но в остальном с ним, похоже, все было в порядке.
  
  Гарри понял, что Вуфер, в конце концов, не был причиной катастрофы. На самом деле, если бы он не скатился с лестницы и не опрокинул задницей чайник, тем самым сохранив удивление от присутствия Конни и Гарри в доме всего на несколько жизненно важных дополнительных секунд, они были бы мертвы на полу, а мастер големов жив и ухмыляется.
  
  Дрожь суеверного страха охватила Гарри. Ему пришлось отпустить Конни и вернуться к телу, взглянуть на него еще раз, просто чтобы убедиться, что Тикток мертв.
  
  
  3
  
  
  В 1940-х годах они строили дома получше, с толстыми стенами и хорошей изоляцией, что, возможно, объясняло, почему никто из соседей не отреагировал на стрельбу и почему приближающиеся сирены не завыли в окутанной туманом ночи.
  
  Внезапно, однако, Конни задалась вопросом, не отправил ли в последний момент своей жизни Тикток мир в очередную Паузу, исключая только свой собственный дом, решив вывести их из строя, а затем убить на досуге. А если бы он умер, и мир остановился, начался бы он когда-нибудь снова? Или она, Гарри и собака бродили бы по нему в одиночестве, среди миллионов некогда живых манекенов?
  
  Она бросилась к кухонной двери и выскочила через нее в ночь снаружи. Прохладный ветерок коснулся ее лица, взъерошил волосы. Клубящийся туман, а не подвешенный, как облако блесток в акриловом пресс-папье. Рокот волн о берег внизу. Прекрасные, прекрасные звуки живого мира.
  
  
  4
  
  
  Они были полицейскими с чувством долга и справедливости, но они не были настолько глупы, чтобы следовать предписанным процедурам после этого инцидента. Они никак не могли сообщить об этом местным властям и объяснить истинные обстоятельства. Мертвый Брайан Дракман был всего лишь двадцатилетним парнем, и в нем не было ничего, что доказывало бы, что он обладал удивительными способностями. Сказать правду - значит попасть в психиатрическую лечебницу.
  
  Однако банки с глазами, вслепую плавающие на полках в спальне Тиктока, и зеркальная необычность его дома были бы достаточным доказательством того, что их пути пересекались с психопатом-убийцей, даже если бы никто никогда не предъявил тела, из которых он удалил глаза. Во всяком случае, они смогли предоставить одно тело, подтверждающее обвинение в жестоком убийстве: Рикки Эстефан в Дана-Пойнт, безглазый, со змеями и тарантулами.
  
  Каким-то образом, ” сказала Конни, когда они стояли в кладовой, уставившись на полки, заваленные наличностью, - мы должны придумать историю, которая охватила бы все, все дыры и странности, причину, по которой мы нарушили процедуры в этом деле. Мы не можем просто закрыть дверь и уйти, потому что слишком много людей в Пасифик Вью знают, что мы были там сегодня вечером, разговаривали с его матерью, искали его адрес ”.
  
  “История?” спросил он затуманенным голосом. “Боже милостивый на Небесах, что это за история?”
  
  “Я не знаю”, - сказала она, морщась от боли в запястье. “Это зависит от тебя”.
  
  “Я? Почему я?”
  
  “Тебе всегда нравились сказки. Придумай одну. В ней должно быть рассказано о сожжении твоего дома, Рики Эстефане и об этом. По крайней мере, об этом ”. Он все еще пялился на нее, когда она указала на кучу наличных. “Это только усложнит историю. Давайте просто упростим ситуацию, убрав это отсюда”.
  
  “Мне не нужны его деньги”, - сказал Гарри.
  
  “Я тоже. Ни доллара из этого. Но мы никогда не узнаем, у кого они были украдены, так что они достанутся только правительству, тому же чертову правительству, которое подарило нам этот котильон времен до тысячелетия, и я не могу смириться с мыслью, что мы еще больше потратим их впустую. Кроме того, мы оба знаем нескольких человек, которым это наверняка пригодилось бы, не так ли?
  
  “Боже, они все еще ждут в фургоне”, - сказал он.
  
  “Давай упакуем эти деньги и отвезем им. Тогда Джанет может отвезти их в фургоне с собакой, чтобы они не запутались в них. Тем временем ты будешь сочинять историю, и к тому времени, когда они уйдут, мы будем готовы позвонить ”.
  
  “Конни, я не могу...”
  
  “Лучше начать думать”, - сказала она, вытаскивая пластиковый пакет для мусора из коробки с ними на одной из полок.
  
  “Но это безумнее, чем...”
  
  “Времени мало”, - предупредила она, открывая пакет здоровой рукой.
  
  “Ладно, ладно”, - раздраженно сказал он.
  
  “Не могу дождаться, чтобы услышать это”, - сказала она, засовывая пачки денег в первый открытый пакет, пока он открывал второй. “Это должно быть очень интересно”.
  
  
  5
  
  
  Добрый день, добрый день, отлично. Светит солнце, ветерок развевает его мех, в траве копошатся интересные насекомые, от обуви людей из далеких интересных мест исходят интересные запахи, и никаких кошек.
  
  Все там, все вместе. С самого раннего утра Джанет готовит восхитительно пахнущие блюда в столовой заведения для людей, заведения для людей и собаки, их заведения. Сэмми в своем саду срезает помидоры с виноградных лоз, вытаскивает морковь из земли — интересно, должно быть, закопал их в землю, как косточки, — а потом приносит в столовую, чтобы Джанет приготовила что-нибудь вкусненькое. Затем Сэмми смывает камни, которые люди разложили на траве за их домом. Мытье камней из шланга, да, да, да, да, из шланга, разбрызгивание воды, прохладно и вкусно, все смеются, уворачиваются, да, да, да. И Дэнни там, помогает постелить скатерть на стол, который стоит на камнях, расставить стулья, тарелки и прочее. Джанет, Дэнни, Сэмми. Теперь он знает их имена, потому что они были вместе достаточно долго, чтобы он мог их узнать, Джанет, Дэнни и Сэмми, все вместе в заведении "Джанет, Дэнни, Сэмми и Вуфер".
  
  Он помнит, что был принцем, вроде как, и Максом из-за кота, который помочился в его воду, и он так долго помнит Парня из всех, но теперь он отвечает только на Вуфера.
  
  Остальные тоже приезжают, подъезжают на своих машинах, и он знает их имена почти так же хорошо, потому что они так часто бывают рядом, так часто навещают. Гарри, Конни и Элли, Элли, которая ростом с Дэнни, все они пришли в гости из дома Гарри, Конни, Элли и Тотошки.
  
  Тотошка. Хороший пес, хорошая собака, хороший. Друг.
  
  Он ведет Тото прямо в огород, где им запрещено копать — плохие собаки, если они копают, плохие собаки, плохие — чтобы показать ему, где морковь была зарыта, как кости. Нюхай, нюхай, нюхай, нюхай. Здесь их зарыто еще больше. Интересно. Но не копай.
  
  Играем с Тотошкой, Дэнни и Элли, бегаем, гоняемся, прыгаем и катаемся по траве, катаемся.
  
  Добрый день. Самый лучший. Самый лучший.
  
  Затем еда. Еда! Приносим это из комнаты общественного питания и складываем на стол, который стоит на камнях в тени деревьев. Нюхай, нюхай, нюхай, нюхай, ветчина, курица, картофельный салат, горчица, сыр, сыр вкусный, липнет к зубам, но вкусный, и еще, гораздо больше еды на столе.
  
  Не вскакивай. Будь хорошей. Будь хорошей собакой. Хорошим собакам достается больше объедков, обычно не просто объедков, а целых больших кусков вещей, да, да, да, да.
  
  Крикет прыгает. Крикет! Гони, гони, получи это, получи это, получи это, Тотошка тоже должен это получить, прыгает, прыгает, сюда, туда, сюда, крикет ....
  
  О, подождите, да, еда. Возвращаемся к столу. Садимся. Грудь выпячена. Голова поднята. Хвост виляет. Им это нравится. Оближите свои отбивные, дайте им подсказку.
  
  Вот оно. Что, что, что, что? Ham. Кусочек ветчины для начала. Хорошо, хорошо, хорошо, готово. Вкусное начало, очень хорошее начало.
  
  Такой хороший день, день, который, как он всегда знал, наступит, один из множества хороших дней, один за другим, уже долгое время, потому что это случилось, это действительно случилось, он зашел еще за один угол, заглянул в еще одно странное новое место, и он обнаружил чудесную вещь, чудесная вещь, которая, как он всегда знал, ждала его там. Чудесная вещь, чудесная вещь, которая есть в этом месте, в это время и у этих людей. А вот и ломтик курицы, толстый и сочный!
  
  
  
  
  Примечание для Моих читателей
  
  
  Все безобразия, на которые Конни и Гарри ссылаются как на предметы из ее коллекции зверств из “котильона до тысячелетия”, являются настоящими преступлениями, которые действительно происходили. Конечно, никто столь могущественный, как Тикток, не ходит по реальному миру, но его способность творить зло присуща не только художественной литературе.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Декан Р. Кунц
  Darkfall
  
  
  Потому что первоначальный приз за дверь был
  
  Эта книга слишком сложна для выполнения.
  
  Посвящается некоторым хорошим соседям-
  
  Оливьеро и Бекки Миньеко,
  
  Джефф и Бонни Пеймар
  
  — с искренней надеждой, что простой
  
  преданность делу - приемлемая замена.
  
  (По крайней мере, так гораздо меньше
  
  вероятность судебного процесса!)
  
  
  Я должен поблагодарить мистера Оуэна Уэста
  
  За предоставленную мне возможность опубликовать
  
  Это вариация на тему из моей рубрики.
  
  
  
  
  ПРОЛОГ
  
  
  Я
  Среда, 8 декабря, 1:12 ночи.
  
  
  Пенни Доусон проснулась и услышала, как что-то крадучись движется в темной спальне.
  
  Сначала ей показалось, что она слышит звук, оставшийся от ее сна. Ей снились лошади и долгие прогулки верхом по сельской местности, и это был самый замечательный, особенный, волнующий сон, который она когда-либо видела за все свои одиннадцать с половиной лет, наполненных мечтами. Когда она начала просыпаться, она боролась с сознанием, пыталась удержать сон и не дать развеяться прекрасной фантазии. Но она услышала странный звук, и он напугал ее. Она сказала себе, что это был всего лишь лошадиный топот или просто шорох соломы в конюшне из ее сна. Беспокоиться не о чем. Но она не могла убедить себя; она не могла связать странное Тесто со своим сном и всю дорогу просыпалась.
  
  Странный шум доносился с другой стороны комнаты, с кровати Дэйви. Но это был не обычный шум посреди ночи, для семилетнего мальчика, приготовившего пиццу и мороженое на ужин. Это был подлый звук. Определенно подлый.
  
  Что он делал? Какой трюк он планировал на этот раз?
  
  Пенни села в постели. Она прищурилась, вглядываясь в непроницаемые тени, ничего не увидела, склонила голову набок и внимательно прислушалась.
  
  Шелестящий, вздыхающий звук нарушил тишину. Затем тишина.
  
  Она затаила дыхание и прислушалась еще внимательнее.
  
  Шипение. Затем неясный, шаркающий, скребущий звук.
  
  В комнате царила практически кромешная тьма. Было одно окно, и оно находилось рядом с ее кроватью; однако занавеска была задернута, а переулок снаружи был особенно темным сегодня вечером, так что окно не спасало от мрака.
  
  Дверь была приоткрыта. Они всегда спали с приоткрытой дверью на пару дюймов, чтобы папе было легче их слышать, если они позовут его ночью. Но в остальной части квартиры свет не горел, и через приоткрытую дверь свет не проникал.
  
  Пенни тихо позвала: “Дэйви?”
  
  Он не ответил.
  
  “Дэйви, это ты?”
  
  Шорох-шорох-шорох.
  
  “Дэйви, прекрати это”.
  
  Ответа нет.
  
  Семилетние мальчики иногда были испытанием. Поистине чудовищная боль.
  
  Она сказала: “Если ты играешь в какую-то глупую игру, ты об этом очень пожалеешь”.
  
  Сухой звук. Как будто старый, увядший лист хрустит под чьей-то ногой.
  
  Теперь они были ближе, чем раньше.
  
  “Дэйви, не будь странным”.
  
  Ближе. Что-то двигалось через комнату к кровати.
  
  Это был не Дэйви. Он был хохотом; он бы уже давно сломался и выдал себя.
  
  Сердце Пенни заколотилось, и она подумала: может быть, это просто еще один сон, как о лошадях, только на этот раз плохой.
  
  Но она знала, что совершенно не спит.
  
  Ее глаза увлажнились от усилий, которые она прилагала, чтобы вглядеться в темноту. Она потянулась к выключателю конусообразной лампы для чтения, которая была прикреплена к изголовью ее кровати. Ужасно долго она не могла найти его. Она отчаянно шарила в темноте.
  
  Крадущиеся звуки теперь доносились из темноты рядом с ее кроватью. Тварь добралась до нее.
  
  Внезапно ее пальцы нащупали металлический абажур, затем выключатель. Конус света упал на кровать и пол.
  
  Поблизости не было ничего пугающего. Лампа для чтения не давала достаточно света, чтобы рассеять все тени, но Пенни могла видеть, что там не было ничего опасного или хотя бы немного неуместного.
  
  Дэйви был в своей кровати на другой стороне комнаты, завернувшись в одеяло, он спал под большими плакатами с изображением Чубакки-Вуки из "Звездных войн " и инопланетянина.
  
  Пенни больше не слышала странного шума. Она знала, что ей это не почудилось, и она была не из тех девушек, которые могут просто выключить свет, натянуть одеяло на голову и забыть обо всем. Папа сказал, что ее любопытства хватило бы, чтобы убить около тысячи кошек. Она откинула одеяло, встала с кровати и стояла очень тихо в пижаме и босиком, от нее шел пар.
  
  Ни звука.
  
  Наконец она подошла к Дэйви и посмотрела на него повнимательнее. Свет ее лампы не достигал так далеко; он лежал в основном в тени, но, казалось, крепко спал. Она наклонилась очень близко, наблюдая за его веками, и, наконец, решила, что он не притворяется.
  
  Шум начался снова. Позади нее.
  
  Она резко обернулась.
  
  Теперь он был под кроватью. Шипящий, царапающий, мягко дребезжащий звук, не особенно громкий, но и больше не скрытный.
  
  Существо под кроватью знало, что она знает об этом. Оно нарочно издавало шум, дразня ее, пытаясь напугать.
  
  Нет! подумала она. Это глупо.
  
  Кроме того, это была не вещь, не бугимен. Она была слишком стара для бугименов. Это была скорее скорость Дэйви.
  
  Это была всего лишь ... мышь. Да! Так оно и было. Просто мышь, напуганная больше, чем она сама.
  
  Она почувствовала некоторое облегчение. Она не любила мышей, конечно, не хотела, чтобы они были у нее под кроватью, но, по крайней мере, в скромной мыши не было ничего слишком пугающего. Это было отвратительно, жутко, но не настолько, чтобы откусить ей голову или что-то в этом роде.
  
  Она стояла, прижав свои маленькие ручки к бокам, сжатые в кулаки, пытаясь решить, что делать дальше.
  
  Она посмотрела на Скотта Байо, который улыбался ей с плаката, висевшего на стене за ее кроватью, и ей захотелось, чтобы его было здесь, чтобы взять ситуацию в свои руки. Скотт Байо не испугался бы и мыши, даже через миллион лет. Скотт Байо заползал прямо под кровать, хватал этого несчастного грызуна за хвост, выносил на улицу и выпускал невредимым в переулке за многоквартирным домом, потому что Скотт Байо был не просто храбрым — он был добрым, чувствительным и нежным.
  
  Но Скотта здесь не было. Он был в Голливуде, снимал свое телешоу.
  
  Который оставил папу.
  
  Пенни не хотела будить отца, пока не будет абсолютно, положительно, на сто процентов уверена, что там действительно была мышь. Если бы папа пришел искать мышь и перевернул всю комнату вверх дном, а потом ни одной не нашел, он бы обращался с ней, как с ребенком, ради Бога. Ей оставалось всего два месяца до своего двенадцатого дня рождения, и не было ничего, что она ненавидела бы больше, чем когда с ней обращались как с ребенком.
  
  Она не могла заглянуть под кровать, потому что там было очень темно и потому что покрывала свалились сбоку; они свисали почти до пола, загораживая обзор.
  
  Тварь под кроватью — мышь под кроватью! — зашипела и издала булькающе-скребущий звук. Это было почти как голос. Скрипучий, холодный, противный голосок, который говорил ей что-то на иностранном языке.
  
  Может ли мышь издавать такой звук?
  
  Она взглянула на Дэйви. Он все еще спал.
  
  Пластиковая бейсбольная бита была прислонена к стене рядом с кроватью ее брата. Она схватила ее за ручку.
  
  Под ее собственной кроватью продолжалось странное, неприятное шипящее царапанье.
  
  Она сделала несколько шагов к своей кровати и опустилась на пол, на четвереньки. Держа пластиковую биту в правой руке, она вытянула ее, просунула другой конец под свисающие одеяла, приподняла их и положила обратно на кровать, где им и положено быть.
  
  Она все еще ничего не могла разглядеть внизу. Это низкое пространство было черным, как пещера.
  
  Шум прекратился.
  
  У Пенни было жуткое ощущение, что что-то пристально смотрит на нее из этих маслянистых черных теней ... что-то большее, чем просто мышь… хуже, чем просто мышь ... что-то, что знало, что она всего лишь слабая маленькая девочка ... что-то умное, не просто бессловесное животное, что-то, по крайней мере, такое же умное, как она, что-то, что знало, что может выскочить и сожрать ее живьем, если действительно захочет.
  
  Блин. Нет. Детские штучки. Глупости.
  
  Закусив губу, решив не вести себя как беспомощный ребенок, она засунула толстый конец бейсбольной биты под кровать. Она потрогала его, пытаясь заставить мышь пискнуть или выбежать на открытое место.
  
  Кто-то внезапно схватил другой конец пластиковой дубинки и держал ее. Пенни попыталась высвободить ее. У нее не получилось. Она дернула и вывернула ее. Но бита была крепко зажата.
  
  Затем она вырвалась у нее из рук. Бита с глухим стуком исчезла под кроватью.
  
  Пенни отлетела назад по полу - пока не врезалась в кровать Дэйви. Она даже не помнила, как двигалась. Только что она стояла на четвереньках возле своей кровати, а в следующее мгновение ударилась головой о край матраса Дэйви.
  
  Ее младший брат застонал, фыркнул, влажно выдохнул и продолжил спать.
  
  Под кроватью Пенни ничего не двигалось.
  
  Сейчас она была готова позвать своего отца, готова рискнуть, что с ней будут обращаться как с ребенком, более чем готова, и она действительно закричала, но слово эхом отдавалось только в ее голове: папа, папа, папочка! Из ее рта не вылетело ни звука. Она временно потеряла дар речи.
  
  Свет замигал. Шнур тянулся к электрической розетке в стене за кроватью. Существо под кроватью пыталось выдернуть лампу из розетки.
  
  “Папа!“
  
  На этот раз она издала какой-то звук, хотя и не очень; слово прозвучало хриплым шепотом.
  
  И лампа погасла.
  
  В темной комнате она услышала движение. Что-то вылезло из-под кровати и понеслось по полу.
  
  “Папа!”
  
  Она все еще могла говорить только шепотом. Она сглотнула, ей было трудно, она сглотнула снова, пытаясь восстановить контроль над своим полупарализованным горлом.
  
  Скрипящий звук.
  
  Вглядываясь в темноту, Пенни вздрогнула и захныкала.
  
  Затем она поняла, что это был знакомый скрип.
  
  Дверь в спальню. Петли нужно смазать.
  
  В полумраке она заметила, как распахнулась дверь, скорее почувствовала, чем увидела ее: кусок тьмы, движущийся сквозь еще большую тьму. Она была приоткрыта. Теперь, почти наверняка, она стояла широко открытой. Петли перестали скрипеть.
  
  Жуткий скрежещуще-шипящий звук неуклонно удалялся от нее. В конце концов, тварь не собиралась нападать. Она удалялась.
  
  Теперь он был в дверном проеме, на пороге.
  
  Теперь это было в холле.
  
  Теперь по крайней мере в десяти футах от двери.
  
  Теперь ... ушел.
  
  Секунды тянулись медленно, как минуты.
  
  Что это было?
  
  Не мышь. Не сон.
  
  Что потом? '
  
  В конце концов, Пенни встала. Ее ноги были ватными.
  
  Она вслепую нащупала лампу в изголовье кровати Дэйви. Щелкнул выключатель, и свет залил спящего мальчика. Она быстро отвернула от него конусообразный абажур.
  
  Она подошла к двери, постояла на пороге, прислушиваясь к остальной части квартиры. Тишина. Все еще дрожа, она закрыла дверь. Тихо щелкнула щеколда.
  
  Ее ладони были влажными. Она промокнула их о пижаму.
  
  Теперь, когда на ее кровать падало достаточно света, она вернулась и заглянула под нее. Ничего угрожающего там не было.
  
  Она достала пластиковую бейсбольную биту, которая была полой, очень легкой и предназначалась для использования с пластиковым шариком для взбивания. Толстый конец, за который она ухватилась, когда засовывала его под кровать, был помят в трех местах, где его сжимали. Две вмятины были сосредоточены вокруг маленьких отверстий. Пластик был проколот. Но ... чем? Когтями?
  
  Пенни забралась под кровать достаточно далеко, чтобы включить свою лампу. Затем она пересекла комнату и выключила лампу Дэйви.
  
  Сидя на краю своей кровати, она некоторое время смотрела на закрытую дверь в коридор и, наконец, сказала: “Хорошо”.
  
  Что это было?
  
  Чем дольше она думала об этом, тем менее реальной казалась встреча. Возможно, бейсбольная бита просто каким-то образом застряла в каркасе кровати; возможно, отверстия в ней были проделаны болтами, выступающими из каркаса. Возможно, дверь в холл открыла не что иное, как сквозняк.
  
  Может быть…
  
  Наконец, сгорая от любопытства, она встала, вышла в холл, включила свет, увидела, что она одна, и осторожно закрыла за собой дверь спальни.
  
  Тишина.
  
  Дверь в комнату ее отца, как обычно, была приоткрыта. Она стояла рядом, приложив ухо к щели, прислушиваясь. Он храпел. Она больше ничего там не слышала, никаких странных шорохов.
  
  И снова она подумала о том, чтобы разбудить папу. Он был полицейским детективом. Лейтенант Джек Доусон. У него был пистолет. Если в квартире что-то было, он мог разнести это вдребезги. С другой стороны, если она разбудит его и они ничего не обнаружат, он будет дразнить ее и разговаривать с ней, как с ребенком, Боже, даже хуже, как с младенцем . Она поколебалась, затем вздохнула. Нет. Это просто не стоило риска быть униженным.
  
  С колотящимся сердцем она прокралась по коридору к входной двери и попробовала ее открыть. Она была открыта! надежно заперта.
  
  К стене рядом с дверью была прикреплена вешалка для одежды. Она сняла с одного из крючков туго свернутый зонт. Металлический наконечник был достаточно заострен, чтобы служить неплохим оружием.
  
  Выставив зонт перед собой, она прошла в гостиную, включила весь свет, осмотрела все вокруг. Она также осмотрела обеденный альков и маленькую Г-образную кухню.
  
  Ничего.
  
  Все, кроме окна.
  
  Кухонное окно над раковиной было открыто. Холодный декабрьский воздух струился через десятидюймовую щель.
  
  Пенни была уверена, что дверь не была открыта, когда она ложилась спать. И если бы папа открыл его, чтобы подышать свежим воздухом, он бы закрыл его позже; он был добросовестен в таких вещах, потому что всегда подавал пример Дэйви, который нуждался в примере, потому что он почти ни в чем не был добросовестен.
  
  Она поднесла кухонный табурет к раковине, забралась на него и подняла окно еще выше, достаточно высоко, чтобы высунуться и посмотреть. Она вздрогнула, когда холодный воздух обжег ей лицо и запустил ледяные пальцы за вырез пижамы. Было очень мало света. Четырьмя этажами ниже нее переулок был чернее черного в самом темном месте, пепельно-серый в самом ярком. Единственным звуком было завывание ветра в бетонном каньоне. Ветер разнес несколько скрученных бумажек по тротуару внизу и заставил каштановые волосы Пенни развеваться, как знамя; он разорвал морозные струйки ее дыхания на тонкие лоскутки. В остальном ничего не двигалось.
  
  Дальше по зданию, возле окна спальни, железная пожарная лестница вела вниз, в переулок. Но здесь, на кухне, не было ни пожарной лестницы, ни выступа, чтобы потенциальный грабитель мог добраться до окна, ему негде было встать или уцепиться, пока он пробирался внутрь.
  
  В любом случае, это был не грабитель. Грабители были не настолько малы, чтобы прятаться под кроватью юной леди.
  
  Она закрыла окно и поставила табуретку туда, откуда взяла. Она вернула зонт на вешалку в прихожей, хотя ей не хотелось расставаться с оружием. Выключив на ходу свет, отказываясь оглядываться на темноту, которая оставалась за ней, она вернулась в свою комнату, снова легла в постель и натянула одеяло.
  
  Дэйви все еще крепко спал.
  
  Ночной ветер стучал в окно.
  
  Где-то далеко, на другом конце города, заунывно завыла сирена скорой помощи или полиции.
  
  Какое-то время Пенни сидела в постели, откинувшись на подушки, лампа для чтения отбрасывала вокруг нее защитный круг света. Она была сонной, и ей хотелось спать, но она боялась выключить свет. Ее страх разозлил ее. Разве ей не было почти двенадцать лет? И не было ли двенадцати лет слишком большим возрастом, чтобы бояться темноты? Разве она не была хозяйкой дома сейчас, и разве она не была хозяйкой дома больше полутора лет, с тех пор как умерла ее мать? Примерно через десять минут ей удалось со стыдом выключить лампу и лечь.
  
  Она не могла так легко отключить свои мысли.
  
  Что это было?
  
  Ничего. Остаток сна. Или бродячий черновик. Только это и ничего больше.
  
  Тьма.
  
  Она прислушалась.
  
  Тишина.
  
  Она ждала.
  
  Ничего.
  
  Она спала.
  
  
  II
  Среда, 1:34 утра
  
  
  Винс Вастальяно был на полпути вниз по лестнице, когда услышал крик, затем хриплый вопль. Он не был пронзительным. Это не был пронзительный крик. Это был испуганный, гортанный крик, который он, возможно, даже не услышал бы, если бы был наверху; тем не менее, ему удалось передать абсолютный ужас. Винс остановился, держась одной рукой за перила лестницы, стоя очень неподвижно, склонив голову набок, внимательно прислушиваясь, сердце внезапно заколотилось, на мгновение застыв в нерешительности.
  
  Еще один крик.
  
  Росс Моррант, телохранитель Винса, был на кухне, готовил поздний ужин для них обоих, и именно Моррант закричал. Голос узнать было невозможно.
  
  Также слышались звуки борьбы. Грохот, когда что-то опрокидывали. Сильный удар. Хрупкая, немелодичная музыка бьющегося стекла.
  
  Задыхающийся, искаженный страхом голос Росса Морранта эхом разносился по коридору первого этажа из кухни, и среди хрипов, вздохов и нервирующих воплей боли слышались слова: “Нет ... нет… пожалуйста… Иисус, нет ... помогите ... Кто-нибудь, помогите мне ... О, Боже мой, Боже мой, пожалуйста… нет!”
  
  На лице Винса выступил пот.
  
  Моррант был большим, сильным, подлым сукиным сыном. В детстве он был ярым уличным бойцом. К тому времени, когда ему исполнилось восемнадцать, он заключал контракты, совершал убийства по найму, развлекался и получал за это деньги. За эти годы он приобрел репутацию человека, берущегося за любую работу, независимо от того, насколько опасной или сложной она была, независимо от того, насколько хорошо была защищена цель, и он всегда получал своего человека. Последние четырнадцать месяцев он работал на Винса силовиком, коллекционером и телохранителем; за это время Винс ни разу не видел его напуганным. Он не мог представить, чтобы Моррант боялся кого-либо или чего-либо. И Моррант умолял о пощаде… что ж, это было просто немыслимо; даже сейчас, слыша, как хнычет и умоляет телохранитель, Винс все еще не мог этого постичь; это просто казалось нереальным.
  
  Что-то завизжало. Не Моррант. Это был нечестивый, нечеловеческий звук. Это была резкая, проникающая вспышка ярости, ненависти и чужеродной потребности, как в научно-фантастическом фильме, отвратительный крик какого-то существа из другого мира.
  
  До этого момента Винс предполагал, что Морранта избивали и пытали другие люди, конкуренты в наркобизнесе, которые пришли убить самого Винса, чтобы увеличить свою долю рынка. Но теперь, прислушиваясь к причудливому завыванию стены, доносившемуся из кухни, Винс задавался вопросом, не попал ли он только что в Сумеречную зону. Он чувствовал холод до костей, тошноту, тревожащую хрупкость и одиночество.
  
  Он быстро спустился еще на две ступеньки и посмотрел вдоль холла в сторону входной двери. Путь был свободен.
  
  Вероятно, он мог бы спрыгнуть с последней ступеньки, пробежать по коридору, отпереть входную дверь и выбраться из дома до того, как злоумышленники выйдут из кухни и увидят его. Вероятно. Но у него была небольшая доля сомнения, и из-за этого сомнения он колебался на пару секунд дольше, чем следовало.
  
  На кухне Моррант закричал еще ужаснее, чем когда-либо, последний крик мрачного отчаяния и агонии, который внезапно оборвался.
  
  Винс знал, что означало внезапное молчание Морранта. Телохранитель был мертв.
  
  Затем свет погас от одного конца дома до другого. Очевидно, кто-то выбросил главный выключатель в коробке предохранителей, внизу, в подвале.
  
  Не смея больше колебаться, Винс начал спускаться по лестнице в темноте, но услышал движение в неосвещенном коридоре, ведущем обратно к кухне, в этом направлении) и снова остановился. Он не слышал ничего такого обычного, как приближающиеся шаги; вместо этого это было странное, жуткое шипение-шелест-дребезжание-ворчание, от которого у него по коже побежали мурашки. Он почувствовал, что к нему приближается нечто чудовищное, нечто с бледными мертвыми глазами и холодными липкими руками. Такая фантастическая идея была совершенно не в характере Винса Вастальяно, у которого воображение было как у пня, но он не мог избавиться от охватившего его суеверного страха.
  
  Страх вызвал водянистую слабость в его суставах.
  
  Его сердце, и без того учащенно бившееся, теперь громыхало.
  
  Он никогда не доберется живым до входной двери.
  
  Он повернулся и взобрался по ступенькам. Один раз он споткнулся в темноте, чуть не упал, восстановил равновесие. К тому времени, как он добрался до главной спальни, звуки позади него стали более дикими, приближающимися, громче - и более голодными.
  
  Смутные лучи слабого света проникали через окна спальни, блуждающие лучи уличных фонарей снаружи слегка покрывали глазурью итальянскую кровать восемнадцатого века с балдахином и другие предметы антиквариата, поблескивали на скошенных краях хрустальных пресс-папье, которые были выставлены на письменном столе, стоявшем между двумя окнами. Если бы Винс обернулся и посмотрел назад, он смог бы увидеть хотя бы очертания своего преследователя. Но он не смотрел. Он боялся смотреть.
  
  Он почувствовал неприятный запах. Серы? Не совсем, но что-то похожее.
  
  На глубоком, инстинктивном уровне он знал, что за ним последует. Его сознание не могло — или не хотело — дать этому названия, но его подсознание знало, что это такое, и именно поэтому он бежал от этого в слепой панике, с широко раскрытыми глазами и испугом, как бессловесное животное, реагирующее на удар молнии.
  
  Он поспешил сквозь тени к главной ванной, которая вела в спальню. В густой темноте он сильно ударился о полузакрытую дверь ванной. Она с грохотом распахнулась полностью. Слегка оглушенный ударом, он, спотыкаясь, вошел в большую ванную, нащупал дверь, захлопнул ее за собой и запер.
  
  В этот последний момент уязвимости, когда дверь захлопнулась, он увидел кошмарные серебристые глаза, светящиеся в темноте. Не просто два глаза. Их дюжина. Может быть, больше.
  
  Что-то ударило по другую сторону двери. Ударило еще раз. И еще. Их там было несколько, а не только один. Дверь затряслась, и замок загремел, но выдержал.
  
  Существа в спальне визжали и шипели значительно громче, чем раньше. Хотя их ледяные крики были совершенно чужими, не похожими ни на что, что Винс когда-либо слышал раньше, смысл был ясен; очевидно, это были крики гнева и разочарования. Твари, преследовавшие его, были уверены, что он в пределах их досягаемости, и они решили не прибегать к его побегу в духе хорошего спортивного мастерства.
  
  Вещи . Как ни странно, это было лучшее слово для них, единственное слово: вещи.
  
  Ему казалось, что он сходит с ума, но он не мог отрицать примитивное восприятие и инстинктивное понимание, от которых у него встали дыбом волосы. Вещи . Не нападать на собак. Ни одно животное, которое он когда-либо видел или о котором слышал.
  
  Это было что-то из ночного кошмара; только что-то из ночного кошмара могло превратить Росса Морранта в беззащитную, хнычущую жертву.
  
  Существа царапались по другую сторону двери, выдалбливали, царапали и расщепляли дерево. Судя по звуку, их когти были острыми. Чертовски острыми.
  
  Что, черт возьми, это были за люди?
  
  Винс всегда был готов к насилию, потому что насилие было неотъемлемой частью мира, в котором он жил. Нельзя было ожидать, что ты станешь наркоторговцем и будешь вести такую же тихую жизнь, как у школьного учителя. Но он никогда не ожидал подобного нападения. Человек с пистолетом — да. Человек с ножом — с этим он тоже мог справиться. Бомба, подключенная к замку зажигания его машины — это, конечно, было в пределах возможного. Но это было безумием.
  
  Пока твари снаружи пытались прогрызть, вцепиться когтями и пробиться сквозь дверь, Винс шарил в темноте, пока не нашел туалет. Он опустил крышку на сиденье, сел там и потянулся к телефону. Когда ему было двенадцать лет, он впервые увидел телефон в ванной своего дяди Дженнаро Каррамацца, и с того момента ему казалось, что наличие телефона в мусорном ведре - высший символ значимости мужчины, доказательство того, что он незаменим и богат. Как только Винс стал достаточно взрослым, чтобы обзавестись собственной квартирой, он установил телефон в каждой комнате, включая туалет, и с тех пор он установил по телефону в каждой ванной в каждой квартире и доме. С точки зрения самооценки, телефон в ванной значил для него столько же, сколько и его белый Mercedes Benz. Теперь он был рад, что телефон был у него здесь, потому что он мог воспользоваться им, чтобы позвать на помощь.
  
  Но гудка не было.
  
  В темноте он подергал рычаг отключения, пытаясь вызвать сервисную службу.
  
  Линия была перерезана.
  
  Неизвестные существа в спальне продолжали царапаться, поддевать и колотить в дверь.
  
  Винс посмотрел на единственное окно. Оно было слишком маленьким, чтобы обеспечить путь к отступлению. Стекло было непрозрачным, почти не пропускающим света.
  
  Они не смогут пройти через дверь, в отчаянии сказал он себе. В конце концов им надоест пытаться, и они уйдут. Конечно, они уйдут. Конечно.
  
  Металлический скрежет и лязг напугали его. Шум доносился из ванной. С этой стороны двери.
  
  Он встал, уперев руки в бока, напряженный, глядя направо и налево в глубокий мрак.
  
  Какой-то металлический предмет упал на кафельный пол, и Винс подпрыгнул и вскрикнул от неожиданности.
  
  Дверная ручка. О Господи. Они каким-то образом сдвинули ручку и замок!
  
  Он бросился к двери, полный решимости держать ее закрытой, но обнаружил, что она по-прежнему заперта; ручка по-прежнему на месте; замок надежно заперт. Трясущимися руками он лихорадочно шарил в темноте в поисках петель, но они тоже были на месте и не повреждены.
  
  Тогда что же упало на пол?
  
  Тяжело дыша, он обернулся, прислонившись спиной к двери, и уставился на невыразительную черную комнату, пытаясь осмыслить то, что услышал.
  
  Он почувствовал, что больше не находится в ванной в безопасности один. Многоногая дрожь страха пробежала по его спине.
  
  Решетка, закрывавшая выход из отопительного канала, — вот что упало на пол.
  
  Он повернулся, посмотрел на стену над дверью. Два сияющих серебристых глаза уставились на него из отверстия воздуховода. Это было все, что он мог видеть об этом существе. Глаза без какого-либо разделения на белки, радужную оболочку и зрачки. Глаза, которые мерцали, как будто они состояли из огня. Глаза без малейшего следа милосердия.
  
  Крыса?
  
  Нет. Крыса не смогла бы сдвинуть решетку. Кроме того, у крыс были красные глаза — не так ли?
  
  Оно зашипело на него.
  
  “Нет“, тихо сказал Винс.
  
  Бежать было некуда.
  
  Существо выскочило из стены и полетело на него. Оно ударило его в лицо. Когти вонзились в его щеки, прошли насквозь, в рот, царапая и впиваясь в зубы и десны. Боль была мгновенной и сильной.
  
  Он подавился, и его чуть не вырвало от ужаса и отвращения, но он знал, что задохнется собственной рвотой, поэтому проглотил ее.
  
  Клыки вонзились в его скальп.
  
  Он неуклюже попятился назад, молотя руками по темноте. Край раковины больно врезался ему в поясницу, но это было ничто по сравнению с раскаленным добела пламенем боли, охватившим его лицо.
  
  Этого не могло быть. Но это было. Он не просто ступил в Сумеречную зону; он совершил гигантский прыжок в Ад.
  
  Его крик был заглушен чем-то безымянным, что вцепилось ему в голову, и он не мог отдышаться. Он схватил зверя. Она была холодной и жирной, как у какого-нибудь обитателя моря, поднявшегося из водных глубин. Он убрал ее с лица и держал на расстоянии вытянутой руки. Оно визжало, шипело и беззвучно тараторило, извивалось и изворачивалось, корчилось и дергалось, укусило его за руку, но он держал его, боясь отпустить, боясь, что оно полетит прямо на него и на этот раз вцепится в горло или в глаза.
  
  Что это было? Откуда это взялось?
  
  Часть его хотела увидеть это, должна была увидеть это, должна была знать, что, во имя Всего Святого, это было. Но другая часть его, чувствуя крайнюю чудовищность происходящего, была благодарна за темноту.
  
  Что-то укусило его в левую лодыжку.
  
  Что-то еще начало карабкаться по его правой ноге, по ходу порвав брюки.
  
  Другие существа вылезли из настенного воздуховода. Когда кровь потекла по его лбу из ран на голове и затуманила зрение, он понял, что в комнате было много пар серебристых глаз. Их были десятки.
  
  Это, должно быть, был сон. Кошмар.
  
  Но боль была настоящей.
  
  Хищные незваные гости карабкались по его груди, спине и плечам, все они были размером с крыс, но не крысы, все они царапались и кусались. Они были повсюду, тянули его вниз. Он упал на колени. Он отпустил зверя, которого держал, и замахнулся на остальных кулаками.
  
  Один из них откусил ему часть уха.
  
  Злобно заостренные маленькие зубки впились в его подбородок.
  
  Он услышал, как произносит одними губами те же жалкие мольбы, которые слышал от Росса Морранта. Затем тьма стала еще гуще, и над ним воцарилась вечная тишина.
  
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  Среда, 19:53-15:30.
  
  
  Святые люди говорят нам, что жизнь - это тайна.
  
  Они с радостью принимают эту концепцию.
  
  Но некоторые тайны кусаются и лают
  
  и приду за тобой в темноте.
  
  — КНИГА ПОДСЧИТАННЫХ ПЕЧАЛЕЙ
  
  
  Дождь из теней, буря, шквал!
  
  Дневной свет отступает; ночь поглощает все.
  
  Если добро - это свет, если зло - это мрак,
  
  высокие стены зла окружают мир гробницами.
  
  Теперь наступает конец, унылый Darkfall
  
  — КНИГА ПОДСЧИТАННЫХ ПЕЧАЛЕЙ
  
  
  
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  
  Я
  
  
  На следующее утро первое, что Ребекка сказала Джеку Доусону, было: “У нас два трупа”.
  
  “А?”
  
  “Два трупа”.
  
  “Я знаю, что такое трупы”, - сказал он.
  
  “Только что поступил вызов”.
  
  “Ты заказал две порции?”
  
  “Будь серьезен”.
  
  “Я не заказывал две порции”.
  
  “Полицейские уже на месте происшествия”, - сказала она.
  
  “Наша смена начнется только через семь минут”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я сказал, что мы не пойдем туда, потому что с их стороны было бездумно умирать так рано утром?”
  
  “Неужели нет времени хотя бы для вежливой болтовни?” - спросил он.
  
  “Нет”.
  
  “Видишь. так и должно быть… ты должен сказать. “Доброе утро, детектив Доусон”. И тогда я говорю. “Доброе утро, детектив Чендлер”. Затем ты спрашиваешь. “Как у тебя дела сегодня утром?” И тогда я подмигиваю и говорю: ”
  
  Она нахмурилась. “Это то же самое, что и два других, Джек. Кровавое и странное. Точно так же, как в воскресенье и вчера. Но на этот раз это двое мужчин. Судя по всему, оба связаны с криминальными семьями.”
  
  Стоя в неряшливой комнате полицейского участка, наполовину сняв свое тяжелое серое пальто, с не до конца сформированной улыбкой, Джек Доусон недоверчиво уставился на нее. Его не удивило, что произошло еще одно или два убийства. Он был детективом отдела по расследованию убийств; всегда было еще одно убийство. Или два. Он даже не был удивлен, что произошло еще одно странное убийство; в конце концов, это был Нью-Йорк. Во что он не мог поверить, так это в ее отношение, в то, как она обращалась с ним — этим утром из всех утрах.
  
  “Лучше надень свое пальто обратно”, - сказала она.
  
  “Ребекка...”
  
  “Они ждут нас”.
  
  “Ребекка, прошлой ночью...”
  
  “Еще одна палата”, - сказала она, хватая свою сумочку с обшарпанного стола.
  
  “Разве мы не...”
  
  “На этот раз у нас точно больной на руках”, - сказала она, направляясь к двери. “Действительно больной”.
  
  “Ребекка...”
  
  Она остановилась в дверях и покачала головой. “Знаешь, чего мне иногда хочется?”
  
  Он уставился на нее.
  
  Она сказала: “Иногда я жалею, что не вышла замуж за Тайни Тейлора. Прямо сейчас я был бы там, в Коннектикуте, уютно устроившись на своей полностью электрической кухне, пил кофе с датским сыром, дети на весь день ушли в школу, горничная, работающая два раза в неделю по дому, с нетерпением ждала бы обеда в загородном клубе с девочками ... ”
  
  Почему она так поступает со мной? он задавался вопросом.
  
  Она заметила, что он все еще наполовину снял пальто, и сказала: “Ты что, не слышал меня, Джек? Нам нужно ответить на звонок”.
  
  “Да. Я...”
  
  “У нас есть еще два трупа”.
  
  Она вышла из дежурной части, которая к ее отъезду стала еще холоднее и убогее.
  
  Он вздохнул.
  
  Он снова натянул пальто.
  
  Он последовал за ней.
  
  
  II
  
  
  Джек чувствовал себя серым и вымотанным, отчасти потому, что Ребекка вела себя так странно, но также и потому, что сам день был серым, а он всегда был чувствителен к погоде. Небо было плоским, твердым и серым. Нагромождения камня, стали и бетона на Манхэттене были серыми и голыми. Деревья с голыми ветвями были пепельного цвета; они выглядели так, словно были сильно опалены давно потухшим пожаром.
  
  Он вышел из седана без опознавательных знаков в полуквартале от Парк-авеню, и резкий порыв ветра ударил ему в лицо. В декабрьском воздухе чувствовался слабый могильный запах. Он засунул руки в глубокие карманы своего пальто.
  
  Ребекка Чандлер вышла со стороны водителя и захлопнула дверцу. Ее длинные светлые волосы развевались за спиной на ветру. Ее пальто было расстегнуто и хлопало вокруг ног. Казалось, ее не беспокоили ни холод, ни вездесущая серость, которая, подобно саже, окутала весь город.
  
  Женщина-викинг, подумал Джек. Стойкая. Решительная. И только взгляните на этот профиль!
  
  У нее было благородное, классическое, женственное лицо, которое моряки когда-то вырезали на носах своих кораблей, много веков назад, когда считалось, что такая красота обладает достаточной силой, чтобы отгонять зло моря и более жестокие капризы судьбы.
  
  Он неохотно отвел взгляд от Ребекки и посмотрел на три патрульные машины, стоявшие под углом к обочине. На одном из них мигали красные аварийные маяки, единственное пятно яркого цвета в этот унылый день.
  
  Гарри Ульбек, знакомый Джека офицер в форме, стоял на ступеньках перед красивым кирпичным особняком в георгианском стиле, где произошли убийства. На нем была темно-синяя обычная шинель, шерстяной шарф и перчатки, но он все еще дрожал.
  
  По выражению лица Гарри Джек понял, что его беспокоит не холодная погода. Гарри Ульбек похолодел от того, что увидел внутри таунхауса.
  
  “Плохая игра?” Спросила Ребекка.
  
  Гарри кивнул. “Самое худшее. Лейтенант”.
  
  Ему было всего двадцать три или двадцать четыре, но в данный момент он казался на годы старше; его лицо было осунувшимся.
  
  “Кто покойный?” Спросил Джек.
  
  “Парень по имени Винсент Вастальяно и его телохранитель Росс Моррант”.
  
  Джек расправил плечи и опустил голову, когда по улице пронесся сильный порыв ветра. “Богатый район”, - сказал он.
  
  “Подожди, пока не увидишь, что внутри”, - сказал Гарри. “Там как в антикварном магазине на Пятой авеню”.
  
  “Кто нашел тела?” Спросила Ребекка.
  
  “Женщина по имени Шелли Паркер. Она настоящая красавица. Девушка Вастальяно, я думаю ”.
  
  “Она сейчас здесь?”
  
  “Внутри. Но я сомневаюсь, что от нее будет много толку. Ты, вероятно, получишь больше от Невецки и Блейна ”.
  
  Стоя во весь рост на переменчивом ветру, в все еще расстегнутом пальто, Ребекка спросила: “Невецки и Блейн? Кто они?”
  
  “Наркотики”, - сказал Гарри. “Они вели наблюдение за этим Вастальяно”.
  
  “И его убили прямо у них под носом?” Спросила Ребекка.
  
  “Лучше не выражайся так, когда разговариваешь с ними”, - предупредил Гарри. “Они чертовски обидчивы по этому поводу. Я имею в виду, что это было не только с ними двумя. Они возглавляли команду из шести человек, наблюдавшую за всеми входами в дом. Место было плотно оцеплено. Но кто-то все равно каким-то образом проник внутрь, убил Вастальяно и его телохранителя и снова вышел незамеченным. На фоне этого бедняги Невецки и Блейн выглядят так, будто они спали ”.
  
  Джеку стало жаль их.
  
  Ребекка этого не сделала. Она сказала: “Черт возьми, они не получат от меня никакого сочувствия. Звучит так, как будто они дурачились ”.
  
  “Я так не думаю”, - сказал Гарри Ульбек. “Они были действительно шокированы. Они клянутся, что накрыли дом”.
  
  “Что еще ты ожидал от них услышать?” Кисло спросила Ребекка.
  
  “Всегда учитывай презумпцию невиновности своего коллеги-офицера”, - увещевал ее Джек.
  
  “О, да?” - сказала она. “Черта с два. Я не верю в слепую преданность. Я не ожидаю этого; не давай этого. Я знал хороших копов, и не только их, и если я буду знать, что они хороши, я сделаю все, чтобы помочь им. Но я также знал нескольких настоящих придурков, которым нельзя было доверить надевать штаны с ширинкой спереди ”.
  
  Гарри моргнул, глядя на нее.
  
  Она сказала: “Я не удивлюсь, если Невецки и Блейн - два из тех типов, которые ходят с молниями в задницах”.
  
  Джек вздохнул.
  
  Гарри изумленно уставился на Ребекку.
  
  К обочине подъехал темный фургон без опознавательных знаков. Из него вышли трое мужчин, один с чехлом для фотоаппарата, двое других с небольшими чемоданами.
  
  “Пришли лаборанты”, - сказал Гарри.
  
  Вновь прибывшие поспешили по тротуару к особняку. Что-то в их острых лицах и прищуренных глазах делало их похожими на троицу птиц на ходулях, жадно устремляющихся к новому куску падали.
  
  Джек Доусон вздрогнул.
  
  Ветер снова омрачил день. Вдоль улицы голые ветви деревьев стучали друг о друга. Этот звук вызвал в памяти образ оживших скелетов, танцующих жуткий танец в стиле Хэллоуина.
  
  
  III
  
  
  Помощник судмедэксперта и двое других мужчин из патологоанатомической лаборатории находились на кухне, где Росс Моррант, телохранитель, распростерся в месиве из крови, майонеза, горчицы и салями. На него напали и убили, когда он готовил полуночный перекус.
  
  На втором этаже таунхауса, в главной ванной комнате, кровь покрывала каждую поверхность, украшала каждый уголок: брызги крови, ее разводы, мазки и капли; кровавые отпечатки рук на стенах и на краю ванны.
  
  Джек и Ребекка стояли в дверях, заглядывая внутрь, ни к чему не прикасаясь. Все должно было оставаться нетронутым, пока лаборанты не закончат.
  
  Винсент Вастальяно, полностью одетый, лежал, зажатый между ванной и раковиной, его голова покоилась на основании унитаза. Это был крупный мужчина, несколько обрюзгший, с темными волосами и кустистыми бровями. Его брюки и рубашка были пропитаны кровью. Один глаз был вырван из глазницы. Другая рука была широко открыта и смотрела невидящим взглядом. Одна рука была сжата в кулак; другая была открыта, расслаблена. Его лицо, шея и руки были отмечены десятками мелких ран. Его одежда была разорвана по меньшей мере в пятидесяти или шестидесяти местах, и сквозь эти узкие прорехи в ткани виднелись другие темные и кровавые повреждения.
  
  “Хуже, чем три других”, - сказала Ребекка.
  
  “Много”.
  
  Это был четвертый ужасно изуродованный труп, который они видели за последние четыре дня. Ребекка, вероятно, была права: на свободе разгуливал психопат.
  
  Но это был не просто сумасшедший убийца, который убивал, находясь во власти психотической ярости или фуги. Этот сумасшедший был еще более грозным, поскольку он казался психопатом с определенной целью, возможно, даже со священным крестовым походом: все четверо его жертв были так или иначе вовлечены в незаконную торговлю наркотиками.
  
  Ходили слухи о том, что начинается война банд, спор за территории, но Джек не очень верил в это объяснение. Во-первых, слухи были ... странными. Кроме того, это не было похоже на бандитские убийства. Они определенно не были работой профессионального убийцы; в них не было ничего чистого, эффективного или профессионального. Это были жестокие убийства, результат сильно, мрачно извращенной личности.
  
  На самом деле, Джек предпочел бы выследить обычного наемного убийцу. Это будет сложнее. Немногие преступники были такими же хитрыми, умными, смелыми или трудноуловимыми, как маньяк с заданием.
  
  “Количество ран соответствует схеме”, - сказал Джек.
  
  Но это не те раны, которые мы видели раньше. Это были ножевые ранения. Это определенно не проколы. Они слишком рваные для этого. Так что, возможно, это не одна и та же рука ”.
  
  “Так и есть”, - сказал он.
  
  “Слишком рано говорить”.
  
  “Это одно и то же дело”, - настаивал он.
  
  “Ты говоришь так уверенно.
  
  “Я чувствую это”.
  
  “Не напускай на меня мистики, как вчера”.
  
  “Я никогда”.
  
  “О да, ты это сделал”.
  
  “Вчера мы только отслеживали возможные версии”.
  
  “В магазине вуду, где продают козью кровь и магические амулеты”.
  
  “Итак? Это все еще была жизнеспособная зацепка”, - сказал он.
  
  Они молча изучали труп.
  
  Затем Ребекка сказала: “Выглядит так, будто кто-то укусил его раз сто. Он выглядит… пожеванным ” .
  
  “Да. Что-то маленькое”, - сказал он.
  
  “Крысы?”
  
  “Это действительно хороший район”.
  
  Да, конечно, но это также всего лишь один большой счастливый город, Джек. У хороших и плохих кварталов одни и те же улицы, одна и та же канализация, одни и те же крысы. Это демократия в действии”.
  
  “Если это крысиные укусы, то проклятые твари появились и покусали его после того, как он был уже мертв; должно быть, их привлек запах крови. Крысы, по сути, падальщики. Они не смелые. Они не агрессивны. Стаи крыс не нападают на людей в их собственных домах. Ты когда-нибудь слышал о подобном?”
  
  “Нет”, - призналась она. “Значит, крысы появились после того, как он умер, и они его обглодали. Но это были всего лишь крысы.
  
  Не пытайся сделать из этого ничего мистического.”
  
  “Я ?” - спрашиваю я. "Что?"
  
  “Ты действительно побеспокоил меня вчера”.
  
  “Мы всего лишь следовали реальным зацепкам”.
  
  “Разговариваю с колдуном”, - презрительно сказала она.
  
  “Этот человек не был колдуном. Он был...”
  
  “Чокнутый. Вот кем он был. Чокнутый. И ты стоял там и слушал больше получаса”.
  
  Джек вздохнул.
  
  “Это крысиные укусы, - сказала она, - и они замаскировали настоящие раны. Нам придется дождаться вскрытия, чтобы узнать причину смерти”.
  
  “Я уже уверен, что все будет как у других. Множество мелких колотых ран под этими укусами ”.
  
  “Наверное, ты прав”, - сказала она.
  
  Чувствуя тошноту, Джек отвернулся от мертвеца.
  
  Ребекка продолжала смотреть.
  
  Дверная рама ванной комнаты была расколота, а замок на двери сломан.
  
  Пока Джек осматривал повреждения, он обратился к мускулистому патрульному с румяным лицом, который стоял неподалеку. “Вы нашли дверь такой?”
  
  “Нет, нет, лейтенант. Когда мы добрались сюда, дверь была плотно закрыта”.
  
  Удивленный, Джек оторвал взгляд от разрушенной двери. “Сказать что?”
  
  Ребекка повернулась лицом к патрульному. “Заперто?”
  
  Офицер сказал: “Видите ли, эта Паркер Броуд… я имею в виду, эта мисс Паркер… у нее был ключ. Она вошла в дом, позвала Вастальяно, подумала, что он все еще спит, и поднялась наверх, чтобы разбудить его. Она обнаружила, что дверь в ванную заперта, не смогла добиться ответа и забеспокоилась, что у него мог быть сердечный приступ. Она заглянула под дверь и увидела его руку, вроде как вытянутую, и всю эту кровь. Она сразу же позвонила в 911. Я и Тони — мой напарник — были здесь первыми, и мы взломали дверь на случай, если парень все еще может быть жив, но одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что это не так. Потом мы нашли другого парня на кухне.”
  
  “Дверь в ванную была заперта изнутри?” Спросил Джек.
  
  Патрульный почесал свой квадратный подбородок с ямочкой.
  
  “Ну, конечно. Конечно, она была заперта изнутри. Иначе нам не пришлось бы ее взламывать, не так ли? И посмотрите сюда? Видите, как это работает? Это то, что слесари называют "набором для уединения”. Его нельзя запереть снаружи ванной ”.
  
  Ребекка нахмурилась. “Значит, убийца не мог запереть ее после того, как покончил с Вастальяно?”
  
  “Нет”, - сказал Джек, более внимательно изучая сломанный замок. “Похоже, жертва заперлась сама, чтобы спрятаться от тех, кто за ней охотился”.
  
  “Но он все равно был пьян”, - сказала Ребекка.
  
  “Да”.
  
  “В запертой комнате”.
  
  “Да”.
  
  “Где самое большое окно - всего лишь узкая щель”.
  
  “Да”.
  
  “Слишком узкий путь для убийцы, чтобы сбежать этим путем”.
  
  “Слишком узко”.
  
  “Так как же это было сделано?“
  
  “Будь я проклят, если знаю”, - сказал Джек.
  
  Она хмуро посмотрела на него.
  
  Она сказала: “Не прибегай ко мне снова к мистике”.
  
  Он сказал: “Я никогда”.
  
  “Этому есть объяснение”.
  
  “Я уверен, что есть”.
  
  “И мы найдем это”.
  
  “Я уверен, что так и будет”.
  
  “Логическое объяснение”.
  
  “Конечно”.
  
  
  IV
  
  
  В то утро с Пенни Доусон случилось что-то плохое, когда она шла в школу.
  
  Школа Уэллтон, частное учебное заведение, располагалась в большом, перестроенном четырехэтажном особняке из коричневого камня на чистой, обсаженной деревьями улице во вполне респектабельном районе. Нижний этаж был реконструирован, чтобы обеспечить акустически идеальную музыкальную комнату и небольшой спортивный зал. Второй этаж был отдан под классы с первого по третий, в то время как с четвертого по шестой классы получали образование на третьем уровне. Деловые офисы и архивное помещение находились на четвертом этаже.
  
  Будучи шестиклассницей, Пенни посещала занятия на третьем этаже. Именно там, в шумной и несколько перегретой раздевалке, случилось самое плохое.
  
  В этот час, незадолго до начала занятий в школе, раздевалка была заполнена болтающими детьми, стаскивающими с себя тяжелые пальто, ботинки и галоши. Хотя сегодня утром снега не было, прогноз погоды предсказывал осадки к середине дня, и все были одеты соответственно.
  
  Снег! Первый снег в году. Несмотря на то, что у городских детей не было полей, холмов и лесов, в которых они могли бы наслаждаться зимними играми, первый снег сезона, тем не менее, был волшебным событием. Ожидание шторма наложило отпечаток на обычное утреннее возбуждение.
  
  Было много хихиканья, обзывательств, поддразниваний, разговоров о телевизионных шоу и домашних заданиях, рассказывания шуток, загадок, преувеличений насчет того, сколько снега их должно было ждать, и шепота о заговоре, шороха сбрасываемых пальто, шлепанья книг по скамейкам, лязга и дребезжания металлических коробок для завтрака.
  
  Стоя спиной к кипучей деятельности, снимая перчатки, а затем стягивая длинный шерстяной шарф, Пенни заметила, что дверца ее высокого, узкого металлического шкафчика была помята снизу и слегка отогнута по одному краю, как будто кто-то подглядывал за ней. При ближайшем рассмотрении она увидела, что кодовый замок тоже был сломан.
  
  Нахмурившись, она открыла дверь — и отскочила в удивлении, когда лавина бумаг высыпалась к ее ногам. Она оставила содержимое своего шкафчика в аккуратном порядке. Теперь все смешалось в один большой беспорядок. Хуже того, все ее книги были разорваны на части, страницы вырваны из переплетов; некоторые страницы тоже были разорваны, а некоторые смяты. Ее желтый разлинованный планшет превратился в кучку конфетти. Ее карандаши были разломаны на мелкие кусочки.
  
  Ее карманный калькулятор был разбит.
  
  Несколько других детей были достаточно близко, чтобы увидеть, что вывалилось из ее шкафчика. Вид всего этого разрушения поразил их и заставил замолчать.
  
  Ошеломленная, Пенни присела на корточки, запустила руку в нижнюю секцию шкафчика, вытащила оттуда кое-что из хлама, пока не обнаружила футляр для кларнета. Вчера вечером она не взяла инструмент домой, потому что ей нужно было написать длинный отчет и у нее не было времени попрактиковаться. Защелки на черном футляре были сломаны.
  
  Она боялась заглянуть внутрь.
  
  Салли Роузер, лучшая подруга Пенни, наклонилась к ней. “Что случилось?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Ты этого не делал?”
  
  “Конечно, нет. Я ... Я боюсь, что мой кларнет сломан”.
  
  “Кто мог сделать что-то подобное? Это совершенно подло ” .
  
  Крис Хоу, мальчик из шестого класса, который всегда паясничал и который временами мог быть ребячливым, несносным и совершенно невозможным - но который мог быть милым, потому что немного походил на Скотта Байо, — присел на корточки рядом с Пенни. Казалось, он не осознавал, что что-то не так. Он сказал: “Боже, Доусон, я и не знал, что ты такой неряха” .
  
  Салли сказала: “Она не—”
  
  Но Крис сказал: “Держу пари, Доусон, у тебя там целая семья больших, отвратительных тараканов”.
  
  И Салли сказала: “О, выкинь это из ушей, Крис”.
  
  Он удивленно уставился на нее, потому что Салли была миниатюрной, почти хрупкой на вид рыжеволосой девушкой, у которой обычно был очень тихий голос. Однако, когда дело доходило до того, чтобы заступиться за своих друзей, Салли могла быть тигрицей. Крис моргнул ей и сказал: “А? Что ты сказал?”
  
  “Иди, засунь голову в унитаз и спусти воду дважды”, - сказала Салли. “Нам не нужны твои глупые шутки. Кто-то разгромил шкафчик Пенни. Это не смешно ”.
  
  Крис присмотрелся к обломкам повнимательнее. “О. Эй, я не понял. Прости, Пенни”.
  
  Пенни неохотно открыла поврежденный футляр для кларнета. Серебряные клавиши были отломаны. Инструмент также был сломан надвое.
  
  Салли положила руку на плечо Пенни.
  
  “Кто это сделал?” Спросил Крис.
  
  “Мы не знаем”, - сказала Салли.
  
  Пенни уставилась на кларнет, желая заплакать, но не потому, что он был сломан (хотя и это было достаточно плохо), а потому, что она задавалась вопросом, не разбил ли кто-то его, чтобы сказать ей, что она здесь не нужна.
  
  В школе Уэллтон она и Дэйви были единственными детьми, которые могли похвастаться отцом-полицейским. Остальные дети были отпрысками адвокатов, врачей, бизнесменов, дантистов, биржевых маклеров и руководителей рекламных компаний. Переняв определенное снобистское отношение своих родителей, среди учеников были те, кто считал, что детям полицейских на самом деле не место в такой дорогой частной школе, как Уэллтон. К счастью, таких было немного. Большинству ребят было все равно, чем Джек Доусон зарабатывал на жизнь, и были даже несколько человек, которые считали, что это особенное, захватывающее занятие и лучше быть сыном полицейского, чем иметь отцом банкира или бухгалтера.
  
  К этому моменту все в раздевалке поняли, что произошло что-то серьезное, и все замолчали.
  
  Пенни встала, повернулась и оглядела их.
  
  Кто-то из снобов разгромил ее шкафчик?
  
  Она заметила двух самых злостных нарушителей — двух шестиклассниц Сисси Йохансен и Кару Уоллес - и внезапно ей захотелось схватить их, встряхнуть, закричать им в лица, рассказать, как это было с ней, заставить понять.
  
  Я не напрашивался в твою проклятую школу. Единственная причина, по которой мой отец может себе это позволить, это потому, что там были деньги по страховке моей матери и внесудебное урегулирование с больницей, которая убила ее. Ты думаешь, я хотел смерти своей матери только для того, чтобы приехать в Уэллтон? Блин. Святые преступления! Ты думаешь, я бы не бросил Уэллтон в одночасье, если бы только мог вернуть свою мать? Вы жуткие, сопливые ботаники! Вы думаете, я рад, что моя мать умерла, ради Бога? Вы тупые уроды! Что с вами не так?
  
  Но она не кричала на них.
  
  Она тоже не плакала.
  
  Она проглотила комок в горле. Она прикусила губу. Она сохраняла контроль над собой, поскольку была полна решимости не вести себя как ребенок.
  
  Через несколько секунд она почувствовала облегчение, что не накричала на них, потому что начала понимать, что даже Сисси и Кара, какими бы сопливыми они иногда ни были, не способны на что-то столь дерзкое и порочное, как разгром ее шкафчика и уничтожение кларнета. Нет.
  
  Это была не Сисси, не Кара и не кто-либо другой из снобов.
  
  Но если не они… то кто?
  
  Крис Хоу сидел на корточках перед шкафчиком Пенни, роясь в обломках. Теперь он встал, держа в руке горсть измятых страниц из ее учебников. Он сказал: “Эй, посмотри на это. Это вещество не просто порвали. Многое выглядит так, будто его жевали ” .
  
  “Пережевал?” Спросила Салли Роузер.
  
  “Видишь маленькие следы зубов?” Спросил Крис.
  
  Пенни увидела их.
  
  “Кто бы стал жевать кучу книг?” Спросила Салли.
  
  Следы зубов , подумала Пенни.
  
  “Крысы”, - сказал Крис.
  
  Как проколы в пластиковой бейсбольной бите Дэйви.
  
  “Крысы?” Переспросила Салли, скривившись. “О, Янк”.
  
  Прошлой ночью. То, что было под кроватью.
  
  “Крысы...”
  
  “... крысы...”
  
  “... крысы”.
  
  Это слово прокатилось по комнате.
  
  Пара девушек завизжали.
  
  Несколько детей выскользнули из раздевалки, чтобы рассказать учителям о случившемся.
  
  Крысы .
  
  Но Пенни знала, что бейсбольную биту у нее из рук вырвала не крыса. Это было ... что-то другое.
  
  Точно так же не крыса сломала ее кларнет. Что-то еще.
  
  Кое-что еще.
  
  Но что?
  
  
  V
  
  
  Джек и Ребекка нашли Невецки и Блейна внизу, в кабинете Винсента Вастальяно. Они рылись в ящиках и отделениях письменного стола фирмы "Шератон" и стоявших у стены великолепно обработанных дубовых шкафов.
  
  Рой Невецки выглядел как школьный учитель английского языка, примерно 1955 года рождения. Белая рубашка. Галстук-бабочка на клипсе. Серый свитер с v-образным вырезом.
  
  В отличие от этого, напарник Невецки, Карл Блейн, выглядел как головорез. Невецки был худощав, но Блейн был коренастым, бочкообразным, с широкими плечами и бычьей шеей. Ум и чувствительность, казалось, светились на лице Роя Невецки, но Блейн, казалось, был чувствителен примерно так же, как горилла.
  
  Судя по внешнему виду Невецки, Джек ожидал, что тот проведет аккуратный обыск, не оставив следов своего пребывания; точно так же он считал Блейна неряхой, разбрасывающим мусор позади себя, оставляющим грязные следы лап на своем пути. На самом деле все было наоборот. Когда Рой Невецки закончил копаться в содержимом ящика, пол у его ног был усеян выброшенными бумагами, в то время как Карл Блейн тщательно осмотрел каждый предмет, а затем вернул его на прежнее место, точно в том виде, в каком он его нашел.
  
  “Просто держись подальше от нас, черт возьми”, - раздраженно сказал Невецки. “Мы собираемся заглянуть в каждую щель в этом гребаном заведении. Мы не уйдем, пока не найдем то, что нам нужно ”. У него был удивительно жесткий голос, полный низких нот, шероховатостей и резких металлических тонов, как у сломанного механизма. “Так что просто отойди”.
  
  “На самом деле, - сказала Ребекка, - теперь, когда Вастальяно мертв, это в значительной степени не в твоей власти”.
  
  Джек поморщился от ее прямоты и слишком знакомого хладнокровия.
  
  “Теперь это дело об убийстве”, - сказала Ребекка. “Это уже не столько дело о наркотиках”.
  
  “Ради бога, ты что, никогда не слышал о межведомственном сотрудничестве?” Спросил Невецки.
  
  “Не вы когда-нибудь слышали о вежливости?”
  
  Спросила Ребекка.
  
  “Подожди, подожди, подожди”, - быстро сказал Джек, успокаивая. “Здесь хватит места для всех нас. Конечно, есть”.
  
  Ребекка бросила на него злобный взгляд.
  
  Он притворился, что не заметил этого. У него очень хорошо получалось притворяться, что не замечает взглядов, которые она бросала на него. У него было много практики в этом.
  
  Ребекка сказала Невецки: “Нет причин покидать это место, как свинарник”.
  
  “Вастальяно слишком мертв, чтобы его это волновало”, - сказал Невецки.
  
  “Ты просто усложняешь нам с Джеком задачу, когда нам приходится проходить через все это самим”.
  
  Послушай, ” сказал Невецки, “ я спешу. Кроме того, когда я запускаю подобный поиск, у кого-то еще нет гребаных причин перепроверять меня. Я никогда ничего не пропускаю ”.
  
  “Тебе придется извинить Роя”, - сказал Карл Блейн, позаимствовав умиротворяющий тон и жесты Джека.
  
  “Как в аду”, - сказал Невецки.
  
  “Он ничего такого не имел в виду”, - сказал Блейн.
  
  “Как в аду”, - сказал Невецки.
  
  “Сегодня утром он необычайно напряжен”, - сказал Блейн. Несмотря на его зверское лицо, его голос был мягким, культурным, сладкозвучным. “Необычайно напряженный”.
  
  “Судя по тому, как он себя ведет, - сказала Ребекка, - я подумала, что, возможно, у него сейчас время месяца”.
  
  Невецки сердито посмотрел на нее.
  
  Нет ничего более вдохновляющего, чем дух полицейского товарищества, подумал Джек.
  
  Блейн сказал: “Просто мы вели тщательное наблюдение за Вастальяно, когда он был убит”.
  
  “Не могло быть слишком туго”, - сказала Ребекка.
  
  “Такое случается с лучшими из нас”, - сказал Джек, желая, чтобы она заткнулась.
  
  “Каким-то образом, ” сказал Блейн, “ убийца прошел мимо нас, как входил, так и выходил. Мы его и мельком не видели”.
  
  “В этом нет никакого чертова смысла“, - сказал Невецки и с дикой силой захлопнул ящик стола.
  
  “Мы видели, как женщина Паркер вошла сюда около двадцати минут восьмого”, - сказал Блейн. “Пятнадцать минут спустя подъехала первая черно-белая машина. Тогда мы впервые узнали что-либо о том, что Вастальяно уничтожен. Это было неловко. Капитан не будет к нам снисходителен ”.
  
  “Черт возьми, старик использует наши шары для рождественских украшений”.
  
  Блейн согласно кивнул. “Было бы полезно, если бы мы смогли найти деловые записи Вастальяно, выяснить имена его партнеров, клиентов, возможно, собрать достаточно улик, чтобы произвести важный арест”.
  
  “Мы могли бы даже стать героями, - сказал Невецки, - хотя прямо сейчас я бы предпочел просто поднять голову над чертой дерьма, прежде чем утону”.
  
  На лице Ребекки отразилось неодобрение по поводу непрекращающегося использования нецензурной лексики Невецки.
  
  Джек молился, чтобы она не отчитала Невецки за его сквернословие.
  
  Она прислонилась к стене рядом с тем, что казалось (по крайней мере, на неискушенный взгляд Джека) оригинальной картиной Эндрю Уайета маслом. Это была сцена фермы, выполненная в сложных и изысканных деталях.
  
  Очевидно, не обращая внимания на исключительную красоту картины, Ребекка сказала: “Так этот Винсент Вастальяно занимался торговлей наркотиками?”
  
  “В McDonald's продают гамбургеры?” Спросил Невецки.
  
  “Он был кровным членом семьи Каррамацца”, - сказал Блейн.
  
  Из пяти мафиозных семей, которые контролировали азартные игры, проституцию и другие виды рэкета в Нью-Йорке, Каррамазза были самыми могущественными.
  
  “На самом деле, ” сказал Блейн, “ Вастальяно был племянником самого Дженнаро Каррамаццы. Его дядя Дженнаро подсказал ему маршрут Gucci”.
  
  “Что?” Спросил Джек.
  
  “Элитная клиентура в наркобизнесе”, - сказал Блейн. “Такие люди, у которых в шкафу двадцать пар обуви от Gucci”.
  
  Невецки сказал: “Вастальяно не продавал дерьмо школьникам. Его дядя не позволил бы ему заниматься чем-либо таким непристойным. Винс имел дело строго с представителями шоу-бизнеса и общества. Высоколобые мерзавцы ”
  
  “Не то чтобы Винс Вастальяно был одним из них”, - быстро добавил Блейн. “Он был всего лишь дешевым бандитом, который вращался в нужных кругах только потому, что мог доставить удовольствие некоторым типам лимузинов”.
  
  “Он был подонком”, - сказал Невецки. “Этот дом, весь этот антиквариат — это был не он . Это был просто образ, который, по его мнению, он должен был создать, если собирался стать кэндименом на съемочной площадке jet ”.
  
  “Он не видел разницы между антикварным журнальным столиком и журнальным столиком из K-Mart”, - сказал Блейн. “Все эти книги. Посмотри поближе. Это старые учебники, неполные комплекты устаревших энциклопедий, всякий хлам, купленный ярдом у торговца подержанными книгами, никогда не предназначавшийся для чтения, просто украшающий полки ”.
  
  Джек поверил Блейну на слово, но Ребекка, будучи Ребеккой, подошла к книжным шкафам, чтобы убедиться в этом самой.
  
  “Мы давно охотимся за Вастальяно”, - сказал Невецки. “У нас было предчувствие насчет него. Он казался слабым звеном. Остальная часть семьи Каррамацца дисциплинирована, как гребаный корпус морской пехоты. Но Винс слишком много пил, слишком много распутничал, курил слишком много травки, даже время от времени употреблял кокаин ”.
  
  Блейн сказал: “Мы подумали, что если сможем выйти на него, раздобыть достаточно улик, чтобы гарантировать ему тюремный срок, он расколется и будет сотрудничать, а не мотать тяжкий срок. С его помощью мы решили, наконец, прибрать к рукам кое-кого из умников, составляющих сердце организации Каррамацца ”.
  
  Невецки сказал: “Мы получили наводку, что Вастальяно связался с южноамериканским оптовиком кокаина по имени Рене Облидо”.
  
  “Наш информатор сказал, что они встречались, чтобы обсудить новые источники поставок. Встреча должна была состояться вчера или сегодня. Это было не вчера ...”
  
  “И совершенно уверен, что это произойдет не сегодня, не сейчас, когда от Вастальяно осталась лишь куча окровавленного мусора”. Невецки выглядел так, словно готов был с отвращением плюнуть на ковер.
  
  “Ты прав. Все испорчено”, - сказала Ребекка, отворачиваясь от книжных полок. “Все кончено. Так почему бы вам не разделиться и не позволить нам разобраться с этим?”
  
  Невецки одарил ее своим фирменным гневным взглядом.
  
  Даже Блейн выглядел так, словно наконец-то собирался наброситься на нее.
  
  Джек сказал: “Не торопись. Найди все, что тебе нужно.
  
  Ты не будешь нам мешать. У нас здесь много других дел. Пойдем, Ребекка. Давай посмотрим, что смогут рассказать нам судмедэксперты.”
  
  Он даже не взглянул на Ребекку, потому что знал, что она бросила на него взгляд, очень похожий на тот, которым Блейн и Невецки посмотрели на нее.
  
  Ребекка неохотно вышла в холл.
  
  Прежде чем последовать за ней, Джек остановился в дверях, оглядываясь на Невецки и Блейна. “Вы заметили что-нибудь странное в этом?”
  
  “Например?” Спросил Невецки.
  
  “Все, что угодно”, - сказал Джек. “Что-нибудь необычное, странное, сверхъестественное, необъяснимое”.
  
  “Я не могу объяснить, как, черт возьми, убийца сюда проник”, - раздраженно сказал Невецки. “Это чертовски странно”.
  
  “Что-нибудь еще?” Спросил Джек. “Что-нибудь, что заставило бы вас думать, что это нечто большее, чем обычное убийство, связанное с наркотиками?”
  
  Они непонимающе посмотрели на него.
  
  Он сказал: “Хорошо, а что насчет этой женщины, подружки Вастальяно, или кто она там...”
  
  “Шелли Паркер”, - сказал Блейн. “Она ждет в гостиной, если ты захочешь с ней поговорить”.
  
  “Ты уже говорил с ней?” Спросил Джек.
  
  “Немного”, - сказал Блейн. “Она не очень разговорчива”.
  
  “Она настоящая подонка, - сказал Невецки.
  
  “Сдержанный”, - сказал Блейн.
  
  “Несговорчивый подонок”.
  
  “Сдержанный, очень собранный”, - сказал Блейн.
  
  “Насос за два доллара. Стерва. Ничтожество. Но великолепная ”.
  
  Джек спросил: “Она упоминала что-нибудь о гаитянине?”
  
  “Что?”
  
  “Ты имеешь в виду ... кого-то с Гаити? С острова?”
  
  “Остров”, - подтвердил Джек.
  
  “Нет”, - сказал Блейн. “Ничего не говорил о гаитянке”.
  
  “О каком гребаном гаитянине мы говорим?” Потребовал ответа Невецки.
  
  Джек сказал: “Парень по имени Лавелл. Баба Лавелл”.
  
  “Баба?” Переспросил Блейн.
  
  “Звучит как клоун“, - сказал Невецки.
  
  “Шелли Паркер упоминала о нем?”
  
  “Нет”.
  
  “Как сюда вписывается этот Лавелл?”
  
  Джек не ответил на это. Вместо этого он сказал: “Послушай, мисс Паркер говорила тебе что-нибудь о… ну… она сказала что-нибудь, что показалось странным ?
  
  Невецки и Блейн нахмурились, глядя на него.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросил Блейн.
  
  Вчера они нашли вторую жертву: чернокожего мужчину по имени Фримен Коулсон, торговца наркотиками среднего звена, который распространял их среди семидесяти или восьмидесяти уличных торговцев в районе нижнего Манхэттена, предоставленном ему семьей Каррамацца, которая стала работодателем с равными возможностями, чтобы избежать неприязни и расовой розни в преступном мире Нью-Йорка. Коулсон был найден мертвым, с более чем сотней мелких ножевых ранений, точно так же, как и первая жертва в воскресенье вечером. Его брат, Дарл Коулсон, был в панике, так нервничал, что обливался потом. Он рассказал Джеку и Ребекке историю о гаитянине, который пытался завладеть торговлей кокаином и героином. Это была самая странная история, которую Джек когда-либо слышал, но было очевидно, что Дарл Коулсон верил каждому ее слову.
  
  Если бы Шелли Паркер рассказала подобную историю Невецки и Блейну, они бы этого не забыли. Им не нужно было бы спрашивать, о каких “странностях” он говорил.
  
  Джек поколебался, затем покачал головой. “Неважно. На самом деле это не важно”.
  
  Если это не важно, то почему ты заговорил об этом?
  
  Это был бы следующий вопрос Невецки. Джек отвернулся от них прежде, чем Невецки успел заговорить, и продолжил движение через дверь в холл, где его ждала Ребекка.
  
  Она выглядела рассерженной.
  
  
  VI
  
  
  На прошлой неделе, в четверг вечером, на игре в покер, которую он посещал два раза в месяц более восьми лет, Джек обнаружил, что защищает Ребекку. Во время паузы в игре другие игроки — три детектива: Эл Дюфрейн, Уитт Ярдман и Фил Абрахамс — высказались против нее.
  
  “Я не понимаю, как ты с ней миришься, Джек”, - сказал Уитт.
  
  “Она холодная”, - говорили все.
  
  “Обычная ледяная дева”, - сказал Фил.
  
  Пока карты щелкали и тихо шипели в занятых руках олла, трое мужчин раздавали оскорбления:
  
  “Она холоднее, чем грудь ведьмы”.
  
  “Примерно такой же дружелюбный, как доберман с одной жуткой зубной болью и тяжелым случаем запора”.
  
  “Ведет себя так, будто ей никогда не нужно дышать или отливать, как остальному человечеству”.
  
  “Настоящий любитель пошалить”, - сказал Эл Дюфрейн.
  
  Наконец Джек сказал: “О, она не так уж и плоха, когда узнаешь ее”.
  
  “Любитель поиграть в мяч”, - повторяли все.
  
  “Послушай, - сказал Джек, - если бы она была парнем, ты бы сказал, что она просто упрямый полицейский, и ты бы даже вроде как восхищался ею за это. Но из-за того, что она упрямая женщина-полицейский, ты говоришь, что она просто холодная стерва ”.
  
  “Я узнаю любителя поиграть в мяч, когда вижу его”, - сказали все.
  
  “Дробилка шаров”, - сказал Уитт.
  
  “У нее есть свои хорошие качества”, - сказал Джек.
  
  “Да?” Сказал Фил Абрахамс. “Назови одного”.
  
  “Она наблюдательна”.
  
  “Как и стервятник”.
  
  “Она умна. Она эффективна”, - сказал Джек.
  
  “Таким был Муссолини. Он заставил поезда ходить вовремя”.
  
  Джек сказал: “И она никогда не преминет поддержать своего партнера, если там, на улице, дела пойдут не так гладко”.
  
  “Черт возьми, ни один коп не откажется поддержать напарника”, - сказал Эл.
  
  “Некоторые бы так и сделали”, - сказал Джек.
  
  “Чертовски мало. А если бы и были, недолго бы им оставаться полицейскими”.
  
  “Она трудолюбивая, - сказал Джек.. “Несет свой груз”.
  
  “Хорошо, хорошо, ” сказал Уитт, - тогда, возможно, она справится с этой работой достаточно хорошо. Но почему она тоже не может быть человеком?”
  
  “Не думаю, что я когда-либо слышал, как она смеется”, - сказал Фил.
  
  Эл спросил: “Где ее сердце? Разве у нее нет сердца?”
  
  “Конечно, любит”, - сказал Уитт. “Маленькое каменное сердце”.
  
  “Что ж, - сказал Джек, - полагаю, я предпочел бы иметь в партнерах Ребекку, чем любую из вас, покрытых медью обезьян”.
  
  “Это так?”
  
  “Да. Она более чувствительна, чем ты думаешь”.
  
  “Ого-го! Чувствительный! ”
  
  “Теперь это выходит наружу!“
  
  “Он не просто ведет себя по-рыцарски”.
  
  “Он влюблен в нее”.
  
  “Она оторвет тебе яйца в качестве ожерелья, старина”.
  
  “Судя по его виду, я бы сказал, что они у нее уже были”.
  
  “Со дня на день она будет носить брошь, сделанную из его...”
  
  Джек сказал: “Послушайте, ребята, между мной и Ребеккой нет ничего, кроме—”
  
  “Она пользуется кнутами и цепями, Джек?”
  
  “Эй, держу пари, что так оно и есть! Ботинки и ошейники для собак”.
  
  “Сними рубашку и покажи нам свои синяки, Джек”.
  
  “Неандертальцы”, - сказал Джек.
  
  “Она носит кожаный бюстгальтер?”
  
  “Кожа? Чувак, эта баба, должно быть, носит сталь” .
  
  “Кретины”, - сказал Джек.
  
  “Мне показалось, что последние пару месяцев ты плохо выглядел”, - сказали все. “Теперь я знаю, в чем дело. Тебя отхлестали по пизде, Джек”.
  
  “Определенно надраили киску”, - сказал Фил.
  
  Джек знал, что сопротивляться им нет смысла. Его протесты только позабавят и ободрят их. Он улыбнулся и позволил волне добродушных оскорблений захлестнуть его, пока они, наконец, не устали от игры.
  
  В конце концов, он сказал: “Ладно, вы, ребята, повеселились. Но я не хочу, чтобы из-за этого пошли какие-то глупые слухи. Я хочу, чтобы вы поняли, что между мной и Ребеккой ничего нет. Я думаю, что она чувствительный человек, несмотря на все эти мозоли. Под этой холодной, как у аллигатора, позой, над которой она так усердно работает, скрывается теплота, нежность. Это то, что я думаю, но я не знаю по личному опыту. Понимаешь? ”
  
  “Может, между вами двумя и нет ничего, - сказал Фил, - но, судя по тому, как у тебя высовывается язык, когда ты говоришь о ней, очевидно, что ты бы хотел, чтобы это было ” .
  
  “Да, - сказали все, - когда ты говоришь о ней, у тебя текут слюнки”.
  
  Насмешки начались снова, но на этот раз они были гораздо ближе к истине, чем раньше. Джек не знал по личному опыту, что Ребекка была чувствительной и особенной, но он чувствовал это и хотел быть к ней ближе. Он бы отдал почти все, чтобы быть с ней — не просто рядом с ней; он был рядом с ней пять или шесть дней в неделю на протяжении почти десяти месяцев, — но по-настоящему с ней, разделяя ее самые сокровенные мысли, которые она всегда ревниво оберегала.
  
  Биологическое притяжение было сильным, возбуждение в гонадах; этого нельзя отрицать. В конце концов, она была довольно красива.
  
  Но больше всего его заинтриговала не ее красота.
  
  Ее хладнокровие, дистанция, которую она установила между собой и всеми остальными, делали ее вызовом, перед которым не мог устоять ни один мужчина. Но и это было не то, что больше всего интриговало его.
  
  Время от времени, редко, не чаще раза в неделю, наступал неосторожный момент, несколько секунд, никогда не дольше минуты, когда ее твердая оболочка слегка соскальзывала, давая ему возможность увидеть другую, совсем не похожую на Ребекку за знакомой холодной внешностью, кого-то уязвимого и уникального, кого-то, кого стоит знать и, возможно, за кого стоит держаться. Это и было тем, что очаровывало Джека Доусона: этот краткий проблеск тепла и нежности, ослепительное сияние, которое она всегда гасила в тот момент, когда понимала, что позволила ему вырваться наружу под своей маской строгости.
  
  В прошлый четверг, во время игры в покер, он почувствовал, что преодоление сложной психологической защиты Ребекки всегда будет для него не более чем фантазией, мечтой, которая навсегда недостижима. После десяти месяцев в качестве ее партнера, десяти месяцев совместной работы, доверия друг к другу и вручения своих жизней в руки друг друга, он почувствовал, что она стала еще большей загадкой, чем когда-либо ...
  
  Теперь, меньше недели спустя, Джек знал, что скрывалось под ее маской. Он знал по личному опыту. Очень личный опыт. И то, что он нашел, было даже лучше, привлекательнее, особеннее того, что он надеялся найти. Она была замечательной.
  
  Но этим утром не было абсолютно никаких признаков внутренней Ребекки, ни малейшего намека на то, что она была чем-то большим, чем холодная и неприступная амазонка, за которую она усердно себя выдавала.
  
  Это было так, как будто прошлой ночи никогда и не было.
  
  В холле, за пределами кабинета, где Невецки и Блейн все еще искали улики, она сказала: “Я слышала, о чем вы их спрашивали — о гаитянке”.
  
  “И что?”
  
  “О, ради бога, Джек!”
  
  “Что ж, баба Лавелл пока наш единственный подозреваемый”.
  
  “Меня не беспокоит, что ты спросил о нем”, - сказала она. “Дело в том, как ты спросил о нем”.
  
  “Я говорил по-английски, не так ли?”
  
  “Джек...”
  
  “Разве я был недостаточно вежлив?”
  
  “Джек...”
  
  “Просто я не понимаю, что ты имеешь в виду”.
  
  “Да, знаешь”. Она передразнила его, делая вид, что разговаривает с Невецки и Блейном: “Кто-нибудь из вас заметил что-нибудь странное в этом? Что-нибудь необычное? Что-нибудь странное ? Что-нибудь странное ? ”
  
  “Я просто искал зацепку”, - сказал он, защищаясь.
  
  “Как будто ты преследовал это вчера, потратив полдня в библиотеке, читая о вуду ”.
  
  “Мы пробыли в библиотеке меньше часа”.
  
  “А потом побежал в Гарлем, чтобы поговорить с этим колдуном”.
  
  “Он не колдун”.
  
  “Этот псих” .
  
  “Карвер Хэмптон не псих”, - сказал Джек.
  
  “Настоящий псих”, - настаивала она.
  
  “В той книге была статья о нем”.
  
  “То, что о нем написано в книге, автоматически не делает его респектабельным”.
  
  “Он священник”.
  
  “Это не так. Он мошенник”.
  
  “Он священник вуду, который практикует только белую магию, добрую магию. Хунгон. Так он себя называет.
  
  “Я могу называть себя фруктовым деревом, но не ждите, что у меня на ушах вырастут яблоки”, - сказала она. “Хэмптон - шарлатан. Отнимает деньги у легковерных”.
  
  “Его религия может показаться экзотической...”
  
  “Это глупо. Этот магазин, которым он управляет. Господи. Продает травы и бутылки с козьей кровью, амулеты и заклинания, всю прочую ерунду...”
  
  “Для него это не бессмыслица”.
  
  “Конечно, это так”.
  
  “Он верит в это”.
  
  “Потому что он псих”.
  
  “Решайся, Ребекка. Карвер Хэмптон - псих или мошенник? Я не понимаю, как у тебя может быть и то, и другое”.
  
  “Ладно, ладно. Возможно, этот баба Лавелл действительно убил всех четырех жертв ”.
  
  “Пока он наш единственный подозреваемый”.
  
  “Но он не использовал вуду. Такой вещи, как черная магия, не существует. Он заколол их, Джек. У него на руках была кровь, как и у любого другого убийцы ”.
  
  Ее глаза были интенсивного, яростно-зеленого цвета, всегда на оттенок зеленее и яснее, когда она была сердита или нетерпелива.
  
  “Я никогда не говорил, что он убил их с помощью магии”, - сказал ей Джек. “Я не говорил, что верю в вуду. Но ты видела тела. Ты видел, как странно...”
  
  “Зарезан”, - твердо сказала она. “Изувечен, да. Жестоко и ужасно изуродован, да. Зарезан сотню или больше раз, да. Но зарезан. Ножом. Настоящим ножом. Обычным ножом.”
  
  “Судебно-медицинский эксперт говорит, что оружие, использованное в первых двух убийствах, должно было быть не больше перочинного ножа”.
  
  “Ладно. Значит, это был перочинный нож”.
  
  “Ребекка, это не имеет смысла”.
  
  “Убийство никогда не имеет смысла”.
  
  “Ради бога, что за убийца нападает на своих жертв с перочинным ножом?”
  
  “Сумасшедший”.
  
  “Убийцы-психопаты обычно предпочитают эффектное оружие - мясницкие ножи, топоры, дробовики ...”
  
  “Может быть, в кино”.
  
  “И в реальности тоже”.
  
  “Это просто еще один псих, такой же, как все психи, которые в наши дни вылезают из стен”, - настаивала она. “В нем нет ничего особенного или странного”.
  
  “Но как ему удается одолеть их? Если у него в руках всего лишь перочинный нож, почему его жертвы не могут отбиться от него или сбежать?”
  
  “Этому есть объяснение”, - упрямо сказала она. “Мы его найдем”.
  
  В доме было тепло, становилось все теплее; Джек снял пальто.
  
  Ребекка не сняла пальто. Жара, казалось, беспокоила ее не больше, чем холод.
  
  “И в каждом случае, “ сказал Джек, ” жертва боролась с нападавшим. Всегда есть признаки серьезной борьбы. Тем не менее, ни одной из жертв, похоже, не удалось ранить нападавшего; никогда не бывает никакой крови, кроме собственной жертвы. Это чертовски странно. А что насчет Вастальяно - убитого в запертой ванной?”
  
  Она внезапно уставилась на него, но ничего не ответила.
  
  Послушай, Ребекка, я не говорю, что это вуду или что-то хоть немного сверхъестественное. Я не особенно суеверный человек. Я хочу сказать, что эти убийства могут быть делом рук кого-то, кто действительно верит в вуду, что в них может быть что-то ритуальное. Состояние трупов, безусловно, указывает в этом направлении. Я не говорил, что вуду работает. Я только предполагаю, что убийца мог думать, что это сработает, и его вера в вуду может привести нас к нему и дать нам некоторые доказательства, необходимые для его осуждения ”.
  
  Она покачала головой. “Джек, я знаю, что в тебе есть определенная жилка..”
  
  “Что это за черта такая?”
  
  “Назови это чрезмерной степенью непредубежденности”.
  
  “Как возможно быть чрезмерно открытым? Это все равно что быть слишком честным”.
  
  “Когда Дарл Коулсон сказал, что этот баба Лавелл захватил торговлю наркотиками, используя проклятия вуду, чтобы убить своих конкурентов, ты хорошо выслушал… . ты слушал, как зачарованный ребенок”.
  
  “Я этого не делал”.
  
  “Ты это сделал. Следующее, что я помню, это то, что мы едем в Гарлем в магазин вуду!”
  
  “Если этот баба Лавелл действительно интересуется вуду, тогда имеет смысл предположить, что кто-то вроде Карвера Хэмптона может знать его или быть в состоянии что-то разузнать о нем для нас ”.
  
  “Такой псих, как Хэмптон, вообще ничем не поможет. Ты помнишь дело Холдербека?”
  
  “Какое это имеет отношение к...”
  
  “Старая леди, которая была убита во время спиритического сеанса? ”
  
  “Эмили Холдербек. Я помню”.
  
  “Ты был очарован этим”, - сказала она.
  
  “Я никогда не утверждал, что в этом было что-то сверхъестественное”.
  
  “Абсолютно очарован”.
  
  “Что ж, это было невероятное убийство. Убийца был таким смелым. В комнате, конечно, было темно, но в момент выстрела присутствовало восемь человек ”.
  
  “Но больше всего вас заинтересовали не факты дела, - сказала Ребекка. “ Вас заинтересовал медиум. Эта миссис Донателла с ее хрустальным шаром. Вы не могли насытиться ее историями о привидениях, ее так называемыми экстрасенсорными переживаниями ”.
  
  “И что?”
  
  “Ты веришь в привидения, Джек?”
  
  “Ты имеешь в виду, верю ли я в загробную жизнь?”
  
  “Призраки”.
  
  “Я не знаю. Может быть. Может быть, нет. Кто может сказать?”
  
  “Я могу сказать. Я не верю в призраков. Но твоя двусмысленность доказывает мою точку зрения ”.
  
  “Ребекка, есть миллионы совершенно здравомыслящих, респектабельных, интеллигентных, уравновешенных людей, которые верят в жизнь после смерти”.
  
  “Детектив во многом похож на ученого”, - сказала она. “Он должен быть логичным”.
  
  “Ему не обязательно быть атеистом , ради Бога!”
  
  Игнорируя его, она сказала: “Логика - лучший инструмент, который у нас есть”.
  
  “Все, что я хочу сказать, это то, что мы напали на что-то странное.
  
  И поскольку брат одной из жертв считает, что здесь замешано вуду...
  
  “Хороший детектив должен быть разумным, методичным”.
  
  “- мы должны продолжить это, даже если это кажется смешным”.
  
  “Хороший детектив должен быть трезвомыслящим, реалистичным”.
  
  “Хороший детектив также должен обладать богатым воображением и гибкостью”, - возразил он. Затем, резко меняя тему, он спросил: “Ребекка, что насчет прошлой ночи?”
  
  Ее лицо покраснело. Она сказала: “Пойдем поговорим с этой Паркер”, - и начала отворачиваться от него.
  
  Он взял ее за руку, остановил. “Я думал, прошлой ночью произошло что-то очень особенное”.
  
  Она ничего не сказала.
  
  “Мне это только показалось?” спросил он.
  
  “Давай не будем говорить об этом сейчас”.
  
  “Для тебя это действительно было ужасно?”
  
  “Позже”, - сказала она.
  
  “Почему ты так со мной обращаешься?”
  
  Она избегала встречаться с ним взглядом; это было необычно для нее. “Это сложно, Джек”.
  
  “Я думаю, нам нужно поговорить об этом”.
  
  “Позже”, - сказала она. “Пожалуйста”.
  
  “Когда?”
  
  “Когда у нас будет время”.
  
  “Когда это будет?” он настаивал.
  
  “Если у нас будет время пообедать, мы сможем поговорить об этом тогда”.
  
  “Мы выкроим время”.
  
  “Посмотрим”.
  
  “Да, мы это сделаем”.
  
  “Теперь нам нужно поработать”, - сказала она, отстраняясь от него.
  
  На этот раз он отпустил ее.
  
  Она направилась в гостиную, где ее ждала Шелли Паркер.
  
  Он последовал за ней, задаваясь вопросом, во что он ввязался, когда так близко познакомился с этой невыносимой женщиной. Возможно, она сама была ненормальной. Возможно, она не стоила всего того раздражения, которое причинила ему. Возможно, она не принесет ему ничего, кроме боли, и, возможно, он пожалеет о том дне, когда встретил ее. Временами она определенно казалась невротичной. Лучше держаться от нее подальше. Самое умное, что он мог сделать, это прекратить все прямо сейчас. Он мог бы попросить нового партнера, возможно, даже перевести его из отдела по расследованию убийств; в любом случае, он устал постоянно иметь дело со смертью. Им с Ребеккой следовало расстаться, пойти разными путями как в личном, так и в профессиональном плане, пока они не слишком запутались друг с другом. Да, это было к лучшему. Это было то, что он должен был сделать.
  
  Но, как сказал бы Невецки: как в аду.
  
  Он не собирался подавать заявку на нового партнера.
  
  Он не был лодырем.
  
  Кроме того, он думал, что, возможно, влюблен.
  
  
  VII
  
  
  В пятьдесят восемь лет Найва Руни выглядела как бабушка, но двигалась как портовый рабочий. Свои седые волосы она собирала в тугие локоны. Ее круглое, розовое, дружелюбное лицо имело скорее смелые, чем тонкие черты, а веселые голубые глаза никогда не были уклончивыми, всегда теплыми. Она была коренастой женщиной, но не толстой. Ее руки не были гладкими, мягкими, бабушкиными; они были сильными, быстрыми, умелыми, без следов избалованной жизни или артрита, но с несколькими мозолями. Когда Найва шла, она выглядела так, словно ничто не могло встать у нее на пути, ни другие люди, ни даже кирпичные стены; в ее походке не было ничего изысканного, грациозного или даже особенно женственного; она переходила с места на место в манере серьезного армейского сержанта.
  
  Найва убирала квартиру Джека Доусона вскоре после смерти Линды Доусон. Она приходила раз в неделю, каждую среду. Она также немного посидела с ним; на самом деле, она была здесь прошлым вечером, присматривала за Пенни и Дэйви, пока Джек был на свидании.
  
  Этим утром она открыла дверь ключом, который дал ей Джек, и направилась прямо на кухню. Она сварила кофе, налила чашку себе и выпила половину, прежде чем снять пальто. День действительно выдался суровым, и, хотя в квартире было тепло, ей было трудно избавиться от холода, который пробрал ее до костей за шесть кварталов ходьбы от ее собственной квартиры.
  
  Она начала уборку на кухне. На самом деле ничего не было грязным. Джек и двое его малышей были чистыми и достаточно опрятными, совсем не такими, как некоторые, на кого работала Найва. Тем не менее, она усердно трудилась, скребла и полировала с той же энергией и решимостью, с какими выполняла действительно грязную работу, поскольку гордилась тем фактом, что место положительно сияло, когда она заканчивала с ним. Ее отец, умерший много лет назад, и да упокоит Господь его душу, был полицейским в форме, пешим патрульным, который вообще не брал взяток и который стремился сделать свой участок безопасным для всех, кто жил или трудился в его пределах. Он очень гордился своей работой и преподал Найве (среди прочего) два ценных урока о работе: во-первых, хорошо выполненная работа всегда приносит удовлетворение и уважение, какой бы черной она ни была; во-вторых, если ты не можешь выполнять работу хорошо, тогда в ней вообще нет особого смысла.
  
  Поначалу, кроме звуков, которые издавала Найва во время уборки, единственными звуками в квартире были периодическое жужжание мотора холодильника, случайные удары и поскрипывания, когда кто-то переставлял мебель в квартире наверху, и завывания холодного зимнего ветра, стучащего в окна.
  
  Затем, когда она остановилась, чтобы налить себе еще немного кофе, из гостиной донесся странный звук. Резкий, короткий визг. Звериный звук. Она поставила кофейник на стол.
  
  Кошка? Собака?
  
  Это не было похоже ни на то, ни на другое; ничего знакомого. Кроме того, у Доусонов не было домашних животных.
  
  Она направилась через кухню к двери, ведущей в столовую нишу и гостиную за ней.
  
  Визг раздался снова, и это заставило ее остановиться, заморозило, и внезапно ей стало не по себе. Это был уродливый, злой, ломкий крик, опять же непродолжительный, но пронзительный и почему-то угрожающий. На этот раз он звучал не так по-звериному, как раньше.
  
  Это тоже звучало не совсем по-человечески, но она спросила: “Там кто-нибудь есть?”
  
  В квартире было тихо. Сейчас почти слишком тихо. Как будто кто-то подслушивал, ожидая, что она сделает шаг.
  
  Найва не была женщиной, подверженной нервным припадкам, и уж точно не истеричке. И она всегда была уверена, что прекрасно сможет о себе позаботиться, спасибо. Но внезапно ее охватил нехарактерный для нее приступ страха.
  
  Тишина.
  
  “Кто там?” - спросила она.
  
  Пронзительный, злой вопль раздался снова. Это был отвратительный звук.
  
  Найва вздрогнула.
  
  Крыса? Крысы завизжали. Но не так.
  
  Чувствуя себя немного глупо, она взяла метлу и держала ее так, словно это было оружие.
  
  Крик раздался снова, из гостиной, словно дразня ее, чтобы она подошла посмотреть, что это было.
  
  С метлой в руке она пересекла кухню и помедлила в дверях.
  
  Что-то двигалось в гостиной. Она не могла этого видеть, но слышала странный шелест сухой бумаги, сухих листьев и царапающий-шипящий звук, который иногда звучал как произносимые шепотом слова на иностранном языке.
  
  Со смелостью, которую она унаследовала от своего отца, Найва переступила порог. Она протиснулась мимо столов и стульев, глядя поверх них на гостиную, которая была видна через широкий арочный проход, отделявший ее от обеденной ниши. Она остановилась под аркой и прислушалась, пытаясь лучше ориентироваться в шуме.
  
  Краем глаза она заметила движение. Бледно-желтые шторы затрепетали, но не от сквозняка. Она не могла видеть нижнюю половину штор, но было ясно, что что-то сновало по полу, задевая их на ходу.
  
  Найва быстро прошла в гостиную, мимо первого дивана, чтобы увидеть нижнюю часть штор. Того, что их потревожило, нигде не было видно. Шторы снова замерли.
  
  Затем позади себя она услышала резкий гневный вскрик.
  
  Она развернулась, занося метлу, готовая нанести удар.
  
  Ничего.
  
  Она обошла второй диван. За ним ничего не было. За спинкой кресла тоже посмотрела. Ничего. Под тумбочками. Ничего. Вокруг книжного шкафа, по обе стороны от телевизора, под сервантом, за шторами. Ничего, абсолютно ничего.
  
  Затем из коридора донесся визг.
  
  К тому времени, как она добралась до зала, там уже ничего не было видно. Она не включила свет в прихожей, когда вошла в квартиру, и там не было ни одного окна, так что единственным источником света было то, что проникало из кухни и гостиной. Однако это был короткий проход, и не было абсолютно никаких сомнений в том, что он был пустынен.
  
  Она ждала, склонив голову набок.
  
  Крик раздался снова. На этот раз из спальни детей.
  
  Найва спустилась в холл. В спальне было более чем наполовину темно. Верхнего света не было; приходилось заходить в комнату и включать одну из ламп, чтобы рассеять полумрак. Она на мгновение остановилась на пороге, вглядываясь в полумрак.
  
  Ни звука. Даже грузчики мебели наверху перестали перетаскивать вещи. Ветер стих и сейчас не бил в окна. Найва затаила дыхание и прислушалась. Если здесь и было что-то, что-то живое, то оно было таким же неподвижным и настороженным, как она.
  
  Наконец, она осторожно вошла в комнату, подошла к кровати Пенни и включила лампу. Это не уничтожило все тени, поэтому она повернулась к кровати Дэйви, намереваясь включить и эту лампу.
  
  Что-то зашипело, зашевелилось.
  
  Она ахнула от удивления.
  
  Существо метнулось из открытого шкафа, сквозь тени, под кровать Дэйви. Оно не попало на свет, и она не смогла разглядеть его отчетливо. На самом деле, у нее сложилось лишь смутное впечатление об этом: что-то маленькое, размером с большую крысу; гладкое, обтекаемое и скользкое, как крыса.
  
  Но это определенно не было похоже ни на какой вид грызунов. Сейчас это был не писк и не скулеж. Оно шипело и бормотало, как будто что-то настойчиво шептало самому себе.
  
  Найва попятилась от кровати Дэйви. Она взглянула на метлу в своих руках и подумала, не следует ли ей засунуть ее под кровать и погреметь ею, пока она не выгонит незваного гостя на открытое место, где сможет точно увидеть, что это такое.
  
  Как раз в тот момент, когда она обдумывала план действий, существо выскочило из изножья кровати, через темный конец комнаты, в темный коридор; оно двигалось быстро . И снова Найве не удалось хорошенько разглядеть это.
  
  “Черт”, - сказала она.
  
  У нее было тревожное чувство, что это существо — кем бы, во имя всего Святого, оно ни было — просто играет с ней, играет в игры, дразнит.
  
  Но это не имело смысла. Что бы это ни было, это все равно было всего лишь бессловесное животное, того или иного вида, и у него не хватило бы ни ума, ни желания повести ее в веселую погоню просто ради удовольствия.
  
  Где-то в другом месте квартиры существо завизжало, как будто звало ее.
  
  Ладно, подумала Найва. Ладно, ты, мерзкое маленькое чудовище, кем бы ты ни был, берегись, потому что я иду. Ты можешь быть быстрым и умным, но я выслежу тебя и посмотрю на тебя, даже если это будет последнее, что я сделаю в этой жизни.
  
  
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  
  Я
  
  
  Они допрашивали подружку Винса Вастальяно в течение пятнадцати минут. Невецки был прав. Она была несговорчивой сукой.
  
  Присев на краешек кресла в стиле королевы Анны, Джек Доусон наклонился вперед и, наконец, назвал имя, которое ему вчера дал Дарл Коулсон. “Вы знаете человека по имени Баба Лавелл?”
  
  Шелли Паркер взглянула на него, затем быстро опустила взгляд на свои руки, которые были сложены вокруг стакана скотча, но в это неосторожное мгновение он увидел ответ в ее глазах.
  
  “Я не знаю никого по имени Лавелл”, - солгала она.
  
  Ребекка сидела в другом кресле эпохи королевы Анны, скрестив ноги и положив руки на подлокотники, выглядя расслабленной, уверенной в себе и бесконечно более собранной, чем Шелли Паркер. Она сказала: “Может быть, ты не знаешь Лавелла, но, возможно, ты слышал о нем. Возможно ли это?”
  
  “Нет”, - сказала Шелли.
  
  Джек сказал: “Послушайте, мисс Паркер, мы знаем, что Винс торговал наркотиками, и, возможно, мы могли бы повесить на вас соответствующее обвинение—”
  
  “Я не имею к этому никакого отношения!”
  
  “- но мы не собираемся ни в чем вас обвинять...”
  
  “Ты не можешь!”
  
  “- если ты будешь сотрудничать”.
  
  “У тебя на меня ничего нет”, - сказала она.
  
  “Мы можем очень усложнить вам жизнь”.
  
  “Как и Каррамазза. Я говорю не о них”.
  
  “Мы не просим тебя говорить о них”, - сказала Ребекка. “Просто расскажи нам об этом Лавелле”.
  
  Шелли ничего не сказала. Она задумчиво пожевала нижнюю губу.
  
  “Он гаитянин”, - сказал Джек, подбадривая ее.
  
  Шелли перестала кусать губу и откинулась на спинку белого дивана, пытаясь выглядеть беспечной, но потерпела неудачу. “Что он за нис?”
  
  Джек моргнул, глядя на нее. “А?”
  
  “Что за нисишка этот Лавелл?” - повторила она.
  
  “Японец, китаец, вьетнамец ...? Ты сказал, что он азиат”.
  
  “Гаитянин . Он с Гаити”.
  
  “О. Тогда он вообще никакой не нисс”.
  
  “Совсем не похоже на нису”, - согласилась Ребекка.
  
  Шелли, очевидно, уловила презрение в голосе Ребекки, потому что нервно заерзала, хотя, похоже, не совсем поняла, что вызвало это презрение. “Он черный чувак?”
  
  “Да, - сказал Джек, - как ты прекрасно знаешь”.
  
  “Я не общаюсь с черными чуваками”, - сказала Шелли, поднимая голову, расправляя плечи и принимая оскорбленный вид.
  
  Ребекка сказала: “Мы слышали, что Лавелл хочет взять под контроль торговлю наркотиками”.
  
  “Я бы ничего об этом не знал”.
  
  Джек спросил: “Вы верите в вуду, мисс Паркер?”
  
  Ребекка устало вздохнула.
  
  Джек посмотрел на нее и сказал: “Потерпи меня”.
  
  “Это бессмысленно”.
  
  “Я обещаю не быть чрезмерно открытым”, - сказал Джек, улыбаясь. Обращаясь к Шелли Паркер, он спросил: “Ты веришь в силу вуду?”
  
  “Конечно, нет”.
  
  “Я подумал, может быть, именно поэтому ты не хочешь говорить о Лавелле — потому что боишься, что он наведет на тебя сглаз или что-то в этом роде”.
  
  “Это все чушь собачья”.
  
  “Это так?”
  
  “Все эти вудуистские штучки - чушь собачья”.
  
  “Но ты слышал о бабе Лавелле?” Спросил Джек.
  
  “Нет, я только что сказал тебе...”
  
  “Если бы вы ничего не знали о Лавелле, - сказал Джек, - вы бы удивились, когда я упомянул такую необычную вещь, как вуду. Ты бы спросил меня, какое, черт возьми, отношение ко всему имеет вуду. Но ты не был удивлен, а это значит, что ты знаешь о Лавелле ”.
  
  Шелли поднесла руку ко рту, зажала ноготь между зубами, почти начала его грызть, но вовремя спохватилась, решив, что облегчение, которое приносит откусывание, не стоит того, чтобы портить маникюр за сорок долларов.
  
  Она сказала: “Хорошо, хорошо. Я знаю о Лавелле”.
  
  Джек подмигнул Ребекке. “Видишь?”
  
  “Неплохо”, - признала Ребекка.
  
  “Умная техника ведения допроса”, - сказал Джек. “Воображение” .
  
  Шелли спросила: “Можно мне еще скотча?”
  
  “Подожди, пока мы закончим допрашивать тебя”, - сказала Ребекка.
  
  “Я не пьяна”, - сказала Шелли.
  
  “Я этого не говорила”, - сказала ей Ребекка.
  
  “Меня никогда не сажают в горшок”, - сказала Шелли. “Я не пышка”.
  
  Она встала с дивана, подошла к бару, взяла графин "Уотерфорд" и налила себе еще виски.
  
  Ребекка посмотрела на Джека, подняв брови.
  
  Шелли вернулась и села. Она поставила стакан скотча на кофейный столик, не сделав ни глотка, решив доказать, что у нее есть вся необходимая сила воли.
  
  Джек заметил взгляд, которым Шелли наградила Ребекку, и чуть не поморщился. Она была похожа на кошку, которая подставила спину, готовясь к драке.
  
  На этот раз враждебность, витавшая в воздухе, была на самом деле не виной Ребекки. Она не была так холодна и резка с Шелли, как это было в ее силах. На самом деле, она была почти приятной, пока Шелли не начала заниматься “нис”. Однако, очевидно, Шелли сравнивала себя с Ребеккой и начала чувствовать, что она на втором месте. Это и породило антагонизм.
  
  Как и Ребекка, Шелли Паркер была симпатичной блондинкой. Но на этом сходство заканчивалось. Изящные формы Ребекки и гармонично сочетающиеся черты лица свидетельствовали о чувствительности, утонченности, воспитанности. Шелли, с другой стороны, была пародией на соблазнительность. Ее волосы были тщательно подстрижены и уложены, чтобы придать ей беззаботный, заброшенный вид. У нее были плоские широкие скулы, короткая верхняя губа, надутый рот. На ней было слишком много косметики. Ее глаза были голубыми, хотя и слегка мутноватыми, — мечтательными; они были не такими откровенными, как у Ребекки. Ее фигура была слишком хорошо развита; она скорее напоминала чудесное французское печенье, приготовленное из слишком большого количества масла, слишком большого количества яиц, горки взбитых сливок и сахара; слишком пышное, мягкое. Но в обтягивающих черных брюках и фиолетовом свитере она определенно привлекала внимание.
  
  На ней было много украшений: дорогие часы; два браслета; два кольца; две маленькие подвески на золотых цепочках, одна с бриллиантом, другая с чем-то похожим на изумруд размером с крупную горошину. Ей было всего двадцать два, и, хотя с ней обращались не слишком нежно, пройдет немало лет, прежде чем мужчины перестанут покупать ей украшения.
  
  Джек подумал, что знает, почему она сразу невзлюбила Ребекку. Шелли была из тех женщин, которых хотели многие мужчины, о которых мечтали. Ребекка, с другой стороны, была из тех женщин, которых мужчины хотели, о которых они мечтали и на которых женились .
  
  Он мог представить, как проведет жаркую неделю на Багамах с Шелли Паркер; о, да. Но только неделю. К концу недели, несмотря на ее сексуальную энергию и несомненное сексуальное мастерство, она ему наверняка наскучит. В конце недели беседа с Шелли, вероятно, принесла бы меньше пользы, чем беседа с каменной стеной. Ребекка, однако, никогда не была скучной; она была женщиной бесконечных слоев и бесконечных откровений. После двадцати лет брака он все еще находил Ребекку интригующей.
  
  Брак? Двадцать лет?
  
  Боже, просто послушай меня! изумленно подумал он. Меня укусили или это меня укусили?
  
  Обращаясь к Шелли, он сказал: “Итак, что ты знаешь о бабе Лавелле?”
  
  Она вздохнула. “Я ничего не расскажу тебе о Каррамазза”.
  
  “Мы ничего не спрашиваем о них. Только о Лавелле”.
  
  “А потом забудь обо мне. Я ухожу отсюда. Никакого фальшивого задержания в качестве важного свидетеля”.
  
  “Ты не был свидетелем убийств. Просто расскажи нам, что ты знаешь о Лавелле, и можешь идти”.
  
  Ладно. Он появился из ниоткуда пару месяцев назад и начал торговать кокаином и смэком. Я тоже не имею в виду мелочь. За месяц он организовал около двадцати уличных дилеров, снабжал их и дал понять, что собирается расширяться. По крайней мере, так сказал мне Винс. Я не знаю из первых рук, потому что никогда не был связан с наркотиками ”.
  
  “Конечно, нет”.
  
  “Теперь” никто, абсолютно никто не имеет дела в этом городе без договоренности с дядей Винса. По крайней мере, я так слышал ”.
  
  “Я тоже это слышал”, - сухо сказал Джек.
  
  “Итак, кто-то из людей Каррамаццы передал Лавеллю, чтобы тот прекратил торговлю, пока он не договорится с семьей. Дружеский совет”.
  
  “Как у Дорогой Эбби”, - сказал Джек.
  
  “Да”, - сказала Шелли. Она даже не улыбнулась. “Но он не остановился, как ему было сказано. Вместо этого сумасшедший ниггер отправил сообщение Каррамацце, предлагая разделить нью-йоркский бизнес пополам, по половине каждому из них, хотя у Каррамаццы уже есть все это ”.
  
  “Довольно дерзко со стороны мистера Лавелла”, - сказала Ребекка.
  
  “Нет, это был умник, вот кто это был”, - сказала Шелли. “Я имею в виду, Лавелл - никто. Кто-нибудь слышал о нем до этого? По словам Винса, старик Каррамацца решил, что Лавелл просто не понял первого сообщения, поэтому послал пару парней, чтобы было понятнее ”.
  
  “Они собирались переломать ноги Лавеллю?” Спросил Джек.
  
  “Или хуже”, - сказала Шелли.
  
  “Всегда бывает хуже”.
  
  “Но что-то случилось с посланниками”, - сказала Шелли.
  
  “Мертв?”
  
  “Я не уверен. Винс, похоже, думал, что они просто больше не возвращались ”.
  
  “Это мертво”, - сказал Джек.
  
  “Вероятно. В любом случае, Лавелл предупредил Каррамаззу, что он какой-то колдун вуду и что даже семья не сможет с ним бороться. Конечно, все посмеялись над этим. И Каррамацца послал пятерых своих лучших, пятерых больших подлых ублюдков, которые знают, как наблюдать, выжидать и выбирать подходящий момент ”.
  
  “И с ними тоже что-то случилось?” Спросила Ребекка.
  
  “Да. Четверо из них так и не вернулись”.
  
  “Что насчет пятого человека?” Спросил Джек.
  
  “Его бросили на тротуаре перед домом Дженнаро Каррамаццы в Бруклин-Хайтс. Живого. Сильно избитого, исцарапанного, порезанного — но живого. Проблема была в том, что с таким же успехом он мог быть мертв ”.
  
  “Почему это?”
  
  “Он был обезьяньим дерьмом”.
  
  “Что?“
  
  “Сумасшедший. Абсолютный, бред сумасшедшего”, - сказала Шелли, вертя стакан с виски в руках с длинными пальцами. “Судя по тому, что услышал Винс, этот парень, должно быть, видел, что случилось с остальными четырьмя, и что бы это ни было, это свело его с ума, абсолютно обезьянье дерьмо”.
  
  “Как его звали?”
  
  “Винс не сказал”.
  
  “Где он сейчас?”
  
  “Я думаю, дон Каррамацца его где-то спрятал”.
  
  “И он все еще... сумасшедший?”
  
  “Думаю, да”.
  
  “Послал ли Каррамацца третий ударный отряд?”
  
  “Насколько я слышал, нет. Думаю, после этого Лавелл отправил сообщение старику Каррамацце. “Если вы хотите войны, то это война”. И он предупредил семью, чтобы они не недооценивали силу вуду”.
  
  “На этот раз никто не засмеялся”, - сказал Джек.
  
  “Никто”, - подтвердила Шелли.
  
  На мгновение они замолчали.
  
  Джек посмотрел в опущенные глаза Шелли Паркер. Они не были красными. Кожа вокруг них не была опухшей. Не было никаких признаков того, что она плакала по Винсу Вастальяно, своему возлюбленному.
  
  Он слышал, как снаружи завывает ветер.
  
  Он посмотрел на окна. Снежинки постукивали по стеклу.
  
  Он сказал: “Мисс Паркер, вы верите, что все это было сделано с помощью… проклятий вуду или чего-то подобного?”
  
  “Нет. Может быть. Черт возьми, я не знаю. После того, что произошло за последние несколько дней, кто может сказать? В одно я верю наверняка: я верю, что этот Баба Лавелл - умный, жуткий, крутой чувак ”.
  
  Ребекка сказала: “Вчера мы немного услышали эту историю от брата другой жертвы. Не так много подробностей, как вы нам сообщили. Похоже, он не знал, где мы можем найти Лавелла. А ты?”
  
  “Раньше у него был дом в Деревне”, - сказала Шелли.
  
  “Но его там больше нет. С тех пор как все это началось, никто не может его найти. Его уличные дилеры все еще работают на него, все еще закупают товары, по крайней мере, так сказал Винс, но никто не знает, куда делся Лавелл ”.
  
  “Место в деревне, где он жил раньше”, - сказал Джек. “Ты случайно не знаешь адрес?”
  
  “Нет. Я же сказал тебе, я на самом деле не замешан в этом наркобизнесе. Честно говоря, я не знаю. Я знаю только то, что сказал мне Винс ”.
  
  Джек взглянул на Ребекку. “Что-нибудь еще?”
  
  “Нет”.
  
  Обращаясь к Шелли, он сказал: “Ты можешь идти”.
  
  Наконец она проглотила немного скотча, затем поставила стакан, поднялась на ноги и поправила свитер. “Господи, клянусь, с меня хватит воп. Больше никаких воп. У них всегда плохо получается.”
  
  Ребекка уставилась на нее, и Джек увидел вспышку гнева в ее глазах, а затем она сказала: “Я слышала, что некоторые из ниси довольно милые парни”.
  
  Шелли скривила лицо и покачала головой.
  
  “Нис? Не для меня. Они все маленькие ребята, не так ли?”
  
  “Что ж, ” саркастически сказала Ребекка, “ до сих пор ты исключала чернокожих, макаронников и низов всех мастей. Ты очень разборчивая девушка”.
  
  Джек наблюдал, как сарказм пролетел прямо над головой Шелли.
  
  Она неуверенно улыбнулась Ребекке, неверно поняв, вообразив, что увидела искру сестринства. Она сказала: “О, да. Эй, послушай, даже если я сама так говорю, я не совсем обычная девушка. У меня много достоинств. Я могу позволить себе быть разборчивой. ”
  
  Ребекка сказала: “Лучше остерегайся и шпионов”.
  
  “Да?” Сказала Шелли. “У меня никогда не было парня со специями. Плохой?”
  
  “Шерпы хуже всех”, - сказала Ребекка.
  
  Джек кашлянул в ладонь, чтобы подавить смех.
  
  Взяв свое пальто, Шелли нахмурилась. “Шерпы? Кто они?”
  
  “Из Непала”, - сказала Ребекка.
  
  “Где это?”
  
  “Гималаи”.
  
  Шелли застыла, наполовину натянув пальто. “Эти горы?”
  
  “Те горы”, - подтвердила Ребекка.
  
  “Это же другая сторона света, не так ли?”
  
  “На другой стороне света”.
  
  Глаза Шелли расширились. Она закончила надевать пальто. Она спросила: “Ты много путешествовал?”
  
  Джек боялся, что у него пойдет кровь, если он прикусит язык еще сильнее.
  
  “Я немного повидала мир”, - сказала Ребекка.
  
  Шелли вздохнула, возясь с пуговицами. “Я сама мало путешествовала. Ни разу не была нигде, кроме Майами и Вегаса. Я даже никогда не видела шерпа, не говоря уже о том, чтобы переспать с ним”.
  
  “Что ж, ” сказала Ребекка, “ если тебе случится встретиться с кем-то из них, лучше побыстрее уходи от него. Никто не разобьет твое сердце быстрее или на большее количество кусочков, чем шерпа. И, кстати, я думаю, ты знаешь, что нельзя покидать город, предварительно не посоветовавшись с нами ”.
  
  “Я никуда не собираюсь уходить”, - заверила их Шелли.
  
  Она достала из кармана пальто длинный белый вязаный шарф и, обернув его вокруг шеи, направилась к выходу из комнаты. В дверях она оглянулась на Ребекку.
  
  “Привет… эээ… Лейтенант Чендлер, простите, если, возможно, я был немного резок с вами ”.
  
  “Не беспокойся об этом”.
  
  “И спасибо за совет”.
  
  “Нам, девочкам, нужно держаться вместе”, - сказала Ребекка.
  
  “Разве это не правда?” Сказала Шелли.
  
  Она вышла из комнаты.
  
  Они прислушивались к ее шагам по коридору.
  
  Ребекка сказала: “Господи, что за тупая, эгоистичная, расистская сука!”
  
  Джек расхохотался и снова плюхнулся на стул в стиле королевы Анны. “Ты говоришь, как Невецки”.
  
  Подражая голосу Шелли Паркер, Ребекка сказала: “Даже если я сама так говорю, я не совсем обычная девушка. У меня есть много достоинств”. Господи , Джек! Единственными прекрасными точками, которые я увидел на этой девице, были две у нее на груди! “
  
  Джек откинулся на спинку стула, смеясь еще громче.
  
  Ребекка стояла над ним, глядя сверху вниз и ухмыляясь. “Я видела, как ты пускал на нее слюни”.
  
  “Не я”, - выдавил он между приступами смеха.
  
  “Да, ты. Положительно, пускаешь слюни. Но ты мог бы с таким же успехом забыть о ней, Джек. Она бы тебя не приняла ”.
  
  “О?”
  
  “Ну, в тебе есть немного ирландской крови. Не так ли? Твоя бабушка была ирландкой, верно?” Снова подражая голосу Шелли Паркер, она сказала: “О, нет ничего хуже этих проклятых ирландцев, которые целуются с Папой Римским и сосут картошку”.
  
  Джек взвыл.
  
  Ребекка села на диван. Она тоже смеялась. “И в тебе тоже есть немного британской крови, если я правильно помню”.
  
  “О, да”, - сказал он, задыхаясь. “Я тоже люблю чай с лаймом”.
  
  “Не так плохо, как шерпа”, - сказала она.
  
  Они покатились со смеху, когда один из полицейских в форме заглянул в комнату из коридора. “Что происходит?” он спросил.
  
  Ни один из них не смог удержаться от смеха и рассказать ему.
  
  “Ну, прояви немного уважения, а?” - сказал он. “У нас здесь двое мертвецов”.
  
  Как ни странно, от этого предостережения все стало казаться еще смешнее.
  
  Патрульный хмуро посмотрел на них, покачал головой и ушел.
  
  Джек знал, что именно из-за присутствия смерти разговоры Шелли Паркер с Ребеккой казались такими безумно забавными. После того, как за столько дней они наткнулись на четыре ужасно изуродованных тела, им отчаянно хотелось хорошенько посмеяться.
  
  Постепенно к ним вернулось самообладание и они вытерли слезы с глаз. Ребекка встала, подошла к окну и уставилась на снежные хлопья. На пару минут они погрузились в самое дружеское молчание, наслаждаясь временным, но, тем не менее, долгожданным освобождением от напряжения, которое принес смех.
  
  Этот момент был из тех, которые Джек не смог бы объяснить ребятам на игре в покер на прошлой неделе, когда они усыпляли Ребекку. В такие моменты, как этот, когда раскрывалась другая Ребекка — Ребекка, обладавшая хитрым чувством юмора и проницательным взглядом на жизненные нелепости, — Джек чувствовал с ней особое родство. Какими бы редкими ни были такие моменты, они делали работу партнерства эффективной и стоящей — и он надеялся, что со временем эта тайна Ребекки будет всплывать чаще. Возможно, когда-нибудь, если у него хватит терпения, другая Ребекка даже сможет полностью заменить ледяную деву .
  
  Однако, как обычно, перемена в ней была недолгой.
  
  Она отвернулась от окна и сказала: “Лучше поговори с судмедэкспертом и посмотри, что он нашел”.
  
  “Да”, - сказал Джек. “И давай постараемся впредь оставаться мрачными, Чендлер. Давайте покажем им, что мы действительно относимся с должным уважением к смерти ”.
  
  Она улыбнулась ему, но теперь это была всего лишь неопределенная улыбка.
  
  Она вышла из комнаты.
  
  Он последовал за ней.
  
  
  II
  
  
  Когда Найва Руни вышла в коридор, она закрыла за собой дверь в спальню детей, чтобы крыса — или что бы это ни было - не смогла юркнуть туда обратно.
  
  Она поискала злоумышленника в спальне Джека Доусона, ничего не нашла и закрыла дверь и там.
  
  Она тщательно осмотрела кухню, даже заглянула в шкафы. Крыс не было. На кухне было две двери; одна вела в холл, другая - в обеденный альков. Она закрыла их обе, заодно изгнав тварь из этой комнаты.
  
  Теперь он просто должен был прятаться в нише столовой или гостиной.
  
  Но это было не так.
  
  Найва искала повсюду. Она не смогла найти это.
  
  Несколько раз она прекращала поиски, просто чтобы затаить дыхание и прислушаться. Прислушайся .... Ни звука.
  
  На протяжении всего обыска во всех комнатах она искала не только самого неуловимого маленького зверька, но и дыру в перегородке или в плинтусе, брешь, достаточно большую, чтобы в нее могла пролезть довольно крупная крыса. Она не обнаружила ничего подобного.
  
  Наконец, она остановилась в арочном проходе между гостиной и холлом. Все лампы и светильники на потолке горели. Она огляделась, нахмурившись, сбитая с толку.
  
  Куда оно делось? Оно все еще должно было быть здесь — не так ли?
  
  ДА. Она была уверена в этом. Существо все еще было здесь.
  
  У нее было жуткое ощущение, что за ней наблюдают.
  
  
  III
  
  
  Помощником судмедэксперта по этому делу был Айра Голдблум, который выглядел скорее шведом, чем евреем. Он был высоким, светлокожим, с такими светлыми волосами, что они казались почти белыми; его глаза были голубыми с большим количеством седины в них.
  
  Джек и Ребекка нашли его на втором этаже, в главной спальне. Он закончил осмотр трупа телохранителя на кухне, взглянул на Винса Вастальяно и доставал несколько инструментов из своего черного кожаного футляра.
  
  “Для человека со слабым желудком, - сказал он, - я занимаюсь неподходящей работой”.
  
  Джек заметил, что Голдблум действительно выглядел бледнее обычного.
  
  Ребекка сказала: “Мы полагаем, что эти двое связаны с воскресным убийством Чарли Новелло и вчерашним убийством Коулсона. Вы можете установить для нас связь? ”
  
  “Может быть”.
  
  “Только может быть?”
  
  “Ну, да, есть шанс, что мы сможем связать их вместе”, - сказал Голдблум. “Количество ран… фактор увечий… есть несколько сходств. Но давайте дождемся отчета о вскрытии ”.
  
  Джек был удивлен. “Но как же раны? Разве они не устанавливают связь?”
  
  “Номер, да. Не тип. Вы смотрели на эти раны?”
  
  “На первый взгляд, - сказал Джек, - это какие-то укусы. Мы подумали, что это укусы крыс”.
  
  “Но мы подумали, что они просто скрывали настоящие раны, колотые”, - сказала Ребекка.
  
  Джек сказал: “Очевидно, крысы появились после того, как люди были уже мертвы. Верно?”
  
  “Неправильно”, - сказал Голдблум. “Насколько я могу судить по предварительному осмотру, ни у одной из жертв нет никаких ножевых ранений. Возможно, разрезы тканей выявят раны такого рода под некоторыми укусами, но я сомневаюсь в этом. Вастальяно и его телохранитель были жестоко покусаны. Они истекли кровью от этих укусов. У телохранителя были разорваны по меньшей мере три артерии, крупные сосуды: наружная сонная артерия, левое плечо и бедренная артерия в левом бедре. Вастальяно выглядит так, словно его потрепали еще сильнее ”.
  
  Джек сказал: “Но крысы не настолько агрессивны, черт возьми. На тебя просто не нападают стаи крыс в твоем собственном доме”.
  
  “Я не думаю, что это были крысы”, - сказал Голдблум. “Я имею в виду, я уже видел укусы крыс раньше. Время от времени какой-нибудь алкаш напивается в переулке, у него случается сердечный приступ или инсульт, прямо за мусорным баком, где его никто не находит, возможно, два дня. Тем временем до него добираются крысы. Итак, я знаю, как выглядит укус крысы, и, похоже, это просто не совпадает по ряду пунктов ”.
  
  “Могли ли это быть ... собаки?” Спросила Ребекка.
  
  “Нет. Во-первых, укусы слишком мелкие. Я думаю, мы тоже можем исключить кошек ”.
  
  “Есть идеи?” Спросил Джек.
  
  “Нет. Это странно. Может быть, вскрытие прояснит это для нас ”.
  
  Ребекка сказала: “Вы знали, что дверь в ванную была заперта, когда сюда пришли полицейские? Им пришлось ее выломать”.
  
  “Я так слышал. Тайна запертой комнаты”, - сказал Голдблюм.
  
  “Возможно, в этом нет особой тайны”, - задумчиво произнесла Ребекка. “Если Вастальяно был убит каким-то животным, то, возможно, это существо было достаточно маленьким, чтобы пролезть под дверь”.
  
  Голдблум покачал головой. “Это должно было быть действительно мало, чтобы справиться с этим. Нет. Он был больше. Намного больше, чем щель под дверью.”
  
  “Какого размера, вы бы сказали?”
  
  “Размером с большую крысу”.
  
  Ребекка на мгновение задумалась. Затем: “Там есть выход из отопительного канала. Возможно, эта штука проникла через канал ”.
  
  “Но над воздуховодом есть решетка”, - сказал Джек. “И вентиляционные отверстия в решетке уже, чем пространство под дверью”.
  
  Ребекка сделала два шага в ванную, высунулась в дверной проем, огляделась, вытянув шею. Она вернулась и сказала: “Ты прав. И решетка надежно закреплена”.
  
  “И маленькое окошко закрыто”, - сказал Джек.
  
  “И заперта”, - сказал Голдблюм.
  
  Ребекка откинула со лба блестящую прядь волос. “А как насчет канализации? Не могла ли крыса вылезти через слив в ванне?”
  
  “Нет, ” сказал Голдблум. “Не в современной сантехнике”.
  
  “В туалет?”
  
  “Маловероятно”.
  
  “Но возможно?”
  
  “Я полагаю, это возможно. Но, видите ли, я уверен, что это было не просто одно животное ”.
  
  “Сколько?” Спросила Ребекка.
  
  “Я никак не могу назвать точное количество. Но… Я бы подумал, что, кем бы они ни были, их должно было быть по меньшей мере ... дюжина.
  
  “Святые небеса”, - сказал Джек.
  
  “Может быть, две дюжины. Может быть, больше”.
  
  “Как ты думаешь?”
  
  “Ну, ” сказал Голдблум, “ Вастальяно был крупным человеком, сильным человеком. Он смог бы справиться с одним, двумя, тремя животными размером с крысу, независимо от того, какого рода они были. На самом деле, он, скорее всего, смог бы справиться с полудюжиной из них. О, конечно, его бы несколько раз укусили, но он был бы в состоянии позаботиться о себе. Возможно, он не сможет убить их всех, но он убьет нескольких и будет держать остальных на расстоянии. Так что мне кажется, что этих тварей было так много, такая их орда, что они просто ошеломили его ”.
  
  От быстрых, как у насекомого, лап по спине Джека пробежал холодок. Он подумал о том, как Вастальяно повалился на пол ванной комнаты под напором визжащих крыс — или, возможно, чего-то похуже крыс. Он подумал о человеке, которого преследовали со всех сторон, кусали и рвали, рвали и царапали, атаковали со всех сторон, так что у него не хватало присутствия духа нанести эффективный ответный удар, его руки были отягощены огромным количеством противников, на время реакции влиял оцепенелый ужас. Болезненная, кровавая, одинокая смерть. Джек содрогнулся.
  
  “И Росс, телохранитель”, - сказала Ребекка. “Ты думаешь, на него тоже напало много из них?”
  
  “Да”, - сказал Голдблюм. “Применимы те же рассуждения”.
  
  Ребекка выдохнула воздух сквозь стиснутые зубы, выражая свое разочарование. “Это только усложняет понимание запертой ванной. Из того, что я видел, похоже, что Вастальяно и его телохранитель оба были на кухне, готовили поздний перекус. Очевидно, нападение началось там. Росс был быстро подавлен. Вастальяно убежал. За ним гнались, он не смог добраться до входной двери, потому что они отрезали ему путь, поэтому он побежал наверх и заперся в ванной. Итак, крыс — или чего там еще — там не было, когда он запирал дверь, так как же они туда попали?”
  
  “И снова на свободе”, - напомнил ей Голдблум.
  
  “Это почти наверняка водопровод, туалет”.
  
  “Я отклонил это предложение из-за количества участников”, - сказал Голдблум. “Даже если бы не было никаких водопроводных ловушек, предназначенных для того, чтобы остановить крысу, и даже если бы она задержала дыхание и проплыла через любые водные преграды, я просто не верю этому объяснению. Потому что то, о чем мы здесь говорим, - это целая стая существ, крадущихся таким образом, одно за другим, как команда коммандос, ради Бога. Крысы просто не настолько умны или ... решительны. Ни одно животное таковым не является. В этом нет смысла ”.
  
  При мысли о Вастальяно, завернутом в плащ из кишащих кусачих крыс, у Джека пересохло во рту. Ему пришлось собрать немного слюны, чтобы отлепить язык. Наконец он сказал: “Еще одно. Даже если бы Вастальяно и его телохранитель были поражены десятками таких… этих тварей, они все равно убили бы парочку — не так ли? Но мы не нашли ни одной дохлой крысы или кого—либо еще - за исключением, конечно, мертвых людей.”
  
  “И никакого помета”, - сказал Голдблюм.
  
  “Чего нет?”
  
  “Помет. Экскременты. Если бы в деле участвовали десятки животных, вы бы нашли помет, по крайней мере, несколько, возможно, кучи помета ”.
  
  “Если ты найдешь шерсть животных...”
  
  “Мы определенно будем их искать”, - сказал Голдблум. “Мы, конечно, пропылесосим пол вокруг каждого тела и проанализируем подметенные места. Если бы мы смогли найти несколько волосков, это прояснило бы большую часть тайны”. Помощник судмедэксперта провел рукой по лицу, как будто это могло снять напряжение и отвращение. Он вытирался так усердно, что на его щеках действительно выступили пятна, но затравленный взгляд все еще был в его глазах. “Есть кое-что еще, что меня тоже беспокоит. Жертвы не были ... съедены. Укушенный, разорванный, раздавленный… все это ... но пока насколько я могу видеть, не было съедено ни унции плоти.Крысы съели бы нежные части: глаза, нос, мочки ушей, яички .... Они бы разорвали полости тела, чтобы добраться до мягких органов. Так поступил бы любой другой хищник или падальщик. Но в данном случае ничего подобного не было. Эти твари убивали целенаправленно, эффективно, методично… а затем просто ушли, не пожрав ни кусочка своей добычи. Это неестественно. Сверхъестественно. Какой мотив или сила двигали ими? И почему? ”
  
  
  IV
  
  
  После разговора с Айрой Голдблумом Джек и Ребекка решили расспросить соседей. Возможно, кто-то из них слышал или видел что-то важное прошлой ночью.
  
  У дома Вастальяно они на мгновение остановились на тротуаре, засунув руки в карманы пальто.
  
  Небо было ниже, чем час назад. И еще темнее. К серым облакам добавились другие, сажено-черные.
  
  Падали снежинки; их было немного; они опускались лениво, за исключением порывов ветра, и они казались осколками сгоревшего неба, холодными крупицами пепла.
  
  Ребекка сказала: “Боюсь, нас снимут с этого дела”.
  
  “Ты имеешь в виду ... отстраниться от этих двух убийств или от всего бизнеса?”
  
  “Только эти двое. Они скажут, что нет никакой связи”.
  
  “Здесь есть связь”, - сказал Джек.
  
  “Я знаю. Но они собираются сказать, что Вастальяно и Росс не имеют отношения к делам Новелло и Коулсона ”.
  
  “Я думаю, Голдблум свяжет их вместе для нас”.
  
  Она выглядела кислой. “Ненавижу, когда меня отстраняют от дела, черт возьми. Мне нравится доводить начатое до конца”.
  
  “Нас не вытащат”.
  
  “Но разве ты не понимаешь? Если это сделало какое-то животное ...”
  
  “Да?”
  
  “Тогда как они могут классифицировать это как убийство?”
  
  “Это убийство”, - решительно сказал он.
  
  “Но вы не можете обвинить животное в убийстве”.
  
  Он кивнул. “Я понимаю, к чему ты клонишь”.
  
  “Черт”.
  
  “Послушай, если это были животные, которых обучали убивать, то это все равно убийство; дрессировщик и есть убийца ”.
  
  “Если это были собачьи укусы, от которых умерли Вастальяно и Росс, - сказала Ребекка, - тогда, возможно, вы смогли бы просто продать эту теорию. Но какое животное — такое маленькое, каким, по—видимому, были эти - можно научить убивать, подчиняться всем командам? Крысы? Нет. Кошки? Нет. Песчанки, ради бога?”
  
  “Ну, они дрессируют хорьков”, - сказал Джек. “Иногда они используют их для охоты. Не охота на дичь, куда они идут за мясом, а просто ради спорта, потому что добыча, как правило, превращается в лохмотья, когда хорек с ней заканчивает ”.
  
  “Хорьки, да? Я бы хотел посмотреть, как ты убедишь капитана Грэшема, что кто-то рыщет по городу со сворой хорьков-убийц, чтобы делать за него грязную работу.
  
  “Действительно звучит притянуто за уши”, - признал Джек.
  
  “Мягко говоря”.
  
  “Так с чем же это нам остается?”
  
  Она пожала плечами.
  
  Джек подумал о бабе Лавелле.
  
  Вуду?
  
  Нет, конечно, нет. Одно дело предполагать, что Лавелл обставлял убийства странным образом, чтобы напугать своих противников угрозой проклятий вуду, но совсем другое - воображать, что проклятия действительно работают.
  
  С другой стороны… Как насчет запертой ванной? Как насчет того факта, что Вастальяно и Росс не смогли убить ни одного из нападавших? Как насчет отсутствия помета животных?
  
  Ребекка, должно быть, поняла, о чем он думает, потому что нахмурилась и сказала: “Пошли. Давай поговорим с соседями”.
  
  Ветер внезапно проснулся, задышал, разбушевался. Выплевывая снежинки, он пронесся по улице, как живой зверь, очень холодный и злой ветер.
  
  
  V
  
  
  Миссис Квиллен, учительница Пенни в школе Уэллтон, не могла понять, почему вандал повредил только один шкафчик.
  
  “Возможно, он намеревался уничтожить их всех, но передумал. Или, может быть, он начал с тебя, дорогая Пенни, затем услышал звук, который не смог определить, подумал, что кто-то приближается, испугался и убежал. Но ночью мы держим школу на запоре, конечно, как барабан, и там тоже есть сигнализация. Как он входил и выходил?”
  
  Пенни знала, что это был не вандал. Она знала, что это было что-то намного более странное. Она знала, что разгром ее шкафчика был каким-то образом связан с жутким опытом, который она пережила прошлой ночью в своей комнате. Но она не знала, как выразить это знание, не прозвучав при этом как ребенок, боящийся страшилищ, поэтому она не пыталась объяснить миссис Квиллен те вещи, которые, по правде говоря, не могла объяснить даже себе.
  
  После недолгого обсуждения, большого сочувствия и еще большего замешательства миссис Квиллен отправила Пенни в подвал, где на аккуратно расставленных полках хранились принадлежности и запасные учебники.
  
  “Получи взамен все, что было уничтожено, Пенни. Все книги, новые карандаши, тетрадь на трех кольцах с упаковкой наполнителя и новый планшет. И не мешкай, пожалуйста. Через несколько минут мы начнем урок математики, и ты знаешь, что именно там тебе нужно работать усерднее всего ”.
  
  Пенни спустилась по парадной лестнице на первый этаж, задержалась у главных дверей, чтобы посмотреть сквозь скошенные стеклянные окна на кружащиеся клубы снега, затем поспешила обратно по коридору в заднюю часть здания, мимо опустевшего спортивного зала, мимо музыкальной комнаты, где вот-вот должны были начаться занятия.
  
  Дверь в подвал находилась в самом конце коридора.
  
  Она открыла ее и нащупала выключатель. Длинный, узкий лестничный пролет вел вниз.
  
  В коридоре первого этажа, по которому она только что прошла, пахло меловой пылью, вынесенной из классных комнат, воском для пола с ароматом сосны и сухим теплом печи с принудительным кондиционированием воздуха. Но, спускаясь по узким ступенькам, она заметила, что запахи в подвале отличаются от тех, что были наверху. Она уловила слабый лимерический запах бетонной пыли. Воздух был пропитан едким запахом инсектицидов; она знала, что их распыляют каждый месяц, чтобы отбить охоту у серебрянки есть книги, хранящиеся здесь. И, помимо всего прочего, там был слегка влажный запах, неопределенная, но тем не менее неприятная затхлость.
  
  Она спустилась по лестнице. Ее шаги гулко отдавались по бетонному полу и гулким эхом отдавались в дальнем углу.
  
  Подвал простирался под всем зданием и был разделен на две камеры. В противоположном конце от лестницы находилось топочное помещение, за тяжелой металлической противопожарной дверью, которая всегда оставалась закрытой. Самая большая из двух комнат находилась по эту сторону двери. Центр занимал рабочий стол, а вдоль стен выстроились отдельно стоящие металлические стеллажи для хранения, забитые книгами и другими принадлежностями.
  
  Пенни взяла с полки складную корзину для ручной клади, открыла ее и собрала все, что ей было нужно. Она как раз нашла последний учебник, когда услышала странный звук позади себя. Этот звук. Шипящий, скребущийся и бормочущий звук, который она слышала прошлой ночью в своей спальне.
  
  Она резко обернулась.
  
  Насколько она могла видеть, она была одна.
  
  Проблема заключалась в том, что она не могла видеть повсюду. Глубокие тени клубились под лестницей. В одном углу комнаты, над пожарной дверью, перегорел потолочный светильник. Тени захватили эту область. Кроме того, каждый металлический стеллаж стоял на шестидюймовых ножках, а зазор между нижней полкой и полом не был затронут светом. Было много мест, где могло спрятаться что-нибудь маленькое и проворное.
  
  Она ждала, замерев, прислушиваясь, и прошло десять долгих секунд, затем пятнадцать, двадцать, а звук не повторялся, так что она задумалась, действительно ли она его слышала или только вообразила, и еще несколько секунд тянулись так же медленно, как минуты, но затем что-то стукнуло над головой, наверху лестницы: дверь в подвал.
  
  Она оставила дверь открытой.
  
  Кто-то или что-то только что захлопнуло ее.
  
  С корзиной книг и принадлежностей в одной руке Пенни направилась к подножию лестницы, но резко остановилась, услышав другие звуки наверху, на лестничной площадке. Шипение. Рычание. Бормотание. Тиканье и скрежет движения.
  
  Прошлой ночью она пыталась убедить себя, что того существа в ее комнате на самом деле там не было, что это был всего лишь обрывок сна. Теперь она знала, что это нечто большее. Но что это было? Призрак? Чей призрак? Не призрак ее матери. Возможно, она бы не возражала, если бы ее мать была поблизости, вроде как присматривала за ней. Да, все было бы в порядке. Но, в лучшем случае, это был злобный дух; в худшем - опасный дух. Призрак ее матери никогда не был бы таким злобным, даже через миллион лет. Кроме того, призрак не следует за тобой с места на место. Нет, все было не так. Людей не преследовали призраки. В домах водились привидения, и призраки, совершавшие привидения, были привязаны к одному месту, пока их души, наконец, не обретали покой; они не могли покинуть это особое место, которое они посещали, не могли просто бродить по всему городу, следуя за одной конкретной молодой девушкой.
  
  Однако дверь в подвал была плотно закрыта.
  
  Возможно, его закрыл сквозняк.
  
  Возможно. Но что-то двигалось на лестничной площадке там, наверху, где она не могла этого разглядеть. Не сквозняк. Что-то странное.
  
  Воображение.
  
  Ах, да?
  
  Она стояла у лестницы, глядя вверх, пытаясь во всем разобраться, пытаясь успокоиться, ведя срочный разговор сама с собой:
  
  — Ну, если это не призрак, то что же это?
  
  — Что-то плохое.
  
  — Не обязательно.
  
  — Что-то очень, очень плохое.
  
  - Прекрати! Перестань пугать себя. Прошлой ночью оно не пыталось причинить тебе боль, не так ли?
  
  — Нет.
  
  — Вот так. Ты в безопасности.
  
  — Но теперь это вернулось.
  
  Новый звук выдернул ее из внутреннего диалога. Еще один удар. Но этот звук отличался от звука, который издала дверь, когда ее захлопнули. И снова: стук! Снова. Казалось, что что-то бьется о стену на верхней площадке лестницы, бессмысленно ударяясь, как летний мотылек, бьющийся в окно.
  
  Удар!
  
  Свет погас.
  
  Пенни ахнула.
  
  Стук прекратился.
  
  Во внезапно наступившей темноте странные и тревожащие нетерпеливые животные звуки раздались со всех сторон от Пенни, не только с лестничной площадки над головой, и она уловила движение в вызывающей клаустрофобию черноте. С ней в подвале было не просто одно невидимое, неизвестное существо; их было много.
  
  Но какими онибыли?
  
  Что-то коснулось ее ноги, затем метнулось прочь, в подземный мрак.
  
  Она закричала. Она кричала громко, но недостаточно. Ее крик не разнесся дальше подвала.
  
  В тот же момент миссис Марч, учительница музыки, начала барабанить по пианино в музыкальной комнате прямо над головой. Дети начали петь там, наверху. Фрости - Снеговик . Они репетировали рождественское представление, которое вся школа должна была показать для родителей незадолго до начала каникул.
  
  Теперь, даже если бы Пенни смогла кричать громче, ее все равно никто бы не услышал.
  
  Точно так же, из-за музыки и пения, она больше не могла слышать, что движется в темноте вокруг нее. Но они все еще были там. Она не сомневалась, что они были там.
  
  Она глубоко вздохнула. Она была полна решимости не терять голову. Она не была ребенком .
  
  Они не причинят мне вреда, подумала она.
  
  Но она не могла убедить себя.
  
  Она осторожно проковыляла к подножию лестницы, держа сумку в одной руке, другую вытянув перед собой, нащупывая дорогу, как слепая, что с таким же успехом могло быть правдой.
  
  В подвале было два окна, но они представляли собой маленькие прямоугольники, расположенные высоко в стене, на уровне улицы, и в каждом из них было не более одного квадратного фута стекла. Кроме того, снаружи они были грязными; даже в ясный день эти грязные стекла почти не освещали подвал. В такой пасмурный день, как сегодня, когда надвигалась гроза, окна пропускали лишь слабый молочный свет, который проникал в подвал не более чем на несколько дюймов, прежде чем погаснуть.
  
  Она дошла до подножия лестницы и посмотрела вверх.
  
  Глубокая, глубокая чернота.
  
  Миссис Марч все еще стучала по пианино, а дети все еще пели о снеговике, который ожил.
  
  Пенни подняла ногу, нащупала первую ступеньку.
  
  Над головой, на самом верху лестницы, всего в нескольких дюймах над площадкой появилась пара глаз, как будто бестелесных, как будто парящих в воздухе, хотя они, должно быть, были прикреплены к животному размером с кошку. Конечно, это была не кошка. Она хотела, чтобы это была кошка. Глаза тоже были большими, как у кошки, и очень яркими, не просто отражающими, как глаза кошки, но такими неестественно яркими, что светились, как два крошечных фонарика. Цвет тоже был странным: белый, лунно-бледный, с едва заметным оттенком серебристо-голубого. Эти холодные глаза смотрели на нее сверху вниз.
  
  Она убрала ногу с первой ступеньки.
  
  Существо наверху соскользнуло с площадки на самую высокую ступеньку, придвигаясь ближе.
  
  Пенни отступила.
  
  Существо спустилось еще на две ступеньки, его продвижение выдавали только немигающие глаза. Темнота скрывала его очертания.
  
  Тяжело дыша, ее сердце колотилось громче музыки наверху, она пятилась, пока не наткнулась на металлическую полку для хранения. Некуда было повернуться, негде спрятаться.
  
  Тварь прошла уже треть пути вниз по лестнице и все еще приближалась.
  
  Пенни захотелось пописать. Она прижалась спиной к полкам и сжала бедра вместе.
  
  Существо было на полпути вниз по лестнице. Двигалось быстрее.
  
  Наверху, в музыкальной комнате, они по-настоящему прониклись духом Снеговика Фрости, в их голосах появилась мелодичность, они пели с тем, что миссис Марч всегда называла “смаком”.
  
  Краем глаза Пенни заметила что-то в подвале, справа: мерцание мягкого света, вспышку, зарево, движение. Осмелившись отвести взгляд от существа, которое спускалось по лестнице перед ней, она заглянула в неосвещенную комнату — и тут же пожалела об этом.
  
  Глаза.
  
  Серебристо-белые глаза.
  
  Темнота была полна ими. Два глаза смотрели на нее с пола, едва ли более чем в ярде от нее, рассматривая с холодным голодом. Еще два глаза находились чуть дальше, чем в футе от первой пары. Еще четыре глаза холодно поблескивали с точки по меньшей мере в трех футах над полом, в центре комнаты, и на мгновение она подумала, что неправильно оценила рост этих существ, но затем поняла, что двое из них забрались на рабочий стол. Две, четыре, шесть пар глаз злобно уставились на нее с разных полок вдоль дальней стены. Еще три пары находились на уровне пола возле пожарной двери, которая вела в топочную. Некоторые были совершенно неподвижны; некоторые беспокойно двигались взад-вперед; некоторые медленно подкрадывались к ней. Ни один из них не моргнул. Другие выходили из пространства под лестницей. Существ было около двадцати: сорок ярко светящихся, злобных, неземных глаз.
  
  Дрожа и всхлипывая, Пенни оторвала свой взгляд от демонической орды в подвале и снова посмотрела на лестницу.
  
  Одинокий зверь, который начал красться вниз с лестничной площадки не более минуты назад, теперь достиг дна. Он был на последней ступеньке.
  
  
  VI
  
  
  Как к востоку, так и к западу от дома Винсента Вастальяно соседи обосновались в одинаково больших, комфортабельных, элегантно обставленных домах, которые с таким же успехом могли быть изолированными загородными усадьбами, а не таунхаусами. Город не вторгался в эти величественные места, и никто из обитателей не видел и не слышал ничего необычного в ночь крови и убийств.
  
  Менее чем за полчаса Джек и Ребекка исчерпали эту линию расследования и вернулись на тротуар. Они пригибали головы, чтобы представлять как можно меньшую мишень для ветра, который становился все сильнее. Теперь это был злой, ледяной, хлещущий кнут, который выхватывал мусор из сточных канав и подбрасывал его в воздух, сотрясал голые деревья почти с такой силой, что ломались хрупкие ветви, с резкими щелчками обрывал полы пальто и жалил обнаженную плоть.
  
  Снежные хлопья теперь падали в большем количестве. Через несколько минут они будут такими густыми, что их уже нельзя будет назвать снежными хлопьями. Улица все еще была покрыта голым черным щебнем, но скоро она сможет похвастаться свежей белой кожей.
  
  Джек и Ребекка направились обратно к дому Вастальяно и были почти у цели, когда их кто-то окликнул. Джек обернулся и увидел Гарри Ульбека, молодого офицера, который ранее нес вахту на верхней ступеньке крыльца Вастальяно; Гарри высунулся из одного из трех черно-белых автомобилей, припаркованных у тротуара. Он что-то сказал, но ветер разорвал его слова на бессмысленные звуки. Джек подошел к машине, наклонился к открытому окну и сказал: “Извини, Гарри, я не расслышал, что ты сказал”, и его дыхание вырвалось из него холодными белыми струями.
  
  “Только что сообщили по радио”, - сказал Гарри. “Вы нужны им немедленно. Вы и детектив Чендлер”.
  
  “Мы нужны тебе для чего?”
  
  “Похоже, что это часть дела, над которым ты работаешь.
  
  Там было больше убийств. Здесь больше таких, как это. Может быть, даже хуже ... еще кровавее. ”
  
  
  VII
  
  
  Их глаза были совсем не такими, какими должны быть. Вместо этого они выглядели как щели в печной решетке, дающие отблески огня за ней. Серебристо-белый огонь. В этих глазах не было ни радужки, ни зрачков, как в глазах людей и животных. Было только это яростное свечение, белый свет, исходящий изнутри, пульсирующий и мерцающий.
  
  Существо на лестнице спустилось с последней ступеньки на пол подвала. Оно двинулось к Пенни, затем остановилось и уставилось на нее снизу вверх.
  
  Она не могла отодвинуться ни на дюйм. Одна из металлических полок уже больно давила ей на лопатки.
  
  Внезапно она поняла, что музыка прекратилась. В подвале было тихо. Некоторое время стояла тишина. Возможно, целых полминуты. Застыв от ужаса, она не сразу отреагировала, когда "Снеговик Фрости" был завершен.
  
  Она запоздало открыла рот, чтобы позвать на помощь, но пианино заиграло снова. На этот раз мелодией был Рудольф Красноносый северный олень, который звучал даже громче, чем в первой песне.
  
  Существо у подножия лестницы продолжало свирепо смотреть на нее, и хотя его глаза совершенно отличались от глаз тигра, ей тем не менее вспомнилась фотография тигра, которую она видела в журнале. Глаза на той фотографии и эти странные глаза совершенно не походили друг на друга, но у них было кое-что общее: это были глаза хищников.
  
  Несмотря на то, что ее зрение начало немного привыкать к темноте, Пенни все еще не могла разглядеть, как выглядят эти существа, не могла сказать, хорошо ли они вооружены зубами и когтями. Были только угрожающие, немигающие глаза, в которых плясало белое пламя.
  
  В подвале справа от нее другие существа начали двигаться, почти как одно целое, с единой целью.
  
  Она повернулась к ним, ее сердце забилось быстрее, чем когда-либо, дыхание застряло в горле.
  
  По блеску серебристых глаз она могла сказать, что они спрыгнули с полок, на которых сидели.
  
  Они идут за мной.
  
  Двое на рабочем столе спрыгнули на пол.
  
  Пенни закричала так громко, как только могла.
  
  Музыка не прекращалась. Я даже не пропустил ни одного такта.
  
  Никто ее не слышал.
  
  За исключением того, кто стоял у подножия лестницы, все существа собрались в стаю. Их горящие глаза были похожи на россыпь бриллиантов, разложенных на черном бархате.
  
  Никто из них не приближался к ней. Они ждали.
  
  Через мгновение она снова повернулась к лестнице.
  
  Теперь зверь у подножия лестницы тоже зашевелился. Но он не направился к ней. Он метнулся в подвал и присоединился к остальным себе подобным.
  
  Лестница была чистой, хотя и темной.
  
  Это уловка.
  
  Насколько она могла видеть, ничто не мешало ей подниматься по лестнице так быстро, как только могла.
  
  Это ловушка.
  
  Но им не было необходимости устраивать ловушку. Она уже была в ловушке. Они могли напасть на нее в любой момент. Они могли бы убить ее, если бы захотели.
  
  Мерцающие льдисто-белые глаза наблюдали за ней.
  
  Миссис Марч стучала по пианино.
  
  Дети пели.
  
  Пенни отпрянула от полок, бросилась к лестнице и стала карабкаться вверх. Шаг за шагом она ожидала, что твари укусят ее за пятки, вцепятся в нее и потащат вниз. Один раз она споткнулась, чуть не упала обратно на дно, схватилась свободной рукой за перила и продолжила идти. Верхняя ступенька. Площадка. Нащупываю в темноте дверную ручку, нахожу ее. Коридор. Свет, безопасность. Она захлопнула за собой дверь. Прислонилась к ней. Задыхаясь.
  
  В музыкальной комнате все еще пели "Рудольфа Красноносого северного оленя" .
  
  Коридор был пуст.
  
  У Пенни закружилась голова, она почувствовала слабость в ногах, соскользнула вниз и села на пол, прислонившись спиной к двери. Она выпустила из рук сумку. Она сжимала его так крепко, что рукоятка оставила след на ее ладони. Рука болела.
  
  Песня закончилась.
  
  Началась другая песня. Серебряные колокольчики .
  
  Постепенно Пенни восстановила свои силы, успокоилась и смогла ясно мыслить. Что намочило этих отвратительных маленьких тварей? Откуда они взялись? Чего они хотели от нее?
  
  Ясное мышление ничем не помогло. Она не могла придумать ни одного приемлемого ответа.
  
  Однако ей постоянно приходило в голову множество действительно глупых ответов: гоблины, гремлины, огры .... Блин. Ничего подобного быть не могло. Это была реальная жизнь, а не сказка.
  
  Как она могла кому-либо рассказать о своем опыте в подвале, не показавшись при этом ребяческой или, что еще хуже, даже слегка сумасшедшей? Конечно, взрослым не нравилось использовать термин “сумасшедшая” при общении с детьми. Ты могла быть чокнутой, как ореховое дерево, болтать, как сумасшедшая, грызть мебель, поджигать кошек и разговаривать с кирпичными стенами, и пока ты была ребенком, худшее, что они могли сказать о тебе — по крайней мере, публично, — это то, что ты “эмоционально неуравновешенная“, хотя под этим они подразумевали ”сумасшедшая". Если бы она рассказала мистеру, что Квиллен, или ее отец, или любой другой взрослый в из-за того, что она увидела в школьном подвале, все подумали бы, что она ищет внимания и жалости; они бы решили, что она еще не свыклась со смертью своей матери. В течение нескольких месяцев после смерти ее матери Пенни знала округе был в плохом состоянии, растерян, зол, напуган, что стало проблемой для ее отца и для нее самой.Какое-то время ей нужна была помощь. Теперь, если она расскажет им о вещах в подвале, они подумают, что ей снова нужна помощь. Они отправили бы ее к “консультанту”, который на самом деле был бы психологом или каким—нибудь другим главным врачом, и они сделали бы для нее все возможное, оказали бы ей всевозможное внимание, сочувствие и лечение, но они просто не поверили бы ей - пока собственными глазами не увидели бы то, что видела она.
  
  Или пока для нее не стало слишком поздно.
  
  Да, они все поверили бы тогда — когда она была бы мертва.
  
  Она нисколько не сомневалась, что твари с огненными глазами попытаются убить ее, рано или поздно. Она не знала, почему они хотели лишить ее жизни, но она чувствовала их злые намерения, их ненависть. Они пока не причинили ей вреда, это правда, но они становились все смелее. Прошлой ночью тот, кто был в ее спальне, ничего не повредил, кроме пластиковой бейсбольной биты, которой она ткнула в нее, но к сегодняшнему утру они набрались смелости уничтожить содержимое ее шкафчика. И теперь, еще осмелев, они раскрылись и угрожали ей.
  
  Что дальше?
  
  Кое-что похуже.
  
  Они наслаждались ее ужасом; они питались им. Но, как кошка мышью, они в конце концов устанут от этой игры. И тогда…
  
  Она вздрогнула.
  
  Что же мне теперь делать? с несчастным видом подумала она. Что же мне теперь делать?
  
  
  VIII
  
  
  Отель, один из лучших в городе, выходил окнами на Центральный парк. Это был тот же отель, в котором Джек и Линда провели свой медовый месяц тринадцать лет назад. Они не могли позволить себе ни Багамы, ни Флориду, ни даже Катскиллс. Вместо этого они остались в городе и остановились на три дня в этой прекрасной старой достопримечательности, и даже это было экстравагантностью. Тем не менее, у них был незабываемый медовый месяц, три дня, наполненных смехом, приятными разговорами, разговорами о своем будущем и большой любовью. Они пообещали себе поездку на Багамы в свою десятую годовщину, то, чего они с нетерпением ждали. Но к тому времени, когда наступил этот важный момент, у них было двое детей, о которых нужно было подумать, и новая квартира, которую нужно было привести в порядок, и они пересмотрели свое обещание, перенеся поездку на Багамы на их пятнадцатилетие. Чуть больше года спустя Линда была мертва. За восемнадцать месяцев, прошедших после ее похорон, Джек часто думал о Багамах, которые теперь были навсегда испорчены для него, и об этом отеле.
  
  Убийства были совершены на шестнадцатом этаже, где в настоящее время у ниши лифта дежурили двое полицейских в форме — Йигер и Тафтон. Они не пропускали никого, кроме тех, у кого были полицейские удостоверения личности, и тех, кто мог доказать, что они зарегистрированные гости, проживающие на этом уровне.
  
  “Кто были жертвами?” Ребекка спросила Йигера. “Гражданские лица?”
  
  “Нет”, - сказал Йегер. Это был долговязый мужчина с огромными желтыми зубами. Каждый раз, когда он останавливался, он ощупывал свои зубы языком, облизывал и теребил их. “Двое из них были явно профессиональными мускулами”.
  
  “Вы знаете этот тип людей”, - сказал Тафтон, когда Йигер сделал паузу, чтобы снова пощупать свои зубы. “Высокие, с большими руками; ты можешь сломать рукоятки топоров о их шеи, и они подумают, что это просто внезапный ветерок”.
  
  “Третий, ” сказал Иджер, “ был одним из Каррамазза”. Он сделал паузу; его язык, высунутый над верхними зубами, двигался взад-вперед. “Тоже один из ближайших родственников”. Он провел языком по нижним губам. “На самом деле—” Зондируй, зондируй. “ - это Доминик Каррамацца”.
  
  “О, черт!” Сказал Джек. “Брат ?”
  
  “Да, младший брат крестного отца, его любимый брат, его правая рука”, - быстро сказал Тафтон, прежде чем Йигер начал отвечать. Тафтон был красноречивым человеком с резким лицом, угловатым телом и быстрыми движениями, энергичными и эффективными жестами. Медлительность Йигера, должно быть, постоянно раздражала его, подумал Джек. “И они не просто убили его. Они сильно разорвали его. На свете нет ни одного гробовщика, который смог бы собрать Доминика достаточно хорошо для похорон в открытом гробу, а ты знаешь, как важны похороны для этих сицилийцев ”.
  
  “Теперь на улицах будет кровь”, - устало сказал Джек.
  
  “Такой войны банд, какой мы не видели годами”, - согласился Тафтон.
  
  Ребекка сказала: “Доминик ...? Разве не он был тем, кого все лето показывали в новостях?”
  
  “Да”, - сказал Йигер. “Окружной прокурор думал, что прижал его за...”
  
  Когда Йегер сделал паузу, чтобы почистить пожелтевшие зубы большим розовым языком, Тафтон быстро сказал: “Торговля наркотиками. Он отвечает за всю операцию Carramazza по борьбе с наркотиками. Они пытались привлечь его к ответственности двадцать лет, может быть, дольше, но он лис. Он всегда выходит из зала суда свободным человеком ”.
  
  “Что он делал здесь, в отеле?” Джек задумался.
  
  “Я думаю, что он прятался”, - сказал Тафтон.
  
  “Зарегистрирован под вымышленным именем”, - сказал Йигер.
  
  Тафтон сказал: “Отсиживался здесь с этими двумя обезьянами, чтобы защитить его. Они, должно быть, знали, что он стал мишенью, но в него все равно попали ”.
  
  “Попал?” Презрительно переспросил Йегер. Он сделал паузу, чтобы почистить зубы, и издал неприятный сосущий звук. Затем: “Черт возьми, это было больше, чем просто попадание. Это было полное опустошение. Это было безумие, совершенно невероятное; вот что это было. Господи, если бы я не знал тебя лучше, я бы сказал, что этих троих здесь разжевали, просто разорвали на куски ”.
  
  Местом преступления был двухкомнатный номер. Дверь была взломана первыми прибывшими полицейскими. В обеих комнатах работали помощник судмедэксперта, полицейский фотограф и пара лаборантов.
  
  Гостиная, полностью оформленная в бежевых и королевских синих тонах, была элегантно обставлена стильной смесью французской провинциальной и сдержанной современной мебели. В комнате было бы тепло и уютно, если бы она не была насквозь забрызгана кровью.
  
  Первое тело было распростерто на полу гостиной, на спине, рядом с перевернутым кофейным столиком овальной формы. Мужчине было за тридцать. Высокий, крепкий. Его темные брюки были порваны. Его белая рубашка тоже была порвана, и большая ее часть была в малиновых пятнах. Он был в том же состоянии, что и Вастальяно и Росс: жестоко покусанный, изуродованный.
  
  Ковер вокруг трупа был пропитан кровью, но битва не ограничивалась этой маленькой частью комнаты. Кровавый след, извилистый и беспорядочный, вел из одного конца гостиной в другой, затем обратно; это был маршрут, которым воспользовалась охваченная паникой жертва в тщетной попытке убежать от нападавших.
  
  Джека затошнило.
  
  “Это чертова скотобойня”, - сказала Ребекка.
  
  У убитого был пистолет. Его наплечная кобура была пуста. На боку у него висел пистолет 38-го калибра с глушителем.
  
  Джек прервал одного из лаборантов, который медленно ходил по гостиной, собирая образцы крови из различных пятен. “Вы не прикасались к пистолету?”
  
  “Конечно, нет”, - сказал техник. “Мы отнесем это обратно в лабораторию в пластиковом пакете, посмотрим, сможем ли мы снять какие-нибудь отпечатки”.
  
  “Я подумал, не стреляли ли из него”, - сказал Джек.
  
  “Ну, это почти наверняка. Мы нашли четыре стреляные гильзы ”.
  
  “Того же калибра, что и это оружие?”
  
  “Да”.
  
  “Нашел что-нибудь из груза?” Спросила Ребекка.
  
  “Все четыре”, - сказал техник. Он указал: “Два в той стене, один в дверном проеме вон там, и один прямо через кнопку обивки на спинке этого кресла”.
  
  “Похоже, что он не попал в то, во что стрелял”, - сказала Ребекка.
  
  “Вероятно, нет. Четыре гильзы, четыре пули. Все было аккуратно учтено ”.
  
  Джек сказал: “Как он мог промахнуться четыре раза с такого близкого расстояния?”
  
  “Будь я проклят, если знаю”, - сказал техник. Он пожал плечами и вернулся к работе.
  
  В спальне было еще больше крови, чем в гостиной. Ее делили двое мертвецов.
  
  Там также были двое живых мужчин. Полицейский фотограф снимал тела со всех сторон. Помощник судмедэксперта по имени Брендан Малгрю, высокий худощавый мужчина с выступающим адамовым яблоком, изучал положение обоих трупов.
  
  Одна из жертв лежала на кровати королевских размеров, его голова лежала в изножье, босые ноги были направлены к изголовью, одна рука прижата к разорванному горлу, другая - вдоль тела, ладонью вверх, раскрытая. На нем были купальный халат и костюм, заляпанный кровью.
  
  “Доминик Каррамацца”, - сказал Джек.
  
  Глядя на изуродованное лицо, Ребекка спросила: “Откуда ты можешь знать?”
  
  “Едва-едва”.
  
  Другой мертвец лежал на полу, распластавшись на животе, голова повернута набок, лицо разорвано в клочья. Он был одет так же, как тот, в гостиной: белая рубашка с расстегнутым воротом, темные брюки, наплечная кобура.
  
  Джек отвернулся от изрезанной и сочащейся плоти. В желудке у него скрутило; жгучая кислота протравила себе путь от кишечника к точке под сердцем. Он пошарил в кармане пальто в поисках батончика "Тамс".
  
  Обе жертвы в спальне были вооружены. Но оружие помогло им не больше, чем мужчине в гостиной.
  
  Труп на полу все еще сжимал пистолет с глушителем, который был таким же незаконным, как гаубица на президентской пресс-конференции. Это было похоже на пистолет на полу в первой комнате.
  
  Мужчина на кровати не смог удержать свое оружие. Оно лежало на скомканных простынях и одеялах.
  
  “Smith & Wesson.357 Magnum”, - сказал Джек. “Достаточно мощный, чтобы проделать дыру размером с кулак в любом человеке на своем пути”.
  
  Поскольку это был револьвер, а не пистолет, он не был оснащен глушителем, и Ребекка сказала: “Выстрел в помещении был бы похож на пушечный. Они бы услышали это от одного конца этого этажа до другого.”
  
  Обращаясь к Малгрю, Джек спросил: “Похоже ли, что стреляли из обоих пистолетов?”
  
  Судмедэксперт кивнул. “Да. Судя по стреляным гильзам, магазин пистолета был полностью опустошен. Десять патронов. Парень с "Магнумом" калибра 357 умудрился произвести пять выстрелов.”
  
  “И не попал в нападавшего”, - добавила Ребекка.
  
  “Очевидно, что нет, - сказал Малгрю, - хотя мы берем образцы крови со всего номера в надежде, что выявим тип, который не принадлежит ни одной из трех жертв”.
  
  Им пришлось отойти, чтобы не мешать фотографу.
  
  Джек заметил две впечатляющие дыры в стене слева от кровати. “Это из.357?”
  
  “Да”, - сказал Малгрю. Он тяжело сглотнул; его кадык дернулся. “Обе пули прошли сквозь стену и попали в соседнюю комнату”.
  
  “Господи. Там кто-нибудь ранен?”
  
  “Нет. Но мы были близки к этому. Парень в соседней комнате чертовски зол ”.
  
  “Я его не виню”, - сказал Джек.
  
  “Кто-нибудь уже получил его историю?” Спросила Ребекка.
  
  “Возможно, он разговаривал с полицейскими, - сказал Малгрю, - но я не думаю, что какие-либо детективы официально допрашивали его”.
  
  Ребекка посмотрела на Джека. “Давайте займемся им, пока он еще свеж”.
  
  “Хорошо. Но секундочку”. Обращаясь к Малгрю, Джек сказал: “Эти три жертвы ... они были искусаны до смерти?”
  
  “Похоже на то”.
  
  “Укусы крыс?”
  
  “Я бы предпочел дождаться результатов лабораторных исследований, вскрытия...”
  
  “Я спрашиваю только неофициальное мнение”, - сказал Джек.
  
  “Ну... неофициально… не крысы”.
  
  “Собаки? Кошки?”
  
  “Крайне маловероятно”.
  
  “Нашел какой-нибудь помет?”
  
  Малгрю был удивлен. “Я думал об этом, но забавно, что ты должен. Я везде искал. Не смог найти ни одной капли”.
  
  “Еще что-нибудь странное?”
  
  “Ты заметил дверь, не так ли?”
  
  “Помимо этого”.
  
  “Разве этого не достаточно?” Удивленно спросил Малгрю. “Послушайте, первым двум быкам, появившимся на сцене, пришлось выломать дверь, чтобы попасть внутрь. Номер был плотно заперт - изнутри. Окна тоже заперты изнутри, и в дополнение к этому, я думаю, что они, вероятно, закрашены наглухо. Итак ... неважно, были ли это люди или животные, как убийцам удалось скрыться? У вас в руках тайна запертой комнаты. Я думаю, это довольно странно, не так ли?”
  
  Джек вздохнул. “На самом деле, это становится совершенно обычным делом”.
  
  
  IX
  
  
  Тед Джернсби, ремонтник телефонной компании, работал над распределительной коробкой в ливневой канализации недалеко от школы Уэллтон. Он был окружен рабочими фонарями, которые они с Энди Карнесом достали из грузовика, и свет был направлен на коробку; в остальном дренажная труба высотой в человеческий рост была заполнена прохладной, застойной темнотой.
  
  Свет отбрасывал немного тепла, и воздух под землей, естественно, был теплее, чем на продуваемой всеми ветрами улице, хотя и ненамного теплее. Тед поежился. Поскольку работа требовала деликатности, он снял перчатки. Теперь его руки коченели от холода.
  
  Хотя ливневые стоки не были подключены к канализационной системе, и хотя бетонные трубопроводы были относительно сухими после нескольких недель отсутствия осадков, Тед время от времени ощущал темный, гнилостный запах, который, в зависимости от его интенсивности, иногда заставлял его морщиться, а иногда вызывал рвотные позывы. Он хотел, чтобы Энди поскорее вернулся с печатной платой, которая была необходима для завершения ремонтных работ.
  
  Он положил плоскогубцы с игольчатыми наконечниками, сложил ладони рупором у рта и подул в них теплым воздухом. Он наклонился над рабочими лампами, чтобы заглянуть за пределы яркого света в неосвещенную длину туннеля.
  
  В темноте замигал фонарик, направляясь в нашу сторону. Наконец-то это был Энди.
  
  Но почему он бежал?
  
  Энди Карнс вышел из мрака, учащенно дыша. Ему было чуть за двадцать, примерно на двадцать лет моложе Теда; они работали вместе всего неделю.
  
  Энди был пляжником с белокурыми волосами, здоровым цветом лица и веснушками, которые были похожи на водяные пятнышки на теплом сухом песке. В Майами или Калифорнии он выглядел бы как дома; в Нью-Йорке он казался неуместным. Сейчас, однако, он был так бледен, что, по контрасту, его веснушки казались темными дырами на лице. Его глаза были дикими. Он дрожал.
  
  “Что случилось?” Спросил Тед.
  
  “Там, сзади”, - дрожащим голосом сказал Энди. “В ответвлении туннеля. Как раз с этой стороны люка.”
  
  “Там что-то есть? Что?”
  
  Энди оглянулся. “Они не преследовали меня. Слава Богу. Я боялся, что они преследовали меня ”.
  
  Тед Джернсби нахмурился. “О чем ты говоришь?”
  
  Энди начал говорить, заколебался, покачал головой. Выглядя застенчивым, но все еще напуганным, он сказал: “Ты бы не поверил. Ни за что на свете. Я не верю в это, и я тот, кто это видел!”
  
  В нетерпении Тед отстегнул свой собственный фонарик от пояса с инструментами, висевшего у него на поясе. Он направился обратно к водостоку.
  
  “Подожди!” Сказал Энди. “Возвращаться туда может быть ... опасно”.
  
  “Почему?” Спросил Тед, раздраженный им.
  
  “Глаза”. Энди вздрогнул. “Это то, что я увидел первым. Множество глаз, сияющих в темноте, там, в устье железнодорожной ветки”.
  
  “Это все? Послушай, ты видел несколько крыс. Не о чем беспокоиться. Когда ты побудешь на этой работе некоторое время, ты к ним привыкнешь ”.
  
  “Не крысы”, - непреклонно сказал Энди. “У крыс красные глаза, не так ли? Они были белыми. Или ... вроде серебристых. Серебристо-белые глаза. Очень яркие. Дело было не в том, что они отражали мой фонарик. Нет. У меня даже не было на них вспышки, когда я впервые их заметил. Они светились . Светящиеся глаза, излучающие свой собственный свет. Я имею в виду… как глаза Джека-фонаря. Маленькие огненные точки, мерцающие. И тогда я направил на них вспышку, и они были прямо там, не более чем в шести футах от меня, самые невероятные чертовы твари. Прямо там! ”
  
  “Что?” Требовательно спросил Тед. “Ты все еще не рассказал мне, что видел”.
  
  Дрожащим голосом Энди рассказала ему.
  
  Это была самая безумная история, которую Тед когда-либо слышал, но он выслушал ее без комментариев, и хотя он был уверен, что это не может быть правдой, он почувствовал, как дрожь страха прошла по его телу. Затем, несмотря на протесты Энди, он вернулся в ответвление туннеля, чтобы посмотреть самому. Он вообще ничего не нашел, не говоря уже о монстрах, описание которых слышал. Он даже зашел в приток на небольшое расстояние, нащупывая его лучом своего фонарика. Ничего.
  
  Он вернулся на рабочее место.
  
  Энди ждал в круге света, отбрасываемого большими лампами. Он с подозрением вглядывался в окружающую темноту. Он все еще был бледен.
  
  “Там ничего нет”, - сказал Тед.
  
  “Минуту назад это было”.
  
  Тед выключил фонарик, повесил его на пояс с инструментами. Он засунул руки в отороченные мехом карманы своей стеганой куртки.
  
  Он сказал: “Это первый раз, когда ты была со мной на саб-стрит”.
  
  “И что?”
  
  “Ты когда-нибудь раньше бывал в подобном месте?”
  
  Энди сказал: “Ты имеешь в виду, в канализации?”
  
  “Это не канализация. Ливневая канализация. Ты когда-нибудь был под землей? ”
  
  “Нет. Какое это имеет отношение к делу?”
  
  “Когда-нибудь были в переполненном театре и вдруг почувствовали себя… замкнутыми?”
  
  “Я не страдаю клаустрофобией”, - защищаясь, сказал Энди.
  
  “Знаешь, тут нечего стыдиться. Я видел, как это происходило раньше. Парень чувствует себя немного неуютно в маленьких комнатах, лифтах, местах скопления людей, хотя и не настолько неуютно, чтобы можно было сказать, что у него клаустрофобия. Затем он впервые спускается сюда на ремонтные работы, и ему становится тесно, его начинает трясти, у него перехватывает дыхание, он чувствует, как смыкаются стены, он начинает что-то слышать, представлять себе. Если это так с тобой, не беспокойся об этом. Это не значит, что тебя уволят или что-то в этом роде. Черт возьми, нет! Они просто убедятся, что вам не дадут еще одно подпольное задание, вот и все.”
  
  “Я видел все это, Тед”.
  
  “Там ничего нет”.
  
  “Я видел их”.
  
  
  X
  
  
  Следующая комната, расположенная дальше по коридору от гостиничного номера покойного Доминика Каррамаццы, была просторной и приятной, с кроватью размера "queen-size", письменным столом, бюро, комодом и двумя стульями. Цветовая гамма была коралловой с бирюзовыми акцентами.
  
  Берту Уику, жильцу, было под сорок. Он был около шести футов ростом, и когда-то он был плотным и сильным, но теперь все его твердое мясо было покрыто жиром. Плечи у него были большие, но округлые, и грудь большая, и живот нависал над ремнем, и когда он сидел на краю кровати, брюки туго обтягивали его мускулистые бедра. Джеку было трудно сказать, был ли Вике когда-нибудь хорош собой. Слишком много сытной еды, слишком много выпивки, слишком много сигарет, слишком много всего остального сделало его лицо наполовину оплавленным. Его глаза немного выпучились и налились кровью. В этой кораллово-бирюзовой комнате Вике выглядел как жаба на праздничном торте.
  
  Его голос был неожиданным, более высоким, чем ожидал Джек. Он полагал, что Берт Уик медлителен, нерасторопен в разговорах, утомленный и малоподвижный человек, но Уик говорил со значительной нервной энергией, Он тоже не мог усидеть на месте. Он встал с кровати, прошелся по комнате, сел в кресло, почти сразу вскочил, принялся расхаживать; все это время говорил, отвечал на вопросы — и жаловался. Он был безостановочным жалобщиком.
  
  “Это не займет много времени, не так ли? Мне уже пришлось отменить одну деловую встречу. Если это займет много времени, мне придется отменить другую ”.
  
  “Это не займет много времени”, - сказал Джек.
  
  “Я позавтракал здесь, в номере. Не очень вкусный завтрак. Апельсиновый сок был слишком теплым, а кофе недостаточно теплым. Я попросил принести мне яичницу, и она оказалась очень вкусной. Можно подумать, что в таком отеле, как этот, с такой репутацией, в таком дорогом отеле, вам смогут предложить приличный завтрак с обслуживанием в номер. В общем, я побрился и оделся. Я стоял в ванной, расчесывая волосы, когда услышал чей-то крик. Затем крик. Я вышел из ванной и прислушался, и я был почти уверен, что все это доносилось из соседней комнаты. Больше, чем один голос. ”
  
  “Что они кричали?” Спросила Ребекка.
  
  “Звучало удивленно, пораженно. Испуганно. По-настоящему напугано”.
  
  “Нет, я имею в виду — ты помнишь какие-нибудь слова, которые они выкрикивали?”
  
  “Без слов”.
  
  “Или, может быть, имена”.
  
  “Они не выкрикивали слов или имен, ничего подобного”.
  
  “Что они кричали?”
  
  “Ну, может быть, это были слова и имена или и то, и другое, но сквозь стену это донеслось не так отчетливо. Это был просто шум. И я подумал про себя: Господи, не что-то другое пошло не так; это была отвратительная поездка с самого начала ”.
  
  Вике был не просто жалобщиком, он был нытиком. В его голосе была такая сила, что у Джека заскрежетали зубы.
  
  “Что потом?” Спросила Ребекка.
  
  “Ну, часть с криками длилась недолго. Почти сразу началась стрельба ”.
  
  “Эти две пули прошли сквозь стену?” Спросил Джек, указывая на отверстия.
  
  “Не сразу. Может быть, через минуту. И вообще, из чего, черт возьми, сделан этот косяк, если стены не могут остановить пулю?”
  
  “Это был "Магнум”357-го калибра, - сказал Джек. “Ничто не остановит это”.
  
  “Стены похожи на папиросную бумагу”, - сказал Вике, не желая слышать ничего, что могло бы способствовать оправданию сотрудников отеля. Он подошел к телефону, стоявшему на тумбочке у кровати, и положил руку на трубку. “Как только началась стрельба, я помчался сюда, набрал номер оператора отеля и сказал ей вызвать полицию. Они шли очень долго. Вы всегда так долго приходите в этот город, когда кому-то нужна помощь? ”
  
  “Мы делаем все, что в наших силах”, - сказал Джек.
  
  “Итак, я положил трубку и заколебался, не зная, что делать, просто стоял, слушая их крики и стрельбу там, а потом я понял, что, возможно, нахожусь на линии огня, поэтому направился в ванную, решив отсидеться там, пока все не уляжется, и вдруг, Господи, я оказался на линии огня. Первый выстрел прошел сквозь стену и промахнулся примерно в шести дюймах от моего лица. Второй выстрел был еще ближе. Я упал на пол и прижался к ковру, но это были последние два выстрела — и всего через несколько секунд криков больше не было ”.
  
  “Что потом?” Спросил Джек.
  
  “Потом я подождал копов”.
  
  “Ты не выходил в холл?”
  
  “Зачем мне это?”
  
  “Чтобы посмотреть, что произошло”.
  
  “Ты с ума сошел? Откуда мне было знать, кто может быть там, в коридоре? Может быть, один из них с пистолетом все еще был там ”.
  
  “Значит, ты никого не видел. Или слышал что-нибудь важное, например имя?”
  
  “Я уже сказал тебе. Нет”.
  
  Джек не мог придумать, о чем еще спросить. Он посмотрел на Ребекку, и она, казалось, тоже оказалась в тупике. Еще один тупик.
  
  Они встали со своих стульев, и Берт Уик - все еще беспокойный, все еще скулящий — сказал: “Это была отвратительная поездка с самого начала, абсолютно отвратительная. Во-первых, мне пришлось провести весь перелет из Чикаго, сидя рядом с маленькой старушкой из Пеории, которая никак не могла заткнуться. Скучная старая сука. И самолет попал в такую турбулентность, что вы не поверите. Затем вчера две сделки сорвались, и я узнал, что в моем отеле водятся крысы, в таком дорогом отеле, как этот...”
  
  “Крысы?” Спросил Джек.
  
  “А?”
  
  “Ты сказал, что в отеле водятся крысы”.
  
  “Ну, это так”.
  
  “Ты их видел?” Спросила Ребекка.
  
  “Это позор”, - сказал Вике. “Такое место, как это, с такой всемогущей репутацией, но кишащее крысами”.
  
  “Ты их видел?” Повторила Ребекка.
  
  Вике склонил голову набок и нахмурился. “Почему тебя так интересуют крысы? Это не имеет никакого отношения к убийствам”.
  
  “Ты их видел?” Ребекка повторила более резким голосом.
  
  “Не совсем. Но я слышал их. В стенах”.
  
  “Ты слышал, как в стенах шуршат крысы?”
  
  “Ну, вообще-то, в системе отопления. Они звучали близко, как будто были прямо здесь, в этих стенах, но вы же знаете, как эти полые металлические трубы отопления могут пропускать звук. Крысы могли быть на другом этаже, даже в другом крыле, но они определенно звучали близко. Я забрался на стол и приложил ухо к вентиляционному отверстию, и, клянусь, они были всего в нескольких дюймах от меня. Скрип. Какой-то забавный скрип. Чирикающие звуки. Судя по звуку, может быть, с полдюжины крыс. Я слышал, как их когти скребут по металлу ... Скребущий, дребезжащий звук, от которого у меня мурашки побежали по коже. Я жаловался, но здешнее руководство не утруждает себя рассмотрением жалоб. По тому, как они относятся к своим гостям, вы бы никогда не догадались, что это должен был быть один из лучших отелей в городе. ”
  
  Джек полагал, что Берт Уик подал необоснованное количество громогласных мелких жалоб до того, как услышал the rats. К тому времени руководство заклеймило его либо как безнадежного невротика, либо как мошенника, который пытается найти оправдания тому, что не оплатил свой счет.
  
  Подойдя к окну, Вике посмотрела на зимнее небо, на улицу далеко внизу. “И теперь идет снег. Вдобавок ко всему прочему, погода должна испортиться. Это несправедливо.”
  
  Мужчина больше не напоминал Джеку жабу. Теперь он казался шестифутовым, толстым, волосатым ребенком с короткими ножками.
  
  Ребекка спросила: “Когда ты услышал крыс?”
  
  “Этим утром. Сразу после того, как я позавтракал, я позвонил на стойку регистрации, чтобы рассказать им, какая ужасная еда у них в номере. После крайне неудовлетворительного разговора с дежурным клерком я положил трубку - и в этот самый момент услышал крыс. После того, как я послушал их некоторое время и был абсолютно уверен, что это крысы, я позвонил самому менеджеру, чтобы пожаловаться на это, и снова без удовлетворительных результатов. Именно тогда я решил принять душ, одеться, упаковать чемоданы и найти новый отель перед моей первой деловой встречей за день ”.
  
  “Ты помнишь точное время, когда услышал крыс?”
  
  “Не с точностью до минуты. Но, должно быть, было около половины девятого”.
  
  Джек взглянул на Ребекку. “Примерно за час до того, как в соседнем доме началось убийство”.
  
  Она выглядела обеспокоенной. Она сказала: “Все страннее и страннее”.
  
  
  XI
  
  
  В комнате смерти три растерзанных тела все еще лежали там, где они упали.
  
  Лаборанты еще не закончили свою работу. В гостиной один из них пылесосил ковер вокруг трупа. Следы уборки будут проанализированы позже.
  
  Джек и Ребекка подошли к ближайшему вентиляционному отверстию - прямоугольной плите размером один фут на восемь дюймов, вмонтированной в стену, на несколько дюймов ниже потолка. Джек пододвинул под нее стул, встал на стул и осмотрел решетку.
  
  Он сказал: “Конец воздуховода имеет загнутый внутрь фланец по всей окружности. Винты проходят через края решетки и через фланец”.
  
  “Отсюда, - сказала Ребекка, - я вижу головки двух винтов”.
  
  “Это все, что есть. Но все, что пытается выбраться из воздуховода, должно открутить хотя бы один из этих винтов, чтобы ослабить решетку ”.
  
  “И ни одна крыса не может быть настолько умной”, - сказала она.
  
  “Даже если бы это была умная крыса, не похожая ни на одну другую крысу, которую Бог когда-либо создавал на этой земле, обычный Альберт Эйнштейн из крысиного царства, она все равно не справилась бы с этой работой. Находясь внутри воздуховода, он имел бы дело с заостренным концом винта с резьбой. Он не мог схватить и повернуть эту проклятую штуку одними лапами ”.
  
  “И зубами тоже”.
  
  “Нет. Для этой работы понадобятся пальцы”.
  
  Протока, конечно, была слишком мала для поместья, даже для ребенка, чтобы проползти по ней.
  
  Сказала Ребекка. “Предположим, что множество крыс, несколько дюжин, прижались друг к другу в воздуховоде, и все пытаются выбраться через вентиляционную решетку. Если настоящая орда из них достаточно надавит на другую сторону решетки, смогут ли они вывернуть винты через фланец, а затем запихнуть решетку в комнату, убрав ее со своего пути? ”
  
  “Может быть”, - сказал Джек с большим сомнением.
  
  “Даже это звучит слишком умно для крыс. Но я думаю, что если бы отверстия во фланце были слишком большими, чем проходящие через них винты, резьба ни за что не зацепилась бы, и решетку можно было бы снять ”.
  
  Он проверил вентиляционную пластину, которую осматривал. Она слегка двигалась взад-вперед, вверх-вниз, но не сильно.
  
  Он сказал: “Этот довольно плотно подогнан”.
  
  “Кто-то из остальных может оказаться слабее”.
  
  Джек встал со стула и поставил его на прежнее место.
  
  Они прошлись по номеру, пока не нашли все вентиляционные отверстия системы отопления: два в гостиной, одно в спальне, одно в ванной. На каждом выходе решетки были надежно закреплены.
  
  “Ничто не попало в номер через отопительные трубы”, - сказал Джек. “Может быть, я смогу заставить себя поверить, что крысы могли набиться на заднюю стенку решетки и сорвать ее силой, но я никогда и за миллион лет не поверю, что они ушли через тот же воздуховод и каким-то образом умудрились заменить решетку позади себя. Ни одна крыса — ни одно животное любого вида, которое вы можете назвать, — не может быть настолько хорошо обученной, настолько ловкой ”.
  
  “Нет. Конечно, нет. Это смешно”.
  
  “Итак”, - сказал он.
  
  “Итак”, - сказала она. Она вздохнула. “Тогда вы думаете, что это просто странное совпадение, что мужчины здесь, по-видимому, были искусаны до смерти вскоре после того, как Вике услышала, как в стенах загрохотали крысы”.
  
  “Я не люблю совпадений”, - сказал он.
  
  “Я тоже”.
  
  “Обычно оказывается, что это не совпадения”.
  
  “Именно так”.
  
  “Но это все еще наиболее вероятная возможность. Я имею в виду совпадение. Если только ...”
  
  “Если только что?” - спросила она.
  
  “Если только ты не хочешь рассмотреть вуду, черную магию...”
  
  “Нет, спасибо”.
  
  “-демоны, пробирающиеся сквозь стены...”
  
  “Джек, ради бога!”
  
  “- выходит убивать, растворяется в стенах и просто исчезает”.
  
  “Я не буду это слушать”.
  
  Он улыбнулся. “Я просто дразнюсь, Ребекка”.
  
  “Такой же, как ты, черт возьми. Может быть, ты думаешь, что не веришь в подобную чушь, но глубоко внутри есть часть тебя, которая...”
  
  “Чрезмерно непредубежденный”, - закончил он.
  
  “Если ты настаиваешь на том, чтобы обратить все в шутку...”
  
  “Я согласен. Я настаиваю”.
  
  “Но все равно это правда”.
  
  “Возможно, я чересчур непредубежден, если это вообще возможно...”
  
  “Так и есть”.
  
  “но, по крайней мере, я не непреклонен”.
  
  “Я тоже”
  
  “Или жесткий”.
  
  “Я тоже”
  
  “Или напуган”.
  
  “Что это должно означать?”
  
  “Ты сам догадываешься”.
  
  “Ты хочешь сказать, что я напуган?”
  
  “Не так ли, Ребекка?”
  
  “Чего?”
  
  “Во-первых, прошлой ночью”.
  
  “Не говори глупостей”.
  
  “Тогда давай поговорим об этом”.
  
  “Не сейчас”.
  
  Он посмотрел на часы. “Двадцать минут двенадцатого. В двенадцать у нас перерыв на ланч. Ты обещал поговорить об этом за ланчем”.
  
  “Я сказал, если у нас будет время пообедать”.
  
  “У нас еще будет время”.
  
  “Я так не думаю”.
  
  “У нас еще будет время”.
  
  “Здесь многое предстоит сделать”.
  
  “Мы можем заняться этим после обеда”.
  
  “Люди, которых нужно допросить”.
  
  “Мы можем приготовить их на гриле после обеда”.
  
  “Ты невозможен, Джек”.
  
  “Неутомимый”.
  
  “Упрямый”.
  
  “Полон решимости”.
  
  “Черт возьми”.
  
  “Ты тоже очаровательна”, - сказал он.
  
  Она, очевидно, не согласилась. Она отошла от него. Казалось, она предпочитала смотреть на один из изуродованных трупов.
  
  За окном теперь сильно падал снег. Небо было мрачным. Хотя еще не наступил полдень, снаружи было похоже на сумерки.
  
  
  XII
  
  
  Лавелл вышел из задней двери дома. Он дошел до конца крыльца, спустился на три ступеньки. Он стоял на краю мертвой коричневой травы и смотрел вверх, на кружащийся хаос снежинок.
  
  Он никогда раньше не видел снега. Картинки, конечно. Но не настоящий. До прошлой весны он провел всю свою жизнь — тридцать лет — на Гаити, в Доминиканской Республике, на Ямайке и на нескольких других островах Карибского бассейна.
  
  Он ожидал, что зима в Нью-Йорке будет некомфортной, даже тяжелой, для человека, столь непривычного к ней, как он. Однако, к его большому удивлению, до сих пор впечатления были захватывающими и позитивными. Если бы его привлекала только новизна зимы, то он мог бы чувствовать себя по-другому, когда эта новизна в конце концов пройдет, но на данный момент он находил бодрящий ветер и холодный воздух бодрящими.
  
  Кроме того, в этом великом городе он обнаружил огромный резервуар силы, от которой зависел в выполнении своей работы, - бесконечно полезной силы зла. Зло процветало повсюду, конечно же, в сельской местности и пригородах, а не только в пределах Нью-Йорка. На Карибах не было недостатка в зле, где он с двадцати двух лет был практикующим Бокором — жрецом вуду, искусным в использовании черной магии.Но здесь, где так много людей было втиснуто на такой относительно небольшой участок земли, здесь, где каждую неделю совершалось десятка два убийств, здесь, где нападения, изнасилования, грабежи и разбои исчислялись десятками тысяч — даже сотнями тысяч — каждый год, здесь, где была армия жуликов, ищущих преимущества, легионы мошенников, ищущих приметы, психи всех мастей, извращенцы, панки, избиватели жен и головорезы, которых почти не сосчитать -это это было место, где воздух был наполнен необузданными потоками зла, которые вы могли видеть, обонять и осязать — если, подобно Лавеллю, вы были чувствительны к ним. С каждым злым поступком из испорченной души поднимался поток зла, внося свой вклад в потрескивающие потоки в воздухе, делая их сильнее, потенциально более разрушительными. Над мегаполисом и через него вздымались и пенились огромные мрачные реки энергии зла. Эфирные реки, да. Не имеющие субстанции. Тем не менее, энергия, из которой они состояли, была реальной, смертоносной, той самой, с помощью которой Лавелл мог достичь практически любого результата, какого пожелал. Он мог черпать энергию из этих полуночных приливов и сумеречных озер злой силы; он мог использовать их даже для самых сложных и амбициозных заклинаний, проклятий и чар.
  
  Город также был пронизан другими, отличающимися от других течениями доброкачественной природы, состоящими из стоков, возникающих от добрых душ, занятых совершением замечательных поступков. Это были реки надежды, любви, мужества, милосердия, невинности, доброты, дружбы, честности и достоинства. Это тоже была чрезвычайно мощная энергия, но она была абсолютно бесполезна для Лавелль. Хунгон, священник, владеющий белой магией, сможет использовать эту благотворную энергию для исцеления, произнесения полезных заклинаний и сотворения чудес. Но Лавелл был Бокором , а не хунгоном . Он посвятил себя черным искусствам, обрядам Конго и Петро, а не различным обрядам Рады, белой магии. И посвящение этой темной сфере магии также означало заточение в ней.
  
  И все же его долгое общение со злом не придало ему мрачного или даже кислого вида; он был счастливым человеком. Он широко улыбался, стоя за домом, на краю пожухлой коричневой травы, глядя на кружащийся снег. Он чувствовал себя сильным, расслабленным, довольным, почти невыносимо довольным собой.
  
  Он был высоким, рост шесть футов три дюйма. Он выглядел еще выше в своих узких черных брюках и длинном, хорошо сидящем сером кашемировом пальто. Он был необычайно худым, но выглядел сильным, несмотря на отсутствие мяса в его длинном теле. Даже самый наблюдательный не смог бы принять его за слабака, потому что он буквально излучал уверенность, а глаза у него были такие, что хотелось поскорее убраться с его пути. У него были крупные руки с крупными и костлявыми запястьями. У него было благородное лицо, мало чем отличающееся от лица киноактера Сидни Пуатье. Его кожа была исключительно темной, очень черной, с почти фиолетовым оттенком, чем-то похожей на кожуру спелого баклажана. Снежинки таяли на его лице, застревали в бровях и покрывали инеем жесткие черные волосы.
  
  Дом, из которого он вышел, был трехэтажным кирпичным сооружением в псевдовикторианском стиле, с фальшивой башней, шиферной крышей и множеством пряничных украшений, но обветшалый, потрепанный непогодой и грязный. Он был построен в начале века, в то время был частью действительно прекрасного жилого района, к концу Второй мировой войны все еще принадлежал к прочному среднему классу (хотя и потерял престиж), а к концу 70-х годов стал явно принадлежать к низшему среднему классу. Большинство домов на улице были переоборудованы в многоквартирные дома.Этот не пострадал, но был в таком же аварийном состоянии, как и все остальные. Это было не то место, где Лавелл хотел жить; это было место, где он должен был жить, пока эта маленькая война не закончится к его удовлетворению; это было его тайное убежище.
  
  С обеих сторон теснились другие кирпичные дома, точно такие же, как этот. Каждый выходил окнами на свой собственный огороженный двор. Небольшой двор: участок размером сорок на двадцать футов, поросший жидкой травой, которая сейчас дремлет под суровой рукой зимы. В дальнем конце лужайки находился гараж, а за гаражом начиналась заваленная мусором аллея.
  
  В одном из углов владений Лавелла, у стены гаража, стоял сарай из гофрированного металла с белой эмалевой отделкой и парой зеленых металлических дверей. Он купил его в "Сирс", и их рабочие возвели его месяц назад. Теперь, когда ему надоело смотреть на падающий снег, он подошел к сараю, открыл одну из дверей и шагнул внутрь.
  
  На него напала жара. Хотя сарай не был оборудован системой отопления, и хотя стены даже не были утеплены, в маленьком здании - двенадцать футов на десять — тем не менее было очень тепло. Как только Лавелл вошел и закрыл за собой дверь, ему пришлось снять свое пальто за девятьсот долларов, чтобы дышать с комфортом.
  
  В воздухе витал специфический, слегка сернистый запах. Большинство людей сочли бы его неприятным. Но Лавелл принюхался, затем глубоко вдохнул и улыбнулся. Он наслаждался зловонием. Для него это был сладкий аромат, потому что это был аромат мести.
  
  Его прошиб пот.
  
  Он снял рубашку.
  
  Он пел на незнакомом языке.
  
  Он снял обувь, брюки, нижнее белье.
  
  Обнаженный, он стоял на коленях на земляном полу.
  
  Он начал тихо петь. Мелодия была чистой, неотразимой, и он хорошо ее исполнил. Он пел низким голосом, который не мог быть услышан никем за пределами его собственных владений.
  
  пот струился с него ручьями. Его черное тело блестело.
  
  Он мягко раскачивался взад-вперед, пока пел. Через некоторое время он был почти в трансе.
  
  Строки, которые он пел, представляли собой ритмичные цепочки слов на неграмотной, замысловатой, но сладкозвучной смеси французского, английского, суахили и банту. Это был частично гаитянский говор, частично ямайский говор, частично африканское пение джуджу: богатый образцами “язык” вуду.
  
  Он пел о мести. О смерти. О крови своих врагов. Он призывал к уничтожению семьи Каррамацца, по одному члену за раз, согласно составленному им списку.
  
  Наконец, он спел об убийстве двух детей того полицейского детектива, которое могло понадобиться в любой момент.
  
  Перспектива убивать детей его не беспокоила. На самом деле, такая возможность была захватывающей.
  
  Его глаза заблестели.
  
  Его руки с длинными пальцами медленно двигались вверх и вниз по худощавому телу в чувственной ласке.
  
  Его дыхание было затруднено, когда он вдыхал тяжелый теплый воздух и выдыхал еще более тяжелый и теплый пар.
  
  Капли пота на его эбеновой коже поблескивали отраженным оранжевым светом.
  
  Хотя он не включил верхний свет, когда вошел, внутри сарая не было кромешной тьмы. Периметр маленькой комнаты без окон был окутан тенями, но от пола в центре помещения поднималось неясное оранжевое свечение. Оно исходило из отверстия диаметром около пяти футов. Лавелл выкопал его, выполняя сложный шестичасовой ритуал, во время которого он разговаривал со многими злыми богами - Конго Саванной, Конго Моссаи, Конго Мудонге — и злыми ангелами, такими как Зандор, Ибо “je rouge”, Петро Маман Пемба и Ти Жан Пи Фин.
  
  Выемка имела форму метеоритного кратера, стены которого наклонялись внутрь, образуя впадину. Глубина впадины в центре составляла всего три фута. Однако, если вы вглядывались в это достаточно долго, постепенно все начинало казаться гораздо, гораздо глубже, чем это. Каким-то таинственным образом, когда вы пару минут вглядывались в мерцающий свет, когда вы изо всех сил пытались разглядеть его источник, ваша перспектива резко и кардинально менялась, и вы могли видеть, что дно ямы находится на сотни, если не тысячи футов ниже. Это была не просто дыра в земляном полу сарая; больше нет; внезапно и волшебно это был дверной проем в сердце земли. Но затем, на мгновение, это снова показалось всего лишь неглубокой впадиной.
  
  Продолжая петь, Лавелл наклонился вперед.
  
  Он посмотрел на странный, пульсирующий оранжевый свет.
  
  Он заглянул в дыру.
  
  Посмотрел вниз.
  
  Вниз…
  
  Вниз, в…
  
  Спускаемся в яму.
  
  Яма.
  
  
  XIII
  
  
  Незадолго до полудня Найва Руни закончила уборку в квартире Доусонов.
  
  Она больше ничего не видела и не слышала о крысе — или о том, что это было, — которую она преследовала из комнаты в комнату ранее утром. Она исчезла.
  
  Она написала записку Джеку Доусону, прося его позвонить ей сегодня вечером. Ему нужно было рассказать о крысе, чтобы он мог договориться с управляющим зданием о найме дезинсектора. Она прикрепила записку к холодильнику с помощью магнитной пластиковой бабочки, которая обычно использовалась для прикрепления списка покупок.
  
  После того, как она надела резиновые сапоги, пальто, шарф и перчатки, она выключила последнюю лампочку в холле. Теперь квартира была освещена только слабым, серым, бесполезным дневным светом, который, казалось, едва ли мог проникать через окна. Холл без окон не был освещен вообще. Она больше минуты стояла совершенно неподвижно у входной двери, прислушиваясь.
  
  В квартире царила гробовая тишина.
  
  Наконец, она вышла и заперла за собой дверь.
  
  Через несколько минут после ухода Найвы Руни в квартире послышалось движение.
  
  Что-то вышло из спальни Пенни и Дэйви в сумрачный коридор. Оно слилось с тенями. Если бы Найва была там, она увидела бы только его яркие, пылающие, огненно-белые глаза. Он на мгновение замер прямо за дверью, через которую пришел, а затем двинулся по коридору в сторону гостиной, его когти цокали по деревянному полу; уходя, он издавал холодный злобный шипящий звук.
  
  Из детской комнаты вышло второе существо. Оно тоже было хорошо скрыто темнотой в квартире, просто тень среди теней - если не считать его сияющих глаз.
  
  Появился третий маленький, темный, шипящий зверь.
  
  Четвертый.
  
  Пятый.
  
  Еще один. И еще…
  
  Вскоре они были по всей квартире: прятались по углам; забирались на мебель или извивались под ней; крались вдоль плинтуса; взбирались по стенам с ловкостью насекомых; прокрадывались за портьеры; принюхивались и шипели; беспокойно сновали из комнаты в комнату, а затем обратно; непрерывно рычали на том, что звучало почти как гортанный иностранный язык; оставались, по большей части, в тени, как будто даже бледный зимний свет, проникающий через окна, был для них слишком резким.
  
  Затем, внезапно, все они перестали двигаться и были неподвижны, как будто к ним пришла команда. Постепенно они начали раскачиваться из стороны в сторону, их сияющие глаза описывали небольшие дуги в темноте. Их метрономное движение совпадало с песней, которую Баба Лавелл пел в другой, отдаленной части города.
  
  В конце концов, они перестали раскачиваться.
  
  Они больше не проявляли беспокойства.
  
  Они ждали в тени, неподвижные, с блестящими глазами.
  
  Скоро им, возможно, придется убивать.
  
  Они были готовы. Они горели желанием.
  
  
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  
  Я
  
  
  У капитана Уолтера Грэшема из отдела по расследованию убийств было лицо, похожее на лопату. Не то чтобы он был уродливым человеком; на самом деле, он был довольно красив в некотором смысле. Но все его лицо было наклонено вперед, все его сильные черты указывали вниз и наружу, к кончику подбородка, так что вы напоминали садовую лопату.
  
  Он прибыл в отель за несколько минут до полудня и встретился с Джеком и Ребеккой в конце ниши лифта на шестнадцатом этаже, у окна, которое выходило на Пятую авеню.
  
  “То, что у нас здесь назревает, - это полноценная война банд”, - сказал Грэшем. “В мое время мы не видели ничего подобного. Ради Бога, это похоже на что-то из ревущих двадцатых! Даже если это просто кучка бандитов и отморозков, убивающих друг друга, мне это не нравится. Абсолютно не потерплю этого в своей юрисдикции. Я разговаривал с комиссаром перед тем, как приехать сюда, и он полностью согласен со мной: мы не можем продолжать относиться к этому так, как будто это обычное расследование убийства; мы должны оказать давление. Мы формируем специальную оперативную группу. Мы превращаем две комнаты для допросов в штаб оперативной группы, устанавливаем специальные телефонные линии и все такое. ”
  
  “Означает ли это, что нас с Джеком отстраняют от дела?”
  
  “Нет, нет”, - сказал Грэшем. “Я назначаю тебя ответственным за оперативную группу. Я хочу, чтобы вы вернулись в офис, разработали план атаки, стратегию, выяснили все, что вам понадобится. Сколько людей — как полицейских, так и детективов? Сколько канцелярской поддержки? Сколько транспортных средств? Установите экстренные связи с городскими, штатными и федеральными агентствами по борьбе с наркотиками, чтобы нам не приходилось проходить через бюрократию каждый раз, когда нам нужна информация. Тогда встретимся в моем офисе в пять часов ”.
  
  “Нам здесь еще нужно поработать”, - сказал Джек.
  
  “С этим справятся другие”, - сказал Грэшем. “И, кстати, мы получили несколько ответов на ваши вопросы о Лавелле”.
  
  “Телефонная компания?” Спросил Джек.
  
  Это один из них. У них нет ни указанного, ни незарегистрированного номера человека по имени Баба Лавелл. За последний год у них было только два новых клиента по имени Лавелл. Сегодня утром я послал человека поговорить с ними обоими. Ни один из них не блэк, как твой Лавелл. Ни один из них не знает никого по имени Баба. И ни один из них не вызвал у моего человека ни малейших подозрений ”.
  
  Подгоняемый внезапным сильным ветром, снег заскрежетал по окну, как песок. Внизу Пятая авеню на мгновение исчезла за кружащимися хлопьями.
  
  “А как же энергетическая компания?” Спросил Джек.
  
  “Та же ситуация”, - сказал Грэшем. “Нет бабы Лавелла”.
  
  “Он мог использовать имя друга для подключения к сети”.
  
  Грэшем покачал головой. “Также получили ответ из Департамента иммиграции. Никто по имени Лавелл — Баба или кто—либо другой - не подавал заявлений на получение какого-либо вида на жительство, ни краткосрочного, ни долгосрочного, в прошлом году. ”
  
  Джек нахмурился. “Значит, он в стране нелегально”.
  
  “Или его здесь вообще нет”, - сказала Ребекка.
  
  Они озадаченно посмотрели на нее.
  
  Она уточнила: “Я не уверена, что Баба Лавелл существует”.
  
  “Конечно, есть”, - сказал Джек.
  
  Но она сказала: “Мы многослышали о нем, и мы видели какой-то дым.... Но когда дело доходит до получения вещественных доказательств его существования, мы продолжаем возвращаться с пустыми руками ”.
  
  Грэшем был очень заинтересован, и его интерес привел Джека в уныние. “Ты думаешь, может быть, Лавелл - просто отвлекающий маневр? Что-то вроде ... бумажного человечка, за которым прячется настоящий убийца или убийцы?”
  
  “Может быть”, - сказала Ребекка.
  
  “Немного сбили с толку”, - сказал Грэшем, явно заинтригованный. “На самом деле, возможно, это одна из других мафиозных семей, которая пытается напасть на Каррамазза, пытаясь занять верхнюю ступеньку лестницы”.
  
  “Лавелл существует”, - сказал Джек.
  
  Грэшем сказал: “Вы, кажется, так уверены в этом. Почему?”
  
  “На самом деле я не знаю”. Джек посмотрел в окно на занесенные снегом башни Манхэттена. “Я не буду притворяться, что у меня есть веские причины. Это просто ... инстинкт. Я чувствую это нутром. Лавелл реален. Он где-то там.
  
  Он где-то там… и я думаю, что он самый злобный, опасный сукин сын, с которым кто-либо из нас когда-либо сталкивался ”.
  
  
  II
  
  
  В школе Уэллтон, когда классы на третьем этаже ушли на обед, Пенни Доусон не была голодна. Она даже не потрудилась подойти к своему новому шкафчику и взять коробку для завтрака. Она осталась за своим столом и опустила голову на сложенные руки, закрыв глаза, притворяясь, что дремлет. Кислый, ледяной комок свинцовой тяжестью лежал у нее в животе. Она была больна — не каким-либо вирусом, а страхом.
  
  Она никому не рассказывала о серебристоглазых гоблинах в подвале. Никто бы не поверил, что она действительно их видела. И, конечно же, никто бы не поверил, что гоблины в конце концов попытаются убить ее.
  
  Но она знала, что надвигается. Она не знала, почему это происходит именно с ней, из всех людей. Она не знала точно, как это произойдет и когда. Она не знала, откуда взялись гоблины. Она не знала, был ли у нее шанс спастись от них; возможно, выхода не было. Но она знала, что они намеревались с ней сделать. О, да.
  
  Ее беспокоила не только ее собственная судьба. Она тоже боялась за Дэйви. Если гоблины хотят ее, они могут захотеть и его.
  
  Она чувствовала ответственность за Дэйви, особенно после смерти их матери. В конце концов, она была его старшей сестрой. Старшая сестра обязана присматривать за младшим братом и защищать его, даже если иногда он может быть занозой в шее.
  
  Прямо сейчас Дэйви был внизу, на втором этаже, со своими одноклассниками и учителями. По крайней мере, на данный момент он был в безопасности. Гоблины, конечно же, не стали бы показываться на глаза, когда вокруг было много людей; они казались очень скрытными существами.
  
  Но что будет позже? Что произойдет, когда школа закончится и придет время идти домой?
  
  Она не видела, как могла защитить себя или Дэйви.
  
  Опустив голову на руки, закрыв глаза, притворяясь, что дремлет, она произнесла про себя молитву. Но она не думала, что это принесет какую-то пользу.
  
  
  III
  
  
  В вестибюле отеля Джек и Ребекка остановились у телефонов-автоматчиков. Он попытался дозвониться Найве Руни. Из-за задания в оперативную группу он не сможет забрать детей после школы, как планировалось, и он надеялся, что Найва будет свободна, чтобы встретиться с ними и оставить их у себя на некоторое время. Она не отвечала на звонки, и он подумал, что, возможно, она все еще у него дома, занимается уборкой, поэтому он попробовал позвонить и по своему собственному номеру, но безуспешно.
  
  Неохотно он позвонил Фэй Джеймисон, своей невестке, единственной сестре Линды. Фэй любила Линду почти так же сильно, как любил ее сам Джек. По этой причине он испытывал значительную привязанность к Фэй, хотя ее не всегда было легко полюбить. Она была убеждена, что ничья другая жизнь не могла бы быть хорошо устроена без ее советов. Она хотела как лучше. Ее непрошеный совет был основан на искренней заботе о других, и она давала свои советы мягким, материнским тоном, даже если цель ее кибитки была вдвое старше ее. Но, несмотря на все свои благие намерения, она все равно раздражала, и временами ее мягкий голос казался Джеку пронзительным, как полицейская сирена.
  
  Как сейчас, по телефону, после того как он спросил, заберет ли она детей из школы сегодня днем, она сказала: “Конечно, Джек, я буду рада, но если они ожидают, что ты будешь там, а потом ты не появишься, они будут разочарованы, а если подобные вещи будут происходить слишком часто, они почувствуют себя хуже, чем просто разочарованными; они почувствуют себя брошенными ”.
  
  “Фэй...”
  
  “Психологи говорят, что, когда дети уже потеряли одного из родителей, им нужно...”
  
  “Фэй, прости, но у меня сейчас действительно нет времени слушать, что говорят психологи. Я...”
  
  “Но тебе следует находить время именно на такие вещи, дорогая”.
  
  Он вздохнул. “Возможно, мне следует”.
  
  “Каждый современный родитель должен хорошо разбираться в детской психологии”.
  
  Джек взглянул на Ребекку, которая нетерпеливо ждала у телефонов. Он поднял брови и пожал плечами, когда Фэй затараторила:
  
  “Ты старомодный, прижимистый родитель, дорогой. Ты думаешь, что можешь справиться со всем с помощью любви и печенья. Конечно, любовь и печенье - это часть работы, но в ней есть гораздо больше, чем...
  
  “Фэй, послушай, в девяти случаях из десяти я буду рядом, когда скажу детям, что буду. Но иногда это невозможно. На этой работе не самый обычный график. Детектив из отдела убийств не может уйти на середине расследования горячей зацепки только потому, что его смена заканчивается. Кроме того, у нас кризис. Серьезный. А теперь, ты не заберешь за мной детей?”
  
  “Конечно, дорогой”, - сказала она, и в ее голосе прозвучала легкая обида.
  
  “Я ценю это, Фэй”.
  
  “Это ничего не значит”.
  
  “Прости, если мои слова прозвучали… резко”.
  
  “Ты вовсе этого не делал. Не беспокойся об этом. Дэйви и Пенни останутся на ужин?”
  
  “Если ты не против...”
  
  “Конечно, это так. Нам нравится, когда они здесь, Джек. Ты это знаешь. И ты будешь ужинать с нами?”
  
  “Я не уверен, что буду свободен к тому времени”.
  
  “Не пропускай слишком много ужинов с ними, дорогая”.
  
  “Я и не планирую этого делать”.
  
  “Ужин - важный ритуал, возможность для семьи поделиться событиями дня”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Детям нужен этот период спокойствия, единения в конце каждого дня”.
  
  “Я знаю. Я сделаю все возможное, чтобы сделать это. Я почти никогда не промахиваюсь ”.
  
  “Они будут ночевать у нас?”
  
  “Я уверен, что вернусь не так уж поздно. Послушай, большое спасибо, Фэй. Я не знаю, что бы я делал без тебя и Кита, на которых можно время от времени опереться; правда, не знаю. Но сейчас мне нужно бежать. Увидимся позже. ”
  
  Прежде чем Фэй смогла ответить еще каким-нибудь советом, Джек повесил трубку, чувствуя одновременно вину и облегчение.
  
  На западе дул свирепый и резкий ветер. Он пронесся по холодному серому городу неослабевающим потоком, сметая перед собой снег.
  
  Выйдя из отеля, Ребекка и Джек подняли воротники пальто, опустили подбородки и осторожно ступали по скользкому, покрытому снегом тротуару.
  
  Как только они подошли к своей машине, к ним подошел незнакомец. Он был высоким, смуглым, хорошо одетым. “Лейтенант Чандлер? Лейтенант Доусон? С тобой хочет поговорить мой босс.”
  
  “Кто твой босс?” Спросила Ребекка.
  
  Вместо ответа мужчина указал на черный лимузин Mercedes, который был припаркован дальше по подъездной дорожке отеля. Он направился к нему, явно ожидая, что они последуют за ним без дальнейших вопросов.
  
  После недолгого колебания они действительно последовали за ним, и когда добрались до лимузина, сильно тонированное заднее стекло опустилось. Джек мгновенно узнал пассажира и увидел, что Ребекка также знает, кто этот человек: дон Дженнаро Каррамацца, патриарх самой могущественной мафиозной семьи Нью-Йорка.
  
  Высокий мужчина сел на переднее сиденье рядом с водителем, а Каррамацца, оставшись один на заднем сиденье, открыл свою дверцу и жестом пригласил Джека и Ребекку присоединиться к нему.
  
  “Чего ты хочешь?” Спросила Ребекка, не делая попытки сесть в машину.
  
  “Небольшой разговор”, - сказал Каррамацца с едва заметным сицилийским акцентом. У него был удивительно культурный голос.
  
  “Так говори”, - сказала она.
  
  “Не так. Слишком холодно”, - сказал Каррамацца. Снег пронесся мимо него, в машину. “Давайте устроимся поудобнее”.
  
  “Мне удобно”, - сказала она.
  
  “Ну, я не такой”, - сказал Каррамацца. Он нахмурился. “Послушай, у меня есть для тебя чрезвычайно ценная информация. Я решил передать ее сам. Я. Разве это не говорит тебе о том, насколько важны виски? Но я не собираюсь говорить об этом на улице, публично, ради всего святого ”.
  
  Джек сказал: “Залезай, Ребекка”.
  
  С выражением отвращения на лице она сделала, как он сказал.
  
  Джек сел в машину вслед за ней. Они сели на два сиденья, расположенные по бокам встроенного бара и телевизора, лицом к задней части лимузина, где лицом вперед сидел Каррамацца.
  
  Руди нажал на выключатель впереди, и между этой частью автомобиля и пассажирским салоном поднялась толстая перегородка из оргстекла.
  
  Каррамацца взял атташе-кейс и положил его себе на колени, но открывать не стал. Он с хитрым видом рассматривал Джека и Ребекку.
  
  Старик был похож на ящерицу. Его глаза были прикрыты тяжелыми, каменистыми веками. Он был почти полностью лыс. Его лицо было сморщенным и кожистым, с резкими чертами и широким тонкогубым ртом. Он тоже двигался как ящерица: долгие мгновения был очень неподвижен, затем проявлял кратковременную активность, быстро мычал и поворачивал голову.
  
  Джек не удивился бы, если бы между сухими губами Каррамаццы мелькнул длинный раздвоенный язык.
  
  Каррамацца повернул голову к Ребекке. “Знаешь, у тебя нет причин меня бояться”.
  
  Она выглядела удивленной. “Боишься? Но я не боюсь”.
  
  “Когда ты не захотел садиться в машину, я подумал...”
  
  “О, это был не страх”, - ледяным тоном сказала она. “Я волновалась, что химчистка не сможет вывести вонь из моей одежды”.
  
  Маленькие жесткие глазки Каррамаццы сузились.
  
  Джек мысленно застонал.
  
  Старик сказал: “Я не вижу причин, по которым мы не можем быть вежливыми друг с другом, особенно когда сотрудничество в наших общих интересах”.
  
  Он не был похож на хулигана. Он говорил как банкир.
  
  “Правда?” Спросила Ребекка. “Ты действительно не видишь причин? Пожалуйста, позволь мне объяснить”.
  
  Джек сказал: “Э-э, Ребекка—”
  
  Она позволила Каррамацце понять это: “Ты головорез, вор, убийца, торговец наркотиками, сутенер. Этого объяснения достаточно?”
  
  “Ребекка...”
  
  “Не волнуйся, Джек. Я его не оскорблял. Нельзя оскорблять свинью, просто назвав ее свиньей ”.
  
  “Помни, - сказал Джек, - сегодня он потерял племянника и брата”.
  
  “Оба они были торговцами наркотиками, головорезами и убийцами”, - сказала она.
  
  Каррамацца был поражен ее свирепостью и потерял дар речи.
  
  Ребекка пристально посмотрела на него и сказала: “Ты не кажешься особенно убитым горем из-за потери своего брата. Тебе кажется, что он убит горем, Джек?”
  
  Без тени гнева или даже какого-либо волнения в голосе Каррамацца сказал: “Во fratellanza сицилийские мужчины не плачут”.
  
  Это заявление мачо, исходящее от иссохшего старика, было возмутительно глупым.
  
  По-прежнему без видимой враждебности, продолжая говорить успокаивающим голосом банкира, Каррамацца сказал: “Тем не менее, мы чувствуем. И мы действительно отомстим ”.
  
  Ребекка изучала его с явным отвращением.
  
  Руки рептилии старика оставались совершенно неподвижными на атташе-кейсе. Он перевел взгляд кобры на Джека.
  
  “Лейтенант Доусон, возможно, мне следует разобраться с вами в этом вопросе. Кажется, вы не разделяете ... предрассудков лейтенанта Чандлера ”.
  
  Джек покачал головой. “Вот тут ты ошибаешься. Я согласен со всем, что она сказала. Я просто не сказал бы этого ”.
  
  Он посмотрел на Ребекку.
  
  Она улыбнулась ему, довольная его поддержкой.
  
  Глядя на нее, но обращаясь к Каррамацце, Джек сказал: “Иногда рвение и агрессивность моей партнерши чрезмерны и контрпродуктивны, урок, который она, похоже, не может или не хочет усвоить”.
  
  Ее улыбка быстро погасла.
  
  С явным сарказмом Каррамацца сказал: “Что я здесь имею — парочку самодовольных, более святых, чем ты, типов? Я полагаю, ты никогда не брал взятки, даже в те времена, когда был полицейским в форме, несущим службу и зарабатывающим едва достаточно, чтобы платить за квартиру.”
  
  Джек встретился с жестким, настороженным взглядом старика и сказал: “Да. Это верно. Я никогда этого не делал”.
  
  “Ни единого чаевого...”
  
  “Нет”.
  
  “- например, бесплатно поваляться на сене с проституткой, которая пыталась избежать тюрьмы, или...”
  
  “Нет”.
  
  “- немного кокаина, может быть, немного травы, от торговца наркотиками, который хотел, чтобы ты отвернулся ”.
  
  “Нет”.
  
  “Бутылка ликера или двадцатидолларовая купюра на Рождество”.
  
  “Нет”.
  
  Каррамацца некоторое время молча наблюдал за ними, в то время как облако снега закружилось вокруг машины и скрыло город. Наконец он сказал: “Итак, мне приходится иметь дело с парой уродов”. Он выплюнул слово “уроды” с таким презрением, что было ясно, что ему противна сама мысль о честном государственном чиновнике.
  
  “Нет, ты ошибаешься”, - сказал Джек. “В нас нет ничего особенного. Мы не уроды. Не все копы коррумпированы. На самом деле, даже большинство из них таковыми не являются ”.
  
  “Большинство из них”, - не согласился Каррамацца.
  
  “Нет, ” настаивал Джек. “Конечно, есть плохие парни и слабые сестры. Но по большей части я могу гордиться людьми, с которыми работаю ”.
  
  “Большинство из них так или иначе берут деньги”, - сказал Каррамацца.
  
  “Это просто неправда”.
  
  Ребекка сказала: “Бесполезно спорить, Джек. Он должен верить, что все остальные коррумпированы. Вот как он оправдывает то, что делает ”.
  
  Старик вздохнул. Он открыл атташе-кейс у себя на коленях, достал конверт из манильской бумаги и протянул его Джеку. “Это может тебе помочь”.
  
  Джек воспринял это с большим опасением.
  
  “Что это?”
  
  “Расслабься”, - сказал Каррамацца. “Это не взятка. Это информация. Все, что нам удалось узнать об этом человеке, который называет себя Баба Лавелл. Его последний известный адрес. Рестораны, которые он часто посещал до того, как начал эту войну и скрылся. Имена и адреса всех торговцев, которые распространяли его товары за последние пару месяцев, хотя некоторых из них вы больше не сможете допросить ”.
  
  “Потому что ты приказал их убить?” Спросила Ребекка.
  
  “Может быть, они просто уехали из города”.
  
  “Конечно”.
  
  “В любом случае, все это есть”, - сказал Каррамацца. “Возможно, у вас уже есть вся эта информация; возможно, у вас ее нет; я думаю, что нет”.
  
  “Почему ты отдаешь это нам?” Спросил Джек.
  
  “Разве это не очевидно?” - спросил старик, чуть шире открывая свои прикрытые глаза. “Я хочу, чтобы Лавелля нашли. Я хочу, чтобы его остановили”.
  
  Держа конверт девять на двенадцать дюймов в одной руке и постукивая им по колену, Джек сказал: “Я думал, у тебя гораздо больше шансов найти его, чем у нас. В конце концов, он торговец наркотиками. Он часть твоего мира. У тебя есть все источники, все контакты—”
  
  “Обычные источники и контакты практически бесполезны в данном случае”, - сказал старик. “Этот Лавелл… он одиночка. Хуже того. Это как будто... как будто он сделан из... дыма”.
  
  “Ты уверен, что он действительно существует?” Спросила Ребекка. “Может быть, он всего лишь подставной человек. Возможно, твои настоящие враги создали его, чтобы прятаться за ним ”.
  
  “Он настоящий”, - решительно заявил Каррамацца. “Прошлой весной он нелегально въехал в эту страну. Прибыл сюда с Ямайки через Пуэрто-Рико. Там, в конверте, его фотография ”.
  
  Джек поспешно открыл его, порылся в содержимом и извлек глянцевую фотографию размером восемь на десять дюймов.
  
  Каррамацца сказал: “Это увеличенный снимок, сделанный в ресторане вскоре после того, как Lavelle начала свою деятельность на традиционно нашей территории”.
  
  Традиционно наша территория . Боже милостивый, подумал Джек, он говорит так, словно он какой-нибудь британский герцог, жалующийся на браконьеров, вторгшихся на его поля для охоты на лис!
  
  Фотография была немного нечеткой, но лицо Лавелла было достаточно отчетливым, чтобы отныне Джек мог узнать его, если когда-нибудь увидит на улице. Мужчина был очень темнокож, красив — действительно, поразителен - с широким лбом, глубоко посаженными глазами, высокими скулами и широким ртом. На снимке он улыбался кому-то, кого не было в поле зрения камеры. У него была обаятельная улыбка.
  
  Джек передал фотографию Ребекке.
  
  Каррамацца сказал: “Лавелл хочет отобрать у меня бизнес, разрушить мою репутацию во фрателланце и выставить меня слабым и беспомощным. Я . Я, человек, который железной рукой управлял организацией в течение двадцати восьми лет! Я!”
  
  Наконец-то эмоции наполнили его голос: холодный, жесткий гнев. Он продолжил, выплевывая слова, как будто они были невкусными.
  
  “Но это еще не самое худшее. Нет. Видите ли, на самом деле ему не нужен этот бизнес. Как только он его получит, он выбросит его, позволит другим семьям переехать и поделить его между собой. Он просто не хочет, чтобы это досталось мне или кому-либо по имени Каррамацца. Это не просто битва за территорию, не просто борьба за контроль. Для Лавелля это исключительно вопрос мести. Он хочет видеть, как я страдаю всеми возможными способами. Он намерен изолировать меня и надеется сломить мой дух, отняв у меня мою империю и убив моих племянников, моих сыновей. Да, всех их, одного за другим. Он угрожает убить моих лучших друзей, а также всех, кто когда-либо что-то значил для меня. Он обещает убить моих пятерых драгоценных внуков. Вы можете в это поверить? Он угрожает маленьким детям! Никакая месть, какой бы оправданной она ни была, никогда не должна касаться невинных детей ”.
  
  “Он действительно сказал тебе, что сделает все это?” Спросила Ребекка. “Когда? Когда он тебе сказал?”
  
  “Несколько раз”.
  
  “У вас были личные встречи?”
  
  “Нет. Он бы не пережил встречи лицом к лицу”.
  
  Образ банкира исчез. Теперь от него не осталось и следа аристократичности. Старик выглядел еще более похожим на рептилию, чем когда-либо. Как змея в костюме за тысячу долларов. Очень ядовитая змея.
  
  Он сказал: “Этот грубиян Лавелл рассказал мне все это по телефону. Моего домашнего номера нет в списке. Я постоянно меняю номер, но этот подонок каждый раз получает новый, почти сразу после его установки. Он говорит мне… он говорит ... после того, как он убьет моих друзей, племянников, сыновей, внуков, тогда… он говорит, что собирается… он говорит, что собирается ... ”
  
  На мгновение, вспомнив высокомерные угрозы Лавелля, Каррамацца лишился дара речи; гнев сковал его челюсти; зубы были стиснуты, а мышцы шеи и щек вздулись. Его темные глаза, всегда вызывающие беспокойство, теперь светились такой сильной, такой нечеловеческой яростью, что она передалась Джеку и вызвала мурашки по спине.
  
  В конце концов Каррамацца восстановил контроль над собой. Однако, когда он заговорил, его голос никогда не поднимался выше свирепого, ледяного шепота. “Этот подонок, этот черномазый ублюдок, этот кусок дерьма — он говорит мне, что убьет мою жену, мою Нину. Резня - вот слово, которое он использовал. И когда он зарежет ее, он говорит, что тогда заберет у меня и мою дочь ”. Голос старика смягчился, когда он заговорил о своей дочери. “Моя Рози. Моя прекрасная Рози, свет моей жизни. Двадцать семь, но выглядит на семнадцать. И к тому же умная. Студентка медицинского факультета. Собирается стать врачом. В этом году начинает стажировку. Кожа как фарфор. Самые красивые глаза, которые ты когда-либо видел. ” Он на мгновение замолчал, мысленно представив Рози, а затем его шепот снова стал резким: “Лавелл говорит, что изнасилует мою дочь, а затем разрежет ее на куски, расчленит ее… у меня на глазах. У него хватает наглости говорить мне такие вещи!” С этим последним заявлением Каррамацца брызнул слюной на пальто Джека. Несколько секунд старик больше ничего не говорил; он просто делал глубокие, судорожные вдохи. Его похожие на когти пальцы сжались в кулаки, разжались, разжались, разжались. Затем: “Я хочу, чтобы ублюдка остановили”.
  
  “Ты отправил всех своих людей на его поиски?” Спросил Джек. “Использовал все свои источники?”
  
  “Да”.
  
  “Но ты все еще не можешь найти его”.
  
  “Нееет”, сказал Каррамацца, и в том, как он растянул это единственное слово, сквозило разочарование, почти такое же сильное, как и его ярость. “Он покинул свой дом в Деревне, залег на дно, скрывается. Вот почему я сообщаю вам эту информацию. Теперь, когда у вас есть его фотография, вы можете подать ориентировку. Тогда каждый полицейский в городе будет искать его, а это намного больше людей, чем у меня есть. Вы даже можете показать это в телевизионных новостях, в газетах, и тогда практически каждый во всем проклятом городе будет следить за ним. Если я не могу добраться до него, то, по крайней мере, я хочу, чтобы ты прижал его к ногтю и посадил. Как только он окажется за решеткой ... ”
  
  “У вас будут способы связаться с ним в тюрьме”, - сказала Ребекка, заканчивая мысль, которую Каррамацца не стал озвучивать. “Если мы его арестуем, он никогда не предстанет перед судом. Его убьют в тюрьме ”.
  
  Каррамацца не стала подтверждать свои слова, но все они знали, что это правда.
  
  Джек сказал: “Вы сказали нам, что Лавеллем движет месть. Но за что? Что вы ему такого сделали, что заставило его захотеть уничтожить всю вашу семью, даже ваших внуков?”
  
  “Я не скажу тебе этого. Я не могу сказать тебе, потому что, если бы я это сделал, я мог бы скомпрометировать себя ”.
  
  “Скорее обвинять себя”, - сказала Ребекка.
  
  Джек сунул фотографию Лавелла обратно в конверт. “Я все думал о твоем брате Доминике”.
  
  Дженнаро Каррамацца, казалось, съежился и постарел при упоминании своего покойного брата.
  
  Джек сказал: “Я имею в виду, он, очевидно, прятался здесь, в отеле, когда Лавелл добрался до него. Но если он знал, что стал мишенью, почему он не спрятался у себя дома или не пришел к вам за защитой? При таких обстоятельствах ни одно место в городе не было бы таким безопасным, как ваш дом. Учитывая, что все это происходит, у вас наверняка должна быть крепость где-то там, в Бруклин-Хайтс. ”
  
  “Так и есть”, - сказал старик. “Мой дом - крепость”. Его глаза моргнули раз, другой, медленно, как глаза ящерицы. “Крепость, но небезопасная. Лавелл уже нанес удар в моем собственном доме, несмотря на усиленную охрану ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что он убит в твоем доме...”
  
  “Да”.
  
  “Кто?”
  
  “Имбирь и перец”.
  
  “Кто они?”
  
  “Мои собачки. Подобранная пара папильонок”.
  
  “Ах”.
  
  “Маленькие собачки, ты же знаешь”.
  
  “Я не совсем уверен, как они выглядят”, - сказал Джек.
  
  “Той-спаниели”, - сказала Ребекка. “Длинная шелковистая шерсть”.
  
  “Да, да. Очень игривые”, - сказал Каррамацца. “Всегда борются друг с другом, гоняются. Всегда хотят, чтобы их держали на руках и гладили”.
  
  “И они были убиты в твоем доме”.
  
  Каррамацца поднял глаза. “Прошлой ночью. Разорванный на куски. Каким—то образом - мы до сих пор не знаем, как — Лавелл или один из его людей проникли внутрь, убили моих милых маленьких собачек и снова выбрались незамеченными. ” Он хлопнул костлявой рукой по своему дипломату. “Черт возьми, это невозможно! Дом наглухо запечатан! Его охраняет небольшая армия!” Он моргал чаще, чем раньше, и его голос дрогнул. “Джинджер и Пеппер были такими нежными. Они никого не кусали. Никогда. Они даже почти не лаяли. Они не заслуживали такого жестокого обращения. Два невинных маленьких существа ”.
  
  Джек был поражен. Этот убийца, этот престарелый торговец наркотиками, этот древний рэкетир, этот в высшей степени опасный человек, похожий на ядовитую ящерицу, который не мог или не хотел оплакивать своего погибшего брата, теперь, казалось, был на грани слез из-за убийства своих собак.
  
  Джек взглянул на Ребекку. Она смотрела на Каррамаццу наполовину широко раскрытыми от удивления глазами, наполовину так, как человек смотрит на особенно отвратительное существо, выползающее из-под камня.
  
  Старик сказал: “В конце концов, они не были сторожевыми собаками. Они не были собаками нападения. Они не представляли никакой угрозы. Всего лишь пара очаровательных маленьких той-спаниелей ...”
  
  Не совсем уверенный, как вести себя со слезливым главарем мафии, Джек попытался увести Каррамаццу от темы его собак, прежде чем старик достигнет того жалкого и смущающего душевного состояния, на грани которого он сейчас балансировал. Он сказал: “Ходят слухи, что Лавелл утверждает, что использует вуду против вас”.
  
  Каррамацца кивнул. “Это то, что он говорит”.
  
  “Ты веришь в это?”
  
  “Он, кажется, серьезен"?
  
  “Но ты думаешь, что в этом деле с вуду что-то есть? “
  
  Каррамацца не ответил. Он смотрел в боковое окно на взметаемый ветром снег, кружащийся за припаркованным лимузином.
  
  Хотя Джек знал, что Ребекка неодобрительно смотрит на него, он настаивал на своем: “Ты думаешь, в этом что-то есть?”
  
  Каррамацца отвернулся от окна.
  
  “Ты имеешь в виду, думаю ли я, что это работает? Месяц назад кто-нибудь спросил бы меня о том же, я бы рассмеялся, но сейчас ...”
  
  Джек сказал: “Теперь ты задаешься вопросом, может быть ...”
  
  “Да. Если бы, может быть...”
  
  Джек увидел, что глаза старика изменились. Они по-прежнему были жесткими, по-прежнему холодными, по-прежнему настороженными, но теперь в них было что-то новое. Страх. Это была эмоция, к которой этот злобный старый ублюдок давно отвык.
  
  “Найди его”, - сказал Каррамацца.
  
  “Мы попробуем”, - сказал Джек.
  
  “Потому что это наша работа”, - быстро ответила Ребекка, словно желая развеять любое предположение о том, что ими двигала забота о Дженнаро Каррамацце и его кровожадной семье.
  
  “Остановите его”, - сказал Каррамацца, и тон его голоса был ближе всего к тому, чтобы сказать “пожалуйста” представителю закона.
  
  Лимузин "Мерседес" отъехал от тротуара и покатил по подъездной дорожке к отелю, оставляя следы на четвертьдюймовом слое снега, который теперь покрывал тротуар.
  
  Какое-то мгновение Джек и Ребекка стояли на тротуаре, наблюдая за машиной.
  
  Ветер стих. Снег все еще падал, даже сильнее, чем раньше, но его больше не гнал ветер; ленивое, кружащееся падение хлопьев заставляло Джека думать, что он стоит внутри одного из тех новеньких пресс-папье, которые при встряхивании могут вызвать аккуратно сдерживаемую снежную бурю.
  
  Ребекка сказала: “Нам лучше вернуться в штаб”.
  
  Он достал фотографию Лавелля из конверта, который дал ему Каррамацца, и сунул ее во внутренний карман пальто.
  
  “Что ты делаешь?” Спросила Ребекка.
  
  Он протянул ей конверт. “Я буду в штаб-квартире через час”.
  
  “О чем ты говоришь?”
  
  “Самое позднее в два часа”.
  
  “Куда ты идешь?”
  
  “Есть кое-что, в чем я хочу разобраться”.
  
  “Джек, мы должны создать оперативную группу, подготовить...”
  
  “Ты начинаешь с этого”.
  
  “Здесь слишком много работы для одного...”
  
  “Я буду там к двум, самое позднее к двум пятнадцати”.
  
  “Черт возьми, Джек...”
  
  “Какое-то время ты можешь справиться с этим сам”.
  
  “Ты собираешься в Гарлем, не так ли?”
  
  “Послушай, Ребекка...”
  
  “В этот проклятый магазин вуду”.
  
  Он ничего не сказал.
  
  Она сказала: “Я так и знала. Ты бежишь туда, чтобы снова увидеть Карвера Хэмптона. Этого шарлатана. Этого мошенника ”.
  
  “Он не мошенник. Он верит в то, что делает. Я сказал, что перезвоню ему сегодня ”.
  
  “Это безумие”.
  
  “Так ли это? Лавелл существует. Теперь у нас есть фотография ”.
  
  “Так он существует? Это не значит, что вуду работает!”
  
  “Я это знаю”.
  
  “Если ты пойдешь туда, как я, по-твоему, доберусь до офиса?“
  
  “Ты можешь взять машину. Я возьму кого-нибудь в форме, кто отвезет меня”.
  
  “Джек, черт возьми”.
  
  “У меня есть предчувствие, Ребекка”.
  
  “Ад”.
  
  “У меня есть предчувствие, что ... каким-то образом… субкультура вуду - возможно, это не какие—то реальные сверхъестественные вещи, - но, по крайней мере, сама субкультура неразрывно связана с этим. У меня сильное предчувствие, что именно так следует подходить к делу ”.
  
  “Христос”.
  
  “Умный коп полагается на свою интуицию”.
  
  “И если ты не вернешься, когда обещал, если я застряну на весь день, разбираясь со всем сам, а потом, если мне придется пойти и встретиться с Грэшемом лицом к лицу с...”
  
  “Я вернусь в два пятнадцать, самое позднее в два тридцать”.
  
  “Я не собираюсь прощать тебе этого, Джек”.
  
  Он встретился с ней взглядом, поколебался, затем сказал: “Может быть, я мог бы отложить встречу с Карвером Хэмптоном до завтра
  
  “Если что?”
  
  “Если бы я знал, что ты потратишь всего полчаса, всего пятнадцать минут, чтобы посидеть со мной и поговорить обо всем, что произошло между нами прошлой ночью. Что мы будем делать дальше?”
  
  Она отвела от него взгляд. “У нас сейчас нет на это времени”.
  
  “Ребекка...”
  
  “Предстоит еще много работы, Джек!”
  
  Он кивнул. “Ты прав. Тебе нужно приступить к работе с оперативной группой, а мне нужно повидаться с Карвером Хэмптоном”.
  
  Он отошел от нее к полицейским, которые стояли у патрульных машин.
  
  Она сказала: “Не позже двух часов!”
  
  “Я сделаю это так быстро, как только смогу”, - сказал он.
  
  Внезапно снова поднялся ветер. Он завывал.
  
  
  IV
  
  
  Свежий снег сделал улицу светлее и мягче. Район по-прежнему был убогим, грязным, заваленным мусором и убогим, но он и вполовину не выглядел так плохо, как вчера, без снега.
  
  Магазин Карвера Хэмптона находился за углом. По бокам от него располагался винный магазин с железными прутьями, постоянно закрепленными на витринах, и обшарпанный мебельный магазин, также ютившийся за решеткой. Заведение Хэмптона было единственным заведением в квартале, которое выглядело процветающим, и на его окнах тоже не было решеток.
  
  Табличка над дверью содержала только одно слово: Рада . Вчера Джек спросил Хэмптона, что означает название магазина, и тот узнал, что существуют три великих ритуала или духовных подразделения, управляющих вуду. Два из них состояли из злых богов и назывались Конго и Бензин Пантеон благожелательных богов назывался Рада . Поскольку Хэмптон торговал только веществами, инструментами и церемониальной одеждой, необходимыми для практики белой (доброй) магии, этого одного слова над дверью было достаточно, чтобы привлечь именно ту клиентуру, которую он искал — тех людей Карибского бассейна и их потомков, которые, переселившись в Нью-Йорк, принесли с собой свою религию.
  
  Джек открыл дверь, звякнул колокольчик, возвещая о его входе, и он вошел внутрь, закрываясь от пронизывающего декабрьского ветра.
  
  Лавка была небольшой, двадцать футов в ширину и тридцать в глубину. В центре стояли столы, на которых были выставлены ножи, посохи, колокольчики, чаши, другие инструменты и предметы одежды, используемые в различных ритуалах. Справа вдоль всей стены стояли низкие шкафчики; Джек понятия не имел, что в них находилось. На другой стене, слева от двери, почти до потолка тянулись полки, и они были забиты бутылочками всех мыслимых размеров и форм, синими, желтыми, зелеными, красными, оранжевыми, коричневыми и прозрачными бутылочками, каждая с тщательно маркированными, каждая наполнена определенной травой, экзотическим корнем, измельченным в порошок цветком или другим веществом, используемым при произнесении заклинаний и чар, приготовлении магических зелий.
  
  В задней части магазина, в ответ на звонок, из задней комнаты, за зеленой занавеской из бисера, вышел Карвер Хэмптон. Он выглядел удивленным. “Детектив Доусон! Как приятно видеть вас снова. Но я не ожидал, что ты проделаешь весь этот путь обратно, особенно в такую отвратительную погоду. Я думал, ты просто позвонишь, узнаешь, не придумал ли я что-нибудь для тебя. ”
  
  Джек прошел в заднюю часть магазина, и они пожали друг другу руки через прилавок.
  
  Карвер Хэмптон был высоким, с широкими плечами и огромной грудью, около сорока фунтов лишнего веса, но очень внушительным; он выглядел как лайнмен профессионального футбола, который не тренировался шесть месяцев. Он не был красивым мужчиной. В его плоском лбу было слишком много костей, а лицо было слишком круглым, чтобы он когда-либо появлялся на страницах Gentleman's Quarterly; кроме того, его нос, сломанный не один раз, теперь имел отчетливо приплюснутый вид. Но если он и не был особенно хорош собой, то выглядел очень дружелюбно, кроткий великан, идеальный черный Санта-Клаус.
  
  Он сказал: “Мне так жаль, что ты зря проделал весь этот путь”.
  
  “Значит, вы ничего не обнаружили со вчерашнего дня?” Спросил Джек.
  
  “Ничего особенного. Я заговорил. Я все еще спрашиваю тут и там, ковыряюсь. Пока все, что я смог выяснить, это то, что на самом деле есть кто-то, кто называет себя Баба Лавелл и говорит, что он Бокор ” .
  
  “Бокор ? Это священник, который правильно практикует колдовство? “
  
  Верно. Злая магия. Это все, что я узнал: что он реален, в чем ты вчера не был уверен, так что, я полагаю, это имеет для тебя хоть какую-то ценность. Но если бы ты позвонил...
  
  “Ну, вообще-то, я пришел показать вам кое-что, что может вам помочь. Фотография самого бабы Лавелла”.
  
  “Правда?”
  
  “Да”.
  
  “Значит, ты уже знаешь, что он реален. Дай-ка мне взглянуть на это. Должно помочь, если я смогу описать человека, о котором расспрашиваю ”.
  
  Джек достал глянцевый лист размером восемь на десять дюймов из внутреннего кармана своего пальто и протянул его мне.
  
  Лицо Хэмптона изменилось в тот момент, когда он увидел Лавелла. Если чернокожий человек и мог побледнеть, то именно это Хэмптон и сделал. Дело было не столько в том, что оттенок его кожи изменился, сколько в том, что из нее исчезли блеск и жизненная сила; внезапно она стала похожа вовсе не на кожу, а на темно-коричневую бумагу, сухую и безжизненную. Его губы сжались. И его глаза были не такими, как минуту назад: теперь они были затравленными.
  
  Он сказал: “Этот человек !”
  
  “Что?” Спросил Джек.
  
  Фотография задрожала, когда Хэмптон быстро вернул ее. Он сунул ее Джеку, как будто отчаянно хотел избавиться от нее, как будто он мог каким-то образом заразиться, просто прикоснувшись к фотографическому изображению Лавелла. Его большие руки дрожали.
  
  Джек спросил: “Что это? В чем дело?”
  
  “Я знаю его”, - сказал Хэмптон. “Я... видел его. Я просто не знал его имени”.
  
  “Где ты его видел?”
  
  “Здесь”.
  
  “Прямо в магазине?”
  
  “Да”.
  
  “Когда?”
  
  “В сентябре прошлого года”.
  
  “С тех пор - нет?”
  
  “Нет”.
  
  “Что он здесь делал?”
  
  “Он пришел купить травы, растертые в порошок цветы”.
  
  “Но я думал, ты имеешь дело только с доброй магией. Рада ” .
  
  “Многие вещества могут быть использованы как Бокором, так и Хунгоном для получения совершенно разных результатов, для творения злой или доброй магии. Это были травы и измельченные в порошок цветы, которые были чрезвычайно редки и которые он не смог найти нигде в Нью-Йорке ”.
  
  “Здесь есть другие магазины, подобные вашему?”
  
  “Один магазин, похожий на этот, хотя и не такой большой. И еще есть два практикующих хунгона — эти двое не очень сильные маги, чуть больше любителей, ни один из них не достаточно силен или осведомлен, чтобы преуспеть самим, — которые продают магические предметы из своих квартир. У них есть обширные линейки товаров, которые они могут предложить другим практикующим. Но никто из этих троих не испытывает угрызений совести. Они будут продаваться либо Бокору , либо Хунгону . Они даже продают инструменты, необходимые для кровавого жертвоприношения, церемониальные топорики, заточенные как бритва ложки, которыми выковыривают живой глаз из черепа. Ужасные люди, продающие свой товар кому угодно, кому угодно вообще, даже самым порочным и униженным.”
  
  “Итак, Лавелл пришел сюда, когда не смог получить от них всего, что хотел”.
  
  “Да. Он сказал мне, что нашел большую часть того, что ему было нужно, но он сказал, что мой магазин был единственным, где был полный выбор даже самых редко используемых ингредиентов для заклинаний. Это, конечно, правда. Я горжусь своим выбором и чистотой своих товаров. Но, в отличие от других, я не буду продавать Бокору, если буду знать, кто он такой. Обычно я могу их заметить. Я также не буду продавать их дилетантам с плохими намерениями, тем, кто хочет наложить смертельное проклятие на тещу или вызвать болезнь у какого-нибудь мужчины, который является соперником за девушку или работу. Я этого не потерплю. В любом случае, этот мужчина, тот, что на фотографии—”
  
  “Лавелл”, - сказал Джек.
  
  “Но тогда я не знал его имени. Когда я упаковывал те немногие вещи, которые он выбрал, я обнаружил, что он Бокор, и отказался завершать продажу. Он думал, что я такой же, как все остальные торговцы, что буду продавать кому попало, и был в ярости, когда я не позволил ему получить то, что он хотел. Я заставил его уйти из магазина и думал, что на этом все закончилось ”.
  
  “Но это было не так?” Спросил Джек.
  
  “Нет”.
  
  “Он вернулся?”
  
  “Нет”.
  
  “Что произошло потом?”
  
  Хэмптон вышел из-за прилавка. Он направился к полкам, где хранились сотни и сотни бутылок, и Джек последовал за ним.
  
  Голос Хэмптона звучал приглушенно, в нем слышались нотки страха: “Через два дня после того, как Лавелл был здесь, когда я был один в магазине, сидел там за прилавком и просто читал — внезапно все бутылки на этих полках были сброшены на пол. Все в одно мгновение. Такой грохот! Половина из них разбилась, и содержимое смешалось вместе, все испорчено. Я бросился посмотреть, что произошло, что стало причиной этого, и когда я приблизился, некоторые из рассыпанных трав, порошков и измельченных корней начали… что ж, двигаться... объединиться... и начать жить дальше. Из обломков, состоящих из нескольких веществ, возникли… черная змея, около восемнадцати дюймов в длину. Желтые глаза. Клыки. Мерцающий язык. Такой же реальный, как любая змея, вылупившаяся из яйца своей матери. ”
  
  Джек уставился на здоровяка, не зная, что думать о нем или его истории. До этого момента он думал, что Карвер Хэмптон искренен в своих религиозных убеждениях и совершенно уравновешенный человек, не менее рациональный оттого, что его религией было вуду, а не католицизм или иудаизм. Однако одно дело верить в религиозную доктрину и в возможность магии и чудес — и совсем другое дело заявлять, что видел чудо. Те, кто клялся, что видел чудеса, были истеричками, фанатиками или лжецами. Не так ли? С другой стороны, если вы вообще были религиозны — а Джек не был человеком без веры, — то как вы могли верить в возможность чудес и существование оккультизма, не принимая также заявления по крайней мере некоторых из тех, кто утверждал, что они были свидетелями проявлений сверхъестественного? Ваша вера не имела бы смысла, если бы вы также не принимали реальность ее последствий в этом мире. Эта мысль раньше не приходила ему в голову, и теперь он смотрел на Карвера Хэмптона со смешанными чувствами, как со сомнением, так и с осторожным принятием.
  
  Ребекка сказала бы, что он был чрезмерно непредубежден.
  
  Глядя на бутылки, которые теперь стояли на полках, Хэмптон сказал: “Змея поползла ко мне. Я попятился через комнату. Деваться было некуда. Я упал на колени. Прочел молитвы. Это были правильные молитвы для данной ситуации, и они возымели свой эффект. Либо это ... либо Лавелл на самом деле не хотел, чтобы змей причинил мне вред. Возможно, он имел в виду это только как предупреждение не связываться с ним, как пощечину за то, что я так бесцеремонно выставил его из своего магазина. В любом случае, змей в конце концов растворился обратно в травах, порошках и измельченных корнях, из которых он был составлен.”
  
  “Откуда ты знаешь, что это сделал Лавелл?” Спросил Джек.
  
  “Телефон зазвонил через мгновение после того, как змея… разложилась. Это был тот самый человек, которому я отказался служить. Он сказал мне, что служить ему или нет - это моя прерогатива, и что он не держит на меня зла. Но он сказал, что никому не позволит поднять на него руку, как это сделал я. Итак, он разбил мою коллекцию трав и вызвал змею в отместку. Вот что он сказал. Это все, что он сказал. Затем он повесил трубку ”.
  
  “Ты не сказал мне, что на самом деле физически вышвырнул его из магазина”, - сказал Джек.
  
  “Я этого не делал. Я просто положил руку ему на плечо и ... скажем так… вывел его наружу. Твердо, да, но без какого-либо реального насилия, не причинив ему вреда. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы разозлить его, заставить искать мести ”.
  
  “Это все было еще в сентябре?”
  
  “Да”.
  
  “И он так и не вернулся?”
  
  “Нет”.
  
  “Так и не позвонил?”
  
  “Нет. И мне потребовалось почти три месяца, чтобы восстановить мой инвентарь редких трав и порошков. Многие из этих предметов очень трудно достать. Вы не можете себе представить.
  
  Я только недавно закончил пополнять запасы на этих полках.”
  
  “Значит, у тебя есть свои причины желать уничтожения этого Лавелла”, - сказал Джек.
  
  Хэмптон покачал головой. “Напротив”.
  
  “А?”
  
  “Я больше не хочу иметь с этим ничего общего”.
  
  “Но...”
  
  “Я больше не могу вам помочь, лейтенант”.
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Это должно быть достаточно ясно. Если я помогу тебе, Лавелл пошлет за мной что-нибудь. Что-нибудь похуже змеи. И на этот раз это будет не просто предупреждение. Нет, на этот раз это наверняка приведет к моей смерти ”.
  
  Джек видел, что Хэмптон серьезен — и искренне напуган. Мужчина верил в силу вуду. Он дрожал. Даже Ребекка, увидев его сейчас, не смогла бы заявить, что он шарлатан. Он верил .
  
  Джек сказал: “Но ты должен хотеть, чтобы он оказался за решеткой так же сильно, как и я. Ты должен хотеть увидеть его сломленным после того, что он сделал с тобой”.
  
  “Ты никогда не посадишь его в тюрьму”.
  
  “О, да”.
  
  “Что бы он ни делал, ты никогда не сможешь прикоснуться к нему”.
  
  “Мы поймаем его, все в порядке”.
  
  “Он чрезвычайно могущественный Бокор , лейтенант. Не любитель. Не обычный заклинатель. Он обладает силой тьмы, абсолютной тьмы смерти, тьмы Ада, тьмы Другой Стороны. Это космическая сила, недоступная человеческому пониманию. Он не просто в союзе с сатаной, вашим христианским и иудейским царем демонов. Это было бы достаточно плохо. Но, видите ли, он также слуга всех злых богов африканских религий, которые уходят корнями в древность; за ним стоит этот великий, злобный пантеон.Некоторые из этих божеств гораздо могущественнее и неизмеримо более порочны, чем когда-либо изображался сатана. Огромный легион злых существ на побегушках у Лавелла, жаждущих позволить ему использовать их, потому что, в свою очередь, они используют его как своего рода дверь в этот мир. Они жаждут перейти границу, принести кровь, боль, ужас и несчастье живым, ибо наш мир - это тот, в который им обычно отказывают из-за силы благожелательных богов, которые присматривают за нами. ”
  
  Хэмптон сделал паузу. Он тяжело дышал. На его лбу выступили капельки пота. Он вытер лицо своими большими руками и сделал несколько медленных глубоких вдохов. Затем он продолжил, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и рассудительно, но преуспел лишь наполовину.
  
  Лавелл - опасный человек, лейтенант, бесконечно более опасный, чем вы можете себе представить. Я также думаю, что он, скорее всего, сумасшедший; в нем определенно было что-то от безумия. Это самое грозное сочетание: безмерное зло, безумие и сила искусного Бокора .
  
  “Но ты говоришь, что ты Хунгон, жрец белой магии. Разве ты не можешь использовать свою силу против него?”
  
  “Я способный хунгон, лучше многих. Но я не в лиге этого человека. Например, приложив большие усилия, я мог бы наложить проклятие на его собственный запас трав и порошков. Я мог бы протянуть руку и заставить несколько бутылок упасть с полок в его кабинете или где бы он их ни хранил — конечно, если бы я увидел это место первым. Однако я не смог бы вызвать столько разрушений, сколько он. И я не смог бы вызвать змея, как это сделал он. У меня нет ни такой силы, ни такого изящества ”.
  
  “Ты мог бы попробовать”.
  
  “Нет. Абсолютно нет. В любом состязании сил он раздавил бы меня. Как насекомое.”
  
  Хэмптон подошел к двери, открыл ее. Зазвенел колокольчик над ней. Хэмптон отступил в сторону, держа дверь широко открытой.
  
  Джек притворился, что не понял намека. “Послушай, если ты просто продолжишь расспрашивать—”
  
  “Нет. Я больше не могу вам помочь, лейтенант. Неужели вы не можете вбить это себе в голову?”
  
  Холодный, порывистый ветер дул, стонал, шипел и отдувался в открытую дверь, разбрызгивая снежинки, похожие на брызги слюны.
  
  “Послушай”, - сказал Джек. “Лавелл никогда не должен знать, что ты спрашиваешь о нем. Он...”
  
  “Он узнает!” Сердито сказал Хэмптон, его глаза широко открылись, когда открылась дверь, которую он придерживал. “Он все знает - или может узнать. Все”.
  
  “Но...”
  
  “Пожалуйста, уходи”, - сказал Хэмптон.
  
  “Выслушай меня. Я...”
  
  “Уходи”.
  
  “Но...”
  
  “Уходи, убирайся, уходи, сейчас же, черт возьми, сейчас же!” Сказал Хэмптон тоном, состоящим из одной части гнева, одной части ужаса и одной части паники.
  
  Почти истерический страх большого человека перед Лавелль начал сказываться на Джеке. По телу пробежал холодок, и он обнаружил, что его руки внезапно стали липкими.
  
  Он вздохнул, кивнул. “Хорошо, хорошо, мистер Хэмптон. Но я, конечно, хотел бы —”
  
  “Сейчас, черт возьми, сейчас!” Крикнул Хэмптон.
  
  Джек выбрался оттуда.
  
  
  V
  
  
  Дверь в Раду за ним захлопнулась.
  
  На заснеженной улице звук был похож на винтовочный выстрел.
  
  Джек обернулся и увидел, как Карвер Хэмптон опускает штору, закрывавшую стеклянную панель в центре двери. Жирными белыми буквами на темном полотне было напечатано одно слово: ЗАКРЫТО.
  
  Мгновение спустя в магазине погас свет.
  
  Снег на тротуаре теперь был глубиной в полдюйма, в два раза больше, чем когда он заходил в магазин Хэмптона. Они все еще быстро спускались с неба, которое было еще более мрачным и вызывающим клаустрофобию, чем двадцать минут назад.
  
  Осторожно ступая по скользкому тротуару, Джек направился к патрульной машине, которая ждала его у обочины, от нее тянулся белый шлейф выхлопных газов. Он сделал всего три шага, когда его остановил звук, показавшийся ему неуместным здесь, на зимней улице: зазвонил телефон. Он посмотрел направо, налево и увидел телефон-автомат на углу, в двадцати футах за черно-белой рекламой. В негородской тишине, которую приглушающий шум снега принес на улицу, звон был таким громким, что казалось, он исходит из воздуха прямо перед ним.
  
  Он уставился на телефон. Его не было в будке. В наши дни было не так уж много настоящих кабинок с откидной дверью, похожих на маленький шкаф, которые обеспечивали уединение; слишком дорого, сказала ма Белл. Это был телефон на шесте, с трех сторон которого огибала звуковая панель в форме совка. На протяжении многих лет он проходил мимо нескольких других телефонов-автоматов, которые звонили, когда поблизости никого не было, чтобы ответить; в тех случаях он никогда не обращал на них внимания, у него никогда не возникало ни малейшего искушения поднять трубку и узнать, кто там; это было не его дело. Точно так же, как это было не его дело. И все же... в этот раз все было как-то… по-другому. Звон змеился, как сеть звуков, опутывая его, заманивая в ловушку, удерживая его.
  
  Звон…
  
  Звон…
  
  Настойчивый.
  
  Манят.
  
  Гипнотизирует.
  
  Звон…
  
  Странная и тревожащая трансформация произошла в окрестностях Гарлема вокруг него. Только три вещи оставались твердыми и реальными: телефон, узкая полоска заснеженного тротуара, ведущая к телефону, и сам Джек. Остальной мир, казалось, растворился в тумане, который поднялся из ниоткуда. Здания, казалось, исчезали, растворяясь, как будто это был фильм, в котором одна сцена исчезала, чтобы ее заменила другая. Несколько машин, нерешительно двигавшихся по заснеженной улице, начали… испарились; их сменил стелющийся туман, белый-белый туман, который был похож на экран кинотеатра, залитый ярким светом, но без изображений. Пешеходы, склонив головы, ссутулив плечи, боролись с ветром и колючим снегом; и постепенно они тоже отступали и исчезали. Только Джек был реальным. И узкая тропинка к телефону. И сам телефон.
  
  Звон…
  
  Он был втянут.
  
  Звон…
  
  Тянет к телефону.
  
  Он пытался сопротивляться.
  
  Звон…
  
  Он внезапно осознал, что сделал шаг. К телефону.
  
  И еще одно.
  
  Третий.
  
  Ему казалось, что он плывет.
  
  Звон…
  
  Он двигался словно во сне или в лихорадке.
  
  Он сделал еще один шаг.
  
  Он пытался остановиться. Не смог.
  
  Он попытался повернуться к патрульной машине. Не смог.
  
  Его сердце бешено колотилось.
  
  У него кружилась голова, он был дезориентирован.
  
  Несмотря на холодный воздух, у него на затылке выступил пот.
  
  Телефонный звонок был аналогичен ритмичному, поблескивающему движению маятника в карманных часах гипнотизера. Этот звук неумолимо влек его вперед так же уверенно, как в древние времена пение сирен тянуло неосторожных моряков навстречу гибели на рифах.
  
  Он знал, что звонок был для него. Знал это, не понимая, как он это узнал.
  
  Он поднял трубку. “Алло?”
  
  “Детектив Доусон! Я рад возможности поговорить с вами. Мой хороший, нам определенно пора поболтать ”.
  
  Голос был глубоким, хотя и не басовым, плавным и элегантным, характеризующимся образованным британским акцентом, пробивающимся сквозь ритмичные обороты речи, характерные для тропических зон, так что такие слова, как “ман”, звучали как “мужчина”. Явный карибский акцент.
  
  Джек сказал: “Лавелл?”
  
  “Почему, конечно! Кто же еще?”
  
  “Но как ты узнал...”
  
  “Что ты был там? Мой дорогой друг, в некотором роде бесцеремонно, я слежу за тобой ”.
  
  “Ты здесь, не так ли? Где-то на улице, в одном из здешних многоквартирных домов.
  
  “Далеко не так. Гарлем не в моем вкусе”.
  
  “Я хотел бы поговорить с тобой”, - сказал Джек.
  
  “Мы разговариваем”.
  
  “Я имею в виду, лицом к лицу”.
  
  “О, я не думаю, что в этом есть необходимость”.
  
  “Я бы не стал тебя арестовывать”.
  
  “Ты не мог. Нет доказательств”.
  
  “Ну, тогда...”
  
  “Но вы бы задержали меня на день или два под тем или иным предлогом”.
  
  “Нет”.
  
  “И я не хочу, чтобы меня задерживали. Мне нужно работать”.
  
  “Я даю вам слово, что мы продержим вас всего пару часов, только для допроса”.
  
  “Это так?”
  
  “Ты можешь доверять моему слову, когда я даю его. Я даю его нелегко”.
  
  “Как ни странно, я совершенно уверен, что это правда”.
  
  “Тогда почему бы тебе не зайти, не ответить на несколько вопросов и не прояснить ситуацию, не отвести от себя подозрения?”
  
  “Ну, конечно, я не могу снять подозрение, потому что, на самом деле, я виновен”, - сказал Лавелл. Он рассмеялся.
  
  “Ты хочешь сказать, что стоишь за этими убийствами?”
  
  “Конечно. Разве не это все тебе говорили?“
  
  “Ты позвал меня, чтобы признаться?”
  
  Лавелл снова рассмеялся. Затем: “Я позвонил, чтобы дать тебе совет”.
  
  “Да?”
  
  “Разберись с этим так, как это сделала бы полиция на моем родном Гаити”.
  
  “Как тебе это?”
  
  “Они не стали бы вмешиваться в дела Бокора, обладающего такими способностями, как у меня”.
  
  “Это правда?”
  
  “Они бы не посмели”.
  
  “Это Нью-Йорк, а не Гаити. Суеверному страху не учат в полицейской академии”.
  
  Джек сохранял свой голос спокойным, невозмутимым. Но его сердце продолжало колотиться о грудную клетку.
  
  Лавелл сказал: “Кроме того, на Гаити полиция не захотела бы вмешиваться, если бы целями Бокора были такие никчемные подонки, как семья Каррамацца. Не думайте обо мне как об убийце, лейтенант. Думайте обо мне как о истребителе, оказывающем ценную услугу обществу. Именно так на это посмотрели бы на Гаити ”.
  
  “Здесь наша философия иная”.
  
  “Мне жаль это слышать”.
  
  “Мы считаем, что убийство - это неправильно, независимо от того, кто жертва”.
  
  “Как бесхитростно”.
  
  “Мы верим в святость человеческой жизни”.
  
  “Как глупо. Если Каррамазза умрут, что потеряет мир? Только воры, убийцы, сутенеры. Другие воры, убийцы и сутенеры придут на их место. Не я, ты понимаешь. Ты можешь считать меня равным им, всего лишь убийцей, но я не из их рода. Я священник. Я не хочу управлять торговлей наркотиками в Нью-Йорке. Я только хочу отобрать это у Дженнаро Каррамаццы в качестве части его наказания. Я хочу разорить его финансово, лишить уважения среди себе подобных, отнять у него семью и друзей, убить их, научить его горевать. Когда это будет сделано, когда он будет изолирован, одинок, напуган, когда он какое-то время страдал, когда его охватит самое черное отчаяние, я, наконец, избавлюсь и от него, но медленно и с большими пытками. Тогда я уйду, вернусь на острова, и вас больше никогда не будут беспокоить из-за меня. Я всего лишь инструмент правосудия, лейтенант Доусон.”
  
  “Действительно ли правосудие требует убийства внуков Каррамаццы?”
  
  “Да”.
  
  “Невинные маленькие дети?”
  
  “Они не невинны. В них течет его кровь, его гены. Это делает их такими же виноватыми, как и он ”.
  
  Карвер Хэмптон был прав: Лавелл был сумасшедшим.
  
  “Теперь, - сказал Лавелл, - я понимаю, что у вас будут неприятности с вашим начальством, если вы не привлекете кого-либо к суду хотя бы за несколько из этих убийств. Все полицейское управление пострадает от рук прессы, если что-то не будет сделано. Я вполне понимаю. Итак, если вы пожелаете, я позабочусь о подбросе множества улик, изобличающих членов одной из других мафиозных семей города. Видите ли, вы можете повесить убийства Каррамазза на каких-нибудь других нежелательных лиц, посадить их в тюрьму и избавиться от еще одной неприятной группы хулиганов. Я был бы вполне счастлив таким образом снять тебя с крючка.”
  
  Не только обстоятельства этого разговора — сказочность улицы вокруг телефона-автомата, ощущение парения, лихорадочный туман — заставляли все это казаться таким нереальным; сам разговор был настолько странным, что в него невозможно было поверить, независимо от обстоятельств, при которых он происходил. Джек встряхнулся, но мир не ожил, как упрямые наручные часы; реальность больше не начинала тикать.
  
  Он сказал: “Ты действительно думаешь, что я мог бы серьезно отнестись к такому предложению?”
  
  “Доказательства, которые я предоставлю, будут неопровержимыми. Они будут доказаны в любом суде. Вам не нужно бояться, что вы проиграете дело ”.
  
  “Я не это имел в виду”, - сказал Джек. “Ты действительно веришь, что я бы вступил с тобой в сговор, чтобы подставить невинных людей?”
  
  “Они не были бы невиновны. Вряд ли. Я говорю о подставе других убийц, воров и сутенеров ”.
  
  “Но они были бы невиновны в этих преступлениях”.
  
  “Формальность”.
  
  “Не в моей книге”.
  
  Лавелл на мгновение замолчал. Затем: “Вы интересный человек, лейтенант. Наивный. Глупый. Но тем не менее интересный”.
  
  “Дженнаро Каррамацца сказал нам, что вами движет месть”.
  
  “Да”.
  
  “Для чего?”
  
  “Он тебе этого не говорил?”
  
  “Нет. Что за история?”
  
  Тишина.
  
  Джек подождал, чуть было не задав вопрос снова.
  
  Затем Лавелл, наконец, заговорил, и в его голосе появились новые нотки, твердость, свирепость. “У меня был младший брат. Его звали Грегори. На самом деле, сводный брат. Фамилия была Понтрен. Он не увлекался древним искусством колдовства. Он избегал их. Он не хотел иметь ничего общего со старыми религиями Африки. У него не было ни времени на вуду, ни интереса к нему. У него была очень современная душа, чувствительность машинного века. Он верил в науку, а не в магию; он верил в прогресс и технологии, а не в силу древних богов. Он не одобрял мое призвание, но и не верил, что я действительно могу причинить кому—либо вред - или, если уж на то пошло, принести пользу. Он считал меня безобидным чудаком. И все же, несмотря на все это недоразумение, я любила его, а он любил меня. Мы были братьями. Братья . Я бы сделал для него все, что угодно”.
  
  “Грегори Понтрейн...” Задумчиво произнес Джек. “В этом имени есть что-то знакомое”.
  
  “Много лет назад Грегори приехал сюда как легальный иммигрант.
  
  Он очень много работал, закончил колледж и получал стипендию. У него всегда был писательский талант, даже в детстве, и он думал, что знает, что с ним делать. Здесь он получил степень по журналистике в Колумбийском университете. Он был первым в своем классе. Пошел работать в New York Times . Около года он даже ничего не писал, только проверял материалы других репортеров. Постепенно он предложил несколько письменных заданий для себя. Мелочи. Не имеющие значения. То, что вы назвали бы историями о "человеческом интересе". А потом...”
  
  “Грегори Понтрэйн”, - сказал Джек. “Конечно. Криминальный репортер”.
  
  “Со временем моему брату поручили несколько криминальных историй. Ограбления. Разоблачения наркоманов. Он проделал хорошую работу, освещая их. Действительно, он начал охотиться за историями, которые ему не передавали, за более крупными историями, которые он откопал сам. И в конце концов он стал постоянным экспертом Times по незаконному обороту наркотиков в городе. Никто не знал больше об этом предмете, об участии семьи Каррамазза, о том, как организация Каррамазза свергла стольких детективов отдела нравов и городских политиков; никто не знал больше, чем Грегори; никто. Он опубликовал эти статьи...”
  
  “Я прочитал их. Хорошая работа. Кажется, четыре части”.
  
  “Да. Он намеревался написать больше, по крайней мере, еще полдюжины статей. Поговаривали о Пулитцеровской премии, просто основываясь на том, что он написал на данный момент. Он уже накопал достаточно улик, чтобы заинтересовать полицию и подготовить три обвинительных заключения большого жюри. Видите ли, у него были источники: инсайдеры в полиции и в семье Каррамацца, инсайдеры, которые доверяли ему. Он был убежден, что сможет самостоятельно уничтожить Доминика Каррамаццу до того, как все закончится. Бедный, благородный, глупый, храбрый маленький Грегори. Он считал своим долгом бороться со злом, где бы он его ни находил. Репортер-крестоносец. Он думал, что может что-то изменить в одиночку. Он не понимал, что единственный способ справиться с силами тьмы - это заключить с ними мир, приспособиться к ним, как это сделал я. Однажды вечером в марте прошлого года он и его жена Она направлялись на ужин...”
  
  “Бомба в машине”, - сказал Джек.
  
  “Их обоих разнесло на куски. Она была беременна. Это был бы их первый ребенок. Итак, я в долгу у Дженнаро Каррамаццы за три жизни — Грегори, Оны и ребенка ”.
  
  “Дело так и не было раскрыто”, - напомнил ему Джек. “Не было никаких доказательств, что за этим стоит Каррамацца”.
  
  “Он был”.
  
  “Ты не можешь быть уверен”.
  
  “Да, я могу. У меня тоже есть свои источники. Даже лучше, чем у Грегори. На меня работают глаза и уши Преступного мира ”. Он рассмеялся. У него был музыкальный, обаятельный смех, который Джек находил тревожащим. У сумасшедшего должен быть смех сумасшедшего, а не теплый смешок любимого дядюшки. “Лейтенант преступного мира. Но я не имею в виду преступный мир, жалкую коза ностру с ее сицилийской гордостью и пустым кодексом чести. Преступный мир, о котором я говорю, - это место гораздо более глубокое, чем то, в котором обитает мафия, более глубокое и мрачное. У меня есть глаза и уши древних, отчеты демонов и темных ангелов, свидетельства тех сущностей, которые все видят и знают.”
  
  Безумие, подумал Джек. Этому человеку место в лечебнице.
  
  Но в дополнение к безумию, в голосе Лавелла было что-то еще, что подтолкнуло и пробудило в Джеке инстинкты полицейского. Когда Лавелл говорил о сверхъестественном, он делал это с неподдельным благоговением и убежденностью; однако, когда он говорил о своем брате, его голос становился елейным от фальшивых чувств и неубедительной скорби. Джек чувствовал, что месть не была главной мотивацией Лавелля и что, на самом деле, он, возможно, даже ненавидел своего прямолинейного брата, мог даже радоваться (или, по крайней мере, испытывать облегчение), что тот мертв.
  
  “Твой брат не одобрил бы твою месть”, - сказал Джек.
  
  “Возможно, он бы так и сделал. Ты его не знала”.
  
  “Но я знаю о нем достаточно, чтобы с уверенностью сказать, что он совсем не был похож на вас. Он был порядочным человеком. Он бы не захотел всей этой бойни. Это вызвало бы у него отвращение”.
  
  Лавелл ничего не сказал, но в его молчании было что-то надутое, тлеющий гнев.
  
  Джек сказал: “Он бы не одобрил убийство чьих-либо внуков, месть третьему поколению. Он не был больным, как ты. Он не был сумасшедшим”.
  
  “Не имеет значения, одобрил бы он это или нет”, - нетерпеливо сказал Лавелл.
  
  “Я подозреваю, что это потому, что на самом деле тобой движет не месть. Не в глубине души ”.
  
  Лавелль снова промолчал.
  
  Настаивая, доискиваясь правды, Джек сказал: “Итак, если твой брат не одобрил бы убийство, совершенное от его имени, тогда почему ты—”
  
  “Я уничтожаю этих паразитов не от имени моего брата”, - резко, яростно сказал Лавелл. “Я делаю это от своего имени. Мое и ничье другое. Это нужно понять. Я никогда не утверждал обратного. Эти смерти - моя заслуга, а не моего брата ”.
  
  “Заслуга? С каких это пор убийство стало заслугой, характеристикой, предметом гордости? Это безумие ”.
  
  “Это не безумие”, - горячо сказал Лавелл. Безумие вскипело в нем. “Это рассуждения древних, богов Петро и Конго. Никто не может лишить жизни брата Бокора и остаться безнаказанным. Убийство моего брата - это оскорбление для меня. Это унижает меня. Это издевается надо мной. Я не могу этого терпеть. Я не буду! Моя сила Бокора ослабла бы навсегда, если бы я отказался от мести.Древние потеряют уважение ко мне, отвернутся от меня, лишатся поддержки и власти ”. Теперь он разглагольствовал, теряя хладнокровие. “Кровь должна пролиться. Шлюзы смерти должны быть открыты. Океаны боли должны смести их прочь, всех, кто насмехался надо мной, прикасаясь к моему брату. Даже если я презирал Грегори, он был из моей семьи; никто не может пролить кровь семьиБокора и остаться безнаказанным.Если я не смогу должным образом отомстить, древние никогда не позволят мне снова призвать их; они больше не будут применять мои проклятия и заклинания. Я должен отплатить за убийство моего брата по меньшей мере десятком собственных убийств, если хочу сохранить уважение и покровительство богов Петро и Конго .
  
  Джек докопался до истоков истинной мотивации этого человека, но он ничего не получил за свои усилия. Истинная мотивация не имела для него смысла; это казалось просто еще одним аспектом безумия Лавелла.
  
  “Ты действительно веришь в это, не так ли?” Спросил Джек.
  
  “Это правда”.
  
  “Это безумие”.
  
  “В конце концов, ты поймешь обратное”.
  
  “Сумасшедший”, - повторил Джек.
  
  “Еще один совет”, - сказал Лавелл.
  
  “Ты единственная подозреваемая, которую я когда-либо знал, которая так переполнена советами. Обычная Энн Ландерс”.
  
  Не обращая на него внимания, Лавелл сказал: “Отстранитесь от этого дела”.
  
  “Ты, наверное, это несерьезно”.
  
  “Выбирайся из этого”.
  
  “Невозможно”.
  
  “Попроси, чтобы тебя сменили”.
  
  “Нет”.
  
  “Ты сделаешь это, если будешь знать, что для тебя лучше”.
  
  “Ты высокомерный ублюдок”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Я коп, ради Бога! Ты не можешь заставить меня отступить, угрожая мне. Угрозы только усиливают мою заинтересованность в том, чтобы найти тебя. Копы на Гаити, должно быть, такие же. Не может быть, чтобы это так сильно отличалось. Кроме того, что хорошего тебе было бы, если бы я попросил сменить меня? Кто-нибудь другой заменил бы меня. Они все равно продолжат тебя искать ”.
  
  “Да, но тот, кто заменил тебя, не обладал бы достаточно широким кругозором, чтобы исследовать возможность эффективности вуду. Он будет придерживаться обычной полицейской процедуры, и я этого не боюсь ”.
  
  Джек был поражен. “Ты хочешь сказать, что одна моя непредубежденность представляет для тебя угрозу?”
  
  Лавелл не ответил на вопрос. Он сказал: “Хорошо. Если ты не выйдешь из игры, то, по крайней мере, прекрати свои исследования в области вуду. Веди себя с этим так, как хочет Ребекка Чандлер - как если бы это было обычное расследование убийства. ”
  
  “Я не верю твоей наглости”, - сказал Джек.
  
  “Твой разум открыт, пусть только узкой щелочкой, для возможности сверхъестественного объяснения. Не продолжай эту линию расследования. Это все, о чем я прошу ”.
  
  “О, это все, не так ли?”
  
  “Обеспечьте себя наборами отпечатков пальцев, лаборантами, вашими обычными экспертами, стандартными инструментами. Допросите всех свидетелей, которых пожелаете допросить...”
  
  “Большое спасибо за разрешение”.
  
  “- Меня не волнуют эти вещи”, - продолжил Лавелл, как будто Джек не перебивал. “Ты никогда не найдешь меня таким. Я закончу с Каррамаццей и отправлюсь обратно на острова, прежде чем у вас появится хоть одна зацепка. Просто забудьте о вудуизме ”.
  
  Пораженный наглостью этого человека, Джек спросил: “А если я не забуду об этом?”
  
  Открытая телефонная линия зашипела, и Джеку вспомнилась черная змея, о которой говорил Карвер Хэмптон, и он задался вопросом, может ли Лавелл каким-то образом послать змею по телефонной линии, из наушника, чтобы она укусила его в ухо и голову, или из мундштука, чтобы она укусила его в губы, в нос и в глаза…. Он отодвинул трубку от себя, настороженно посмотрел на нее, затем почувствовал себя глупо и снова поднес ее к лицу.
  
  Лавелл сказал: “Если ты настаиваешь на том, чтобы узнать больше о вуду, если ты продолжишь это расследование ... тогда я прикажу разорвать твоих сына и дочь на куски”.
  
  Наконец, одна из угроз Лавелла подействовала на Джека. Его желудок скрутило, завязало узлом.
  
  Лавелл сказал: “Ты помнишь, как выглядел Доминик Каррамацца и его телохранители?”
  
  А потом они оба заговорили одновременно, Джек кричал, Лавелл сохранял свой холодный и взвешенный тон:
  
  “Послушай, ты, жуткий сукин сын...”
  
  “- там, в отеле, старина Доминик, весь изорванный...”
  
  “- держись подальше от...”
  
  “вырванные глаза, все в крови?”
  
  “- мои дети, или я...”
  
  “Когда я закончу с Дэйви и Пенни...”
  
  “- разнеси свою гребаную башку!”
  
  “- от них не останется ничего, кроме мертвого мяса...”
  
  “Я предупреждаю тебя...”
  
  “-собачатина, мусор...”
  
  “- Я найду тебя...”
  
  “- и, может быть, я даже изнасилую девушку...”
  
  “ты вонючий подонок!”
  
  “- потому что она действительно нежный, сочный маленький кусочек. Иногда мне нравятся нежные, очень юные и нежные, невинные. Видишь ли, кайф в развращенности ”.
  
  “Ты угрожаешь моим детям, придурок, ты просто упустил любой шанс, который у тебя был. Кем ты себя возомнил? Боже мой, где, по-твоему, ты находишься? Это Америка, ты, тупое дерьмо. Вам не сойдет с рук то, что вы здесь делаете, угрожая моим детям ”.
  
  Я даю тебе остаток дня, чтобы все обдумать. Затем, если ты не отстанешь, я заберу Дэйви и Пенни. И я сделаю это очень болезненным для них ”.
  
  Лавелл повесил трубку.
  
  “Подожди!” Крикнул Джек.
  
  Он подергал рычаг разъединения, пытаясь восстановить контакт, пытаясь вернуть Лавелль обратно. Конечно, это не сработало.
  
  Он сжимал трубку так сильно, что у него заболела рука, а мышцы напряглись до самого плеча. Он ударил по трубке с такой силой, что наушник треснул.
  
  Он дышал как бык, которого в течение некоторого времени дразнили движением красного плаща. Он чувствовал, как в висках стучит его собственный пульс, и чувствовал жар на раскрасневшемся лице. Узлы в животе болезненно сжались.
  
  Через мгновение он отвернулся от телефона. Его трясло от ярости. Он стоял под падающим снегом, постепенно приходя в себя.
  
  Все будет в порядке. Беспокоиться не о чем. Пенни и Дэйви были в безопасности в школе, где было много людей, которые присматривали за ними. Это была хорошая, надежная школа с первоклассной охраной. И Фэй заберет их в три часа и отвезет к себе домой; Лавелл не мог об этом знать. Если бы он действительно решил причинить вред детям этим вечером, он ожидал бы найти их в квартире; когда он обнаружит, что их нет дома, он не будет знать, где их искать. Несмотря на то, что сказал Карвер Хэмптон, Лавелл не мог знать все и видеть все., не так ли? Конечно, нет. Он не был Богом. Он мог быть Бокором священник с реальной властью, настоящий колдун. Но он не был Богом. Так что дети будут в безопасности с Фэй и Китом. На самом деле, возможно, для них было бы хорошей идеей остаться в квартире Джеймисонов на ночь. Или даже на следующие несколько дней, пока Лавелла не арестуют. Фэй и Кит были бы не против; они были бы рады визиту, возможности побаловать своих единственных племянницу и племянника. Возможно, даже было бы разумно не пускать Пенни и Дэйви в школу, пока все это не закончится. И он поговорит с капитаном Грэшемом о том, чтобы найти для них какую-нибудь защиту в форме офицер, который оставался в квартире Джеймисонов, когда Джек не мог там быть. Маловероятно, что Лавелл выследит детей. Крайне маловероятно. Но на всякий случай .... И если Грэшем не воспринял угрозу всерьез, если он думал, что круглосуточная охрана - это неоправданное использование рабочей силы, тогда можно было бы что-нибудь устроить с ребятами, другими детективами; они помогли бы ему, точно так же, как он помог бы им, если бы с ними когда-нибудь случилось что-нибудь подобное; каждый из них пожертвовал бы несколькими часами свободного времени, заступил на смену к Джеймисонам; все, что угодно, ради приятеля, семья которого отмечена; это было частью кодекса. Ладно. Прекрасно. Все было бы в порядке.
  
  Мир, который странным образом отступил, когда зазвонил телефон, теперь вернулся. Сначала Джек услышал звуки: блеющий автомобильный гудок, смех где-то далеко на улице, лязг цепей шин по заснеженному тротуару, вой ветра. Здания теснились вокруг него. Мимо пробежал пешеход, согнувшись от ветра; и тут появились трое чернокожих подростков, смеясь и на бегу кидаясь друг в друга снежками. Туман рассеялся, и он больше не чувствовал головокружения или дезориентации. Он задумался, действительно ли там был какой-то туман, и решил, что жуткий туман существовал только в его голове, плод его воображения. Что, должно быть, произошло, так это ... у него, должно быть, был какой-то приступ; да, конечно, не более того.
  
  Но что именно за приступ? И почему он был поражен? Что его спровоцировало? Он не был эпилептиком. У него не было низкого кровяного давления. Никаких других физических заболеваний, насколько ему было известно. У него никогда в жизни не было обмороков; ничего даже отдаленно похожего. Он был совершенно здоров. Так почему ?
  
  И как он узнал, что телефонный звонок был адресован ему?
  
  Он постоял там некоторое время, размышляя об этом, в то время как тысячи снежинок порхали вокруг него, как мотыльки.
  
  В конце концов он понял, что должен позвонить Фэй и объяснить ей ситуацию, предупредить, чтобы она была уверена, что за ней не следили, когда она забирала детей из школы Уэллтон. Он повернулся к телефону-автомату, остановился. Нет. Он не стал бы звонить сюда. Не с того телефона, которым пользовался Лавелл. Казалось нелепым предполагать, что этот человек мог прослушивать телефон—автомат, но также казалось глупым проверять такую возможность.
  
  Успокоившись — все еще разъяренный, но менее напуганный, чем был, — он направился обратно к патрульной машине, которая ждала его.
  
  На земле лежало три четверти дюйма снега. Буря превращалась в полноценную метель.
  
  У ветра были ледяные зубы. Он кусался.
  
  
  VI
  
  
  Лавелл вернулся в сарай из гофрированного металла на задворках своего участка. Снаружи бушевала зима; внутри свирепая сухая жара заставляла пот выступать на эбеновой коже Лавелля и стекать по его лицу, а мерцающий оранжевый свет отбрасывал странные прыгающие тени на ребристые стены. Из ямы в центре пола донесся звук, леденящее душу шуршание, как от тысяч далеких голосов, сердитого шепота.
  
  Он привез с собой две фотографии: одну Дэйви Доусона, другую Пенни Доусон. Обе фотографии он сделал сам, вчера днем, на улице перед школой Уэллтон. Он был в своем фургоне, припаркованном почти в квартале отсюда, и использовал 35-мм Pentax с телеобъективом. Он обработал пленку в своей собственной фотолаборатории размером со стенной шкаф.
  
  Чтобы наложить на кого-то проклятие и быть абсолютно уверенным, что это приведет к желаемому бедствию, Бокору требовался значок намеченной жертвы. Традиционно священник готовил куклу, сшивал ее из обрезков хлопчатобумажной ткани и наполнял опилками или песком, затем делал все возможное, чтобы лицо куклы напоминало лицо жертвы; после этого ритуал проводился с куклой как суррогатом реального человека.
  
  Но это была утомительная рутинная работа, которая еще больше усложнялась тем фактом, что среднестатистический Бокор, не обладающий талантом и навыками художника, обнаружил, что практически невозможно сделать ватное лицо достаточно похожим на чье—либо настоящее. Поэтому всегда возникала необходимость украсить куклу прядью волос, обрезком ногтя или каплей крови жертвы. Достать любой из этих предметов было непросто. Вы не могли просто слоняться неделю за неделей вокруг парикмахерской жертвы или салона красоты, ожидая, когда он или она придет подстричься. Вы же не могли попросить его сохранить для вас несколько обрезков ногтей, когда он в следующий раз будет делать себе маникюр. И, пожалуй, единственным способом получить образец крови потенциальной жертвы было напасть на него и рискнуть быть задержанным полицией, чего вы как раз и пытались избежать, нанося ему удары магией, а не кулаками, ножом или пистолетом.
  
  Все эти трудности можно было бы обойти, используя хорошую фотографию вместо куклы. Насколько Лавелль знал, он был единственным Бокором, который когда-либо применял эту современную технологию в практике вуду. Когда он попробовал это в первый раз, он не ожидал, что это сработает; однако через шесть часов после завершения ритуала намеченная жертва была мертва, раздавлена колесами мчащегося грузовика. С тех пор Лавелл использовал фотографии на каждой церемонии, для которой обычно требовалась кукла. Очевидно, он унаследовал часть чувствительности своего брата Грегори в эпоху машин и веру в прогресс.
  
  Теперь, стоя на коленях на земляном полу сарая рядом с ямой, он шариковой ручкой проделал отверстия в верхней части каждой из самых глянцевых фотографий размером восемь на десять дюймов, затем нанизал обе фотографии на тонкий шнур. Два деревянных колья были вбиты в земляной пол, у края ямы, прямо напротив друг друга, с пустотой между ними. Лавелл привязал один конец веревки к одному из деревянных кольев, протянул ее поперек ямы и прикрепил другой конец ко второму колью. Фотографии детей Доусона висели над центром ямы, купаясь в неземном оранжевом сиянии, которое исходило от таинственного, колеблющегося дна.
  
  Скоро ему придется убить детей. Он давал лаку Доусону еще несколько часов, последнюю возможность отступить, но он был совершенно уверен, что Доусон не смягчится.
  
  Он был не против убивать детей. Он с нетерпением ждал этого. Убийство совсем маленьких вызывало особое возбуждение.
  
  Он облизнул губы.
  
  Звук, доносящийся из ямы — отдаленное шуршание, которое, казалось, состояло из десятков тысяч шипящих, шепчущих голосов, — стал немного громче, когда фотографии были подвешены там, где хотел Лавелл. И в шепоте тоже был новый, тревожный тон: не просто гнев; не просто нотка угрозы; это было неуловимое качество, которое каким-то образом говорило о чудовищных потребностях, об отвратительной ненасытности, о крови и извращениях, звук темного и ненасытного голода .
  
  Лавелл разделся.
  
  Лаская свои гениталии, он прочел короткую молитву.
  
  Он был готов начать.
  
  Слева от двери сарая стояли пять больших медных мисок. В каждой содержалось разное вещество: белая мука, кукурузная мука, порошок из красного кирпича, молотый древесный уголь и молотый теннисный корень. Зачерпнув пригоршню порошка из красного кирпича, позволяя ему размеренной струйкой стекать с кончика сложенной чашечкой ладони, Лавелл начал рисовать замысловатый узор на полу вдоль северного борта ямы.
  
  Этот рисунок назывался veve и представлял фигуру и мощь астральной силы. Существовали сотни веев, которые должен знать хунгон или Бокор. Рисуя несколько подходящих веве перед началом ритуала, жрец привлекал внимание богов к Умфору, храму, где должны были проводиться обряды. Veve должен был быть нарисован от руки, без помощи трафарета и, безусловно, без руководства предварительным эскизом, нацарапанным на земле; тем не менее, несмотря на то, что он был сделан от руки, veve должен был быть симметричным и иметь правильные пропорции, если это должно было произвести какой-либо эффект. Создание веве потребовало большой практики, чувствительной и проворной руки и острого глаза.
  
  Лавелл зачерпнул вторую горсть красного кирпичного порошка и продолжил свою работу. Через несколько минут он нарисовал веве, которое представляло Симби-И-Ан-Киту, одного из темных богов Петро:
  
  Он вытер руку чистым сухим полотенцем, избавляясь от большей части кирпичной пыли. Он зачерпнул горсть муки и начал рисовать еще одну веве вдоль южного борта ямы. Этот паттерн сильно отличался от первого.
  
  В общей сложности он нарисовал четыре замысловатых рисунка, по одному с каждой стороны ямы. Третий был нанесен древесным углем. Четвертый - толченым теннисным корнем.
  
  Затем, осторожно, чтобы не потревожить веве, он присел на корточки, обнаженный, на краю ямы.
  
  Он уставился вниз.
  
  Вниз…
  
  Дно ямы сдвинулось, вскипело, изменилось, завихрилось, сочилось, приблизилось, запульсировало, отступило. Лавелл не разводил огня или какого-либо другого света внутри ямы, но она светилась и мерцала. Сначала пол ямы был всего в трех футах от него, точно такой, каким он его сделал. Но чем дольше он смотрел, тем глубже, казалось, становилась местность. Теперь тридцать футов вместо трех. Теперь триста. Теперь глубина три мили. Теперь так глубоко, как центр самой земли. И глубже, еще глубже, глубже, чем расстояние до Луны, звезд, глубже, чем расстояние до края Вселенной.
  
  Когда дно ямы отступило в бесконечность, Лавелл встал. Он запел песню из пяти нот, повторяющееся воспевание разрушения и смерти, и начал ритуал с того, что помочился на фотографии, которые он повесил на шнур.
  
  
  VII
  
  
  В патрульной машине.
  
  Шипение и потрескивание полицейской рации.
  
  Направляюсь в центр города. Направляюсь в офис.
  
  Шины с цепями поют по асфальту.
  
  Снежинки беззвучно ударяются о лобовое стекло. Дворники монотонно стучат с метроном.
  
  Ник Иерволино, офицер в форме за рулем, вывел Джека из состояния, близкого к трансу: “Вам не нужно беспокоиться о моем вождении, лейтенант”.
  
  “Я уверен, что нет”, - сказал Джек.
  
  “Водил патрульную машину двенадцать лет и ни разу не попадал в аварию”.
  
  “Это правда?”
  
  “Ни разу даже не поцарапал ни одну из моих машин”.
  
  “Поздравляю”.
  
  “Снег, дождь, слякоть — меня ничто не беспокоит. Никогда не испытываю ни малейших проблем с управлением машиной. Это своего рода талант. Не знаю, откуда он у меня. Моя мать не водит. Мой старик водит, но он один из худших, кого вы когда-либо видели. Я до смерти боюсь ездить с ним. Но я — я умею обращаться с машиной. Так что не волнуйся. ”
  
  “Я не волнуюсь”, - заверил его Джек.
  
  “Ты определенно казался обеспокоенным”.
  
  “Как тебе это?”
  
  “Ты чертовски скрипел зубами”.
  
  “Был ли я?”
  
  “Я ожидал услышать, как твои коренные зубы начнут трескаться в любую секунду.
  
  “Я не знал об этом. Но поверь мне, я не беспокоюсь о твоем вождении ”.
  
  Они приближались к перекрестку, где полдюжины машин стояли под разными углами, буксуя шинами в снегу, пытаясь переориентироваться или хотя бы съехать с дороги. Ник лерволино тормозил медленно, осторожно, пока они не поехали ползком, затем нашел извилистый маршрут через застрявшие машины.
  
  На другой стороне перекрестка он сказал: “Итак, если ты не беспокоишься о моем вождении, то что тебя гложет?”
  
  Джек поколебался, затем рассказал ему о звонке Лавелла.
  
  Ник слушал, но не отвлекался от коварных улиц. Когда Джек закончил, Ник сказал: “Иисус Христос Всемогущий!”
  
  “Мои чувства точь-в-точь такие же”, - сказал Джек.
  
  “Ты думаешь, он сможет это сделать? Наложить проклятие на твоих детей? Такое, которое действительно сработает?”
  
  Джек перевел вопрос обратно на него. “Что ты думаешь?”
  
  Ник на мгновение задумался. Затем: “Я не знаю. Знаешь, мы живем в странном мире. Летающие тарелки, Биг Фут, Бермудский треугольник, Отвратительный Снежный человек, всевозможные странные вещи. Мне нравится читать о подобных вещах. Меня это завораживает. Миллионы людей утверждают, что видели много по-настоящему странных вещей. Не все из этого может быть чушью— не так ли? Может быть, что-то из этого. Может быть, большую часть. Но не все. Верно?”
  
  “Вероятно, не все”, - согласился Джек.
  
  “Так что, возможно, вуду работает”.
  
  Джек кивнул.
  
  “Конечно, ради тебя и ради детей, я молю Бога, чтобы это не сработало”, - сказал Ник.
  
  Они прошли полквартала в молчании.
  
  Затем Ник сказал: “Одна вещь беспокоит меня в этом Лавелле, в том, что он тебе сказал”.
  
  “Что это?”
  
  “Ну, давайте просто скажем, что вуду действительно работает”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Я имею в виду, давай просто притворимся”.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Ну, если вуду работает, и если он хочет отстранить тебя от дела, зачем ему использовать свою магическую силу, чтобы убить твоих детей? Почему бы ему просто не использовать ее, чтобы убить тебя? Это было бы намного прямолинейнее ”
  
  Джек нахмурился. “Ты прав”.
  
  “Если бы он убил тебя, они бы поручили это дело другому детективу, и маловероятно, что новый человек был бы так же непредубежден, как ты, в этом вопросе вуду. Итак, самый простой способ для Лавелля получить то, что он хочет, - это уничтожить тебя одним из своих проклятий. Теперь, почему он этого не сделает — я имею в виду, если магия сработает?”
  
  “Я не знаю почему”.
  
  “Я тоже”, - сказал Ник. “Не могу понять. Но я думаю, что, возможно, это важно, лейтенант. А вы?”
  
  “Как?”
  
  Видишь ли, даже если этот парень сумасшедший, даже если вуду не работает, и ты просто имеешь дело с маньяком, по крайней мере, остальная часть его истории — все те странные вещи, которые он тебе рассказал, — имеет свою собственную сумасшедшую логику. В нем нет противоречий. Понимаешь, что я имею в виду? ”
  
  “Да”.
  
  “Все сходится, даже если это чушь собачья. Это странно логично. За исключением угрозы твоим детям. Это не подходит. Нелогично. Слишком много проблем, когда он может просто наложить на тебя проклятие. Итак, если у него есть сила, почему он не нацелит ее на тебя, если собирается нацелить на кого угодно?”
  
  “Может быть, он просто понимает, что не сможет запугать меня, угрожая моей собственной жизни. Может быть, он понимает, что единственный способ запугать меня - это через моих детей ”.
  
  “Но если бы он просто уничтожил тебя, разорвал на куски, как всех остальных, тогда ему не пришлось бы тебя запугивать. Запугивание - это неуклюже. Убийство чище. Понимаете, что я имею в виду? “
  
  Джек смотрел, как снег падает на лобовое стекло, и думал о том, что сказал Ник. У него было предчувствие, что это важно.
  
  
  VIII
  
  
  В складском помещении Лавелл завершил ритуал. Он стоял в оранжевом свете, тяжело дыша, обливаясь потом. Капли пота отражали свет и выглядели как капельки оранжевой краски. Белки его глаз отливали тем же сверхъестественным сиянием, а его хорошо отполированные ногти тоже отливали оранжевым.
  
  Оставалось сделать только одно, чтобы гарантировать гибель детей Доусонов. Когда придет время, когда для Джека Доусона наступит крайний срок, и он не отступит, как того хотел Лавелл, тогда Лавеллю останется только взять две пары церемониальных ножниц и обрезать оба конца тонкого шнура, на котором висели фотографии. Картинки упадут в яму и исчезнут в подобии пламени печи, и тогда демонические силы вырвутся на свободу; проклятие исполнится. У Пенни и Дэйви Доусонов не будет ни единого шанса.
  
  Лавелл закрыл глаза и представил, что стоит над их окровавленными, безжизненными телами. Эта перспектива взволновала его.
  
  Убийство детей было опасным предприятием, о котором Бокор не задумывался, если у него не было другого выбора. Прежде чем наложить смертельное проклятие на ребенка, он должен был лучше знать, как защитить себя от гнева богов Рады, богов белой магии, поскольку они были взбешены преследованием детей. Если Бокор убьет невинного ребенка, не зная чар, которые впоследствии защитят его от власти Рады, то он будет страдать от мучительной боли много дней и ночей. И когда Рада наконец-то прикончила его, он был бы не прочь умереть; более того, он был бы благодарен за прекращение своих страданий.
  
  Лавелл знал , как защититься от Рады . До этого он убивал других детей, и каждый раз это сходило ему с рук, совершенно невредимым. Тем не менее, он был напряжен и встревожен. Всегда существовала вероятность ошибки. Несмотря на его знания и силу, это был опасный план.
  
  С другой стороны, если Бокор использовал свое владение сверхъестественными механизмами, чтобы убить ребенка, и если это сходило ему с рук, то боги Петро и Конго были так довольны им, что даровали ему еще большую силу. Если бы Лавелл смог уничтожить Пенни и Дэйви Доусонов и отвести гнев Рады, его мастерство в темной магии было бы еще более потрясающим, чем когда-либо прежде.
  
  За закрытыми веками он видел образы мертвых, разорванных, изуродованных тел детей Доусона.
  
  Он тихо рассмеялся.
  
  В квартире Доусонов, далеко на другом конце города от сарая, где баба Лавелл проводил ритуал, две дюжины серебристоглазых существ покачивались в тени в такт песнопениям Бокора. Его голоса, конечно, не было слышно в квартире. Но эти твари с безумными глазами каким-то образом знали об этом. Покачиваясь, они стояли на кухне, в гостиной - и в темном коридоре, откуда с замиранием сердца смотрели на дверь. Когда Лавелл подошел к концу ритуала, все маленькие зверьки перестали раскачиваться в одно и то же время, в тот самый момент, когда Лавелл замолчал. Теперь они были напряжены. Насторожены. Настороже. Готовы.
  
  В ливневой канализации под школой Уэллтон другие существа раскачивались взад-вперед в темноте, сверкая глазами, в такт песнопениям Лавелла, хотя он был слишком далеко, чтобы его можно было услышать. Когда он прекратил петь, они перестали раскачиваться и были так же неподвижны, так же настороже, так же готовы к нападению, как и незваные гости в квартире Доусонов.
  
  
  IX
  
  
  Светофор загорелся красным, и пешеходный переход наполнился потоком плотно закутанных пешеходов, их лица были скрыты шарфами и воротниками пальто. Они шаркали, поскальзывались и проскальзывали мимо передней части патрульной машины.
  
  Ник Иерволино сказал: “Интересно...”
  
  Джек спросил: “Что?”
  
  “Ну, просто предположим, что вуду действительно работает”.
  
  “Мы уже предполагали это”.
  
  “Просто ради спора”.
  
  “Да, да. Мы это уже проходили. Продолжай”.
  
  “Хорошо. Так почему Лавелл угрожает твоим детям? Почему он просто не наложит на тебя проклятие, не уберет тебя, не забудет о них? Вот в чем вопрос ”.
  
  “В этом-то и вопрос”, - согласился Джек.
  
  “Ну, может быть, по какой-то причине его магия на тебя не подействует”.
  
  “По какой причине?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Если это работает на других людях — что мы и предполагаем, — то почему это не сработает на мне?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Если это сработает с моими детьми, почему бы этому не сработать со мной?”
  
  “Я не знаю. Если не… что ж, может быть, в тебе есть что-то другое”
  
  “Другой? Какой?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Ты звучишь как заезженная пластинка”.
  
  “Я знаю”.
  
  Джек вздохнул. “Не очень-то подходящее объяснение ты придумал”.
  
  “Ты можешь придумать что-нибудь получше?”
  
  “Нет”.
  
  Загорелся зеленый сигнал светофора. Последний из пешеходов перешел дорогу. Ник въехал на перекресток и повернул налево.
  
  Через некоторое время Джек сказал: “По-другому, да?”
  
  “Каким-то образом”.
  
  Направляясь дальше в центр города, к офису, они говорили об этом, пытаясь понять, в чем может заключаться разница.
  
  
  X
  
  
  В школе Уэллтон последние занятия в этот день закончились в три часа. В три десять поток смеющихся, болтающих детей хлынул через парадные двери, вниз по ступенькам, на тротуар, в падающий снег, который превратил серый городской пейзаж Нью-Йорка в ослепительную страну фантазий. Тепло одетые в вязаные шапочки, наушники, шарфы, свитера, толстые пальто, перчатки, джинсы и высокие ботинки, они шли легкой походкой, вытянув руки по швам из-за всех слоев утеплителя, которые на них были надеты; они выглядели пушистыми, приятными, с хорошей подкладкой и короткими ножками, мало чем отличаясь от кучки волшебно оживших плюшевых мишек.
  
  Некоторые из них жили достаточно близко и были достаточно взрослыми, чтобы им разрешили идти домой пешком, и десять из них набились в микроавтобус, который купили их родители. Но большинство из них были встречены матерью, отцом или бабушкой с дедушкой в семейном автомобиле или, из-за ненастной погоды, одним из тех же родственников в такси.
  
  Миссис Шепард, одна из учительниц, на этой неделе дежурила по поводу увольнения. Она ходила взад-вперед по тротуару, присматривая за всеми, следя за тем, чтобы никто из младших детей не попытался пойти домой пешком, следя за тем, чтобы никто из них не сел в машину к незнакомцу. Сегодня у нее была дополнительная рутинная работа по прекращению боев в снежки до того, как они могли начаться.
  
  Пенни и Дэйви сказали, что их тетя Фэй заберет их вместо отца, но они нигде не могли видеть ее, когда спускались по ступенькам, поэтому отошли в сторону, чтобы не мешать. Они стояли перед изумрудно-зелеными деревянными воротами, которые перекрывали служебный проход между школой Уэллтон и таунхаусом по соседству. Ворота находились не на одном уровне с фасадными стенами двух зданий, а углублены на восемь или десять дюймов. Пытаясь укрыться от резкого холодного ветра, который безжалостно щипал их за щеки и даже проникал под тяжелые пальто, они прижались спинами к воротам, съежившись в неглубоком углублении перед ними.
  
  Дэйви спросил: “Почему папа не приходит?”
  
  “Я думаю, ему пришлось поработать”.
  
  “Почему?”
  
  “Я думаю, он по важному делу”.
  
  “По какому делу?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Это ведь не опасно, правда?”
  
  “Наверное, нет”.
  
  “Его ведь не пристрелят, правда?”
  
  “Конечно, нет”.
  
  “Как ты можешь быть уверен?”
  
  “Я уверена”, - сказала она, хотя совсем не была уверена.
  
  “В копов постоянно стреляют”.
  
  “Не так часто”.
  
  “Что мы будем делать, если папу застрелят?”
  
  Сразу после смерти их матери Дэйви довольно хорошо справился с потерей. Лучше, чем кто-либо ожидал. На самом деле, лучше, чем Пенни справилась с этим. Ему не нужно было обращаться к психиатру. Он плакал, конечно; он много плакал в течение нескольких дней, но потом пришел в норму. Однако в последнее время, спустя полтора года после похорон, у него начал появляться неестественный страх потерять и своего отца. Насколько Пенни знала, она была единственной, кто заметил, насколько ужасно Дэйви был одержим опасностями — как реальными, так и воображаемыми - профессии своего отца. Она не говорила о душевном состоянии своего брата своему отцу или кому-либо еще, если уж на то пошло, потому что думала, что сможет сама привести его в порядок. В конце концов, она была его старшей сестрой; он был ее ответственностью; у нее были определенные обязательства перед ним. В первые месяцы после смерти их матери Пенни подвела Дэйви; по крайней мере, так она себя чувствовала. Тогда она была разбита на части. Ее не было рядом, когда он нуждался в ней больше всего. Теперь она намеревалась загладить свою вину перед ним.
  
  “Что мы будем делать, если папу застрелят?” - снова спросил он.
  
  “В него не выстрелят”.
  
  “Но если его все же подстрелят. Что мы будем делать?”
  
  “С нами все будет в порядке”.
  
  “Нам придется отправиться в приют?”
  
  “Нет, глупышка”.
  
  “Куда бы мы тогда пошли? А? Пенни, куда бы мы пошли?”
  
  “Мы бы, наверное, переехали жить к тете Фэй и дяде Киту”.
  
  “Ага”.
  
  “С ними все в порядке”.
  
  “Я бы лучше пошел жить в канализацию”.
  
  “Это смешно”.
  
  “Было бы здорово жить в канализации”.
  
  “Аккуратность - это последнее, что могло бы быть”.
  
  “Мы могли бы выйти ночью и украсть нашу еду”.
  
  “От кого — крыльвов, спящих в сточных канавах?”
  
  “Мы могли бы завести аллигатора в качестве домашнего любимца!”
  
  “В канализации нет никаких аллигаторов”.
  
  “Конечно, есть”, - сказал он.
  
  “Это миф”.
  
  “Что?”
  
  “Миф. Выдуманная история. Сказка”.
  
  “Ты чокнутый. Аллигаторы живут в канализации”.
  
  “Дэйви...”
  
  “Конечно, есть! Где еще могли бы жить аллигаторы?”
  
  “Флорида для одного места”.
  
  “Флорида? Парень, ты флэйк. Флорида!”
  
  “Да, Флорида”.
  
  “Во Флориде живут только старые лохи на пенсии и золотоискательницы”.
  
  Пенни моргнула. “Где ты это услышала ?” - спросила она.,,,
  
  “Подруга тети Фэй. Миссис Дампи”.
  
  “Дамфи”.
  
  “Да. миссис Дампи разговаривала с тетей Фэй, понимаешь. Муж миссис Дампи хотел уехать на пенсию во Флориду, и он отправился туда один, чтобы поискать место для жилья, но он так и не вернулся, потому что сбежал с потаскухой, которая искала золото. Миссис Дампи сказала, что там живут только старые болваны и куча жадных до денег девиц. И это еще одна веская причина не жить с тетей Фэй. Ее друзья. Они все как миссис Дампи. Вечно ноют, понимаешь? Боже. А дядя Кит курит ”.
  
  “Многие люди курят”.
  
  “Его одежда воняет дымом”.
  
  “Все не так уж плохо”.
  
  “И его дыхание! Гроди!”
  
  “Знаешь, твое дыхание не всегда похоже на цветы”.
  
  “Кому захочется дышать, как цветы?”
  
  “Шмель”.
  
  “Я не шмель”.
  
  “Ты много жужжишь. Ты никогда не затыкаешься. Всегда жужжишь-жужжишь”.
  
  “Я этого не делаю”.
  
  “Buzzzzzzzzzz .”
  
  “Лучше поосторожнее. Я тоже могу ужалить”.
  
  “Не смей”.
  
  “Я могу очень сильно ужалить”.
  
  “Дэйви, не смей”.
  
  “В любом случае, тетя Фэй сводит меня с ума”.
  
  “У нее добрые намерения, Дэйви”.
  
  “Она... щебечет”.
  
  “Щебечут птицы, а не люди”.
  
  “Она щебечет, как птичка”.
  
  Это было правдой. Но в преклонном возрасте, почти двенадцати лет, Пенни недавно начала ощущать первые признаки товарищества со взрослыми. Ей было далеко не так комфортно высмеивать их, как всего несколько месяцев назад.
  
  Дэйви сказал: “И она всегда ворчит на папу по поводу того, хорошо ли нас кормят”.
  
  “Она просто беспокоится о нас”.
  
  “Она думает, что папа будет морить нас голодом?”
  
  “Конечно, нет”.
  
  “Тогда почему она все время твердит об этом?”
  
  “Она просто… тетя Фэй”.
  
  “Мальчик, ты можешь сказать это еще раз!”
  
  Особенно сильный порыв ветра пронесся по улице и проник в нишу перед зелеными воротами. Пенни и Дэйви вздрогнули.
  
  Он сказал: “У папы хороший пистолет, не так ли? Копам дают действительно хорошие пистолеты, не так ли? Они бы не позволили полицейскому выйти на улицу с недоделанным пистолетом, не так ли?”
  
  “Не говори ”недоделок".
  
  “Стали бы они?”
  
  “Нет. Они дают копам самое лучшее оружие, какое только есть”.
  
  “А папа хороший стрелок, не так ли?”
  
  “Да”.
  
  “Насколько хорош?”
  
  “Очень хорошо”.
  
  “Он лучший, не так ли?”
  
  “Конечно”, - сказала Пенни. “Никто лучше папы не обращается с оружием”.
  
  “Тогда единственный способ, которым он это получит, - это если кто-нибудь подкрадется к нему и выстрелит в спину”.
  
  “Этого не случится”, - твердо сказала она.
  
  “Это могло быть”.
  
  “Ты слишком много смотришь телевизор”.
  
  На мгновение они замолчали.
  
  Затем он сказал: “Если кто-нибудь убьет папу, я тоже хочу заболеть раком и умереть”.
  
  “Прекрати это, Дэйви”.
  
  “Рак, или сердечный приступ, или что-то в этом роде”.
  
  “Ты же не это имел в виду”.
  
  Он решительно, энергично кивнул: да, да, да; он действительно имел это в виду; он абсолютно, положительно так и сделал. “Я просил Бога сделать так, чтобы это произошло именно так, если это должно произойти”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” спросила она, хмуро глядя на него.
  
  “Каждую ночь. Когда я молюсь. Я всегда прошу Бога, чтобы с папой ничего не случилось. И тогда я говорю: “Ну, Боже, если ты по какой-то глупой причине просто должен позволить ему получить укол, то, пожалуйста, позволь мне заболеть раком и умереть тоже. Или пусть меня собьет грузовик. Что-нибудь ”.
  
  “Это отвратительно”.
  
  Больше он ничего не сказал.
  
  Он смотрел в землю, на свои руки в перчатках, на миссис Шепард, совершающую свой обход, — куда угодно, только не на Пенни. Она взяла его за подбородок, повернула его лицо к себе. В его глазах блестели слезы. Он изо всех сил пытался сдержать их, щурился, моргал.
  
  Он был таким маленьким. Ему было всего семь лет, и он был невысоким для своего возраста. Он выглядел хрупким и беспомощным, и Пенни захотелось схватить его и обнять, но она знала, что он не хотел бы, чтобы она делала этого, когда их могли увидеть другие мальчики из его класса.
  
  Она внезапно почувствовала себя маленькой и беспомощной. Но это было нехорошо. Совсем нехорошо. Она должна была быть сильной ради Дэйви.
  
  Отпустив его подбородок, она сказала: “Послушай, Дэйви, нам нужно сесть и поговорить. О маме. О том, что люди умирают, почему это происходит, ну, вы знаете, обо всем таком, например, что это значит, что для них это не конец, а, возможно, только начало, там, на Небесах, и что мы должны просто продолжать, несмотря ни на что. “Потому что мы хотим. Мы должны продолжать. Мама была бы очень разочарована в нас, если бы мы просто не продолжали. И если с папой что—нибудь случится — а с ним ничего не случится, - но если по какой-то дикой случайности это случится, то он захочет, чтобы мы продолжали жить, именно так, как этого хотела бы мама. Он был бы очень недоволен нами, если бы мы...
  
  “Пенни! Дэйви! Сюда!”
  
  Желтое такси стояло у обочины. Заднее стекло было опущено, и тетя Фэй, высунувшись, помахала им рукой.
  
  Дэйви бросился через тротуар, внезапно ему так захотелось оказаться подальше от любых разговоров о смерти, что он даже обрадовался, увидев свою щебечущую старую тетю Фэй.
  
  Черт! Я все испортила, подумала Пенни. Я была слишком прямолинейна.
  
  В тот же миг, прежде чем она последовала за Дэйви к такси, прежде чем сделала хотя бы шаг, ее левую лодыжку пронзила острая боль. Она дернулась, вскрикнула, посмотрела вниз — и была парализована ужасом.
  
  Между нижней частью зеленых ворот и тротуаром была четырехдюймовая щель. В эту щель из темноты крытого служебного прохода просунулась рука и схватила ее за лодыжку.
  
  Она не могла кричать. У нее пропал голос.
  
  Это тоже была не человеческая рука. Возможно, вдвое больше кошачьей лапы. Но и не лапа. Это была полностью, хотя и грубо сформированная рука с пальцами и без большого пальца.
  
  Она не могла даже прошептать. У нее перехватило горло.
  
  Рука не была цвета кожи. Это была уродливая, пятнистая серо-зелено-желтая, похожая на покрытую синяками и гноящуюся плоть. И она была какой-то бугристой, немного неровной на вид.
  
  Дышать было не легче, чем кричать.
  
  Маленькие серо-зелено-желтые пальцы были заострены и заканчивались острыми когтями. Два из этих когтей проткнули ее резиновый ботинок.
  
  Она подумала о пластиковой бейсбольной бите.
  
  Прошлой ночью. В ее комнате. Эта штука под кроватью.
  
  Она подумала о сияющих глазах в школьном подвале.
  
  А теперь это .
  
  Два маленьких пальца, засунутых в кончик ее ботинка, царапали ее, впивались в нее, рвали, выдалбливали.
  
  Внезапно у нее перехватило дыхание. Она ахнула, набрав полные легкие холодного воздуха, что вырвало ее из вызванного ужасом транса, который до сих пор удерживал ее там, у ворот. Она отдернула ногу от руки, вырвалась и была удивлена, что смогла это сделать. Она повернулась и побежала к такси, нырнула внутрь и захлопнула дверцу.
  
  Она оглянулась на ворота. В поле зрения не было ничего необычного, ни существа с маленькими руками-когтями, ни гоблина, скачущего по снегу.
  
  Такси отъехало от школы Уэллтон.
  
  Тетя Фэй и Дэйви взволнованно обсуждали снежную бурю, которая, по словам Фэй, должна была выпасть на десять-двенадцать дюймов раньше, чем все закончится. Казалось, никто из них не подозревал, что Пенни напугана до полусмерти.
  
  Пока они болтали, Пенни наклонилась и пощупала свой ботинок. На лодыжке резина была порвана. Лоскут ее болтался свободно.
  
  Она расстегнула молнию на ботинке, просунула руку внутрь, под носок, и нащупала рану на лодыжке. Ее немного жгло. Когда она вытащила руку из ботинка, на кончиках ее пальцев блестело немного крови.
  
  Тетя Фэй видела это. “Что с тобой случилось, дорогая?”
  
  “Все в порядке”, - сказала Пенни.
  
  “Это кровь”.
  
  “Всего лишь царапина”.
  
  Дэйви побледнел при виде крови.
  
  Пенни попыталась успокоить его, хотя и боялась, что ее голос заметно дрожал и что лицо выдаст ее беспокойство: “Ничего страшного, Дэйви. Со мной все в порядке”.
  
  Тетя Фэй настояла на том, чтобы поменяться местами с Дэйви, чтобы она была рядом с Пенни и могла поближе рассмотреть травму. Она заставила Пенни снять ботинок, и та стянула носок, обнажив колотую рану и несколько царапин на лодыжке. Кровотечение было, но не очень сильное; через пару минут, даже без присмотра, оно остановилось бы.
  
  “Как это случилось?” Спросила тетя Фэй.
  
  Пенни колебалась. Больше всего на свете она хотела рассказать Фэй все о существах с сияющими глазами. Она хотела помощи, защиты. Но она знала, что не может вымолвить ни слова. Они бы ей не поверили. В конце концов, она была Той девушкой, Которой нужен был психиатр. Если бы она начала лепетать о гоблинах с сияющими глазами, они бы подумали, что у нее рецидив; они бы сказали, что она все еще не свыклась со смертью своей матери, и записались бы на прием к психиатру. Пока она ходила к психиатру, рядом не было никого, кто держал бы гоблинов подальше от Дэйви.
  
  “Давай, давай”, - сказала Фэй. “Признавайся. Что ты делал такого, чего не должен был делать?”
  
  “А?”
  
  “Вот почему ты колеблешься. Что ты делал такого, чего, как ты знал, делать не следовало?”
  
  “Ничего”, - ответила Пенни.
  
  “Тогда как ты получил эту стрижку?”
  
  “Я… Зацепился ботинком за гвоздь”.
  
  “Гвоздь? Где?”
  
  “На воротах”.
  
  “Какие врата?”
  
  “Там, в школе, у ворот, где мы ждали тебя. Из них торчал гвоздь, и я зацепился за него ”.
  
  Фэй нахмурилась. В отличие от своей сестры (матери Пенни), Фэй была рыжеволосой, с резкими чертами лица и почти бесцветными серыми глазами. В состоянии покоя у нее было довольно симпатичное лицо; однако, когда ей хотелось нахмуриться, она действительно могла сделать это первоклассно. Дэйви называл это ее “взглядом ведьмы”.
  
  Она спросила: “Он был ржавый?”
  
  Пенни спросила: “Что?”
  
  “Гвоздь, конечно. Он был ржавый?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Ну, ты же видел это, не так ли? Иначе откуда ты узнал, что это гвоздь?”
  
  Пенни кивнула. “Да. Я думаю, это был расти”.
  
  “Тебе делали прививку от столбняка?”
  
  “Да”.
  
  Тетя Фэй посмотрела на нее с нескрываемым подозрением. “Ты вообще знаешь, что такое прививка от столбняка?”
  
  “Конечно”.
  
  “Когда ты это получил?”
  
  “Первая неделя октября”.
  
  “Я бы и представить себе не мог, что твой отец додумается до таких вещей, как прививки от столбняка”.
  
  “Нам дали это в школе”, - сказала Пенни.
  
  “Это правда?” Спросила Фэй, все еще сомневаясь.
  
  Заговорил Дэйви: “В школе нас заставляют делать все виды уколов. У них есть медсестра, и всю неделю нам делают уколы. Это ужасно. Чувствуешь себя подушечкой для булавок. Уколы от эпидемического паротита и кори. Прививка от гриппа. Другое. Я ненавижу это ”.
  
  Фэй, казалось, была удовлетворена. “Хорошо. Все равно, когда мы вернемся домой, мы хорошенько промоем этот порез, промоем его спиртом, нанесем немного йода и наложим соответствующую повязку ”.
  
  “Это всего лишь царапина”, - сказала Пенни.
  
  “Мы не будем рисковать. А теперь надень свой ботинок обратно, дорогая”.
  
  Как только Пенни сунула ногу в багажник и застегнула молнию, такси попало в выбоину. Их всех подбросило вверх и швырнуло вперед с такой внезапностью и силой, что они чуть не упали с сидений.
  
  “Молодой человек, - обратилась Фэй к водителю, хотя ему было по меньшей мере сорок лет, ее ровеснику, - где, черт возьми, вы научились водить машину?”
  
  Он взглянул в зеркало заднего вида. “Извините, леди”.
  
  “Разве ты знаешь, что улицы этого города в полном беспорядке?”
  
  Потребовала Фэй. “Ты должен держать ухо востро”.
  
  “Я пытаюсь”, - сказал он.
  
  Пока Фэй читала водителю лекцию о том, как правильно обращаться с такси, Пенни откинулась на спинку сиденья, закрыла глаза и подумала об уродливой маленькой ручке, которая порвала ей ботинок и лодыжку. Она пыталась убедить себя, что это была рука какого-то обычного животного; ничего странного; ничего из Сумеречной зоны. Но у большинства животных были лапы, а не руки. У обезьян, конечно, были руки. Но это была не обезьяна. Ни за что. У белок ведь были какие-то руки, не так ли? И у енотов. Но это тоже была не белка и не енот. Это было не то, что она когда-либо видела или о чем читала.
  
  Пытался ли он повалить ее и убить? Прямо там, на улице?
  
  Нет. Чтобы убить ее, это существо - и другие, подобные ему, другие с сияющими серебряными глазами — должны были бы выйти из-за ворот, на открытое место, где миссис Шепард и другие увидели бы их. И Пенни была почти уверена, что гоблины не хотели, чтобы их видел кто-либо, кроме нее. Они были скрытными. Нет, они определенно не собирались убивать ее там, в школе; они только хотели хорошенько напугать ее, дать понять, что все еще прячутся поблизости, выжидая подходящей возможности ....
  
  Но почему ?
  
  Почему они хотели заполучить ее и, предположительно, Дэйви, а не каких-то других детей?
  
  Что разозлило гоблинов? Что тебе пришлось сделать, чтобы заставить их вот так преследовать тебя?
  
  Она не могла припомнить ничего из того, что она сделала, что могло бы кого-то ужасно разозлить на нее; уж точно не гоблинов.
  
  Растерянная, несчастная, напуганная, она открыла глаза и посмотрела в окно. Повсюду валил снег. На душе у нее было так же холодно, как на ледяной, продуваемой всеми ветрами улице за окном.
  
  
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  Среда, 17:30-11:00.
  
  
  Тьма поглощает каждый сияющий день.
  
  Тьма требует своего и всегда добивается своего.
  
  Тьма слушает, наблюдает, ждет.
  
  Тьма захватывает день и празднует.
  
  Иногда в тишине приходит темнота.
  
  Иногда под ликующий бой барабанов.
  
  — КНИГА ПОДСЧИТАННЫХ ПЕЧАЛЕЙ
  
  
  Кто более глуп-
  
  ребенок, боящийся темноты
  
  или человек, боящийся света?
  
  — МОРИС ФРИХИЛЛ
  
  
  
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  Я
  
  
  В половине шестого Джек и Ребекка зашли в кабинет капитана Уолтера Грэшема, чтобы ознакомить его с потребностями оперативной группы в рабочей силе и оборудовании, а также обсудить стратегию расследования.
  
  Днем были убиты еще два члена преступной семьи Каррамацца вместе со своими телохранителями. Пресса уже называла это самой кровавой бандитской войной со времен сухого закона. Чего пресса до сих пор не знала, так это того, что жертвы (за исключением первых двух) не были зарезаны, застрелены, задушены или повешены на мясных крюках в традиционном стиле .,, На данный момент полиция предпочла не раскрывать тот факт, что все жертвы, кроме первых двух, были жестоко загрызены до смерти. Когда репортеры раскроют этот загадочный и гротескный факт, они поймут, что это одна из самых громких историй десятилетия.
  
  “Вот тогда станет по-настоящему плохо”, - сказал Грэшем. “Они будут повсюду, как блохи на собаке”.
  
  Жара была в разгаре, вот-вот должно было стать еще жарче, и Грэшем суетился, как жаба на сковороде. Джек и Ребекка остались сидеть перед столом капитана, но Грэшем не мог спокойно сидеть за ним. Пока они занимались своими делами, капитан расхаживал по комнате, несколько раз подходил к окнам, закурил сигарету, выкурил меньше трети, погасил ее, осознал, что натворил, и закурил другую.
  
  Наконец пришло время Джеку рассказать Грэшемуму о своем последнем визите в магазин Карвера Хэмптона и о телефонном звонке бабы Лавелл. Он никогда не чувствовал себя более неловко, чем сейчас, рассказывая о тех событиях под скептическим взглядом Грэшема.
  
  Он чувствовал бы себя лучше, если бы Ребекка была на его стороне, но они снова оказались на позициях противника. Она была зла на него, потому что он вернулся в офис только в десять минут четвертого, и ей пришлось самой заниматься подготовкой к работе в оперативной группе. Он объяснил, что заснеженные улицы забиты машинами, но она не обращала на это внимания. Она выслушала его историю, была так же зла, как и он, из-за угрозы его детям, но ни в малейшей степени не была уверена, что он испытал что-то даже отдаленно сверхъестественное. На самом деле, она была разочарована его настойчивостью в том, что многое в инциденте у телефона-автомата было просто сверхъестественным.
  
  Когда Джек закончил рассказывать Грэшемуму о тех событиях, капитан повернулся к Ребекке и спросил: “Что вы об этом думаете?”
  
  Она сказала: “Я думаю, теперь мы можем с уверенностью предположить, что Лавелл - буйнопомешанный, а не просто еще один бандит, который хочет нажиться на торговле наркотиками. Это не просто битва за территорию в преступном мире, и мы совершили бы большую ошибку, если бы попытались справиться с этим так же, как мы справились бы с настоящей бандитской войной ”.
  
  “Что еще?” Спросил Грэшем.
  
  “Что ж”, - сказала она. “Я думаю, нам следует покопаться в прошлом этого Карвера Хэмптона, посмотреть, что мы сможем узнать о нем. Возможно, он и Лавелл заодно ”.
  
  “Нет”, - сказал Джек. “Хэмптон не притворялся, когда говорил мне, что боится Лавелла”.
  
  “Как Лавелл узнал, что именно в нужный момент нужно позвонить по этому телефону-автомату?” Спросила Ребекка. “Как он точно узнал, когда ты будешь проходить мимо него? Один из ответов таков: он был в магазине Хэмптона все то время, пока вы были там, в задней комнате, и он знал, когда вы ушли.
  
  “Он не был таким”, - сказал Джек. “Хэмптон просто не такой уж хороший актер”.
  
  “Он ловкий мошенник”, - сказала она. “Но даже если он не связан с Лавеллом, я думаю, мы должны отправить людей в Гарлем этим вечером и по-настоящему прочесать квартал с телефоном-автоматом ... и квартал через перекресток от него. Если Лавелла не было в магазине Хэмптона, то он, должно быть, наблюдал за ним из одного из других зданий на этой улице. Другого объяснения нет ”.
  
  Если, конечно, его вуду действительно не работает, подумал Джек.
  
  Ребекка продолжила: “Пусть детективы проверят квартиры в этих двух кварталах, посмотрят, не скрывается ли Лавелл в одной из них. Раздайте копии фотографии Лавелла. Может быть, кто-нибудь наверху видел его поблизости ”.
  
  “По-моему, звучит неплохо”, - сказал Грэшем. “Мы сделаем это”.
  
  “И я считаю, что к угрозе в отношении детей Джека следует отнестись серьезно. Приставь к ним охрану, когда Джека не будет рядом ”.
  
  “Я согласен”, - сказал Грэшем. “Мы назначим человека прямо сейчас”.
  
  “Спасибо, капитан”, - сказал Джек. “Но я думаю, это может подождать до утра. Дети сейчас у моей невестки, и я не думаю, что Лавелл смог их найти. Я сказал ей убедиться, что за ней не следят, когда она заберет их из школы. Кроме того, Лавелл сказал, что даст мне остаток дня, чтобы я принял решение отказаться от позиции вуду, и я предполагаю, что он имел в виду и этот вечер.
  
  Грэшем присел на край своего стола. “Если хочешь, я могу отстранить тебя от дела. Не парься”.
  
  “Абсолютно нет”, - сказал Джек.
  
  “Ты принимаешь его угрозу всерьез?”
  
  “Да. Но я также серьезно отношусь к своей работе. Я буду работать до победного конца ”.
  
  Грэшем закурил еще одну сигарету, глубоко затянулся. “Джек, ты действительно думаешь, что во всей этой чепухе вуду может быть что-то такое?”
  
  Чувствуя на себе проницательный взгляд Ребекки, Джек сказал: “Довольно дико думать, что в этом что-то может быть. Но я просто не могу этого исключить”.
  
  “Я могу”, - сказала Ребекка. “Лавелл может верить в это, но это не делает это реальным”.
  
  “Что насчет состояния тел?” Спросил Джек.
  
  “Очевидно, - сказала она, - что Лавелл использует дрессированных животных”.
  
  “Это почти так же притянуто за уши, как вуду”, - сказал Грэшем.
  
  “В любом случае, - сказал Джек, - мы прошли через все это ранее сегодня. Пожалуй, единственным маленьким, злобным, поддающимся дрессировке животным, о котором мы могли подумать, был хорек. И мы все видели отчет патологоанатома, тот, что поступил в половине пятого. Отпечатки зубов принадлежат не хорькам. Согласно патологоанатомическим исследованиям, они также не принадлежат ни одному другому животному, которое Ной взял на борт ковчега ”.
  
  Ребекка сказала: “Лавелл с Карибского моря. Разве не вероятно, что он использует животное, обитающее в этой части света, о чем наши судебные эксперты даже не подумали бы, какой-нибудь вид экзотической ящерицы или что-то в этом роде? ”
  
  “Теперь ты хватаешься за соломинку”, - сказал Джек.
  
  “Я согласен”, - сказал Грэшем. “Но в любом случае это стоит проверить. Хорошо. Что-нибудь еще?”
  
  “Да”, - сказал Джек. “Не могли бы вы объяснить, как я узнал, что звонок от Лавелла был адресован мне? Почему меня потянуло к этому телефону-автомату?”
  
  Ветер трепал стекла.
  
  Тиканье настенных часов за столом Грэшема внезапно показалось намного громче, чем было на самом деле.
  
  Капитан пожал плечами. “Я думаю, ни у кого из нас нет ответа для тебя, Джек”.
  
  “Не расстраивайся. У меня тоже нет ответа для себя ”.
  
  Грэшем встал из-за своего стола. “Хорошо, если это все, тогда, я думаю, вам двоим следует завязать, пойти домой и немного отдохнуть. У вас и так выдался долгий день; оперативная группа уже работает и может обойтись без вас до завтра. Джек, если ты задержишься здесь всего на пару минут, я покажу тебе список свободных офицеров на каждую смену, и ты сможешь лично выбрать людей, которые будут присматривать за твоими детьми.”
  
  Ребекка уже была у двери, открывая ее. Джек окликнул ее. Она оглянулась.
  
  Он сказал: “Подожди меня внизу, хорошо?”
  
  Выражение ее лица было уклончивым. Она вышла.
  
  Уолт Грэшем выглянул из окна, чтобы посмотреть на улицу, и сказал: “Там как в арктике”.
  
  
  II
  
  
  Единственное, что Пенни нравилось в доме Джеймисонов, - это кухня, которая была большой по меркам нью-йоркских квартир, почти вдвое больше той, к которой привыкла Пенни, и уютной. Пол выложен зеленой плиткой. Белые шкафы с дверцами из свинцового стекла и латунной фурнитурой. Столешницы из зеленой керамической плитки. Над двойной раковиной было красивое выступающее окно теплицы с грядкой длиной четыре фута и шириной два фута, на которой круглый год, даже зимой, выращивали разнообразные травы. (Тетя Фэй любила готовить со свежей зеленью, когда это было возможно.) В одном углу, прижатый к стене, стоял небольшой мясницкий столик, предназначенный не столько для приема пищи, сколько для составления меню и списков покупок; по бокам стола было место для двух стульев. Это была единственная комната в квартире Джеймисонов, в которой Пенни чувствовала себя комфортно.
  
  В двадцать минут седьмого она сидела за столом в мясницкой лавке, притворяясь, что читает один из журналов Фэй; слова расплывались перед ее расфокусированным взглядом. На самом деле, она думала обо всех тех вещах, о которых не хотела думать: о гоблинах, смерти и о том, сможет ли она когда-нибудь снова заснуть.
  
  Дядя Кит вернулся домой с работы почти час назад. Он был партнером в успешной биржевой брокерской конторе. Высокий, худощавый, с безволосой, как яйцо, головой, щеголяющий седеющими усами и козлиной бородкой, дядя Кит всегда казался рассеянным. У вас было ощущение, что он никогда не уделял вам больше двух третей своего внимания, когда разговаривал с вами. Иногда он час или два просиживал в своем любимом кресле, сложив руки на коленях, неподвижно, уставившись в стену, почти не моргая, выходя из транса всего два-три раза в час для того, чтобы взять бокал с бренди и сделать из него крошечный глоток.Иногда он сидел у окна, смотрел и курил одну за другой. Втайне Дэйви называл дядю Кита “лунным человеком”, потому что его мысли всегда были где-то на Луне. С тех пор как он вернулся сегодня домой, он сидел в гостиной, медленно потягивая мартини, затягиваясь сигаретой за сигаретой, одновременно смотря новости по телевизору и читая Wall Street Journal.
  
  Тетя Фэй находилась в другом конце кухни от стола, за которым сидела Пенни. Она начала готовить ужин, который был назначен на половину восьмого: курицу с лимоном, рис и жареные овощи. Кухня была единственным местом, где тетя Фэй не слишком походила на тетю Фэй. Ей нравилось готовить, у нее это очень хорошо получалось, и, когда она была на кухне, она казалась другим человеком; более расслабленной, добрее, чем обычно.
  
  Дэйви помогал ей готовить ужин. По крайней мере, она позволяла ему думать, что он помогает. Пока они работали, они разговаривали, не о чем-то важном, о том о сем.
  
  “Боже, я так голоден, что готов съесть лошадь!” Сказал Дэйви.
  
  “Это невежливо говорить”, - посоветовала ему Фэй. “Это вызывает в памяти неприятный образ. Тебе следует просто сказать. “Я очень голоден”, или “Я умираю с голоду”, или что-то в этом роде”.
  
  “Ну, естественно, я имел в виду дохлую лошадь”, - сказал Дэйви, совершенно не поняв небольшой урок этикета, преподанный Фэй. “И ту, которая была приготовлена тоже. Я бы не хотел есть конину сырой, тетя Фэй. Да, и двойную порцию. Но, черт возьми, я уверен, что мог бы съесть целую кучу всего, что ты мне сейчас подашь ”.
  
  “Боже мой, молодой человек, когда мы пришли сюда сегодня днем, у вас было печенье и молоко”.
  
  “Только два печенья”.
  
  “И ты уже умираешь с голоду? У тебя нет желудка; то, что у тебя есть, - это бездонная яма!”
  
  “Ну, я почти не обедал”, - сказал Дэйви. “Миссис Шепард — она моя учительница - поделилась со мной частью своего обеда, но это была действительно тупая, ужасная еда. Все, что она ела, это йогурт и тунец, а я ненавижу и то, и другое. Итак, что я сделал: после того, как она дала мне понемногу каждого из них, я откусил по кусочку, просто чтобы ей было приятно, а потом, когда она отвернулась, я выбросил большую часть ”.
  
  “Но разве твой отец не упаковывает тебе ланч?” Спросила Фэй, ее голос внезапно стал резче, чем был раньше.
  
  “О, конечно. Или, когда у него нет времени, Пенни берет его с собой. Но...”
  
  Фэй повернулась к Пенни. “Он сегодня взял с собой в школу ланч? Конечно, ему не нужно выпрашивать еду! “
  
  Пенни оторвалась от своего журнала. “Сегодня утром я сама приготовила ему обед. У него было яблоко, сэндвич с ветчиной и два больших овсяных печенья”.
  
  “По-моему, это отличный обед”, - сказала Фэй. - “Почему ты его не съел, Дэйви?”
  
  “Ну, из-за крыс, конечно”, - сказал он.
  
  Пенни вздрогнула от неожиданности, выпрямилась на стуле и пристально посмотрела на Дэйви.
  
  Фэй спросила: “Крысы? Какие крысы?”
  
  “Боже мой, я забыл тебе сказать!” Сказал Дэйви. “Должно быть, крысы забрались в мою коробку с завтраком во время утренних занятий. Большие старые уродливые крысы с желтыми зубами, вылезшие прямо из канализации или откуда-то еще. Вся еда была перепутана, разорвана на куски и пережевана. Гроооооооосс, ” сказал он, растягивая слово с явным удовольствием, не испытывая отвращения к тому факту, что крысы были у него на обеде, на самом деле взволнованный этим, в восторге от этого, каким может быть только маленький мальчик. В его возрасте подобный инцидент был настоящим приключением.
  
  Во рту у Пенни стало сухо, как пепел. “Дэйви? Э-э ... ты видел крыс?”
  
  “Не-а”, - сказал он, явно разочарованный. “Они ушли к тому времени, как я пошел за своей коробкой для завтрака”.
  
  “Где у тебя была твоя коробка для завтрака?” Спросила Пенни.
  
  “В моем шкафчике”.
  
  “Крысы погрызли что-нибудь еще в твоем шкафчике?”
  
  “Например, что?”
  
  “Как книги или что-нибудь еще”.
  
  “Зачем им жевать книги?”
  
  “Значит, дело было только в еде?”
  
  “Конечно. Что еще?”
  
  “Ты закрывал дверцу своего шкафчика?”
  
  “Я думал, что понял”, - сказал он.
  
  “Разве ты и ее не запер?”
  
  “Я думал, что понял”.
  
  “А разве твоя коробка для завтрака не была плотно закрыта?”
  
  “Это должно было быть”, - сказал он, почесывая затылок, пытаясь вспомнить.
  
  Фэй сказала: “Ну, очевидно, это было не так. Крысы не могут открыть замок, открыть дверь и снять крышку с коробки для завтрака. Ты, должно быть, был очень неосторожен, Дэйви. Ты меня удивляешь. Держу пари, что ты первым делом съел овсяное печенье, придя в школу, просто не мог дождаться, а потом забыл закрыть коробку крышкой. ”
  
  “Но я этого не делал”, - запротестовал Дэйви.
  
  “Твой отец не учит тебя убирать за собой”, - сказала Фэй. “Это то, чему учит мать, а твой отец просто пренебрегает этим”.
  
  Пенни собиралась рассказать им о том, как разгромили ее собственный шкафчик, когда она шла в школу этим утром. Она даже собиралась рассказать им о вещах в подвале, потому что ей казалось, что то, что случилось с обедом Дэйви, каким-то образом подтвердит ее историю.
  
  Но прежде чем Пенни успела заговорить, тетя Фэй заговорила своим самым морально возмущенным тоном: “Что я хочу знать, так это что это за школу, которую прислал тебе твой отец. Что за грязная дыра это место, этот Уэллтон? “
  
  “Это хорошая школа”, - защищаясь, сказала Пенни.
  
  “С крысами ?” - сказала Фэй. “Ни в одной хорошей школе не было бы крыс. Ни в одной хотя бы наполовину приличной школе не было бы крыс. А что, если бы они все еще были в шкафчике, когда Дэйви пошел на обед? Возможно, его укусили. Крысы мерзкие. Они переносят всевозможные болезни. Они отвратительны. Я просто не могу представить, чтобы какой-либо школе для маленьких детей разрешили оставаться открытой, если в ней есть крысы. Завтра первым делом об этом нужно сообщить в Департамент здравоохранения. Твоему отцу придется немедленно что-то предпринять в этой ситуации. Я не позволю ему тянуть время. Не там, где дело касается вашего здоровья. Да ведь твоя бедная дорогая мама была бы в ужасе от такого места, школы с крысами в стене. Крысы! Боже мой, крысы переносят все - от бешенства до чумы! ”
  
  Фэй все бубнила и бубнила.
  
  Пенни отключилась от нее.
  
  Не было никакого смысла рассказывать им о ее собственном шкафчике и серебристоглазых существах в школьном подвале. Фэй настаивала, что это тоже были крысы. Когда этой женщине что-то вбивалось в голову, не было никакой возможности вытащить это снова, никакой возможности передумать. Теперь Фэй с нетерпением ждала встречи с их отцом по поводу крыс; ей нравилась мысль обвинить его в том, что он отправил их в школу, кишащую крысами, и она ни в малейшей степени не восприняла бы ничего из того, что сказала Пенни, никаких объяснений или каких-либо противоречивых фактов, которые могли бы полностью исключить крыс из общей картины и тем самым избавить их отца от нагоняя.
  
  Даже если я расскажу ей о руке, подумала Пенни, о маленькой ручке, которая просунулась под зеленые ворота, она будет придерживаться идеи, что это крысы. Она скажет, что я испугался и ошибся в том, что увидел. Она скажет, что на самом деле это была вовсе не рука, а крыса, скользкая старая крыса, укусившая меня за ботинок. Она все перевернет. Она сделает так, чтобы это подтверждало историю, в которую она хочет верить, и это будет просто дополнительным оружием для нее, чтобы использовать его против папочки. Черт возьми, тетя Фэй, почему ты такая упрямая?
  
  Фэй болтала о том, что родителям необходимо тщательно изучить школу, прежде чем отправлять туда детей.
  
  Пенни гадала, когда ее отец приедет за ними, и молилась, чтобы он не опоздал. Она хотела, чтобы он пришел перед сном. Она не хотела оставаться одна, только она и Дэйви, в темной комнате, даже если это была комната для гостей тети Фэй, в нескольких кварталах от их собственной квартиры. Она была почти уверена, что гоблины найдут их даже здесь. Она решила отвести своего отца в сторонку и все ему рассказать. Поначалу он не хотел верить в гоблинов. Но теперь нужно было подумать о коробке с завтраком Дэйви.И если бы она вернулась в их квартиру к отцу и показала ему дырки в пластиковой бейсбольной бите Дэйви, возможно, ей удалось бы убедить его. Папа, конечно, был взрослым, как тетя Фэй, но он не был упрямым и слушал детей так, как это делали немногие взрослые.
  
  Фэй сказала: “Со всеми деньгами, которые он получил от страховки твоей матери и от выплаты, которую выплатила больница, он мог позволить себе отправить тебя в первоклассную школу. Абсолютно первоклассный. Не могу представить, почему он остановился на этом заведении Wellton ”.
  
  Пенни закусила губу, но ничего не сказала.
  
  Она уставилась на журнал. Картинки и слова то появлялись, то расплывались в фокусе.
  
  Хуже всего было то, что теперь она без сомнения знала, что гоблины охотились не только за ней. Они тоже хотели заполучить Дэйви.
  
  
  III
  
  
  Ребекка не дождалась Джека, хотя он просил ее об этом. Пока он был с капитаном Грэшемом, прорабатывая детали защиты, которая будет предоставлена Пенни и Дэйви, Ребекка, по-видимому, надела пальто и пошла домой.
  
  Когда Джек обнаружил, что она ушла, он вздохнул и тихо сказал: “С тобой действительно нелегко, детка”.
  
  На его столе лежали две книги о вуду, которые он вчера взял в библиотеке. Он долго смотрел на них, затем решил, что ему нужно побольше узнать о бокорах и хунгонах до завтрашнего утра. Он надел пальто и перчатки, взял книги, сунул их под мышку и спустился в подземный гараж, расположенный под зданием.
  
  Поскольку он и Ребекка теперь возглавляли оперативную группу по чрезвычайным ситуациям, они имели право на привилегии, недоступные обычным детективам отдела по расследованию убийств, включая постоянное пользование полицейским седаном без опознавательных знаков для каждого из них, не только в рабочее время, но и круглосуточно. Машина, выделенная Джеку, была однолетним "Шевроле" кисло-зеленого цвета, на котором было несколько вмятин и более чем несколько царапин. Это была полностью урезанная модель, без каких-либо опций или роскоши, просто автомобиль для передвижения, а не для гонщиков и преследователей. Механики автопарка даже надели цепи противоскольжения на шины. Куча была готова к отправке.
  
  Он выехал задним ходом с парковки, поднялся по пандусу к выезду на улицу. Он остановился и подождал, пока городской грузовик, оснащенный большой снегоочистительной машиной, разбрасывателем соли и множеством мигалок, проедет мимо в разгоряченной бурей темноте.
  
  Кроме грузовика, на улице было еще только два автомобиля. Ночь фактически была в распоряжении шторма. И все же, когда грузовик уехал и путь был свободен, Джек все еще колебался.
  
  Он включил дворники на ветровом стекле.
  
  Чтобы направиться к квартире Ребекки, ему нужно было повернуть налево.
  
  Чтобы добраться до дома Джеймисонов, ему следует повернуть направо.
  
  Дворники мотались взад-вперед, взад-вперед, влево, вправо, влево, вправо.
  
  Ему не терпелось быть с Пенни и Дэйви, не терпелось обнять их, увидеть их теплыми, живыми и улыбающимися.
  
  Направо, налево, направо.
  
  Конечно, в данный момент им не грозила никакая реальная опасность. Даже если Лавелл был серьезен, когда угрожал им, он не сделал бы свой ход так скоро, и он не знал бы, где их найти, даже если бы сделать свой ход.,,
  
  Влево, вправо, влево.
  
  С Фэй и Китом они были в полной безопасности. Кроме того, Джек сказал Фэй, что, вероятно, не придет к ужину; она уже ожидала, что он опоздает.
  
  Дворники отбивают такт его нерешительности.
  
  Наконец он снял ногу с тормоза, выехал на улицу и повернул налево.
  
  Ему нужно было поговорить с Ребеккой о том, что произошло между ними прошлой ночью. Она весь день избегала этой темы. Он не мог позволить ей продолжать уклоняться от нее. Ей придется смириться с переменами, произошедшими прошлой ночью в их жизнях, серьезными переменами, которые он искренне приветствовал, но к которым она относилась, в лучшем случае, неоднозначно.
  
  По краям крыши автомобиля глухо свистел ветер в металлической обшивке - холодный и заунывный звук.
  
  Притаившись в глубокой тени у выхода из гаража, существо наблюдало, как Джек Доусон уезжает на седане без опознавательных знаков.
  
  Его сияющие серебристые глаза ни разу не моргнули.
  
  Затем, держась в тени, он прокрался обратно в пустынный, тихий гараж.
  
  Оно шипело. Оно что-то бормотало. Оно что-то тихо бормотало себе под нос жутким, скрипучим голоском.
  
  Находя защиту в темноте и тенях везде, куда бы ни пожелало попасть — даже там, где, казалось, еще мгновение назад теней не было, — существо кралось от машины к машине, под ними и вокруг них, пока не добралось до стока в полу гаража. Он спустился в полуночные области внизу.
  
  
  IV
  
  
  Лавелл нервничал.
  
  Не включая никаких ламп, он беспокойно расхаживал по своему дому, поднимаясь наверх и спускаясь, взад и вперед, ничего не ища, просто не в силах усидеть на месте, всегда двигаясь в глубокой темноте, но никогда не натыкаясь на мебель или дверные проемы, расхаживая так быстро и уверенно, как будто все комнаты были ярко освещены. Он не был слеп в темноте, ни в малейшей степени не терял ориентацию. Действительно, в тенях он чувствовал себя как дома. В конце концов, темнота была частью его самого.
  
  Обычно, как в темноте, так и при свете, он был в высшей степени уверен в себе. Но сейчас, час за часом, его уверенность в себе неуклонно рушилась.
  
  Его нервозность породила беспокойство. Беспокойство породило страх. Он был непривычен к страху. Он не совсем знал, как с этим справиться. Итак, страх заставил его нервничать еще больше.
  
  Он беспокоился о Джеке Доусоне. Возможно, было серьезной ошибкой дать Доусону время обдумать свои варианты. Такой человек, как детектив, мог бы использовать это время с пользой.
  
  Если он почувствует, что я хотя бы немного боюсь его, подумал Лавелл, и если он узнает больше о вуду, то, возможно, в конце концов поймет, почему у меня есть веские причины бояться его.
  
  Если Доусон обнаружит природу своей собственной особой силы, и если он научится использовать эту силу, он найдет и остановит Лавелла. Доусон был одним из тех редких людей, одним из десяти тысяч, кто мог сразиться даже с самым искусным Бокором и быть достаточно уверенным в победе. Если детектив раскроет тайну самого себя, то он придет за Лавеллом, хорошо бронированным и опасным.
  
  Лавелл расхаживал по темному дому.
  
  Возможно, ему следует нанести удар сейчас. Уничтожить детей Доусонов этим вечером. Покончить с этим. Их смерть может привести Доусона к эмоциональному коллапсу. Он очень любил своих детей, и он уже был вдовцом, уже маялся под тяжким бременем горя; возможно, убийство Пенни и Дэйви сломит его. Если потеря детей не выбила его из колеи, то, скорее всего, это ввергло бы его в ужасную депрессию, которая затуманила бы его мышление и мешала бы работать в течение многих недель. По крайней мере, Доусону придется взять несколько дней отпуска в расследовании, чтобы организовать похороны, и эти несколько дней дадут Лавеллю некоторую передышку.
  
  С другой стороны, что, если Доусон был из тех людей, которые черпают силу в невзгодах, вместо того чтобы сгибаться под их тяжестью? Что, если убийство и нанесение увечий его детям только укрепило его решимость найти и уничтожить Лавелль?
  
  Для Лавелля это была пугающая возможность.
  
  Нерешительный, Бокор бродил по темным комнатам, как будто он был призраком, пришедшим на охоту.
  
  Наконец-то он понял, что должен посоветоваться с древними богами и смиренно попросить их о помощи в мудрости.
  
  Он пошел на кухню и включил верхний свет.
  
  Он достал из шкафа канистру, наполненную мукой.
  
  На кухонном столе стоял радиоприемник. Он передвинул его в центр кухонного стола.
  
  Используя муку, он нарисовал на столе замысловатую надпись вокруг радиоприемника.
  
  Он включил радио.
  
  Старая песня Битлз. Элеонора Ригби .
  
  Он переключил диск на дюжину станций, которые крутили всевозможную музыку - от поп-музыки до рока, кантри, классики и джаза. Он настроил тюнер на неиспользуемую частоту, где не было никаких помех от станций ни с той, ни с другой стороны.
  
  Мягкий треск и шипение открытых радиоволн наполнили комнату и звучали как вздыхающий рокот прибоя далекого моря.
  
  Он зачерпнул еще одну горсть муки и аккуратно нарисовал маленькую простую надпись поверх самого радиоприемника.
  
  У раковины он вымыл руки, затем подошел к холодильнику и достал маленькую бутылочку, полную крови.
  
  Это была кошачья кровь, используемая в различных ритуалах. Раз в неделю, всегда в другом зоомагазине или приюте для животных, он покупал или “усыновлял” кошку, приносил ее домой, убивал и осушал, чтобы поддерживать свежий запас крови.
  
  Теперь он вернулся к столу и сел перед радиоприемником. Окунув пальцы в кошачью кровь, он нарисовал определенные руны на столе и, в последнюю очередь, на пластиковом окошке над радиоприемником.
  
  Он пел некоторое время, подождал, прислушался, повторил еще немного, пока не услышал безошибочное, но неопределимое изменение в звучании неиспользуемой частоты. Минуту назад она была мертва. Мертвый воздух. Мертвый, случайный, бессмысленный звук. Теперь он был живым. Это все еще был просто треск-шипение-помехи, мягкий, как шелк, звук. Но каким-то образом отличающийся от того, что было несколько секунд назад. Что-то использовало открытую частоту, достигая Запредельного.
  
  Уставившись на радио, но на самом деле не видя его, Лавелл спросил: “Там кто-нибудь есть?”
  
  Ответа нет.
  
  “Там кто-нибудь есть?”
  
  Это был голос пыли и мумифицированных останков: “Я жду”. Это был голос сухой бумаги, песка и щепок, голос бесконечной древности, такой же горько-холодный, как ночь между звездами, неровный, шепчущий и злой.
  
  Это может быть любой из ста тысяч демонов, или полноправный бог одной из древних африканских религий, или дух умершего человека, давным-давно приговоренного к Аду. Не было никакого способа сказать наверняка, что это было, и Лавелл не был уполномочен заставить это произнести свое название. Что бы это ни было, оно сможет ответить на его вопросы.
  
  “Я жду” .
  
  “Ты знаешь о моем деле здесь?”
  
  “Да”.
  
  “Дело, связанное с семьей Каррамацца”.
  
  “Да”.
  
  Если бы Бог наделил змей силой речи, именно так бы они звучали.
  
  “Вы знаете детектива, этого Доусона?”
  
  “Да”.
  
  “Попросит ли он свое начальство отстранить его от дела?”
  
  “Никогда”.
  
  “Продолжит ли он исследования в области вуду?”
  
  “Да”.
  
  “Я предупредил его, чтобы он остановился”.
  
  “Он этого не сделает”.
  
  На кухне стало очень холодно, несмотря на то, что печь в доме все еще работала и все еще выбрасывала горячий воздух через вентиляционные отверстия в стене. Воздух тоже казался густым и маслянистым.
  
  “Что я могу сделать, чтобы держать Доусона на расстоянии?”
  
  “Ты знаешь”.
  
  “Скажи мне”.
  
  “Ты знаешь”.
  
  Лавелл облизнул губы и откашлялся.
  
  “Ты знаешь”.
  
  Лавелл сказал: “Должен ли я приказать убить его детей сейчас, сегодня ночью, без дальнейших проволочек?”
  
  
  V
  
  
  Ребекка открыла дверь. Она сказала: “Я вроде как догадывалась, что это будешь ты”.
  
  Он стоял на лестничной площадке, дрожа. “У нас там бушующая метель”.
  
  На ней был мягкий голубой халат и тапочки.
  
  Ее волосы были медово-желтыми. Она была великолепна.
  
  Она ничего не сказала. Она просто смотрела на него.
  
  Он сказал: “Да, буря века - вот что это такое. Может быть, даже начало нового ледникового периода. Конец света. Я спросил себя, с кем бы я больше всего хотел быть, если бы это действительно был конец света —”
  
  “И ты остановил свой выбор на мне”.
  
  “Не совсем”.
  
  “О?”
  
  “Я просто не знал, где найти Жаклин Биссет”.
  
  “Итак, я был вторым выбором”.
  
  “Я тоже не знал адреса Ракель Уэлч”.
  
  “Третий”.
  
  “Но из четырех миллиардов человек на земле треть не
  
  Она почти улыбнулась ему.
  
  Он сказал: “Могу я войти? Я уже снял ботинки, видишь. Я не буду пачкать твой ковер. И у меня очень хорошие манеры. Я никогда не рыгаю и не чешу задницу на публике — во всяком случае, намеренно.”
  
  Она отступила назад.
  
  Он вошел внутрь.
  
  Она закрыла дверь и сказала: “Я собиралась приготовить что-нибудь поесть. Ты голоден?”
  
  “Что у тебя есть?”
  
  “Приезжие гости не могут позволить себе быть разборчивыми”.
  
  Они пошли на кухню, и он повесил пальто на спинку стула.
  
  Она сказала: “Сэндвичи с ростбифом и суп”.
  
  “Какой вкус у супа?”
  
  “Минестроне”.
  
  “Самодельный? “
  
  “Консервированные”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Хорошо?”
  
  “Я ненавижу самоделки”.
  
  “Это так?”
  
  “Слишком много витаминов в домашних продуктах”.
  
  “Их может быть слишком много?”
  
  “Конечно. Я весь дергаюсь от избытка энергии”.
  
  “Ах”.
  
  “И в домашнем приготовлении слишком много вкуса”, - сказал он.
  
  “Переполняет вкус”.
  
  “Ты действительно понимаешь! Давай мне консервы в любой день”.
  
  “В консервах никогда не бывает слишком много вкуса”.
  
  “Приятный и пресный, легко усваивается”.
  
  “Я накрою на стол и приготовлю суп”.
  
  “Хорошая идея”.
  
  “Ты нарезаешь ростбиф”.
  
  “Конечно”.
  
  “Это в холодильнике, в обертке из Сарана. Думаю, на второй полке. Будь осторожен”.
  
  “А что, оно живое ?”
  
  “Холодильник набит битком. Если вы не будете осторожны, доставая что-нибудь, вы можете вызвать лавину ”.
  
  Он открыл холодильник. На каждой полке было два или три слоя продуктов, один поверх другого. Места для хранения на дверцах были забиты бутылками, консервными банками и баночками.
  
  “Ты боишься, что правительство объявит еду вне закона?” спросил он.
  
  “Мне нравится держать много вещей под рукой”.
  
  “Я заметил”.
  
  “На всякий случай”.
  
  “На случай, если весь Нью-Йоркский филармонический оркестр заглянет перекусить?”
  
  Она ничего не сказала.
  
  Он сказал: “В большинстве супермаркетов нет такого большого запаса”.
  
  Она казалась смущенной, и он сменил тему.
  
  Но это было странно. В холодильнике царил хаос, в то время как каждый второй дюйм ее квартиры был опрятным, упорядоченным и даже по-спартански обставленным.
  
  Он нашел ростбиф за блюдом с маринованными яйцами, поверх яблочного пирога в коробке из-под выпечки, под упаковкой швейцарского сыра, зажатый между двумя недоеденными запеканками с одной стороны и банкой маринованных огурцов и остатками куриной грудки с другой стороны, перед тремя банками желе.
  
  Некоторое время они работали молча.
  
  Когда он наконец загнал ее в угол, он думал, что будет легко поговорить о том, что произошло между ними прошлой ночью. Но теперь он чувствовал себя неловко. Он не мог решить, с чего начать, что сказать в первую очередь. Прямой подход, конечно, был лучшим. Он должен был сказать, Ребекка, что нам делать дальше? Или, может быть, Ребекка, разве это не значило для тебя так же много, как и для меня? Или, может быть, даже, Ребекка , я люблю тебя. Но все, что он мог бы сказать, звучало в его собственном сознании либо банально, либо слишком резко, либо просто глупо.
  
  Молчание затянулось.
  
  Она расставила на столе салфетки, тарелки и столовое серебро.
  
  Он нарезал говядину, затем крупный помидор.
  
  Она открыла две банки супа.
  
  Из холодильника он достал маринованные огурцы, горчицу, майонез и два вида сыра. Хлеб был в хлебнице.
  
  Он повернулся к Ребекке, чтобы спросить, не хочет ли она свой сэндвич.
  
  Она стояла у плиты спиной к нему, помешивая суп в кастрюле. Ее волосы мягко переливались на фоне темно-синего халата.
  
  Джек почувствовал дрожь желания. Он поразился тому, насколько сильно она сейчас отличалась от той, какой была, когда он в последний раз видел ее в офисе, всего час назад. Больше не ледяная дева. Больше не женщина-викинг. Она выглядела меньше, не особенно низкорослой, но с более узкими плечами, более тонкими запястьями, в целом более стройной, хрупкой, более девичьей, чем казалась раньше.
  
  Прежде чем он осознал, что делает, он двинулся к ней, встал у нее за спиной и положил руки ей на плечи.
  
  Она не испугалась. Она почувствовала его приближение. Возможно, она даже пожелала, чтобы он пришел к ней.
  
  Сначала ее плечи напряглись под его руками, все ее тело напряглось.
  
  Он откинул ее волосы в сторону и поцеловал в шею, проложив цепочку поцелуев по гладкой, нежной коже.
  
  Она расслабилась, размякла, прислонилась к нему спиной.
  
  Он скользнул руками вниз по ее бокам, к выпуклости бедер.
  
  Она вздохнула, но ничего не сказала.
  
  Он поцеловал ее в ухо.
  
  Он скользнул одной рукой вверх, обхватив ее грудь.
  
  Она выключила газовую горелку, на которой разогревался горшочек с минестроне.
  
  Теперь его руки обнимали ее, обе ладони лежали на ее плоском животе.
  
  Он склонился над ее плечом и поцеловал в уголок шеи. Сквозь свои губы, прижатые к ее упругой плоти, он почувствовал, как одна из ее артерий пульсирует сильным пульсом; учащенным пульсом; теперь быстрее и еще быстрее.
  
  Казалось, она снова растворилась в нем.
  
  Ни одна женщина, кроме его потерянной жены, никогда не испытывала к нему таких теплых чувств.
  
  Она прижалась к нему своей попкой.
  
  Он был таким твердым, что причинял боль.
  
  Она что-то бессловесно пробормотала, издав кошачий звук.
  
  Его руки не оставались неподвижными, а двигались по ней в нежном, ленивом исследовании.
  
  Она повернулась к нему.
  
  Они поцеловались.
  
  Ее горячий язычок был быстрым, но поцелуй был долгим и медленным.
  
  Когда они оторвались друг от друга, отступив всего на несколько дюймов, чтобы сделать столь необходимый вдох, их глаза встретились, и ее глаза были такого яростно яркого зеленого оттенка, что казались ненастоящими, но он увидел в них очень настоящую тоску.
  
  Еще один поцелуй. Этот был жестче первого, голоднее.
  
  Затем она отстранилась от него. Взяла его руку в свою.
  
  Они вышли из кухни. Прошли в гостиную.
  
  Спальня.
  
  Она включила маленькую лампу с абажуром из янтарного стекла. Было неярко. Тени слегка отступили, но не исчезли.
  
  Она сняла халат. Больше на ней ничего не было.
  
  Она выглядела так, словно была сделана из меда, масла и сливок.
  
  Она раздела его.
  
  Много минут спустя, на кровати, когда он, наконец, вошел в нее, он произнес ее имя с легким вздохом удивления, и она произнесла его. Это были первые слова, которые они произнесли с тех пор, как он положил руки ей на плечи там, на кухне.
  
  Они нашли мягкий, шелковистый, приносящий удовлетворение ритм и доставляли удовольствие друг другу на прохладных, хрустящих простынях.
  
  
  VI
  
  
  Лавелл сидел за кухонным столом, уставившись на радио.
  
  Ветер сотрясал старый дом.
  
  Обращаясь к невидимому присутствию, использующему радио в качестве точки связи с этим миром, Лавелл сказал: “Должен ли я приказать убить его детей сейчас, сегодня ночью, без дальнейших проволочек?”
  
  “Да”.
  
  “ Но если я убью его детей, нет ли опасности, что Доусон будет более полон решимости, чем когда-либо, найти меня?”
  
  “Убей их”.
  
  “ Ты имеешь в виду, что их убийство может сломить Доусона?”
  
  “Да”.
  
  “Способствовать эмоциональному или ментальному коллапсу?”
  
  “Да”.
  
  “Уничтожить его?”
  
  “Да”.
  
  “ В этом нет никаких сомнений?”
  
  “Он их очень любит...”.
  
  “ И нет никаких сомнений в том, что это с ним сделает?” Настаивал Лавелл.
  
  “Убей их”.
  
  “Я хочу быть уверен”.
  
  “Убей их. Жестоко. Это должно быть особенно жестоко”.
  
  “ Я понимаю. Жестокость этого - то, что заставит Доусона сломаться. Это все?”
  
  “Да”.
  
  “ Я сделаю все, чтобы убрать его со своего пути, но я хочу быть абсолютно уверен, что все сработает так, как я хочу”.
  
  “Убейте их. Убейте их. Переломайте им кости и вырви им глаза. Вырви им языки. Выпотрошите их задницы, как будто они были двумя свиньями, для разделки ”.
  
  
  VII
  
  
  Спальня Ребекки.
  
  Снежинки тихонько постукивали в окно.
  
  Они лежали на спине, бок о бок на кровати, держась за руки, в свете цвета ирисок.
  
  Ребекка сказала: “Я не думала, что это повторится”.
  
  “Что?”
  
  “Это”.
  
  “О”.
  
  “Я думал, что прошлая ночь была... отклонением от нормы”.
  
  “Правда?”
  
  “Я был уверен, что мы больше никогда не займемся любовью”.
  
  “Но мы это сделали”.
  
  “Мы, конечно, это сделали”.
  
  “Боже, неужели мы когда-нибудь!”
  
  Она молчала.
  
  Он сказал: “Ты сожалеешь, что мы это сделали?”
  
  “Нет”.
  
  “Ты же не думаешь, это было в последний раз, не так ли?”
  
  “Нет”.
  
  “Не может быть последним. Не так хорошо, как мы вместе”.
  
  “Так хорошо вместе”.
  
  “Ты можешь быть таким мягким”.
  
  “И ты можешь быть таким жестким”.
  
  “Грубый”.
  
  “Но это правда”.
  
  Пауза.
  
  Затем она спросила: “Что с нами случилось?”
  
  “Разве это не ясно?”
  
  “Не совсем”.
  
  “Мы влюбились друг в друга”.
  
  “Но как это могло произойти так быстро?”
  
  “Это было не быстро”.
  
  “Все это время только копы, только партнеры...”
  
  “Больше, чем партнеры”.
  
  “и вдруг - бац! ”
  
  “Это не было внезапным. Я падал долгое время ”.
  
  “А ты?”
  
  “По крайней мере, на пару месяцев.
  
  “Я этого не осознавал”.
  
  “Долгое, затяжное, медленное падение”.
  
  “Почему я раньше не понимал?”
  
  “Ты понял. Подсознательно”.
  
  “Может быть”.
  
  “Что мне интересно, так это почему ты так яростно этому сопротивлялся”.
  
  Она не ответила.
  
  Он сказал: “Я подумал, может быть, ты находишь меня отталкивающим”.
  
  “Я нахожу тебя неотразимой”.
  
  “Тогда почему ты сопротивлялся?”
  
  “Это пугает меня”.
  
  “Что тебя пугает?”
  
  “Это. Иметь кого-то. Заботиться о ком-то”.
  
  “Почему это тебя пугает?”
  
  “Шанс потерять это”.
  
  “Но это глупо”.
  
  “Это не так”.
  
  “Ты должен рискнуть потерять кое—что ...”
  
  “Я знаю“,
  
  “или вообще никогда не получишь этого”.
  
  “Может быть, это и к лучшему”.
  
  “У тебя его совсем нет?”
  
  “Да”.
  
  “Эта философия ведет к чертовски одинокой жизни”.
  
  “Это все еще пугает меня”.
  
  “Мы не проиграем это, Ребекка”.
  
  “Ничто не длится вечно”.
  
  “Это не то, что ты бы назвал хорошим отношением”.
  
  “Ну, ничего не меняется”.
  
  “Если тебя обидели другие парни...”
  
  “Дело не в этом”.
  
  “Тогда что же это?”
  
  Она уклонилась от ответа. “Поцелуй меня”.
  
  Он целовал ее. Снова и снова.
  
  Это не были страстные поцелуи. Нежные. Сладкие.
  
  Через некоторое время он сказал: “Я люблю тебя”.
  
  “Не говори так”.
  
  “Я не просто так это говорю. Я серьезно”.
  
  “Просто не говори этого”.
  
  “Я не из тех, кто говорит то, чего не имеет в виду”.
  
  “Я знаю”.
  
  “И я не скажу этого, пока не буду уверен”.
  
  Она не смотрела на него.
  
  Он сказал: “Я уверен, Ребекка. Я люблю тебя”.
  
  “Я просил тебя не говорить этого”.
  
  “Я прошу услышать это не от тебя”.
  
  Она прикусила губу.
  
  “Я не прошу никаких обязательств”, - сказал он.
  
  “Джек...”
  
  “Просто скажи, что ты меня не ненавидишь”.
  
  “Ты прекратишь...”
  
  “Не мог бы ты, пожалуйста, просто сказать, что не ненавидишь меня?”
  
  Она вздохнула. “Я не ненавижу тебя”.
  
  Он ухмыльнулся. “Просто скажи, что не испытываешь ко мне слишком сильного отвращения”.
  
  “Я не испытываю к тебе слишком сильного отвращения”.
  
  “Просто скажи, что я тебе хоть немного нравлюсь”.
  
  “Ты мне немного нравишься”.
  
  “Может быть, больше, чем чуть-чуть”.
  
  “Может быть, больше, чем чуть-чуть”.
  
  “Хорошо. Пока я могу с этим жить”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Тем временем, я люблю тебя” .
  
  “Черт возьми, Джек!”
  
  Она отстранилась от него.
  
  Она натянула на себя простыню до самого подбородка.
  
  “Не будь холодна со мной, Ребекка”.
  
  “Я не веду себя холодно”.
  
  “Не обращайся со мной так, как ты обращался со мной весь день сегодня”.
  
  Она встретилась с ним взглядом.
  
  Он сказал: “Я думал, ты сожалеешь о том, что вообще произошло прошлой ночью”.
  
  Она покачала головой: нет.
  
  “Мне было больно от того, какой ты была сегодня”, - сказал он. “Я думал, ты испытываешь отвращение ко мне, к себе, за то, что мы сделали”.
  
  “Нет. Никогда”.
  
  “Теперь я это знаю, но здесь - ты снова отдаляешься, держа меня на расстоянии вытянутой руки. Что не так ? ”
  
  Она грызла свой большой палец. Как маленькая девочка.
  
  “Ребекка?”
  
  -Я не знаю, как это сказать. Я не знаю, как объяснить. Мне никогда раньше не приходилось облекать это в слова для кого-либо ”.
  
  “Я хороший слушатель”.
  
  “Мне нужно немного времени, чтобы подумать”.
  
  “Так что не торопись”.
  
  “Совсем немного времени. Несколько минут”.
  
  “Проводи столько времени, сколько захочешь”.
  
  Она уставилась в потолок, размышляя.
  
  Он забрался к ней под простыню и натянул одеяло на них обоих.
  
  Некоторое время они лежали в тишине.
  
  Снаружи ветер пел серенаду из двух нот.
  
  Она сказала: “Мой отец умер, когда мне было шесть”.
  
  “Мне жаль. Это ужасно. Значит, у тебя никогда не было возможности узнать его по-настоящему ”.
  
  Это правда. И все же, как ни странно, я все еще иногда так сильно скучаю по нему, знаешь, даже спустя столько лет - даже по отцу, которого я никогда по-настоящему не знала и едва помню. В любом случае, я скучаю по нему ”.
  
  Джек подумал о своем собственном маленьком Дэйви, которому не исполнилось и шести, когда умерла его мать.
  
  Он нежно сжал руку Ребекки.
  
  Она сказала: “Но мой отец умер, когда мне было шесть — в некотором смысле, это не самое худшее. Хуже всего то, что я видела, как он умирал. Я была там, когда это случилось ”.
  
  “Боже. Как… как это произошло?”
  
  “Ну... они с мамой владели магазинчиком сэндвичей. Маленькое местечко. Четыре маленьких столика. В основном, торговля на вынос. Бутерброды, картофельный салат, салат с макаронами, несколько десертов. Трудно добиться успеха в этом бизнесе, если у вас на старте нет двух вещей: достаточного стартового капитала, чтобы пережить пару неурожайных лет в начале, и хорошего расположения с большим количеством пешеходов или офисных работников по соседству. Но мои родители были бедны. У них было очень мало капитала. Они не могли платить высокую арендную плату в хорошем месте, поэтому начали с плохого и переезжали всякий раз, когда могли себе это позволить, три раза за три года, каждый раз в место чуть получше. Они работали усердно, так усердно .... Мой отец работал и на другой работе, уборщиком, поздно ночью, после закрытия магазина, до самого рассвета. Затем он приходил домой, спал четыре или пять часов и шел открывать магазин по продаже ланча. Мама готовила большую часть подаваемой еды, и она тоже работала за прилавком, но она также делала кое-какую уборку в доме для других людей, чтобы приносить немного больше долларов. Наконец, магазин начал приносить прибыль. Мой папа смог бросить работу уборщика, а мама бросила уборку дома. На самом деле, дела пошли настолько хорошо, что они стали искать своего первого сотрудника; они больше не могли управлять магазином в одиночку. Будущее казалось светлым. И вот… однажды днем… в перерыве между обедом и ужином, когда мама ушла по делам, а я была в магазине наедине с отцом ... вошел этот парень… с пистолетом ... ”
  
  “О, черт”, - сказал Джек. Остальное он знал. Он видел все это раньше, много раз. Мертвые владельцы магазинов, распростертые в лужах собственной крови возле своих опустошенных кассовых аппаратов.
  
  “В этом подонке было что-то странное”, - сказала Ребекка. “Хотя мне было всего шесть лет, я понял, что с ним что-то не так, как только он вошел, и я пошел на кухню и выглянул за ним из-за занавески. Он был беспокойным... бледным… странные круги вокруг глаз.
  
  “Наркоман?”
  
  Да, так оно и вышло. Если я сейчас закрою глаза, я все еще вижу его бледное лицо, то, как подергивался его рот. Ужасно то, что… Я вижу это яснее, чем лицо моего собственного отца. Эти ужасные глаза ”.
  
  Она вздрогнула.
  
  Джек сказал: “Тебе не обязательно продолжать”.
  
  “Да. Хочу. Я должен тебе сказать. Чтобы ты понял, почему… почему я отношусь к определенным вещам так, как я есть ”.
  
  “Хорошо. Если ты уверен...”
  
  “Я уверен”.
  
  “Тогда ... твой отец отказался передать деньги этому сукину сыну — или что? ”
  
  “Нет. Папа дал ему деньги. Все”.
  
  “Он вообще не оказывал сопротивления?”
  
  “Нет”.
  
  “Но сотрудничество не спасло его”.
  
  “Нет. У этого наркомана был сильный зуд, по-настоящему сильная потребность. Потребность была похожа на что-то мерзкое, ползущее у него в голове, я думаю, и это сделало его раздражительным, подлым, сумасшедшим по отношению к миру. Ты знаешь, какими они становятся. Поэтому я думаю, что, возможно, он хотел убить кого-то даже больше, чем денег. Поэтому ... он просто ... нажал на курок ”.
  
  Джек обнял ее одной рукой и привлек к себе.
  
  Она сказала: “Два выстрела. Затем ублюдок убежал. Только одна из пуль попала в моего отца. Но она… попала ему ... в лицо ”.
  
  “Господи”, - тихо произнес Джек, думая о шестилетней Ребекке на кухне закусочной, которая выглядывала из-за раздвинутой занавески и видела, как взорвалось лицо ее отца.
  
  “Это был 45-й калибр”, - сказала она.
  
  Джек поморщился, подумав о мощи пистолета.
  
  “Пули с полым наконечником”, - сказала она.
  
  “О, Господи”.
  
  “У папы не было ни единого шанса выстрелить в упор”.
  
  “Не мучай себя...”
  
  “Снесло ему голову”, - сказала она.
  
  “Не думай больше об этом сейчас”, - сказал Джек.
  
  “Мозговая ткань...”
  
  “Сейчас же выбрось это из головы”.
  
  “... куски его черепа...”
  
  “Это было давным-давно”.
  
  “... вся стена в крови”.
  
  “Теперь тише. Тише”.
  
  “Есть еще что рассказать”.
  
  “Тебе не обязательно выливать все сразу”.
  
  “Я хочу, чтобы ты понял”.
  
  “Не торопись. Я буду здесь. Я буду ждать. Не торопись”.
  
  
  VIII
  
  
  В сарае из гофрированного металла, склонившись над ямой, Лавелл двумя парами церемониальных ножниц с малахитовыми ручками одновременно обрезал оба конца шнура.
  
  Фотографии Пенни и Дэйви Доусон упали в яму, исчезнув в мерцающем оранжевом свете.
  
  Из глубины донесся пронзительный, нечеловеческий крик.
  
  “Убейте их”, - сказал Лавелль.
  
  
  IX
  
  
  Все еще в постели Ребекки.
  
  Все еще держимся друг за друга.
  
  Она сказала: “У полиции было только мое описание”.
  
  “Шестилетний ребенок - не самый лучший свидетель”.
  
  “Они усердно работали, пытаясь напасть на след подонка, который застрелил папочку. Они действительно усердно работали ”.
  
  “Они когда-нибудь поймают его?”
  
  “Да. Но слишком поздно. Намного поздно”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Видишь ли, он получил двести баксов, когда ограбил магазин”.
  
  “И что?”
  
  “Это было больше двадцати двух лет назад”.
  
  “Да?”
  
  “Двести тогда были намного большими деньгами. Не целое состояние. Но намного больше, чем сейчас ”.
  
  “Я все еще не понимаю, к чему ты клонишь”.
  
  “Для него это выглядело легкой добычей”.
  
  “Чертовски непросто. Он убил человека”.
  
  “Но ему не пришлось бы этого делать. В тот день он хотел кого-нибудь убить”.
  
  “Ладно. Верно. Итак, каким бы извращенным он ни был, он считает, что это было легко ”.
  
  “Прошло шесть месяцев...”
  
  “И копы так и не подобрались к нему близко?”
  
  “Нет. Так что для подонка это выглядит все легче и легче”.
  
  Тошнотворный ужас наполнил Джека. Его желудок перевернулся.
  
  Он сказал: “Ты же не хочешь сказать...?”
  
  “Да”.
  
  “Он вернулся”.
  
  “С пистолетом. Тот самый пистолет”.
  
  “Но он, должно быть, был сумасшедшим!”
  
  “Все наркоманы чокнутые”.
  
  Джек ждал. Он не хотел слышать остальное, но знал, что она расскажет ему; должна была рассказать ему; была вынуждена рассказать ему.
  
  Она сказала: “Моя мать была у кассы”.
  
  “Нет”, - тихо сказал он, как будто его протест мог каким-то образом изменить трагическую историю ее семьи.
  
  “Он унес ее прочь”.
  
  “Ребекка...”
  
  “Произвел в нее пять выстрелов”.
  
  “Ты этого ... не видел?”
  
  “Нет. В тот день меня не было в магазине”.
  
  “Слава Богу”.
  
  “На этот раз они поймали его”.
  
  “Слишком поздно для тебя”.
  
  “Слишком поздно. Но именно после этого я понял, кем хочу стать, когда вырасту. Я хотел быть полицейским, чтобы я мог останавливать таких людей, как этот наркоман, мешать им убивать матерей и отцов других маленьких девочек и мальчиков. В то время не было женщин-копов, понимаете, не настоящих копов, просто офисных работников в полицейских участках, радиодиспетчеров и тому подобное. У меня не было образцов для подражания. Но я знала, что когда-нибудь у меня это получится. Я был полон решимости. Все время, пока я рос, я ни разу не думал о том, чтобы стать кем-то другим, кроме полицейского., я никогда даже не думала о том, чтобы выйти замуж, стать женой, завести детей, быть матерью, потому что я знала, что кто-нибудь просто придет и застрелит моего мужа, или заберет у меня детей, или заберет меня у моих детей. Так какой в этом был смысл? Я хотел стать полицейским. И ничем другим. Полицейским. И это то, кем я стал. Думаю, я чувствовал вину за убийство моего отца. Думаю, я верил, что в тот день я мог бы что-то сделать, чтобы спасти его. И я знай чувствовал себя виноватым в смерти моей матери. Я ненавидел себя за то, что не дал полиции лучшего описания человека, застрелившего моего отца, ненавидел себя за бесчувственность и бесполезность, потому что, если бы я оказал им больше помощи, возможно, они бы поймали парня до того, как он убил маму. Быть полицейским, останавливать других подонков, таких как этот наркоман, было способом искупить свою вину. Возможно, это психология любителя. Но недалеко от истины. Я уверен, что это часть того, что меня мотивирует ”.
  
  “Но у тебя вообще нет причин чувствовать себя виноватой”, - заверил ее Джек. “Ты сделала все, что могла. Тебе было всего шесть! ”
  
  “Я знаю. Я понимаю это. Но, тем не менее, чувство вины присутствует. Временами оно все еще остро. Я думаю, это всегда будет здесь, угасая год за годом, но никогда не исчезнет совсем ”.
  
  Джек, наконец, начал понимать Ребекку Чандлер — почему она была такой, какой была. Он даже увидел причину переполненного холодильника; после детства, наполненного таким количеством плохих новостей, непредвиденных потрясений и нестабильности, наличие хорошо укомплектованной кладовой было одним из способов приобрести хотя бы небольшую степень безопасности, способом чувствовать себя в безопасности. Понимание усилило его уважение и уже глубокую привязанность к ней. Она была совершенно особенной женщиной.
  
  У него было чувство, что эта ночь была одной из самых важных в его жизни. Долгое одиночество после смерти Линды наконец подходило к концу. Здесь, с Ребеккой, он начинал все сначала. Хорошее начало. Немногим мужчинам посчастливилось найти двух хороших женщин и получить два шанса на счастье в своей жизни. Ему очень повезло, и он знал это, и это знание делало его жизнерадостным. Несмотря на день, наполненный кровью, изуродованными телами и угрозами смерти, он чувствовал, что впереди их ждет прекрасное будущее. В конце концов, все должно было получиться хорошо. Ничто не могло пойти не так. Ничто не могло пойти не так сейчас.
  
  
  X
  
  
  “Убейте их, убейте их”, - сказал Лавелл.
  
  Его голос эхом отдавался в яме, отдавался эхом, как будто его бросили в глубокую шахту.
  
  Неясный, пульсирующий, подвижный, аморфный пол ямы внезапно стал более активным. Он бурлил, вздымался, взбивался. Из этого расплавленного, похожего на лаву вещества, которое могло находиться на расстоянии вытянутой руки или, наоборот, в нескольких милях ниже, что—то начало обретать форму.
  
  Что-то чудовищное.
  
  
  XI
  
  
  “Когда твою мать убили, ты был всего лишь...”
  
  “Семь лет. Исполнилось семь за месяц до ее смерти”.
  
  “Кто растил тебя после этого?”
  
  “Я переехал жить к своим бабушке и дедушке, родителям моей матери”.
  
  “Это сработало?”
  
  “Они любили меня. Так что какое-то время это работало”.
  
  “Только на некоторое время?”
  
  “Мой дедушка умер”.
  
  “Еще одна смерть?”
  
  “Всегда еще один”.
  
  “Как?”
  
  “Рак. Я уже видел внезапную смерть. Пришло время узнать о медленной смерти ”.
  
  “Насколько медленно?”
  
  “Два года с того момента, как у него был диагностирован рак, пока он, наконец, не поддался ему. Он исхудал, похудел на шестьдесят фунтов до конца, потерял все волосы из-за лечения радием. В последние несколько недель он выглядел и вел себя как совершенно другой человек. Наблюдать за этим было ужасно ”.
  
  “Сколько тебе было лет, когда ты потеряла его?”
  
  “Одиннадцать с половиной”.
  
  “Тогда были только ты и твоя бабушка”.
  
  “На несколько лет. Потом она умерла, когда мне было пятнадцать.
  
  Ее сердце. Не очень внезапное. И не очень медленное. После этого я попал под опеку суда. Следующие три года, пока мне не исполнилось восемнадцать, я провел в нескольких приемных семьях. Всего их было четыре. Я так и не сблизился ни с кем из своих приемных родителей; я никогда не позволял себе сблизиться. Понимаешь, я все время просил, чтобы меня перевели. Потому что к тому времени, даже будучи таким молодым, я понял, что любить людей, зависеть от них, нуждаться в них - это слишком опасно. Любовь - это просто способ подготовить тебя к неудачному падению. Это коврик, который выбивают из-под тебя в тот самый момент, когда ты наконец решаешь, что все будет хорошо. Мы все такие эфемерные. Такие хрупкие. А жизнь такая непредсказуемая ”.
  
  “Но это не причина настаивать на том, чтобы действовать в одиночку”, - сказал Джек. “На самом деле, разве ты не понимаешь — именно по этой причине мы должны найти людей, которых можно любить, с которыми можно разделить нашу жизнь, которым можно открыть наши сердца и умы, людей, на которых можно положиться, которыми можно дорожить, людей, которые будут зависеть от нас, когда им нужно будет знать, что они не одиноки. Забота о своих друзьях и семье, знание, что они заботятся о тебе, — вот что отвлекает наши мысли от пустоты, которая ждет всех нас. Любя и позволяя любить себя, мы придаем смысл и важность своей жизни; это то, что удерживает нас от того, чтобы быть просто еще одним видом животного царства, борющимся за выживание. По крайней мере, на короткое время, благодаря любви, мы сможем забыть о проклятой тьме в конце всего ”.
  
  Когда он закончил, у него перехватило дыхание — и он был поражен тем, что сказал, поражен тем, что в нем нашлось такое понимание.
  
  Она положила руку ему на грудь. Она крепко держала его.
  
  Она сказала: “Ты прав. Часть меня знает, что то, что ты сказал, правда”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Но есть другая часть меня, которая боится позволить себе любить или быть любимой, когда-либо снова. Часть, которая не может смириться с повторной потерей всего этого. Та часть, которая думает, что одиночество предпочтительнее такого рода потерь и боли ”.
  
  “Но видишь ли, в этом все дело. Любовь, отданная или отнятая, никогда не теряется”, - сказал он, обнимая ее. “Однажды полюбив кого-то, любовь остается всегда, даже после того, как он ушел. Любовь - это единственное, что остается. Горы сносятся, отстраиваются, сносятся снова на протяжении миллионов и миллионов лет. Моря высыхают. Пустыни уступают место новым морям. Время разрушает каждое здание, возведенное человеком. Великие идеи оказываются ошибочными и рушатся так же верно, как замки и храмы. Но любовь - это сила, энергия, могущество. Рискуя показаться визитной карточкой, я думаю, что любовь подобна солнечному лучу, путешествующему целую вечность сквозь пространство, все глубже и глубже в бесконечность; подобно тому лучу света, он никогда не прекращает своего существования. Любовь вечна. Это связующая сила во вселенной, подобно тому, как энергия внутри молекулы является связующей силой, так же, как гравитация является связующей силой. Без энергии сцепления молекул, без гравитации, без любви - хаос. Мы существуем, чтобы любить и быть любимыми, потому что любовь, как мне кажется, единственное, что привносит порядок, смысл и свет в существование. Это должно быть правдой. Потому что, если это неправда, какой цели мы служим? Потому что, если это неправда — да поможет нам Бог ”.
  
  Несколько минут они лежали в тишине, прикасаясь друг к другу.
  
  Джек был измотан потоком слов и чувств, которые хлынули из него почти помимо его воли.
  
  Он отчаянно хотел, чтобы Ребекка была с ним до конца его жизни. Он боялся потерять ее.
  
  Но больше он ничего не сказал. Решение было за ней.
  
  Через некоторое время она сказала: “Впервые за долгое время я не так боюсь любить и потерять; я больше боюсь не любить вообще”.
  
  Сердце Джека воспрянуло.
  
  Он сказал: “Никогда больше не замораживай меня”.
  
  “Будет нелегко научиться открываться”.
  
  “Ты можешь это сделать”.
  
  “Я уверен, что время от времени буду отступать, немного отдаляться от тебя, время от времени. Тебе придется быть терпеливым со мной ”.
  
  “Я могу быть терпеливым”.
  
  “Боже, неужели я этого не знаю! Ты самый невыносимо терпеливый мужчина, которого я когда-либо знала ”.
  
  “Приводяще в бешенство”.
  
  “Бывали времена. На работе, когда я была невероятно стервозной, и я знала это, не хотела быть такой, но, похоже, ничего не могла с собой поделать. Иногда мне хотелось, чтобы ты огрызнулся на меня, взорвался. Но когда ты наконец ответил, ты всегда был таким разумным, таким спокойным, таким чертовски терпеливым ”.
  
  “В твоих устах я кажусь слишком святой”.
  
  “Что ж, ты хороший человек, Джек Доусон. Приятный человек. Чертовски приятный человек”.
  
  “О, я знаю, тебе я кажусь совершенством”, - сказал он с насмешкой над самим собой. “Но хотите верьте, хотите нет, но даже у меня, у такого образцового человека, каким я являюсь, даже у меня есть несколько недостатков”.
  
  “Нет!” - сказала она, изображая удивление.
  
  “Это правда”.
  
  “Назови одно”.
  
  “Вообще-то мне нравится слушать Барри Манилоу”.
  
  “Нет!”
  
  О, я знаю, что его музыка гладкая, слишком вкрадчивая, немного пластичная. Но в любом случае звучит неплохо. Мне это нравится. И еще кое-что. Мне не нравится Алан Алда”.
  
  “Всем нравится Алан Алда!”
  
  “Я думаю, что он фальшивый”.
  
  “Ты отвратительный дьявол!”
  
  “А я люблю бутерброды с арахисовым маслом и луком”.
  
  “Ах! Алан Алда не стал бы есть бутерброды с арахисовым маслом и луком”.
  
  “Но у меня есть одно великое достоинство, которое с лихвой компенсирует все эти ужасные недостатки”, - сказал он.
  
  Она ухмыльнулась. “Что это?”
  
  “Я люблю тебя”.
  
  На этот раз она не просила его воздержаться от этого.
  
  Она поцеловала его.
  
  Ее руки скользнули по нему.
  
  Она сказала: “Займись со мной любовью еще раз”.
  
  
  XII
  
  
  Обычно, независимо от того, насколько поздно Дэйви разрешалось ложиться спать, Пенни разрешалось на час больше, чем ему. Она по праву должна была лечь последней в силу своего четырехлетнего преимущества в возрасте перед ним. Она всегда доблестно и упорно сражалась при первых признаках любой попытки лишить ее этого драгоценного и неотъемлемого права. Однако сегодня вечером, в девять часов, когда тетя Фэй предложила Дэйви почистить зубы и завалиться спать, Пенни притворилась сонной и сказала, что она тоже готова покончить с этим вечером.
  
  Она не могла оставить Дэйви одного в темной спальне, где к нему могли подкрасться гоблины. Ей придется бодрствовать, присматривая за ним, пока не приедет их отец. Тогда она расскажет папе все о гоблинах и будет надеяться, что он хотя бы выслушает ее, прежде чем пошлет за людьми в смирительных рубашках.
  
  Они с Дэйви пришли к Джеймисонам без сумок, но им не составило труда приготовиться ко сну. Поскольку они иногда оставались с Фэй и Китом, когда их отцу приходилось работать допоздна, они держали здесь запасные зубные щетки и пижаму. А в шкафу гостевой спальни для них была свежая смена одежды, чтобы завтра им не пришлось надевать то же самое, что было на них сегодня. Через десять минут они удобно устроились на двух односпальных кроватях, укрывшись одеялами.
  
  Тетя Фэй пожелала им сладких снов, выключила свет и закрыла дверь.
  
  Темнота была густой, удушающей.
  
  Пенни боролась с приступом клаустрофобии.
  
  Дэйви некоторое время молчал. Затем: “Пенни?”
  
  “А?”
  
  “Ты там?”
  
  “Как ты думаешь, кто только что сказал ”ха"?
  
  “Где папа?”
  
  “Работаю допоздна”.
  
  “Я имею в виду… на самом деле”.
  
  “Действительно работаю допоздна”.
  
  “Что, если он был ранен?”
  
  “Он этого не сделал”.
  
  “Что, если его подстрелят?”
  
  “Он этого не сделал. Они бы сказали нам, если бы в него стреляли. Они, вероятно, даже отвезли бы нас в больницу, чтобы навестить его ”.
  
  “Нет, они бы тоже не стали. Они пытаются защитить детей от таких плохих новостей ”.
  
  “Ради бога, ты можешь перестать волноваться? С папой все в порядке. Если бы в него стреляли или что-то в этом роде, тетя Фэй и дядя Кит знали бы об этом ”.
  
  “Но, возможно, они действительно знают”.
  
  “Мы бы знали, если бы они знали”.
  
  “Как?”
  
  “Они бы показали это, даже если бы изо всех сил старались этого не делать”.
  
  “Как бы они это показали?”
  
  “Они бы относились к нам по-другому. Они бы вели себя странно”.
  
  “Они всегда ведут себя странно”.
  
  “Я имею в виду strange в другом смысле. Они были бы особенно добры к нам. Они бы баловали нас, потому что им было бы нас жаль. И ты думаешь, тетя Фэй критиковала бы папу весь вечер так, как она это делала, если бы знала, что он был ранен и находится где-то в больнице?
  
  “Ну ... нет. Наверное, ты прав. Даже тетя Фэй не сделала бы этого ”.
  
  Они молчали.
  
  Пенни лежала, откинув голову на подушку, и прислушивалась.
  
  Ничего не слышно. Только ветер снаружи. Вдалеке ворчит снегоочиститель.
  
  Она посмотрела на окно, прямоугольник расплывчатого снежного свечения.
  
  Полезут ли гоблины через окно?
  
  Дверь?
  
  Возможно, они выходили из трещины в плинтусе в виде дыма, а затем затвердевали, когда полностью просачивались в комнату. Вампиры делали подобные вещи. Она видела, как это происходило в старом фильме о Дракуле.
  
  Или, может быть, они вышли бы из шкафа.
  
  Она посмотрела в самый темный конец комнаты, где находился шкаф. Она не могла его разглядеть; только чернота.
  
  Возможно, в задней части шкафа был магический невидимый туннель, туннель, который могли видеть и использовать только гоблины.
  
  Это было нелепо. Или так и было? Сама идея о гоблинах тоже была нелепой; и все же они были где-то там; она видела их.
  
  Дыхание Дэйви стало глубоким, медленным и ритмичным. Он спал.
  
  Пенни завидовала ему. Она знала, что больше никогда не сможет заснуть.
  
  Время шло. Медленно.
  
  Ее взгляд блуждал по темной комнате. Окно. Дверь. Шкаф. Окно.
  
  Она не знала, откуда придут гоблины, но без сомнения знала, что они .
  
  
  XIII
  
  
  Лавелл сидел в своей темной спальне.
  
  Дополнительные убийцы поднялись из ямы и прокрались в ночь, в охваченный бурей город. Вскоре оба ребенка Доусонов будут убиты, превратившись всего лишь в кровавые кучи мертвого мяса.
  
  Эта мысль порадовала и возбудила Лавелла. У него даже возникла эрекция.
  
  Ритуалы истощили его. Не физически и не ментально. Он чувствовал себя бодрым, свежим, сильным. Но сила его Бокора была истощена, и пришло время ее пополнить. В данный момент он был Бокором только номинально; вот так опустошенный, он на самом деле был просто человеком — и ему не нравилось быть просто человеком.
  
  Объятый тьмой, он мысленно потянулся ввысь, сквозь потолок, крышу дома, сквозь наполненный снегом воздух, вверх, к рекам злой энергии, которые текли по великому городу. Он тщательно избегал тех потоков благотворной энергии, которые также бушевали в ночи, потому что они были ему совершенно ни к чему; более того, они представляли для него опасность. Он прикоснулся к самой темной, грязной из этих эфирных вод и позволил им изливаться в него, пока его собственные резервуары снова не наполнились.
  
  За считанные минуты он возродился. Теперь он был больше, чем человек. Меньше, чем бог, да. Но намного, намного больше, чем просто человек.
  
  Этой ночью ему предстояло совершить еще одно колдовство, и он с радостью предвкушал его. Он собирался унизить Джека Доусона. Наконец - то он собирался заставить Доусона понять , насколько потрясающей была сила мастерского Бокора . Потом, когда дети Доусона будут уничтожены, детектив поймет, насколько глупо было подвергать их такому риску, бросать вызов Надзору . Он бы увидел, как легко мог спасти их — просто проглотив свою гордость и уйдя от расследования. Тогда детективу стало бы ясно, что он сам подписал смертный приговор своим собственным детям, и это ужасное осознание потрясло бы его.
  
  
  XIV
  
  
  Пенни выпрямилась в постели и почти закричала, зовя тетю Фэй.
  
  Она что-то услышала. Странный, пронзительный крик. Это был не человеческий крик. Слабый. Далеко. Возможно, в другой квартире, несколькими этажами ниже в здании. Крик, казалось, донесся до нее через отопительные трубы.
  
  Она напряженно ждала. Минута. Две минуты. Три.
  
  Крик не повторился. Других неестественных звуков тоже не было.
  
  Но она знала, что услышала и что это значило. Они пришли за ней и Дэйви. Они уже в пути. Скоро они будут здесь.
  
  
  XV
  
  
  На этот раз их занятия любовью были медленными, ленивыми, до боли нежными, наполненными соприкосновением, бессловесным бормотанием и мягкими-нежными поглаживаниями. Серия мечтательных ощущений: ощущение парения, ощущение того, что ты состоишь только из солнечного света и другой энергии, волнующее невесомое кувырканье, переворачивание. На этот раз это был не столько сексуальный акт, сколько акт эмоциональной привязанности, духовный обет, данный плотью. И когда, наконец, Джек извергся глубоко в ее бархатные тайники, он почувствовал, что сливается с ней, тает в ней, становится единым целым с ней., и он почувствовал, что она чувствует то же самое.
  
  “Это было чудесно”.
  
  “Идеально”.
  
  “Лучше, чем сэндвич с арахисовым маслом и луком?”
  
  “Почти”.
  
  “Ты ублюдок”.
  
  “Эй, знаешь, бутерброды с арахисовым маслом и луком чертовски вкусны!”
  
  “Я люблю тебя”, - сказал он.
  
  “Я рада”, - сказала она.
  
  Это было улучшение.
  
  Она все еще не могла заставить себя сказать, что тоже любит его. Но его это не особенно беспокоило. Он знал, что она любила.
  
  Он сидел на краю кровати и одевался.
  
  Она стояла по другую сторону кровати, надевая свой синий халат.
  
  Они оба вздрогнули от внезапного резкого движения. Плакат в рамке с художественной выставки Джаспера Джонса оторвался от креплений и слетел со стены. Это был большой плакат, три с половиной фута на два с половиной фута, в рамке за стеклом. Казалось, что он на мгновение завис в воздухе, вибрируя, а затем с оглушительным грохотом упал на пол в ногах кровати.
  
  “Что за черт!” сказал Джек.
  
  “Что могло это сделать?” Спросила Ребекка.
  
  Раздвижная дверь шкафа с грохотом распахнулась, захлопнулась, снова распахнулась.
  
  "Хайбой" с шестью выдвижными ящиками отлетел от стены, полетел на Джека, тот отскочил в сторону, и большой предмет мебели рухнул на пол со звуком разорвавшейся бомбы.
  
  Ребекка прижалась спиной к стене и стояла там, напряженная, с широко раскрытыми глазами, ее руки были сжаты в кулаки по бокам.
  
  Воздух был холодным. По комнате пронесся ветер. Не просто сквозняк, а ветер почти такой же силы, как тот, что бушевал по городским улицам снаружи. И все же здесь не было места, куда мог бы проникнуть холодный ветер; дверь и окно были плотно закрыты.
  
  И вот теперь, у окна, казалось, будто невидимые руки схватили шторы и оторвали их от стержня, на котором они были подвешены. Шторы сбились в кучу, а затем сам стержень был вырван из стены и отброшен в сторону.
  
  Выдвижные ящики полностью выдвинулись из прикроватных тумбочек и упали на пол, рассыпав свое содержимое.
  
  Несколько полос обоев начали отклеиваться от стен, начиная сверху и спускаясь вниз.
  
  Джек поворачивался то туда, то сюда, испуганный, сбитый с толку, не уверенный, что ему следует делать.
  
  Зеркало на туалетном столике треснуло, превратившись в паутину.
  
  Невидимое существо сорвало одеяло с кровати и набросило его на опрокинутого хайбоя.
  
  “Прекрати это!” Ребекка закричала в пустоту. “Прекрати это!”
  
  Невидимый незваный гость не подчинился.
  
  Верхняя простыня была сдернута с кровати. Он взмыл в воздух, как будто ему даровали жизнь и способность летать; он отлетел в угол комнаты, где снова рухнул безжизненным.
  
  Подогнанный нижний лист оторвался по двум углам.
  
  Джек схватил его.
  
  Два других угла тоже оторвались.
  
  Джек попытался ухватиться за простыню. Это была слабая и бессмысленная попытка противостоять той силе, которая разрушала комнату, но это было единственное, что он мог придумать, и он просто должен был что-то сделать. Простыню быстро вырвали у него из рук с такой силой, что он потерял равновесие. Он споткнулся и упал на колени.
  
  На подставке для телевизора на колесиках в углу портативный телевизор включился сам по себе, громкость загудела. Толстая женщина танцевала ча-ча-ча с котом, а громовой хор пел дифирамбы Кошачьему чау Purina.
  
  Джек с трудом поднялся на ноги.
  
  С кровати содрали покрывало с матраса, подняли в воздух, скатали в комок и бросили в Ребекку.
  
  По телевизору Джордж Плимптон орал, как бабуин, о достоинствах Intellivision.
  
  Теперь матрас был голым. На стеганом чехле образовалась ямочка; в нем появилась дыра. Ткань порвалась прямо посередине, сверху донизу, и набивка вырвалась наружу вместе с несколькими раскручивающимися пружинами, которые поднялись, как кобры, под неслышимую музыку.
  
  Еще больше обоев ободрано.
  
  По телевизору зазывала Американского совета по говядине кричал о пользе употребления мяса, в то время как невидимый шеф-повар нарезал на камеру кровавое жаркое.
  
  Дверца шкафа хлопнула с такой силой, что частично соскочила со своего места и задребезжала взад-вперед.
  
  Экран телевизора взорвался. Одновременно со звуком бьющегося стекла внутри телевизора произошла короткая вспышка света, а затем появился небольшой дым.
  
  Тишина.
  
  Тишина.
  
  Джек взглянул на Ребекку.
  
  Она выглядела сбитой с толку. И напуганной.
  
  Зазвонил телефон.
  
  В тот момент, когда Джек услышал это, он понял, кто звонит. Он схватил трубку, поднес ее к уху, ничего не сказав.
  
  “Вы задыхаетесь, как собака, детектив Доусон”, - сказал Лавелл. “Взволнованы? Очевидно, моя маленькая демонстрация привела вас в восторг”.
  
  Джека трясло так сильно и неконтролируемо, что он не доверял своему голосу. Он не ответил, потому что не хотел, чтобы Лавелл услышал, как он напуган.
  
  Кроме того, Лавелля, казалось, не интересовало то, что мог сказать Джек; он не стал ждать достаточно долго, чтобы услышать ответ, даже если бы таковой был предложен. Бокор сказал: “Когда ты увидишь своих детей — мертвых, искалеченных, с вырванными глазами, откушенными губами, обкусанными до костей пальцами — помни, что ты мог спасти их. Помните, что именно вы подписали им смертные приговоры. Вы несете ответственность за их смерть так же уверенно, как если бы увидели, как они идут под поезд, и даже не потрудились предупредить их. Ты выбросил их жизни, как будто они были для тебя всего лишь мусором. ”
  
  Поток слов вырвался у Джека еще до того, как он осознал, что собирается заговорить: “Ты, гребаный подлый сукин сын, тебе лучше не трогать ни единого волоска на них!
  
  Тебе лучше не...
  
  Лавелл повесил трубку.
  
  Ребекка сказала: “Кто—”
  
  “Лавелл”.
  
  “Ты имеешь в виду… все это?”
  
  “Теперь ты веришь в черную магию? Колдовство? Вуду?”
  
  “О, боже мой”.
  
  “Теперь я чертовски уверен, что верю в это”.
  
  Она оглядела разгромленную комнату, качая головой, безуспешно пытаясь отрицать очевидное перед ее глазами.
  
  Джек вспомнил свой собственный скептицизм, когда Карвер Хэмптон рассказал ему о падающих бутылках и черном змее. Теперь никакого скептицизма. Теперь только ужас.
  
  Он подумал о телах, которые видел сегодня утром и днем, об этих ужасно растерзанных трупах.
  
  Его сердце бешено колотилось. Ему не хватало дыхания. Он чувствовал, что его вот-вот вырвет.
  
  Он все еще держал телефон в руке. Он набрал номер.
  
  Ребекка спросила: “Кому ты звонишь?”
  
  “Фэй. Она должна забрать детей оттуда, и побыстрее”.
  
  “Но Лавелль не может знать, где они”.
  
  Он также не мог знать, где я был. Я никому не говорил, что иду к тебе. Здесь за мной не следили; я уверен, что за мной не следили. Он не мог знать, где меня найти — и все же он знал. Значит, он, вероятно, знает и где найти детей. Черт возьми, почему телефон не звонит? “
  
  Он нажал на кнопки телефона, получил еще один гудок, снова набрал номер Фэй. На этот раз он получил запись, сообщающую ему, что ее телефон больше не обслуживается. Неправда, конечно.
  
  “Каким-то образом Лавелл перепутал линию Фэй”, - сказал он, опуская трубку. “Мы должны отправиться туда немедленно. Господи, мы должны вытащить детей!“
  
  Ребекка сняла халат, достала из шкафа джинсы и свитер. Она была уже наполовину одета.
  
  “Не волнуйся”, - сказала она. “Все будет в порядке. Мы доберемся до них раньше Лавелль”.
  
  Но у Джека было тошнотворное чувство, что они уже опоздали.
  
  
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  
  Я
  
  
  И снова, сидя один в своей темной спальне, в окна которой проникал только фосфоресцирующий свет снежной бури, Лавелл мысленно потянулся к психическим рекам злобной энергии, которые текли сквозь ночь над городом.
  
  На этот раз его колдовская сила была не только истощена, но и полностью истощена. Вызов полтергейста и поддержание контроля над ним — как он сделал несколько минут назад, чтобы организовать демонстрацию для Джека Доусона, — был одним из самых изматывающих ритуалов черной магии.
  
  К сожалению, использовать полтергейст для уничтожения своих врагов было невозможно. Полтергейсты были просто озорными — в худшем случае, отвратительными - духами; они не были злыми. Если Бокор, вызвав такое существо, попытается использовать его для убийства кого-либо, оно сможет освободиться от его контролирующего заклинания и обратить его энергию против него.
  
  Однако, когда полтергейст использовался только как инструмент для демонстрации способностейБокора, он давал впечатляющие результаты. Скептики превратились в верующих. Смелые стали кроткими. Став свидетелем работы полтергейст, те, кто был уже верующим в вуду и сверхъестественное были унижены, испугавшись, и уменьшается в послушных рабов, жалобно готовы сделать все, что Bocor от них требовали.
  
  В тихой комнате скрипнуло кресло-качалка Лавелла.
  
  В темноте он улыбался и не переставал улыбаться.
  
  С ночного неба лилась зловещая энергия.
  
  Лавелл, сосуд, вскоре был переполнен силой.
  
  Он вздохнул, потому что обновился.
  
  Вскоре начнется самое интересное.
  
  Бойня.
  
  
  II
  
  
  Пенни сидела на краю своей кровати, прислушиваясь.
  
  Звуки раздались снова. Скрежет, шипение. Мягкий удар, слабый звон и снова удар. Далекий, дребезжащий, шаркающий шум.
  
  Далеко — но становится ближе.
  
  Она включила прикроватную лампу. Маленький лучик света был теплым и желанным.
  
  Дэйви продолжал спать, не потревоженный странными звуками. Она решила позволить ему пока поспать. Она могла бы быстро разбудить его, если бы понадобилось, и один крик привел бы тетю Фэй и дядю Кита.
  
  Хриплый крик раздался снова, слабый, хотя, возможно, и не такой слабый, как раньше.
  
  Пенни встала с кровати, подошла к комоду, который стоял в тени, за пределами полосы света от настольной лампы. В стене над комодом, примерно на фут ниже потолка, было отверстие для систем отопления и кондиционирования воздуха. Она склонила голову набок, пытаясь расслышать отдаленные и вороватые звуки, и убедилась, что они передаются по воздуховодам в стенах.
  
  Она забралась на комод, но вентиляционное отверстие по-прежнему находилось почти в футе над ее головой. Она спустилась вниз. Она взяла с кровати свою подушку и положила ее на комод. Она взяла толстые подушки для сидения с двух стульев, стоявших по бокам от окна, и положила их поверх подушки своей кровати. Она чувствовала себя очень умной и способной. Снова забравшись на комод, она потянулась, поднялась на цыпочки и смогла приложиться ухом к вентиляционной пластине, которая закрывала выход из вентиляционной системы.
  
  Она думала, что гоблины находятся в других квартирах или общих коридорах, дальше по зданию; она думала, что воздуховоды только доносят их звуки. Теперь, вздрогнув, она поняла, что по трубам доносятся не только звуки гоблинов, но и сами гоблины. Именно так они намеревались попасть в спальню, не через дверь или окно, не через какой-то воображаемый туннель в задней части шкафа. Они были в вентиляционной сети, пробираясь вверх по зданию, извиваясь, скользя и ползком, спеша по горизонтальным трубам, с трудом карабкаясь по вертикальным секциям системы, но неуклонно поднимаясь все ближе и ближе так же верно, как теплый воздух поднимался из огромной печи внизу.
  
  Дрожа, стуча зубами, охваченная страхом, которому она отказывалась поддаваться, Пенни прижалась лицом к вентиляционной решетке и заглянула сквозь щели в воздуховод за ней. Тьма там была такой же глубокой, черной и ровной, как тьма в могиле.
  
  
  III
  
  
  Джек сгорбился за рулем, прищурившись, вглядываясь в зимнюю улицу впереди.
  
  Лобовое стекло обледенело. По краям стекла образовалась тонкая, молочного цвета корка льда, которая заползала внутрь. Дворники были покрыты слежавшимся снегом, который постепенно уплотнялся в комочки льда.
  
  “Этот чертов размораживатель включен на полную мощность?” - спросил он, хотя и чувствовал, как волны тепла обдают его лицо.
  
  Ребекка наклонилась вперед и проверила управление обогревателем. “На полную мощность”, - подтвердила она.
  
  “Температура определенно упала, как только стемнело”.
  
  “На улице, должно быть, градусов десять. Еще холоднее, если учитывать фактор ветра”.
  
  Вереницы снегоуборочных машин двигались по главным проспектам, но им было трудно справиться со снежной бурей. Снег валил ослепительными завесами, настолько густыми, что скрывал все на расстоянии одного квартала. Хуже того, свирепый ветер собрал снег в сугробы, которые снова начали образовываться и восстанавливать тротуар всего через несколько минут после того, как плуги очистили его начисто.
  
  Джек рассчитывал быстро добраться до жилого дома Джеймисонов. На улицах было мало машин или их вообще не было. Кроме того, хотя на его машине не было опознавательных знаков, у нее была сирена. И он прикрепил съемный красный аварийный маячок к металлическому выступу на краю крыши, тем самым обеспечив себе право проезда по сравнению с другими транспортными средствами. Он ожидал, что через десять минут будет держать Пенни и Дэйви на руках. Теперь, очевидно, поездка займет вдвое больше времени.
  
  Каждый раз, когда он пытался прибавить скорость, машина начинала скользить, несмотря на цепи противоскольжения на шинах.
  
  “Мы могли бы идти быстрее, чем сейчас!” Свирепо сказал Джек.
  
  “Мы доберемся туда вовремя”, - сказала Ребекка.
  
  “Что, если Лавелл уже там?”
  
  “Это не так. Конечно, это не так”.
  
  И тут ужасная мысль пронзила его, и он не хотел облекать ее в слова, но не смог остановиться: “Что, если он позвонил от Джеймисонов?”
  
  “Он этого не делал”, - сказала она.
  
  Но Джек внезапно стал одержим этой ужасной возможностью, и он не мог контролировать болезненное желание произнести это вслух, даже несмотря на то, что слова вызвали у него отвратительные образы.
  
  “Что, если он убил их всех...”
  
  (Искалеченные тела.)
  
  “ - убил Пенни и Дэйви...”
  
  (Глазные яблоки вырываются из орбит.)
  
  “ - убил Фэй и Кита...”
  
  (Перегрызенное горло.)
  
  “ - а потом позвонили прямо оттуда...”
  
  (Откушены кончики пальцев.)
  
  “ - позвонил мне прямо оттуда, из квартиры, ради всего святого...”
  
  (Губы разорваны, уши отвисли.)
  
  “ - пока он стоял над их телами!”
  
  Она пыталась прервать его. Теперь она кричала на него: “Перестань мучить себя, Джек! Мы успеем вовремя”.
  
  “Откуда, черт возьми, ты знаешь, что мы успеем вовремя?”
  
  - сердито потребовал он ответа, не уверенный, почему он зол на нее, просто набрасываясь на нее, потому что она была удобной мишенью, потому что он не мог наброситься на Лавелль или на погоду, которая ему мешала, и потому что ему нужно было наброситься на кого-то, на что-то или совершенно сойти с ума от напряжения, которое нарастало в нем, подобно избыточному току, втекающему в и без того перегруженную батарею. “Ты не можешь знать !”
  
  “Я знаю”, - спокойно настаивала она. “Просто веди машину”.
  
  “Черт возьми, прекрати относиться ко мне снисходительно!”
  
  “Джек...”
  
  “У него мои дети!”
  
  Он слишком резко прибавил скорость, и автомобиль тут же начал съезжать к правому бордюру.
  
  Он попытался скорректировать их курс, потянув за руль, вместо того чтобы следовать за скольжением и поворачивать в его направлении, и как только он осознал свою ошибку, машина начала вращаться, и на мгновение они поехали вбок — и у Джека возникло неприятное ощущение, что они вот—вот врежутся в бордюр на высокой скорости, опрокинутся и перевернутся, - но даже продолжая скользить, они также продолжали поворачиваться вокруг своей оси, пока полностью не развернулись с того места, где были, на полных ста и восемьдесят градусов, половина окружности круга, теперь они скользили назад по улице, глядя сквозь обледеневшее лобовое стекло на то место, где они были, а не на то, куда направлялись, и все равно они крутились, крутились, как карусель, пока, наконец, машина не остановилась, не дотянув до полного оборота.
  
  С дрожью, вызванной мысленным представлением о том, что могло с ними случиться, но понимая, что он не может тратить время на размышления об их близком побеге, Джек снова двинулся в путь. Он управлялся с рулем с еще большей осторожностью, чем раньше, и слегка и медленно нажал ногой на акселератор.
  
  Ни он, ни Ребекка не произнесли ни слова во время дикого вращения, даже не вскрикнули от удивления или страха, и ни один из них не произнес ни слова на протяжении следующего квартала.
  
  Затем он сказал: “Мне очень жаль”.
  
  “Не стоит”.
  
  “Мне не следовало так на тебя огрызаться”.
  
  “Я понимаю. Ты сходил с ума от беспокойства”.
  
  “Все еще боюсь. Никаких оправданий. Это было глупо с моей стороны. Я не смогу помочь детям, если убью нас до того, как мы доберемся до дома Фэй ”.
  
  “Я понимаю, через что ты проходишь”, - снова сказала она, мягче, чем раньше. “Все в порядке. И все тоже будет хорошо”.
  
  Он знал, что она понимала все сложные мысли и эмоции, которые бурлили в нем и почти разрывали его на части. Она понимала его лучше, чем мог бы понять просто друг, лучше, чем просто любовник. Они были больше, чем просто совместимы; в своих мыслях, восприятии и чувствах они были в совершенной симпатии, физически и психологически синхронны. Прошло много времени с тех пор, как у него был кто-то настолько близкий, настолько ставший частью его самого. Фактически, восемнадцать месяцев. Со смерти Линды. Возможно, не так уж и долго, учитывая, что он никогда не ожидал, что это случится снова. Было хорошо больше не быть одному.
  
  “Мы почти на месте, не так ли?” - спросила она.
  
  “Две или три минуты”, - сказал он, сгорбившись за рулем и нервно вглядываясь вперед, на скользкую заснеженную улицу.
  
  Дворники, покрытые толстой коркой льда, шумно скребли взад-вперед, очищая все меньше и меньше стекла с каждым ударом по нему.
  
  
  IV
  
  
  Лавелл встал со своего кресла-качалки.
  
  Пришло время установить психическую связь с маленькими убийцами, которые вышли из ямы и теперь выслеживали детей Доусонов.
  
  Не включая света, Лавелл подошел к комоду, открыл один из верхних ящиков и достал пригоршню шелковых лент. Он подошел к кровати, отложил ленты и разделся. Обнаженный, он сел на край кровати и привязал фиолетовую ленту к правой лодыжке, а белую - к левой. Даже в темноте ему было нетрудно отличить один цвет от другого. Он повязал длинную алую ленту вокруг груди, прямо над сердцем. Желтую вокруг лба. Зеленое вокруг его правого запястья; черное вокруг левого. Ленты были символическими завязками, которые помогли бы ему установить тесный контакт с убийцами из ямы, как только он завершит начатый ритуал.
  
  В его намерения не входило брать под контроль эти демонические сущности и направлять каждое их движение; он не смог бы этого сделать, даже если бы это было тем, чего он хотел. Однажды вызванные из ямы и посланные за своей добычей, ассасины следовали своим собственным прихотям и стратегиям, пока не расправлялись с намеченными жертвами; затем, совершив убийство, они были вынуждены вернуться в яму. Это была вся власть, которую он имел над ними.
  
  Смысл этого ритуала с лентами состоял всего лишь в том, чтобы дать Лавеллю возможность самому ощутить острые ощущения от бойни. Будучи психически связанным с ассасинами, он мог видеть их глазами, слышать их ушами и чувствовать их телами големов. Когда их острые как бритва когти вонзались в Дэйви Доусона, Лавелл чувствовал, как плоть мальчика разрывается в его собственных руках. Когда их зубы прокусят яремную вену Пенни, Лавелл тоже почувствует ее теплое горло на своих губах и почувствует медно-сладкий вкус ее крови.
  
  Мысль об этом заставляла его дрожать от возбуждения.
  
  И если бы Лавелл правильно рассчитал время, Джек Доусон был бы там, в квартире Джеймисонов, когда его детей разрывали на куски. Детектив должен прибыть как раз вовремя, чтобы увидеть, как орда обрушивается на Пенни и Дэйви. Хотя он и попытается спасти их, он обнаружит, что маленьких убийц невозможно отогнать или убить. Он был бы вынужден стоять там, бессильный, в то время как драгоценная кровь его детей забрызгивала бы его.
  
  Это была лучшая часть.
  
  ДА. О, да.
  
  Лавелл вздохнул.
  
  Он дрожал от предвкушения.
  
  Маленькая бутылочка с кошачьей кровью стояла на ночном столике. Он намочил в ней два пальца, сделал алые пятна на каждой щеке, снова намочил пальцы, помазал губы. Затем, все еще используя кровь, он нарисовал на своей обнаженной груди очень простую надпись.
  
  Он вытянулся на кровати, на спине.
  
  Уставившись в потолок, он начал тихо напевать.
  
  Вскоре он перенесся мысленно и духовно. Настоящая психическая связь, которую символизировали ленты, была успешно достигнута, и он оказался с демоническими сущностями в вентиляционной системе жилого дома Джеймисонов. Существа находились всего в двух поворотах и примерно в двадцати футах от конца воздуховода, где он заканчивался в стене гостевой спальни.
  
  Дети были рядом.
  
  Девушка была ближе всех из них двоих.
  
  Как и маленькие ассасины, Лавелль чувствовал ее присутствие. Закрыть. Совсем близко. Только еще один изгиб трубы, затем прямой, затем последний изгиб.
  
  Закрыть.
  
  Время пришло.
  
  
  V
  
  
  Стоя на комоде и вглядываясь в воздуховод, Пенни услышала голос, доносившийся из-за стены, из другой части вентиляционной системы, но теперь уже недалеко. Это был ломкий, шепчущий, холодный, хриплый голос, от которого кровь застыла у нее в жилах. Он произнес: “Пенни? Пенни?”
  
  Она чуть не упала, торопясь слезть с комода.
  
  Она подбежала к Дэйви, схватила его, встряхнула. “Проснись! Дэйви, проснись!”
  
  Он спал недолго, не более пятнадцати минут, но, тем не менее, был вялым. “Ха? Чтоаа?”
  
  “Они приближаются”, - сказала она. “Они приближаются. Мы должны одеваться и убираться отсюда. Быстро. Они приближаются!”
  
  Она звала тетю Фэй.
  
  
  VI
  
  
  Квартира Джеймисонов находилась в двенадцатиэтажном здании на поперечной улице, которая еще не была расчищена. Улица была покрыта шестью дюймами снега. Джек медленно поехал вперед, и около двадцати ярдов у него не было проблем, но затем колеса провалились в скрытый сугроб, который полностью заполнил углубление в асфальте. На мгновение ему показалось, что они застряли, но он дал машине задний ход, затем вперед, затем задний ход, а затем снова вперед, раскачивая ее, пока она не вырвалась на свободу. Проехав две трети квартала, он нажал на тормоза, и машина затормозила перед нужным зданием.
  
  Он распахнул дверцу и выбрался из машины. Арктический ветер ударил в него с силой кувалды. Он опустил голову и, пошатываясь, обошел машину спереди, выйдя на тротуар, едва способный видеть, когда ветер поднимал с земли снежинки и бросал их ему в лицо.
  
  К тому времени, когда Джек поднялся по ступенькам и толкнул стеклянные двери в вестибюль, Ребекка уже была там. Показав свой значок и удостоверение личности с фотографией испуганному швейцару, она сказала: “Полиция”.
  
  Это был полный мужчина лет пятидесяти, с волосами белыми, как снег за окном. Он сидел за стойкой отеля Sheraton возле пары лифтов, пил кофе и прятался от непогоды. Должно быть, он работал в дневную смену, заменяя обычного ночного сменщика (или, возможно, нового), потому что Джек никогда не видел его по вечерам, когда тот приходил сюда забирать детей.
  
  “В чем дело?” - спросил швейцар. “Что случилось?”
  
  Это было не то здание, где люди привыкли ко всему, что происходит не так; все было первоклассным, и одной перспективы неприятностей было достаточно, чтобы лицо швейцара стало почти таким же бледным, как его волосы.
  
  Джек нажал кнопку вызова лифта и сказал: “Мы поднимаемся в квартиру Джеймисонов. Одиннадцатый этаж”.
  
  “Я знаю, на каком этаже они находятся”, - взволнованно сказал швейцар, вставая так быстро, что задел стол и чуть не опрокинул свою кофейную чашку. “Но почему...”
  
  Одна из дверей лифта открылась.
  
  Джек и Ребекка сели в такси.
  
  Джек крикнул в ответ швейцару: “Принесите ключ!
  
  Я молю Бога, чтобы нам это не понадобилось. ”
  
  Потому что, если нам это понадобится, подумал он, это будет означать, что в квартире не осталось никого в живых, кто мог бы нас впустить.
  
  Двери лифта закрылись. Кабина тронулась.
  
  Джек сунул руку под пальто и вытащил револьвер.
  
  Ребекка тоже вытащила свой пистолет.
  
  Панель с горящими цифрами над дверями указывала, что они достигли третьего этажа.
  
  “Оружие не помогло Доминику Каррамацце”, - дрожащим голосом произнес Джек, уставившись на "Смит и Вессон" в своей руке.
  
  Четвертый этаж.
  
  “Нам все равно не понадобится оружие”, - сказала Ребекка. “Мы добрались сюда раньше Лавелль. Я знаю, что добрались”.
  
  Но убежденность исчезла из ее голоса.
  
  Джек знал почему. Путь от ее квартиры занял целую вечность. Казалось все менее и менее вероятным, что они успеют вовремя.
  
  Шестой этаж.
  
  “Почему в этом здании лифты такие чертовски медленные?” Спросил Джек.
  
  Седьмой этаж.
  
  Восьмое.
  
  Девятое.
  
  “Двигайся, черт возьми!” - скомандовал он механизму лифта, как будто думал, что тот действительно ускорится, если он прикажет ему это сделать.
  
  Десятый этаж.
  
  Одиннадцатый.
  
  Наконец двери открылись, и Джек шагнул в них.
  
  Ребекка следовала за ним по пятам.
  
  На одиннадцатом этаже было так тихо и он выглядел таким обычным, что у Джека возникло искушение надеяться.
  
  Пожалуйста, Боже, пожалуйста.
  
  На этом этаже было семь квартир. Джеймисоны занимали одну из двух квартир напротив.
  
  Джек подошел к их двери и встал сбоку от нее. Его правая рука была согнута и прижата к боку, а револьвер находился в правой руке, поднесенной близко к лицу, дуло в данный момент было направлено прямо в потолок, но готово к немедленному пуску в ход.
  
  Ребекка стояла с другой стороны, прямо напротив него, в такой же позе.
  
  Пусть они будут живы. Пожалуйста. Пожалуйста.
  
  Его глаза встретились с глазами Ребекки. Она кивнула. Готовы.
  
  Джек постучал в дверь.
  
  
  VII
  
  
  В заполненной тенями комнате, на кровати, Лавелл дышал глубоко и часто. На самом деле, он задыхался, как животное.
  
  Его руки были прижаты к бокам, пальцы скрючены и напряжены, как будто это были когти. По большей части его руки были неподвижны, но время от времени они совершали внезапные резкие движения, нанося удары по пустому воздуху или отчаянно царапая простыни.
  
  Он дрожал почти непрерывно. Время от времени он дергался, как будто через него пропускали электрический ток; в таких случаях все его тело поднималось с кровати и падало обратно, заставляя пружины матраса протестующе взвизгивать.
  
  Находясь глубоко в трансе, он не осознавал этих спазмов.
  
  Он смотрел прямо вверх, широко раскрыв глаза, редко моргая, но не видел потолка или чего-либо еще в комнате. Он осматривал другие места, в другой части города, где его зрение было захвачено нетерпеливой сворой маленьких убийц, с которыми он установил психический контакт.
  
  Он зашипел.
  
  Застонал.
  
  Он заскрежетал зубами.
  
  Он дергался, барахтался, извивался.
  
  Затем лежал тихо, неподвижно.
  
  Затем вцепился в простыни.
  
  Он зашипел так сильно, что брызнул слюной в темный воздух вокруг себя.
  
  Его ноги внезапно стали как одержимые. Он яростно забарабанил пятками по матрасу.
  
  Он зарычал где-то в глубине своего горла.
  
  Некоторое время он лежал молча.
  
  Затем он начал тяжело дышать. Он принюхался. Снова зашипел.
  
  Он почувствовал запах девушки. Пенни Доусон. У нее был чудесный аромат. Сладкий. Молодые. Свежий. Нежный.
  
  Он хотел ее.
  
  
  VIII
  
  
  Фэй открыла дверь, увидела револьвер Джека, испуганно посмотрела на него и сказала: “Боже мой, для чего это? Что ты делаешь? Ты знаешь, как я ненавижу оружие. Убери эту штуку. ”
  
  По поведению Фэй, когда она отступила, чтобы впустить их, Джек понял, что с детьми все в порядке, и немного успокоился. Но он спросил: “Где Пенни? Где Дэйви? С ними все в порядке?”
  
  Фэй взглянула на Ребекку и начала улыбаться, затем поняла, о чем говорит Джек, нахмурилась и сказала: “Хорошо? Ну, конечно, с ними все в порядке. Они в полном порядке. Может, у меня и нет своих детей, но я знаю, как о них позаботиться. Ты думаешь, я позволю чему-нибудь случиться с этими двумя маленькими обезьянками? Ради всего святого, Джек, я не...
  
  “Кто-нибудь пытался проследить за тобой сюда из школы? “ - настойчиво спросил он.
  
  “И вообще, о чем была вся эта чушь? - спросила Фэй.
  
  “Это не было ерундой. Я думал, что ясно дал это понять. Кто-нибудь пытался следить за тобой? Ты высматривала ”хвост", как я тебе и говорил, не так ли, Фэй?
  
  “Конечно, конечно, конечно. Я посмотрел. Никто не пытался следовать за мной. И я не думаю...”
  
  Пока они разговаривали, они перешли из фойе в гостиную. Джек огляделся, но детей не увидел.
  
  Он сказал: “Фэй, где они, черт возьми?”
  
  “Не говори таким тоном, ради бога. Что ты...”
  
  “Фэй, черт возьми!”
  
  Она отшатнулась от него. “Они в комнате для гостей. С Китом”, - сказала она быстро и раздраженно. “Их уложили спать примерно в четверть десятого, как и положено, и мы думали, что они уже почти крепко спят, когда внезапно Пенни закричала —”
  
  “Кричал?”
  
  “- и сказали, что в их комнате были крысы. Ну, конечно, у нас их нет...”
  
  Крысы!
  
  Джек стремительно пересек гостиную, промчался по короткому коридору и ворвался в комнату для гостей.
  
  Все прикроватные лампы, торшер в углу и потолочный светильник ярко горели.
  
  Пенни и Дэйви стояли в ногах одной из двух кроватей, все еще в пижамах. Когда они увидели Джека, они радостно закричали— “Папа! Папа!” — и подбежала к нему, обняла его.
  
  Джек был так ошеломлен, обнаружив их живыми и невредимыми, так благодарен, что на мгновение лишился дара речи. Он просто схватил их и очень крепко прижал к себе.
  
  Несмотря на весь свет в комнате, Кит Джеймисон держал в руке фонарик. Он стоял у комода, держа фонарик над головой, направляя луч в темноту за вентиляционной решеткой, которая закрывала выпускное отверстие в отопительном канале. Он повернулся к Джеку, нахмурившись, и сказал: “Здесь происходит что-то странное. Я—”
  
  “Гоблины!” Сказала Пенни, прижимая к себе Джека. “Они приближаются, папочка, они хотят меня и Дэйви, не дай им, не дай им добраться до нас, о, пожалуйста, я ждала их, ждала и ждала, напуганная, и вот они почти здесь!” Слова накладывались одно на другое, вырываясь из нее, а затем она зарыдала.
  
  “Вау”, - сказал Джек, прижимая ее к себе и гладя, приглаживая волосы. “Полегче. Полегче”.
  
  Фэй и Ребекка последовали за ним из гостиной.
  
  Ребекка была, как обычно, хладнокровна и деловита. Она стояла у шкафа в спальне, снимая с вешалок детскую одежду.
  
  Фэй сказала: “Сначала Пенни закричала, что в ее комнате крысы; а потом она начала говорить о гоблинах, почти в истерике. Я пыталась сказать ей, что это был всего лишь кошмарный сон —”
  
  “Это не было кошмаром!” Крикнула Пенни.
  
  “Конечно, это было так”, - сказала Фэй.
  
  “Они наблюдали за мной весь день”, - сказала Пенни. “И вчера вечером один из них был в нашей комнате, папа. А сегодня в школьном подвале — их целая куча. Они сожрали обед Дэйви. И мои книги тоже. Я не знаю, чего они хотят, но они охотятся за нами, и они гоблины, настоящие гоблины, клянусь!
  
  “Хорошо”, - сказал Джек. “Я хочу услышать все это, каждую деталь. Но позже. Сейчас нам нужно выбираться отсюда”.
  
  Ребекка принесла их одежду.
  
  Джек сказал: “Одевайся. Не утруждай себя снятием пижамы. Просто надень свою одежду поверх нее ”.
  
  Фэй сказала: “Что, черт возьми—”
  
  “Мы должны увести отсюда детей”, - сказал Джек. “Быстро”.
  
  “Но ты ведешь себя так, как будто действительно веришь в эту болтовню гоблинов”, - удивленно сказала Фэй.
  
  Кит сказал: “Я, конечно, не верю в гоблинов, но я уверен, что у нас есть крысы”.
  
  “Нет, нет, нет”, - сказала шокированная Фэй. “Мы не можем.
  
  Не в этом здании.”
  
  “В вентиляционной системе”, - сказал Кит. “Я сам их слышал. Вот почему я пытался заглянуть туда с фонариком, когда ты ворвался, Джек.
  
  “Шшшшш“, - сказала Ребекка. “Послушай”.
  
  Дети продолжали одеваться, но никто не произнес ни слова.
  
  Сначала Джек ничего не услышал. Затем ... странное шипение-бормотание-рычание.
  
  Это не чертова крыса, подумал он.
  
  Внутри стены что-то загремело. Затем скребущий звук, яростное царапанье. Трудолюбивые звуки: звяканье, постукивание, царапанье, глухой удар.
  
  Фэй сказала: “Боже мой”.
  
  Джек взял у Кита фонарик, подошел к комоду и направил свет на воздуховод. Луч был ярким и четко сфокусированным, но он мало что мог сделать, чтобы рассеять черноту, скопившуюся за прорезями в вентиляционной пластине.
  
  Еще один удар в стену.
  
  Снова шипение и приглушенное рычание.
  
  Джек почувствовал покалывание сзади на шее.
  
  Затем, невероятно, из воздуховода донесся голос. Это был хриплый, хриплый, совершенно нечеловеческий голос, полный угрозы: “Пенни? Дэйви? Пенни?”
  
  Фэй вскрикнула и, спотыкаясь, отступила на пару шагов.
  
  Даже Кит, который был крупным и довольно грозным мужчиной, побледнел и отодвинулся от вентиляционного отверстия. “Что, черт возьми, это ?”
  
  Джек обратился к Фэй: “Где детские куртки и ботинки? Их перчатки?”
  
  “Э-э... на... кухне. Д-высыхает”.
  
  “Достань их”.
  
  Фэй кивнула, но не двинулась с места.
  
  Джек положил руку ей на плечо. “Возьми их пальто, ботинки и перчатки, затем жди нас у входной двери”.
  
  Она не могла оторвать глаз от вентиляционного отверстия.
  
  Он встряхнул ее. “Фэй! Поторопись!”
  
  Она подскочила, как будто он дал ей пощечину, повернулась и выбежала из спальни.
  
  Пенни была почти одета и держалась на удивление хорошо, напуганная, но контролирующая себя. Дэйви сидел на краю кровати, стараясь не плакать, все равно плакал, вытирая слезы с лица, виновато поглядывая на Пенни, закусывая губу и изо всех сил стараясь последовать ее примеру; его ноги свисали с кровати, а Ребекка торопливо завязывала ему шнурки на ботинках.
  
  Из вентиляционного отверстия: “Дэйви? Пенни?“
  
  “ Джек, ради всего святого, что здесь происходит?”
  
  Спросил Кит.
  
  Не утруждая себя ответом, поскольку сейчас у него не было ни времени, ни терпения на вопросы и ответы, Джек снова направил фонарик на вентиляционное отверстие и заметил движение в воздуховоде. Там лежало что-то серебристое; оно светилось и мерцало, как раскаленный добела огонь, затем моргнуло и исчезло. На его месте появилось что-то темное, сдвинулось, на мгновение надавило на вентиляционную пластину, словно изо всех сил пытаясь ее сдвинуть, затем убралось, когда пластина выдержала. Джек не мог разглядеть существо достаточно хорошо, чтобы составить четкое представление о его общем виде. Кит сказал: “Джек. Вентиляционный винт”.
  
  Джек уже видел это. Винт вращался, медленно выходя из края вентиляционной пластины. Существо внутри воздуховода поворачивало винт, откручивая его с другой стороны фланца, к которому крепилась пластина. Существо тихо бормотало, шипело и ворчало во время работы.
  
  “Пошли”, - сказал Джек, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. “Давай, давай. Давай убираться отсюда прямо сейчас”.
  
  Винт открутился. Вентиляционная пластина откинулась вниз, в сторону от вентиляционного отверстия, повиснув на одном оставшемся винте.
  
  Ребекка подтолкнула детей к двери.
  
  Кошмар выполз из воздуховода. Он висел на стене, совершенно не обращая внимания на гравитацию, как будто у него были присоски на лапах, хотя, похоже, ничем подобным он не был оснащен.
  
  “Господи”, - ошеломленно произнес Кит.
  
  Джек содрогнулся при мысли о том, что это отвратительное маленькое чудовище прикоснется к Дэйви или Пенни.
  
  Существо было размером с крысу. По форме, по крайней мере, его тело тоже было скорее похоже на крысиное: низкая посадка, длинные бока, плечи и ляжки были большими и мускулистыми для животного такого размера. Но на этом сходство с крысой заканчивалось, и начинался кошмар. Это существо было безволосым. Его скользкая шкурка была серо-зелено-желтой с темными пятнами и больше походила на слизистый гриб, чем на плоть. Хвост совсем не был похож на крысиный; он был восьми или десяти дюймов в длину, шириной в дюйм у основания, разделенный на сегменты таким образом, чтобы хвост скорпиона, сужающийся и загибающийся в воздух над задними конечностями зверя, как у скорпиона, хотя он не был снабжен жалом. Лапы сильно отличались от крысиных: они были слишком большими по сравнению с самим животным; длинные пальцы были трехсуставчатыми, узловатыми; изогнутые когти были слишком большими для лап, к которым они были прикреплены; из каждой пятки торчала острая, как бритва, шпора с множеством зазубрин. Голова была еще более смертоносной по внешнему виду и дизайну, чем ноги; она была сформирована над плоским черепом, который имел много неестественно острых углов, ненужные выпуклости и вогнутости, как будто его вылепил неопытный скульптор. Морда была длинной и заостренной, причудливая помесь морды волка и крокодила. Маленькое чудовище открыло пасть и зашипело, обнажив слишком много острых зубов, расположенных под разными углами вдоль его челюстей. Изо рта выскользнул удивительно длинный черный язык, блестящий, как полоска сырой печени; его конец был раздвоен, и он непрерывно подрагивал.
  
  Но больше всего Джека напугали глаза существа. Казалось, что это вообще не глаза; у них не было ни зрачков, ни радужки, ни какой-либо твердой ткани, которую он мог различить. В деформированном черепе существа были только пустые глазницы, грубые отверстия, из которых исходил резкий, холодный, яркий свет. Интенсивное свечение, казалось, исходило от огня внутри собственного черепа мутанта. Чего просто не могло быть. И все же было. И существо тоже не было слепым, как должно было быть; не было никаких сомнений в его способности видеть, потому что оно устремило свои наполненные огнем “глаза” на Джека, и он чувствовал его демонический взгляд так же уверенно, как почувствовал бы нож, вонзающийся ему в живот. Это была другая вещь, которая беспокоила его, самый худший аспект этих безумных глаз: смертельно холодное, горячее от ненависти, иссушающее душу чувство, которое они вызывали, когда ты осмеливался встретиться с ними взглядом. Глядя в глаза твари, Джек почувствовал себя больным как физически, так и духовно.
  
  С присущим насекомым пренебрежением к силе тяжести зверь медленно пополз вниз головой по стене, прочь от воздуховода.
  
  Второе существо появилось в отверстии вентиляционной системы. Этот был совсем не похож на первый. Оно было в форме маленького человека, возможно, десяти дюймов ростом, скорчившегося в устье канала. Хотя оно имело грубую форму человека, оно ни в коем случае не было похоже на человека. Его руки и ноги напоминали руки и ноги первого зверя, с опасными когтями и зазубренными шпорами. Мякоть была грибовидной, скользкой на вид, хотя и менее зеленой, скорее желтой и серой. Вокруг глаз были черные круги, а из ноздрей веером торчали участки испорченной черной плоти. Его голова была деформированной, с зубастой пастью, которая тянулась от уха до уха. И у него были те же самые адские глаза, хотя они были меньше, чем у крысоподобного существа.
  
  Джек увидел, что человекообразный зверь держит оружие. Оно выглядело как миниатюрное копье. Острие было хорошо заточено; оно отражало свет и блестело на режущей кромке.
  
  Джек вспомнил первых двух жертв крестового похода Лавелла против семьи Каррамацца. Им обоим нанесли сотни ударов оружием размером не больше перочинного ножа — и все же это был не перочинный нож. Судмедэксперт был озадачен; лаборанты были сбиты с толку. Но, конечно, им бы и в голову не пришло исследовать возможность того, что эти убийства были делом рук десятидюймовых дьяволов вуду и что орудиями убийства были миниатюрные копья.
  
  Дьяволы Вуду? Гоблины? Гремлины? Что именно это были за твари?
  
  Лавелл вылепил их из глины, а затем каким-то образом наделил жизнью и злонамеренной целью?
  
  Или они были вызваны с помощью пентаграмм, жертвоприношений и тайных песнопений, подобно тому, как сатанисты предположительно вызывали демонов? Были ли они демонами?
  
  Откуда они взялись?
  
  Существо в форме человека не поползло вниз по стене за первым зверем. Вместо этого оно выпрыгнуло из воздуховода, спрыгнуло на крышку комода и приземлилось на ноги, проворное и шустрое.
  
  Оно посмотрело мимо Джека и Кита и сказало: “Пенни? Дэйви?”
  
  Джек подтолкнул Кита через порог в холл, затем последовал за ним и закрыл за собой дверь.
  
  Мгновение спустя одно из существ — вероятно, человекоподобный зверь — врезалось в дверь с другой стороны и начало отчаянно царапать ее когтями.
  
  Дети уже вышли из холла в гостиную.
  
  Джек и Кит поспешили за ними.
  
  Фэй крикнула: “Джек! Быстрее! Они выходят сюда через вентиляцию!”
  
  “Пытаются отрезать нас”, - сказал Джек.
  
  Господи, у нас ничего не получится, они повсюду, проклятое здание кишит ими, они повсюду вокруг нас-
  
  Мысленно Джек быстро захлопнул дверь за этими мрачными мыслями, плотно закрыл ее и запер на ключ, сказав себе, что их злейшими врагами являются их собственные пессимизм и страх, которые могут ослабить и обездвижить их.
  
  На этой стороне фойе, в гостиной, Фэй и Ребекка помогали детям надевать пальто и ботинки.
  
  Рычание, шипение и нетерпеливая бессловесная болтовня доносились из вентиляционной решетки в стене над длинным диваном.
  
  За прорезями в этой решетке в темноте сверкали серебристые глаза. Один из винтов был откручен изнутри.
  
  На Дэйви был только один ботинок, но время вышло.
  
  Джек поднял мальчика и сказал: “Фэй, принеси его второй ботинок, и давайте двигаться”.
  
  Кит уже был в фойе. Он подошел к шкафу и достал пальто для себя и Фэй. Не останавливаясь, чтобы надеть их, он схватил Фэй за руку и поспешил вывести ее из квартиры.
  
  Пенни закричала.
  
  Джек повернулся к гостиной, инстинктивно слегка пригнувшись и еще крепче прижимая к себе Дэйви.
  
  Вентиляционная пластина была отсоединена от воздуховода над диваном.
  
  Что-то начало появляться там из темноты.
  
  Но Пенни кричала не из-за этого. Еще один отвратительный незваный гость вышел из кухни, и именно это привлекло ее внимание. Он преодолел две трети пути через столовую, направляясь к арке гостиной и направляясь прямо к ним. Его окраска отличалась от окраски других зверей, хотя и не была менее отвратительной; он был болезненно желто-белого цвета с похожими на раковые зелено-черные оспины по всему телу, и, как и другие звери, присланные Лавеллем, этот казался скользким. Он также был намного больше любого другого, почти в три раза больше крысоподобного существа в спальне. Чем-то напоминающее игуану, хотя и более стройное телом, чем игуана, это порождение ночных кошмаров было трех-четырех футов в длину, имело хвост ящерицы, голову и морду ящерицы. Однако, в отличие от игуаны, у маленького монстра были огненные глаза, шесть ног и тело настолько гибкое, что казалось, оно способно завязываться в узлы; именно эта ловкость и гибкость позволяли существу такого размера скользить по вентиляционным трубам. Кроме того, у него была пара крыльев, похожих на крылья летучей мыши, которые были атрофированы и, несомненно, бесполезны, но которые разворачивались, хлопали и трепетали с пугающим эффектом.
  
  Существо ворвалось в гостиную, размахивая хвостом взад-вперед. Его пасть широко раскрылась, издав холодный торжествующий вопль, когда оно устремилось на них.
  
  Ребекка опустилась на одно колено и выстрелила из револьвера. Она стреляла в упор; она не могла промахнуться; она этого не сделала. Пуля попала точно в цель. Выстрел оторвал зверя от пола и отшвырнул назад, как будто это был комок тряпья. Он тяжело приземлился прямо у арки, ведущей в столовую.
  
  Его должно было разнести на куски. Этого не произошло.
  
  Пол и стены должны были быть забрызганы кровью — или какой-то жидкостью, прокачиваемой по венам этих существ. Но никакого беспорядка не было.
  
  Существо несколько секунд барахталось и корчилось на спине, затем перекатилось и встало на ноги, заваливаясь набок. Оно было дезориентировано и вялое, но невредимое. Он бегал по кругу, гоняясь за собственным хвостом.
  
  Тем временем взгляд Джека привлекло отталкивающее существо, вылезшее из воздуховода над диваном. Оно висело на стене, мяукая, размером примерно с крысу, но в остальном непохожее на грызуна. Больше всего на свете он напоминал птицу без перьев. У него была яйцеобразная голова, сидевшая на длинной, тонкой шее, которая могла бы быть у детеныша страуса, и злобно заостренный клюв, которым он постоянно рубил воздух. Однако его мерцающие, горящие глаза не были похожи ни на какие птичьи, и ни у одной птицы на земле не было таких коротких щупалец, как эти, вместо ног. Чудовище было мерзостью, ужасным мутантом; от одного взгляда на него Джека затошнило. И теперь, позади него, другое похожее, хотя и не идентичное существо выползло из воздуховода.
  
  “Оружие, черт возьми, бесполезно против этих тварей”, - сказал Джек.
  
  Чудовище в форме игуаны становилось менее дезориентированным. Через мгновение оно приходило в себя и снова бросалось на них.
  
  Еще два существа появились в дальнем конце столовой, они быстро выползали из кухни.
  
  Визг привлек внимание Джека к дальнему концу гостиной, где коридор вел обратно в спальню и ванные комнаты. Существо в форме человека стояло там, визжа и держа копье над головой. Оно бежало к ним, пересекая ковер с ужасающей скоростью.
  
  За ним последовала орда маленьких, но смертоносных существ, похожих на рептилий, змей, собак, кошек, насекомых, похожих на грызунов и паукообразных гротесков. В этот момент Джек понял, что они действительно были Исчадиями Ада; они были демоническими сущностями, вызванными из глубин Ада колдовством Лавелля. Это, должно быть, и есть ответ, каким бы безумным это ни казалось, потому что не было другого места, откуда могли прийти такие ужасные вещи. Шипя, болтая и рыча, они шлепались и перекатывались друг по другу в своем нетерпении добраться до Пенни и Дэйви. Каждый из них сильно отличался от предыдущего, хотя всех их объединяли по крайней мере две черты: глаза, горящие серебристо-белым огнем, похожие на окна в печи, и убийственно острые маленькие зубки. Это было так, словно распахнулись врата Ада.
  
  Джек втолкнул Пенни в фойе. Неся Дэйви на руках, он последовал за дочерью из парадной двери в коридор одиннадцатого этажа и поспешил к Киту и Фэй, которые стояли с седовласым швейцаром у одного из лифтов, придерживая его открытым.
  
  Позади Джека Ребекка произвела три выстрела.
  
  Джек остановился, обернулся. Он хотел вернуться за ней, но не был уверен, как сможет это сделать и при этом защитить Дэйви.
  
  “Папа! Быстрее!” Пенни закричала оттуда, где она стояла, наполовину войдя, наполовину высунувшись из лифта.
  
  “Папа, пойдем, пойдем”, - сказал Дэйви, прижимаясь к нему.
  
  К большому облегчению Джека, Ребекка вышла из квартиры целой и невредимой. Она выстрелила в прихожую Джеймисонов, затем захлопнула дверь.
  
  К тому времени, как Джек добрался до лифтов, Ребекка была прямо за ним. Задыхаясь, он опустил Дэйви на землю, и все семеро, включая швейцара, набились в кабину, а Кит нажал кнопку с надписью "ВЕСТИБЮЛЬ".
  
  Двери закрылись не сразу.
  
  “Они собираются войти, они собираются войти”, - закричал Дэйви, выражая страх, который только что вспыхнул в сознании каждого.
  
  Кит снова нажал кнопку ВЕСТИБЮЛЯ, на этот раз держа на ней большой палец.
  
  Наконец двери закрылись.
  
  Но Джек не чувствовал себя в большей безопасности.
  
  Теперь, когда он был плотно заперт в тесной кабине, он подумал, не разумнее ли было воспользоваться лестницей. Что, если демоны могли вывести лифт из строя, остановить его между этажами? Что, если они пробрались в шахту лифта и спустились в застрявшую кабину? Что, если эта чудовищная орда нашла способ проникнуть внутрь? Боже всемогущий, что, если ...?
  
  Лифт начал спускаться.
  
  Джек посмотрел на потолок кабины. Там был аварийный люк. Выход наружу. И внутрь . С этой стороны люка не было никаких особенностей: ни петель, ни ручек. По-видимому, его можно было поднять и вынуть - или вытащить спасателями с другой стороны. На крыше кабины должна быть ручка, которая облегчит задачу демонам, если они придут. Но поскольку внутри не было ручки, люк нельзя было удерживать на месте; насильственному проникновению этих злобных существ невозможно было противостоять — если бы они пришли.
  
  Боже, пожалуйста, не дай им прийти.
  
  Лифт пополз вниз по своим длинным кабелям так же медленно, как и поднимался. Десятый этаж ... девятый…
  
  Пенни забрала у Фэй ботинок Дэйви. Она помогала своему младшему брату надеть его на ногу.
  
  Восьмой этаж.
  
  Загнанным голосом, который не раз срывался, но все еще со своим знакомым властным тоном, Фэй спросила: “Что это было, Джек? Что это были за штуки в вентиляционных отверстиях?”
  
  “Вуду”, - сказал Джек, не сводя глаз с горящего указателя этажа над дверями.
  
  Седьмой этаж.
  
  “Это что, какая-то шутка?” - спросил швейцар.
  
  “Дьяволы Вуду, я думаю”, - сказал Джек Фэй, - “но не проси меня объяснить, как они сюда попали или что-нибудь о них”.
  
  Несмотря на то, что она была потрясена, и несмотря на то, что она услышала и увидела в квартире, Фэй сказала: “Ты в своем уме?”
  
  “Почти хотел бы быть таким”.
  
  Шестой этаж.
  
  “Не существует таких вещей, как дьяволы вуду”, - сказала Фэй. “Не существует никаких...”
  
  “Заткнись”, - сказал ей Кит. “Ты их не видела. Ты покинула комнату для гостей до того, как они вышли из вентиляционного отверстия”.
  
  Пятый этаж.
  
  Пенни сказала: “И ты вышла из квартиры до того, как они начали проникать через вентиляционное отверстие в гостиной, тетя Фэй. Ты просто не видела их - или поверила бы”.
  
  Четвертый этаж.
  
  Швейцар сказал: “Миссис Джеймисон, насколько хорошо вы знаете этих людей? Они—”
  
  Игнорируя и перебивая его, Ребекка обратилась к Фэй и Киту: “Мы с Джеком занимались странным делом. Убийца-психопат. Утверждает, что опустошает своих жертв проклятиями вуду ”.
  
  Третий этаж.
  
  Может быть, у нас получится, подумал Джек. Может быть, нас не остановят между этажами. Может быть, мы выберемся отсюда живыми.
  
  А может быть, и нет.
  
  Обращаясь к Ребекке, Фэй сказала: “Конечно, ты не веришь в вуду”.
  
  “Я этого не делала”, - сказала Ребекка. “Но теперь… да”.
  
  Джек испытал неприятный шок, осознав, что вестибюль, возможно, кишит маленькими злобными существами. Когда двери лифта откроются, кошмарная орда может ворваться внутрь, царапаясь и кусаясь.
  
  “Если это шутка, то я ее не понимаю”, - сказал швейцар.
  
  Второй этаж.
  
  Внезапно Джеку не захотелось спускаться в вестибюль, не захотелось, чтобы двери лифта открылись. Внезапно ему захотелось просто продолжать спускаться в тишине, час за часом, в вечность.
  
  вестибюль.
  
  Пожалуйста, нет!
  
  Двери открылись.
  
  В вестибюле было пусто.
  
  Они вышли из лифта, и Фэй спросила: “Куда мы направляемся?”
  
  Джек сказал: “У нас с Ребеккой есть машина—”
  
  “В такую погоду...”
  
  “Цепи противоскольжения”, - сказал Джек, резко обрывая ее. “Мы берем машину и забираем детей отсюда, продолжайте передвигаться, пока я не придумаю, что делать”.
  
  “Мы пойдем с тобой”, - сказал Кит.
  
  “Нет”, - сказал Джек, провожая детей к дверям вестибюля. “Быть с нами, вероятно, опасно”.
  
  “Мы не можем вернуться наверх”, - сказал Кит. “Только не с этими ... этими демонами, или дьяволами, или кем бы они ни были, черт возьми”.
  
  “Крысы”, - сказала Фэй, очевидно, решив, что ей легче справиться с неотесанными, чем с неестественными. “Только с некоторыми крысами. Конечно, мы вернемся. Рано или поздно нам придется вернуться, расставить ловушки, уничтожить их. На самом деле, чем скорее, тем лучше ”.
  
  Не обращая внимания на Фэй, разговаривая через ее голову с Китом, Джек сказал: “Я не думаю, что эти проклятые штуки причинят вред тебе и Фэй. Если только ты не встанешь между ними и детьми. Они, вероятно, убьют любого, кто попытается защитить детей. Вот почему я забираю их у тебя. Тем не менее, я бы не стал возвращаться туда сегодня вечером. Некоторые из них могут подождать поблизости. ”
  
  “Ты не смог бы затащить меня туда сегодня вечером”, - заверил его Кит.
  
  “Ерунда”, - сказала Фэй. “Всего лишь несколько крыс...”
  
  “Черт возьми, женщина, - сказал Кит, - это была не крыса, которая звала Дэйви и Пенни из того воздуховода!”
  
  Фэй и так была бледна. Когда Кит напомнил ей о голосе в вентиляционной системе, она стала совершенно белой.
  
  Они все остановились у дверей, и Ребекка спросила: “Кит, есть кто-нибудь, у кого ты мог бы остаться?”
  
  “Конечно”, - сказал Кит. “Один из моих деловых партнеров, Энсон Дорсет, живет в этом же квартале. На другой стороне улицы. Недалеко от авеню. Мы можем провести ночь там, с Энсоном и Франсин”.
  
  Джек толкнул дверь. Ветер попытался захлопнуть ее снова, и ему это почти удалось, и снег ворвался в вестибюль. Борясь с ветром, отворачивая лицо от жалящих кристаллов, Джек придержал дверь для остальных и жестом пригласил их идти впереди себя. Ребекка вошла первой, затем Пенни и Дэйви, затем Фэй и Кит.
  
  Остался только швейцар. Он чесал свою седую голову и хмуро смотрел на Джека. “Эй, подожди. А как же я?”
  
  “А как же ты? Тебе ничего не угрожает”, - сказал Джек, направляясь к двери вслед за остальными.
  
  “Но как насчет всей этой стрельбы наверху?”
  
  Снова повернувшись к мужчине, Джек сказал: “Не беспокойся об этом. Ты видел наши документы, когда мы пришли сюда, верно? Мы копы ”.
  
  “Да, но в кого стреляли?”
  
  “Никто”, - сказал Джек.
  
  “Тогда в кого ты стрелял?“
  
  “Никто”.
  
  Джек вышел в шторм, позволив двери захлопнуться за ним.
  
  Швейцар стоял в вестибюле, прижавшись лицом к стеклянной двери, и смотрел на них, словно он был толстым и непопулярным школьником, которого исключили из игры.
  
  
  IX
  
  
  Ветер был как молот.
  
  Снежные колоски были гвоздями.
  
  Шторм был занят своими плотницкими работами, сооружая сугробы на улице.
  
  К тому времени, когда Джек спустился по ступенькам перед многоквартирным домом, Кит и Фэй уже переходили улицу, направляясь к авеню, к зданию, где жили их друзья. Шаг за шагом они постепенно исчезали за фосфоресцирующей завесой гонимого ветром снега.
  
  Ребекка и дети стояли у машины.
  
  Повышая голос, чтобы перекрыть пыхтение и завывания ветра, Джек сказал: “Давай, давай. Залезай. Давай выбираться отсюда”.
  
  Затем он понял, что что-то не так.
  
  Ребекка держалась одной рукой за дверную ручку, но не открывала дверь. Она как завороженная смотрела в машину.
  
  Джек подошел к ней, посмотрел в окно и увидел то же, что и она. Двое существ. Оба на заднем сиденье. Они были окутаны тенями, и невозможно было точно разглядеть, как они выглядели, но их светящиеся серебристые глаза не оставляли сомнений в том, что они были родственниками смертоносных тварей, вышедших из отопительных труб. Если бы Ребекка открыла дверь, не заглядывая внутрь, если бы она не заметила, что там поджидают звери, на нее могли напасть и сокрушить. Ей могли разорвать горло, выколоть глаза, лишить жизни еще до того, как Джек осознал опасность, до того, как у него появился шанс прийти к ней на помощь.
  
  “Отойди”, - сказал он.
  
  Они вчетвером отошли от машины, прижавшись друг к другу на тротуаре, настороженно глядя на окружающую их ночь.
  
  Теперь они были единственными людьми на зимней улице. Фэй и Кит скрылись из виду. Не было ни плугов, ни машин, ни пешеходов. Даже швейцар больше не наблюдал за ними.
  
  Странно, подумал Джек, чувствовать себя таким изолированным и одиноким в самом сердце Манхэттена.
  
  “Что теперь?” Настойчиво спросила Ребекка, ее глаза были прикованы к машине, одна рука лежала на Дэйви, другая - под пальто, где она, вероятно, сжимала револьвер.
  
  “Мы продолжаем двигаться”, - сказал Джек, недовольный своим ответом, но слишком удивленный и напуганный, чтобы придумать что-нибудь лучше.
  
  Не паникуйте.
  
  “Где?” Спросила Ребекка.
  
  “В сторону проспекта”, - сказал он.
  
  Спокойствие. Спокойно. Паника прикончит нас.
  
  “Тем путем, которым ушел Кит?” Спросила Ребекка.
  
  “Нет. Другая авеню. Третья авеню. Это ближе ”.
  
  “Я надеюсь, что там есть люди”, - сказала она.
  
  “Может быть, даже патрульная машина”.
  
  И Пенни сказала: “Я думаю, нам намного безопаснее находиться среди людей, на открытом воздухе”.
  
  “Я тоже так думаю, милая”, - сказал Джек. “Так что пойдем сейчас. И держись поближе друг к другу”.
  
  Пенни взяла Дэйви за руку.
  
  Нападение произошло внезапно. Существо выскочило из-под их машины. Визжа. Шипя. Глаза излучали серебристый свет. Темное на фоне снега. Быстрое и извилистое. Чертовски стремительный. Похож на ящерицу. Джек многое разглядел в разбавленном грозой свете уличных фонарей, потянулся за револьвером, вспомнил, что пули не могут убить этих тварей, а также понял, что они были слишком близко, чтобы рисковать использовать оружие в любом случае, и к тому времени существо было среди них, рыча и плюясь - и все это за одну секунду, за один тик времени, возможно, даже меньше.Дэйви закричал. И попытался убраться с пути твари. Он не смог уклониться. Зверь набросился на ботинок мальчика. Дэйви пнул. Оно вцепилось в него. Джек поднял -оттолкнул Пенни с дороги. Прижал ее к стене жилого дома. Она скорчилась там. Задыхаясь. Тем временем ящерица начала карабкаться по ногам Дэйви. Мальчик замахал руками. Споткнулся. Отшатнулся назад. Крича о помощи. Поскользнулся. Упал. Все это произошло всего за одну секунду, может быть, за две — тик, тик — и Джек почувствовал себя так, словно попал в лихорадочный сон, время в котором было искажено, как это может быть только во сне.Он погнался за мальчиком, но тот, казалось, двигался по воздуху, густому, как сироп. Теперь ящерица была на груди Дэйви спереди, ее хвост мотался взад—вперед, когтистые лапы впивались в тяжелую шерсть, пытаясь разорвать ее в клочья, чтобы затем вспороть мальчику живот, и ее пасть была широко раскрыта, морда почти у самого лица мальчика - нет ! — и Ребекка добралась туда раньше Джека. Тик. Она оторвала отвратительную тварь от груди Дэйви. Она завыла. Она укусила ее за руку. Она вскрикнула от боли. Бросил ящерицу на землю. Пенни кричала: “Дэйви, Дэйви, Дэйви!” Тик . Дэйви поднялся на ноги. Ящерица снова бросилась за ним. На этот раз Джек схватил эту штуку. Голыми руками. По дороге в квартиру Джеймисонов он снял перчатки, чтобы удобнее было пользоваться пистолетом. Теперь, содрогаясь от прикосновения к этой штуке, он сорвал ее с мальчика. Услышал, как когти раздирают шерсть. Держал его на расстоянии вытянутой руки. Тиканье .Существо в руках Джека казалось отталкивающе холодным и маслянистым, хотя по какой-то причине он ожидал, что оно будет горячим, возможно, из-за огня внутри его черепа, серебристого пламени, которое теперь мерцало на него сквозь зияющие глазницы, где должны были быть глаза демона. Зверь извивался. Тик . Он пытался освободиться от него, и это было сильно, но он был сильнее. Тик. Оно пинало воздух своими злобными когтистыми лапами. Тик. Тик. Тик, тик, тик ...
  
  Ребекка спросила: “Почему он не пытается тебя укусить?”
  
  “Я не знаю”, - сказал он, задыхаясь.
  
  “Что в тебе изменилось?”
  
  “Я не знаю”.
  
  Но он вспомнил разговор, который состоялся у него с Ником Иерволино в патрульной машине, ранее сегодня, по дороге в центр города из магазина Карвера Хэмптона в Гарлеме. И он задумался…
  
  У ящероподобной твари был второй рот, на этот раз в животе, с острыми маленькими зубками. Отверстие зияло на Джеке, открывалось и закрывалось, но этот второй рот стремился укусить его не больше, чем рот на голове ящерицы.
  
  “Дэйви, с тобой все в порядке?” Спросил Джек.
  
  “Убей это, папа”, - сказал мальчик. Его голос звучал испуганно, но он не пострадал. “Пожалуйста, убей это. Пожалуйста”.
  
  “Я только хотел бы это сделать”, - сказал Джек.
  
  Маленькое чудовище извивалось, барахталось, извивалось, изо всех сил стараясь выскользнуть из рук Джека. Это ощущение вызвало у него отвращение, но он сжал его еще крепче, чем раньше, сильнее, впившись пальцами в холодную маслянистую плоть.
  
  “Ребекка, что с твоей рукой?”
  
  “Всего лишь кусочек”, - сказала она.
  
  “Пенни?”
  
  “Я… Я в порядке”.
  
  “Тогда вы трое убирайтесь отсюда. Идите на проспект”.
  
  “А как же ты?” Спросила Ребекка.
  
  “Я подержу эту штуку, чтобы дать тебе фору”. Ящерица забилась. “Тогда я заброшу ее как можно дальше, прежде чем последую за тобой”.
  
  “Мы не можем оставить тебя одну”, - в отчаянии сказала Пенни.
  
  “Только на минуту или две”, - сказал Джек. “Я догоню. Я могу бежать быстрее вас троих. Я легко догоню. Теперь иди. Убирайся отсюда, пока откуда-нибудь не выскочила еще одна из этих проклятых тварей. Вперед! ”
  
  Они побежали, дети впереди Ребекки, поднимая на ходу клубы снега.
  
  Существо, похожее на ящерицу, зашипело на Джека.
  
  Он посмотрел в эти горящие глаза.
  
  Внутри деформированного черепа ящера языки пламени извивались, трепетали, мерцали, но никогда не колебались, горели ярко и интенсивно, всеми оттенками белого и серебристого, но почему-то это не было похоже на горячий огонь; вместо этого он выглядел прохладным.
  
  Джек задавался вопросом, что произойдет, если он ткнет пальцем в одну из этих полых впадин, в огонь за ее пределами. Действительно ли он найдет там огонь? Или это была иллюзия? Если бы в черепе действительно был огонь, сжег бы он себя? Или он обнаружил бы, что пламени так же не хватает тепла, как и кажется?
  
  Белое пламя. Шипение.
  
  Холодное пламя. Шипение.
  
  Два рта ящерицы жевали ночной воздух.
  
  Джек хотел глубже заглянуть в этот странный огонь.
  
  Он поднес существо поближе к своему лицу.
  
  Он уставился в пустые глазницы.
  
  Кружащееся пламя.
  
  Прыгающее пламя.
  
  У него было ощущение, что за огнем есть что-то еще, что-то удивительное и важное, что-то потрясающее, что он почти мог разглядеть между этими сверкающими, плотно упакованными пиротехническими изделиями.
  
  Он подвел ящерицу еще ближе.
  
  Теперь его лицо было всего в нескольких дюймах от морды.
  
  Он чувствовал, как свет его глаз омывает его.
  
  Это был пронзительно холодный свет.
  
  Лампа накаливания.
  
  Завораживающе.
  
  Он пристально вглядывался в костер черепов.
  
  Языки пламени почти расступились, почти позволив ему увидеть, что лежит за ними.
  
  Он прищурился, стараясь получше разглядеть.
  
  Он хотел понять великую тайну.
  
  Тайна за огненной завесой.
  
  Хотел, нуждался, должен был это понять.
  
  Белое пламя.
  
  Пламя снега, льда.
  
  Пламя, хранящее потрясающую тайну.
  
  Пламя, которое манило…
  
  Поманили…
  
  Он почти не услышал, как позади него открылась дверца машины. “Глаза” ящероподобного существа захватили его и наполовину загипнотизировали. Его сознание на заснеженной улице вокруг него стало нечетким. Еще несколько секунд, и он был бы потерян. Но они просчитались; они открыли дверцу машины на мгновение раньше, и он это услышал. Он повернулся и зашвырнул ящерообразную тварь как можно дальше в бушующую тьму.
  
  Он не стал ждать, чтобы увидеть, куда она упала, не посмотрел, что выходит из седана без опознавательных знаков.
  
  Он просто убежал.
  
  Впереди него Ребекка с детьми добрались до проспекта. На углу они повернули налево и скрылись из виду.
  
  Джек пробирался по снегу, который в некоторых местах был почти по самые голенища его ботинок, и его сердце учащенно билось, а дыхание вырывалось из него белыми облачками, и он поскользнулся, чуть не упал, восстановил равновесие, бежал, бежал, и ему казалось, что он бежит не по настоящей улице, что это всего лишь улица во сне, кошмарное место, из которого нет выхода.
  
  
  X
  
  
  В лифте, по пути на четырнадцатый этаж, где у Энсона и Франсин Дорсет была квартира, Фэй сказала: “Ни слова о вуду и прочей подобной чепухе. Ты меня слышишь? Они подумают, что ты сумасшедший.”
  
  Кит сказал: “Ну, я не знаю насчет вуду. Но я чертовски уверен, что видел что-то странное ”.
  
  “Не смей рассказывать об этом Энсону и Франсин. Ради всего святого, он твой деловой партнер. Ты должен продолжать работать с этим человеком. Это будет трудно сделать, если он будет думать, что ты какой-то суеверный псих. У брокера должен быть образ стабильности. Имидж банкира. Банкиры и брокеры. Люди хотят видеть стабильных, консервативных людей в брокерской фирме, прежде чем доверить ей свои инвестиции. Вы не можете позволить нанести ущерб своей репутации. Кроме того, это были всего лишь крысы.
  
  “Это были не крысы”, - сказал он. “Я видел...”
  
  “Ничего, кроме крыс”.
  
  “Я знаю, что я видел”.
  
  “Крысы”, - настаивала она. “Но мы не собираемся говорить Энсону и Франсин, что у нас есть крысы. Что они подумают о нас? Я не хочу, чтобы они знали, что мы живем в здании с крысами. Да ведь Франсин и так смотрит на меня свысока, она смотрит свысока на всех; она думает, что она такая голубокровная, из той семьи, из которой она происходит. Я не дам ей ни малейшего преимущества. Клянусь, что не дам. Ни слова о крысах. Мы скажем им, что произошла утечка газа. Они не могут видеть наше здание из своей квартиры, и они не выйдут на улицу в такую ночь, поэтому мы скажем им, что нас эвакуировали из-за утечки газа ”.
  
  “Фэй...”
  
  “А завтра утром, - решительно сказала она, - я начну искать для нас новое место”.
  
  “Но...”
  
  “Я не буду жить в здании с крысами. Я просто не буду этого делать, и ты не можешь ожидать от меня этого. Ты должен сам захотеть выбраться оттуда, и как можно быстрее.
  
  “Но они не были...”
  
  Мы продадим квартиру. И, может быть, нам вообще пора убираться из этого проклятого грязного города. Я уже много лет наполовину хотел отсюда уехать. Ты это знаешь. Может быть, нам пора начать искать жилье в Коннектикуте. Я знаю, тебе не понравится ездить на работу, но поезд не так уж плох, и подумай обо всех преимуществах. Свежий воздух. Место побольше за те же деньги. Наш собственный бассейн. Разве это не было бы неплохо? Возможно, Пенни и Дэйви могли бы приехать и остаться с нами на все лето. Они не должны проводить все свое детство в городе. Это вредно для здоровья. Да, определенно, я начну изучать это завтра ”.
  
  “Фэй, во—первых, все будет закрыто из-за снежной бури ...”
  
  “Это меня не остановит. Вот увидишь. Завтра первым делом”.
  
  Двери лифта открылись.
  
  В коридоре четырнадцатого этажа Кит сказал: “Ты не беспокоишься о Пенни и Дэйви? Я имею в виду, мы оставили их —”
  
  “С ними все будет в порядке”, - сказала она и, казалось, даже поверила в это. “Это были всего лишь крысы. Ты же не думаешь, что крысы последуют за ними из здания? Несколько крыс им не грозят. Больше всего меня беспокоит их отец, который говорит им, что это вуду, пугает их подобным образом, забивает им головы подобной чепухой. Что нашло на этого человека? Возможно, ему действительно нужно выследить убийцу-психопата, но вуду здесь ни при чем. Его слова звучат нерационально. Честно говоря, я просто не могу его понять; как бы я ни старался, я просто не могу ”.
  
  Они подошли к двери в квартиру Дорсетов. Кит позвонил.
  
  Фэй сказала: “Помни, никому ни слова!”
  
  Энсон Дорсет, должно быть, ждал, держа руку на дверной ручке с тех пор, как они позвонили снизу, потому что он открыл сразу, как только Фэй предупредила Кита. Он сказал: “Ни слова о чем?”
  
  “Крысы”, - сказал Кит. “Внезапно кажется, что наше здание кишит крысами”.
  
  Фэй бросила на него убийственный взгляд.
  
  Ему было все равно. Он не собирался выдумывать сложную историю об утечке газа. Их было слишком легко поймать на подобной лжи, и тогда они выглядели бы дураками. Итак, он рассказал Энсону и Франсин о нашествии паразитов, но не упомянул вуду и ничего не сказал о странных существах, которые вышли из вентиляционного отверстия в комнате для гостей. Он во многом уступил Фэй, потому что она была абсолютно права на этот счет: биржевой брокер должен всегда поддерживать консервативный, стабильный, уравновешенный имидж - или рисковать разорением.
  
  Но он задавался вопросом, сколько времени пройдет, прежде чем он сможет забыть то, что видел.
  
  Долгое время.
  
  Долгое, очень долгое время.
  
  Может быть, никогда.
  
  
  XI
  
  
  Немного поскользнувшись, затем протопав по сугробу, от которого снег набился в ботинки, Джек свернул за угол, на авеню. Он не оглядывался назад, потому что боялся обнаружить, что гоблины — как называла их Пенни — преследуют его по пятам.
  
  Ребекка и дети были всего в сотне футов впереди. Он поспешил за ними.
  
  К своему большому разочарованию, он увидел, что они были единственными людьми на широком проспекте. Было всего несколько машин, все опустевшие после того, как застряли в снегу. Никто не гулял. И кто, находясь в здравом уме, стал бы гулять при штормовом ветре, посреди слепящей снежной бури? Почти в двух кварталах от нас мерцали и подмигивали красные задние фонари и вращающиеся красные аварийные маячки, едва различимые на фоне снежного покрова. Это была вереница плугов, но они направлялись в другую сторону.
  
  Он догнал Ребекку и детей. Сократить отставание было нетрудно. Они больше не двигались очень быстро. Дэйви и Пенни уже начали отставать. Бег по глубокому снегу был подобен бегу со свинцовыми гирями на ногах; постоянное сопротивление быстро изматывало их.
  
  Джек оглянулся в ту сторону, откуда они пришли. Никаких признаков гоблинов. Но эти существа с глазами-фонарями должны были появиться, и скоро. Он не мог поверить, что они так легко сдались.
  
  Когда они все же придут, то найдут легкую добычу. Еще минута - и дети перешли бы на усталую, шаркающую походку.
  
  Джек и сам чувствовал себя не особенно бодрым. Его сердце колотилось так сильно и быстро, что, казалось, вот-вот сорвется с привязи. Его лицо болело от холодного, пронизывающего ветра, который также щипал глаза и вызывал слезы. Его руки тоже болели и немного онемели, потому что у него не было времени снова надеть перчатки. Он тяжело дышал, и арктический воздух пересушил ему горло, вызвав боль в груди. Его ноги замерзли из-за того, что в ботинки набился весь снег. Он был не в том состоянии, чтобы обеспечить детям надлежащую защиту , и осознание этого привело его в ярость и страх, потому что он и Ребекка были единственными людьми, стоящими между детьми и смертью.
  
  Словно взволнованный перспективой их резни, ветер завыл громче, почти радостно.
  
  Голые по-зимнему деревья, растущие с вырезанных клумб на широком тротуаре, раскачивали на ветру ободранные ветви. Это был звук оживших скелетов.
  
  Джек огляделся в поисках места, где можно спрятаться. Прямо впереди виднелись пять многоквартирных домов из коричневого камня, каждый высотой в четыре этажа, зажатые между несколько более высокими и современными (хотя и менее привлекательными) строениями. Обращаясь к Ребекке, он сказал: “Нам нужно скрыться с глаз”, - и поспешил за всеми ними с тротуара, вверх по заснеженным ступенькам, через стеклянные входные двери, в фойе службы безопасности первого особняка.
  
  Фойе было плохо отапливаемым, однако по сравнению с ночью снаружи оно казалось удивительно тропическим. Здесь также было чисто и довольно элегантно, с медными почтовыми ящиками и сводчатым деревянным потолком, хотя швейцара не было. Пол, выложенный сложной мозаикой, на которой были изображены вьющаяся виноградная лоза, зеленые листья и увядшие желтые цветы на фоне цвета слоновой кости, был тщательно отполирован, и ни один кусочек плитки не пропал.
  
  Но, каким бы приятным это ни было, они не могли оставаться здесь. Фойе также было ярко освещено. Их легко было бы заметить с улицы.
  
  Внутренняя дверь также была отделана стеклянными панелями. За ней находился холл первого этажа, лифт и лестница. Но дверь была заперта, и открыть ее можно было только ключом или кнопкой разблокировки замка в одной из квартир.
  
  Всего в доме было шестнадцать квартир, по четыре на каждом этаже. Джек подошел к латунным почтовым ящикам и нажал кнопку вызова мистера и миссис Эванс с четвертого этажа.
  
  Из динамика в верхней части почтового ящика донесся металлический женский голос. “Кто там?”
  
  “Это квартира Гроуфелдов?” Спросил Джек, прекрасно зная, что это не так.
  
  “Нет”, - сказала невидимая женщина. “Вы нажали не на ту кнопку. Почтовый ящик Грофилдов находится рядом с нашим”.
  
  “Извините”, - сказал он, когда миссис Эванс прервала связь.
  
  Он взглянул на входную дверь, на улицу за ней.
  
  Снег. Голые, почерневшие деревья качаются на ветру. Призрачный свет уличных фонарей, занесенных бурей.
  
  Но ничего хуже этого нет. Ничего с серебристыми глазами. Ничего с множеством острых маленьких зубов.
  
  Пока нет.
  
  Он нажал кнопку Грофилдов, спросил, не квартира ли это Сантини, и ему коротко ответили, что почтовый ящик Сантини следующий.
  
  Он позвонил Сантини и был готов спросить, принадлежит ли им квартира в Портерфилде. Но Сантини, очевидно, ожидали кого-то и были значительно менее осторожны, чем их соседи, поскольку они впустили его через внутреннюю дверь, не спрашивая, кто он такой.
  
  Ребекка провела детей внутрь, и Джек быстро последовал за ней, закрыв за ними дверь в фойе.
  
  Он мог бы воспользоваться своим полицейским удостоверением, чтобы пройти через фойе, но это заняло бы слишком много времени. Уровень преступности стремительно рос, и большинство людей в эти дни стали более подозрительными, чем когда-либо. Если бы он был откровенен с миссис Эванс с самого начала, она бы не поверила ему на слово, что он полицейский. Она хотела бы спуститься — и правильно сделала бы, - чтобы рассмотреть его значок через стеклянную панель во внутренней двери. К тому времени один из демонических убийц Лавелла, возможно, проходил мимо здания и заметил их.
  
  Кроме того, Джек не хотел вовлекать в это других людей, поскольку сделать это значило бы подвергнуть их жизни риску, если бы внезапно появились гоблины и напали.
  
  Очевидно, Ребекка разделяла его беспокойство по поводу втягивания в это незнакомцев, поскольку предупредила детей, чтобы они вели себя особенно тихо, когда она провожала их в темное углубление под лестницей, справа от главного входа.
  
  Джек забился с ними в укромный уголок, подальше от двери. Их не было видно ни с улицы, ни с лестницы наверху, даже если бы кто-нибудь перегнулся через перила и посмотрел вниз.
  
  Прошло меньше минуты, как несколькими этажами выше открылась дверь. Послышались шаги. Затем кто-то, по-видимому, мистер Сантини, спросил: “Алекс? Это ты?”
  
  Под лестницей они оставались тихими и неподвижными.
  
  Мистер Сантини ждал.
  
  Снаружи ревел ветер.
  
  Мистер Сантини спустился на несколько ступенек. “Здесь кто-нибудь есть?”
  
  Уходи, подумал Джек. Ты понятия не имеешь, на что можешь наткнуться. Уходи.
  
  Как будто он был телепатом и получил предупреждение Джека, мужчина вернулся в свою квартиру и закрыл дверь.
  
  Джек вздохнул.
  
  В конце концов, говоря дрожащим шепотом, Пенни спросила: “Как мы узнаем, когда снова будет безопасно выходить на улицу?”
  
  “Мы просто подождем немного, а потом, когда это покажется нужным… Я выскользну туда и взгляну”, - тихо сказал Джек.
  
  Дэйви дрожал, как будто здесь было холоднее, чем снаружи. Он вытер насморк рукавом пальто и спросил: “Сколько времени мы будем ждать?”
  
  “Пять минут”, - сказала ему Ребекка, тоже шепотом. “Самое большее десять. К тому времени они уйдут”.
  
  “Они это сделают?”
  
  “Конечно. Возможно, они уже ушли”.
  
  “Ты действительно так думаешь?” Спросил Дэйви. “Уже?”
  
  “Конечно”, - сказала Ребекка. “Есть большая вероятность, что они не преследовали нас. Но даже если они и пришли за нами, они не будут торчать здесь всю ночь”.
  
  “А они не будут?” С сомнением спросила Пенни.
  
  “Нет, нет, нет”, - сказала Ребекка. “Конечно, они не будут. Знаешь, даже гоблинам бывает скучно”.
  
  “Это они и есть?” Спросил Дэйви. “Гоблины? Правда?”
  
  “Ну, трудно точно сказать, как мы должны их называть”, - сказала Ребекка.
  
  “Гоблины было единственным словом, которое пришло мне в голову, когда я их увидела”, - сказала Пенни. “Оно просто пришло мне в голову”.
  
  “И это чертовски хорошее слово”, - заверила ее Ребекка. “Насколько я понимаю, ты не могла придумать ничего лучше. И, знаете, если вспомнить все сказки, которые вы когда-либо слышали, гоблины всегда больше лаяли, чем кусались. Все, что они когда-либо кому-либо делали, это пугали. Так что, если мы будем терпеливы и осторожны, по-настоящему осторожны, то все будет в порядке ”.
  
  Джек восхищался и ценил то, как Ребекка обращалась с детьми, облегчая их беспокойство. В ее голосе звучали успокаивающие нотки. Она постоянно прикасалась к ним, разговаривая с ними, сжимала и гладила их, успокаивала.
  
  Джек закатал рукав и посмотрел на часы.
  
  Десять четырнадцать.
  
  Они прижались друг к другу в тени под лестницей, ожидая. Ожидание.
  
  
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  
  Я
  
  
  Некоторое время Лавелл лежал на полу в темной спальне, оглушенный, с трудом дыша, оцепенев от боли. Когда Ребекка Чандлер застрелила нескольких из этих маленьких убийц в квартире Джеймисонов, Лавелл находился с ними в психическом контакте и почувствовал воздействие пуль на тела их големов. Он не был ранен, не больше, чем были ранены сами демонические сущности. Его кожа не была разорвана. Он не истекал кровью. Утром не будет ни синяков, ни нежности на теле. Но воздействие этих пуль было мучительно реальным и на короткое время лишило его сознания.
  
  Сейчас он не был без сознания. Просто дезориентирован. Когда боль начала немного утихать, он пополз по комнате на животе, не уверенный, что ищет, и даже не уверенный, где находится. Постепенно он пришел в себя. Он прокрался обратно к кровати, взгромоздился на матрас и со стоном повалился на спину.
  
  Тьма коснулась его.
  
  Тьма исцелила его.
  
  Снег барабанил по окнам.
  
  Тьма окутала его.
  
  Стропила крыши скрипели на ветру.
  
  Тьма что-то прошептала ему.
  
  Тьма.
  
  В конце концов, боль прошла.
  
  Но темнота осталась. Она обнимала и ласкала его. Он сосал ее. Ничто другое не успокаивало так полно и глубоко, как темнота.
  
  Несмотря на свой тревожный и болезненный опыт, он стремился восстановить психическую связь с существами, которые преследовали Доусонов. Ленты все еще были привязаны к его лодыжкам, запястьям, груди и голове. Пятна кошачьей крови все еще были на его щеках. Его губы все еще были испачканы кровью. А кровь веве все еще была у него на груди. Все, что ему нужно было делать, это повторять соответствующие заклинания, что он и делал, уставившись в темный потолок. Постепенно спальня вокруг него исчезла, и он снова оказался с ордой серебряноглазых, безжалостно преследующих детей Доусонов.
  
  
  II
  
  
  Десять пятнадцать.
  
  Десять шестнадцать.
  
  Пока они жались друг к другу под лестницей, Джек посмотрел на укус на левой руке Ребекки. Три прокола были распределены по площади размером с пятицентовик на самой мясистой части ее ладони, а также был небольшой надрыв на коже, но ящерица укусила неглубоко. Плоть была лишь слегка припухшей. Рана больше не ныла; там была только засохшая кровь.
  
  “Каково это?”
  
  “Немного жжет”, - сказала она.
  
  “Это все?”
  
  “Все будет хорошо. Я надену перчатку; это должно помочь предотвратить ее разрыв и повторное кровотечение ”.
  
  “Присматривай за этим, хорошо? Если есть какое-либо изменение цвета, еще какая-нибудь припухлость, что-нибудь странное в этом, возможно, нам следует отвезти тебя в больницу ”.
  
  “И когда я поговорю с доктором, что я скажу, что со мной случилось?”
  
  “Скажи ему, что тебя укусил гоблин. Что еще?”
  
  “Возможно, стоит просто посмотреть на выражение его лица”.
  
  Десять семнадцать.
  
  Джек осмотрел пальто Дэйви, в которое ящерица вцепилась когтями в неистовстве убийцы. Одеяние было тяжелым и хорошо сшитым; ткань была прочной. Тем не менее, когти существа прорезали его насквозь по крайней мере в трех местах — и стеганую подкладку тоже.
  
  Это было чудом, что Дэйви остался невредим. Хотя когти вонзились в шерсть, как в марлю, они не порвали свитер или рубашку мальчика; они не оставили ни одной неглубокой царапины на его коже.
  
  Джек думал о том, как близко он был к тому, чтобы потерять и Дэйви, и Пенни, и он остро осознавал, что все еще может потерять их до того, как это дело будет закрыто. Он положил руку на хрупкое лицо своего сына. Ледяное предчувствие ужасной потери начало расцветать внутри него, распуская замерзшие лепестки ужаса и отчаяния. Его горло сжалось. Он изо всех сил старался сдержать слезы. Он не должен плакать. Дети разошлись бы, если бы он заплакал. Кроме того, если бы он сейчас поддался отчаянию, он бы сдался — каким-то маленьким, но значительным образом — Лавеллю. Лавелл был злом, не просто очередным преступником, не просто развращенным, но злом, самой его сущностью и воплощением, и зло процветало на отчаянии. Лучшим оружием против зла были надежда, оптимизм, решимость и вера. Их шансы на выживание зависели от их способности продолжать надеяться, верить, что жизнь (а не смерть) была их предназначением, верить, что добро может восторжествовать над злом, просто верить . Он не потерял бы своих детей. Он не позволил бы Лавеллю завести их.
  
  “Что ж, ” сказал он Дэйви, “ здесь слишком хорошо проветривается для зимнего пальто, но я думаю, мы сможем это починить”. Он снял свой длинный шейный платок, дважды обернул его поверх поврежденного пальто мальчика вокруг его маленькой груди и надежно завязал на талии. “Вот так. Это должно закрыть промежутки. Ты в порядке, шкипер?”
  
  Дэйви кивнул и изо всех сил постарался выглядеть храбрым. Он сказал: “Папа, как ты думаешь, может быть, тебе здесь нужен волшебный меч?”
  
  “Волшебный меч?” Переспросил Джек.
  
  “Ну, разве это не то, что тебе нужно, если ты собираешься убить кучу гоблинов?” серьезно спросил мальчик. “Во всех историях у них обычно есть волшебный меч или волшебный посох, понимаете, или, может быть, просто какой-нибудь волшебный порошок, и это то, что всегда бывает у гоблинов, или ведьм, или огров, или кем бы там ни было, с чем приходится иметь дело. О, и иногда, что у них есть… это волшебный камень, знаете ли, или кольцо колдуна. Итак, поскольку вы с Ребеккой детективы, может быть, на этот раз это пистолет гоблина. Вы не знаете, есть ли в полицейском управлении что-нибудь подобное? Пистолет для гоблинов?”
  
  “Я действительно не знаю”, - серьезно сказал Джек, желая обнять мальчика очень близко и очень крепко. “Но это чертовски хорошее предложение, сынок. Я займусь этим ”.
  
  “А если у них его нет, - сказал Дэйви, - тогда, может быть, вы могли бы просто попросить священника вроде как благословить ваше собственное ружье, то, которое у вас уже есть, и тогда вы могли бы зарядить его большим количеством серебряных пуль. Знаешь, это то, что они делают с оборотнями ”.
  
  Я знаю. И это тоже хорошее предложение. Я действительно рад видеть, что ты думаешь о способах победить эти вещи. Я рад, что ты не сдаешься. Вот что важно — не сдаваться ”.
  
  “Конечно”, - сказал Дэйви, выпятив подбородок. “Я знаю это” .
  
  Пенни наблюдала за отцом через плечо Дэйви. Она улыбнулась и подмигнула.
  
  Джек подмигнул ей в ответ.
  
  Десять двадцать.
  
  С каждой минутой, прошедшей без происшествий, Джек чувствовал себя в большей безопасности.
  
  Не безопасно . Просто безопаснее.
  
  Пенни очень кратко рассказала ему о своих встречах с гоблинами.
  
  Когда девушка закончила, Ребекка посмотрела на Джека и сказала: “Он следил за ними. Чтобы он всегда точно знал, где их найти, когда придет время”.
  
  Обращаясь к Пенни, Джек сказал: “Боже мой, детка, почему ты не разбудила меня прошлой ночью, когда эта штука была в твоей комнате?”
  
  “На самом деле я этого не видел ...”
  
  “Но ты это слышал”.
  
  “Это все”.
  
  “И бейсбольная бита...”
  
  “В любом случае, - сказала Пенни с внезапной странной застенчивостью, не в силах встретиться с ним взглядом, - я боялась, что ты подумаешь, что я ... сошла с ума ... снова”.
  
  “Да? Снова?” Джек моргнул, глядя на нее. “Что, черт возьми, ты имеешь в виду — снова?”
  
  “Ну,… ты знаешь… как после смерти мамы, каким я был тогда… когда у меня были ... проблемы ”.
  
  “Но ты не была сумасшедшей”, - сказал Джек. “Тебе просто нужна была небольшая консультация, вот и все, милая”.
  
  “Так ты его назвал”, - сказала девушка едва слышно. “Консультант”.
  
  “Да, доктор Ханнаби”.
  
  “Тетя Фэй, дядя Кит, все называли его консультантом. Или иногда доктором ”.
  
  “Таким он и был. Он был там, чтобы дать тебе совет, показать тебе, как справиться с твоим горем из-за смерти твоей мамы ”.
  
  Девушка покачала головой: нет. “Однажды, когда я была в его кабинете, ожидая его ... а он не пришел, чтобы сразу начать сессию… Я начала читать дипломы колледжа у него на стене ”.
  
  “И?”
  
  С явным смущением Пенни сказала: “Я узнала, что он психиатр. Психиатры лечат сумасшедших. Именно тогда я поняла, что я немного ... сумасшедшая”.
  
  Удивленный и встревоженный тем, что такое неправильное представление могло оставаться неисправленным так долго, Джек сказал: “Нет, нет, нет. Милая, ты все неправильно поняла”.
  
  Ребекка сказала: “Пенни, по большей части психиатры лечат обычных людей с обычными проблемами. Проблемы, с которыми мы все сталкиваемся в тот или иной момент нашей жизни. В основном эмоциональные проблемы. Вот какими были ваши. Эмоциональные проблемы”.
  
  Пенни застенчиво посмотрела на нее. Она нахмурилась. Очевидно, она хотела верить.
  
  “Они, конечно, лечат и некоторые психические проблемы”, - сказала Ребекка. “Но в их офисах, среди их постоянных пациентов, они почти никогда не видят по-настоящему сумасшедших. По-настоящему сумасшедших госпитализируют или содержат в специальных учреждениях ”.
  
  “Конечно”, - сказал Джек. Он потянулся к рукам Пенни, сжал их. Это были маленькие, нежные руки. Хрупкость ее рук, уязвимость одиннадцатилетней девочки, которой нравилось думать о себе как о взрослой, — это заставляло его сердце болеть. “Милая, ты никогда не была сумасшедшей. Никогда даже близко не сходил с ума. Как ужасно было беспокоиться все это время. ”
  
  Девушка перевела взгляд с Джека на Ребекку и снова на Джека. “Ты действительно это имеешь в виду? Ты действительно имеешь в виду, что многие обычные люди ходят к психиатрам?”
  
  “Абсолютно”, - сказал он. “Милая, жизнь преподнесла тебе довольно неприятный поворот, когда твоя мама умерла такой молодой, а я сам был настолько разбит, что не смог помочь тебе справиться с этим. Я думаю… Мне следовало приложить особые усилия. Но я чувствовал себя таким плохим, таким потерянным, таким беспомощным, мне было так чертовски жаль себя, что я просто не смог исцелить нас обоих, тебя и меня. Вот почему я отправил тебя к доктору Ханнаби, когда у тебя начались проблемы. Не потому, что ты был сумасшедшим. Потому что тебе нужно было поговорить с кем-то, кто не начал бы плакать о твоей маме, как только ты начал плакать о своей маме. Понимаешь?”
  
  “Да”, - тихо сказала Пенни, в ее глазах блестели слезы, ярко застывшие, но не пролитые.
  
  “Положительный результат?”
  
  “Да. Я действительно хочу, папочка. Теперь я понимаю”.
  
  “Значит, тебе следовало прийти ко мне прошлой ночью, когда эта тварь была в твоей комнате. Конечно, после того, как она проделала дырки в пластиковой бейсбольной бите. Я бы никогда не подумал, что ты сумасшедший ”.
  
  “Я бы тоже”, - сказал Дэйви. “Я никогда не думал, что ты сумасшедшая, Пенни. Ты, наверное, наименее сумасшедший человек из всех, кого я знаю”.
  
  Пенни хихикнула, а Джек и Ребекка не смогли сдержать ухмылок, но Дэйви не понял, что тут такого смешного.
  
  Джек очень крепко обнял свою дочь. Он поцеловал ее лицо и волосы. Он сказал: “Я люблю тебя, орешек”.
  
  Затем он обнял Дэйви и сказал, что тоже его любит.
  
  А затем, неохотно, он посмотрел на свои наручные часы.
  
  Десять двадцать четыре.
  
  Прошло десять минут с тех пор, как они вошли в особняк и укрылись в пространстве под большой лестницей.
  
  “Похоже, они не последовали за нами”, - сказала Ребекка.
  
  “Давай не будем слишком торопиться”, - сказал он. “Подожди еще пару минут”.
  
  Десять двадцать пять.
  
  Десять двадцать шесть.
  
  Ему не хотелось выходить на улицу и осматриваться. Он подождал еще минуту.
  
  Ten-twenty-seven.
  
  Наконец он не мог больше медлить. Он осторожно спустился с лестницы. Он сделал два шага, положил руку на медную ручку двери в фойе — и замер.
  
  Они были здесь. Гоблины.
  
  Одно из них цеплялось за стеклянную панель в центре двери. Это было червеобразное существо длиной в два фута с сегментированным телом и, возможно, двумя дюжинами ног. Его рот напоминал рыбий: овальный, с зубами, расположенными далеко позади извивающихся, сосущих губ. Его горящие глаза были устремлены на Джека.
  
  Он резко отвел взгляд от этого раскаленного добела взгляда, потому что вспомнил, как глаза ящерицы почти загипнотизировали его.
  
  Помимо червеобразной твари, фойе службы безопасности кишело другими, разными дьяволами, все они были маленькими, но все они были такими невероятно злобными и гротескными на вид, что Джека начало трясти и он почувствовал, как его кишки превращаются в желе. Там были ящерицы разных размеров и форм. Пауки. Крысы. Два зверя в человеческом обличье, у одного из них хвост, у другого что-то вроде петушиного гребня на голове и вдоль спины. Собачьи штучки. Крабоподобные, кошачьи, змееподобные, жукообразные, скорпионоподобные, драконьи, когтистые и дальнобойные, усеянные шипами, шпорами и остророгими тварями . Их, возможно, двадцать. Нет. Больше двадцати. По меньшей мере тридцать. Они скользили и шныряли по мозаичному полу и упорно карабкались по стенам, их сквернословящие языки непрерывно трепыхались, зубы скрежетали, глаза блестели.
  
  Потрясенный и отталкиваемый, Джек отдернул руку от латунной дверной ручки. Он повернулся к Ребекке и детям. “Они нашли нас. Они здесь. Пошли. Нужно выбираться. Поторопись. Пока не стало слишком поздно. ”
  
  Они отошли от лестницы. Они увидели червеобразное существо на двери и орду в фойе за ней. Ребекка и Пенни молча смотрели на эту стаю Хеллборнов, они обе были доведены до того, что перестали нуждаться — и, возможно, утратили способность — кричать. Дэйви был единственным, кто закричал. Он схватил Джека за руку.
  
  “Они, должно быть, уже внутри здания”, - сказала Ребекка. “В стенах”.
  
  Они все посмотрели в сторону вентиляционных отверстий в коридоре.
  
  “Как нам выбраться?” Спросила Пенни.
  
  В самом деле, как?
  
  На мгновение все замолчали.
  
  В фойе к червеобразному существу на стекле внутренней двери присоединились другие существа.
  
  “Здесь есть задний вход?” Ребекка задумалась.
  
  “Вероятно”, - сказал Джек. “Но если это так, то эти твари тоже будут ждать там”.
  
  Еще одна пауза.
  
  Тишина была гнетущей и пугающей — как неизрасходованная энергия в поднятом лезвии взведенной гильотины.
  
  “Тогда мы в ловушке”, - сказала Пенни.
  
  Джек почувствовал, как бьется его собственное сердце. Это потрясло его.
  
  Думай.
  
  “ Папа, не дай им добраться до меня, пожалуйста, не дай им“, - жалобно попросил Дэйви.
  
  Джек взглянул на лифт, который находился напротив лестницы. Ему стало интересно, были ли дьяволы уже в шахте лифта. Внезапно ли распахнутся двери лифта, выплеснув волну шипящей, рычащей, щелкающей смерти?
  
  Думай!
  
  Он схватил Дэйви за руку и направился к подножию лестницы.
  
  Следуя за Пенни, Ребекка спросила: “Куда ты идешь?”
  
  “Сюда”.
  
  Они поднялись по ступенькам на второй этаж.
  
  Пенни сказала: “Но если они в стенах, то они будут по всему зданию”.
  
  “Быстрее”, - было единственным ответом Джека. Он повел их вверх по ступенькам так быстро, как только они могли идти.
  
  
  III
  
  
  В квартире Карвера Хэмптона над его магазином в Гарлеме горел весь свет. Горели потолочные светильники, лампы для чтения, настольные лампы и торшеры; ни одна комната не оставалась в тени. В тех немногих углах, куда не доходил свет лампы, были зажжены свечи; целые гроздья их стояли на блюдах, противнях для пирогов и формочках для тортов.
  
  Карвер сидел за маленьким кухонным столом у окна, его сильные загорелые руки сжимали бокал Chivas Regal. Он смотрел на падающий снег и время от времени делал глоток скотча.
  
  На потолке кухни горели люминесцентные лампы. Горела плита. И лампочка над раковиной тоже. На столе, в пределах легкой досягаемости, лежали пачки спичек, три коробки свечей и два фонарика — на случай, если гроза вызовет перебои в подаче электроэнергии.
  
  Эта ночь была не для темноты.
  
  Чудовищные твари разгуливали по городу.
  
  Они питались тьмой.
  
  Хотя ночные охотники не были посланы за Карвером, он чувствовал их там, на охваченных штормом улицах, крадущихся, голодных; они излучали ощутимое зло, чистое и абсолютное зло Древних. Существа, вышедшие на свободу во время шторма, были отвратительными существами, которые не могли остаться незамеченными человеком с способностями Карвера Хэмптона. Для того, кто был одарен способностью обнаруживать вторжение потусторонних сил в этот мир, само их существование было невыносимым ударом по нервам, по душе. Он предположил, что это были адские эмиссары Лавелла, нацеленные на жестокое уничтожение семьи Каррамацца, поскольку, насколько ему было известно, в Нью-Йорке не было другого Бокора, который мог бы вызвать таких существ из Преисподней.
  
  Он потягивал свой скотч. Он хотел напиться до бесчувствия. Но он был не очень любящим пить человеком. Кроме того, этой ночью из всех ночей он должен оставаться начеку, полностью контролировать себя. Поэтому он позволял себе лишь небольшие глотки виски.
  
  Врата были открыты. Те самые Врата Ада. Всего лишь щелка. Щеколда была едва задвинута. И благодаря применению своей огромной силы Бокора, Лавелл удерживал Врата от напора демонических сущностей, которые стремились прорваться с другой стороны. Карвер мог ощущать все это в потоках эфира, в невидимых и беззвучных приливах добрых и недоброжелательных энергий, которые убывали и растекались по великому мегаполису.
  
  Открытие Врат было дико опасным шагом. Немногие бокоры были даже способны на это. И из этих немногих еще меньше отважились бы на такое. Поскольку Лавелл, очевидно, был одним из самых могущественных Бокоров, которые когда-либо рисовали решето, были веские основания полагать, что он сможет сохранить контроль над Вратами и что со временем, когда с Каррамаззами будет покончено, он сможет изгнать существ, которым позволил выбраться из Ада. Но если он потеряет контроль хотя бы на мгновение...
  
  Тогда да поможет нам Бог, подумал Карвер.
  
  Если Он поможет нам.
  
  Если Он сможет нам помочь.
  
  Ураганный порыв ветра ворвался в здание и завыл в карнизах.
  
  Окно перед Карвером задребезжало, как будто снаружи было нечто большее, чем ветер, и хотело ворваться к нему.
  
  Кружащаяся масса снега прижалась к стеклу. Невероятно, но эти сотни и сотни дрожащих хлопьев, казалось, образовали злобное лицо, уставившееся на Хэмптона. Хотя ветер дул, стучал, кружился, менял направление, а затем возвращался обратно, это невозможное лицо не растворилось и не унеслось прочь в меняющихся воздушных потоках; оно висело там, прямо за стеклом, неподвижное, как будто было нарисовано на холсте.
  
  Карвер опустил глаза.
  
  Со временем ветер немного стих.
  
  Когда вой затих, превратившись в стон, он снова поднял голову. Покрытое снегом лицо исчезло.
  
  Он отхлебнул скотча. Виски его не согрело.
  
  Ничто не могло согреть его этой ночью.
  
  Чувство вины было одной из причин, по которой он хотел напиться. Его снедало чувство вины за то, что он отказался оказать лейтенанту Доусону еще какую-либо помощь. Это было неправильно. Ситуация была слишком тяжелой, чтобы он мог думать только о себе. В конце концов, Ворота были открыты. Мир стоял на пороге Армагеддона — и все потому, что один Бокор, движимый эгоизмом, гордыней и неутолимой жаждой крови, был готов пойти на любой риск, каким бы глупым он ни был, чтобы уладить личную обиду. В такие времена у хунгона были определенные обязанности. Наступил час для мужества. Его грызло чувство вины, потому что он продолжал вспоминать полуночно-черного змея, посланного Лавеллем, и из-за этого воспоминания, мучившего его, он не мог найти в себе мужества, необходимого для выполнения поставленной задачи.
  
  Даже если бы он осмелился напиться, ему все равно пришлось бы нести это бремя вины. Оно было слишком тяжелым — огромным — чтобы снять его одной выпивкой.
  
  Поэтому сейчас он пил в надежде набраться храбрости. Особенностью виски было то, что в умеренных количествах оно иногда могло сделать героями тех же самых людей, из которых в других случаях делало шутами.
  
  Он должен набраться смелости позвонить детективу Доусону и сказать, что я не стану помогать.
  
  Скорее всего, Лавелл уничтожит его за участие в этом деле. И какую бы смерть ни выбрал Лавелл, она не будет легкой.
  
  Он отхлебнул свой скотч.
  
  Он посмотрел в другой конец комнаты на телефон, висевший на стене.
  
  Позвони Доусону, сказал он себе.
  
  Он не двигался.
  
  Он посмотрел на метельную ночь за окном.
  
  Он вздрогнул.
  
  
  IV
  
  
  Затаив дыхание, Джек, Ребекка и дети добрались до лестничной площадки четвертого этажа многоквартирного дома из коричневого камня.
  
  Джек посмотрел вниз по лестнице, по которой они только что поднялись. Пока за ними никто не гнался.
  
  Конечно, что-то могло выскочить из одной из стен в любой момент. Весь этот проклятый мир превратился в карнавальный дом развлечений.
  
  Четыре квартиры выходили в коридор. Джек провел остальных мимо всех четырех без стука, не позвонив ни в одну дверь.
  
  Здесь нельзя было найти помощи. Эти люди ничего не могли для них сделать. Они были предоставлены сами себе.
  
  В конце коридора была дверь без таблички. Джек молил Бога, чтобы это было то, что он подумал. Он подергал ручку. С этой стороны дверь была не заперта. Он нерешительно открыл ее, опасаясь, что гоблины могут поджидать с другой стороны. Темнота. Ничто не бросилось на него. Он нащупал выключатель, наполовину ожидая, что его рука коснется чего-то отвратительного. Но он этого не сделал. Никаких гоблинов. Просто переключатель. Щелчок . И, да, это было то, на что он надеялся: последний лестничный пролет, значительно более крутой и узкий, чем те восемь пролетов, которые они уже преодолели, ведущий к зарешеченной двери.
  
  “Пошли”, - сказал он.
  
  Беспрекословно следуя за ним, Дэйви, Пенни и Ребекка шумно заковыляли вверх по лестнице, усталые, но все еще слишком подгоняемые страхом, чтобы замедлить шаг.
  
  На верхней площадке лестницы дверь была снабжена двумя засовами и подпиралась железной перекладиной. Ни один грабитель не смог бы проникнуть сюда через крышу. Джек отодвинул оба засова и, сняв перекладину с кронштейнов, отодвинул ее в сторону.
  
  Ветер пытался удержать дверь закрытой. Джек распахнул ее плечом, и тут ветер подхватил ее и потянул на себя, вместо того чтобы толкать, оторвал от него, швырнул наружу с такой огромной силой, что она ударилась о наружную стену. Он переступил порог и оказался на плоской крыше.
  
  Здесь, наверху, буря была живым существом. Со свирепостью льва она выпрыгнула из ночи через парапет, рыча, сопя и фыркая. Оно дернуло Джека за куртку. Оно подняло его волосы дыбом, затем приклеило их к голове, затем снова подняло дыбом. Оно обдало его лицо своим ледяным дыханием и просунуло холодные пальцы под воротник его пальто.
  
  Он подошел к тому краю крыши, который был ближе всего к следующему особняку. Зубчатый парапет был высотой по пояс. Он облокотился на него, выглянул наружу и вниз. Как он и ожидал, промежуток между зданиями был всего около четырех футов шириной.
  
  Ребекка и дети присоединились к нему, и Джек сказал: “Мы перейдем”.
  
  “Как нам преодолеть это?” Спросила Ребекка.
  
  “Должно же быть что-то поблизости, что справится с этой работой”.
  
  Он повернулся и осмотрел крышу, которая не была полностью погружена в темноту; на самом деле, она обладала лунно-бледным свечением, благодаря покрывавшему ее сверкающему снежному покрову. Насколько он мог видеть, не было ни кусков дерева, ни чего-либо еще, что можно было бы использовать для возведения моста между двумя зданиями. Он подбежал к корпусу лифта и заглянул с другой стороны, а также посмотрел на дальнюю сторону выходной коробки, в которой находилась дверь на верхней площадке лестницы, но ничего не нашел. Возможно, под снегом лежало что-то полезное , но он никак не мог найти это, не очистив сначала всю крышу.
  
  Он вернулся к Ребекке и детям. Пенни и Дэйви остались сидеть на корточках у парапета, укрываясь от пронизывающего ветра, но Ребекка поднялась ему навстречу.
  
  Он сказал: “Нам придется прыгнуть”.
  
  “Что?”
  
  “На ту сторону. Нам придется перепрыгнуть”.
  
  “Мы не можем”, - сказала она.
  
  “Здесь меньше четырех футов”.
  
  “Но мы не можем начать с разбега”.
  
  “Мне это не нужно. Просто небольшой промежуток”.
  
  “Нам придется встать на эту стену, - сказала она, дотрагиваясь до парапета, - и спрыгнуть оттуда”.
  
  “Да”.
  
  “На таком ветру по крайней мере один из нас наверняка потеряет равновесие еще до того, как совершит прыжок — попадет под сильный порыв ветра и просто свалится прямо со стены ”.
  
  “Мы справимся”, - сказал Джек, пытаясь разжечь собственный энтузиазм по поводу этого предприятия.
  
  Она покачала головой. Волосы упали ей на лицо. Она откинула их с глаз. Она сказала: “Может быть, если повезет, мы с тобой сможем это сделать. Может быть. Но не дети.”
  
  “Хорошо. Итак, один из нас прыгнет на другую крышу, а другой останется здесь, и мы вдвоем передадим детей отсюда туда ”.
  
  “Переправить их через пропасть?”
  
  “Да”.
  
  “С высоты пятидесяти футов?”
  
  “На самом деле здесь не так уж много опасности”, - сказал он, желая в это верить. “С этих двух крыш мы могли бы протянуть руку и взяться за нее”.
  
  “Держаться за руки - это одно. Но переносить что—то такое тяжелое, как ребенок...”
  
  Я удостоверюсь, что ты хорошо держишься за каждый из них, прежде чем отпущу. И когда ты будешь тащить их, можешь опереться о парапет вон там. Не парься ”.
  
  “Пенни становится довольно большой девочкой”.
  
  “Не такая уж большая. Мы с ней справимся”.
  
  “Но...”
  
  “Ребекка, эти твари находятся в этом здании, прямо у нас под ногами, и ищут нас прямо в эту самую минуту”.
  
  Она кивнула. “Кто пойдет первым?”
  
  “Ты”.
  
  “Ну и дела, спасибо”.
  
  Он сказал: “Я могу помочь тебе забраться на стену, и я могу удерживать тебя всего долю секунды, прежде чем ты прыгнешь. Таким образом, у тебя почти нет шансов потерять равновесие и упасть ”.
  
  “Но после того, как я буду там и после того, как мы передадим детей на ту сторону, кто поможет тебе забраться на стену и удержать равновесие там?”
  
  “Позволь мне побеспокоиться об этом, когда придет время”, - сказал он.
  
  Ветер, подобный грузовому поезду, просвистел по крыше.
  
  
  V
  
  
  Снег не оседал на складском сарае из гофрированного металла в задней части собственности Лавелла. Падающие хлопья таяли, когда касались крыши и стен этого небольшого строения. С подветренного ската крыши действительно поднимались струйки пара; эти бледные змеи пара извивались до тех пор, пока не оказались в пределах досягаемости стремительного порыва ветра; затем их унесло прочь.
  
  Внутри сарая было удушающе жарко.
  
  Ничто не двигалось, кроме теней. Поднимающийся из отверстия в полу нерегулярно пульсирующий оранжевый свет был немного ярче, чем раньше. Его мерцание заставляло тени дрожать, создавая иллюзию движения каждого неодушевленного предмета в комнате с земляным полом.
  
  Холодный ночной воздух был не единственным, что не могло проникнуть сквозь эти металлические стены. Здесь не было слышно даже завываний штормового ветра. Атмосфера внутри сарая была неестественной, сверхъестественной, тревожной, как будто комната была вырвана из обычного потока ленты и пространства и теперь висела в пустоте.
  
  Единственным звуком был тот, что доносился из глубины ямы. Это было отдаленное шипение-бормотание-шепот-рычание, похожее на десять тысяч голосов в отдаленном месте, приглушенный расстоянием рев толпы. Разъяренная толпа.
  
  Внезапно звук стал громче. Не намного громче. Совсем чуть-чуть.
  
  В тот же момент оранжевый свет засиял ярче, чем когда-либо прежде. Не намного ярче. Совсем чуть-чуть. Как будто дверцу печи, которая и так была приоткрыта, приоткрыли еще на дюйм.
  
  Внутри сарая тоже стало немного теплее.
  
  Смутный сернистый запах стал сильнее.
  
  И что-то странное произошло с отверстием в полу. По всему периметру кусочки земли отрывались и падали внутрь, прочь от края, исчезая в таинственном свете внизу. Как и увеличение яркости того света, это изменение края отверстия не было существенным; всего лишь постепенное изменение. Диаметр был увеличен менее чем на один дюйм. Грязь перестала осыпаться. Периметр стабилизировался. В сарае снова все было совершенно неподвижно.
  
  Но теперь яма была больше.
  
  
  VI
  
  
  Верхняя часть парапета была шириной в десять дюймов. Ребекке он казался не шире натянутого каната.
  
  По крайней мере, не было гололеда. Ветер смел снег с узкой поверхности, сохранив ее чистой и сухой.
  
  С помощью Джека Ребекка б'а, сидящая на стене, в полуприседе. Ветер налетел на нее, и она была уверена, что не упала бы, если бы рядом не было Джека.
  
  Она пыталась не обращать внимания на ветер и колючий снег, который колол ее незащищенное лицо, не обращала внимания на пропасть перед собой и сосредоточила свои глаза и разум на крыше следующего здания. Ей пришлось прыгнуть достаточно далеко, чтобы перелететь через парапет вон там и приземлиться на крышу. Если бы она спустилась немного ниже, на вершину этой стены высотой по пояс, на эту скудную полоску камня, она бы на мгновение потеряла равновесие, даже если бы приземлилась плашмя на обе ноги.В этот момент наивысшей уязвимости ее подхватывал ветер, и она могла упасть, либо вперед на крышу, либо назад в пустое пространство между зданиями. Она не смела позволить себе думать о такой возможности и не смотрела вниз.
  
  Она напрягла мышцы, прижала руки к бокам и сказала: “Сейчас”, и Джек отпустил ее, и она прыгнула в ночь, ветер и падающий снег.
  
  Находясь в воздухе, она сразу поняла, что не вложила достаточно энергии в прыжок, знала, что не доберется до другой крыши, знала, что врежется в парапет, знала, что упадет навзничь, знала, что умрет.
  
  Но то, что, как она знала, должно было произойти, не произошло. Она перелетела через парапет, приземлилась на крышу, ноги выскользнули из-под нее, и она упала на спину, достаточно сильно, чтобы причинить боль, но не настолько сильно, чтобы сломать кости.
  
  Когда она поднялась на ноги, то увидела полуразрушенную голубятню. Разведение голубей не было ни обычным, ни необычным хобби в этом городе; на самом деле, этот курятник был меньше некоторых других, всего шесть футов в длину. С первого взгляда она смогла сказать, что им не пользовались годами. Он был настолько выветрен и в таком запущенном состоянии, что скоро перестанет быть курятником и превратится просто в груду хлама.
  
  Она крикнула Джеку, который наблюдал за происходящим из другого здания: “Кажется, я нашла наш мост!”
  
  Понимая, как быстро уходит время, она смахнула немного снега с крыши курятника и увидела, что она образована одним шестифутовым листом однодюймовой фанеры. Это было даже лучше, чем она надеялась; теперь им не придется иметь дело с двумя или тремя незакрепленными досками. За эти годы фанеру много раз красили, и краска защитила ее от гниения, когда курятник был заброшен и техническое обслуживание прекратилось; он казался достаточно прочным, чтобы выдержать детей и даже Джека. Он болтался по всей одной стороне, что было большим подспорьем для нее. Как только она смахнула остатки снега с крыши курятника, она схватила ее за свободный конец, потянула вверх и назад. Некоторые гвозди выскочили, а некоторые отломились, потому что проржавели насквозь. Через несколько секунд она вырвала фанеру.
  
  Она подтащила его к парапету. Если бы она попыталась закрепить его на стене и толкнуть к Джеку, сильный ветер проник бы под него, обращался с ним как с парусом, поднял бы его, вырвал у нее из рук и унес в шторм. Ей пришлось дождаться затишья. Одно из них наступило довольно скоро, и она быстро подняла фанеру, уравновесила ее на парапете и подтолкнула к протянутым рукам Джека. Через мгновение, когда ветер снова усилился, они установили мост на место. Теперь, когда они вдвоем держали его, они смогли бы удержать его, даже если бы сильный ветер проник под него.
  
  Пенни совершила короткое путешествие первой, чтобы показать Дэйви, как легко это можно сделать. Она перевернулась на живот, ухватившись руками за края доски, подтягиваясь. Убедившись, что это возможно, Дэйви благополучно последовал за ней.
  
  Джек пришел последним. Как только он оказался на мосту, дальний его конец, конечно, никто не держал. Тем не менее, его вес удерживал фанеру на месте, и он не слезал полностью, пока не наступило очередное затишье на ветру. Затем он помог Ребекке втащить фанеру обратно на крышу.
  
  “Что теперь?” - спросила она.
  
  “Одного здания недостаточно”, - сказал он. “Мы должны увеличить расстояние между нами и ними”.
  
  Используя фанеру, они пересекли пропасть между вторым и третьим многоквартирными домами, перебрались с третьей крыши на четвертую, затем с четвертой на пятую. Следующее здание было на десять или двенадцать этажей выше этого. Их прыжки по крыше подошли к концу, что было даже к лучшему, так как их руки начали болеть от перетаскивания тяжелого листа фанеры.
  
  В задней части четвертого особняка Ребекка перегнулась через парапет и посмотрела вниз, в переулок, четырьмя этажами ниже. Там, внизу, было немного света: по уличному фонарю на каждом конце квартала, еще по одному в середине, плюс свет, исходивший из всех окон квартир на первом этаже. Она не могла разглядеть ни гоблинов в переулке, ни каких-либо других живых существ, если уж на то пошло - просто снежные покровы и холмики, снег, кружащийся маленькими и недолговечными торнадо, снег в смутно фосфоресцирующих покровах, похожих на одежды призраков, мчащихся перед ветром. Возможно, где-то в тени прятались гоблины, но она на самом деле так не думала, потому что не могла разглядеть никаких светящихся белых глаз.
  
  Черная железная пожарная лестница с откидным ходом спускалась в переулок зигзагообразной дорожкой вдоль задней стены здания. Джек спустился первым, останавливаясь на каждой площадке, чтобы подождать Пенни и Дэйви; он был готов предотвратить их падение, если они поскользнутся на холодных, заснеженных, а иногда и покрытых льдом ступеньках.
  
  Ребекка спустилась с крыши последней. На каждой площадке пожарной лестницы она останавливалась, чтобы посмотреть вниз, на переулок, и каждый раз ожидала увидеть странных, угрожающих существ, скачущих по снегу к подножию железных ступеней. Но каждый раз она ничего не видела.
  
  Оказавшись в переулке, они повернули направо, прочь от ряда особняков, и побежали так быстро, как только могли, к перекрестку. Когда они добрались до улицы, уже переходя с бега на быструю ходьбу, они свернули с Третьей авеню и направились обратно к центру города.
  
  Никто не последовал за ними.
  
  Из темных дверных проемов, мимо которых они проходили, ничего не выходило.
  
  На данный момент они казались в безопасности. Но более того… казалось, что весь мегаполис был в их распоряжении, как будто они были единственными четырьмя выжившими после судного дня.
  
  Ребекка никогда не видела, чтобы шел такой сильный снег. Это был неистовый, хлещущий, молотильный шторм, более подходящий для диких полярных льдов, чем для Нью-Йорка. Ее лицо онемело, глаза слезились, и у нее болел каждый сустав и мышца от постоянной борьбы, необходимой для того, чтобы противостоять настойчивому ветру.
  
  Две трети пути до Лексингтон-авеню Дэйви споткнулся и упал, у него просто не было сил продолжать путь самостоятельно. Джек нес его.
  
  Судя по ее виду, Пенни тоже быстро израсходовала последние свои резервы. Вскоре Ребекке придется взять Дэйви, чтобы Джек мог нести Пенни.
  
  И как далеко и как быстро они могли ожидать путешествовать при таких обстоятельствах? Недалеко. Не очень, черт возьми, быстро. Им нужно было найти транспорт в течение следующих нескольких минут.
  
  Они вышли на авеню, и Джек подвел их к большой стальной решетке, вмонтированной в тротуар и из которой валили клубы пара. Это был выход из какого-то подземного туннеля, скорее всего, из системы метро. Джек поставил Дэйви на землю, и мальчик смог встать на ноги. Но было очевидно, что его все равно придется нести, когда они снова отправятся в путь. Он выглядел ужасно; его маленькое лицо было осунувшимся и очень бледным, за исключением огромных темных кругов под глазами. Ребекка всем сердцем сочувствовала ему, и она хотела бы сделать что-нибудь, чтобы он почувствовал себя лучше, но сама она не чувствовала себя так уж великолепно.
  
  Ночь была слишком холодной, и нагретый воздух, поднимавшийся с улицы, был недостаточно нагрет, чтобы согреть Ребекку, когда она стояла у края решетки и позволяла ветру дуть ей в лицо дурно пахнущим паром; однако, была иллюзия тепла, если не настоящая вещь, и в данный момент простая иллюзия была достаточно воодушевляющей, чтобы предупредить всеобщие жалобы.
  
  Обращаясь к Пенни, Ребекка спросила: “Как у тебя дела, милая?”
  
  “Я в порядке”, - сказала девушка, хотя выглядела изможденной. “Я просто беспокоюсь о Дэйви”.
  
  Ребекка была поражена стойкостью и мужеством девушки.
  
  Джек сказал: “Нам нужно раздобыть машину. Я буду чувствовать себя в безопасности, только когда мы будем в машине, катиться, двигаться; они не смогут добраться до нас, когда мы движемся ”.
  
  “И в с-машине будет б-б- тепло”, - сказал Дэйви.
  
  Но единственными машинами на улице были те, что были припаркованы у обочины, недоступные за стеной снега, поднятого плугами и еще не убранного. Если какие-то машины и были брошены посреди проспекта, то они уже были отбуксированы бригадами снегоуборочной службы.
  
  Теперь никого из этих рабочих не было видно. Плугов тоже не было.
  
  “Даже если бы мы смогли найти здесь машину, которая не была разбита, — сказала Ребекка, - вряд ли в ней были бы ключи или цепи противоскольжения на шинах“.
  
  “Я не думал об этих машинах”, - сказал Джек. “Но если мы сможем найти телефон-автомат и позвонить в управление, мы могли бы попросить их прислать за нами служебную машину”.
  
  “Разве там не телефон?” Спросила Пенни, указывая через широкую улицу.
  
  `Снег такой густой, что я не могу быть уверен”, - сказал Джек, прищурившись на предмет, привлекший внимание Пенни. “Это может быть телефон”.
  
  “Пойдем посмотрим”, - сказала Ребекка.
  
  Пока она говорила, маленькая, но с острыми когтями рука высунулась из решетки, из промежутка между двумя стальными прутьями.
  
  Дэйви увидел это первым, вскрикнул и отшатнулся назад, подальше от поднимающегося пара.
  
  Рука гоблина.
  
  И еще один, царапающий носок ботинка Ребекки. Она наступила на него, увидела блестящие серебристо-белые глаза в темноте под решеткой и отскочила назад.
  
  Появилась третья рука, потом четвертая, Пенни и Джек убрались с дороги, и внезапно вся стальная решетка в своей круглой нише загремела, приподнялась с одного конца, встала на место, но тут же снова приподнялась, на этот раз чуть дальше дюйма, но снова упала, загрохотала, отскочила. Орда внизу пыталась выбраться из туннеля.
  
  Хотя решетка была большой и невероятно тяжелой, Ребекка была уверена, что существа внизу выбьют ее и выйдут, кипя, из темноты и пара. Джек, должно быть, был убежден в том же, потому что схватил Дэйви и убежал. Ребекка схватила Пенни за руку, и они последовали за Джеком, убегая по занесенной метелью улице, двигаясь не так быстро, как следовало бы, вообще не очень быстро. Никто из них не осмеливался оглянуться.
  
  Впереди, на дальней стороне разделенной магистрали, из-за угла вывернул джип-универсал, шины легко взбивали снег. На нем была эмблема городского департамента улиц.
  
  Джек, Ребекка и дети направлялись в центр города, но джип направлялся на окраину. Джек свернул через проспект, к центральной разделительной полосе и другим полосам движения за ней, пытаясь оказаться перед джипом и подрезать его до того, как он проедет мимо них.
  
  Ребекка и Пенни последовали за ним.
  
  Если водитель джипа и увидел их, он никак не подал виду. Он не сбавил скорость.
  
  Ребекка отчаянно махала на бегу, и Пенни кричала, и Ребекка тоже начала кричать, и Джек тоже, все они орали во все горло, потому что джип был их единственной надеждой на спасение.
  
  
  VII
  
  
  За столом в ярко освещенной кухне над Радой Карвер Хэмптон разложил несколько раскладов пасьянса. Он надеялся, что игра отвлечет его от мыслей о зле, разгуливающем зимней ночью, и он надеялся, что это поможет ему преодолеть чувство вины и стыда, которые мучили его, потому что он ничего не сделал, чтобы остановить это зло в мире. Но карты не могли отвлечь его. Он продолжал смотреть в окно рядом со столом, чувствуя что-то невыразимое там, в темноте. Его чувство вины становилось сильнее, вместо того чтобы ослабевать; оно терзало его совесть.
  
  Он был хунгоном .
  
  У него были определенные обязанности.
  
  Он не мог потворствовать такому чудовищному злу, как это.
  
  Черт.
  
  Он попытался посмотреть телевизор. Куинси . Джек Клагман кричал на свое тупое начальство, боролся за Справедливость, проявлял чувство социального сострадания большее, чем у матери Терезы, и в остальном вел себя скорее как Супермен, чем как настоящий медицинский эксперт. В "Dynasty " кучка богатых людей вела себя самым распущенным, порочным образом Макиавелли, и Карвер задал себе тот же вопрос, который он всегда задавал себе, когда ему не везло поймать несколько минут "Dynasty или Dallas или одного из их клонов: если настоящие богатые люди в в реальном мире они были так одержимы сексом, местью, нанесением ударов в спину и мелкой ревностью, как у кого-либо из них вообще могло хватить времени и ума, чтобы заработать хоть какие-то деньги? Он выключил телевизор.
  
  Он был хунгоном .
  
  У него были определенные обязанности.
  
  Он выбрал книгу с полки в гостиной, новый роман Элмора Леонарда, и хотя он был большим поклонником Леонарда, и хотя никто не писал рассказов, которые развивались бы быстрее, чем рассказы Леонарда, он не мог сосредоточиться на этом. Он прочитал две страницы, не смог вспомнить ничего из прочитанного и вернул книгу на полку.
  
  Он был хунгоном .
  
  Он вернулся на кухню, подошел к телефону. Он помедлил, положив руку на трубку.
  
  Он взглянул в окно. Он вздрогнул, потому что сама бескрайняя ночь казалась демонически живой.
  
  Он поднял трубку. Некоторое время он слушал гудок.
  
  Рабочий и домашний номера детектива Доусона были записаны на листке бумаги рядом с телефоном. Он некоторое время смотрел на домашний номер. Затем, наконец, набрал его.
  
  Телефон прозвонил несколько раз, и он уже собирался сдаться, когда на другом конце сняли трубку. Но никто не произнес ни слова.
  
  Он подождал пару секунд, затем сказал: “Алло?”
  
  Ответа нет.
  
  “Там кто-нибудь есть?”
  
  Ответа нет.
  
  Сначала он подумал, что на самом деле не дозвонился до номера Доусона, что возникла проблема со связью, что он слушает dead air. Но когда он уже собирался повесить трубку, его охватило новое и пугающее ощущение. Он ощутил присутствие зла на другом конце провода, в высшей степени злобной сущности, чья злобная энергия изливалась обратно по телефонной линии.
  
  Его прошиб пот. Он чувствовал себя перепачканным. Его сердце бешено колотилось. В животе стало кисло, затошнило.
  
  Он швырнул трубку. Он вытер влажные руки о штаны. Они все еще казались нечистыми, просто из-за того, что держали телефон, который временно соединил его с чудовищем в квартире Доусонов. Он подошел к раковине и тщательно вымыл руки.
  
  Существо в доме Доусонов, несомненно, было одной из сущностей, которых Лавелл вызвал, чтобы выполнить за него грязную работу. Но что оно там делало? Что это значило? Был ли Лавелл настолько безумен, чтобы натравить силы тьмы не только на Каррамазза, но и на полицию, которая расследовала эти убийства?
  
  Если что-нибудь случится с лейтенантом Доусоном, подумал Хэмптон, ответственность ляжет на меня, потому что я отказался ему помочь.
  
  Промокнув бумажным полотенцем холодный пот с лица и шеи, он обдумал свои варианты и попытался решить, что ему делать дальше.
  
  
  VIII
  
  
  В джипе-универсале уличного отдела было всего двое мужчин, что оставляло достаточно места для Пенни, Дэйви, Ребекки и Джека.
  
  Водителем был веселый румяный мужчина с приплюснутым носом и большими ушами; он сказал, что его зовут Берт. Он внимательно изучил полицейское удостоверение Джека и, убедившись, что оно подлинное, был счастлив предоставить себя в их распоряжение, развернуть джип и отвезти их обратно в управление, где они могли бы взять другую машину.
  
  В салоне джипа было удивительно тепло и сухо.
  
  Джек почувствовал облегчение, когда все двери были надежно закрыты и джип начал отъезжать.
  
  Но как раз в тот момент, когда они разворачивались посреди пустынной улицы, напарник Берта, веснушчатый молодой человек по имени Лео, увидел, как что-то движется сквозь снег, приближаясь к ним с другой стороны улицы. Он сказал: “Эй, Берт, подожди секунду. Это не кошка там?”
  
  “Ну и что, что это так?” Спросил Берт.
  
  “Ему не следует выходить на улицу в такую погоду”.
  
  “Кошки ходят, куда хотят”, - сказал Берт. “Ты любитель кошек; ты должен знать, насколько они независимы”.
  
  “Но там все замерзнет до смерти”, - сказал Лео.
  
  Когда джип завершил поворот, и Берт немного сбавил скорость, чтобы обдумать заявление Лео, Джек, прищурившись, посмотрел через боковое стекло на темную фигуру, скачущую по снегу; она двигалась с кошачьей грацией. Дальше в шторм, за несколькими завесами падающего снега, могли быть и другие существа, приближающиеся этим путем; возможно, это была даже вся стая кошмаров, направлявшаяся на охоту, но трудно сказать наверняка. Однако первый из гоблинов, кошкоподобное существо, которое привлекло внимание Лео, несомненно, было где-то там, всего в тридцати или сорока футах от него и быстро приближалось.
  
  “Остановись, просто посмотри”, - сказал Лео. “Позволь мне выйти и забрать бедного маленького парня”.
  
  “Нет!” Сказал Джек. “Убирайся отсюда к черту. Это не чертов кот там.”
  
  Пораженный, Берт оглянулся через плечо на Джека.
  
  Пенни начала выкрикивать одно и то же снова и снова, и Дэйви подхватил ее скандирование: “Не впускай их, не впускай их сюда, не впускай их!”
  
  Прижавшись лицом к окошку в двери, Лео сказал: “Господи, ты прав. Это не какая-то кошка”.
  
  “Шевелись!” Крикнул Джек.
  
  Существо подпрыгнуло и ударилось о боковое стекло прямо перед лицом Лео. Стекло треснуло, но выдержало.
  
  Лео взвизгнул, подпрыгнул, отпрянул назад через переднее сиденье, тесня Берта.
  
  Берт нажал на акселератор, и шины на мгновение прокрутились.
  
  Отвратительная кошачья тварь прильнула к треснувшему стеклу.
  
  Пенни и Дэйви кричали. Ребекка пыталась заслонить их от вида гоблина.
  
  Оно смотрело на них огненными глазами.
  
  Джек почти чувствовал жар этого нечеловеческого взгляда. Ему хотелось разрядить в эту тварь свой револьвер, всадить в нее полдюжины пуль, хотя он знал, что не сможет убить ее.
  
  Шины перестали вращаться, и джип, кренясь и вздрагивая, тронулся с места.
  
  Берт держал руль одной рукой, а другой пытался оттолкнуть Лео с дороги, но Лео не собирался приближаться ни на дюйм к разбитому окну, к которому прикрепилась кошачья тварь.
  
  Гоблин лизнул стекло своим черным языком.
  
  Джип накренился к разделительной полосе в центре проспекта и начал скользить.
  
  Джек сказал: “Черт возьми, не теряй контроль!”
  
  “Я не могу управлять, когда он у меня на коленях”, - сказал Берт.
  
  Он ткнул локтем в бок Лео, достаточно сильно, чтобы добиться того, чего не смогли добиться все эти толчки и выкрики; Лео пошевелился, хотя и не сильно.
  
  Существо, похожее на кошку, ухмыльнулось им. Блеснули двойные ряды острых зубов.
  
  Берт остановил скользящий джип как раз перед тем, как он врезался бы в центральную перегородку. Снова взяв себя в руки, он ускорился.
  
  Двигатель взревел.
  
  Вокруг них взметнулся снег.
  
  Лео издавал странные брякающие звуки, дети плакали, и по какой-то причине Берт начал трубить в клаксон, как будто думал, что этот звук напугает тварь и заставит ее отпустить.
  
  Глаза Джека встретились с глазами Ребекки. Ему стало интересно, был ли его собственный взгляд таким же мрачным, как у нее.
  
  Наконец, гоблин ослабил хватку, упал и покатился прочь по заснеженной улице.
  
  Лео сказал: “Слава Богу”, - и рухнул обратно в свой угол переднего сиденья.
  
  Джек повернулся и посмотрел в заднее окно. Другие темные твари появлялись из белизны шторма. Они вприпрыжку гнались за джипом, но не могли угнаться за ним. Они быстро уменьшались.
  
  Исчез.
  
  Но они все еще были где-то там. Где-то.
  
  Повсюду.
  
  
  IX
  
  Сарай.
  
  Горячий, сухой воздух.
  
  Зловоние Ада.
  
  Снова оранжевый свет внезапно стал ярче, чем был, не намного ярче, совсем чуть-чуть, и в то же время воздух стал немного горячее, а звуки, доносящиеся из ямы, стали несколько громче и злее, хотя они по-прежнему были скорее шепотом, чем криком.
  
  И снова по периметру ямы земля разрыхлилась сама по себе, отвалилась от края, осыпалась на дно и исчезла в пульсирующем оранжевом сиянии. Диаметр увеличился более чем на два дюйма, прежде чем земля снова стала стабильной.
  
  И яма была больше.
  
  
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
  Среда, 11:20 вечера-четверг, 14:30 ночи.
  
  
  Вы знаете, Толстой, как и я, не был похищен
  
  во власти суеверий - таких, как наука и медицина.
  
  — Джордж Бернард Шоу
  
  
  Избегать суеверий - это суеверие.
  
  — Фрэнсис Бэкон
  
  
  
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  
  Я
  
  
  В штаб-квартире подземный гараж был освещен, но не очень ярко. Тени прятались по углам; они расползались по стенам, как темный гриб; они подстерегали между рядами машин и других транспортных средств; они цеплялись за бетонные потолки и наблюдали за всем, что происходило под ними.
  
  Сегодня Джек испугался гаража. Сегодня вечером сами вездесущие тени казались живыми и, что еще хуже, казалось, что они подкрадывались все ближе с большим умом и скрытностью.
  
  Ребекка и дети, очевидно, чувствовали то же самое по отношению к этому месту. Они держались поближе друг к другу и обеспокоенно оглядывались по сторонам, их лица и тела были напряжены.
  
  Все в порядке, сказал себе Джек. Гоблины не могли знать, куда мы направляемся. На данный момент они потеряли наш след. По крайней мере, на данный момент мы в безопасности.
  
  Но он не чувствовал себя в безопасности.
  
  Ночным дежурным гаража был Эрни Тьюкс. Его густые черные волосы были зачесаны прямо со лба назад, и он носил тонкие, как карандаш, усы, которые странно смотрелись на его широкой верхней губе.
  
  “Но каждый из вас уже оформил машину”, - сказал Эрни, постукивая пальцем по листу заявки в своем планшете.
  
  “Что ж, нам нужны еще двое”, - сказал Джек.
  
  “Это противоречит правилам, и я...”
  
  “К черту правила”, - сказала Ребекка. “Просто отдайте нам машины. Сейчас же”.
  
  “Где те двое, что у тебя уже есть?” Спросил Эрни. “Ты же не порвал их, правда?”
  
  “Конечно, нет”, - сказал Джек. “Они увязли”.
  
  “Механические неполадки?”
  
  “Нет. Застрял в снежных заносах”, - солгал Джек.
  
  Они исключили возможность вернуться за машиной в квартиру Ребекки, а также решили, что не осмелятся вернуться к Фэй и Киту. Они были уверены, что дьявольские твари будут ждать в обоих местах.
  
  “Заносы?” Переспросил Эрни. “И это все? Мы просто пришлем эвакуатор, освободим тебя и снова отправим в путь”.
  
  “У нас нет на это времени”, - нетерпеливо сказал Джек, позволяя своему взгляду блуждать по темным частям похожего на пещеру гаража. “Нам нужны две машины прямо сейчас”.
  
  “Правила гласят...”
  
  “Послушай, - сказала Ребекка, - разве несколько машин не были приписаны к оперативной группе Каррамаццы?”
  
  “Конечно”, - сказал Эрни. “Но...”
  
  “И разве некоторые из этих машин все еще не стоят в гараже, прямо сейчас, неиспользуемые?”
  
  “Ну, на данный момент ими никто не пользуется”, - признал Эрни. “Но, может быть...”
  
  “И кто отвечает за оперативную группу?” Спросила Ребекка.
  
  “Ну что ж,… так и есть. Вы двое”.
  
  “Это чрезвычайная ситуация, связанная с делом Каррамаццы, и нам нужны эти машины”.
  
  “Но вы уже проверили машины, и в правилах сказано, что вы должны заполнить отчеты о поломках или потерях, прежде чем сможете получить...”
  
  “Забудь об этой дерьмовой бюрократии”, - сердито сказала Ребекка. “Купи нам новые колеса сейчас же, сию минуту, или помоги мне, (если хочешь, я вырву эти забавные усики у тебя на лице, сниму ключи с твоей вешалки и сам заведу машины”.
  
  Эрни уставился на нее широко раскрытыми глазами, очевидно, ошеломленный как угрозой, так и горячностью, с которой она была произнесена.
  
  В данном конкретном случае Джек был рад видеть, что Ребекка снова превратилась в упрямую амазонку, грызущую ногти.
  
  “Двигайся!” - сказала она, делая шаг к Эрни.
  
  Эрни двигался. Быстро.
  
  Пока они ждали у будки диспетчера, пока подадут первую машину, Пенни переводила взгляд с одного темного места на другое. Снова и снова ей казалось, что она видит, как что-то движется во мраке: темнота, скользящая сквозь темноту; рябь в тенях между двумя патрульными машинами; пульсация в луже черноты, лежащей за полицейским фургоном; движущаяся, злобная фигура в кармане темноты вон в том углу; настороженная, голодная тень, прячущаяся среди обычных теней в другом углу; движение сразу за лестницей и еще больше движения по другую сторону лифтов, и что-то крадущееся по темному потолку и потолку.-
  
  Прекрати это!
  
  Воображение, сказала она себе. Если бы это место кишело гоблинами, они бы уже напали на нас.
  
  Работник гаража вернулся со слегка потрепанным синим "Шевроле", на дверцах которого не было опознавательных знаков полицейского управления, хотя у него была большая антенна из-за полицейской рации. Затем он поспешил за второй машиной.
  
  Папа и Ребекка проверили под сиденьями первого автомобиля, чтобы убедиться, что там не прячутся гоблины.
  
  Пенни не хотела разлучаться со своим отцом, хотя и знала, что разлука была частью плана, хотя и слышала все веские причины, по которым им было необходимо расстаться, и даже несмотря на то, что сейчас пришло время расставаться. Они с Дэйви поедут с Ребеккой и проведут следующие несколько часов, медленно проезжая вверх и вниз по главным улицам, где снегоуборочные машины работали сильнее всего и где была наименьшая опасность застрять; они не осмеливались застрять, потому что были уязвимы, когда оставались на одном месте долго, безопасно только пока они были на колесах и двигались, где гоблины не могли их засечь. Тем временем ее отец отправится в Гарлем, чтобы повидаться с человеком по имени Карвер Хэмптон, который, вероятно, сможет помочь ему найти Лавелла. Затем он отправится за этим колдуном-доктором. Он был уверен, что ему не грозит страшная опасность. Он сказал, что по какой-то причине, которую он действительно не понимал, магия Лавелль на него не подействовала. Он сказал, что надеть наручники на Лавелла будет ничуть не сложнее или опаснее, чем на любого другого преступника. Он тоже это имел в виду. И Пенни хотела верить, что он был абсолютно прав. Но в глубине души она была уверена, что больше никогда его не увидит.
  
  Тем не менее, она не слишком много плакала и не слишком сильно цеплялась за него, а просто села в машину к Дэйви и Ребекке. Когда они выезжали из гаража, поднимаясь по съезду, она оглянулась. Папа махал им рукой. Потом они добрались до улицы, повернули направо, и он скрылся из виду. С этого момента Пенни казалось, что он уже практически мертв.
  
  
  II
  
  
  Через несколько минут после полуночи в Гарлеме Джек припарковался перед Rada . Он знал, что Хэмптон живет над магазином, и решил, что в квартиру должен быть отдельный вход, поэтому обошел здание сбоку, где нашел дверь с номером улицы.
  
  На втором этаже было много огней. Каждое окно ярко светилось.
  
  Стоя спиной к пронизывающему ветру, Джек нажал кнопку звонка рядом с дверью, но не удовлетворился коротким звонком; он держал там большой палец, нажимая так сильно, что было немного больно. Даже через закрытую дверь звук звонка быстро стал раздражающим. Внутри он, должно быть, в пять или шесть раз громче. Если Хэмптон выглянул через бинокль системы безопасности "рыбий глаз" в двери, увидел, кто ждет, и решил не открывать, то ему лучше иметь чертовски хорошую пару затычек для ушей. Через пять минут от звонка у него заболит голова. Через десять минут это будет похоже на то, как если бы в его ушах ковыряли ножом для льда. Однако, если это не сработает, Джек намеревался обострить битву; он оглядывался в поисках кучи расшатанных кирпичей, нескольких пустых бутылок или другого увесистого хлама, чтобы бросить его в окна Хэмптона. Его не волновало обвинение в безрассудном использовании власти; его не волновали неприятности и, возможно, потеря значка. Он уже не обращал внимания на вежливые просьбы и цивилизованные дебаты.
  
  К его удивлению, меньше чем через полминуты дверь открылась, и появился Карвер Хэмптон, выглядевший крупнее и грознее, чем Джек его помнил, не хмурый, как ожидалось, а улыбающийся, не сердитый, а восхищенный.
  
  Прежде чем Джек успел заговорить, Хэмптон сказал: “С тобой все в порядке! Слава Богу за это. Слава Богу. Заходи. Ты не представляешь, как я рад тебя видеть. Заходи, заходи”. За дверью было небольшое фойе, затем лестница, и Джек вошел, а Хэмптон закрыл дверь, но говорить не перестал. “Боже мой, чувак, я волновался до полусмерти. С тобой все в порядке? Ты хорошо выглядишь. Пожалуйста, ради Бога, скажи мне, что с тобой все в порядке?”
  
  “Я в порядке”, - сказал Джек. “Чуть было не перестал. Но мне так о многом нужно тебя спросить, так о многом я...”
  
  “Пойдем наверх”, - сказал Хэмптон, показывая дорогу. “Ты должен рассказать мне, что произошло, все это, каждую деталь. Это была насыщенная событиями и знаменательная ночь; я знаю это; я чувствую это ”.
  
  Стаскивая покрытые снегом ботинки, следуя за Хэмптоном вверх по узкой лестнице, Джек сказал: “Я должен предупредить тебя — я пришел сюда просить твоей помощи, и, клянусь Богом, ты мне ее предоставишь, так или иначе”.
  
  “С удовольствием”, - сказал Хэмптон, еще больше удивив его.
  
  “Я сделаю все, что в моих силах; что угодно”.
  
  Поднявшись по лестнице, они попали в уютную, хорошо обставленную гостиную с огромным количеством книг на полках вдоль одной стены, восточным гобеленом на стене напротив книг и красивым восточным ковром, преимущественно бежевого и синего цветов, занимающим большую часть пола. Четыре настольные лампы из дутого стекла ярких синих, зеленых и желтых тонов были расставлены с таким мастерством, что их красота притягивала вас независимо от того, в какую сторону вы смотрели. Также были установлены две лампы для чтения, более функциональные по дизайну, по одной у каждого из больших кресел. Обе эти и все четыре лампы из дутого стекла были включены. Однако их свет не полностью освещал каждый уголок комнаты, и в тех местах, где в противном случае могло бы быть несколько тонких теней, стояли группы горящих свечей, всего их было не менее пятидесяти.
  
  Хэмптон, очевидно, увидел, что его озадачил свет свечей, потому что здоровяк сказал: “Сегодня ночью в этом городе два вида темноты, лейтенант. Во-первых, есть та тьма, которая является просто отсутствием света. И затем есть та тьма, которая является физическим присутствием — самим проявлением — высшего, сатанинского зла. Эта вторая и зловредная форма тьмы питается первой и более обычной разновидностью тьмы и маскируется под нее, умело маскируясь. Но она где-то там! Поэтому я не хочу, чтобы этой ночью рядом со мной были тени, если я могу избежать этого, потому что никогда не знаешь, когда невинный кусочек тени может оказаться чем-то большим, чем кажется. ”
  
  До этого расследования, даже при всей своей чрезмерной открытости, каким всегда был Джек, он не воспринял бы предупреждение Карвера Хэмптона всерьез. В лучшем случае он бы счел этого человека эксцентричным, в худшем - немного сумасшедшим. Теперь он ни на мгновение не усомнился в искренности или точности заявленийХунгона. В отличие от Хэмптона, Джек не боялся, что сами тени внезапно набросятся на него и схватят призрачными, но почему-то смертельно опасными руками тьмы; однако после того, что он увидел сегодня вечером, он не мог исключить даже эту причудливую возможность. В любом случае, из-за того, что могло скрываться в тени, он тоже предпочитал яркий свет.
  
  “Ты выглядишь замерзшим”, - сказал Хэмптон. “Дай мне свое пальто. Я повешу его сушиться на батарею. Твои перчатки тоже. Тогда садись, и я принесу тебе немного бренди.
  
  “У меня нет времени на бренди”, - сказал Джек, не снимая пальто и перчаток. “Я должен найти Лавелла. Я...”
  
  “Чтобы найти и остановить Лавелла, ” сказал Хэмптон, “ вы должны быть должным образом подготовлены. На это потребуется время. Только дурак помчался бы обратно в такую бурю, имея лишь смутное представление о том, что делать и куда идти. А вы не дурак, лейтенант. Так что дайте мне свое пальто. Я могу подскочить к тебе, но это займет больше двух минут.
  
  Джек вздохнул, с трудом стянул с себя тяжелое пальто и отдал его Хунгону.
  
  Несколько минут спустя Джек уютно устроился в одном из кресел, держа в сложенных чашечкой руках бокал Remy Martin. Он снял ботинки и носки и тоже положил их у радиатора, потому что они насквозь промокли от снега, который набился ему на голенища ботинок, когда он пробирался через сугробы. Впервые за всю ночь его ступням стало тепло.
  
  Хэмптон открыл газовые горелки в камине, ткнул спичкой с длинным черенком в керамические поленья, и пламя со свистом взметнулось вверх. Он прибавил газу. “Не столько ради тепла, сколько чтобы прогнать тьму из дымохода”, - сказал он. Он погасил спичку и бросил ее в медное ведерко, стоявшее на камине. Он сел в другое кресло, лицом к Джеку напротив кофейного столика, на котором были выставлены два изделия из хрусталя Lalique — прозрачная чаша с зелеными ящерицами вместо ручек и высокая матовая ваза с изящным горлышком. “Если я хочу знать, как действовать дальше, тебе придется рассказать мне все, что...”
  
  “Сначала у меня есть несколько вопросов”, - сказал Джек.
  
  “Все в порядке”.
  
  “Почему ты не помогла мне сегодня раньше?”
  
  “Я же говорил тебе. Я был напуган”.
  
  “Теперь тебе не страшно?”
  
  “Больше, чем когда-либо”.
  
  “Тогда почему ты хочешь помочь мне сейчас?”
  
  “Чувство вины. Мне было стыдно за себя”.
  
  “Это нечто большее”.
  
  “Ну, да. Видите ли, как хунгон, я регулярно призываю богов Рады совершить для меня подвиги, исполнить благословения, которые я дарую своим клиентам и тем, кому хочу помочь. И, конечно же, именно боги заставляют мои волшебные зелья работать так, как задумано. В свою очередь, на мне лежит обязанность противостоять злу, наносить удары по агентам Конго и Петро, где бы я с ними ни столкнулся. Вместо этого я некоторое время пытался спрятаться от своих обязанностей ”.
  
  “Если бы ты снова отказался мне помочь… будут ли эти доброжелательные боги Рады продолжать совершать для вас свои подвиги и исполнять благословения, которые вы даруете? Или они бросят тебя и оставят без власти?”
  
  “Маловероятно, что они бросили бы меня”.
  
  “Но возможно?”
  
  “Удаленно, да”.
  
  “Итак, по крайней мере, в какой-то малой степени тобой также движет личный интерес. Хорошо. Мне это нравится. Меня это устраивает ”
  
  Хэмптон опустил глаза, на мгновение уставился в бокал с бренди, затем снова посмотрел на Джека и сказал: “Есть еще одна причина, по которой я должен помочь. Ставки выше, чем я сначала подумал, когда вышвырнул тебя из магазина сегодня днем. Видите ли, чтобы сокрушить Каррамазза, Лавелл открыл Врата Ада и выпустил множество демонических сущностей, которые убивали за него. Это был безумный, глупый, ужасно гордый, глупый поступок с его стороны, даже если он, возможно, самый искусный Бокор в мире.Он мог бы вызвать духовную сущность демона и послать ее за Каррамазза; тогда вообще не было бы необходимости открывать Врата, не было бы необходимости приводить этих ненавистных существ на этот план существования в физической форме. Безумие! Сейчас Врата приоткрыты лишь чуть-чуть, и в данный момент Лавелль контролирует ситуацию. Я чувствую это благодаря осторожному применению моей собственной силы. Но Лавелл - безумец и в каком-нибудь припадке безумия может решить распахнуть Ворота настежь, просто ради удовольствия. Или, возможно, он устанет и ослабеет; и если он ослабнет достаточно, силы на другой стороне наверняка взломают Ворота против воли Лавелля. В любом случае, огромное множество чудовищных существ выйдет, чтобы убивать невинных, кротких, добрых и справедливых. Выживут только нечестивые, но они обнаружат, что живут в Аду на Земле.”
  
  
  III
  
  
  Ребекка проехала по авеню Америк почти до Центрального парка, затем совершила незаконный разворот посреди пустынного перекрестка и снова направилась в центр города, не беспокоясь о других водителях. Там действительно было какое-то движение — снегоуборочные машины, скорая помощь, даже два или три радио-такси, — но по большей части на улицах не было ничего, кроме снега. Выпало двенадцать или четырнадцать дюймов снега, и он все еще быстро падал. Никто не мог разглядеть дорожную разметку сквозь снег; даже там, где плуги скребли, они не доходили до голого тротуара. И никто не обращал никакого внимания на дорожные знаки или сигналы светофора, большинство из которых были включены из-за шторма.
  
  Истощение Дэйви в конце концов оказалось сильнее его страха. Он крепко спал на заднем сиденье.
  
  Пенни все еще не спала, хотя ее глаза были налиты кровью и слезились. Она решительно цеплялась за сознание, потому что, казалось, у нее была непреодолимая потребность говорить, как будто непрерывный разговор каким-то образом удерживал гоблинов на расстоянии. Она также не спала, потому что, обходя все вокруг, казалось, подводила к какому-то важному вопросу.
  
  Ребекка не была уверена, что было на уме у девочки, и когда, наконец, Пенни добралась до этого, Ребекка была удивлена проницательностью девочки.
  
  “Тебе нравится мой отец?”
  
  “Конечно”, - сказала Ребекка. “Мы партнеры”.
  
  “Я имею в виду, он нравится тебе больше, чем просто как партнер?”
  
  “Мы друзья. Он мне очень нравится”.
  
  “Больше, чем просто друзья?”
  
  Ребекка отвела взгляд от заснеженной улицы, и девушка встретилась с ней взглядом. “Почему ты спрашиваешь?”
  
  “Я просто поинтересовалась”, - сказала Пенни.
  
  Не совсем уверенная, что сказать, Ребекка перевела свое внимание на улицу впереди.
  
  Пенни спросила: “Ну? А вы? Больше, чем просто друзья?”
  
  “Тебя бы расстроило, если бы это было так?”
  
  “Боже, нет!”
  
  “Правда?”
  
  “Ты имеешь в виду, может быть, я расстроюсь, потому что подумаю, что ты пытаешься занять место моей матери?”
  
  “Ну, иногда это проблема”.
  
  “Не со мной, это не так. Я любил свою маму и никогда ее не забуду, но я знаю, что она хотела бы, чтобы мы с Дэйви были счастливы, и единственное, что сделало бы нас по-настоящему счастливыми, - это если бы у нас была другая мама, прежде чем мы станем слишком старыми, чтобы наслаждаться ею ”.
  
  Ребекка чуть не рассмеялась от восторга, увидев милую, невинную и в то же время удивительно утонченную манеру, в которой девушка выражала себя. Но она прикусила язык и сохранила невозмутимое выражение лица, потому что боялась, что Пенни может неправильно истолковать ее смех. Девушка была такой серьезной .
  
  Пенни сказала: “Я думаю, это было бы потрясающе — ты и папа. Ему нужен кто-то. Ты знаешь ... кто-то, кого… можно любить”.
  
  “Он очень любит тебя и Дэйви. Я никогда не знал отца, который любил бы своих детей — который лелеял их — так сильно, как Джек любит и лелеет вас двоих ”.
  
  “О, я это знаю. Но ему нужно больше, чем нам ”. Девушка на мгновение замолчала, очевидно, глубоко задумавшись. Затем: “Видишь ли, в основном есть три типа людей. Во-первых, у вас есть ваши дарители, люди, которые просто дают, дают и дают и никогда не ожидают получить что-либо взамен. Таких немного. Я думаю, что это тот тип людей, которых иногда причисляют к лику святых через сто лет после смерти. Кроме того, есть ваши дарители и берущие, которыми является большинство людей; думаю, я такой же. И далеко внизу, у вас есть свои берущие, мерзкие типы, которые просто берут и берут и никогда никому ничего не отдают. Я не говорю, что папа - законченный даритель. Я знаю, что он не святой. Но он и не совсем тот, кто дает и забирает. Он где-то посередине. Он отдает намного больше, чем берет. Понимаешь? Ему нравится отдавать больше, чем получать. Ему нужно больше, чем просто любить Дэйви и меня ... потому что в нем гораздо больше любви, чем просто это. ” Она вздохнула и покачала головой в явном разочаровании. “В моих словах есть хоть какой-то смысл?”
  
  “В этом много смысла”, - сказала Ребекка. “Я точно знаю, что ты имеешь в виду, но я поражена, что слышу это от одиннадцатилетней девочки”.
  
  “Почти двенадцать”.
  
  “Очень взрослый для своего возраста”.
  
  “Спасибо тебе”, - серьезно сказала Пенни.
  
  Впереди, на перекрестке улиц, ревущая река ветра двигалась с востока на запад и замела столько снега, что казалось, будто Авеню Америк заканчивается там сплошной белой стеной. Ребекка сбросила скорость, переключила фары на дальний свет, проехала сквозь стену и выехала с другой стороны.
  
  “Я люблю твоего отца”, - сказала она Пенни и поняла, что еще не сказала Джеку. На самом деле, это был первый раз за двадцать лет, первый раз после смерти ее дедушки, когда она призналась, что любит кого-то. Произнести эти слова было легче, чем она думала. “Я люблю его, и он любит меня”.
  
  “Это потрясающе”, - сказала Пенни, ухмыляясь.
  
  Ребекка улыбнулась. “Это довольно сказочно, не так ли?”
  
  “Ты выйдешь замуж?”
  
  “Я подозреваю, что так и будет”.
  
  “Вдвойне потрясающе”.
  
  “Тройной”.
  
  “После свадьбы я буду называть тебя мамой, а не Ребеккой, если ты не против”.
  
  Ребекку удивили слезы, внезапно навернувшиеся у нее на глаза, и она, проглотив комок в горле, сказала: “Я бы хотела этого”.
  
  Пенни вздохнула и тяжело опустилась на свое место. “Я беспокоилась о папе. Я боялась, что колдун убьет его. Но теперь, когда я знаю о тебе и о нем… что ж, это еще одна вещь, ради которой он должен жить. Я думаю, это поможет. Я думаю, действительно важно, что у него есть не только я и Дэйви, но и ты, к которому он может вернуться домой. Я все еще боюсь за него, но уже не так сильно, как раньше.”
  
  “С ним все будет в порядке”, - сказала Ребекка. “Вот увидишь. С ним все будет в порядке. Мы все прекрасно пройдем через это”.
  
  Мгновение спустя, когда она взглянула на Пенни, то увидела, что девушка спит.
  
  Она продолжала ехать сквозь кружащийся снег.
  
  Она тихо сказала: “Вернись ко мне домой, Джек. Клянусь Богом, тебе лучше вернуться домой ко мне”.
  
  
  IV
  
  
  Джек рассказал Карверу Хэмптону все, начиная со звонка Лавелла из телефона-автомата перед Радой и заканчивая спасением Берта и Лео на их джипе, поездкой в гараж за новыми машинами и решением разделиться и обеспечить безопасность детей во время переезда.
  
  Хэмптон был явно потрясен и огорчен. На протяжении всего рассказа он сидел очень неподвижно и скованно, ни разу не пошевелившись, чтобы пригубить бренди. Затем, когда Джек закончил, Хэмптон моргнул, вздрогнул и одним большим глотком осушил весь свой стакан Remy Martin.
  
  “И так ты видишь, - сказал Джек, - когда ты сказал, что эти твари пришли из Ада, возможно, некоторые люди посмеялись бы над тобой, но не я. У меня нет никаких проблем с тем, чтобы поверить тебе, хотя я не слишком уверен, как они совершили это путешествие ”.
  
  После долгого неподвижного сидения Хэмптон внезапно не смог усидеть на месте. Он встал и принялся расхаживать по комнате. “Я кое-что знаю о ритуале, который он, должно быть, использовал. Это сработало бы только для мастера, Бокора первого ранга. Древние боги не ответили бы менее могущественному колдуну. Чтобы сделать это, Бокор должен сначала вырыть яму в земле. По форме он чем-то напоминает метеоритный кратер, уходящий на глубину двух или трех футов. Бокор произносит определенные песнопения... использует определенные травы .... И он вливает в дыру кровь трех типов — кошачью, крысиную и человеческую. Когда он поет последнее и очень длинное заклинание, дно ямы чудесным образом преображается. В некотором смысле… каким-то образом, который невозможно объяснить или понять, яма становится намного глубже двух или трех футов; она соединяется с Вратами Ада и становится своего рода магистралью между этим миром и Преисподней. Из ямы поднимается жар, как и адское зловоние, и кажется, что дно ее расплавилось. Когда Бокор наконец вызывает нужных ему существ, они выходят через Врата, а затем поднимаются по дну ямы. На своем пути эти духовные существа приобретают физические тела, тела големов, состоящие из земли, через которую они проходят; глиняные тела, которые, тем не менее, гибкие и полностью одушевленные и живые . Судя по вашим ярким описаниям существ, которых вы видели сегодня вечером, я бы сказал, что они были воплощениями младших демонов и злых людей, некогда смертных, которые были приговорены к Аду и являются его низшими обитателями. Главные демоны и сами древние злые боги были бы значительно крупнее, порочнее, могущественнее и бесконечно более отвратительны внешне.”
  
  “О, эти проклятые твари были достаточно отвратительны”, - заверил его Джек.
  
  “Но, предположительно, есть много Древних, чьи физические формы настолько отталкивающи, что простой взгляд на них приводит к мгновенной смерти для того, кто видит “, - сказал Хэмптон, расхаживая взад и вперед.
  
  Джек потягивал бренди. Он нуждался в нем.
  
  “Более того, ” сказал Хэмптон, - небольшой размер этих тварей, по-видимому, подтверждает мою уверенность в том, что Врата в настоящее время открыты лишь слегка. Брешь слишком узка, чтобы позволить главным демонам и темным богам выскользнуть наружу ”.
  
  “Спасибо Богу за это”.
  
  “Да”, - согласился Карвер Хэмптон. “Спасибо всем милосердным богам за это”.
  
  
  V
  
  
  Пенни и Дэйви все еще спали. Ночь была одинокой без их компании.
  
  Дворники смахивали снег со стекла.
  
  Ветер был таким свирепым, что раскачивал седан и заставил Ребекку крепче, чем раньше, вцепиться в руль.
  
  Затем под машиной что-то зашумело.
  
  Тук, тук. Он ударился о шасси достаточно сильно, чтобы напугать ее, хотя и недостаточно громко, чтобы разбудить детей.
  
  И снова. Стук, стук .
  
  Она посмотрела в зеркало заднего вида, пытаясь понять, не наехала ли она на что-нибудь. Но заднее стекло автомобиля было частично заиндевевшим, что ограничивало обзор, а шины поднимали такие густые снежные хлопья, что все позади машины погружалось в темноту.
  
  Она нервно посмотрела на освещенную приборную панель, но не увидела никаких признаков неисправности. Масло, горючее, генератор, аккумулятор — все казалось в хорошем состоянии; ни сигнальных огней, ни колеблющихся стрелок на приборах. Машина продолжала урчать сквозь метель. Очевидно, приводящий в замешательство шум не был связан с механической неполадкой.
  
  Она проехала полквартала без повторения звука, затем целый квартал, затем еще один. Она начала расслабляться.
  
  Ладно, ладно, сказала она себе. Не будь такой чертовски нервной. Сохраняй спокойствие. Это то, чего требует ситуация. Сейчас все в порядке, и ничего плохого не случится. Я в порядке. Дети в порядке. Машина в порядке.
  
  Тук-тук-тук.
  
  
  VI
  
  
  Газовое пламя лизало керамические поленья.
  
  Лампы из дутого стекла мягко светились, свечи мерцали, и особая ночная тьма давила на окна.
  
  “Почему эти существа не укусили меня? Почему колдовство Лавелль не может причинить мне вреда?”
  
  “Ответ может быть только один”, - сказал Хэмптон. “Бокор не в силах причинить никакого вреда праведнику. Праведники хорошо защищены”.
  
  “Что это должно означать?”
  
  “Только то, что я сказал. Ты праведный, добродетельный. Ты человек, на душе которого пятна только самых незначительных грехов ”.
  
  “Ты, должно быть, шутишь”.
  
  “Нет. Тем, как ты вел свою жизнь, ты заработал иммунитет к темным силам, иммунитет к проклятиям, чарам и заклинаниям таких чародеев, как Лавелл. Тебя нельзя трогать”.
  
  “Это просто смешно”, - сказал Джек, чувствуя себя неуютно в роли праведника.
  
  “Иначе Лавелл уже приказал бы тебя убить”.
  
  “Я не ангел.
  
  “Я не говорил, что ты такой. И не святой тоже. Просто праведный человек. Этого достаточно ”.
  
  “Чепуха. Я не праведник и...”
  
  “Если бы ты думал о себе как о праведнике, это было бы грехом — грехом самоправедности. Самодовольство, непоколебимая убежденность в собственном моральном превосходстве, самодовольная слепота к собственным недостаткам - ни одно из этих качеств не характеризует тебя ”.
  
  “Ты начинаешь меня смущать”, - сказал Джек.
  
  “Видишь? Ты даже не виновен в грехе чрезмерной гордыни”.
  
  Джек поднял свой бренди. “Как насчет этого? Я пью”.
  
  “До крайности?”
  
  “Нет. Но я клянусь и проклинаю. Я уверен, что делаю свою долю этого. Я поминаю имя Господа всуе ”.
  
  “Очень незначительный грех”.
  
  “Я не хожу в церковь”.
  
  “Посещение церкви не имеет ничего общего с праведностью. Единственное, что действительно имеет значение, - это то, как вы относитесь к своим собратьям-людям. Слушай, давай определимся; давай будем абсолютно уверены, что именно поэтому Лавелл не может тебя тронуть. Ты когда-нибудь у кого-нибудь крал? ”
  
  “Нет”.
  
  “Вы когда-нибудь обманывали кого-нибудь при финансовой транзакции?”
  
  “Я всегда заботился о своих собственных интересах, был агрессивен в этом отношении, но я не верю, что когда-либо кого-то обманывал ”.
  
  “В вашем официальном качестве вы когда-нибудь брали взятку?”
  
  “Нет. Ты не сможешь быть хорошим полицейским, если протянешь руку помощи”.
  
  “Ты сплетник, клеветник?”
  
  “Нет. Но забудь об этих мелочах ”. Он наклонился вперед в своем кресле, встретился взглядом с Хэмптоном и сказал: “А как насчет убийства? Я убил двух человек. Могу ли я убить двух человек и при этом оставаться праведным? Я так не думаю. Это несколько напрягает ваш тезис ”.
  
  Хэмптон выглядел ошеломленным, но только на мгновение. Он моргнул и сказал: “О. Понятно. Вы имеете в виду, что убили их при исполнении служебных обязанностей ”.
  
  “Долг - дешевая отговорка, не так ли? Убийство есть убийство. Верно?”
  
  “В каких преступлениях были виновны эти люди?”
  
  “Первый сам был убийцей. Он ограбил несколько винных магазинов и всегда стрелял в продавцов. Второй был насильником. Двадцать два изнасилования за шесть месяцев”.
  
  “Когда вы убили этих людей, было ли это необходимо? Могли ли вы задержать их, не прибегая к оружию? ”
  
  “В обоих случаях они начали стрелять первыми”.
  
  Хэмптон улыбнулся, и жесткие черты его избитого лица смягчились. “Самооборона - это не грех, лейтенант”.
  
  “Да? Тогда почему я чувствовал себя таким грязным после того, как нажал на курок? Оба раза. Я чувствовал себя испачканным. Меня тошнило. Время от времени мне все еще снятся кошмары об этих людях, о телах, разорванных на части пулями из моего собственного револьвера ...”
  
  “Только праведный человек, очень добродетельный человек, мог бы испытывать угрызения совести из-за убийства двух злобных животных, подобных тем, которых вы подстрелили”.
  
  Джек покачал головой. Он поерзал на стуле, чувствуя себя неуютно от этого нового взгляда на себя. “Я всегда считал себя довольно средним, заурядным парнем. Не хуже и не лучше большинства людей. Я полагаю, что я почти так же подвержен искушениям, почти так же порочен, как и следующий Джо. И, несмотря на все, что ты сказал, я все еще вижу себя таким ”.
  
  “И ты всегда будешь таким”, - сказал Хэмптон. “Смирение - это часть того, чтобы быть праведным человеком. Но суть в том, что для того, чтобы иметь дело с Лавеллом, тебе не нужно верить, что ты действительно праведный человек; тебе просто нужно быть им ”.
  
  “Блуд”, - сказал Джек в отчаянии. “Это грех”.
  
  “Блуд является грехом только в том случае, если он является навязчивой идеей, прелюбодеянием или актом насилия. Одержимость греховна, потому что нарушает моральный принцип “Всего в меру”. Ты одержим сексом?”
  
  “Мне это очень нравится”.
  
  “Одержим?”
  
  “Нет”.
  
  “Супружеская измена - это грех, потому что это нарушение брачных обетов, предательство доверия и сознательная жестокость”, - сказал Хэмптон. “Когда ваша жена была жива, вы когда-нибудь изменяли ей?”
  
  “Конечно, нет. Я был влюблен в Линду”.
  
  “До вашего брака или после смерти вашей жены вы когда-нибудь ложились в постель с чужой женой? Нет? Тогда ты не виновен ни в одной из форм супружеской измены, и я знаю, что ты не способен на изнасилование.
  
  “Я просто не могу купиться на эту чушь о праведности, на идею, что я один из избранных или что-то в этом роде. Меня от этого тошнит. Послушай, я не изменял Линде, но пока мы были женаты, я видел других женщин, которые меня возбуждали, и я фантазировал, и я хотел их, даже если ничего не предпринимал для этого. Мои мысли не были чистыми”.
  
  “Грех не в мыслях, а в поступках”.
  
  “Я не святой персонаж”, - непреклонно заявил Джек.
  
  “Как я уже говорил тебе, чтобы найти и остановить Лавелла, тебе не нужно верить — тебе нужно только быть” .
  
  
  VII
  
  
  Ребекка слушала шум машины с растущим страхом. Теперь из ходовой части доносились и другие звуки, не только странный стук, но и грохот, лязг и скрежет. Ничего громкого. Но вызывает беспокойство.
  
  Мы в безопасности только до тех пор, пока продолжаем двигаться.
  
  Она затаила дыхание, ожидая, что двигатель заглохнет в любой момент.
  
  Вместо этого звуки снова прекратились. Она проехала четыре квартала, слышались только обычные звуки автомобиля и перекрывающиеся стонами и шипением штормового ветра.
  
  Но она не расслаблялась. Она знала, что что-то не так, и была уверена, что это снова начнет действовать. Действительно, тишина, ожидание были едва ли не хуже странных звуков.
  
  
  VIII
  
  
  Все еще психически связанный с кровожадными существами, которых он вызвал из ямы, Лавелл барабанил пятками по матрасу и хватал когтями темный воздух. Он обливался потом; простыни промокли, но он не осознавал этого.
  
  Он чувствовал запах детей Доусонов. Они были очень близко.
  
  Время почти пришло. Остались считанные минуты. Короткое ожидание. А потом бойня.
  
  
  IX
  
  
  Джек допил свой бренди, поставил стакан на кофейный столик и сказал: “В твоем объяснении есть большая брешь”.
  
  “И что же это такое?” Спросил Хэмптон.
  
  “Если Лавелл не может причинить мне вреда, потому что я праведный человек, тогда почему он может причинить вред моим детям? Ради Бога, они не злые. Они не маленькие грешники. Они чертовски хорошие ребята ”.
  
  “С точки зрения богов, детей нельзя считать праведными; они просто невинны. Праведность - это не то, с чем мы рождаемся; это состояние благодати, которого мы достигаем только через годы добродетельной жизни. Мы становимся праведными людьми, сознательно предпочитая добро злу в тысячах ситуаций нашей повседневной жизни ”.
  
  “Ты хочешь сказать мне, что Бог — или все благожелательные боги, если тебе больше нравится так выражаться — защищает праведных, но не невинных?”
  
  “Да”.
  
  “Невинные маленькие дети уязвимы перед этим монстром Лавеллом, а я нет? Это возмутительно, несправедливо, просто неправильно ”.
  
  “У тебя чрезмерно острое чувство несправедливости, как реальной, так и воображаемой. Это потому, что ты праведный человек ”.
  
  Теперь Джек больше не мог усидеть на месте. В то время как Хэмптон удовлетворенно развалился в кресле, Джек расхаживал босиком. “Спорить с тобой чертовски неприятно!”
  
  “Это мое поле деятельности, не твое. Я теолог, не имеющий ученой степени ни в одном университете, но и не просто любитель. Мои мать и отец были набожными католиками. В поисках своих собственных убеждений я изучил все религии, основные и второстепенные, прежде чем убедился в истинности и эффективности вуду. Это единственное вероучение, которое всегда приспосабливалось к другим вероисповеданиям; фактически, вуду впитывает и использует элементы из каждой религии, с которой оно соприкасается. Это синтез многих доктрин, которые обычно воюют друг с другом — всего, от христианства и иудаизма до солнцепоклонничества и пантеизма. Я религиозный человек, лейтенант, поэтому следует ожидать, что я свяжу вас узами брака по этому вопросу.”
  
  “А как же Ребекка, моя напарница? Ее укусило одно из этих существ, но, клянусь Богом, она не злой и не развращенный человек”.
  
  “Существуют степени добродетели, чистоты. Можно быть хорошим человеком и еще не по-настоящему праведным, точно так же, как можно быть праведным и еще не быть святым. Я встречался с мисс Чандлер только один раз, вчера. Но из того, что я увидел о ней, я подозреваю, что она держится на расстоянии от людей, что она в какой-то степени отстранена от жизни ”.
  
  “У нее было травмирующее детство. Долгое время она боялась позволить себе полюбить кого-либо или сформировать какие-либо сильные привязанности ”.
  
  “Вот оно, - сказал Хэмптон. “Нельзя заслужить благосклонность Рады и получить иммунитет от сил тьмы, если человек уходит из жизни и избегает множества ситуаций, требующих выбора между добром и злом, правильным и неправильным. Именно принятие таких решений позволяет вам достичь состояния благодати ”.
  
  Джек стоял у камина, греясь в тепле газового камина, пока прыгающие языки пламени внезапно не напомнили ему о глазницах гоблинов. Он отвернулся от пламени. “Просто предположим, что я праведный человек, как это поможет мне найти Лавелла?”
  
  “Мы должны прочитать определенные молитвы”, - сказал Хэмптон. “И ты должен пройти ритуал очищения. Когда ты сделаешь все это, боги Рады укажут тебе путь в Лавелль”.
  
  “Тогда давай больше не будем терять времени. Давай. Давай начнем ”.
  
  Хэмптон поднялся со своего стула, похожий на гору человек. “Не будь слишком нетерпеливым или бесстрашным. Лучше действовать осторожно”.
  
  Джек подумал о Ребекке и детях в машине, которые оставались на ходу, чтобы не попасть в ловушку к гоблинам, и сказал: “Имеет ли значение, осторожен я или безрассуден? Я имею в виду, Лавелл не может причинить мне вреда.”
  
  “Это правда, что боги предоставили вам защиту от колдовства, от всех сил тьмы. Навыки Бокора Лавелля ему не пригодятся. Но это не значит, что ты бессмертен. Это не значит, что вы невосприимчивы к опасностям этого мира. Если Лавелл готов рискнуть быть пойманным за преступление, готов рискнуть предстать перед судом, то он все равно может взять пистолет и разнести тебе голову ”.
  
  
  X
  
  
  Ребекка была на Пятой авеню, когда снова раздался стук и дребезжание в ходовой части автомобиля. На этот раз звук был громче, достаточно, чтобы разбудить детей. И это было уже не только под ними; теперь это исходило и спереди машины, из-под капота.
  
  Дэйви встал сзади, держась за переднее сиденье, а Пенни выпрямилась, сморгнула сон с глаз и спросила: “Эй, что это за шум?”
  
  “Я думаю, у нас какая-то механическая неполадка”, - сказала Ребекка, хотя машина работала достаточно хорошо.
  
  “Это гоблины”, - сказал Дэйви голосом, наполовину наполненным ужасом, наполовину отчаянием.
  
  “Это не могут быть они”, - сказала Ребекка.
  
  Пенни сказала: “Они под колпаком”.
  
  “Нет”, - сказала Ребекка. “Мы постоянно передвигаемся с тех пор, как покинули гараж. Они никак не могли попасть в машину. Ни за что”.
  
  “Значит, они были там даже в гараже”, - сказала Пенни.
  
  “Нет. Они бы напали на нас прямо там”.
  
  “Если только, - сказала Пенни, - может быть, они не боялись папочки”.
  
  “Боялся, что он сможет их остановить”, - сказал Дэйви.
  
  “Как будто он остановил того, кто прыгнул на тебя, - сказала Пенни своему брату, - того, что возле дома тети Фэй”.
  
  “Да. Так что, может быть, гоблины решили спрятаться под машиной и просто подождать, пока мы останемся одни ”.
  
  “Пока папы не было рядом, чтобы защитить нас”.
  
  Ребекка знала, что они были правы. Она не хотела этого признавать, но она знала.
  
  Грохот в ходовой части и постукивание под капотом усилились, стали почти неистовыми.
  
  “Они разрывают все на части”, - сказала Пенни.
  
  “Они собираются остановить машину!” Сказал Дэйви.
  
  “Они войдут”, - сказала Пенни. “Они войдут в нас, и нет способа остановить их”.
  
  “Прекрати это!” Сказала Ребекка. “Мы выйдем живыми. Они нас не достанут”.
  
  На приборной панели загорелась красная контрольная лампочка. В середине ее было написано "МАСЛО".
  
  Машина перестала быть убежищем.
  
  Теперь это была ловушка.
  
  “Они нас не достанут. Я клянусь, что не достанут”, - снова сказала Ребекка, но она сказала это скорее для того, чтобы убедить себя, чем для того, чтобы успокоить детей.
  
  Их перспективы на выживание внезапно стали такими же мрачными, как зимняя ночь вокруг них.
  
  Впереди, сквозь завесу снега, менее чем в квартале отсюда, из бушующего шторма поднимался собор Святого Патрика, словно огромный корабль в холодном ночном море. Это было массивное сооружение, занимавшее целый городской квартал.
  
  Ребекке стало интересно, осмелятся ли дьяволы вуду войти в церковь. Или они были такими же вампирами, как во всех романах и фильмах? Они шарахались в ужасе и боли от одного вида распятия?
  
  Загорелась еще одна красная сигнальная лампочка. Двигатель перегревался.
  
  Несмотря на два мерцающих индикатора на приборной панели, она нажала на акселератор, и машина рванулась вперед. Она свернула через переулки, направляясь к фасаду собора Святого Патрика.
  
  Двигатель зашипел.
  
  Собор давал слабую надежду. Возможно, ложную. Но это была единственная надежда, которая у них была.
  
  
  XI
  
  
  Ритуал очищения требовал полного погружения в воду , приготовленную хунгонами .
  
  Джек разделся в ванной Хэмптона. Он был более чем немного удивлен своей собственной новообретенной верой в эти причудливые практики вуду. Он ожидал, что почувствует себя нелепо, когда начнется церемония, но ничего подобного не почувствовал, потому что видел этих Исчадий Ада.
  
  Ванна была необычно длинной и глубокой. Она занимала больше половины ванной комнаты. Хэмптон сказал, что установил ее специально для церемониальных купаний.
  
  Произнося нараспев устрашающе задыхающимся голосом, который звучал слишком нежно для человека его комплекции, читая молитвы и прошения на диалекте французского, английского и языков различных африканских племен, Хэмптон использовал кусок зеленого мыла — Джек думал, что это ирландская весна, — чтобы нарисовать веве по всей внутренней поверхности ванны. Затем он наполнил его горячей водой. В воду он добавил ряд веществ и предметов, которые принес наверх из своей лавки: сушеные лепестки роз; три пучка петрушки; семь виноградных листьев; одну унцию orgeat, представляющего собой сироп, приготовленный из миндаля, сахара и цветов апельсина; измельченные в порошок лепестки орхидеи; семь капель духов; семь отполированных камней семи цветов, каждый с берега другого водоема в Африке; три монеты; семь унций морской воды, взятой в пределах территории Гаити; щепотку пороха; ложку соли ; лимонное масло; и несколько других материалов.
  
  Когда Хэмптон сказал ему, что время пришло, Джек шагнул в приятно пахнущую ванну. Вода была почти невыносимо горячей, но он выдержал ее. Когда вокруг него поднялся пар, он сел, убрал со своего пути монеты, камни и другие твердые предметы, затем соскользнул на копчик, пока над ватерлинией не осталась только его голова.
  
  Хэмптон пел несколько секунд, затем сказал: “Полностью погрузитесь в себя и сосчитайте до тридцати, прежде чем вынырнуть на воздух”.
  
  Джек закрыл глаза, глубоко вздохнул и лег плашмя на спину, так что все его тело погрузилось в воду. Он досчитал только до десяти, когда начал ощущать странное покалывание с головы до ног. Секунда за секундой он чувствовал, что каким-то образом… чище ... не только телом, но и разумом и духом. Плохие мысли, страх, напряжение, гнев, отчаяние — все это было вытянуто из него специально обработанной водой.
  
  Он готовился встретиться лицом к лицу с Лавеллем.
  
  
  XII
  
  
  Двигатель заглох. Впереди показался сугроб.
  
  Ребекка подкачала тормоза. Они были очень мягкими, но все еще работали. Машина заскользила носом по насыпанному снегу, ударившись с шумом и хрустом, сильнее, чем ей хотелось бы, но не настолько сильно, чтобы кто-нибудь пострадал.
  
  Тишина.
  
  Они стояли перед главным входом в собор Святого Патрика.
  
  Дэйви сказал: “Что-то внутри сиденья! Оно проходит насквозь! “
  
  “Что?” Спросила Ребекка, сбитая с толку его заявлением, поворачиваясь, чтобы посмотреть на него.
  
  Он стоял за сиденьем Пенни, прижавшись к нему, но лицом в другую сторону, глядя на спинку заднего сиденья, где он совсем недавно сидел. Ребекка покосилась мимо него и увидела движение под обивкой. Она тоже услышала сердитое, приглушенное рычание.
  
  Должно быть, один из гоблинов забрался в багажник. Он грыз и царапал сиденье, пробираясь внутрь машины.
  
  “Быстрее”, - сказала Ребекка. “Поднимись сюда с нами, Дэйви. Мы все выйдем через дверь Пенни, один за другим, очень быстро, а потом прямо в церковь ”.
  
  Издавая отчаянные бессловесные звуки, Дэйви забрался на переднее сиденье, между Ребеккой и Пенни.
  
  В тот же момент Ребекка почувствовала, как что-то давит на половицы у нее под ногами. Второй гоблин пробирался в машину с той стороны.
  
  Если бы зверей было только двое, и если бы оба они были заняты тем, что проделывали дыры в машине, они могли бы не сразу понять, что их жертва бежит к собору. По крайней мере, можно было на что-то надеяться; не на многое, но хоть на что-то.
  
  По сигналу Ребекки Пенни распахнула дверь и вышла в шторм.
  
  С бешено колотящимся сердцем, потрясенно ахнув, когда на нее налетел пронизывающе холодный ветер, Пенни выбралась из машины, поскользнулась на заснеженном тротуаре, чуть не упала, замахала руками и каким-то чудом удержала равновесие. Она ожидала, что гоблин выскочит из-под машины, ожидала почувствовать, как зубы вонзаются в ее ботинок и впиваются в лодыжку, но ничего подобного не произошло. Уличные фонари, затуманенные бурей, отбрасывают жуткий свет, подобный тому, что бывает в кошмарном сне. Искаженная тень Пенни следовала за ней, пока она карабкалась вверх по снежному гребню, образованному проходящими мимо плугами. Она пробиралась до самого верха, тяжело дыша, используя руки, колени и ступни, снег попадал ей в лицо, под перчатки и в ботинки, а затем она спрыгнула на тротуар, который был покрыт гладким покрывалом девственного снега, и направилась к собору, никогда не оглядываясь назад, никогда не боясь того, что она может увидеть позади, преследуемая (по крайней мере, в ее воображении) всеми теми чудовищами, которых она видела в фойе того многоквартирного дома из коричневого камня ранее сегодня вечером. Ступени собора были скрыты глубоким снегом, но Пенни ухватилась за латунные перила и, используя их как ориентир, протопала весь путь вверх по ступенькам, внезапно задумавшись, будут ли двери открыты в такой поздний час. Разве собор не был всегда открыт? Если сейчас он был заперт, они были мертвы. Она подошла к самому центральному входу, взялась за ручку, потянула, на мгновение подумала, что она заперта, затем поняла, что это просто очень тяжелая дверь, схватилась за ручку обеими руками, потянула сильнее, чем раньше, открыла дверь, широко распахнула ее, обернулась и, наконец, посмотрела туда, откуда пришла.
  
  Дэйви преодолел две трети пути вверх по ступенькам, его дыхание вырывалось из легких струйками морозно-белого пара. Он выглядел таким маленьким и хрупким. Но он собирался это сделать.
  
  Ребекка спустилась с гряды снега у обочины на тротуар, споткнулась и упала на колени.
  
  Позади нее двое гоблинов добрались до вершины снежной кучи.
  
  Пенни закричала. “Они приближаются! Быстрее!”
  
  Когда Ребекка упала на колени, она услышала крик Пенни и сразу же поднялась, но сделала всего один шаг, прежде чем мимо нее пронеслись два гоблина, Господи, быстрые, как ветер, существо-ящерица и существо-кошка, оба они визжали. Они не нападали на нее, не кусали и не шипели, даже не останавливались. Она их совсем не интересовала; они просто хотели детей.
  
  Теперь Дэйви стоял у дверей собора вместе с Пенни, и они оба кричали на Ребекку.
  
  Гоблины достигли ступеней и преодолели половину из них, казалось, за долю секунды, но затем они резко замедлили шаг, как будто поняли, что спешат к святому месту, хотя это осознание их полностью не остановило. Они медленно и осторожно переползали со ступеньки на ступеньку, наполовину скрываясь из виду в снегу.
  
  Ребекка крикнула Пенни— ”Иди в церковь и закрой дверь!" — но Пенни колебалась, очевидно, надеясь, что Ребекка каким-то образом пройдет мимо гоблинов и сама доберется до безопасного места (если собор действительно был безопасен), но даже при их более медленном темпе гоблины были почти на вершине ступеней. Ребекка снова закричала. И снова Пенни заколебалась. Теперь, двигаясь медленнее с каждой секундой, гоблины были в шаге от вершины, всего в нескольких футах от Пенни и Дэйви ... и вот они были наверху, и Ребекка отчаянно кричала, и, наконец, Пенни втолкнула Дэйви в собор.Она последовала за своим братом и на мгновение остановилась у двери, держа ее открытой, выглядывая наружу. Двигаясь еще медленнее, но все же двигаясь, гоблины направились к двери. Ребекка задумалась, может быть, эти существа могли войти в церковь, когда дверь была открыта для них, точно так же, как (согласно легенде) вампир мог войти в дом, только если его пригласили или если кто-то придержал для него дверь.Наверное, было безумием думать, что те же правила, которые предположительно управляли мифическими вампирами, применимы к этим самым реальным дьяволам вуду. Тем не менее, с новой паникой в голосе Ребекка снова закричала на Пенни, и та пробежала половину лестницы, потому что подумала, что, возможно, девочка не расслышала ее из-за шума ветра, и она закричала во весь голос: “Не беспокойся обо мне! Закрой дверь! Закрой дверь!” И, наконец, Пенни закрыла ее, хотя и неохотно, как раз в тот момент, когда гоблины появились на пороге.
  
  Существо, похожее на ящерицу, бросилось на дверь, отскочило от нее и снова вскочило на ноги.
  
  Существо, похожее на кошку, сердито завыло.
  
  Оба существа царапались в портал, но ни одно из них не проявляло никакой решимости, как будто знали, что для них это слишком сложная задача. Открыть дверь собора — открыть дверь в любое святое место — требовало гораздо большей силы, чем они обладали.
  
  Разочарованные, они отвернулись от двери. Посмотрели на Ребекку. Их горящие глаза казались ярче, чем у других существ, которых она видела у Джеймисонов и в фойе того многоквартирного дома из коричневого камня.
  
  Она отступила на шаг.
  
  Гоблины направились к ней.
  
  Она спустилась по всем остальным ступенькам и остановилась только тогда, когда дошла до тротуара.
  
  Существо, похожее на ящерицу, и существо, похожее на кошку, стояли наверху лестницы, свирепо глядя на нее.
  
  Потоки ветра и снега неслись по Пятой авеню, и снег валил так сильно, что ей почти казалось, что она утонет в нем так же уверенно, как утонула бы в стремительном наводнении.
  
  Гоблины спустились на одну ступеньку.
  
  Ребекка пятилась назад, пока не уперлась в снежную гряду у обочины.
  
  Гоблины спустились на вторую ступеньку, на третью.
  
  
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  
  Я
  
  
  Очищающая ванна длилась всего две минуты. Джек вытерся тремя маленькими, мягкими, хорошо впитывающими влагу полотенцами, на углах которых были вышиты странные руны; они были из материала, не похожего ни на что, что он когда-либо видел раньше.
  
  Одевшись, он последовал за Карвером Хэмптоном в гостиную и по указанию Хунгона встал в центре комнаты, где было ярче всего освещено.
  
  Хэмптон начал долгое пение, держа ассон над головой Джека, затем медленно провел им вниз спереди, затем сзади и снова вверх вдоль позвоночника к макушке.
  
  Хэмптон объяснил , что ассон — погремушка — тыква , сделанная из тыквы - калебаса , сорванной с лианы дерева калебасье курант , - была символом власти хунгона . Естественная форма тыквы обеспечила удобную ручку. После выдалбливания выпуклый конец был заполнен восемью камнями восьми цветов, потому что это число олицетворяло концепцию вечности и непрекращающейся жизни. Позвонки змей были включены в комплект камней, поскольку они символизировали кости древних предков, к которым сейчас, в мире духов, можно было обратиться за помощью. ассон также был украшен яркими фарфоровыми бусинами. Бусины, камни и змеиные позвонки издавали необычный, но не неприятный звук.
  
  Хэмптон потряс погремушкой над головой Джека, затем перед его лицом. Почти минуту, гипнотически напевая на каком-то давно умершем африканском языке, он тряс ассоном над сердцем Джека. Он использовал его, чтобы нарисовать фигуры в воздухе над каждой рукой Джека и над каждой его ногой.
  
  Постепенно Джек стал различать множество привлекательных запахов. Сначала он уловил аромат лимонов. Затем хризантем. Цветет магнолия. Каждый аромат привлекал его внимание на несколько секунд, пока потоки воздуха не приносили ему новый аромат. Апельсины. Розы. Корица. Ароматы становились все интенсивнее с каждой секундой. Они удивительно гармонично сочетались друг с другом. Клубника. Шоколад. Хэмптон не зажег ни одной палочки благовоний; он не открыл ни одного флакончика духов или эссенций. Ароматы, казалось, возникли спонтанно, без источника, без причины. Черные грецкие орехи. Сирень.
  
  Когда Хэмптон закончил петь, отложив ассон, Джек сказал: “Эти потрясающие запахи — откуда они исходят?”
  
  “Это обонятельные эквиваленты визуальных образов”, - сказал Хэмптон.
  
  Джек моргнул, не уверенный, что понял. “Привидения? Ты имеешь в виду… призраки?”
  
  “Да. Духи. Добрые духи”.
  
  “Но я их не вижу”.
  
  “Вам не суждено их увидеть. Как я уже говорил, они не материализовались визуально. Они проявились в виде ароматов, что не является чем-то неслыханным ”.
  
  Мята.
  
  Мускатный орех.
  
  “Добрые духи”, - повторил Хэмптон, улыбаясь. “Комната полна ими, и это очень хороший знак. Они посланцы Рады . Их прибытие сюда в это время указывает на то, что благосклонные боги поддерживают вас в вашей битве против Лавелль ”.
  
  “Тогда я найду Лавелла и остановлю его?” Спросил Джек. “Значит ли это, что в конце концов я одержу победу? Все ли это предопределено?”
  
  “Нет, нет”, - сказал Хэмптон. “Вовсе нет. Это означает только то, что вы заручились поддержкой Рады. Но Лавелл пользуется поддержкой темных богов. Вы двое - инструменты высших сил. Один победит, а другой проиграет; это все предопределено ”.
  
  В углах комнаты пламя свечей уменьшилось, пока не превратилось в крошечные искорки на кончиках фитилей. Тени подпрыгивали и корчились, как живые. Окна задрожали, и здание затряслось от внезапного порыва сильного ветра. Десятки книг слетели с полок и упали на пол.
  
  “С нами тоже есть злые духи”, - сказал Хэмптон.
  
  В дополнение к приятным ароматам, наполнявшим комнату, на Джека напал новый запах. Это был смрад разложения, гнили, тления, смерти.
  
  
  II
  
  
  Гоблины спустились по всем ступеням собора, кроме последних двух. Они были всего в дюжине футов от Ребекки.
  
  Она повернулась и бросилась прочь от них.
  
  Они кричали с тем, что могло быть гневом, или ликованием, или и тем, и другим — или ни тем, ни другим. Холодный, чужой крик.
  
  Не оглядываясь назад, она знала, что они идут за ней.
  
  Она бежала по тротуару, собор был справа от нее, направляясь к углу, как будто намеревалась убежать в следующий квартал, но это была всего лишь уловка. Пройдя десять ярдов, она резко повернула направо, к собору, и поднялась по ступенькам, неистово пиная снег.
  
  Гоблины завизжали.
  
  Она была на полпути к лестнице, когда ящерообразная тварь вцепилась в ее левую ногу и вонзила когти сквозь джинсы в правую икру. Боль была невыносимой.
  
  Она закричала, споткнулась, упала на ступеньки. Но продолжала подниматься, ползая на животе, с ящерицей, повисшей у нее на ноге.
  
  Существо, похожее на кошку, прыгнуло ей на спину. Вцепилось когтями в ее тяжелую шерсть. Быстро переместилось к шее. Попыталось укусить ее за горло. Это успокаивающий запах воротника пальто и вязаного шарфа.
  
  Она была на верхней ступеньке лестницы.
  
  Скуля, она схватила кошачью штуковину и оторвала ее.
  
  Он укусил ее за руку.
  
  Она выбросила его прочь.
  
  Ящерица все еще была у нее на ноге. Она укусила ее в бедро на пару дюймов выше колена.
  
  Она наклонилась, схватила его, была укушена с другой стороны. Но она вырвала ящерицу и сбросила ее со ступенек.
  
  Сверкая серебристо-белыми глазами, кошачий гоблин уже надвигался на нее, визжа, как мельница из зубов и когтей.
  
  Охваченная отчаянием, Ребекка ухватилась за латунный поручень и вскочила на ноги как раз вовремя, чтобы пнуть кошку. К счастью, удар пришелся точно в цель, и гоблин кубарем покатился по снегу.
  
  Ящерица снова бросилась к ней.
  
  Этому не было конца. Она никак не могла держать их обоих в страхе. Она устала, ослабла, у нее кружилась голова, и ее мучила боль от ран.
  
  Она повернулась и, изо всех сил стараясь не обращать внимания на боль, которая пронзила ее ногу подобно электрическому току, бросилась к двери, через которую Пенни и Дэйви вошли в собор.
  
  Существо, похожее на ящерицу, ухватилось за низ ее пальто, вскарабкалось сбоку на переднюю часть пальто, явно намереваясь на этот раз вцепиться ей в лицо.
  
  Кошкоподобный гоблин тоже вернулся, хватая ее за ногу, извиваясь вверх по ней.
  
  Она дошла до двери и прислонилась к ней спиной.
  
  Она была на исходе своих сил, делая каждый вдох и выдох с таким трудом, словно это был железный слиток.
  
  Так близко к собору, прямо у его стены, гоблины стали вялыми, как она и надеялась, точно так же, как они сделали, преследуя Пенни и Дэйви. Ящерица, вцепившаяся когтями в ее пальто спереди, высвободила свою деформированную руку и ударила ее по лицу. Но существо больше не было слишком быстрым для нее.
  
  Она вовремя отдернула голову назад и почувствовала, как когти оставили лишь легкие царапины на нижней стороне ее подбородка. Она смогла оттащить ящерицу, не будучи укушенной; она швырнула ее так сильно, как только могла, в сторону улицы. Она тоже оторвала кошачью штуковину от своей ноги и отбросила ее от себя.
  
  Быстро повернувшись, она рывком открыла дверь, проскользнула внутрь собора Святого Патрика и захлопнула за собой дверь.
  
  Гоблины один раз ударились о другую сторону стены, а затем замолчали.
  
  Она была в безопасности. Удивительно, но, к счастью, в безопасности.
  
  Она захромала прочь от двери, из тускло освещенного вестибюля, в котором оказалась, мимо мраморных купелей со святой водой, в огромный сводчатый неф с массивными колоннами и бесконечными рядами полированных скамей. Высокие витражные окна были темными и мрачными, за ними была только ночь, за исключением нескольких мест, где блуждающему лучу уличного фонаря снаружи удавалось найти и пронзить кобальтово-синий или ярко-красный кусочек стекла. Все здесь было большим и солидно выглядевшим - огромный орган с тысячами медных труб, вздымающихся ввысь, как шпили небольшого собора, большой хор над передними порталами, каменные ступени, ведущие к высокой кафедре, и латунный балдахин над ней — и эта массивность способствовала ощущению безопасности и покоя, охватившему Ребекку.
  
  Пенни и Дэйви были в нефе, на трети пути по центральному проходу, возбужденно разговаривая с молодым и сбитым с толку священником. Пенни первой увидела Ребекку, закричала и побежала к ней. Дэйви последовал за ней, плача от облегчения и счастья при виде нее, и священник в рясе тоже последовал за ним.
  
  Они были единственными вчетвером в огромном зале, но это было нормально. Им не нужна была армия. Собор был нерушимой крепостью. Ничто не могло причинить им вреда там. Ничто. Собор был в безопасности. Он должен был быть в безопасности, потому что это было их последнее убежище.
  
  
  III
  
  
  В машине перед магазином Карвера Хэмптона Джек нажал на акселератор и запустил двигатель, прогревая его.
  
  Он искоса посмотрел на Хэмптона и сказал: “Ты уверен, что действительно хочешь пойти со мной?”
  
  “Это последнее, что я хочу делать”, - сказал здоровяк. “Я не разделяю твоего иммунитета к силам Лавелль. Я бы предпочел остаться наверху, в квартире, где горит свет и свечи ”.
  
  “Тогда останься. Я не верю, что ты что-то скрываешь от меня. Я действительно верю, что ты сделал все, что мог. Больше ты мне ничего не должен ”.
  
  “Я в долгу собой . Пойти с тобой, помочь тебе, если смогу, - это правильно. Я в долгу перед самим собой, чтобы не сделать еще один неправильный выбор ”.
  
  “Тогда ладно”. Джек включил передачу, но держал ногу на педали тормоза. “Я все еще не уверен, что понимаю, как мне найти Лавелла”.
  
  “Вы просто знать, по каким улицам идти, какие повороты делать”, - сказал Хэмптон. “Благодаря очистительной ванне и другим ритуалам, которые мы провели, тобой теперь руководит высшая сила”.
  
  “Звучит лучше, чем карта "Три в ряд", я думаю. Только… Я уверен, что ничто не направляет меня ”.
  
  “Так и будет, лейтенант. Но сначала мы должны заехать в католическую церковь и наполнить эти банки, - он показал две маленькие пустые баночки, каждая из которых вмещала около восьми унций, — святой водой. Прямо впереди, примерно в пяти кварталах отсюда, есть церковь.
  
  “Прекрасно”, - сказал Джек. “Но есть одна вещь”.
  
  “Что это?”
  
  “Не могли бы вы отбросить формальности, перестать называть меня лейтенантом? Меня зовут Джек”.
  
  “Ты можешь называть меня Карвер, если хочешь”.
  
  “Я бы хотел”.
  
  Они улыбнулись друг другу, и Джек снял ногу с тормоза, включил дворники на ветровом стекле и выехал на улицу.
  
  Они вместе вошли в церковь.
  
  В вестибюле было темно. В пустынном нефе горело несколько тусклых светильников, плюс три или четыре свечи для поминовения, мерцающие на кованой железной подставке, которая стояла по эту сторону от перил для причастия и слева от алтаря. Здесь пахло ладаном и полиролью для мебели, которой, очевидно, недавно полировали потертые скамьи. Высоко в тени над алтарем возвышалось большое распятие.
  
  Карвер преклонил колени и перекрестился. Хотя Джек не был практикующим католиком, он почувствовал внезапное сильное желание последовать примеру чернокожего человека, и он понял, что, как представитель Рады в эту особенную ночь, он обязан поклониться всем богам добра и света, будь то еврейский бог ветхого завета, Христос, Будда, Мухаммед или любое другое божество. Возможно, это было первое указание на “руководство”, о котором говорил Карвер.
  
  В мраморной купели, расположенной по эту сторону притвора, была лишь небольшая лужица святой воды, недостаточная для их нужд.
  
  “Мы не сможем наполнить даже одну банку”, - сказал Джек.
  
  “Не будь так уверен”, - сказал Карвер, отвинчивая крышку с одного из контейнеров. Он протянул открытую банку Джеку. “Попробуй”.
  
  Джек окунул банку в купель, провел ею по мрамору, зачерпнул немного воды, не думая, что набрал больше двух унций, и удивленно моргнул, когда поднял банку и увидел, что она полна. Он был еще больше удивлен, увидев, что в купели осталось ровно столько воды, сколько было там до того, как он наполнил кувшин.
  
  Он посмотрел на Карвера.
  
  Черный человек улыбнулся и подмигнул. Он завинтил крышку на банке и положил ее в карман пальто. Он открыл вторую банку и протянул ее Джеку.
  
  Джек снова смог наполнить контейнер, и снова маленькая лужица воды в купели оказалась нетронутой.
  
  
  IV
  
  
  Лавелл стоял у окна, глядя на шторм.
  
  Он больше не был в психическом контакте с маленькими ассасинами. Если бы у них было больше времени, времени, чтобы собрать свои силы, они все же смогли бы убить детей Доусонов, и если бы они это сделали, он бы пожалел, что упустил это. Но время поджимало.
  
  Джек Доусон приближался, и никакое колдовство, каким бы могущественным оно ни было, не остановит его.
  
  Лавелл не был уверен, почему все пошло не так так быстро, так кардинально. Возможно, было ошибкой нацелиться на детей. Рада всегда была возмущена Бокором, который использовал свою силу против детей, и они всегда пытались уничтожить его, если могли. Однажды выбрав такой курс, нужно было быть предельно осторожным. Но, черт возьми, он был осторожен. Он не мог вспомнить ни одной ошибки, которую мог совершить. Он был хорошо вооружен; его защищала вся мощь темных богов.
  
  И все же Доусон приближался.
  
  Лавелл отвернулся от окна.
  
  Он пересек темную комнату и подошел к комоду.
  
  Он достал из верхнего ящика автоматический пистолет 32-го калибра.
  
  Доусон должен был прийти. Прекрасно. Пусть приходит.
  
  
  V
  
  
  Ребекка села в проходе собора и подтянула правую штанину джинсов выше колена. Раны от когтей и клыков обильно кровоточили, но смертельное кровотечение ей не грозило. Джинсы обеспечили некоторую защиту. Укусы были глубокими, но не слишком. Крупные вены или артерии не были перерезаны.
  
  Молодой священник, отец Волоцкий, присел на корточки рядом с ней, потрясенный ее травмами. “Как это произошло? Что это с тобой сделало?”
  
  И Пенни, и Дэйви сказали: “Гоблины”, как будто им надоело пытаться заставить его понять.
  
  Ребекка стянула перчатки. На ее правой руке был свежий кровоточащий след от укуса, но плоть не была оторвана; это были всего лишь четыре небольших колотых ранки. Перчатки, как и ее джинсы, обеспечивали хоть какую-то защиту. На ее левой руке было два следа от укуса; один кровоточил и казался не более серьезным, чем рана на правой руке, болезненная, но не смертельная, в то время как другой был старым укусом, который она получила перед многоквартирным домом Фэй.
  
  Отец Волоцкий сказал: “Что это за кровь у тебя на шее?” Он поднес руку к ее лицу, нежно отвел ее руку назад, чтобы увидеть царапины у нее под подбородком.
  
  “Это несерьезно”, - сказала она. “Они жалят, но несерьезно.
  
  “Я думаю, нам лучше оказать тебе медицинскую помощь”, - сказал он. “Пойдем”.
  
  Она спустила штанину своих джинсов.
  
  Он помог ей подняться на ноги. “Я думаю, все будет в порядке, если я отведу тебя в дом священника”.
  
  “Нет”, - сказала она.
  
  “Это недалеко”.
  
  “Мы остаемся здесь”, - сказала она.
  
  Но это похоже на укусы животных. Вы должны позаботиться о них. Инфекция, бешенство…. Смотрите, до дома священника недалеко. Нам тоже не нужно выходить в шторм. Между собором и— Есть подземный ход”
  
  “Нет”, - твердо сказала Ребекка. “Мы остаемся здесь, в соборе, где мы защищены”.
  
  Она жестом попросила Пенни и Дэйви подойти к ней поближе, и они нетерпеливо подошли, по одному с каждой стороны от нее.
  
  Священник посмотрел на каждого из них, изучил их лица, встретился с ними взглядом, и его лицо потемнело. “Чего ты боишься?”
  
  “Разве дети не рассказывали тебе кое-что из этого?” Спросила Ребекка.
  
  “Они что—то болтали о гоблинах, но...”
  
  “Это была не просто болтовня”, - сказала Ребекка, находя странным, что именно она исповедует и защищает веру в сверхъестественное, она, которая всегда была кем угодно, но не чрезмерно открытой в этом вопросе. Она колебалась. Затем, как можно лаконичнее, она рассказала ему о Лавелле, резне Каррамазза и дьяволах вуду, которые теперь охотятся за детьми Джека Доусона.
  
  Когда она закончила, священник ничего не сказал и не мог встретиться с ней взглядом. Долгие секунды он смотрел в пол.
  
  Она сказала: “Конечно, ты мне не веришь”.
  
  Он поднял глаза и, казалось, смутился. “О, я не думаю, что ты лжешь мне ... точно. Я уверен, что ты веришь всему, что рассказал мне. Но для меня вуду - это обман, набор примитивных суеверий. Я священник Святой Римской церкви, и я верю только в одну Истину, Истину о том, что Наш Спаситель...”
  
  “Ты веришь в Рай, не так ли? И в ад?”
  
  “Конечно. Это часть католической...”
  
  “Эти твари пришли прямо из Ада, отец. Если бы я сказал вам, что это был сатанист, который вызвал этих демонов, если бы я никогда не упоминал слово вуду, тогда, возможно, вы все равно не поверили бы мне, но вы бы и не отвергали эту возможность так быстро, потому что ваша религия охватывает сатану и сатанистов ”.
  
  “Я думаю, тебе следует...”
  
  Дэйви закричал.
  
  Пенни сказала: “Они здесь!”
  
  Ребекка обернулась, дыхание застряло у нее в горле, сердце замерло на середине удара.
  
  За аркой, через которую центральный проход нефа вел в вестибюль, были тени, и в этих тенях ярко светились серебристо-белые глаза. Глаза огня. Их было много.
  
  
  VI
  
  
  Джек ехал по заснеженным улицам и, подъезжая к каждому перекрестку, каким-то образом чувствовал, когда требуется повернуть направо, когда вместо этого следует повернуть налево, а когда просто проехать прямо. Он не знал, как он ощущал эти вещи; каждый раз им овладевало чувство, которое он не мог выразить словами, и он отдавался ему, следовал указаниям, которые ему давались. Это была, безусловно, неортодоксальная процедура для полицейского, привыкшего использовать менее экзотические методы при поиске подозреваемого. Это было также жутковато, и ему это не нравилось. Но он не собирался жаловаться, потому что отчаянно хотел найти Лавелла.
  
  Через тридцать пять минут после того, как они собрали два маленьких кувшинчика со святой водой, Джек свернул налево, на улицу с псевдовикторианскими домами. Он остановился перед пятым. Это был трехэтажный кирпичный дом с множеством пряничных украшений. Он нуждался в ремонте и покраске, как и все дома в квартале, факт, который не могли скрыть даже снег и темнота. В доме не горел свет, ни один. Окна были абсолютно черными.
  
  “Мы на месте”, - сказал Джек Карверу.
  
  Он заглушил двигатель, выключил фары.
  
  
  VII
  
  
  Четверо гоблинов выползли из вестибюля в центральный проход, на свет, который, хотя и не был ярким, высвечивал их гротескные формы в более отвратительных деталях, чем хотелось бы Ребекке.
  
  Во главе стаи было существо в форме человека высотой в фут с четырьмя полными огня глазами, два из которых находились на лбу.
  
  Его голова была размером с яблоко, и, несмотря на четыре глаза, большая часть бесформенного черепа была отведена под рот, набитый битком и ощетинившийся зубами. У него также было четыре руки, и в одной из них он держал грубое копье с заостренными пальцами.
  
  Он поднял копье над головой в жесте вызова.
  
  Возможно, из-за копья Ребеккой внезапно овладело странное, но непоколебимое убеждение, что человекообразный зверь когда-то — в очень древние времена — был гордым и кровожадным африканским воином, который был приговорен к Аду за свои преступления и который теперь был вынужден терпеть агонию и унижение из-за того, что его душа была заключена в маленькое, деформированное тело.
  
  Гоблин в человеческом обличье, три еще более отвратительных существа за ним и другие звери, движущиеся по темному вестибюлю (и теперь видимые только как пары сияющих глаз), - все они двигались медленно, как будто сам воздух внутри этого молитвенного дома был для них невероятно тяжелым бременем, которое превращало каждый шаг в мучительный труд. Никто из них не шипел, не рычал и не визжал. Они просто приближались бесшумно, вяло, но неумолимо.
  
  За гоблинами двери на улицу, казалось, все еще были закрыты. Они проникли в собор каким-то другим путем, через вентиляционное отверстие или водосток, который не был защищен и предлагал им легкий вход, виртуальное приглашение, эквивалент “открытой двери”, которая им, как вампирам, вероятно, была нужна, чтобы прийти туда, где злу не рады.
  
  Отец Волоцкий, на мгновение загипнотизированный своим первым видом на гоблинов, первым нарушил молчание.
  
  Он порылся в кармане своей черной сутаны, достал четки и начал молиться.
  
  Дьявол в человеческом обличье и три существа сразу за ним неуклонно приближались вдоль главного прохода, а другие чудовищные существа ползли и выползали из темного вестибюля, в то время как в темноте появлялись новые пары светящихся глаз. Они все еще двигались слишком медленно, чтобы представлять опасность.
  
  Но как долго это продлится? Задумалась Ребекка. Возможно, они каким-то образом привыкнут к атмосфере в соборе. Возможно, они постепенно осмелеют и начнут двигаться быстрее. Что тогда?
  
  Увлекая за собой детей, Ребекка начала пятиться по проходу к алтарю. Отец Волоцкий шел с ними, в его руках позвякивали четки.
  
  
  VIII
  
  
  Они с трудом пробрались по снегу к подножию ступенек, которые вели к парадной двери Лавелла.
  
  Револьвер Джека уже был у него в руке. Карверу Хэмптону он сказал: “Я бы хотел, чтобы вы подождали в машине”.
  
  “Нет”.
  
  “Это дело полиции”.
  
  “Это нечто большее. Ты знаешь, что это нечто большее”.
  
  Джек вздохнул и кивнул.
  
  Они поднялись по ступенькам.
  
  Получение ордера на арест, стук в дверь, объявление о своем статусе представителя закона — ни одна из этих обычных процедур не казалась Джеку необходимой или разумной. Только не в этой странной ситуации. Тем не менее, он не чувствовал себя комфортно или счастливо из-за того, что просто ворвался в частную резиденцию.
  
  Карвер взялся за дверную ручку, несколько раз повернул ее взад-вперед. “Заперто”.
  
  Джек видел, что дверь заперта, но что-то подсказывало ему попробовать самому. Ручка повернулась под его рукой, защелка мягко щелкнула, и дверь чуть приоткрылась.
  
  “Заперто для меня, - сказал Карвер, - но не для тебя”.
  
  Они отошли в сторону, подальше от огня.
  
  Джек протянул руку, с силой толкнул дверь и отдернул ее.
  
  Но Лавелл не стрелял.
  
  Они подождали десять или пятнадцать секунд, и в открытую дверь ворвался снег. Наконец, пригнувшись, Джек вошел в дверной проем и переступил порог, выставив пистолет перед собой.
  
  В доме было исключительно темно. Темнота была на руку Лавеллю, потому что он был знаком с этим местом, в то время как для Джека все это было незнакомой территорией.
  
  Он нащупал выключатель и нашел его.
  
  Он оказался в широком вестибюле. Слева была инкрустированная дубовая лестница с богато украшенными перилами. Прямо впереди, за лестницей, коридор сужался и вел в заднюю часть дома. В паре футов впереди и справа был арочный проход, за которым простиралась еще большая темнота.
  
  Джек подошел к краю арки. Из холла проникало немного света, но он освещал только участок голого пола. Он предположил, что это гостиная.
  
  Он неуклюже завернул за угол, пытаясь изобразить стройный профиль, нащупал другой выключатель, нашел и щелкнул им. Выключатель привел в действие потолочный светильник; комнату наполнил свет. Но это было, пожалуй, единственное, что в нем было — свет. Никакой мебели. Никаких штор. Слой серой пыли, несколько шариков пыли по углам, много света и четыре голые стены.
  
  Карвер подошел к Джеку и прошептал: “Ты уверен, что это то самое место?”
  
  Когда Джек открыл рот, чтобы ответить, он почувствовал, как что-то просвистело мимо его лица, и, долю секунды спустя, он услышал два громких выстрела, прозвучавших у него за спиной. Он упал на пол, выкатился из холла в гостиную.
  
  Карвер тоже упал и покатился. Но в него попали.
  
  Его лицо было искажено болью. Он держался за левое бедро, и на его брюках была кровь.
  
  “Он на лестнице”, - отрывисто сказал Карвер. “Я успел разглядеть”.
  
  “Должно быть, был наверху, а потом спустился следом за нами”.
  
  “Да”.
  
  Джек метнулся к стене рядом с аркой и присел там. “Ты сильно ударился?”
  
  “Достаточно плохо”, - сказал Карвер. “Но это меня не убьет. Ты просто беспокоишься о том, чтобы заполучить его”.
  
  Джек высунулся из-за арки и сразу же выстрелил в лестницу, не потрудившись сначала посмотреть или прицелиться.
  
  Лавелл был там. Он был на полпути вниз по последнему лестничному пролету, присев на корточки за перилами.
  
  Выстрел Джека оторвал кусок перил в двух футах от головы Бокора.
  
  Лавелл открыл ответный огонь, и Джек нырнул назад, и с края арочного проема посыпались осколки штукатурки.
  
  Еще один выстрел.
  
  Затем наступила тишина.
  
  Джек снова высунулся в арку и быстро выстрелил три раза подряд, целясь туда, где только что был Лавелл, но Лавелл уже поднимался по лестнице, и все три выстрела прошли мимо него, а затем он исчез из виду.
  
  Остановившись, чтобы перезарядить свой револьвер патронами, которые он носил в кармане пальто, Джек взглянул на Карвера и спросил: “Ты сможешь добраться до машины сам?”
  
  “Нет. Не могу ходить с этой ногой. Но здесь со мной все будет в порядке. Он всего лишь подстрелил меня. Ты просто пойди и приведи его ”.
  
  “Мы должны вызвать для тебя скорую помощь”.
  
  “Просто достань его!” Сказал Карвер.
  
  Джек кивнул, шагнул под арку и осторожно направился к подножию лестницы.
  
  
  IX
  
  
  Пенни, Дэйви, Ребекка и отец Волоцкий укрылись в алтаре за перилами алтаря. Фактически, они взобрались на алтарную платформу, прямо под распятием.
  
  Гоблины остановились по другую сторону перил. Некоторые из них заглядывали между богато украшенными опорными столбами. Другие забрались на саму ограду для причастия и уселись там, жадно сверкая глазами, медленно облизывая острые зубы черными языками.
  
  Теперь их было пятьдесят или шестьдесят, и еще больше выходило из вестибюля, расположенного далеко в конце главного прохода.
  
  “Они н-не поднимутся сюда, вау, не так ли?” Спросила Пенни. “Не так к-близко к распятию. Будут ли они? ”
  
  Ребекка обняла девочку и Дэйви, крепко прижала их к себе. Она сказала: “Вы видите, что они остановились. Все в порядке. Теперь все в порядке. Они боятся алтаря.
  
  Они остановились.”
  
  Но надолго ли? она задумалась.
  
  
  X
  
  
  Джек поднимался по лестнице, прижимаясь спиной к стене, двигаясь боком, стараясь ступать совершенно бесшумно, и ему это почти удалось. Он держал свой револьвер в левой руке, вытянув руку вперед, целясь в верхнюю часть лестницы, его прицел ни разу не дрогнул, пока он поднимался, так что он был готов нажать на спусковой крючок в тот момент, когда появится Лавелл. Он добрался до лестничной площадки, не подвергаясь обстрелу, поднялся на три ступеньки второго пролета, и тогда Лавелл высунулся из-за угла наверху, и они оба выстрелили — Лавелл дважды, Джек один раз.
  
  Лавелл нажал на спусковой крючок, не останавливаясь, чтобы прицелиться, даже не зная точно, где находится Джек. Он просто рискнул, что две пули, выпущенные по центру лестничной клетки, сделают свое дело. Оба промахнулись.
  
  С другой стороны, пистолет Джека был направлен вдоль стены, и Лавелл наклонился прямо на линию его огня. Пуля попала ему в руку в тот самый момент, когда он закончил нажимать на спусковой крючок своего собственного пистолета. Он закричал, пистолет вылетел у него из руки, и он, спотыкаясь, вернулся в холл наверху, где прятался.
  
  Джек взлетел по лестнице, перепрыгивая через падающий пистолет Лавелла. Он добрался до коридора второго этажа как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лавелл зашел в комнату и захлопнул за собой дверь.
  
  Внизу, на покрытом пылью полу, Карвер лежал с закрытыми глазами. Он слишком устал, чтобы держать глаза открытыми. С каждой секундой он уставал все больше.
  
  Он не чувствовал, что лежит на твердом полу. Ему казалось, что он плавает в теплом бассейне с водой где-то в тропиках. Он помнил, как в него стреляли, помнил, как падал; он знал, что пол действительно был там, под ним, но он просто не мог этого чувствовать.
  
  Он подумал, что истекает кровью до смерти. Рана не казалась такой уж серьезной, но, возможно, она была хуже, чем он думал. Или, может быть, это был просто шок, который заставил его чувствовать себя так. Да, должно быть, так и есть, шок, просто шок, в конце концов, я не истекаю кровью, просто страдаю от шока, но, конечно, шок тоже может убить.
  
  Какими бы ни были причины, он плыл, не обращая внимания на собственную боль, просто подпрыгивая вверх-вниз, дрейфуя на твердом полу, который вовсе не был твердым, дрейфуя по какому-то далекому тропическому приливу ... Пока сверху не раздались звуки стрельбы и пронзительный крик, который заставил его открыть глаза. У него был не в фокусе вид пустой комнаты на уровне пола. Он быстро заморгал и прищурился, пока его затуманенное зрение не прояснилось, а затем... он пожалел, что оно не прояснилось, потому что увидел, что он больше не один.
  
  С ним был один из обитателей ямы, его глаза горели.
  
  Поднявшись наверх, Джек подергал дверь, которую захлопнул Лавелл. Она была заперта, но замок, вероятно, ничего особенного не значил, просто набор для уединения, насколько это возможно, потому что люди не хотели ставить тяжелые и дорогие замки внутри дома.
  
  “Лавелл?” он закричал.
  
  Ответа нет.
  
  “Открывай. Бесполезно пытаться спрятаться там”.
  
  Из глубины комнаты донесся звук разлетающегося оружия массового уничтожения.
  
  “Дерьмо”, - сказал Джек.
  
  Он отступил назад и ударил ногой в дверь, но замок оказался сложнее, чем он ожидал, и ему пришлось пнуть его четыре раза со всей силы, прежде чем он, наконец, взломал его.
  
  Он включил свет. Обычная спальня. Никаких признаков Лавелль.
  
  Окно в противоположной стене было выбито. Шторы колыхались на порывистом ветру.
  
  Сначала Джек проверил шкаф, просто чтобы убедиться, что это не было отвлекающим маневром, позволяющим Лавеллю действовать за его спиной. Но в шкафу никто не ждал.
  
  Он подошел к окну. В падающем мимо свете он увидел следы на снегу, покрывавшем крышу крыльца. Они вели к краю. Лавелл спрыгнул во двор внизу.
  
  Джек протиснулся в окно, ненадолго зацепившись пальто за осколок стекла, и выбрался на крышу.
  
  В соборе примерно семьдесят или восемьдесят гоблинов вышли из вестибюля. Они выстроились в ряд на перилах для причастия и между опорными столбами под перилами. Позади них другие звери, ссутулившись, поднимались по длинному проходу.
  
  Отец Волоцкий стоял на коленях и молился, но, насколько могла видеть Ребекка, это, похоже, не приносило никакой пользы.
  
  На самом деле, было несколько плохих признаков. Гоблины были не такими вялыми, как раньше. Хвосты хлестали. Головы мутантов мотались взад-вперед. Языки мелькали быстрее, чем раньше.
  
  Ребекка задавалась вопросом, смогут ли они, используя только численность, одолеть добрую силу, которая господствовала в соборе и которая до сих пор мешала им атаковать. Когда каждое из демонических существ входило, оно приносило свою порцию злобной энергии. Если баланс сил склонялся в другую сторону…
  
  Один из гоблинов зашипел. Они вели себя совершенно тихо с тех пор, как вошли в собор, но теперь один из них зашипел, затем другой, а затем еще трое, и через несколько секунд все они сердито шипели.
  
  Еще один плохой знак.
  
  Карвер Хэмптон.
  
  Когда он увидел демоническую сущность в коридоре, пол внезапно показался ему немного более твердым. Его сердце заколотилось, и реальный мир выплыл к нему из тропической галлюцинации — хотя на этот раз в этой части реального мира было что-то из ночного кошмара.
  
  Существо в холле метнулось к открытой арке и гостиной. С точки зрения Карвера, он выглядел огромным, по крайней мере, его собственного размера, но он понял, что на самом деле он не такой большой, каким казался с его необычной точки зрения на уровне пола. Но достаточно большой. О, да. Его голова была размером с его кулак. Его извилистое, сегментированное, червеобразное тело было вдвое длиннее его руки. Его похожие на крабов ноги стучали по деревянному полу. Единственными чертами на его бесформенной голове были уродливая, похожая на присоску пасть, полная зубов, и те самые завораживающие глаза, о которых говорил Джек Доусон, глаза серебристо-белого огня.
  
  Карвер нашел в себе силы пошевелиться. Он пополз назад по полу, хватаясь за него в изнеможении и морщась от вновь открывшейся боли, оставляя за собой кровавый след. Он почти сразу же уперся в стену, испугав самого себя; он думал, что комната была больше.
  
  Издав тонкий, пронзительный вопль, червеобразное существо вышло из-под арки и поспешило к нему.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Лавелл спрыгнул с крыши веранды, он не приземлился на ноги. Он поскользнулся на снегу и упал на раненую руку. Взрыв боли едва не лишил его сознания.
  
  Он не мог понять, почему все пошло так неправильно. Он был смущен и зол. Он чувствовал себя голым, бессильным; это было новое для него чувство. Ему это не нравилось.
  
  Он прополз несколько футов по снегу, прежде чем смог найти в себе силы встать, и когда он встал, то услышал, как Доусон кричит на него с края крыши веранды. Он не остановился, не стал пассивно ждать, пока его схватят, не Баба Лавелл, великий Бокор . Он направился через лужайку за домом к складскому помещению.
  
  Его источник силы находился за пределами ямы, с темными богами на другой стороне. Он потребовал бы знать, почему они подводят его. Он потребовал бы их помощи.
  
  Доусон выстрелил один раз, но, должно быть, это было просто предупреждение, потому что пуля и близко не подошла к Лавеллю.
  
  Ветер бил его и швырял снег в лицо, и с кровью, хлеставшей из его раздробленной руки, ему было нелегко противостоять шторму, но он остался на ногах, добрался до сарая, распахнул дверь — и вскрикнул от шока, когда увидел, что яма увеличилась. Теперь он занимал все небольшое здание, от одной рифленой стены до другой, и свет, исходящий от него, был уже не оранжевым, а кроваво-красным и таким ярким, что у него болели глаза.
  
  Теперь он знал, почему его злобные благодетели позволили ему потерпеть поражение. Они позволили ему использовать их только до тех пор, пока они, в свою очередь, могли использовать его. Он был их проводником в этот мир, средством, с помощью которого они могли дотянуться и вцепиться в живых. Но теперь у них было кое-что получше, чем проводник; теперь у них была дверь на этот план существования, настоящая дверь, которая позволила бы им покинуть Подземный Мир. И именно благодаря ему они получили это. Он приоткрыл Ворота совсем чуть-чуть, уверенный, что сможет удержать их у этой узкой и незначительной бреши, но, сам того не подозревая, потерял контроль, и теперь Ворота широко распахнулись. Древние приближались. Они были в пути. Они были почти здесь. Когда они прибыли, Ад переместился бы на поверхность земли.
  
  Перед его ногами край ямы продолжал осыпаться внутрь, все быстрее и быстрее.
  
  Лавелл в ужасе уставился на бьющееся сердце света ненависти внутри ямы. Он увидел что-то темное на дне этого интенсивного красного свечения. Оно пошло рябью. Оно было огромным.
  
  И оно поднималось к нему.
  
  Джек спрыгнул с крыши, приземлился на обе ноги в снег и бросился за Лавеллем. Он был на полпути через лужайку, когда Лавелл открыл дверь сарая из гофрированного металла. Яркого и жуткого малинового света, который хлынул наружу, было достаточно, чтобы остановить Джека на полпути.
  
  Конечно, это была яма, именно такая, как описал Карвер. Но она, конечно, была не такой маленькой, как предполагалось, и свет не был мягким и оранжевым. Худшие опасения Карвера сбылись: врата Ада распахнулись полностью.
  
  Когда эта безумная мысль посетила Джека, яма внезапно стала больше, чем сарай, в котором она когда-то находилась. Рифленые металлические стены исчезли в пустоте. Теперь там была только дыра в земле. Подобно гигантскому прожектору, красные лучи из ямы устремлялись в темное, взбаламученное штормом небо.
  
  Лавелл, пошатываясь, отступил на несколько шагов, но, очевидно, был слишком напуган, чтобы повернуться и убежать.
  
  Земля задрожала.
  
  Внутри ямы что-то взревело. Голос этого существа потряс ночь.
  
  В воздухе пахло серой.
  
  Что-то выползло из глубин. Это было похоже на щупальце, но не совсем щупальце, как хитиновая нога насекомого, но не совсем нога насекомого, с острыми суставами в нескольких местах и все же извилистое, как у змеи. Он взмыл на высоту пятнадцати футов. Кончик существа был снабжен длинными, похожими на хлысты отростками, которые извивались вокруг рыхлого, пускающего слюни беззубого рта, достаточно большого, чтобы проглотить человека целиком. Хуже того, было в некотором смысле совершенно ясно, что это была лишь незначительная особенность огромного зверя, поднимающегося из Врат; он был таким же маленьким, пропорционально, как человеческий палец по сравнению со всем человеческим телом. Возможно, это было единственное, что убегающая сущность Лавкрафта до сих пор смогла просунуть между открывающимися Вратами — этот единственный палец.
  
  Гигантская насекомоподобная конечность с щупальцами наклонилась к Лавеллю. Похожие на кнуты отростки на конце хлестнули, поймали его в ловушку и оторвали от земли, в кроваво-красный свет. Он кричал и брыкался, но ничего не мог сделать, чтобы не оказаться втянутым в этот непристойный, пускающий слюни рот. А потом он исчез.
  
  В соборе последний из гоблинов добрался до ограды для причастия. По меньшей мере сотня из них обратила пылающие взоры на Ребекку, Пенни, Дэйви и отца Валотски.
  
  Их шипение теперь дополнялось редким рычанием.
  
  Внезапно четырехглазый, четырехрукий человекоподобный демон спрыгнул с перил в алтарь. Он сделал несколько неуверенных шагов вперед и огляделся по сторонам; в нем чувствовалась настороженность. Затем он поднял свое крошечное копье, потряс им и пронзительно закричал.
  
  В тот же миг все остальные гоблины тоже завизжали.
  
  Еще один осмелился войти в алтарь.
  
  Затем третий. Затем еще четыре.
  
  Ребекка искоса посмотрела в сторону двери ризницы. Но бежать туда было бесполезно. Гоблины могли только последовать за ней. Наконец-то пришел конец.
  
  Червеобразное существо добралось до Карвера Хэмптона, где он сел на пол, прижавшись спиной к стене. Оно поднималось на дыбы, пока половина его отвратительного тела не оторвалась от пола.
  
  Он посмотрел в эти бездонные, горящие глаза и понял, что он слишком слабый хунгон, чтобы защитить себя.
  
  Затем за домом что-то взревело; звук был оглушительным и очень живым.
  
  Земля содрогнулась, дом зашатался, и демон-червь, казалось, потерял интерес к Карверу. Оно наполовину отвернулось от него и, поводив головой из стороны в сторону, начало раскачиваться под какую-то музыку, которую Карвер не мог расслышать.
  
  С замиранием сердца он понял, что на время завладело этим существом: крики других душ, попавших в Ад, стремящихся к долгожданной свободе, торжествующий вой Древних, наконец-то разорвавших свои оковы.
  
  Наступил конец.
  
  Джек подошел к краю ямы. Край растворялся, и яма с каждой секундой становилась все больше. Он был осторожен, чтобы не стоять на самом краю.
  
  Яростное красное зарево делало снежинки похожими на тлеющие угольки. Но теперь там были столбы яркого белого света, смешанного с красным, такого же серебристо-белого, как глаза гоблинов, и Джек был уверен, что это означало, что Ворота открылись опасно далеко.
  
  Чудовищный отросток, наполовину насекомоподобный, наполовину похожий на щупальце, угрожающе покачивался над ним, но он знал, что он не сможет его коснуться. По крайней мере, пока. Только после того, как Ворота были полностью открыты. На данный момент благожелательные боги Рады все еще обладали некоторой властью над землей, и они защищали его.
  
  Он достал из кармана пальто кувшин со святой водой. Он хотел бы, чтобы у него был еще и кувшин Карвера, но придется обойтись и этим. Он отвинтил крышку и отбросил ее в сторону.
  
  Еще одна угрожающая фигура поднималась из глубин. Он мог видеть это, смутное темное существо, несущееся сквозь почти ослепляющий свет, воющее, как тысяча собак.
  
  Он принял реальность черной магии Лавелля и белой магии Карвера, но теперь он внезапно смог сделать больше, чем просто принять это; он смог понять это в конкретных терминах, и он знал, что теперь понимает это лучше, чем Лавелль или Карвер когда-либо имели или когда-либо будут. Он заглянул в яму и понял. Ад не был мифическим местом, и в демонах и богах не было ничего сверхъестественного, ничего святого или нечестивого в них. Ад - и, следовательно, Небеса — были так же реальны, как и земля; они были просто другими измерениями, другими планами физического существования. Обычно для живого мужчины или женщины было невозможно перейти с одного плана на другой. Но религия была грубой и неуклюжей наукой, которая теоретизировала способы объединения планов, хотя бы временно, а магия была инструментом этой науки.
  
  После осознания этого казалось, что поверить в вуду, христианство или любую другую религию так же легко, как поверить в существование атома.
  
  Он бросил святую воду, кувшин и все остальное, в яму.
  
  Гоблины перелезли через ограждение для причастия и поднялись по ступеням к алтарному помосту.
  
  Дети закричали, а отец Волоцкий вытянул перед собой четки, как будто был уверен, что это сделает его невосприимчивым к нападению. Ребекка вытащила пистолет, хотя и знала, что это бесполезно, и тщательно прицелилась в первого из стаи-
  
  И все сто гоблинов превратились в комья земли, которые, не причинив вреда, каскадом посыпались со ступеней алтаря.
  
  Червеобразное существо повернуло свою ненавистную голову обратно к Карверу, зашипело и ударило его.
  
  Он закричал.
  
  Затем ахнул от удивления, когда на него не посыпалось ничего, кроме грязи.
  
  Святая вода исчезла в яме.
  
  Ликующие визги, рев ненависти, торжествующие вопли прекратились так внезапно, как будто кто-то выдернул вилку из магнитолы. Тишина длилась всего секунду, а затем "ночь" наполнилась криками гнева, ярости, разочарования и муки.
  
  Земля затряслась сильнее, чем раньше.
  
  Джека сбило с ног, но он упал назад, подальше от ямы.
  
  Он увидел, что ободок перестал растворяться. Дыра не становилась больше.
  
  Гигантский придаток, который возвышался над ним, как какой-то огромный сказочный змей, не нанес ему удара, как он боялся. Вместо этого, его отвратительная пасть непрерывно сосала ночь, он рухнул обратно в яму.
  
  Джек снова поднялся на ноги. Его пальто было облеплено снегом.
  
  Земля продолжала трястись. Он чувствовал себя так, словно стоял на яйце, из которого вот-вот должно было вылупиться нечто смертоносное. Из ямы расходились трещины, их было полдюжины — четыре, шесть, даже восемь дюймов в ширину и целых десять футов в длину. Джек оказался между двумя самыми большими провалами, на неустойчивом островке качающейся, вздымающейся земли. Снег растаял в трещинах, и свет засиял из странных глубин, и жар поднимался волнами, словно из открытой дверцы печи, и на одно ужасное мгновение показалось, что весь мир сейчас разлетится вдребезги под ногами. Затем быстро, к счастью, трещины снова закрылись , плотно запечатавшись, как будто их никогда и не было.
  
  Свет в яме начал меркнуть, меняясь с красного на оранжевый по краям.
  
  Адские голоса тоже стихали.
  
  Ворота потихоньку закрывались.
  
  Торжествуя, Джек медленно придвинулся ближе к краю, прищурившись, пытаясь разглядеть больше чудовищных и фантастических форм, которые корчились и бесновались за пределами яркого света.
  
  Свет внезапно запульсировал, стал ярче, напугав его. Крики и рев стали громче.
  
  Он отступил назад.
  
  Свет снова померк, затем снова стал ярче, снова померк, снова стал ярче. Бессмертные сущности за Воротами изо всех сил пытались удержать их открытыми, заставить их распахнуться настежь.
  
  Край ямы снова начал растворяться. Земля осыпалась мелкими комьями. Затем прекратилась. Затем началась. Рывками яма все еще росла.
  
  Сердце Джека, казалось, билось в унисон с разрушением периметра ямы. Каждый раз, когда грязь начинала осыпаться, его сердце, казалось, останавливалось; каждый раз, когда периметр стабилизировался, его сердце начинало биться снова.
  
  Возможно, Карвер Хэмптон ошибался. Возможно, святой воды и благих намерений праведного человека было недостаточно, чтобы положить этому конец. Возможно, все зашло слишком далеко. Возможно, теперь ничто не сможет предотвратить Армагеддон.
  
  Два блестящих черных, сегментированных, похожих на плети отростка, каждый диаметром в дюйм, вынырнули из ямы, сомкнулись перед Джеком, обвились вокруг него. Одна рана охватила его левую ногу от лодыжки до промежности. Другая обвилась вокруг груди, спиралью спустилась по левой руке, обвилась вокруг запястья, вцепилась в пальцы. Его ногу выдернули из-под него. Он упал, извиваясь, отчаянно молотя руками по нападавшему, но безрезультатно; у него была стальная хватка; он не мог освободиться, не мог высвободить ее. Чудовище, из которого выросли щупальца, было спрятано далеко внизу, в яме, и теперь оно тянуло его, тащило к краю, как демонический рыбак, наматывающий свой улов. По всей длине каждого щупальца проходил зазубренный позвоночник, и зазубрины были острыми; они не сразу прорезали его одежду, но там, где они пересекали обнаженную кожу запястья и кисти, они вспороли его плоть, глубоко порезав.
  
  Он никогда не испытывал такой боли.
  
  Он внезапно испугался, что больше никогда не увидит Дэйви, Пенни или Ребекку.
  
  Он начал кричать.
  
  В соборе Святого Патрика Ребекка сделала два шага к кучам ставшей обычной земли, которые всего мгновение назад были живыми существами, но она резко остановилась, когда разбросанная грязь задрожала от потока невозможной, извращенной жизни. В конце концов, эта штука не была мертвой. Зерна, комки земли, казалось, впитывали влагу из воздуха; материал стал влажным; отдельные кусочки в каждой рыхлой куче начали дрожать, напрягаться и с трудом подтягиваться к остальным. Эта дьявольски заколдованная земля, очевидно, пыталась восстановить свои прежние формы, изо всех сил пытаясь воссоздать гоблинов. Один маленький комочек, лежавший в стороне от всех остальных, начал формироваться в крошечную ножку со злобными когтями.
  
  “Умри, черт возьми”, - сказала Ребекка. “Die!”
  
  Распластавшись на краю ямы, уверенный, что его вот-вот затянет в нее, его внимание разрывалось между пустотой перед ним и болью, вспыхивающей в искалеченной руке, Джек закричал-
  
  — и в тот же миг щупальце, обвивавшее его руку и торс, резко высвободилось из него. Мгновение спустя второй демонический отросток соскользнул с его левой ноги.
  
  Адский свет померк.
  
  Теперь зверь внизу выл от собственной боли и мучений. Его щупальца беспорядочно хлестали по ночи над ямой.
  
  В тот момент хаоса и кризиса боги Рады, должно быть, ниспослали Джеку откровение, поскольку он знал — сам не понимая, откуда ему это известно, — что именно его кровь заставила зверя отшатнуться от него. В противостоянии со злом, возможно, кровь праведника была (во многом как святая вода) веществом с мощными магическими свойствами. И, возможно, его кровь могла сделать то, чего не смогла сделать одна святая вода.
  
  Край ямы снова начал осыпаться. Отверстие стало шире. Ворота снова распахнулись. Свет, поднимающийся из земли, снова превратился из оранжевого в малиновый.
  
  Джек оттолкнулся из положения лежа и опустился на колени у края. Он почувствовал, как земля медленно — а потом уже не так медленно — разваливается у него под коленями. Кровь текла по его разорванной руке, капая со всех пяти пальцев. Он осторожно перегнулся через яму и потряс рукой, разбрасывая алые капли в центр бурлящего света.
  
  Внизу визг и причитания усилились до еще более оглушительной высоты, чем когда он выплеснул святую воду в пролом. Свет из дьявольской печи потускнел и замерцал, и периметр ямы стабилизировался.
  
  Он пролил еще немного своей крови в пропасть, и мучительные крики проклятых стихли, но лишь ненамного. Он моргнул и прищурился на пульсирующее, подвижное, таинственно неопределимое дно ямы, высунулся еще дальше, чтобы получше рассмотреть-
  
  — и с свистом обжигающе горячего воздуха к нему поднялось огромное лицо, выплывающее из мерцающего света, лицо размером с грузовик, заполнившее большую часть ямы. Это было злобное лицо всего зла. Оно состояло из слизи, плесени и гниющих туш, с покрытым галькой, потрескавшимся, бугристым и рябым лицом, темным и пятнистым, изрытым гнойничками, изобилующим личинками, с отвратительной коричневой пеной, капающей из рваных и разлагающихся ноздрей. Черви извивались в его черных, как ночь, глазах, и все же он мог видеть, потому что Джек чувствовал ужасную тяжесть его ненавистного взгляда. Его пасть открылась — ужасный, зазубренный разрез, достаточно большой, чтобы проглотить человека целиком, — и оттуда потекла желчно-зеленая жидкость. Его язык был длинным и черным и усеян острыми, как иглы, шипами, которые прокалывали и разрывали его собственные губы, когда он облизывал их.
  
  Испытывая головокружение, уныние и слабость от невыносимого зловония смерти, которое поднималось из разинутой пасти, Джек потряс раненой рукой над призраком, и с его плачущих стигматов градом полилась кровь. “Уходи”, - сказал он существу, задыхаясь от зловонного воздуха могилы. “Уходи. Вперед. Сейчас .
  
  Лицо исчезло в зареве печи, когда на него упала его кровь. Через мгновение оно исчезло на дне ямы.
  
  Он услышал жалобное хныканье. Он понял, что прислушивается к самому себе.
  
  И это еще не закончилось. Внизу множество голосов снова стало громче, и свет стал ярче, и грязь снова начала осыпаться с периметра ямы.
  
  Обливаясь потом, задыхаясь, сжимая мышцы сфинктера, чтобы не дать кишечнику вырваться от ужаса, Джек хотел убежать из ямы. Он хотел убежать в ночь, в шторм и укрыться в городе. Но он знал, что это не выход. Если он не остановит это сейчас, яма будет расширяться, пока не станет достаточно большой, чтобы поглотить его, где бы он ни прятался.
  
  Неповрежденной правой рукой он тянул, сжимал и царапал раны на левой руке, пока они не открылись еще больше, пока его кровь не потекла намного быстрее. Страх обезболил его; он больше не чувствовал никакой боли. Подобно католическому священнику, размахивающему священным сосудом, чтобы пролить святую воду или благовония в ритуале освящения, он брызнул своей кровью в зияющую пасть Ада.
  
  Свет немного потускнел, но пульсировал и изо всех сил старался поддерживать себя. Джек молился о том, чтобы это прекратилось, потому что, если это не сработает, оставался только один выход: ему придется полностью пожертвовать собой; ему придется спуститься в яму. И если он спустится туда… он знал, что никогда не вернется.
  
  Последняя злая энергия, казалось, вытекла из комков земли на ступенях алтаря. Земля оставалась неподвижной минуту или больше. С каждой секундой было все труднее поверить, что это вещество когда-то действительно было живым.
  
  Наконец отец Волоцкий поднял комок земли и разломал его между пальцами.
  
  Пенни и Дэйви зачарованно смотрели на это. Затем девушка повернулась к Ребекке и спросила: “Что случилось?”
  
  “Я не уверена”, - сказала она. “Но я думаю, что твой папа выполнил то, что намеревался сделать. Я думаю, Лавелл мертв. Она посмотрела на огромный собор, как будто Джек мог войти из вестибюля, и тихо сказала: “Я люблю тебя, Джек”.
  
  Свет померк, сменившись с оранжевого на желтый и синий.
  
  Джек напряженно наблюдал, не совсем смея поверить, что все наконец закончилось.
  
  Из-под земли донесся скрежещущий звук, как будто огромные ворота захлопнулись на ржавых петлях.
  
  Слабые крики, доносившиеся из ямы, сменились выражениями ярости, ненависти и триумфа на жалобные стоны отчаяния.
  
  Затем свет погас совсем.
  
  Скрежет решетки прекратился.
  
  В воздухе больше не было сернистого запаха.
  
  Из ямы вообще не доносилось никаких звуков.
  
  Это больше не был дверной проем. Теперь это была просто дыра в земле.
  
  Ночь все еще была пронизывающе холодной, но гроза, казалось, проходила.
  
  Джек обхватил свою раненую руку и набил ее снегом, чтобы замедлить кровотечение теперь, когда он больше не нуждался в крови. Он все еще был слишком накачан адреналином, чтобы чувствовать боль.
  
  Ветер теперь почти не дул, но, к его удивлению, он донес до него голос. Голос Ребекки. Ни с чем не спутать. И четыре слова, которые он так хотел услышать: “Я люблю тебя, Джек”.
  
  Он обернулся, сбитый с толку.
  
  Ее нигде не было видно, но ее голос, казалось, звучал у самого его уха.
  
  Он сказал: “Я тоже тебя люблю”, и он знал, что, где бы она ни была, она слышала его так же ясно, как он слышал ее.
  
  снегопад прекратился. Хлопья были уже не мелкими и твердыми, а большими и пушистыми, какими они были в начале бури. Теперь они лениво снижались широкими, пикирующими спиралями.
  
  Джек отвернулся от ямы и вернулся в дом, чтобы вызвать скорую помощь для Карвера Хэмптона.
  
  
  Мы можем принять любовь; еще не слишком поздно.
  
  Почему вместо этого мы спим с ненавистью?
  
  Вера не требует приостановки, чтобы увидеть, что Ад - это наше изобретение.
  
  Мы делаем Ад настоящим; мы разжигаем его пламя.
  
  И в его пламени угасает наша надежда.
  
  Небеса тоже всего лишь наше творение.
  
  Мы можем даровать себе наше собственное спасение.
  
  Все, что требуется, - это воображение.
  
  — КНИГА ПОДСЧИТАННЫХ ПЕЧАЛЕЙ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Декан Р. Кунц
  Внизу, во тьме
  
  
  1
  
  
  Тьма обитает даже внутри лучших из нас. В худших из нас тьма не только обитает, но и царит.
  
  Хотя иногда я предоставляю тьме среду обитания, я никогда не предоставлял ей царства. Это то, во что я предпочитаю верить. Я считаю себя в основе своей хорошим человеком: трудолюбивым работником, любящим и верным мужем, суровым, но любящим отцом.
  
  Однако, если я снова воспользуюсь подвалом, я больше не смогу притворяться, что могу подавить свой собственный потенциал для совершения зла. Если я снова воспользуюсь подвалом, я буду существовать в вечном моральном затмении и никогда больше не буду ходить при свете.
  
  Но искушение велико.
  
  
  * * *
  
  
  Впервые я обнаружил дверь в подвал через два часа после того, как мы подписали окончательные документы, передали кассовый чек в компанию условного депонирования для оплаты дома и получили ключи. Это было на кухне, в углу за холодильником: дверца с приподнятыми панелями, окрашенная в темный цвет, как и все остальные в доме, с полированной латунной рукояткой вместо обычного набалдашника. Я уставился, не веря своим глазам, потому что был уверен, что раньше здесь не было двери.
  
  Сначала я подумал, что нашел кладовую. Когда я открыл ее, то был поражен, увидев ступени, ведущие вниз сквозь сгущающиеся тени в кромешную тьму. Подвал без окон.
  
  В Южной Калифорнии почти все дома — практически все, от более дешевых "тракторных крекеров" до домов стоимостью в несколько миллионов долларов, — построены на бетонных плитах. В них нет подвалов. На протяжении десятилетий это считалось разумным решением. Земля часто песчаная, с небольшим количеством коренных пород у поверхности. В стране, подверженной землетрясениям и оползням, подвал со стенами из бетонных блоков может стать слабым местом конструкции, в которое могут рухнуть все помещения наверху, если гиганты земли проснутся и потянутся.
  
  Наш новый дом не был ни взломанным ящиком, ни особняком, но в нем был подвал. Агент по недвижимости никогда не упоминал об этом. До сих пор мы этого не замечали.
  
  Глядя вниз по ступенькам, я сначала испытал любопытство, а потом беспокойство. Настенный выключатель был установлен прямо в дверном проеме. Я щелкнул им вверх, вниз, еще раз вверх. Внизу не зажегся свет.
  
  Оставив дверь открытой, я пошел искать Кармен. Она была в главной ванной комнате, обнимала себя за плечи, улыбалась, восхищаясь изумрудно-зеленой керамической плиткой ручной работы и раковинами Sherle Wagner с позолоченной фурнитурой.
  
  "О, Джесс, разве это не прекрасно? Разве это не великолепно? Когда я была маленькой девочкой, я никогда не мечтала, что буду жить в таком доме, как этот. Больше всего я надеялась на одно из тех милых бунгало сороковых годов. Но это дворец, и я не уверена, что знаю, как вести себя как королева ".
  
  "Это не дворец", - сказал я, обнимая ее. "Нужно быть Рокфеллером, чтобы позволить себе дворец в округе Ориндж. В любом случае, ну и что с того, что это был дворец — у тебя всегда были стиль и осанка королевы."
  
  Она перестала обнимать себя и обняла меня. "Мы прошли долгий путь, не так ли?"
  
  "И мы идем еще дальше, малыш".
  
  "Знаешь, мне немного страшно".
  
  "Не говори глупостей".
  
  "Джесс, милая, я всего лишь повар, посудомойка, мойка кастрюль, всего одно поколение выросло из лачуги на окраине Мехико. Конечно, мы усердно работали над этим, и много лет ... Но теперь, когда мы здесь, кажется, что это произошло в одночасье ".
  
  "Поверь мне, малышка, ты могла бы выделиться на любом сборище светских дам из Ньюпорт-Бич. У тебя прирожденный класс".
  
  Я подумал: Боже, я люблю ее. Семнадцать лет брака, а она для меня все еще девочка, все такая же свежая, удивительная и милая.
  
  "Эй, - сказал я, - чуть не забыл. Ты знаешь, что у нас есть подвал?"
  
  Она моргнула, глядя на меня.
  
  "Это правда", - сказал я.
  
  Улыбаясь, ожидая кульминации, она сказала: "Да? И что там внизу? Королевские склепы со всеми драгоценностями? Может быть, темница?"
  
  "Иди посмотри".
  
  Она последовала за мной на кухню.
  
  Дверь исчезла.
  
  Уставившись на пустую стену, я на мгновение оцепенел.
  
  "Ну?" спросила она. "В чем прикол?"
  
  Я оттаял достаточно, чтобы сказать: "Без шуток. Там была ... дверь".
  
  Она указала на изображение кухонного окна, которое было выгравировано на пустой стене солнечными лучами, пробивающимися сквозь стекло. "Вы, наверное, видели это. Квадрат солнечного света, проходящий через окно, падающий на стену. Это более или менее похоже на дверь."
  
  "Нет. Нет... Там было..." Покачав головой, я положил одну руку на нагретую солнцем штукатурку и слегка обвел ее контуры, как будто швы на двери были более заметны на ощупь, чем на глаз.
  
  Кармен нахмурилась. "Джесс, что случилось?"
  
  Я посмотрел на нее и понял, о чем она думает. Этот прекрасный дом казался слишком хорошим, чтобы быть правдой, и она была достаточно суеверна, чтобы задаваться вопросом, можно ли долго наслаждаться таким великим благословением без того, чтобы судьба не подбросила нам тяжелый груз трагедии, чтобы уравновесить чаши весов. Перегруженный работой муж, страдающий от стресса - или, возможно, страдающий от небольшой опухоли головного мозга — начинающий видеть то, чего там не было, взволнованно рассказывающий о несуществующих подвалах… Это был как раз тот неприятный поворот событий, с которым судьба слишком часто уравнивала шансы.
  
  "Ты прав", - сказал я. Я заставил себя рассмеяться, но так, чтобы это прозвучало естественно. "Я увидел прямоугольник света на стене и подумал, что это дверь. Даже не пригляделся. Просто прибежал за тобой. Ну что, эта история с новым домом свела меня с ума, как обезьяну, или что? "
  
  Она мрачно посмотрела на меня, затем ответила на мою улыбку. "Сумасшедшая, как обезьяна. Но ведь… ты всегда была такой".
  
  "Это так?"
  
  "Моя обезьянка", - сказала она.
  
  Я сказал: "Ук-ук", - и почесал под мышкой.
  
  Я был рад, что не сказал ей, что открыл дверь. Или что я видел ступени за ней.
  
  
  * * *
  
  
  В доме в Лагуна-Бич было пять больших спален, четыре ванные комнаты и гостиная с массивным каменным камином. Там также было то, что они называют "кухней артиста", что не означало, что Зигфрид и Рой или Барбра Стрейзанд выступали там в перерывах между выступлениями в Вегасе, а скорее указывало на высокое качество и количество бытовой техники: двойные духовки, две микроволновые печи, разогревающая печь для кексов и рулетов, кулинарный центр Jenn Air, две посудомоечные машины и пара холодильников Sub Zero, достаточных для обслуживания ресторана. Множество огромных окон впускают теплое калифорнийское солнце и открывают вид на пышный ландшафт - бугенвиллеи желтых и коралловых оттенков, красные азалии, нетерпеливые, пальмы, два величественных индийских лавра — и холмы за ними. вдалеке искрящаяся на солнце вода Тихого океана заманчиво поблескивала, словно огромное сокровище из серебряных монет.
  
  Хотя это и не особняк, это, несомненно, был дом, который говорил о том, что семья Гонсалес преуспела, создала для себя прекрасное место. Мои родители были бы очень горды.
  
  Мария и Рамон, мои родители, были мексиканскими иммигрантами, которые начали новую жизнь в Эль-Норте, земле обетованной. Они дали мне, моим братьям и моей сестре все, что могли дать тяжелый труд и самопожертвование, и все мы четверо получили университетские стипендии. Итак, один из моих братьев был адвокатом, другой - врачом, а моя сестра возглавляла кафедру английского языка в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе.
  
  Я выбрал карьеру в бизнесе. Мы с Кармен владели рестораном, для которого я предоставлял бизнес-опыт, а она - изысканные и аутентичные мексиканские рецепты, и где мы оба работали по двенадцать часов в день, семь дней в неделю. Когда трое наших детей достигли подросткового возраста, они устроились к нам официантами. Это было семейное дело, и с каждым годом мы становились все более процветающими, но это никогда не было легко. Америка не обещает легкого богатства, только возможности. Мы воспользовались открывшимися возможностями и смазали их океанами пота, и к тому времени, когда мы купили дом в Лагуна-Бич, мы были в состоянии платить наличными. В шутку мы дали дому название: Casa Sudor — Дом пота.
  
  Это был огромный дом. И красивый.
  
  Здесь были все удобства. Даже подвал с исчезающей дверью.
  
  Предыдущим владельцем был некий мистер Нгуен Куангфу. Наш риэлтор — крепкая, разговорчивая женщина средних лет по имени Нэнси Кифер — сказала, что Фу был вьетнамским беженцем, одним из отважных лодочников, бежавших через несколько месяцев после падения Сайгона. Он был одним из счастливчиков, переживших штормы, канонерские лодки и пиратов.
  
  "Он прибыл в США всего с тремя тысячами долларов золотыми монетами и желанием чего-то добиться", - сказала нам Нэнси Кифер, когда мы впервые осмотрели дом. "Очаровательный человек и потрясающий успех. Действительно потрясающе. Он вложил свой небольшой банковский капитал в такое количество деловых интересов, что вы не поверите, и все это за четырнадцать лет! Потрясающая история. Он построил новый дом, четырнадцать тысяч квадратных футов на двух акрах в Северном Тастине, это просто потрясающе, правда, так и есть, вы должны это увидеть, вам действительно стоит ".
  
  Мы с Кармен сделали предложение по поводу старого дома Фу, который был меньше половины того, который он недавно построил, но который был домом нашей мечты. Мы немного поторговались, но в конце концов договорились об условиях, и сделка была закрыта всего за десять дней, потому что мы платили наличными, не беря ипотеку.
  
  Передача права собственности была организована без моего личного общения с Нгуен Куангфу. В этом нет ничего необычного. В отличие от некоторых штатов, Калифорния не требует официальной церемонии закрытия с участием продавца, покупателя и их адвокатов, собравшихся в одной комнате.
  
  Тем не менее, политика Нэнси Кифер заключалась в том, чтобы организовать встречу покупателя и продавца в доме в течение дня или двух после закрытия сделки условного депонирования.
  
  Хотя наш новый дом был красивым и в великолепном ремонте, даже у самых лучших домов есть свои причуды. Нэнси считала, что продавцу всегда полезно провести покупателя по магазину и указать, какие дверцы шкафа имеют тенденцию соскальзывать со своих направляющих и какие окна плачут во время ливня. Она договорилась с Фу встретиться со мной дома в среду, четырнадцатого мая.
  
  В понедельник, двенадцатого мая, мы заключили сделку. И это было днем, когда, прогуливаясь по пустому дому, я впервые увидел дверь в подвал.
  
  Во вторник утром я вернулся домой один. Я не сказал Кармен, куда на самом деле направляюсь. Она думала, что я в офисе Горация Далкоу, вежливо препираюсь с этим вымогателем по поводу его последних алчных требований.
  
  Далкоу владел небольшим торговым центром под открытым небом, в котором располагался наш ресторан, и он, несомненно, был тем самым человеком, для которого было придумано слово "неряха". Наш договор аренды, подписанный, когда мы с Кармен были беднее и наивнее, давал ему право одобрять даже любые незначительные изменения, которые мы вносили внутри помещения.
  
  Таким образом, через шесть лет после нашего открытия, когда мы захотели реконструировать ресторан стоимостью в двести тысяч долларов — что было бы улучшением его собственности, - мы были обязаны тайно передать Далко десять тысяч наличными, не облагаемыми налогом, за его согласие. Когда я выкупил аренду магазина канцелярских товаров по соседству, чтобы расширить его помещение, Далко настоял на солидной денежной выплате за свое одобрение. Его интересовали не только большие куски сахара, но и его крошечные крупинки; когда я установил новый, более привлекательный комплект входных дверей, Далкоу захотел получить паршивые двести баксов под столом, чтобы подписать контракт на эту маленькую работу.
  
  Итак, мы хотели заменить нашу старую вывеску на новую и получше, и я вел переговоры о взятке с Далкоу. Он не знал, что я обнаружил, что ему не принадлежит земля, на которой стоит его собственный маленький торговый центр; двадцать лет назад он взял этот участок в аренду на девяносто девять лет и чувствовал себя в безопасности. В то же самое время, когда я разрабатывал с ним новую взятку, я тайно вел переговоры о покупке земли, после чего Далкоу обнаружил, что, хотя он мог бы вцепиться в меня мертвой хваткой в силу моей аренды, я буду вцепляться в него мертвой хваткой из-за его аренды. Он все еще думал обо мне как о невежественном мексиканце, может быть, во втором поколении, но все равно мексиканце; он думал, что мне немного повезло в ресторанном бизнесе, везение и ничего больше, и он не ставил мне в заслугу интеллект или смекалку. Это был не совсем тот случай, когда маленькая рыбка проглатывает большую, но я ожидал, что создам удовлетворительную патовую ситуацию, которая оставит его разъяренным и бессильным.
  
  Эти сложные махинации, которые продолжались в течение некоторого времени, дали мне правдоподобный предлог для моего отсутствия в ресторане во вторник утром. Я сказал Кармен, что буду торговаться с Далкоу в его офисе. На самом деле, я отправился прямо в новый дом, чувствуя себя виноватым за то, что солгал ей.
  
  Когда я вошла на кухню, дверь была там, где я видела ее накануне. Никакого прямоугольника солнечного света. Не просто иллюзия. Настоящая дверь.
  
  Я повернул рычажную ручку.
  
  За порогом ступени вели вниз, в сгущающиеся тени.
  
  "Что за черт?" сказал я. Мой голос эхом отозвался в ответ, как будто отразился от стены за тысячу миль отсюда.
  
  Выключатель по-прежнему не работал.
  
  Я захватил с собой фонарик. Я включил его.
  
  Я переступил порог.
  
  Деревянная лестничная площадка громко скрипела, потому что доски были старыми, некрашеными, поцарапанными. Покрытые серыми и желтыми пятнами, испещренные тонкими трещинами, оштукатуренные стены выглядели так, словно были намного старше остального дома. Подвал явно не принадлежал этому сооружению, не был его неотъемлемой частью.
  
  Я спустился с лестничной площадки на первую ступеньку.
  
  Пугающая возможность пришла мне в голову. Что, если сквозняк захлопнул за мной дверь, а затем дверь исчезла, как это было вчера, оставив меня запертым в подвале?
  
  Я отступил в поисках чего-нибудь, чем можно было бы подпереть дверь. В доме не было мебели, но в гараже я нашел кусок дерева два на четыре, который справился с этой задачей.
  
  Снова оказавшись на верхней ступеньке, я посветил фонариком вниз, но луч не достигал нужного расстояния. Я не смог разглядеть пол подвала. Смолянисто-черный мрак внизу был неестественно глубоким. Эта темнота была не просто отсутствием света, но, казалось, обладала материальностью, текстурой и весом, как будто нижняя камера была заполнена лужей масла. темнота, как губка, впитывала свет, и в бледном луче было видно всего двенадцать ступеней, прежде чем он растворился во мраке.
  
  Я спустился на две ступеньки, и еще две ступеньки появились в дальней части света. Я спустился еще на четыре ступеньки, и внизу показались еще четыре.
  
  Шесть ступенек позади, одна у меня под ногами и двенадцать впереди — пока девятнадцать.
  
  Сколько ступенек я ожидал бы найти в обычном подвале? Десять? Двенадцать?
  
  Конечно, не так уж много.
  
  Быстро, бесшумно я спустился на шесть ступенек. Когда я остановился, впереди меня было освещено двенадцать ступенек. Сухие, состаренные доски. Тут и там поблескивали головки гвоздей.
  
  Те же пятнистые стены.
  
  Встревоженная, я оглянулась на дверь, до которой было тринадцать ступенек и одна площадка выше меня. Солнечный свет в кухне казался теплым, манящим — и более далеким, чем должен был быть.
  
  Мои ладони начали потеть. Я переложил фонарик из одной руки в другую, промокнув ладони о брюки.
  
  В воздухе стоял слабый запах извести и еще более слабый запах плесени и разложения.
  
  Я торопливо и шумно спустился еще на шесть ступенек, затем еще на восемь, затем еще на восемь, затем на шесть. Теперь сорок одна ступенька возвышалась у меня за спиной — и двенадцать все еще были освещены подо мной.
  
  Каждая из крутых ступенек была высотой около десяти дюймов, что означало, что я спустился примерно на три этажа под землю. Ни в одном обычном подвале не было такой длинной лестницы.
  
  Я сказал себе, что это, возможно, бомбоубежище, но я знал, что это не так.
  
  Пока у меня и в мыслях не было поворачивать назад. Это был наш дом, черт возьми, за который мы заплатили небольшое состояние деньгами и еще большее - временем и потом, и мы не могли жить в нем с такой неисследованной тайной под нашими ногами. Кроме того, когда мне было двадцать два-двадцать три года, вдали от дома и в руках врагов, я пережил два года такого постоянного и интенсивного террора, что моя терпимость к страху была выше, чем у большинства мужчин.
  
  Пройдя сотню шагов, я снова остановился, потому что прикинул, что нахожусь на десять этажей ниже уровня земли, что было важной вехой, требующей некоторого размышления. Повернувшись и посмотрев вверх, я увидел свет в открытой кухонной двери высоко надо мной - опалесцирующий прямоугольник размером в четверть почтовой марки.
  
  Посмотрев вниз, я рассмотрел восемь голых деревянных ступеней, освещенных впереди меня — восемь, а не обычные двенадцать. По мере того, как я спускался все глубже, свет фонарика становился менее эффективным. Батарейки не разряжались; проблема не была такой простой или объяснимой, как эта. Там, где луч проходил через объектив, луч был таким же четким и ярким, как всегда. Но темнота впереди была почему-то гуще, голоднее и поглощала свет на меньшем расстоянии, чем это было выше.
  
  В воздухе все еще слабо пахло известью, хотя запах разложения теперь был почти равен этому более приятному запаху.
  
  В этом подземном мире было неестественно тихо, если не считать моих собственных шагов и все более тяжелого дыхания. Однако, остановившись на десятом этаже, мне показалось, что я что-то услышал внизу. Я затаил дыхание, замер и прислушался. Я был наполовину уверен, что уловил странные, вороватые звуки вдалеке — шепот и маслянистое хлюпанье, — но я не мог быть уверен. Они были слабыми и недолговечными. Возможно, мне это померещилось.
  
  Спустившись еще на десять ступенек, я, наконец, вышел на площадку, где обнаружил противоположные арочные проходы в стенах лестничного колодца. Оба проема были без дверей и без украшений, и мой свет высветил короткий каменный коридор за каждым. Пройдя через арку слева от меня, я прошел по узкому проходу футов пятнадцать, где он закончился у начала другой лестницы, которая спускалась под прямым углом к лестнице, с которой я только что сошел.
  
  Здесь запах разложения был сильнее. Он напоминал едкие испарения гниющих овощей.
  
  Вонь была подобна заступу, вскрывающему давно похороненные воспоминания. Я уже сталкивался с точно такой вонью раньше, в том месте, где я был заключен в тюрьму в течение моих двадцать второго и двадцать третьего лет. Там иногда подавали блюда, в основном состоящие из гниющих овощей — в основном репы, сладкого картофеля и других клубней. Хуже того, мусор, который мы не хотели есть, выбрасывали в парилку - крытую жестью яму в земле, где непокорных заключенных наказывали одиночным заключением. В той грязной дыре я был вынужден сидеть в грязи глубиной в фут, от которой так сильно разлагалось, что в вызванном жарой заблуждении я иногда убеждался, что я уже мертв и что то, что я чувствую, - это неумолимо прогрессирующее разложение моей собственной безжизненной плоти.
  
  "Что происходит?" Спросил я, ожидая и не получая ответа.
  
  Возвращаясь к главной лестнице, я прошел через арку справа. В конце этого прохода вторая разветвляющаяся лестница также вела вниз. Из темных глубин поднимался другой запах прогорклости, и я узнал и этот: разлагающиеся рыбьи головы.
  
  Не просто разлагающаяся рыба, а, в частности, рыбьи головы — вроде тех, что охранники иногда клали нам в суп. Ухмыляясь, они стояли и смотрели, как мы жадно поглощаем бульон. Мы давились им, но часто были слишком голодны, чтобы вылить его на землю в знак протеста. Иногда, умирая от голода, мы давились и отвратительными рыбьими головами, которые охранники больше всего хотели увидеть. Их неизменно забавляло наше отвращение - и особенно наше самоуничижение.
  
  Я поспешно вернулся к главной лестнице. Я стоял на лестничной площадке высотой в десять этажей, неудержимо дрожа, пытаясь стряхнуть эти непрошеные воспоминания.
  
  К этому моменту я был наполовину убежден, что мне это снится или что у меня действительно опухоль головного мозга, которая, оказывая давление на окружающую мозговую ткань, была причиной этих галлюцинаций.
  
  Я продолжал спускаться и заметил, что шаг за шагом дальность действия моего фонарика уменьшается. Теперь я мог видеть только на семь шагов вперед… шесть ... пять… четыре ....
  
  Внезапно непроницаемая тьма оказалась всего в двух футах передо мной, черная масса, которая, казалось, пульсировала в ожидании моего последнего шага в ее объятия. Она казалась живой.
  
  Но не успел я добраться до подножия лестницы, как снова услышал этот шепот далеко внизу и маслянистый, сочащийся звук, от которого у меня по рукам побежали мурашки.
  
  Я протянул вперед дрожащую руку. Она исчезла в темноте, которая была ужасно холодной.
  
  Мое сердце бешено заколотилось, а во рту внезапно стало сухо и кисло. Я по-детски вскрикнула и бросилась обратно на кухню, к свету.
  
  
  2
  
  
  В тот вечер в ресторане я поприветствовал гостей и усадил их. Даже спустя все эти годы я провожу большую часть ночей у входной двери, знакомясь с людьми, играя роль хозяина. Обычно мне это нравится. Многие клиенты приходят к нам на протяжении десятилетия; они являются почетными членами семьи, старыми друзьями. Но в тот вечер мое сердце было не к этому, и несколько человек спросили меня, хорошо ли я себя чувствую.
  
  Том Гэтлин, мой бухгалтер, зашел поужинать со своей женой. Он сказал: "Джесс, ради Бога, ты поседела. Ты на три года опоздала на отпуск, моя подруга. Какой смысл накапливать деньги, если ты никогда не находишь времени насладиться ими?"
  
  К счастью, персонал ресторана, который мы собрали, первоклассный. Помимо Кармен, меня и наших детей — Стейси, Хизер и юного Джо, в компании работают двадцать два сотрудника, и каждый из них знает свою работу и хорошо ее выполняет. Хотя я был не в лучшей форме, были и другие, кто восполнил слабину: Стейси, Хизер и Джо. Очень американские имена. Смешное. Мои мать и отец, будучи иммигрантами, цеплялись за мир, который они покинули, давая всем своим детям традиционные мексиканские имена. Родители Кармен были такими же: двух ее братьев зовут Хуан и Хосе, а сестру зовут Эвалина. На самом деле меня звали Хесус Гонсалес. Хесус - распространенное имя в Мексике, но я изменил его на Джесс много лет назад, хотя этим причинил боль своим родителям. (Испанское произношение - "Хей-сьюз", хотя большинство североамериканцев произносят его так, как будто имеют в виду христианского спасителя. Просто невозможно, чтобы тебя считали одним из парней или серьезным бизнесменом, когда ты обременен таким экзотическим прозвищем.) Интересно, что дети иммигрантов, американцы во втором поколении, такие как Кармен и я, обычно дают своим собственным детям самые популярные в настоящее время американские имена, словно пытаясь скрыть, как недавно наши предки сошли с корабля — или, в данном случае, пересекли Рио-Гранде. Стейси, Хизер и Джо.
  
  Точно так же, как нет более ревностных христиан, чем те, кто недавно обратился в веру, нет более ревностных американцев, чем те, чьи притязания на гражданство начинаются с них самих или их родителей. Мы так отчаянно хотим быть частью этой великой, необъятной, сумасшедшей страны. В отличие от некоторых, чьи корни уходят в глубь поколений, мы понимаем, какое это благословение - жить под звездно-полосатым флагом. Мы также знаем, что за благословение приходится платить цену, и что иногда она высока. Отчасти цена заключается в том, что мы оставляем позади все, чем когда-то были. Однако иногда за это приходится платить более болезненную цену, как я хорошо знаю.
  
  Я служил во Вьетнаме.
  
  Я был под огнем. Я убил врага.
  
  И я был военнопленным.
  
  Именно там я ел суп с гниющими рыбьими головами.
  
  Это было частью цены, которую я заплатил.
  
  Теперь, думая о невозможном подвале под нашим новым домом, вспоминая запахи лагеря для военнопленных, которые доносились из темноты у подножия той лестницы, я начал задаваться вопросом, расплачиваюсь ли я до сих пор за это. Я вернулся домой шестнадцать лет назад — изможденный, половина зубов у меня сгнила. Меня морили голодом и пытали, но я не сломался. Годами меня мучили кошмары, но я не нуждался в терапии. Я прошел через все это, как и многие парни в тех северных вьетнамских адских дырах. Сильно согнутый, в шрамах, занозах — но, черт возьми, не сломанный. Где-то я потерял свой католицизм, но в то время это казалось незначительной потерей. Год за годом я оставлял этот опыт позади. Это была часть цены. Часть того, что мы платим за то, чтобы быть там, где мы есть.
  
  Забудь об этом. Конец. Выполнено. И это казалось позади меня. До сих пор. Подвал никак не мог быть реальным, а это означало, что у меня, должно быть, были яркие галлюцинации. Могло ли быть так, что после столь долгого времени жестоко подавляемая эмоциональная травма, вызванная тюремным заключением и пытками, вызвала во мне глубокие изменения, что я игнорировал проблему, вместо того чтобы бороться с ней, и что теперь это сведет меня с ума?
  
  Если это было так, я задавался вопросом, что же внезапно спровоцировало мой психический срыв. Было ли это из-за того, что мы купили дом у вьетнамского беженца? Это казалось слишком незначительным, чтобы стать спусковым крючком. Я не мог понять, как одна только национальность продавца могла привести к пересечению проводов в моем подсознании, короткому замыканию системы, перегоранию предохранителей. С другой стороны, если бы мой мир с воспоминаниями о Вьетнаме и мое здравомыслие были такими же прочными, как карточный домик, малейший вдох мог бы разрушить меня.
  
  Черт возьми, я не чувствовал себя сумасшедшим. Я чувствовал себя стабильно — напуганным, но твердо контролирующим ситуацию. Самым разумным объяснением подвала была галлюцинация. Но я был в значительной степени убежден, что невозможные подземные лестницы реальны и что разрыв с реальностью был внешним, а не внутренним.
  
  В восемь часов на ужин прибыл Гораций Долкоу с компанией из семи человек, что почти отвлекло мои мысли от подвала. Как владелец нашей арендной платы, он считает, что никогда не должен платить ни цента за ужин в нашем заведении. Если бы мы не платили ему и его друзьям, он нашел бы способы сделать нас несчастными, поэтому мы обязаны. Он никогда не говорит "спасибо" и обычно находит, на что пожаловаться.
  
  В тот вечер вторника он жаловался на "маргариту" — по его словам, недостаточно текилы. Он переживал из—за кукурузных чипсов - недостаточно хрустящих, по его словам. И он ворчал по поводу супа альбондигас — по его словам, фрикаделек почти не хватило.
  
  Мне хотелось придушить этого ублюдка. Вместо этого я принесла маргариту с большим количеством текилы — ее достаточно, чтобы сжечь пугающее количество клеток мозга в минуту, и новые кукурузные чипсы, а также миску фрикаделек в дополнение к и без того насыщенному мясом супу.
  
  Той ночью, в постели, думая о Далкоу, я задавался вопросом, что бы с ним случилось, если бы я пригласил его в наш новый дом, затолкал в подвал, закрыл дверь на задвижку и оставил его там на некоторое время. У меня было странное, но непоколебимое ощущение, что глубоко в подвале что-то живет ... Что-то, что находилось всего в нескольких футах от меня в непроницаемой тьме, поглотившей луч фонарика. Если бы кто-то был там, внизу, он поднялся бы по лестнице, чтобы забрать Далкоу. Тогда он больше не доставлял бы нам хлопот.
  
  Я плохо спал той ночью.
  
  
  3
  
  
  В среду утром, четырнадцатого мая, я вернулся в дом, чтобы пройтись по нему с бывшим владельцем Нгуен Куангфу. Я приехал за час до нашей встречи, на случай, если дверь в подвал снова будет видна.
  
  Это было.
  
  Внезапно я почувствовал, что должен повернуться спиной к двери, уйти, не обращать на нее внимания. Я почувствовал, что могу заставить ее исчезнуть навсегда, если только откажусь открывать. И я знал — сам не зная, откуда я знал, — что не только мое тело, но и моя душа подвергались риску, если я не мог устоять перед искушением исследовать эти низшие сферы.
  
  Я подпер дверь приоткрытой скобой два на четыре дюйма.
  
  Я спустился в темноту с фонариком.
  
  Пройдя более десяти этажей под землей, я остановился на лестничной площадке с обрамляющими ее арками. Слева от ответвляющейся лестницы доносился запах гниющих овощей; справа доносился отвратительный аромат протухших рыбьих голов.
  
  Я двинулся дальше и обнаружил, что необычайно плотная тьма сгущалась не так быстро, как вчера. Я смог проникнуть глубже, чем раньше, как будто теперь тьма знала меня лучше и приветствовала в более интимных областях своих владений.
  
  Пройдя еще пятьдесят или шестьдесят ступенек, я оказался на другой площадке. Как и на площадке выше, с каждой стороны арочный проход предлагал изменить направление.
  
  Слева я обнаружил еще один короткий коридор, ведущий к другой лестнице, которая спускалась в пульсирующую, колеблющуюся, зловещую черноту, непроницаемую для света, как лужа масла. Действительно, луч моей вспышки не исчезал в этом плотном мраке, а фактически заканчивался кругом отраженного света, как будто он упал на стену, и бурлящая чернота слегка поблескивала, как расплавленная смола. Это было нечто огромной силы, невероятно отталкивающее. И все же я знал, что это не просто масло или любая другая жидкость, а сущность всей тьмы: сиропообразная дистилляция миллиона ночей, миллиарда теней.
  
  Темнота - это состояние, а не субстанция, и поэтому ее невозможно дистиллировать. И все же здесь был этот невозможный экстракт, древний и чистый: концентрат ночи, бескрайней черноты межзвездного пространства, отваренный до тех пор, пока не превратился в сочащуюся жижу. И это было зло.
  
  Я попятился и вернулся к главной лестнице. Я не стал осматривать разветвляющуюся лестницу за аркой справа, потому что знал, что найду там тот же самый зловредный дистиллят, который ждет меня внизу, медленно взбивая, взбивая.
  
  На главной лестнице я спустился еще немного, прежде чем столкнулся с тем же зловонным присутствием. Оно встало передо мной стеной или замерзшим приливом. Я стоял в двух шагах от него, неудержимо дрожа от страха.
  
  Я потянулся вперед.
  
  Я кладу руку на пульсирующую массу черноты.
  
  Было холодно.
  
  Я протянул руку еще немного вперед. Моя рука исчезла до запястья. Тьма была такой плотной, так четко очерченной, что мое запястье выглядело как культя ампутированного; резкая линия отмечала точку, в которой моя рука исчезала в густой, как смола, массе.
  
  В панике я отпрянул назад. Мою кисть все-таки не ампутировали. Она все еще была прикреплена к моей руке. Я пошевелил пальцами.
  
  Оторвав взгляд от своей руки, прямо в ледяную тьму передо мной, я внезапно понял, что она осознает мое присутствие. Я чувствовал, что это зло, но почему-то не думал о нем как о сознательном, Глядя на его невыразительный лик, я чувствовал, что оно приглашает меня в подвал, до которого я еще не совсем добрался, в комнаты внизу, до которых все еще оставалось бесчисленное количество ступеней подо мной. Меня приглашали принять тьму, полностью переступить порог во мрак, куда ушла моя рука, и на мгновение меня охватило страстное желание сделать именно это, уйти от света, вниз, еще ниже.
  
  Потом я подумал о Кармен. И о моих дочерях — Хизер и Стейси. О моем сыне Джо. Обо всех людях, которых я любил и которые любили меня. Чары мгновенно рассеялись. Гипнотическое притяжение темноты утратило надо мной свою власть, и я повернулась и побежала наверх, в ярко освещенную кухню, мои шаги гулко отдавались на узкой лестнице.
  
  Солнце струилось сквозь большие окна.
  
  Я отодвинул с дороги решетку два на четыре дюйма, захлопнул дверь подвала. Я хотел, чтобы она исчезла, но она осталась.
  
  "Я сошел с ума", - сказал я вслух. "Абсолютный бред сумасшедшего".
  
  Но я знал, что нахожусь в здравом уме.
  
  Это мир сошел с ума, а не я.
  
  Двадцать минут спустя Нгуен Куангфу прибыл, как и было запланировано, чтобы объяснить все особенности дома, который мы у него купили. Я встретил его у входной двери, и в тот момент, когда я увидел его, я понял, почему появился этот невозможный подвал и какой цели он должен был служить.
  
  "Мистер Гонсалес?" спросил он.
  
  "Да".
  
  "Я Нгуен Куангфу".
  
  Он был не просто Нгуен Куангфу. Он также был мастером пыток.
  
  Во Вьетнаме он приказал привязать меня к скамейке и больше часа бил деревянной дубинкой по подошвам моих ног, пока каждый удар не отдавался в костях моих ног и бедер, через грудную клетку, вверх по позвоночнику, к макушке черепа, который, казалось, вот-вот взорвется. Он приказал связать меня по рукам и ногам и погрузил в резервуар с водой, загрязненной мочой других заключенных, которые подвергались такому испытанию до меня; как раз в тот момент, когда я подумал, что больше не могу задерживать дыхание, когда мои легкие горели, когда в ушах звенело, когда мое сердце громыхало, когда каждая клеточка моего существа была напряжена навстречу смерти, меня подняли в воздух и дали несколько вдохов, прежде чем снова погрузить под воду. Он приказал прикрепить провода к моим гениталиям и подарил мне бесчисленные разряды электричества.
  
  Беспомощный, я наблюдал, как он забил до смерти моего друга, и я видел, как он вырвал стилетом глаз другому другу только за то, что тот проклял солдата, который подал ему очередную миску риса, кишащего долгоносиками.
  
  У меня не было абсолютно никаких сомнений в его личности. Воспоминание о лице мастера пыток навсегда запечатлелось в моем сознании, выжженное в самой ткани моего мозга самым страшным жаром из всех — ненавистью. И он постарел намного лучше, чем я. Он выглядел всего на два или три года старше, чем когда я видел его в последний раз. "Рад познакомиться с вами", - сказал я.
  
  "Взаимно", - сказал он, когда я проводил его в дом.
  
  Его голос был таким же запоминающимся, как и его лицо: мягким, низким и каким—то холодным - голос мог бы быть у змеи, если бы змеи умели говорить.
  
  Мы пожали друг другу руки.
  
  Он был пяти футов десяти дюймов роста, высокий для вьетнамца. У него было продолговатое лицо с выступающими скулами, острым носом, тонким ртом и изящной челюстью. Его глаза были глубоко посажены — и такими же странными, какими они были во Вьетнаме.
  
  В том лагере для военнопленных я не знал его имени. Возможно, это был Нгуен Куангфу. Или, возможно, это была фальшивая личность, которую он присвоил, когда просил убежища в Соединенных Штатах.
  
  "Ты купила замечательный дом", - сказал он.
  
  "Нам это очень нравится", - сказал я.
  
  "Я был счастлив здесь", - сказал он, улыбаясь, кивая и оглядывая пустую гостиную. "Очень счастлив".
  
  Почему он покинул Вьетнам? Он был на стороне победителей. Ну, может быть, он поссорился с кем-то из своих товарищей. Или, возможно, государство поручило ему тяжелую работу на ферме, или на шахтах, или на какой-то другой работе, которая, как он знал, подорвет его здоровье и убьет раньше времени. Возможно, он вышел в море на маленькой лодке, когда государство больше не хотело предоставлять ему высокий пост.
  
  Причина его эмиграции не имела для меня значения. Все, что имело значение, это то, что он был здесь.
  
  В тот момент, когда я увидел его и понял, кто он такой, я понял, что он не выйдет из дома живым. Я бы никогда не позволил ему сбежать.
  
  "Особо выделять нечего", - сказал он. "В шкафчиках в главной ванной комнате есть один выдвижной ящик, который время от времени съезжает с рельсов. А с выдвижной лестницей на чердак в шкафу иногда возникают небольшие проблемы, но это легко исправить. Я покажу вам. "
  
  "Я был бы тебе очень признателен".
  
  Он не узнал меня.
  
  Я полагаю, он замучил слишком много людей, чтобы вспомнить хоть одну жертву своих садистских порывов. Все заключенные, которые страдали и умирали от его рук, вероятно, превратились в одну безликую мишень. Палачу было наплевать на человека, которому он заранее дал почувствовать вкус Ада. Для Нгуен Куангфу каждый человек на дыбе был таким же, как и предыдущий, его ценили не за его уникальные качества, а за способность кричать и истекать кровью, за его стремление пресмыкаться у ног своего мучителя.
  
  Пока он вел меня по дому, он также назвал мне имена надежных сантехников, электриков и ремонтников кондиционеров по соседству, плюс имя мастера, который создал витражи в двух комнатах. "Если что-то будет сильно повреждено, вы захотите, чтобы его починил человек, который это сделал".
  
  Я никогда не узнаю, как я сдержался, чтобы не напасть на него голыми руками. Что еще более невероятно: ни мое лицо, ни голос не выдавали моего внутреннего напряжения. Он совершенно не осознавал опасности, в которую попал.
  
  На кухне, после того как он показал мне необычное расположение выключателя перезапуска на мусоропроводе под раковиной, я спросил его, возникает ли проблема с просачиванием воды в подвал во время ливней.
  
  Он моргнул, глядя на меня. Его мягкий, холодный голос слегка повысился: "Подвал? О, но здесь нет никакого подвала".
  
  Изобразив удивление, я сказал: "Ну, это точно. Прямо там дверь ".
  
  Он уставился на нее, не веря своим глазам.
  
  Он тоже это увидел.
  
  Я истолковал его способность видеть дверь как знак того, что здесь исполняется предназначение и что я не сделаю ничего плохого, если просто помогу судьбе.
  
  Взяв со стойки фонарик, я открыл дверь.
  
  Заявив, что такой двери не существовало, пока он жил в этом доме, мастер пыток прошел мимо меня в состоянии крайнего изумления и любопытства. Он прошел через дверь на верхнюю площадку.
  
  "Выключатель света не работает", - сказала я, протискиваясь за ним и направляя фонарик вниз мимо него. "Но мы и так будем достаточно хорошо видеть".
  
  "Но… где… как...?"
  
  "Ты же не хочешь сказать, что никогда не замечал подвал?" Сказал я, заставляя себя рассмеяться. "Да ладно. Ты шутишь надо мной или как?"
  
  Словно невесомый от изумления, он плыл вниз, перепрыгивая со ступеньки на ступеньку.
  
  Я последовал за ним по пятам.
  
  Вскоре он понял, что что-то ужасно не так, потому что ступени уходили слишком далеко, и никаких признаков пола подвала не было видно. Он остановился, начал оборачиваться и сказал: "Это странно. Что здесь происходит? Что, черт возьми, ты...
  
  "Продолжай", - сказал я резко. "Вниз. Спускайся, ублюдок".
  
  Он попытался протиснуться мимо меня к открытой двери наверху.
  
  Я столкнул его спиной с лестницы. Крича, он кувыркался до первой площадки и боковых арок. Когда я добрался до него, я увидел, что он был оглушен и испытывал сильную боль. Он стонал от горя. Его нижняя губа была рассечена; кровь стекала по подбородку. Он ободрал ладонь правой руки. Я думаю, что у него была сломана рука.
  
  Плача, прижимая к себе руку, он посмотрел на меня — измученный болью, испуганный, сбитый с толку.
  
  Я ненавидел себя за то, что делал.
  
  Но я ненавидела его еще больше.
  
  "В лагере, - сказал я, - мы называли тебя Змеей. Я знаю тебя. О, да, я знаю тебя. Ты был мастером пыток".
  
  "О Боже", - сказал он.
  
  Он не спрашивал, о чем я говорю, и не пытался отрицать это. Он знал, кто он, что он собой представляет, и он знал, что с ним будет.
  
  "Эти глаза", - сказала я, дрожа от ярости. "Этот голос. Змея. Отвратительная, ползающая на брюхе змея. Презренная. Но очень, очень опасная".
  
  Некоторое время мы молчали. В моем случае, по крайней мере, я временно потерял дар речи, потому что я испытывал благоговейный трепет перед глубоким механизмом судьбы, который своим медленно работающим и кропотливым образом свел нас вместе в это время и в этом месте.
  
  Откуда-то снизу, из темноты, донесся шум: свистящий шепот, влажный сочащийся звук, который заставил меня вздрогнуть. Тысячелетняя тьма пришла в движение, вздымаясь ввысь, воплощение бесконечной ночи, холодной, глубокой — и голодной.
  
  Мастер пыток, низведенный до роли жертвы, в страхе и замешательстве оглядывался по сторонам, через одну арку и другую, затем вниз по лестнице, которая продолжалась от площадки, на которой он распростерся. Его тревога была настолько велика, что заглушила боль; он больше не плакал и не издавал жалобных звуков. "Что… что это за место?"
  
  "Это то место, которому ты принадлежишь", - сказал я.
  
  Я отвернулся от него и поднялся по ступенькам. Я не остановился и не оглянулся. Я оставил фонарик у него, потому что хотел, чтобы он увидел то, что пришло за ним.
  
  (Тьма обитает внутри всех нас.)
  
  "Подожди!" - крикнул он мне вслед.
  
  Я не стал останавливаться.
  
  "Что это за звук?" спросил он.
  
  Я продолжал карабкаться.
  
  "Что со мной будет?"
  
  "Я не знаю", - сказал я ему. "Но что бы это ни было… это будет то, чего ты заслуживаешь".
  
  Гнев, наконец, пробудился в нем. "Ты мне не судья!"
  
  "О, да, это я".
  
  Наверху я вошла в кухню и закрыла за собой дверь. На ней не было замка. Я прислонилась к ней, дрожа.
  
  Очевидно, Фу увидел что-то поднимающееся из лестничного колодца под ним, потому что он взвыл от ужаса и вскарабкался по ступенькам.
  
  Услышав его приближение, я изо всех сил прислонилась к двери.
  
  Он постучал с другой стороны. "Пожалуйста. Пожалуйста, нет. Пожалуйста, ради Бога, нет, ради Бога, пожалуйста!"
  
  Я слышал, как мои армейские приятели умоляли с таким же отчаянием, когда безжалостный мастер пыток загонял ржавые иглы им под ногти. Я размышлял о тех ужасных картинах, от которых когда-то думал, что оставил их позади, и они придали мне силы сопротивляться жалким мольбам Фу.
  
  В дополнение к его голосу, я услышал густую от ила темноту, поднимающуюся позади него, холодную лаву, текущую вверх по склону: влажные звуки и этот зловещий шепот.
  
  Мастер пыток перестал колотить в дверь и издал крик, который сказал мне, что им овладела тьма.
  
  На дверь на мгновение навалилась огромная тяжесть, затем ее убрали.
  
  Пронзительные крики мастера пыток усиливались, затихали и снова усиливались, и с каждым леденящим кровь циклом криков его ужас становился все острее. По звуку его голоса, по глухому стуку его ног, ударяющихся о ступени и стены, я мог сказать, что его тащат вниз.
  
  Меня прошиб пот.
  
  Я не мог отдышаться.
  
  Внезапно я распахнула дверь и бросилась через порог на лестничную площадку. Думаю, я искренне намеревалась затащить его на кухню и, в конце концов, спасти. Не могу сказать наверняка. То, что я увидел на лестничной клетке, всего несколькими ступенями ниже, было настолько шокирующим, что я замер - и ничего не предпринял.
  
  Мастера пыток схватила не сама тьма, а двое худых, как скелеты, мужчин, которые протянули руки из этой непрерывно бурлящей массы черноты. Мертвецы. Я узнал их. Это были американские солдаты, которые погибли в лагере от рук мастера пыток, пока я был там.
  
  Ни один из них не был моим другом, и на самом деле они оба сами были тяжелыми преступниками, плохими людьми, которые наслаждались войной до того, как были схвачены и заключены в тюрьму Вьетконгом, редким и ненавистным типом людей, которым нравилось убивать и которые занимались спекуляцией на черном рынке в свободное от службы время. Их глаза были ледяными, непроницаемыми. Когда они открыли рты, чтобы заговорить со мной, из них не вырвалось ни слова, только тихое шипение и далекое поскуливание, которые навели меня на мысль, что эти звуки исходят не от их тел, а от их душ — душ, прикованных в подвале далеко внизу. Они пытались выбраться из сочащегося дистиллята тьмы, не в силах полностью вырваться из нее, раскрывшись лишь настолько, чтобы схватить Нгуен Куангфу за руки и ноги.
  
  Пока я смотрел, они затащили его, кричащего, в тот густой ночной отвар, который стал их вечным домом. Когда они втроем исчезли в пульсирующем мраке, эта колышущаяся смолистая масса потекла назад, прочь от меня. В поле зрения появились ступени, похожие на полоски пляжа, появляющиеся во время отлива.
  
  Я, спотыкаясь, выбрался с лестницы, прошел через кухню к раковине. Я опустил голову, и меня вырвало. Пустил воду. Плеснул в лицо. Прополоскал рот. Прислонился к стойке, задыхаясь.
  
  Когда, наконец, я обернулся, я увидел, что дверь в подвал исчезла. Тьма хотела заполучить мастера пыток. Вот почему появилась дверь, почему открылся путь в ... в место внизу. Оно так сильно хотело заполучить мастера пыток, что не могло дождаться, чтобы предъявить права на него естественным ходом событий, после его предопределенной смерти, поэтому оно открыло дверь в этот мир и поглотило его. Теперь он был у меня в руках, и моя встреча со сверхъестественным, несомненно, подошла к концу.
  
  Именно так я и думал.
  
  Я просто не понимал.
  
  Боже, помоги мне, я ничего не понимал.
  
  
  4
  
  
  Машина Нгуен Куангфу - новый белый "Мерседес" - была припаркована на подъездной дорожке, довольно уединенной. Я сел в машину незамеченным и уехал, оставив ее на стоянке, которая обслуживала общественный пляж. Я прошел пешком несколько миль обратно к дому, и позже, когда исчезновение Фу стало делом полиции, я заявил, что он так и не явился на нашу встречу. Мне поверили. Они не заподозрили меня, потому что я видный гражданин, человек с определенными достижениями и прекрасной репутацией.
  
  В течение следующих трех недель дверь в подвал больше не появлялась. Я не ожидала, что когда-нибудь буду чувствовать себя вполне комфортно в нашем новом доме мечты, но постепенно худший из моих страхов прошел, и я больше не избегала заходить на кухню.
  
  У меня было лобовое столкновение со сверхъестественным, но шансов на новую встречу было мало или вообще не было. Многие люди видят призрака когда-нибудь в своей жизни, оказываются втянутыми в одно паранормальное событие, которое оставляет их потрясенными и сомневающимися в истинной природе реальности, но у них больше нет оккультного опыта. Я был уверен, что больше никогда не увижу дверь в подвал.
  
  Затем Гораций Далко, арендатор нашего ресторана и громкий жалобщик по поводу супа альбондигас, узнал, что я тайно вел переговоры о покупке недвижимости, которую он арендовал для своего торгового центра, и нанес ответный удар. Тяжело.
  
  У него есть политические связи. Я полагаю, у него возникли небольшие трудности с тем, чтобы заставить санитарного инспектора влепить нам пощечину за несуществующие нарушения общественного кодекса. У нас всегда был безупречный ресторан; наши собственные стандарты обращения с пищевыми продуктами и чистоты всегда превышали стандарты департамента здравоохранения. Поэтому мы с Кармен решили обратиться в суд, а не платить штрафы, и тогда на нас подали в суд за нарушение правил пожарной безопасности. И когда мы объявили о своем намерении добиваться снятия этих несправедливых обвинений, кто-то ворвался в ресторан в три часа ночи в четверг и разгромил заведение, причинив ущерб на сумму более пятидесяти тысяч долларов.
  
  Я понял, что могу выиграть одно или все эти сражения, но все равно проиграть войну. Если бы я смог перенять непристойную тактику Горация Долкоу, если бы я был способен прибегнуть к подкупу государственных чиновников и найму головорезов, я мог бы дать отпор так, чтобы он понял, и он, возможно, заключил бы перемирие. Хотя на моей душе не было пятна греха, я, тем не менее, не смог опуститься до уровня Далкоу. Возможно, мое нежелание играть грубо и грязно было скорее вопросом гордости, чем подлинной честности или чести, хотя я предпочел бы думать о себе лучше.
  
  Вчера утром (когда я пишу это в дневнике проклятия, который я начал вести) я отправился на встречу с Далкоу в его шикарный офис. Я смирился перед ним и согласился отказаться от своих попыток купить арендованную недвижимость, на которой стоит его небольшой торговый центр. Я также согласился заплатить ему три тысячи наличными, под столом, за то, что ему разрешили установить большую и привлекательную вывеску для ресторана.
  
  Он был самодовольным, снисходительным, приводящим в бешенство. Он продержал меня там больше часа, хотя наше дело могло быть закончено за десять минут, потому что он наслаждался моим унижением.
  
  Прошлой ночью я не мог уснуть. Кровать была удобной, в доме царила тишина, а воздух приятно прохладным — все условия для легкого, глубокого сна, — но я не мог перестать размышлять о Хорасе Далкоу. Мысль о том, что в обозримом будущем я буду у него под каблуком, была невыносима для меня. Я неоднократно прокручивал ситуацию в уме, ища выход, способ получить преимущество над ним до того, как он поймет, что я делаю, но никаких блестящих уловок мне в голову не приходило.
  
  Наконец я выскользнула из постели, не разбудив Кармен, и спустилась вниз за стаканом молока, надеясь, что доза кальция успокоит меня. Когда я вошла на кухню, все еще думая о Далкоу, дверь в подвал снова была на месте.
  
  Глядя на него, я был очень напуган, потому что знал, что означает его своевременное появление. Мне нужно было разобраться с Горацием Далкоу, и мне было предоставлено окончательное решение проблемы. Пригласите Далкоу в дом под тем или иным предлогом. Покажите ему подвал. И пусть тьма заберет его.
  
  Я открыл дверь.
  
  Я вгляделся со ступенек в черноту внизу.
  
  Давно умершие заключенные, жертвы пыток, ждали Нгуен Куангфу. Что могло ждать там, внизу, чтобы схватить Далкоу?
  
  Я вздрогнул.
  
  Не для Далкоу.
  
  Я содрогнулся за себя.
  
  Внезапно я понял, что тьма внизу хотела меня больше, чем мастера пыток Фу или Горация Далкоу. Ни один из этих людей не был большой добычей. Они все равно были обречены на Ад. Если бы я не отвел Фу в подвал, темнота рано или поздно настигла бы его, когда, наконец, смерть посетила бы его. Точно так же Далкоу оказался бы в глубинах Геенны после собственной смерти. Но, торопя их к месту назначения, я бы поддался темным импульсам внутри себя и, тем самым, подверг бы опасности свою собственную душу.
  
  Глядя вниз по лестнице в подвал, я слышал, как тьма зовет меня по имени, приветствуя меня, предлагая вечное общение. Ее шепчущий голос был соблазнительным. Его обещания были сладкими. Судьба моей души все еще оставалась нерешенной, и тьма увидела возможность маленького триумфа, заявив свои права на меня.
  
  Я чувствовал, что еще недостаточно развращен, чтобы принадлежать там, внизу, во тьме. То, что я сделал с Фу, можно рассматривать как простое свершение давно назревшего правосудия, поскольку он был человеком, который не заслуживал награды ни в этом мире, ни в загробном. И, позволив Далко отправиться навстречу своей предопределенной судьбе раньше намеченного срока, это, вероятно, не обрекало бы меня на Погибель.
  
  Но кого я мог бы соблазнить заманить в подвал после Хораса Далкоу? Скольких и как часто? С каждым разом выбирать будет все легче. Рано или поздно я обнаружил бы, что использую подвал, чтобы избавиться от людей, которые доставляли мне лишь незначительные неприятности. Некоторые из них могут быть пограничными случаями, людьми, заслуживающими Ада, но имеющими шанс на спасение, и, торопя их, я бы лишил их возможности исправиться и переделать свою жизнь. Их проклятие было бы частично моей ответственностью. Тогда я тоже был бы потерян… и тьма поднималась по лестнице, входила в дом и забирала меня, когда хотела.
  
  Внизу, эта густая, как ил, дистилляция миллиарда безлунных ночей шептала мне, шептала.
  
  Я отступил назад и закрыл дверь.
  
  Оно не исчезло.
  
  Далкоу, в отчаянии подумал я, почему ты был таким ублюдком? Почему ты заставил меня ненавидеть тебя?
  
  Тьма обитает даже внутри лучших из нас. В худших из нас тьма не только обитает, но и царит.
  
  Я хороший человек. Трудолюбивый. Любящий и верный муж. Строгий, но любящий отец. Хороший человек.
  
  И все же у меня есть человеческие недостатки, не последним из которых является жажда мести. Часть цены, которую я заплатил, - это гибель моей невинности во Вьетнаме. Там я узнал, что в мире существует великое зло, не абстрактно, а во плоти, и когда злые люди пытали меня, я был заражен этим контактом. Во мне проснулась жажда мести.
  
  Я говорю себе, что не смею поддаваться простым решениям, предлагаемым the cellar. Когда это прекратится? Когда-нибудь, отправив десятки мужчин и женщин в темную камеру внизу, я буду настолько развращен, что мне будет легко использовать подвал для того, что раньше казалось немыслимым.
  
  Например, что, если бы мы с Кармен поссорились? Опустился бы я до такой степени, что мог бы попросить ее исследовать эти нижние области вместе со мной? Что, если бы мои дети вызвали мое неудовольствие, как, Бог свидетель, часто случается с детьми? Где бы я подвел черту? И стала бы эта черта постоянно перерисовываться?
  
  Я хороший человек.
  
  Хотя иногда я предоставляю тьме среду обитания, я никогда не предоставлял ей царства.
  
  Я хороший человек.
  
  Но искушение велико.
  
  Я начал составлять список людей, которые в тот или иной момент усложнили мою жизнь. Разумеется, я не собираюсь ничего с ними делать. Этот список - всего лишь игра. Я сделаю это, а потом разорву на куски и спущу осколки в унитаз.
  
  Я хороший человек.
  
  Этот список ничего не значит.
  
  Дверь подвала останется закрытой навсегда.
  
  Я не открою его снова.
  
  Клянусь всем, что есть святого.
  
  Я хороший человек.
  
  Список длиннее, чем я ожидал.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Р. Кунц
  Тьма в лесу
  
  
  
  
  
  Первые неприятности возникли, когда они покидали звездолет на портовой площадке Демоса; это было предвестием грядущих худших времен.
  
  Стаффер Дэвис спускался по рифленому пандусу в сопровождении своего робота-охранника Proteus. После утомительного перелета из центральных миров Альянса он был настолько на взводе, что бульканье пластиплазмы в сферическом, защищенном силовым колпаком корпусе робота сильно действовало ему на нервы и вызывало некоторую тошноту. Протеус не знал о раздражении своего хозяина, поскольку каждая унция его существа, каждая капля его квазижидкостной схемы была сосредоточена на поддержании оптимальной эффективности наблюдения, чтобы обнаружить даже малейшее проявление враждебной жизни прежде, чем это сможет нанести ущерб его человеческому подопечному. Когда он парил на своих гравитационных пластинах, его крошечные сенсорные узлы поблескивали на ярком солнце — некоторые из них излучали изнутри живые цвета: янтарный, малиновый и мягкий, пульсирующий голубой. Два его главных зрительных рецептора представляли собой затуманенные белые экраны — но настолько бдительные, насколько вообще могут быть глаза.
  
  Когда они были на полпути к микроавтобусу, который должен был отвезти их к главному терминалу порта, с востока низко пронеслась летучая мышь-паук, распушив крылья и выпустив когти, чтобы вспороть Дэвису голову…
  
  Внутри Протея картотечный указатель этой планеты содержал информацию о том, что паукообразная летучая мышь была особенно злобным маленьким хищником, который, как было известно, нападал на трехрогого буйвола, когда тому хотелось только перекусить, оставляя более 99 % трупа пожирателям мертвечины. Размах его крыльев составлял всего одиннадцать дюймов кожистой перепонки; его вес редко превышал два фунта. Единственное, что его отличало — помимо маниакальной решительности и полного отсутствия страха, — это зубы и длинные ломкие когти, которые он постоянно оттачивал на известняковых выступах своих родных предгорий. Когти могли распотрошить человека за считанные мгновения.
  
  Протей насторожился, силовой колпачок на его главном манипуляционном стволе растворился, когда он повернулся, чтобы прицелиться. Из корпуса вылетело щупальце из пласти-плазмы, обвилось вокруг летучей мыши-паука и придушило ее бесформенной кучей теплой слизи. Протей бросил тело на бетон, где оно мгновение извивалось и, наконец, совершенно затихло и умерло.
  
  Позже Дэвис не мог вспомнить, слышал ли он шум крыльев второго зверя или тот выразил сочувствие последнему спазму своего умирающего самца. Но что-то показалось ему зловещим… Он двигался быстро, упал на колени и перекатился вбок, закинув руки за голову, чтобы отразить второго паукообразного. Всегда было разумно помнить, что боги, создавшие другие миры, были теми же богами, которые создали Землю, и что одним из их главных правил было то, что все вещи путешествуют парами…
  
  К счастью, Протей не забыл.
  
  Напарник мертвой летучей мыши прервал свое погружение и заскользил по твердому полу левого борта. Он бросился на Дэвиса, хлопая крыльями, стуча когтями по бетону, в глазах горело бешеное безумие. Оно было в шести футах от него, прежде чем Протей схватил его и искромсал. Он бросил это существо рядом с телом его товарища.
  
  Они сели в автобус.
  
  У здания аэровокзала микроавтобус остановился перед небольшой группой людей, которые держали плакат с надписью: "ДОБРО пожаловать, СТАФФЕР ДЭВИС". Он вздохнул, посмотрел на Протея и пожалел, что робот не может понять, выслушать, обсудить и сделать больше, чем просто защитить. Тогда ему хотелось сказать Протею кое-что: что поклонники исторических романов вызывали у него тошноту.
  
  Они вышли из автобуса последними, робот плыл впереди, его микроминиатюрный мозг отделял плохое от хорошего и уничтожал первое. Если бы мир был таким же черно-белым для мужчин, подумал Дэвис, все было бы намного проще. Насекомые, которых убивала машина, казались достаточно безобидными, и он решил, что, возможно, неправильно записал картотеки флоры и фауны Демоса в банки памяти этой штуковины. Ретенционные ячейки Proteus подверглись сотням записей, стиранию и перезаписи и нуждались в совершенно новом наборе катушек. Об этом можно было позаботиться, когда они вернутся на центральные миры; в настоящее время Дэвис знал, что ему придется воспользоваться первой возможностью, чтобы вернуть своего механического соотечественника на планету, и надеялся, что этого будет достаточно.
  
  “Мистер Дэвис!” - ахнула кудрявая женщина коровьего вида, выбираясь из толпы книжных червей. Она протянула ему руку в белой перчатке.
  
  Он задавался вопросом, как долго придется терпеть их маленькую дань. Черт возьми, он устал! “Это лестно”, - сумел сказать он с улыбкой, хотя ему показалось удивительным, что они, похоже, не заметили, что его зубы стиснуты.
  
  Протей наконец решил, что брошь в виде живого жука женщины в белой перчатке может представлять опасность. Он вытащил псевдоподию и раздавил ее о розовый лацкан ее пиджака.
  
  “По-видимому, он неправильно записан на демо-версии”, - сказал Дэвис, едва сдерживая смех над этим капающим месивом.
  
  Она потянулась, чтобы стереть кровавое пятно со своего костюма, но преуспела лишь в том, что испачкала и перчатку. “Безобидный жук”, - сказала она. “В демо-версиях очень мало вредного, мистер Дэвис. Демо-версии - это что-то вроде рая”.
  
  Разве это не было следующим Раем после Чистилища? Да, возможно, это был рай до того, как прибыл Альянс, покрывший равнины бетоном для стоянки своих гигантских кораблей. И было бы не так плохо, если бы был уничтожен только ландшафт - но они уничтожили и людей Демоса. Такое маленькое население, крылатый народ, и все же Альянс скорее убил, чем пошел на уступки. Демосиане, в конце концов, были настолько наглы, что оказали сопротивление аннексии Альянсом их мира. Поэтому Альянс заставил их замолчать. Навсегда… Девиз каждого безжалостное правительство: Никогда не ходи вокруг да около. И, конечно же, эти крылатые люди были инопланетянами — это слово можно было перевести как “животные”, насколько это касалось правительства Альянса. Забудьте, что демосиане были разумны, с богатой и древней культурой и наследием. Для Альянса это не имело значения. Провинциальный политический совет правительства, ориентированного на Землю, считал все инопланетные формы жизни низшими по отношению к человечеству. Следовательно, если инопланетянин был ниже человека, он не нуждался в гуманном обращении. Логика страдающих манией величия; но таковы были типы , стоявшие у власти. Коалиция "Превосходство человека" по-прежнему управляла Альянсом как главной партией, и они понимали только голос оружия. Неужели эта коренастая, самодовольная женщина не понимала, что его следующий роман должен быть о резне, которая произошла здесь, о ста семидесяти миллионах крылатых мужчин и женщин, которые были убиты во время колонизации альянсом Демоса, с осуждающими подробностями о стерилизующем действии мутантного иприта, который в конечном итоге вывел черными буквами "ГЕНОЦИД" на лице целой расы? Рай...
  
  Она прервала его размышления, попросив выступить в их книжном клубе, прежде чем покинуть Demos. То, что он подписал горстку, всего несколько, не так много, заметьте, это займет всего мгновение, его первых изданий, которые они привезли с собой…
  
  Здесь действительно нет особой необходимости в одном из них ”, - сказал представитель Альянса, указывая на покачивающуюся фигуру Proteus, когда Дэвис опустился в кресло перед тяжелым металлическим столом.
  
  “Он убил летучую мышь-паука сразу после того, как мы сошли с корабля”.
  
  “О, большинство из них были уничтожены. Они больше редки ”.
  
  “Для этого нужен только один”.
  
  Представитель компании нахмурился.
  
  “Я думаю, вам будет приятно узнать, что вы будете жить прямо в одном из вольеров. Несколько лет назад он использовался исследовательской группой социологов и полностью приспособлен для проживания людей. Работая прямо там, вы сможете лучше понять, как они жили ”. Последние три слова были произнесены с оттенком отвращения, как будто крылатый народ был невообразимо варварским.
  
  “Святилище находится всего в полутора милях от того места, где вы остановитесь”, - продолжил представитель, теребя кончики своих усов тонкими, нервными руками, как будто он думал, что приведение в порядок этого участка кустарника наведет соответствующий порядок в его мыслях. “Они снабдят вас едой и провизией”.
  
  “Убежище?” Спросил Дэвис.
  
  “Там держат последних из крылатого народа”.
  
  “Оставить их себе?”
  
  “Да. Пока они — ну, не умрут”. Представитель выглядел смущенным и избегал встречаться взглядом с Дэвисом. “У нас есть машина, которая отвезет вас туда прямо сейчас. Если вы просто последуете за мной… ваш багаж уже собран и погружен.”
  
  Они вышли из офиса через заднюю дверь, прошли по длинному унылому коридору, через металлическую противопожарную дверь вышли на приятный ветерок раннего осеннего дня. Свежий воздух был долгожданным облегчением после стерильного, холодного кондиционированного склепа штаб-квартиры Альянса. Перед ними на резиновой подушке стоял элегантный черный гравикар, его двери были открыты, как разинутые рты.
  
  “Кстати, — сказал представитель, немного нервничая, - жена хотела спросить, не могли бы вы ... Ну, у меня здесь первое издание этой книги ”Девочка Лилиан ” и ..."
  
  Дэвис поставил автограф на книге, забрался в машину, подождал, пока Протей войдет с другой стороны, затем закрыл двери соответствующим переключателем на консоли. Все это время представитель Альянса стоял рядом, не зная, дружески они расстаются или враждебно. Поскольку предполагалось, что Дэвис будет писать роман в поддержку Альянса, он хотел быть как можно более любезным. Романисты, выступающие за Альянс, были редкостью в творческом сообществе. Когда книга появилась, подумал Дэвис, маленький бюрократ возненавидел бы себя за то, что был таким любезным сейчас. Они наверняка выставили бы Дэвису счет за сотрудничество, которое они сейчас предлагали добровольно. Но было важно ввести их в заблуждение, заставив поверить, что в его книге будет представлен благоприятный взгляд на геноцид, чтобы попасть в заповедники крылатого народа и провести исследование из первых рук об их архитектуре и вероятном образе жизни. Он нажал кнопку, чтобы перевести машину под подписку о невыезде, откинулся назад и расслабился, когда машина оторвалась от земли и, урча, понеслась прочь от портового города, от представителя и квадратного серого здания штаб-квартиры Альянса.
  
  Большой робомобиль в конце концов покинул бетонную пустоту порта и выехал на плохо вымощенную дорогу, из-за чего гравиметрическим компенсаторам расстояния пришлось работать сверхурочно. Они петляли по холмам и зелено-голубой траве. Однажды плотоядная птица, гораздо менее грозная, чем летучие мыши-пауки, спикировала на ветровое стекло. Протей выбросил псевдопод, ударил им по стеклу, прежде чем понял, что Дэвис уже защищен. Он убрал пластиплазму и остаток пути молча размышлял.
  
  Дэвис искренне надеялся, что ему не придется слушать, как еще один сотрудник Alliance говорит ему, что демо-записи были безопасными и божественными. Были ли их заверения об этом “рае” просто психологическим инструментом, помогающим им оправдать истребление коренных демосиан?
  
  Машина прорвалась в поросшие редкими деревьями предгорья и остановилась перед первым из демосианских домов. Темные камни, казалось, были подогнаны друг к другу без использования строительного раствора, образуя девяностофутовую башню диаметром пятьдесят футов. На земле и через, казалось бы, случайные промежутки по бокам было несколько круглых “дверей”. В конце концов, крылатые люди могли проникать внутрь во время полета. Дэвис повернулся, чтобы посмотреть вслед чудесному сооружению, пока их машина мчалась вперед.
  
  У тридцать шестой башни машина выехала на грунтовую дорогу и остановилась, распахнув двери, когда отключились гравитационные пластины и тело опустилось на резиновый обод. Протей вышел первым, нервно патрулируя близлежащую территорию.
  
  Но убивать ему было нечего.
  
  Дэвис внес первую из сумок внутрь, Proteus по-прежнему лидировал. Внешний вид заведения был интересным, но интерьер — потрясающим. Сердцевина здания, в которое они попали по широкому проходу, ведущему от входа, простиралась прямо к потолочным балкам на высоте девяноста футов. Из этого небольшого ядра вели иллюминаторы в помещения по “краю” конструкции "труба в трубе". Архитектура состояла из смелых изгибов и грациозности, отрицающих древний фасад: линии людей, не связанных силой тяжести, испорченные только набором шатких самодельных лестниц. Он решил, что они, должно быть, были добавлены группой социологических исследований, о которой ему сообщил представитель. Какая возможная причина могла быть у крылатых людей для лестницы ...?
  
  Когда он выгрузил весь свой багаж, он исследовал комнаты пришельцев. Там были комнаты отдыха с игровыми досками, прикрепленными к стенам. Он записал несколько из них, прекрасно понимая, что ему придется расшифровать их правила, чтобы включить в свою книгу. Другие помещения были демосианскими эквивалентами кухонь, ванных, гостиных и библиотек. Спальни были увешаны роскошными гобеленами и травяными сетками ручной работы, волокна которых образовывали рисунки на манер вышивки; кровати были слишком низкими и широкими, матрасы толстыми и немного мягковатыми по человеческим меркам.
  
  Когда он исследовал только половину из сорока комнат, он записал свои первые впечатления на магнитофон, чтобы не забыть первоначальный трепет, овладевший им в начале этого проекта. Он также ощущал тяжелую, умиротворяющую атмосферу покоя, как будто ему никогда не могло быть причинено никакого вреда в месте, построенном этими давно умершими людьми. Позже он перепробовал все кухонные приборы и обнаружил, что они в рабочем состоянии, как и обещал представитель. Очевидно, где-то в здании находился генератор гравитационного напряжения, спрятанный там, где его вид не нарушал естественности дома. Единственное, чего не хватало, - это еды.
  
  Пока не пришла она …
  
  Он плюхнулся на кровать, чтобы обдумать увиденное, в его голове вспыхнули образы инопланетного искусства и сооружений. Ее голос разнесся гулким эхом в тихом послеполуденном воздухе. Сначала он подумал, что это голос из сна, потому что он был на грани сна. Затем он понял, что кто-то зовет его по имени. Он оттолкнулся от кровати, подошел к внутреннему порталу и заглянул в колодец центрального ядра.
  
  Она собиралась позвать его снова, но краем глаза заметила его и подняла голову…
  
  Он осознал, как будто вышел за пределы своего тела и оглянулся на себя, что его рот довольно глупо приоткрыт. И все же он не мог собрать в кулак силу воли, чтобы закрыть его.
  
  Грива волос цвета эбенового дерева обрамляла ее ангельское личико, которое еще больше подчеркивалось глубоким разрезом глаз и искусно очерченным изгибом изящной шеи. Волосы ниспадали на ее легкую одежду-тогу и обрамляли маленькую грудь.
  
  “Я принесла еду”, - сказала она, держа в руках бумажный пакет и термос. “От Хранителей Святилища; Мне отнести это наверх?”
  
  “Да”, - сказал он, наконец-то обретя способность шевелить губами и говорить.
  
  Она сделала три маленьких шага на цыпочках, словно начиная балетное кружение, и оказалась в воздухе, поднимаясь к нему на мягких голубых крыльях. Янтарный свет просачивался сквозь мембрану, смягчался до фиолетового и превращал каждую пластинку тонкой мякоти в лепесток цветка, приклеенный между тонкими хрящевыми волокнами. Раздался тяжелый хлопающий звук, когда мембраны складывались, раздвигались, складывались — и она встала перед ним на платформе. Она протянула еду и термос.
  
  Протей жужжала рядом с ним, отчаянно булькая, пока он обыскивал свои банки флоры и фауны, чтобы убедиться, что она не относится к смертоносному виду. Дэвис был рад, что ему потребовалось время, чтобы повторно настроить робота на демонстрацию по дороге из порта. В противном случае машина, возможно, уже избавилась бы от нее самым неприятным образом.
  
  “Это только на сегодня”, - сказала она. “Старшая сестра Салсбери пришлет мне гравикар с провизией на неделю. Завтра утром, если вас это устроит”.
  
  “Да, прекрасно”. Он мгновение смотрел на нее, не в силах отвести глаз, затем сказал: “Ты присоединишься ко мне?”
  
  “Нет, спасибо. Я уже поела, мистер Дэвис”. Она улыбнулась, забавляясь его замешательством.
  
  “Stauffer.”
  
  Она нахмурилась. “Я не знаю этого имени, хотя думала, что достаточно хорошо освоила ваш язык”.
  
  “У тебя есть. Это не настоящее имя, а фамилия. Мать-садистка, которая сожалела, что вообще вышла замуж за моего отца. Ей удалось осыпать меня своей горечью, назвав меня своей девичьей фамилией.”
  
  “Что-то не похоже, чтобы твои люди были счастливы”.
  
  “Они все равно мертвы”, - сказал он. “И не смотри, что ты сожалеешь об этом!”
  
  Они стояли, глаза казались темными от янтарного света, ее крылья были отведены назад и сложены, как бархатная ткань, так что они почти перестали существовать. “Что ж, - сказала она, - мне нужно идти”.
  
  Импульсивно он сказал: “Я не знаком с демосами. Не могли бы вы попросить матрону Салсбери побыть моим гидом несколько дней — пока я не познакомлюсь поближе?”
  
  Она колебалась. “Я спрошу. Но сейчас мне нужно идти, иначе она рассердится ”. Она повернулась, взмыла в воздух, распушила крылья и поплыла вниз. Мгновение спустя она исчезла из центра, даже отдаленный звук ее крыльев совсем затих.
  
  Вдали от ее чарующего присутствия к нему вернулся здравый смысл, подобно приливной волне, разбивающейся о берег его разума, и он проклял себя за свою глупость. Конечно, она привлекала его, потому что была бесспорно красива. Но ему не следовало проявлять свой интерес так явно. Представлять ее своей возлюбленной (как он делал) было чистым безумием — явным, смертельно опасным, глупым безумием. Коалиция за превосходство человека разработала и ввела в действие самые строгие законы о смешении рас, которые только можно себе представить; земляне, любившие представителей других рас, становились импотентами, и минимальный срок тюремного заключения составлял двенадцать лет. Оказавшись в тюрьме, у него было бы мало шансов в конечном итоге выйти на свободу, даже если бы ему назначили минимальный срок.
  
  Нанятые Верховенством, сочувствующие Верховенству охранники позаботились бы об этом с радостной, дикой жестокостью…
  
  Он не мог позволить себе таких опасных мечтаний. Глупо было думать об этом любому мужчине, не говоря уже о человеке, которому так много можно потерять, как ему.
  
  Он, должно быть, считает ее всего лишь другом. Как вообще могла возникнуть привязанность так быстро? Он же не собирался доказывать любовь с первого взгляда, не так ли? Он мог испытывать только вожделение. И похоть можно победить. Он будет думать о ней только как о друге, и он не позволит себе полюбить ее.
  
  Он надеялся…
  
  Позже той ночью мне приснились сны:
  
  “Любовь по своей сути - это духовный огонь": Свенденборг ...
  
  Стаффер Дэвис прошел сквозь языки пламени. Они лизнули его, но не поглотили. Вместо этого они возбуждали, пронзали его плоть сдерживаемым жжением, которое расцветало в нем светящимся пеплом и превращало в феникса его древнюю душу…
  
  “Единственная победа над любовью - это бегство": Наполеон...
  
  Но он не имел в виду — О, ладно, цитата из Фрейда. Дэвис ЛЕТАЛ в своих недозволенных снах. Тем не менее, повсюду было пламя, глубокое, высокое, широкое и всепоглощающее. И он летел сквозь них, танцуя в горячем воздухе, летя рядом с ней…
  
  “О, моя любовь подобна темноволосой розе": Бернс и Стаффер Дэвис...
  
  Он летел сквозь пламя рядом с ней, переплетая их крылья, распевая песни о любви в потрескивающем воздухе.…
  
  Но все внезапно превратилось в кошмар. Пламя внезапно ужалило. Его крылья загорелись, вспыхнув белым. Он увидел, как ее крылья тоже загорелись …
  
  Он видел, как она падала…
  
  И он падал рядом с ней — туда, где тысячи крылатых мужчин и женщин осуждающе ждали. Они знали, что он не один из них. А на горизонте стояли стражи Превосходства со стальными скальпелями и диаграммами импотенции …
  
  Он проснулся с криком.
  
  Протей включил свет, пластик-плазма заплескалась на его посеребренной оболочке, и беспокойно оглядел комнату.
  
  Там не было ничего, только призраки тысяч крылатых мужчин и женщин, запечатлевшиеся в эфире из другого, давно ушедшего дня.
  
  Дэвис сидел на краю кровати, обхватив голову руками, думая о том, как глупо было позволять этому глупому увлечению перерасти во что-то более серьезное. Импотенция в руках хирургов Высшей категории ... заключение… почти верная смерть…
  
  Но ни одна из этих уродливых возможностей, казалось, не могла вытеснить картину ее волос цвета черного дерева или идеального геометрического рисунка ее крыльев, которые отпечатались в мягкой серой плоти его мозга. Черт возьми, подумал он. Я же не совершаю ошибку художника, влюбляясь в символ своих симпатий, не так ли?
  
  Увлечение. Ничего больше. Пожалуйста.
  
  Протей бродил по дальним углам комнаты, ища…
  
  
  II
  
  
  В течение следующих двух дней положение Дэвиса стало еще более трудным, поскольку он обнаружил, что девушка, Лия, была не просто красивой фигурой и тонко вылепленным лицом. Она также обладала острым умом и глубоким кладезем пытливого интеллекта, который было приятно подпитывать все новыми и новыми знаниями. Она изучила обычаи и культуру своих завоевателей и могла вести умные и пространные дебаты практически на любую тему, которую выбирал Дэвис. Он начал усиливать эмоциональный интерес, который испытывал к ней, вместо того, чтобы подрезать нити, которые притягивали его к ней. В тот первый момент, когда он увидел ее, он был очарован. Теперь он был очарован.
  
  Ночью, лежа на кровати, которая была слишком большой, слишком мягкой и слишком низкой, он заставлял себя вспоминать о наказании за смешанное происхождение. Они могли бы гарантировать, что он никогда больше не испытает сексуального интереса ни к кому, не говоря уже о женщине-инопланетянке. Они могли бы заключить его в тюрьму и пытать. Они могли бы убить его…
  
  Но каждое утро, когда Лия возвращалась, он, казалось, забывал клятвы предыдущей ночи. Он не мог отмахнуться от нее, потому что был слишком очарован ею. Во многих случаях он намеренно вел себя потерянным, только для того, чтобы она не почувствовала, что ему пора найти свой собственный путь.
  
  На третий день ее работы гидом установилась связь — сначала только в его сознании, позже между ними и открыто. На третий день он стал преступником по законам Альянса. Все началось с крысы и завершилось в храме.
  
  Крыса…
  
  В то утро он спросил ее, есть ли укрытия, которые построили крылатые люди в качестве защиты от тяжелых облаков иприта, которые войска Альянса выпустили по их городам. Он знал, что резина гниет, и что противогазы оказались бы относительно бесполезными после более чем двух использований.
  
  “В полумиле вверх по дороге есть один”, - сказала она. “Мы можем добраться туда за пару минут, за исключением того, что он в основном разрушен”.
  
  “Есть ли поблизости хоть один неповрежденный?”
  
  “Нетронутых нигде нет”, - сказала она. “Завоеватели находили их по одному и уничтожали”.
  
  Он перестал морщиться при упоминаниях жестокости войны. Она делала это не для того, чтобы смутить его, а просто как констатацию факта. На самом деле, он думал, что она даже сознательно не связывала гражданских землян, которые поселились здесь после войны, с одетыми в броню силовыми солдатами великого конфликта. “Что ж, тогда, я думаю, этого достаточно”.
  
  Он перекинул лентопротяжную машинку через плечо, и они пошли, наслаждаясь теплом и свежестью утра. По обе стороны от них время от времени раздавалась возня, когда лесное животное бросалось к дереву или норе. Он вспомнил, что читал описания достопримечательностей демосианского города сразу после высадки войск Альянса. Они описали огромное количество мертвых птиц и животных, которые стали жертвами иприта, десятки тысяч из них, лежащих так густо, что они надолго скрывали саму землю.
  
  “Вот и убежище”, - сказала она. “По крайней мере, то, что от него осталось”.
  
  Он проследил за направлением ее тонкой загорелой руки и увидел огромные бетонные плиты, торчащие из земли, куски ржавой и искореженной стали, которые вонзались в небо, словно хотели разорвать его и обрушить вниз. Земля вокруг обломков была обуглена до черноты и в нескольких местах превратилась в тускло поблескивающее стекло из-за высокой температуры взрыва, который разорвал подземное сооружение. Когда они подошли ближе, он смог разглядеть обломки мебели, металлические скамейки и кожаные диваны - все сломанные, расколотые, оплавленные, раздавленные среди перекрещивающихся балок и бетона. В изгибе стальной балки, вклинившейся под острым углом, находился череп демосианина: хрупкий, склоняющийся к небольшой удлиненности, с овальными глазницами, которые могли бы вместить прекрасные глаза такой девушки, как Лия. В куче щебня всего в нескольких футах от нас, словно придавая равновесие происходящему, находилось гнездо полевой мыши. Существо сгорбилось в массе сорняков, травы и бечевок, держа двух своих детенышей в сумке на животе, глядя на них скорее с любопытством, чем со страхом. Смерть и жизнь, бок о бок.
  
  “У вас не могло быть предателей”, - сказал он. “Я многое знаю о демосианцах. Они никогда не давали информации - даже под пытками. Откуда Альянс узнал, куда сбрасывать бомбы?”
  
  “Они этого не сделали”, - сказала она. “Видите ли, взрыв произошел изнутри убежища, взрыв был направлен наружу, а не вниз и внутрь. У завоевателей была штука, которую, как мы думаем, они называли "крот ". Они уничтожали их сотнями, может быть, тысячами. ”
  
  “Да”, - сказал он. “Теперь я вспомнил. Штуки были размером всего с человеческую руку, набитые сверхвзрывчатыми веществами. Они врезались в землю, спустились на тридцать футов, затем выровнялись и действовали как подземные подводные лодки, ищущие тепло очень чувствительными рецепторами. Бросьте достаточно в одном месте, и рано или поздно один из них попадет в paydirt. Тогда он пробьет стену убежища и взорвется сам, ”
  
  Полевая мышь что-то чирикнула, глядя на них, но убегать не стала.
  
  Дэвис карабкался по обломкам, останавливаясь то тут, то там, чтобы заглянуть в промежутки между оплавленными обломками. Откуда-то очень далеко снизу лился мягкий свет, и он освещал неровный, но, возможно, наклонный коридор. “Выглядит так, - сказал он, когда Лия подошла к его плечу и вместе с ним посмотрела вниз, - как будто генераторы никогда не заканчивались”.
  
  “Прошло не так уж много лет”, - сказала она.
  
  “Щебень выглядит оплавленным на всем пути вниз. Здесь не должно быть никаких оползней. Я собираюсь попробовать пробраться туда ”.
  
  “Здесь слишком плотно забито”, - сказала она, оглядывая груду искореженных строительных материалов. “Вы не найдете выхода”.
  
  “Я проложу путь”, - сказал он, ухмыляясь. “Протей!”
  
  Робот быстро подплыл к нему, ствол главного манипулятора был откручен, сенсоры возбужденно мигали.
  
  “Пистолет остался”.
  
  Протей вытащил ствол из своего гладкого, бесшовного живота и повернул налево.
  
  “Уровень земли”, - приказал Дэвис.
  
  Угол наклона ствола уменьшился, пока он не оказался направлен на оплавленные балки и бетонные бугры.
  
  “Первый выстрел!”
  
  Proteus выпустил маленькую разрывную ракету, достаточно большую, чтобы проделать дыру в любом животном размером с лошадь. Она попала в руины в пяти ярдах от нас, когда Дэвис и Лия остановились за бетонной плитой. Раздался почти мгновенный взрыв, который потряс всю корку руин, и часть пола, на котором они стояли, подалась и рухнула вниз, на открытое пространство под ней. В течение долгого времени до них доносился звук предметов, отскакивающих от стен и выступов деревьев внизу, - скорбный шум. Когда воцарилась тишина, Дэвис рискнул выйти вперед и тщательно осмотрел проделанный Протеем вход, обнаружив, что корка непосредственно вокруг отверстия все еще прочная и заслуживает доверия.
  
  “Я постараюсь не задерживаться надолго”, - сказал он.
  
  “Я пойду с тобой”, - запротестовала она, надув губы.
  
  “У меня есть Протей. Это одно из тягот и благословений наличия робота-хранителя. Он идет с тобой, хочешь ты этого или нет ”.
  
  “Я иду с тобой”, - повторила она.
  
  Он увидел решимость на ее лице, напрягшиеся мышцы вдоль линии подбородка и понял, что спорить бессмысленно. “Путь будет немного трудным, и там не хватит места, чтобы расправить крылья и взлететь, если ты упадешь. Но если ты все еще настроен идти вперед—”
  
  “Я есть”.
  
  Путь оказался не таким труднопроходимым, как он думал. Из-за того, что он ранее вглядывался в нагромождение камней, наклонный коридор внизу казался длиннее, чем был на самом деле. Через десять минут они были в том, что раньше было нижним этажом убежища, трехуровневым сооружением. Здесь демосианцы, скрывавшиеся от газов Альянса, были убиты не силой самого взрыва, а вызванной им огненной бурей. Тела примерно двухсот крылатых мужчин, женщин и детей лежали по всей комнате, в основном у стен, где их схватили и задушили так быстро, что у них не было возможности пошевелиться. Из-за взрыва и сильного жара, должно быть, воздух в одно мгновение вырвало из их легких, а в следующее его заменило пламя. По крайней мере, подумал он, это был быстрый конец. Теперь не было ничего, кроме костей, нескольких скелетообразных мачт из хрящей, которые когда-то были носителями перепончатых крыльев. И четырехсот глазниц, овальных глазниц, смотревших обвиняюще…
  
  Протей пролетел через всю комнату, уверенный, что в таком необычном месте должен быть противник. Когда он добрался до дальних углов комнаты, в сорока ярдах от них, крыса наверху издала свой боевой клич, брызнув слюной на голову Дэвиса…
  
  Он поднял голову и увидел красные глаза размером с четвертак.
  
  Крыса прыгнула, ударив Лию по плечу и вонзив крошечные, похожие на бритву коготки в ее тогу.
  
  Для современного бойца Альянса способность совершать насилие по отношению к другому человеку или животному была чем-то отвратительным, варварским, чем обладал только солдат Альянса. И поскольку большинство солдат Альянса были силовыми солдатами, роботизированными устройствами, машинами и кибернетическими системами, во всей системе населенных миров было относительно немного людей, способных на насилие. В конце концов, роботы Proteus практически свели на нет необходимость знать, как защитить себя.
  
  Эта атрофия способности к насилию едва не привела к смерти крылатой девушки, поскольку Дэвис обнаружил, что зачарованно смотрит на крысу, которая царапала ее, рвала тогу, пытаясь вонзить когти в ее плоть и получить опору, с помощью которой она могла бы пустить в ход свои злобные желтоватые зубы. Это было так, как если бы он был во сне, двигался по сиропу или внезапно превратился в камень как раз тогда, когда от него требовалось действовать максимально быстро. Затем, краем глаза, как призрак на болоте, промелькнуло видение Лии с изуродованным лицом и глазом, вырванным злобными пальцами крысоподобной твари. В одно мгновение склонность к насилию, которую он лелеял всю свою жизнь, испарилась и сменилась маниакальной и неконтролируемой яростью.
  
  Если бы он оглянулся через плечо, то увидел бы, что Протей быстро возвращается, чтобы сразиться, но он даже не подумал об этом. Он протянул руку и, схватив животное за загривок, оторвал его от нее. Он увидел кровь на его когтях, запутавшуюся в густом мехе лап. Ее тога была испачкана алым в тех местах, где держала ее. Крича, не осознавая, что это он, и гадая, кто издает этот нечестивый звук, он схватил крысу за голову другой рукой и одновременно попытался размозжить ей череп и задушить ее.
  
  Оно вырвалось и прыгнуло ему на грудь, где вонзило в него когти, ударив вверх по шее своими смертоносными зубами…
  
  Он снова схватил его за голову и отдернул от себя как раз вовремя, хотя тот все еще держался за него задними лапами, глубоко вонзив когти в его плоть. Он дернул его, безжалостно не заботясь о том, что такое действие сделает с его грудью, сорвал его, повернулся и швырнул в стену. Она кричала, извивалась и брыкалась, чтобы снова освободиться. Но он крепко сжимал ее, не обращая внимания на десятки царапин, которые она нанесла ему на руки. Он ударил его снова, потом еще дважды, пока его хребет не был сломан. Его кровь стекала по его пальцам и капала на пол.
  
  Он больше не кричал, но обнаружил, что издает тяжелые, хриплые звуки дыхания, когда воздух неровно входит и выходит из его легких. И он хныкал глубоко внутри, как ребенок. И он сжимал безжизненную крысу так, словно хотел раздавить ее до неузнаваемости, превратить в порошок даже ее кости…
  
  Он посмотрел на Лию, которая, казалось, не заметила небольшой раны на собственном плече. Она уставилась на него широко раскрытыми глазами. Ему было интересно, осознала ли она, что произошло, осознала ли глубину его действий в эти последние несколько минут. Он рисковал собственной жизнью, чтобы спасти ее, нарушил условности своего социального воспитания и прибегнул к насилию. Ему даже в голову не пришло дождаться Протея, чтобы призвать машину к выполнению задания, поскольку ее жизнь была слишком драгоценна, чтобы подвергать ее опасности даже на самое короткое мгновение. В тот первый миг, когда он увидел ее кровь, он перестал думать в терминах “ты” и “я”, а вместо этого - в смысле “мы”. Ее кровь внезапно показалась ему такой же ценной, как и его собственная, и он действовал быстро, безумно, без колебаний, чтобы защитить это новое продолжение себя. Что означало, что это была не похоть, как он так усердно пытался убедить себя.
  
  Он уронил крысу.
  
  Он попытался что-то сказать, что угодно.
  
  Он задохнулся и упал лицом вперед, потеряв сознание…
  
  Позже, когда она закончила накладывать его мази speedheal и бинты на их раны, и они съели легкий обед, который она приготовила на кухне вольера, где он жил, она облокотилась на стол, улыбнулась ему и сказала: “Можем мы сейчас пойти в какое-нибудь особенное место, как я давно хотела? Это сделает день немного счастливее после всех тех ужасных вещей, которые произошли ”.
  
  Ему не очень хотелось следовать плану исследований, который он наметил на этот день. Его нервы все еще дрожали от воспоминаний о крысе, извивающейся и визжащей в его руках, пытающейся схватить его за горло. И его разум терзало осознание того, что с Лией все зашло слишком далеко, совершенно чересчур. Им нужно положить конец, прежде чем молчаливая привязанность, которую он испытывал к ней — и, как ему казалось, она испытывала к нему, — выйдет наружу и сделает невозможным возвращение назад.
  
  “Куда ты хочешь меня отвести?” спросил он.
  
  “К храму”,
  
  “Храм”?
  
  “Ты увидишь”.
  
  И когда он сел в гравикар, чтобы отправиться в путь, она сказала: “О, я так хочу, чтобы ты умел летать”.
  
  “Я тоже, Лия”, - сказал он, въезжая на летящие листья, которые оседали с желтых деревьев на неровную черную дорогу. “Я тоже”.
  
  Машина с жужжанием ехала по обсаженной деревьями дорожке.
  
  Протей сидел сзади, в нескольких дюймах над сиденьем, скучая — если такие эмоции были возможны для робота из плазмы.
  
  Дэвис узнал храм, когда они увидели его. Холмы-близнецы возвышались, как груди, на фоне желтых гор, и каждый был украшен гигантским сооружением. На первом холме стояло здание, состоящее из девяти огромных башен, соединенных посередине, образуя гигантский центральный зал. Огромные каплевидные входные порталы кое-где раскалывали серо-коричневый камень. Это был храм. На другой груди, торчащей, как распутный сосок, лежало Святилище - рукотворная глыба из уродливого цемента. Позади обоих, подкрадываясь вплотную к ним, были ужасно густые леса желтых гор, огромные, покрытые широкой листвой иловые деревья.
  
  Они остановили машину перед храмом и подождали, пока она не встанет на резиновый обод, затем вышли.
  
  Над Святилищем на другом холме, в нескольких сотнях ярдов от нас, полдюжины женщин-ангелов парили на осеннем бризе. Прохладный воздух донес до Дэвиса и Лии их звонкий смех: звон колокольчиков, китайских духовых колокольчиков, журчание воды в кувшине.
  
  Один из ангелов полетел к густым деревьям, ее крылья сверкали в отраженном солнечном свете. Она развернулась в пятидесяти ярдах от опушки леса и полетела обратно к остальным, которые хихикали и визжали от восторга.
  
  Зачарованный, Дэвис стоял рядом с Лией, наблюдая за ними.
  
  Еще одна демосианская красавица отделилась от группы и отошла на расстояние десяти футов от леса, на мгновение зависла там, а затем вернулась к остальным, как торжествующий ребенок, который прошел по темной аллее, не упав в обморок от страха.
  
  Девочки зааплодировали.
  
  Третья воспарила к вызову, пересекла деревья и зависла над ними, нырнула и закачалась прямо над верхушками ветвей и ярко-желтыми листьями. Она возвращалась медленно, гордо. Когда она приблизилась к ним, остальные пять херувимов разразились возбужденной болтовней и визгливым смехом.
  
  “Что они делают?” наконец он спросил Лию, бессознательно взяв ее крошечную ручку в одну из своих огромных мозолистых перчаток и эффектно проглотив ее вместе со своей твердой плотью.
  
  “Легенды гласят, что в лесах водятся привидения. Девочки играют в игру, которой много веков: бросают вызов лесным демонам”.
  
  “Ты веришь в духов?”
  
  “Не совсем”. Она некоторое время наблюдала за девочками. “Это просто помогает скоротать время”.
  
  “Тогда как же началось нечто подобное?”
  
  Ее рука была горячим комочком плоти в его кулаке.
  
  “Во-первых, леса - это большая опасность”.
  
  “Почему?”
  
  “Мы не можем туда залететь. Деревья такие толстые, что их ветви ограничивают полет. Если бы за нами гнался волк или какое-нибудь другое свирепое горное создание, у нас не было бы ни единого шанса. Мы слишком хрупки, чтобы пробегать большие расстояния. Бегство - наше единственное спасение ", а деревья отказали бы нам в этом. Поэтому мы держимся подальше от лесов. Таким образом, время создает легенды о демонах. В некотором смысле мы такой же суеверный народ, как и вы, люди Земли.”
  
  Дэвис улыбнулся. “Очаровательно! Это должно войти в книгу”.
  
  Они наблюдали за игрой.
  
  “Я буду в твоей книге?” - спросила она наконец.
  
  “Ну конечно! Я думаю, ты даже станешь героиней”.
  
  Она засмеялась и пошевелила своей рукой в его руке.
  
  Он привлек ее ближе, не тратя времени на размышления о том, что этого жеста ему следовало избегать любой ценой. “Может, посмотрим на храм?”
  
  “Да!” - с энтузиазмом сказала она. “Ты тоже захочешь, чтобы это было в твоей книге”.
  
  Они вошли в основание одной из огромных башен и прошли по каменным коридорам в огромный центральный зал, где сходились девять башен. Голый пол, вымощенный малиновым и смоляным камнем, тянулся на несколько сотен футов до гранитной плиты, обрамленной каменными подсвечниками высотой в рост человека. За этим алтарем находилось огромное лицо, занимавшее всю стену церкви, простиравшееся на 120 футов над головой, на 90 футов от уха до уха. Пустые черные глаза были 30 футов в поперечнике, 16 футов в высоту. Нос представлял собой удлиненный валун с ноздрями, которые на самом деле были пещерами, достаточно большими, чтобы в них мог въехать гравимобиль. Пухлогубый рот был вырезан с любовью к деталям, широкие серые зубы обнажались в доброжелательной улыбке.
  
  “Что это?” спросил он.
  
  “Лицо Бога”, - сказала она. “Пойдем. Пойдем внутрь”.
  
  “Внутри?”
  
  “Давай”.
  
  Она потянула его за руку, привлекая к Лику Бога. У подбородка они остановились, пока она дергала за гранитную родинку и распахивала каменную дверь наружу. Позади были высеченные в скале ступени: широкие, неровные платформы, которые вели вверх, в темноту. Они поднялись по ним, переходя из серого света, лившегося через открытую дверь, в густую черноту, затем в другую зону мягкого освещения, которое просачивалось сверху. В конце концов, они вышли с мрачной лестницы в проход, достаточно широкий, чтобы трое мужчин могли идти в ряд. Впереди в серости виднелись круги более яркого света. Когда они добрались до них, он обнаружил, что они были результатом прохождения света через гигантские глаза. Они находились прямо за божественными сферами, глядя наружу и вниз на пустой храм.
  
  “Разве это не чудесно?” - спросила она.
  
  Он кивнул, по-настоящему пораженный красотой этого места. “Для чего нужен этот проход?”
  
  “Епископ сидел бы здесь в святые дни, которые требовали его присутствия”.
  
  “Расскажи мне об этом боге”, - попросил он, проводя руками по ободкам глаз. “Во что о нем верили?”
  
  Она резко отстранилась от него и повернулась, чтобы окинуть напряженным взглядом пустые скамьи.
  
  “В чем дело?”
  
  “Ничего”.
  
  “Что-то не так. Я нарушил табу?”
  
  “Нет. Конечно, нет”.
  
  “Что же тогда?”
  
  “Он был богом—” - Ее голос сорвался на жалкий всхлип. Она заставила себя замолчать, попыталась собраться с мыслями. “Мне не следовало приводить тебя сюда”.
  
  “Почему?”
  
  “Он—”
  
  Тогда он понял; подобно тому, как людей посещают великие откровения в библейских историях, он был тронут пониманием того, что она пыталась сказать, но не могла. Он схватил ее и прижал к своей груди, крепко прижал к себе. Она плакала у него на плече, пока он гладил гриву ее волос. “ Он был богом— ” начал Дэвис, пытаясь сказать это за нее. Его собственный голос дрогнул и отказался произносить остальное.
  
  Она опустилась на колени, и он опустился на колени рядом с ней. Они лежали на полу, прижавшись друг к другу.
  
  Он снова обрел голос, застрявший у него в горле. “Он был богом плодородия, не так ли? Богом будущего”.
  
  Уничтожен…
  
  Она кивнула, уткнувшись головой ему в грудь.
  
  “Не плачь”, - сказал он, понимая глупость этого заявления. Ее люди были мертвы, умирали последние из ее рода. Почему, черт возьми, она не должна плакать?
  
  Будь проклят Альянс! Будь проклято Превосходство Человека! Будь они прокляты ко всем чертям!
  
  Его проклятия были подобны литании на его языке, они срывались со слез и эхом разносились по каменному коридору внутри главы Бога. Он держал ее, покачиваясь вместе с ней. Он поднял ее лицо и поцеловал в нос. Оно было крошечным и теплым на фоне его губ. Он целовал ее щеки, шею, волосы, губы… И она с энтузиазмом отвечала на поцелуи. Он почувствовал ее язык на своем, ее слезы смешались с его слезами.
  
  И коридоры Божьего разума познали любовь…
  
  Они сказали ему, что Демос - это место, где нет опасности. И все же, когда он приземлился, там были летучие мыши-пауки. Птица, пикирующая на ветровое стекло гравикара по дороге из порта ... крыса в разрушенном газгольдере… А теперь любовь, которую он испытывал к этой инопланетной женщине. Да, это было самое опасное из всего. И хотя Протей проплыл совсем немного по древнему проходу, это была единственная опасность, от которой силы машины не могли защитить его…
  
  
  III
  
  
  Дни, казалось, пролетали так же быстро, как опадают листья с желтых деревьев. Одно бежало за другим с такой быстротой, что осень вскоре сменилась зимой, и воздух наполнился холодом надвигающегося снега. Обычно они не обращали внимания на холод, потому что между ними было тепло, исходящее от их тел. Иногда, когда день клонился к закату за воротами вольера и ей нужно было возвращаться в Убежище, он начинал думать о безнадежности ситуации, и холодок пробирался к основанию его позвоночника и полз вверх по спине, как паук. На пятой неделе их занятий любовью время резко остановилось в своем стремительном движении мимо них, и он был вынужден ответственно взглянуть в лицо природе их будущего.
  
  “Когда ты должен уезжать?” - спросила она, положив голову ему на грудь, ее губы дрожали на его коже от произносимых ею слов.
  
  “Мои заметки довольно полны”.
  
  “Значит, скоро?”
  
  “Я не могу больше откладывать это. Подозрения будут расти”.
  
  “Что мы можем сделать?”
  
  Он глубоко вздохнул, наполняя легкие, пытаясь прояснить голову, чтобы подумать. “Я думаю, есть две возможности. Во-первых, я мог бы оспорить законы о смешанном происхождении через суд. На это уйдет почти все деньги, которые у меня есть. И я все равно могу проиграть — скорее всего, проиграю — и все равно попаду в тюрьму. Другой способ для меня - уехать, тайно вывезти демо-версии, переправить в другой мир — в какое-нибудь захолустье - и купить дом в какой-нибудь дикой местности, где соседи не были бы проблемой. Тогда живи в тайне. Существует множество опасных моментов, таких как контрабанда, переправка вас на другой мир без того, чтобы вас обнаружила таможня
  
  “Первый был бы не таким преступным. Возможно, они приняли бы это во внимание”.
  
  Он ничего не сказал, внезапно охваченный паникой, которая угрожала завладеть им. Было нормально теоретизировать о том, что они могли бы сделать, позволять планам сменять друг друга в его голове, но озвучивать их, говорить о них так, как будто решение должно быть принято, было больше, чем он мог выдержать. Он закурил сигарету, наслаждаясь приятным дымом травки, надеясь, что это расслабит его быстрее, чем обычно. Он попытался заговорить, обсудить с ней проблему, но слова не приходили. Когда она спросила, в чем дело, он обнаружил, что не может даже смотреть на нее. Холод, ужас, расчетливая бесстрастность просочились в его разум и изо всех сил пытались взять бразды правления в свои руки и направлять его действия.
  
  Долгое время они лежали рядом, ничего не говоря, прислушиваясь к случайному шуму животных на деревьях снаружи и далекому и меланхоличному крику Винтеркреста, белой птицы с роскошным оперением, распространенной в холодные месяцы в этой части континента.
  
  Наконец, она спросила: “Ты женат?”
  
  Непрошеный голос вырвался у него из горла: “Да”. Он повис в воздухе, как горячий, дымящийся свинец. Это был выход, способ избежать потери всего. Он, конечно, не был женат. Но если он мог солгать, если он мог сказать, что это так, если он мог так быстро отмахнуться от всего этого одним словом из трех букв, разве это не доказывало, что здесь не было той любви, о которой он когда-то думал? ДА. Вот и все. Он шел по опасному пути, в конце которого была только катастрофа, убаюканный страстным увлечением и ошибочно принявший его за любовь. Если бы он действительно любил ее, то, не колеблясь ни секунды, рискнул бы всем, чтобы заполучить ее. Он не лгал бы так бойко, так быстро, так легко. Он почти все испортил из-за увлечения, из-за похоти, смешанной с любопытством, и это было чистейшей глупостью.
  
  Некоторое время они молчали.
  
  “Это даже к лучшему”, - сказала она наконец. Она заколебалась и покраснела впервые с тех пор, как он ее знал. “Я тоже”.
  
  Он напрягся рядом с ней. “Ты замужем?”
  
  “Ты не возражаешь?”
  
  “Э—э...”
  
  Если ты это сделаешь— ” Она начала двигаться, пока говорила.
  
  “Нет. Пока не уходи”.
  
  Тишина. Время течет. Рев будущего, мрачно несущегося навстречу настоящему и уносящегося в прошлое.
  
  “Это — крылатый человек?”
  
  “Один из моих? Конечно, да”.
  
  “Тогда почему—”
  
  “Что?”
  
  “Зачем оставлять его любить меня таким. Я не могла сравниться с—” Он был в ярости, и слова застряли у него в горле, прилипли к губам и не желали выходить. Он чувствовал, что она выставляет его дураком. Конечно, любящий человек свободен, как птицы, находясь в окутал своими крыльями от радости, мог бы быть намного лучше, глубже, чем что-либо громоздкой, грубой landbound таких, как он. могли бы предложить. По сравнению с этим его самые нежные движения показались бы грубыми и глупыми.
  
  “Он не импотент, - сказала она, - но стерилен, так же как и я. Ты - нет. Я хотела плодотворного мужчину, даже если я не могу рожать детей”.
  
  “Значит, это был не я, а просто мои соки?”
  
  Она отпрянула, встала. “Мне лучше уйти сейчас”, - сказала она своим эльфийским голоском. Она накинула свою более плотную зимнюю тогу и быстро направилась к порталу.
  
  Он услышал звук ее крыльев.
  
  Протей насторожился при звуке и огляделся в поисках врага.
  
  Дэвис перекатился на живот, переполненный гневом и чувством потери — и, главным образом, облегчения.
  
  Наступил и прошел следующий день, а она не появлялась, как это было в течение стольких дней в недавнем прошлом. Он делал вид, что сопоставляет свои заметки, но его мысли были далеко, запутавшись в воспоминаниях о ней, заблудившись в переулках ее улыбки. Он пытался убедить себя, что плотское влечение можно легко преодолеть, и что так оно и было. Второй день без нее был еще хуже. Он отказался от фальшивого образа писателя и патрулировал лес вокруг башен, засунув руки в карманы и наклонив голову навстречу холодному ветру ранней зимы. Почему он сказал ей, что женат? И почему, прежде всего, он почувствовал такое ошеломляющее облегчение, когда смотрел, как она уходит, и знал, что это навсегда? И почему, если он испытал облегчение, то теперь испытывал пустую боль, как пустая банка из-под фруктов, оставленная ржаветь в канаве, и только частички сладости все еще прилипли к проржавевшему металлу? Было ли это только облегчением от того, что он больше не преступник, и только болью от последствий пережитого страха — или, как он подозревал, для этого была какая-то более глубокая причина?
  
  На третий день он сел в гравикар и задал координаты порта, потому что у него была назначена встреча в читательском клубе миссис Бантер. Она позвонила накануне вечером, и он согласился, желая иметь хоть какую-то причину сбежать из этого вольера. Он сидел на переднем сиденье, погруженный в размышления, наблюдая, как листья влажно шлепаются о ветровое стекло, наблюдая, как небо затягивается облаками и готовится к снегопаду.
  
  Собрание клуба проходило в доме приземистой женщины: довольно роскошном особняке с большой гостиной, где перед пятью рядами по десять стульев в каждом был установлен подиум. К тому времени, как он начал свою лекцию, он играл при полном аншлаге. Они были весьма увлечены, и вскоре он увлекся рассказом об испытаниях и невзгодах, которые потребовались при создании "Девушки Лилиан", "Темного дозора на реке" и других известных романов Стаффера Дэвиса.
  
  После этого был час общения с традиционным слегка алкогольным пуншем и домашним печеньем. Миссис Бантер загнала его в угол и водила повсюду, выпендриваясь. Протеус следовал слева от него, постоянно настороже.
  
  “Я надеюсь, что его вернули”, - сказала миссис Бантер (которая продолжала уговаривать его, пожалуйста, называть ее Элис), с опаской поглядывая на Протеуса. “На мне новая брошь”. Она протянула руку, защищая живого жука, который скользнул по ее лацкану, потянулся к концу своей крошечной золотой цепочки, затем обратно.
  
  “Да, - заверил ее Дэвис, - это так”.
  
  Тем не менее, они оба заметили, как пластикоплазма машины плескалась внутри всякий раз, когда он приближался к жуку.
  
  Они ходили взад и вперед по комнате, из угла в угол, пока он не познакомился почти со всеми. Теперь он шел под руку с Элис Бантер, которая демонстрировала его, как мать сына, только что окончившего колледж. Легкий алкогольный пунш только укрепил его настроение и сделал разговорчивым. Эти люди на самом деле были не такими уж плохими, решил он. Разве не это он обычно обнаруживал? Разве они не были всегда милыми, когда он встречался с ними лично во время общения после лекции? Он испытывал к ним нежность, своего рода отеческую привязанность, которая делала их общество желанным.
  
  Они вовремя пришли к усатому представителю Альянса, который обеспечил Дэвису вольер и гравикар и приказал матроне Салсбери доставлять еду раз в неделю. “Моя жена благодарит вас за автограф”, - сказал он ровным голосом, резким, холодным и гораздо более сдержанным, чем раньше.
  
  Голова Дэвиса кружилась от слишком большого количества пунша. Он выпил так много, что зал ходил ходуном, а репутация продолжала таять и затвердевать у него на глазах. “Не думай об этом”, - великодушно сказал он.
  
  “Не волнуйтесь”, - сказал представитель с ледяной улыбкой. “Я вообще ничего об этом не думаю. Завтра вас перевезут в город. Будьте готовы, когда утром за вашей машиной и оборудованием приедет фургон. ”
  
  Дэвис стоял, ошеломленный даже сквозь алкогольный туман. “Почему?”
  
  “Вам не следует пить на людях, мистер Дэвис”, - отрезал он. “Вы слишком любите хвастаться”.
  
  “Хвастаться?”
  
  “О глубоких философских темах книги, о том, как вы так блестяще разрушите политику геноцида Альянса”.
  
  Сказал ли он это? И почему? Зачем выбалтывать это после всей проделанной им работы, после всего тщательного планирования, которое он проделал, чтобы попасть в этот мир и получить сотрудничество, в котором он нуждался? Зачем этим людям, ориентированным на Альянс, все, что он мог бы рассказать?
  
  “Мы не обязаны сотрудничать с теми, кто намеревается опорочить нас”, - сказал представитель. “Вы получите счет за государственные услуги. И я бы посоветовал тебе вести себя больше как бог, если хочешь сыграть эту роль ”. И он ушел.
  
  “Не обращай на него внимания”, - проворковала Элис Бантер, дергая Дэвиса за руку, чтобы потащить его через комнату навстречу кому-то еще, кого она только что заметила. Она была слишком взволнована тем, что держит знаменитость за руку, чтобы задуматься о последствиях откровений, которые он, по-видимому, сделал о своей следующей книге.
  
  Но он остановил ее, стоял, покачиваясь, как пьяный, каким и был. Был ли прав представитель? Мог ли он быть прав? Нравилось ли Дэвису, автору, поклонение этих людей из клуба чтения? ДА. Да, он это сделал. Он напускал на себя вид презрения, чтобы ввести в заблуждение самого себя, вел себя с ними чуть-чуть снобистски, чтобы придать правдоподобия этому фасаду; но холодные неопровержимые факты говорили о том, что он всегда принимал просьбы о лекциях, всегда был более чем готов пообщаться в обществе после этого, всегда рассказывал о своей работе любому, кто был готов слушать. Он хвастался. Старый, успешный Нобелевский лауреат, претендент на литературную премию Альянса Стоффер Дэвис искал одобрения масс, хотя он искренне отрицал это академическому миру и самому себе. Но он искал капельки зависти, поклонения и признательности, которые можно было найти в сердцах и умах его поклонников, пытался синтезировать любовь из этой смеси. Представитель Альянса был прав.
  
  “А вот и мистер Элсас”, - сказала миссис Бантер. Жук ползал по ее груди.
  
  Внезапно все, что сделали эти люди, чтобы заполнить пустоту в его душе, исчезло. Он снова почувствовал себя ржавым, умирающим. Не поэтому ли он сказал Лии, что женат? Если бы он оспорил это в суде или тайно вывез ее из Demos и был обнаружен, массы смотрели бы на него свысока, не одобряя его расово смешанный брак. Женившись на крылатой девушке, он отказался бы от поклонения членов редингского клуба по всем мирам Альянса. Значит, он солгал ей, пытаясь уцепиться за единственную ниточку признательности, на которую мог положиться. Он предпочел обожание поклонников исторических романов любви к женщине.
  
  Потолок подпрыгнул в опасной близости.
  
  Рвота подступила к горлу. Он с трудом проглотил ее, оторвался от Элис Бантер.
  
  “Мистер Дэвис! Stauffer!”
  
  Но он, пошатываясь, вышел за дверь, оставив их обсуждать странное поведение Нобелевского лауреата, которому давно пора было получить Литературную премию Альянса.
  
  Протей парил рядом с ним.
  
  Он нашел машину и почти закрыл робота от посторонних глаз. Ему повезло, что он этого не сделал, потому что машина отбросила бы дверь вибросигналом, если бы он это сделал. Он вывел гравикар на шоссе, проигнорировав координаты и перейдя на ручное управление. Портовый город промелькнул вдали и сменился травянистыми холмами. Появились деревья, все еще роняющие листья. Пошел снег…
  
  Как долго он обманывал себя? Годы. Многие из них. Он играл роль безразличного изоляциониста, не нуждающегося в человеческом обществе. Отдайте мне мою пишущую машинку, кричал он, и я поговорю со своей собственной душой! Этого достаточно! он кричал. Но этого никогда не было достаточно, ни на секунду. Он принимал лесть своих поклонников, полагался на нее. Это стало его единственным контактом с людьми, и без этого он был бы поверхностным и незавершенным. Теперь он понял, что искал любовь, искал то, чего двое умерших родителей никогда не давали ему, отвергали он в их горечи и решимости уничтожить друг друга, чего бы это ни стоило. Stauffer, Stauffer, Stauffer… Жена против мужа, они оба против сына. Когда он вырос, и они не смогли дожить до того, чтобы увидеть его достижения, увидеть, что он добился успеха вопреки им, он обратился к массам, открыл свое сердце и написал для их удовольствия и восхваления. Это стало для него настолько важным, что истинная любовь крылатой девушки на мгновение отодвинулась, затерявшись в большей потребности в принятии. Но не сейчас. Больше нет…
  
  Он поехал быстрее.
  
  Протей громко булькнул.
  
  Снег залеплял ветровое стекло, белел на капоте. Он покрыл листья вдоль дороги, начал покрывать деревья мягким саваном…
  
  Что бы он сказал ей? Смог бы он заставить ее отказаться от своего крылатого ангела, чтобы отправиться с ним? Смог бы он убедить ее, что будет любить и лелеять ее больше, чем ее демосианского любовника? Ему придется. Сейчас он не мог представить себе ничего другого. Не могло быть возврата в читательские клубы за намеком на любовь, восхищение, признательность. Наконец-то он осознал всю фальшь этого, и было невозможно больше обманывать себя той же рутиной.
  
  Гироскопы скулили, поддерживая машину как можно более устойчивой, пока он передавал энергию напряжения от гравитационных пластин в приводной механизм.
  
  Они пронеслись мимо башен вольеров и направились к Святилищу. Груди-близнецы теперь были грудями прекрасной девушки, покрытыми инеем снега. Он повернул к уродливому черному зданию "приюта" и прибавил скорость. Он боялся, что она скажет "нет", останется с крылатым мальчиком, оставив его ни с чем, кроме одиночества и тоски. Он приводил аргументы, столь же веские, как те, которые необходимы для взлома врат Ада или Рая, повторял их про себя, чтобы они идеально запомнились. Почему-то все они звучали как осколки битого стекла, слетающие с его языка.
  
  Он остановил машину перед ступенями главной набережной перед огромными двойными дверями Святилища. Он вышел, взбежал по ступенькам, прошел через порталы и оказался в хорошо освещенном вестибюле.
  
  Протей поспешил следом.
  
  Дэвис прошел по покрытому ковром полу туда, где за стойкой администратора сидела женщина, седовласая матрона с огромными обвисшими грудями. “Я ищу матрону Салсбери”, - сказал он, тяжело дыша.
  
  “Значит, вы нашли ее”, - сказала она, улыбаясь. “Я старшая сестра Салсбери. А вы, должно быть, мистер Стаффер Дэвис”. Она встала, заметно дрожа от волнения.
  
  До встречи с представителем Лиги в доме Элис Бантер он держал бы матрону Салсбери за руку, рассказывал о своих книгах, очаровывал ее своими рассказами о писательстве и издательской деятельности. Теперь все это было позади. Ввязаться в что-либо подобное свело бы его с ума. Вместо этого он рявкнул: “Девушка. Лия. Та, которая была моим гидом. Могу я увидеть ее, пожалуйста?”
  
  “Мне очень жаль, но в данный момент ее здесь нет”.
  
  Алкоголь исчез, но он был пьян от страха, от страха, что она отправилась на идиллический отдых со своим гладкокожим юным ангелом и что даже сейчас они были поглощены любовью.
  
  “Ее муж”, - сказал Дэвис. “Могу я поговорить с ним?”
  
  Она непонимающе посмотрела на него. “Что?”
  
  Он был взбешен ее неспособностью понять столь простую просьбу в столь срочный момент. “Ее муж, женщина! Я хочу поговорить с ее мужем!”
  
  “Я не понимаю”, - сказала она, выглядя немного испуганной. “У нее нет мужа. Осталось только шестнадцать крылатых людей. Все они женщины”.
  
  Он почувствовал, как у него пересохло во рту,
  
  Уничтожен…
  
  Он закрыл рот, облизал губы распухшим и сухим языком. Она знала, что он чувствовал! И чтобы избавить его от боли и потери общественного уважения, она хитро предложила ему это. Если бы они были женаты, им было бы лучше порознь. И каждый лгал другому. Она знала это, но он был в неведении. Она предприняла шаги, чтобы застраховать его карьеру и его эго. К черту все это! подумал он.
  
  “Куда она ушла?”
  
  Старшая сестра Салсбери выглядела взволнованной. “Я не знаю. Она сидела здесь в вестибюле два дня. Она даже ела здесь, спала здесь. Она смотрела на эти двери, как будто ждала кого-то или— ” Она замолчала, как будто понимание молнией ударило ей в голову. “А потом, всего час назад или около того, она ушла, не сказав, куда направляется”.
  
  Она все еще говорила, когда он пробежал через гостиную, выскочил за двери и спустился по ступенькам. Протеус последовал за ним, едва запрыгнув внутрь, прежде чем включить максимальную мощность гравикара, надавил на акселератор и помчался через поле между двумя холмами, не потрудившись воспользоваться гораздо более длинной дорогой, которая их соединяла. В сотне футов от храма гравитационные пластины перестали пытаться приспособиться к изменяющемуся расстоянию до земли и подули на него. Машина подскочила к подножию второго холма и с шумом остановилась, неровно опустившись на землю там, где был срезан резиновый обод. Он открыл дверь и выбежал.
  
  Как только он вошел в главный зал великого собора, раздалось хлопанье крыльев. Лия вылетела из одного из каплевидных порталов высоко в стене. Основание Лица Бога было открыто, подбородок превратился в дверь. Она побывала в коридорах разума идола, смотрела его глазами, ожидая Стаффера Дэвиса, знаменитого романиста, искателя любви, самого — он проклинал себя — глупого человека в Альянсе! Но он пришел на мгновение позже, и она ушла, не повидавшись с ним.
  
  Он повернулся, побежал по пронзительному эхом коридору и вышел на округлый купол снежной груди, оставляя следы на ее белой коже. Он искал ее, обшаривал взглядом небо.
  
  Она улетала в сторону желтых гор.
  
  Он звал ее, но она была слишком далеко. Она не могла его услышать.
  
  И машина была бесполезна. Он мог только бежать.
  
  Он побежал.
  
  Она летела.
  
  Расстояние между ними росло.
  
  Она остановилась перед деревьями, шагнула в темноту леса и исчезла из виду.
  
  Он закричал, но она была слишком далеко, чтобы услышать.
  
  Он побежал.
  
  У него болела грудь. В его легких вспыхнул пожар. Он втянул прохладный воздух и выпустил пар. Он все еще бежал, все быстрее и быстрее — но не так быстро, как думал, что должен. Он миновал край храмового холма и помчался по полям к деревьям. Прошло несколько минут, прежде чем он добрался до них.
  
  Он позвал ее по имени.
  
  Она была слишком далеко впереди. Толщина деревьев поглотила его слова. Эха не было. Снег падал вокруг него, просачивался сквозь плотную паутину ветвей и просеивал лесную подстилку.
  
  Протей шел сзади.
  
  В какую сторону? Пойдет ли она прямо. вперед или повернет налево? Направо? Он всхлипнул и двинулся прямо вперед, перепрыгивая через поваленные бревна, поднимая по пути охапки листьев вокруг себя. Однажды он поскользнулся на снегу, растянулся ничком, ободрав щеку. Мгновение он лежал, ощущая вкус грязи и крови. Затем он оттолкнулся и пошел дальше, понимая, что минутная задержка может означать разницу между успехом и неудачей.
  
  Он снова позвал ее по имени.
  
  Тишина.
  
  Он поспешил дальше.
  
  Затем крик и вой волков. Крик!
  
  Он остановился и прислушался, склонив голову набок, чтобы уловить точное направление шума. Раздался второй крик, который затих, как замирающая сирена. Он был слева от него. Он направился в том направлении. Через мгновение в холодном воздухе раздался лай свирепых гончих, и снег заскользил между деревьями, как густое холодное масло.
  
  Протей подошел к нему.
  
  В темноте впереди два мерцающих красных глаза размером с грецкий орех уставились на Дэвиса между толстыми стволами деревьев с желтыми листьями. Волк подскочил ближе, резко остановился и уставился на то, что, очевидно, надеялся увидеть как свой ужин. Его челюсти были открыты, с них капала слюна на замерзшую землю. Он зарычал глубоко в своей толстой глотке, сплюнул, выдул сопли из носа.
  
  Протей открыл огонь из своего вибролучевого оружия, взорвав темноту синим пламенем.
  
  Волк заплясал на двух лапах, крутанулся и рухнул на снег. Кровь брызнула наружу из обугленного тела и покрыла белизну.
  
  Дэвис перешагнул через труп и пошел дальше. Пожалуйста, подумал он, не дай ей умереть...
  
  
  IV
  
  
  Теперь снег падал сильнее, покрывая деревья там, где неутомимые руки осени оборвали листья, и спутывая ресницы Дэвиса так, что ему приходилось постоянно расчесывать их, чтобы разглядеть.
  
  Впереди послышался еще один вой, глубокий и гортанный, похожий на вздох самого ветра.
  
  Он перелез через нагромождение камней, споткнулся о небольшое бревно, скрытое снегом и листьями, и вышел на поляну, где она растянулась на земле, слегка приподняв голову, прислонившись к основанию дерева. Вокруг нее кружил волк, его зубы были оскалены, рычание затаилось глубоко в его горле, откуда он издавал его лишь по одной ноте за раз.
  
  Над ее запястьем, там, где он в качестве эксперимента укусил ее, виднелись следы зубов, и кровь стекала по ее руке.
  
  Дэвис закричала, чтобы привлечь внимание волка. Волк отвернулся от нее, уставившись на него горящими угольными глазами, его челюсти дрожали и были покрыты багровым. Он снова закричал на нее, выкрикивая бессмысленные слоги. Она посмотрела на него, зарычала, оскалив острые и сильные зубы. Она повернулась к ней и начала приближаться к ее шее.
  
  Дэвис схватил пригоршню листьев и снега, сложил их вместе и бросил мяч в зверя. Мяч отскочил от его бока, и волк снова повернулся к Дэвису, пятясь прочь от девочки. Оно прыгнуло—
  
  Протей застрелил животное, включил вибролучей и поджарил его тело, пока оно еще было в полете. Обугленный труп рухнул к ногам Дэвиса, его желтые зубы оскалились в хриплом рычании.
  
  “Уходи!” - сказала она, делая вид, что собирается встать и убежать.
  
  “Я не женат”, - сказал он. “Во всяком случае, ни на ком, кроме тебя”.
  
  Она перестала пытаться встать и рухнула обратно на заснеженную землю, на мгновение странно посмотрела на него, затем заплакала, хотя он знал, что она плачет не от печали.
  
  Протей жужжал среди деревьев, насторожившись, ища, его сенсоры улавливали тепло, звук, зрение и даже обоняние.
  
  Он подошел к ней, опустился на колени, взял ее раненую руку. Укус был несерьезным, хотя она распухла и посинела. Образовались сгустки крови, но их следует почистить, простерилизовать и намылить спидхил мазью и спидхил бинтом. Он попытался просунуть руки под нее, но она сопротивлялась.
  
  “Что ты пытаешься сделать?” - спросил он, сердито пытаясь заставить ее стоять смирно.
  
  “Они посадят тебя в тюрьму”, - сказала она.
  
  “У меня есть деньги, чтобы бороться с этим”.
  
  “Но ты потеряешь все”. Она укусила его за руку.
  
  “Проклятая маленькая волчица!” - сказал он, смеясь.
  
  “Ты потеряешь все!” - повторила она.
  
  “Смотрите”, - сказал он, указывая на темные фигуры, движущиеся к ним сквозь деревья. “Видите их?”
  
  “Волки”.
  
  “Хорошо. Очень хорошо. Теперь позволь мне сказать тебе кое-что. Я останусь здесь, если ты не позволишь мне вывести тебя из леса. Я собираюсь дождаться этих волков и убивать их по одному с помощью Proteus, пока их не станет слишком много, чтобы робот смог справиться. Тогда я позволю им убить нас обоих, если не смогу остановить их своими руками. Протеус может сделать не так уж много, ты же знаешь. Он не был создан для работы с оптимальной эффективностью в какой-нибудь экзотической ситуации, подобной этой. ”
  
  Словно в подтверждение всего сказанного Дэвисом, пластикоплазма робота начала громко булькать. Конечно, он мог бы справиться с этими волками достаточно долго, чтобы отпугнуть их, но не было смысла говорить ей об этом.
  
  “Но ты потеряешь все!”
  
  “Деньги. Несколько фанатов. Мы будем бороться с этим и победим ”.
  
  Она посмотрела на него и, казалось, поникла, как будто держалась напряженно и настороженно только благодаря силе воли. Когда она обмякла и захныкала, что укус на ее руке причиняет сильную боль, он поднял ее на руки, как если бы нес ребенка, осторожно, чтобы ее крылья были сложены и не порвались или не погнулись от его грубого обращения. Когда он повернулся, чтобы найти дорогу обратно в поля, волки подошли еще ближе.
  
  Справа от него одно из здоровенных, истекающих слюной чудовищ сгорбило плечи и, пригнув шею низко к земле, порылось в земле. Его задние лапы напряглись, все мышцы проступили даже сквозь густую шерсть.
  
  “Ружье вправо!” - приказал он Портеусу.
  
  Машина повернула.
  
  Волк сделал два шага и взмыл в воздух…
  
  ... вспыхнул, как спичечная головка, в обжигающем блеске вибролучева и умер, завывая, как банши.
  
  Другие звери немного отступили назад, опустили головы и издавали глубокие стонущие звуки, которые ветер подхватывал и уносил прочь, превращая в плач детей, затем в жужжание пчел, затем в пустоту.
  
  Дэвис перенес ее обратно по покрытому листьями бревну, обошел выступающие зубцы скального образования, несколько раз цепляясь за ее тогу и тревожно поглядывая вверх на каждой остановке, чтобы убедиться, что Протей все еще начеку. Волки шли параллельно их выходу, прячась за стволами желтых деревьев, их алые глаза время от времени вспыхивали в густом мраке — единственные признаки их присутствия, если не считать случайного звериного ворчания.
  
  Наконец впереди замаячила опушка леса; видны покрытые снегом поля, которые, несмотря на свой ледяной покров, тепло приветствуются за ними. Он слегка переместил ее, приказав повиснуть у него на шее здоровой рукой, и огляделся вокруг на пары блестящих пятен крови, которые указывали на расположение волков. Он мог определить местонахождение восьми из них, и все они были слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно. Но ничего не оставалось, как идти вперед и положиться на Proteus. Он отошел от ствола дерева, к которому прислонился, прижал тело Лии к своей груди и быстро зашагал к свету и открытому пространству.
  
  Позади него послышался шорох движения, и он осознал, что Протей описал дугу над его головой, направляя оружие вниз. Послышался треск виброружья, запах горящего меха и жарящегося мяса. Дэвис не остановился, чтобы оглянуться, но сохранил заданный для себя темп.
  
  Слева от них двое волков бросились в атаку, преодолевая огромные расстояния с каждым мощным прыжковым шагом. Протей обрызгал их обоих голубоватым светом смертоносного оружия и настиг их еще до того, как они оторвались от земли. Вокруг них сухие листья под тонким снежным покровом вспыхнули и сгорели в одно мгновение, оставив только завесу дыма и без углей.
  
  Затем Дэвис пробрался сквозь деревья в поле, где к нему нельзя было подобраться тайком. Волки, те пятеро, что остались, бросились за ним, обогнали его, начали возвращаться, пытаясь загнать его в угол между лесом и собой. Они были огромными, пускающими слюну демонами, раковыми опухолями на фоне белоснежной чистоты снега, но он знал, что — хотя они могли выглядеть мифологическими, нереальными — их укусы и царапанье будут совершенно твердыми, болезненными и смертоносными.
  
  Протей принял этот вызов так же, как и все остальные. Он свалил двух волков виброружьем, заставив их кататься и отбиваться ногами, пока они не покрылись снегом и льдом и не стали похожи на парижские гипсовые фигурки. Оставшиеся три зверя решили, что с них хватит, повернули налево, к выступу желтых деревьев, поджав хвосты, и помчались по снегу, поднимая за собой облака мелких частиц.
  
  Дэвис притормозил, на мгновение отдышался. Теперь машина была бесполезна, поскольку ее гравитационные пластины были разрушены. Он мог видеть его рядом с храмовым холмом, наклоненный набок, резиновый ободок извивался по нему, как змея. Он посмотрел в сторону Святилища. У матроны Салсбери наверняка должен быть другой гравимобиль, которым он мог бы воспользоваться, чтобы доставить девочку обратно в вольер, где лежала его медицинская аптечка speedheal.
  
  Он посмотрел вниз на Лию, чтобы рассказать ей о своем плане, но обнаружил, что она без сознания. Ее голова безвольно свесилась на грудь, дыхание было прерывистым. Он посмотрел на волчий укус, увидел, что он распух больше, чем раньше, и что вена, отходящая от него, вздулась и почернела. Либо укус вызвал у нее естественное заражение крови, либо в клыках волков содержалось какое-то ядовитое химическое вещество, которое могло быть — нет, совершенно очевидно, что было — смертельной природы.
  
  Он лихорадочно озирался по сторонам, как будто поблизости мог быть кто-то, кто мог бы помочь, затем повернулся к Святилищу и, прижимая ее к себе крепче, чем когда-либо, побежал по выпавшему дюйму снега, его ноги скользили, но каким-то образом ему удавалось сохранять равновесие. Его ушам было так холодно, что они болели, и он представил, что девушка, должно быть, замерзает, не надев ничего, кроме тяжелой тоги. Ее голые ноги свисали с его руки в том месте, где задралась одежда, и он почти остановился, чтобы как следует подоткнуть ее вокруг нее, чтобы согреть, затем понял, что любая пустая трата времени была также пустой тратой тех капель жизни, которые в ней еще оставались.
  
  Он побежал быстрее, один раз упал на спину, потеряв сознание, хотя ему удалось обнять ее и уберечь от травм. Ему было нелегко подняться на ноги, не опуская ее на снег, но он не хотел выпускать ее из своих объятий.
  
  Через несколько минут он добрался до Святилища, поднялся вместе с ней по ступенькам, в горле у него горело и пересохло, язык прилип к небу. Он помчался к двери, собирался притормозить, чтобы толкнуть ее, когда она открылась сама по себе, пропуская его внутрь. Он прошел, остановился в фойе, отдуваясь и не в силах вымолвить ни слова. Он поднял глаза, ожидая увидеть матрону Салсбери, но вместо этого столкнулся с лицом представителя Альянса.
  
  Представитель одной рукой подергал себя за усы, посмотрел на девушку, затем поднял глаза на Дэвиса. В другой руке он держал пистолет.
  
  “Ее укусил волк”, - сказал Дэвис, слова были резкими и хриплыми, на октаву выше, чем следовало.
  
  “Брось ее”, - сказал представитель.
  
  “Быстро окажите ей помощь”, - взмолился Дэвис.
  
  “Брось ее”, - сказал представитель, указывая на нее пистолетом. “Я должен предупредить вас, что до поступления в дипломатический корпус я был солдатом Альянса. С моим образованием у меня нет никаких запретов по отношению к насилию. Я способен— ну, на самом деле, на все. Брось ее”.
  
  Протей издал ворчливые звуки.
  
  “ И робот-защитник не предназначен для того, чтобы нападать на любого другого человека, Дэвис. Так что забудь об этом.
  
  Он начал наклоняться вместе с Лией, чтобы положить ее на ковер.
  
  “Я не говорил тебе укладывать ее. Я сказал тебе бросить ее. Просто отпусти ее”.
  
  Он проигнорировал реплику и осторожно опустил ее на пол.
  
  “Это был плохой ход”, - сказал бывший солдат. “Еще один удар по тебе: неповиновение офицеру Альянса. Это само по себе тянет на два года. Я думаю, тебе лучше быть более вежливым.”
  
  “Как ты добрался сюда так быстро?” Спросил Дэвис.
  
  “Я зашел навестить матрону Салсбери, чтобы поговорить о вас, узнать, не знает ли она о каком—либо проступке — нарушении законов заповедника или о чем-то еще, - которым мы могли бы вас беспокоить. Она только что рассказала мне, что узнала о тебе и тамошнем животном, когда ты оказал нам услугу, ворвавшись прямо сюда со своим маленьким зверьком. ” Он улыбнулся.
  
  Дэвис посмотрел на девушку сверху вниз. “Ты позовешь за ней на помощь? Она умирает. Простой спидхилер мог бы—”
  
  “Пусть она умрет”, - сказал представитель, все еще улыбаясь.
  
  Дэвис выглядел изумленным.
  
  “Дэвис, ты забыл о том, что каким бы разумным ни казался инопланетянин, каким бы умным он ни был, он низший. Это не человек. Человек - это высший уровень жизни. Как ты думаешь, почему за все эти годы освоения космоса мы ни разу не встретили расу, которая могла бы конкурировать с нами? Мы должны были стать доминирующим видом, человек. И в ближайшие миллионы лет мы не столкнемся ни с чем, с чем не сможем справиться. Ты запятнал себя, прикоснувшись к этому маленькому животному. Тебе следовало знать лучше. И поскольку ты выставил меня дураком и отбросил мои шансы на продвижение на пять лет назад своей маленькой уловкой насчет книги, которую собирался написать, я думаю, у меня должна быть возможность отплатить тебе, хоть немного, за твою жестокость. И, возможно, если ты увидишь, как она умирает, ты поймешь, что она была не более чем животным, чудовищем, вещью. Она умрет, и не будет хора ангелов, поющих о ней до места ее последнего упокоения ”.
  
  “Ты сумасшедший”.
  
  “Нет”, - сказал представитель. “Это ты сумасшедший”. Он шагнул вперед и ткнул девушку носком ботинка в бок, толкнув ее достаточно сильно, чтобы она перевернулась на живот. “Видишь ли, Дэвис, о безумии судят, отчасти, по тому, что является стандартом для общества. Того, кто нарушает величайшие табу с наименьшим уважением к самому себе, часто называют сумасшедшим. Любить инопланетянина - это очень ненормально. Поэтому тебя наверняка сочтут сумасшедшим, а также предателем. ”
  
  Одним быстрым, чистым движением Дэвис сцепил руки и занес получившуюся клюшку в замахе, который попал представителю под подбородок и откинул его голову назад. Глаза бывшего солдата закатились, пока не стали совсем белыми, и он опрокинулся навзничь, рухнув на пол, сильно ударившись головой в висок. Он никогда не ожидал, что гражданское лицо обладает способностью совершить такой жестокий акт насилия в отношении другого человека, и из-за его самодовольства Дэвису проще всего было убрать его со сцены.
  
  Дэвис поднял глаза и увидел, что старшая медсестра Салсбери бежит к телефонной розетке рядом со стойкой регистрации. Он бросился за ней, оттащил от экрана после того, как она набрала две из восьми цифр, очистил игровое поле, нажав на кнопку “отмена”, и толкнул ее обратно к представителю, который лежал совершенно неподвижно.
  
  “Что ты собираешься с нами сделать?” - спросила она.
  
  “Сядь!” - приказал он ей, подталкивая ее к лежащему без сознания мужчине из Альянса. Она плюхнулась рядом с ним, ее жирное тело покачнулось от удара. “Не двигайся, и тебе не причинят вреда”.
  
  “Он был прав”, - сказала она, ее голос дрожал на грани истерики. “Ты сумасшедший”.
  
  Дэвис проигнорировал ее, прекрасно понимая, что никакое количество фактов, логики или аргументов никогда не смогут поколебать человека с ее складом ума, точно так же, как представитель никогда не откажется ни от одного из своих предрассудков. Их жизни были основаны на предположении, что они превосходят, по крайней мере, инопланетян. Если бы они когда-нибудь убедились, что многие, очень многие инопланетяне превосходят их по интеллекту, их психика рухнула бы в одно мгновение. Они были низшими людьми, лакеями тех, кто стоит у власти, и без поддержки правительства они были бы медузами и ничем больше.
  
  Он сорвал драпировки с высоких окон, разорвал каждую панель на две длинные полосы и использовал их, чтобы связать и представителя, и хранительницу Святилища, связав их достаточно крепко, чтобы продержаться, пока он не придумает что-нибудь, что вытащит его и Лию из этой передряги. Когда это было сделано, он повернулся к девушке, перевернул ее и осмотрел продвижение черной линии вверх по ее изящной руке. Она росла совсем рядом с подмышкой. Еще через пятнадцать минут она вполне может быть мертва. Возможно, раньше. Ее дыхание было поверхностным, птичьим, а биение ее большого сердца было быстрым, намного быстрее, чем должно быть даже у демосианки.
  
  “У вас здесь есть набор для быстрого выздоровления?” он спросил матрону Салсбери.
  
  “Нет”, - сказала она.
  
  Он опустился на колени и дважды ударил ее по лицу. “Он думал, что я не смогу причинить ему вреда. Не повторяй ту же ошибку”. Он приставил пистолет представителя к ее шее. Он не приобрел такой склонности к насилию, чтобы убить человека, но пока она этого не знала, это была эффективная угроза.
  
  “Здесь, на первом этаже, есть лазарет”, - сказала она. “Вон та дверь, зеленая. Там должно быть оборудование для спидхиллинга, висящее на стеллажах под открытым небом”.
  
  Он похлопал ее по щеке, улыбнулся и помчался в лазарет, где нашел аптечку для быстрого выздоровления, и через две минуты принес ее обратно. Когда он вернулся в гостиную, старшая сестра Салсбери что-то шептала представителю, пытаясь разбудить его. Он немного постанывал, но все еще был в отключке. “Побереги дыхание”, - сказал Дэвис, наслаждаясь тем, как она резко повернула голову, чтобы посмотреть на него, испуганная и смущенная. После нескольких недель ужаса от того, что Альянс сделает с ним, если обнаружит его неосторожность, было приятно видеть, как люди Альянса съеживаются.
  
  Он поднял Лию и положил ее на один из удобных диванов, которыми был уставлен пол вестибюля, на спину, чтобы он мог внимательно следить за ее дыханием и интенсивностью сердцебиения. Открыв аптечку, он начал доставать инструменты, которые ему понадобятся для работы с ней, и вскоре был поглощен работой по остановке приближающейся линии яда, пока не стало слишком поздно сдерживать его и уничтожать. Какое-то время он думал, что проиграет гонку с инфекцией, но затем он отступил от чужеродного элемента, уничтожил его и был почти на родной базе. Он наложил бинты speedheal, привел в действие электрические цепи, проверил уровень заряда микроминиатюрной батарейки, прикрепленной к желтой ткани, и откинулся на спинку стула, чувствуя себя так, словно с каждого плеча сняли тонну или две стали. С ней все будет в порядке.
  
  “Очень трогательно”, - сказал представитель из-за его спины. Он развернулся, но человек Альянса все еще был связан должным образом. “Очень трогательно, но глупо. Теперь против тебя выдвинуто третье обвинение: в растлении офицера Альянса. Черт возьми, держу пари, что такое обвинение не выдвигалось ни против кого в этом столетии. Как ты это сделал, Дэвис? Как ты смог ударить меня?”
  
  Он не хотел объяснять, что табу на противодействие насилию пошатнулось и умерло в том газовом убежище, когда ему пришлось прибегнуть к насилию, чтобы спасти любимую девушку от когтей и зубов крысы - или наблюдать, как она умирает и ее разрывают на части. Он не хотел объяснять, что это, возможно, недостаточно сильный стимул, чтобы подтолкнуть каждого современного гражданина Альянса к насилию, но этого было достаточно для мужчины, который всю свою жизнь искал любовь и так и не нашел ее, пока не встретил ту девушку. Итак, он ничего не объяснил. И отказ объясняться с офицером Альянса заставил его почувствовать себя еще более жестким и мужественным, чем он чувствовал себя сейчас — и в этот момент он чувствовал себя лучше, чем за всю оставшуюся жизнь.
  
  “Послушай, - сказал он усатому представителю, - ты будешь моим заложником, чтобы добиться публичного уведомления обо мне. В противном случае Альянс может запереть меня где-нибудь в задней комнате, и никто никогда обо мне не услышит. Если у меня будут справедливые шансы, мне нужно разрешить суд. Если это будет распространено по всем статьям в следующем выпуске новостей, Альянс не посмеет попытаться арестовать меня без надлежащей правовой процедуры. И все, чего я хочу, - это шанс побороть законы о смешанном происхождении ”.
  
  “Иди к черту”, - прорычал представитель.
  
  “Ты отзовешь своих парней, если они —”
  
  “Я бы предпочел, ” прошипел представитель, его голос был напряжен, “ приказать им стрелять на поражение, независимо от того, могу я быть застрелен или нет. Ты разрушил карьеру, над созданием которой я работал годами. Меня никогда не продвинут в дипломатическом корпусе. И мне не разрешат вернуться в армию. Это означает, что они собираются обречь меня на гражданскую должность, а я этого не вынесу. Я бы предпочел умереть первым ”.
  
  “Я тебе верю”, - трезво сказал Дэвис. “Без какой-либо силы, военной или правительственной, вредители твоего типа не выживут”.
  
  Представитель компании плюнул в него.
  
  “Это попало в цель, не так ли?”
  
  “Иди к черту”.
  
  “Ты повторяешься. Совсем недавно ты дал мне это указание”.
  
  “Итак, все, что вы можете сделать, это убежать”, - сказал представитель, снова сумев улыбнуться. “И с наступлением зимы, как далеко вы сможете зайти? Вы не можете покинуть планету с ней. И я думаю, что ты достаточно глуп, чтобы остаться здесь, а не оставить ее здесь.”
  
  Дэвис не ответил, за исключением того, что сорвал последние две панели штор и разорвал их, чтобы связать двух пленников более тщательно. Он закончил работу двумя крепкими и эффективными кляпами, затем оттащил их в кладовку за стойкой регистрации. Он запихнул представителя в каморку, затем решил, что у него должно быть как можно больше информации, с помощью которой они смогут сбежать. Он вытащил кляп из горла матроны Салсбери.
  
  “Когда тебя будет не хватать?”
  
  “Ужин окончен. Только после завтрака. Я больше не всегда проверяю номер по ночам”.
  
  “Где остальные девушки?”
  
  “Наверху, в игровой комнате”.
  
  Он засунул кляп обратно ей в рот, обмотал лентой лицо, чтобы не дать ему затянуться, и туго завязал его у нее за головой. Двигаться ей было тяжелее, чем мужчине, тяжелее и истеричнее. Когда он запер ее в шкафу лицом к представителю, он закрыл дверь и поспешил обратно к Лии. Она все еще спала, но он не мог позволить себе ждать, пока она проснется. Он поднял ее, вынес наружу, спустился по ступенькам и пересек ровную парковочную площадку к гравикарку, на котором представитель компании приехал из порта.
  
  Он усадил ее на пассажирское сиденье, пристегнул ремнями, подождал, пока Протеус заберется на заднее сиденье, затем скользнул за руль и потянулся к рычагам управления. Именно тогда он впервые заметил мигающий желтый огонек над радиоприемником, указывающий на то, что был сделан вызов. Он подумывал ответить на звонок и попытаться притвориться, но знал, что это закончится печальным провалом. Лучше подождать, пока он позвонит. В конце концов, они начнут беспокоиться, но, возможно, не раньше, чем через час или два. А к тому времени они с Лией могут зайти слишком далеко в своем побеге, чтобы это имело значение.
  
  Побег…
  
  Он посмотрел на горы, тяжелые тучи, низко нависшие над ними, и снежные завесы, которые неслись под порывами сильного ветра, который, казалось, мог стать еще более свирепым по мере того, как шторм усиливался ночью. Это было их бегством: горы, дикие земли Демоса. С таким представителем, командующим полицией Альянса на Демосе, не было бы никаких шансов поднять флаг закона и бороться с этим в судах. Никаких шансов вообще. Если бы они не смогли ^ избежать полиции, они были бы мертвы. Вероятно, они были бы точно так же мертвы, если бы попытались сбежать в горы в начале зимы, но другого предложения у них не было. Представитель позаботился об этом.
  
  Впервые Дэвис осознал, что даже не знает имени представителя Альянса. Он просто был марионеткой правительства. Между ними никогда не было первоначальной сердечности. Он не подумал спросить, а представитель Альянса не подумал добровольно поделиться информацией. Это было окончательным доказательством дегуманизации человека бюрократией. Маленький бывший солдат с усами больше не был личностью, а был винтиком в корпоративном имидже правительства Альянса, партии Превосходства человека, придерживающейся доктрины, движимой догмой, бездумной и безразличной ко всему, кроме власти и средств ее получения.
  
  Индикатор радиоприемника продолжал мигать.
  
  Он завел гравикар, отъехал от Убежища и до упора нажал на акселератор, направляясь по дороге обратно к вольеру, где хранились его вещи, из которого им предстояло собрать провизию для предстоящего долгого путешествия…
  
  
  V
  
  
  К тому времени, как они добрались до вольера, она еще не пришла в сознание, и хотя ему было неприятно прерывать ее сон, он ввел ей стимулятор с помощью шприца и начал энергично растирать ей щеки и руки. Времени оставалось так мало, чтобы сделать так много, что ему требовалась ее помощь на каждом этапе пути.
  
  Она пошевелилась, сонно пробормотала, наполовину села, не открывая своих овальных глаз. Ее крылья немного расправились, напряглись, чтобы раскрыться, затем опустились обратно и сложились на место. Она покачала головой, издала всхлипывающие звуки и, наконец, посмотрела на него. У нее были темные круги под глазами, но они только делали ее еще более ошеломляющей, интригующей.
  
  “Где мы?” - спросила она.
  
  “В вольере с моими вещами”.
  
  Волки...”
  
  “Я расскажу тебе, когда мы будем паковать вещи”, - сказал он, поднимая ее на ноги. “Ты готова немного поработать?”
  
  “Я устала. Но я справлюсь”, - сказала она.
  
  “Рука?”
  
  “Это больше не причиняет боли”.
  
  “Тогда давай поторопимся”.
  
  Ей потребовалось время, чтобы поцеловать его, один раз, долго и томно, затем они начали собирать компактные продукты питания, концентраты, термосы для воды, переносные электрические фонарики, все, что, как им казалось, могло пригодиться и что можно было унести без особых проблем. Однажды она остановилась, чтобы попытаться убедить его, что он должен повернуть ее к ним спиной, попытаться загладить свою вину. Он убедил ее, что такое предложение не только оскорбляет его и недооценивает его чувства к ней, но и является совершенно надуманным, поскольку представитель Альянса теперь жаждет крови и мести и никогда не согласится на меньшее. Сборы возобновились в том же бешеном темпе.
  
  “Но куда мы направляемся?” спросила она, когда они укладывали последние, по мнению Дэвиса, необходимые вещи в рюкзаки и единственный чемодан.
  
  Он начал отвечать, но потом только быстрее собрал вещи. Несколько минут спустя он сказал: “Если мы сможем добраться до леса, выиграть немного времени, возможно, они подумают, что мы погибли зимой в горах. Может быть, так и будет. Но я изо всех сил постараюсь этого не делать. И если у нас получится, возможно, весной я смогу войти в портовый город без каких-либо проблем, никем не узнанный ”.
  
  “Это никуда не годится”, - сказала она.
  
  Он пожал плечами. Он знал, что это неосуществимо, так же как и она. Но что еще оставалось для них открытым? Теперь они были всего лишь двумя снующими существами, попавшими в паутину страдающих манией величия, жаждущих власти, мышками в стенах невообразимо обширного социального порядка. Их единственным шансом было вести себя в точности как мыши, жить за счет этого порядка, на окраинах этого порядка, не будучи обнаруженными и уничтоженными. Не лучшая из жизней. Но лучше, чем быть мертвыми.
  
  “Возможно, у меня есть предложение”, - сказала она.
  
  Он продолжил собирать вещи, запихивая последние несколько вещей в набитый рюкзак. “Что это?”
  
  “Крепость”.
  
  Он поднял глаза, завязывая клапан мешка, не совсем понимая, что она пыталась ему сказать. “Что?”
  
  “Крепость. Помнишь, я рассказывал тебе о них, о том, что они должны были стать тем, что повернет ход войны в пользу моего народа?”
  
  Затем слово встало на свое место, и все заметки, которые он сделал по этому предмету и детально изучил, возникли перед его мысленным взором с почти полной памятью, которой он обладал. По словам Лии, демосианское правительство построило в конце войны, когда стерилизующие газы оказали свое действие и возникла серьезная нехватка бойцов, четыре крепости глубоко под землей, разбросанные по этому большому континенту, на котором обосновалось большинство крылатых людей. Крепости были глубокими, неприступными убежищами от все виды атак и, по слухам, были оборудованы экспериментальными лабораториями для разработки нового оружия — и лабораториями экспериментальной генетики, которые должны были найти какой-то метод производства большего количества демосиан без необходимости в фертильных мужчинах и женщинах. Мощное наступление сил Альянса произошло как раз в тот момент, когда строительство крепостей было завершено, и люди, которые могли бы укомплектовать их, понадобились в последней отчаянной попытке остановить землян, которая, конечно же, провалилась. Крепости, если они когда-либо существовали, так и не были обнаружены. Дедушка Лии был инженером, руководившим тяжелыми строительными работами на строительстве ближайшей из этих крепостей, и ему было поручено вместе со своей семьей поселиться там, чтобы отвечать за техническое обслуживание, как только сооружение будет введено в эксплуатацию. Но он погиб в последней битве.
  
  “Могут ли эти крепости быть мифами?” спросил он. “Отчаявшиеся люди будут развивать всевозможные неземные фантазии, чтобы дать им надежду”.
  
  “Мой дедушка был реалистом”, - сказала она. “Это был не миф”.
  
  “И ты знаешь это место?”
  
  “Не совсем. Но, послушав моего дедушку и проанализировав то, что я могу вспомнить, я с тех пор решил, что это должно быть внутри горы, которую мы называем Зуб, которая находится в приличном расстоянии отсюда, но не настолько далеко, чтобы мы не могли добраться с этими запасами провизии. ”
  
  Он на мгновение задумался, затем встал, схватил рюкзаки. “Попробовать стоит. У нас нет ничего лучшего на примете. Не тешь себя надеждами, любимая. Даже если там и есть крепость, она вполне может оказаться полуразрушенной и непригодной для жизни.”
  
  “Они были построены не для того, чтобы рушиться”.
  
  “Возможно”, - сказал он, улыбаясь. “Я отнесу это в машину и вернусь за чемоданом. Ты думаешь, что сможешь надеть это пальто, не повредив крыльев?”
  
  Она посмотрела на две куртки, которые он приготовил для них, взяла огромную пушистую аляскинскую куртку для выживания, которая спускалась ему ниже колен на дюйм или два, но доходила ей до пальцев ног. “Все будет хорошо”.
  
  Он загрузил машину, помог ей спуститься по шаткой лестнице, поскольку она не могла летать в защитном плаще, и усадил ее в машину. На нем было осеннее пальто, которое у него было, плюс несколько рубашек, и ему было не слишком холодно, хотя он сомневался, что день или два, проведенные на открытом воздухе, согреют его так же.
  
  “Неприятности”, - сказал он, вытаскивая гравикар на дорогу, которую скрыл снег.
  
  “Что?” - спросила она.
  
  Он указал на радио. “Лампочка перестала мигать. Это означает, что они, возможно, решили, что у их представителя проблемы”.
  
  Снег со свистом взметнулся вокруг них, скрывая лес с обеих сторон, когда поле гравитационных пластин потревожило порошкообразную массу. Дэвис вел машину обратно по проселку, к Святилищу, пока Лия не указала ему лучшую точку входа в лес для путешествия к горе под названием Зуб и крепости, которая могла там быть, а могла и не быть. По ее настоянию он свернул в открытое поле, что означало, что скорость гравикара пришлось снизить. Он продолжал с тревогой изучать дорогу в зеркало заднего вида, уверенный, что темные очертания полицейских фургонов вот-вот появятся в поле зрения. Они проехали добрых четыре мили по поднимающимся, скудно поросшим растительностью предгорьям, постоянно поднимаясь, исчезая на короткие мгновения с шоссе, а затем появляясь снова, когда они начинали подниматься по склону следующего холма, который был выше предыдущего. Через десять минут они подъехали к опушке леса, где он загнал машину между деревьями, соскреб с нее краску, оторвал полоску хрома, но эффективно скрыл ее от любого, кто там, внизу, на дорожке, мог случайно поднять глаза и увидеть темный блеск металла.
  
  “Теперь пешком”, - сказал он. “Я собираюсь сделать тебе инъекцию адреналина и несколько таблеток восстанавливающего speedheal. Закатай рукав”.
  
  Она боролась с громоздким одеянием, наконец сумела подчиниться и не протестовала, когда иголки вонзились в ее тонкую руку. После нее остались два маленьких кровавых следа, но в последнее время она пролила достаточно крови, чтобы это не беспокоило.
  
  “Я буду носить по рюкзаку на каждом плече и перекладывать чемодан из руки в руку, пока ты не наберешься достаточно энергии с помощью этих лекарств, чтобы оказать мне поддержку”.
  
  “Я могу сделать это сейчас”, - сказала она.
  
  “Да. Может быть, на девяносто секунд. Давай, любимая. Я знаю, ты храбрая и сильная девушка, но давай будем честны сами с собой. Когда мы устаем, мы отдыхаем. Если мы не установим это правило, то рухнем, не пройдя и трети пути до этой вашей крепости.”
  
  Они вышли, Протеус сразу за ними, а Дэвис загрузился снаряжением. Когда он поднимал чемодан, крепко взвалив оба рюкзака на плечи, Лия ахнула и сказала: “Смотри! Внизу, в Святилище!”
  
  Он оглянулся на колышущийся пейзаж, на храм и Святилище, которые были видны лишь частично с другой стороны религиозного сооружения. На вершине холма вокруг уродливого места стояли четыре гравиавтомобиля, слишком больших, чтобы быть чем-то иным, кроме полицейских фургонов. Пока они смотрели, твари начали удаляться от Святилища, вниз по тропинке к вольеру, где он проводил свои исследования. Их фары были похожи на светящиеся глаза гигантских мотыльков, разрезающих темноту, которая начала сгущаться. Через несколько минут они обнаружат, что их добыча сбежала. И, с сожалением отметил Дэвис, гравимобиль оставил идеальный след от подножия холмов до леса, след, по которому могла идти слепая и безносая ищейка. Единственное, что еще могло спасти их, - это ночь, которая быстро опускалась на землю.
  
  “Пошли”, - сказал он Лии. “Я проложу тропу”. Он потопал прочь, к деревьям, стараясь не выглядеть таким испуганным, каким был…
  
  
  VI
  
  
  Если бы не снег и пронизывающий холод, Дэвис вознес бы хвалу своей удаче и поблагодарил всех богов, о которых он когда-либо слышал. Они карабкались в темное время суток, не подвергаясь преследованиям, полагаясь на слабый отблеск снежного покрова, когда это было возможно, и зажигая ручной фонарик, когда деревья росли слишком густо, чтобы пропускать естественный свет — тот скудный, что там был, — и они больше не могли уверенно ставить ноги перед собой, неспособные разглядеть рельеф местности и любые препятствия или ловушки, которые могли там быть. Не было слышно ни звуков погони, ни голосов на склонах внизу, ни лопастей вертолета над головой. Склон горы часто был крутым, но никогда не был настолько крутым, чтобы требовалось альпинистское снаряжение или техника. Это были старые горы, хребет, который был разрушен за тысячи лет. Это было больше похоже на пеший поход, хотя и напряженный и изматывающий. Тем не менее, все было бы хорошо, если бы шторм не становился все яростнее, с каждым часом переходя в стадию снежных бурь.
  
  Ветер ревел в зарослях, так грубо раскачивая многочисленные раздвоенные ветви, что стоял непрерывный глухой рев, который им приходилось перекрикивать, если они хотели что-то сказать. Часто ему казалось, что он стоит под мощным водопадом, в нескольких дюймах от того места, где река разбивается о скалы. Пока деревья стояли плотно друг к другу, они были защищены от самого сильного обжигающего холода. Но несколько раз им приходилось проходить через длинные участки, где плотность деревьев была на целых 50 % ниже средней, а вой ураганные массы воздуха обрушились на них, заставив согнуться пополам, чтобы их не унесло ветром. Однажды, на более крутом склоне, где ветер срывался с горы и направлялся прямо вниз по почти безлесному пространству, которое они пытались преодолеть, им пришлось крепко держаться за деревья, Дэвис обхватил ее ногами, чтобы удержать как можно крепче. В короткие моменты, когда ветер стихал, они бросались вперед к другой опоре, чтобы закрепиться как раз вовремя, чтобы снова подвергнуться сокрушительным ударам своего невидимого врага.
  
  К середине ночи снегопад стал таким сильным, что было почти невозможно видеть дальше, чем на расстоянии вытянутой руки впереди, даже с помощью электрического фонарика. Дэвис никогда в жизни не видел такой сильной бури и обнаружил, что на долгие мгновения останавливается, с удивлением глядя на белый потоп, который душил землю. Лия неизменно останавливалась позади, держа его за свободную руку и сжимая ее, чтобы подтолкнуть его вперед. Он пожалел, что не дал себе такой же заряд энергии, каким снабдил ее лекарствами из аптечки.
  
  Они взобрались на вершину горы незадолго до рассвета и двинулись по относительно плоской поверхности, благодарные за возможность просто пройтись без необходимости бороться с притяжением и скользкостью земли, которые хотели сбросить их с ног. Они показали очень хорошее время, оказавшись на уровне, несмотря на сугробы, которые увязали в них, и скрытые препятствия, о которые Дэвис все чаще и чаще спотыкался, растягиваясь во влажной воде со всем своим снаряжением. Лия несла чемодан некоторое время, но веса двух рюкзаков было достаточно, чтобы ему казалось, что его ноги проваливаются не только в снег при каждом шаге, но и на дюйм или два в землю.
  
  Когда первые лучи света коснулись неба за густым покровом облаков и превратили серый горизонт в немного более светлую тень, они достигли дальней стороны горы и подошли к тому месту, где земля снова начала спускаться. На протяжении первых ста ярдов спуска в овраг между этим и следующим возвышением он дважды падал, во второй раз чуть не сбив себя с ног. Когда он встал, чтобы продолжить, она схватила его за руку и сказала, что очень устала.
  
  Когда он обернулся, уверенный, что она всего лишь пытается спасти его чувства, обвиняя себя в остановке, он обнаружил, что ее глаза запали, щеки ввалились и побледнели под капюшоном аляскинской формы для выживания. Он забыл, что энергия, которую давали эти лекарства, не остановит износ ее тела, а только придаст ей сил продолжать жить, несмотря на то, что она чувствовала. Она, должно быть, мучительно устала, так же измучена, как и он. Он кивнул, с трудом преодолел сотню ярдов назад вверх по склону, нашел рощицу деревьев, в которой снег был не таким глубоким, как на более открытой местности. Он выгрузил багаж, достал из чемодана большой кусок прочного пластика, развернул его и привязал к каким-то веткам, чтобы соорудить частично эффективный навес, в котором они могли бы укрыться.
  
  Внутри они сидели тесно прижавшись друг к другу, делясь тем теплом, которое им удавалось сохранить через их тяжелую одежду. Теперь, когда резкий порыв ветра стих, им казалось, что уже не так холодно, как было всю ночь, даже когда они шли пешком и постоянно находились в движении, согревая свои тела. Они не разговаривали, просто потому, что были слишком уставшими, чтобы придумать, что сказать, сформировать слова, если бы могли думать. И их рты слегка онемели от пронизывающего холода. Слова, однако, оказались излишними. Они открыли две банки тушеного мяса с разогревающимися закладками внутри и насладились горячим ужином. Они выпили воды из одной из бутылок, затем засыпали выпитое снегом. Когда они закончили, они снова склонились друг к другу, голова к голове, и уютно устроились под одеялом, в нити которого были вплетены радиаторы тепла, предмет, который Дэвис был особенно рад, что догадался взять с собой.
  
  Безумие, подумал он. Безумие, безумие, безумие… У нас никогда не получится. Мы даже не знаем наверняка, куда направляемся. Возможно, мы даже заблудились в этот момент, хотя она думает, что знает дорогу. Безумие ...
  
  Он посмотрел на Протея, покачивающегося на другом конце навеса, и задался вопросом, о чем думает механическая система защиты — если она способна инициировать мысль сама по себе. Холод был еще одной величиной / состоянием, от которого она не могла защитить его. Он мог бы замерзнуть до смерти, если бы не вспомнил об этом одеяле, и Протей ничего не мог сделать, чтобы остановить медленный, но верный прогресс хотя бы на долю секунды.
  
  Его поразила мысль, что Протей теперь тоже в бегах. Протей бежал с ними, был здесь, чтобы защитить их, чтобы они могли сбежать от правительства Альянса. Это сделало его предателем и беглецом от “правосудия”. Ему хотелось рассмеяться, но не было сил, и он заснул, прежде чем смог сформулировать хотя бы фрагмент другого хода мыслей…
  
  Это не был спокойный сон.
  
  Сейчас было не время для этого.
  
  Там были сны:
  
  Он находился в доме изо льда, каждая комната была ледяной каморкой без каких-либо различий. Он был обнажен, и его кожа синела, немела, покрываясь блестящими частицами инея…
  
  Он пытался найти дверной проем…
  
  Похоже, там никого не было.
  
  Становилось все холоднее и холоднее, пока в комнате, мерцая из ничего, не образовались сталактиты и сталагмиты, сделанные изо льда, эффективно преграждая ему путь и делая его узником этой единственной камеры.
  
  Затем, когда он рухнул на пол и почувствовал, что силы покидают его, одно пятно в стене начало таять, вода стекала и собиралась лужицей вокруг него, теплая и приятная, дающая жизнь. В стене появился портал, и Лия была там, улыбаясь. Она направилась к нему, казалось, скользя по воде, и лед вокруг нее растаял, а холодный воздух стал теплым. Он обнял ее, и ощущения вернулись к его плоти.
  
  И как раз в тот момент, когда они целовались, мужчина без лица, одетый в синюю униформу с медными пуговицами, похлопал Дэвиса по плечу, отделил его от Лии и начал уводить ее прочь.
  
  Лед начал восстанавливаться.
  
  Плоть, которая была теплой, снова стала холодной.
  
  Он отчаянно мчался за мужчиной в форме и девушкой, пытаясь вернуть ее, но его ноги продолжали примерзать к полу, замедляя его продвижение, в то время как они двигались быстро, лед таял перед ними и затвердевал позади…
  
  Он не собирался ее ловить.
  
  Никогда…
  
  Когда-либо …
  
  Он открыл рот, чтобы закричать, гадая, расколет ли это ледяные стены его тюрьмы …
  
  ... и был разбужен грохотом пистолетного выстрела, прогремевшего совсем рядом…
  
  Он схватился за свой собственный пистолет, хлопнув рукой по пустой кобуре. Он конфисковал оружие у представителя Альянса в Святилище, и теперь кто-то, в свою очередь, конфисковал его у него. Он оглядел навес и увидел Proteus; узлы переливались всеми цветами радуги, когда машина раздраженно подпрыгивала, раскачиваясь из стороны в сторону, пытаясь определить, какую именно роль она должна играть в происходящих событиях. Лия была у левого входа в убежище, и именно она вытащила его пистолет из кобуры и использовала его. Она держала его обеими руками, как будто он был слишком тяжел для нее, и указала им на белый пейзаж за входом.
  
  “Что это?” спросил он. Внезапно показалось, что они, должно быть, сошли с ума, раз остановились и поспали.
  
  “Волки”, - сказала она.
  
  Он немного расслабился. Волки могут быть хитрыми и могущественными, но не настолько, как человек с ружьем или вибролучевым оружием, работающий солдатом Альянса. Он подошел к тому месту, где она сидела, и заглянул в отверстие. Не более чем в шести футах от нас на толстом снежном ковре растянулся огромный серо-коричневый волк, очень похожий на тех, с которыми Протей сражался накануне, и огромные красные пятна крови запятнали чистоту вокруг него. Его пасть была открыта, язык вывалился набок.
  
  “Я не хотела тебя будить”, - сказала она. “Я подумала, что это может быть оснащено встроенным глушителем. Этого не было”.
  
  “Я не знал, что ты умеешь обращаться с оружием”, - сказал он.
  
  “В последние дни войны каждый был солдатом”.
  
  “Думаю, да”.
  
  “Есть и другие”, - тихо сказала она, пристально глядя на заросли кустарника, пробивающиеся сквозь снег.
  
  “Где?”
  
  “Они разбежались, когда я выстрелил. Но они не слишком далеко. Ты можешь быть в этом уверен ”.
  
  “Протей”—
  
  “Я обнаружила кое-что тревожащее в вашем Proteus”, - перебила она, оглядываясь на гравитационную систему вооружения, которая парила над землей в абсолютной тишине.
  
  “Что?”
  
  “Он твой робот-охранник, а не мой. Волки подбирались все ближе. Он продолжал разглядывать их, очень внимательно, но я понял, что он не собирался стрелять ни в кого из них, если только они не нападут на тебя. Если они нападут на меня, это будет совершенно нормально ”.
  
  Он кивнул, и дрожь ужаса пробежала по его телу, когда он осознал, какую серьезную оплошность в их приготовлениях он допустил. Он думал о Протее как о их страже, а не как о своем личном солдате, поскольку он распространял новую концепцию “нас" повсюду, где преобладала старая концепция “я”. Но Протеус не обратил бы внимания на подобные эмоциональные события и беспечно наблюдал бы, как она погибает, если бы ее собственной жизни не угрожал тот же враг и в тот же момент, что и Дэвис.
  
  Затуманенные глаза сферического защитника смотрели на зимнюю пустошь: белое на белом.
  
  “С этого момента, - сказал он, - мы привяжем пластик так, чтобы был только один вход вместо двух. Если бы я не был таким уставшим этим утром, я бы так и сделал. Тогда я буду спать у открытой стороны, а Протей - у входа. Он закатал рукава своего пальто и двух свитеров, которые были надеты под ним. “Мы проспали около пяти часов. Утро близится к концу. Если мы собираемся использовать дневной свет для прогулки, нам лучше начать ”.
  
  Они выпили еще воды и съели немного шоколада, затем аккуратно свернули одеяло, чтобы выровнять его теплоотдачу, чтобы они могли остыть, собрали вещи, сняли пластиковую простыню, из которой состояло их укрытие, и убрали ее. Через пятнадцать минут они были готовы к отъезду: Лия несла чемодан, а Дэвис - оба рюкзака. Они спустились по склону горы с гораздо большей легкостью, чем это им удалось из-за сонливости и изнеможения в первый раз, пять или шесть часов назад.
  
  Ужасные ветры стихли, хотя время от времени налетали порывы, которые пугали их и выводили из равновесия, опрокидывая в сугробы. Снег все еще падал, довольно сильно, но не так быстро, как метель. Они могли видеть некоторое расстояние впереди, и путь казался одинаково легким, по крайней мере, вниз по этому оврагу и вверх по другой стороне. В некоторых местах снежные заносы доходили им до пояса, хотя их почти всегда можно было обойти, если бы им потребовалось время и терпение, чтобы найти дорогу. Повсюду белая ткань доходила Дэвису до середины икр, а девушке - до колен, что замедляло их движение, утомляло и заставляло задуматься, смогут ли они выкроить столько времени, сколько необходимо, чтобы значительно опередить силы Альянса, которые, должно быть, на рассвете вышли по их следу.
  
  Когда они достигли дна впадины и начали подниматься по противоположному склону, они обнаружили, что спускаться по волнам сугробов было намного легче, чем пробираться через них вверх. Теперь от них требовалось бороться с углом наклона земли, предательской и невидимой опорой под зимним одеялом и жестким сопротивлением более чем фута мелкого, плотно утрамбованного снега. Ближе к вершине они столкнулись с еще одним препятствием: нависающим сугробом, который венчал последние двадцать футов их пути и делал восхождение на вершину второй горы трудным, если не невозможным. По предложению Дэвиса они повернули вправо, двигаясь теперь горизонтально, в поисках пролома в выступе, через который они могли бы с трудом достичь благословенной ровности вершины. Но, пройдя триста ярдов, они обнаружили, что овраг обрывается в отвесный утес, где не было опоры для ног, и что нависающий сугроб продолжается даже за его пределами. Они были вынуждены возвращаться по своим собственным следам, пока не пришли к исходной точке. Затем они повернули налево и обнаружили там почти ту же ситуацию. В глубокой и непроходимой снежной стене, которая преграждала им путь, вообще не было пролома.
  
  “Что теперь?” Спросила Лия, ставя чемодан на пол и вытирая пот со лба. Ей пришлось подавить желание снять тяжелое пальто, чтобы ощутить прохладу на коже. Она знала, что тепло тела, которое сейчас беспокоило ее, было именно тем, что ей было нужно для поддержания своей жизни, и порыв холодного воздуха, который ударит в нее, когда она разденется, вполне может вызвать у нее пневмонию, чего они оба боялись.
  
  “Две вещи”, - сказал он.
  
  “Мы полны идей, не так ли”.
  
  “Не поздравляй меня, пока не услышишь, насколько неприятны обе эти возможности”.
  
  “Они не могли быть более неприятными, чем ждать здесь, пока мы либо замерзнем, либо нас поймают”.
  
  “Что ж, - сказал он, жалея, что не может бросить рюкзаки, но зная, что если он это сделает, то никогда больше их не наденет, “ мы можем либо повернуть назад, взобраться на другую сторону ущелья, перейти на другой спуск с первой горы и предпринять вторую попытку слезть с нее, затем вернуться в том направлении, в котором мы хотим идти. Недостаток в том, что мы можем столкнуться с одним и тем же — или с чем-то похуже, куда бы мы ни пошли. И все еще идет снег, а это значит, что каждый час, когда мы откладываем отправление в путь, нам приходится преодолевать еще один дюйм снега ”.
  
  “Звучит плохо”.
  
  “Мне это тоже не нравится”.
  
  “Тогда второй путь”.
  
  Он нахмурился. “Мы прокладываем путь через нависший над нами сугроб, проходим. прямо сквозь него и продолжаем наш путь”.
  
  “В любом случае, глубина кажется семь или восемь футов. У нас нет лопаты, и даже если бы она у нас была, мы не смогли бы использовать ее должным образом с такого склона ”.
  
  “У нас действительно есть Proteus”, - сказал он.
  
  Она ухмыльнулась. “Конечно! Оружие!”
  
  “Не слишком радуйся, любимая. Есть опасность. Протеус откажется подходить ко мне ближе, чем на несколько футов, а это значит, что мы должны быть прямо там, где он работает. И поскольку дальность его стрельбы недостаточно велика, чтобы действовать со дна оврага или с другой стороны, нам придется стоять примерно на середине склона, пока он будет стрелять. Если там будет оползень, мы окажемся прямо на его пути.”
  
  Они оба посмотрели на белую полку над ними. “Что, если он использует вибролучевой заряд вместо метательного оружия?” спросила она.
  
  “Я не могу управлять этим. Это автоматическая система на его усмотрение, как и plasti-plasma tentacles. Но производство снарядов реагирует на голосовые команды. Это все, что у нас есть. ”
  
  “Скользко или нет, - сказала она, - но мы можем попробовать”.
  
  “Пистолет налево”, - приказал он роботу.
  
  Он выдавил ствол из гладкого блеска своего корпуса.
  
  “Ствол вверх”, - приказал он.
  
  Он подчинился.
  
  Тяга влево. Снова дробь влево. Устойчиво. ”
  
  Он еще раз посмотрел на снежную полосу, висевшую над головой.
  
  Где-то позади завыл волк.
  
  “Первый огонь!” - приказал он.
  
  Снаряд разорвался посреди сугроба, разметав снег во все стороны, подняв тонкий белый туман, который скатился по оврагу и накрыл их. Когда воздух прояснился, примерно треть пути была разорвана.
  
  “Пушка вверх, фракция”, - приказал он. “Снова пушка вверх. Стреляй один раз!”
  
  Снаряд разорвался, и сверху донесся визгливый, воющий грохот. В покрытом коркой сугробе появились трещины. Он дернулся, казалось, всей массой опустился на дюйм или около того. Затем все обрушилось с ужасающим грохотом, и весь снежный покров понесся на них со скоростью локомотива.
  
  Дэвис схватил Лию и попытался прыгнуть с ней вверх по склону навстречу лавине, намереваясь добраться до расчищенного участка, где осталось совсем немного снега. Но прежде чем он успел туда добраться, волна холодного снега и льда накрыла их, вырвала ее из его объятий и унесла прочь, на дно маленькой долины…
  
  
  VII
  
  
  Ему удалось ухватиться за ствол тонкого, крепкого желтого дерева, мимо которого его пронесло несущимся снегом, обхватить его руками и сцепить ладони с другой стороны. Дерево удивительно согнулось под напором небольшой лавины, хотя и отказывалось ломаться. Через мгновение рев, казалось, отдалился, как будто он слышал только отголоски произошедшего, затем внезапно прекратился совсем. Он поднялся на дрожащих ногах и попытался отдышаться и унять трепыхание своего сердца. Воздух был настолько пропитан туманом, что было трудно дышать, и он подумал, что не было бы ничего невероятного в том, что человек с поврежденными легкими или простудой с последующим заложенным носом либо утонул, либо задохнулся в считанные секунды.
  
  Он вытер с лица влагу от росы, прищурился и попытался разглядеть что-нибудь сквозь капельки воды, которые тут же появились на его ресницах. На дне долины, в паре сотен футов ниже, в воздушных потоках кружилось плотное облако снега, и оно эффективно скрывало все, что находилось внизу, от его взгляда.
  
  Еще раз вытирая лицо, он побрел вперед, хватаясь за деревья и сломанные саженцы для опоры, поскальзываясь, врезаясь бедрами в скалы и желтые стволы, но каким-то образом умудряясь не упасть. Теперь, когда пар начал оседать, он дышал достаточно свободно, но сердце все еще бешено колотилось в груди. Он вспомнил сон, который приснился ему всего пару часов назад, в котором он был заточен в ледяном доме, и Лия пришла освободить его, растопив стены — и как ее, в свою очередь, увели, присвоив солдату Альянса без лица…
  
  Если бы она погибла в этой лавине, вина Альянса была бы такой же, как если бы офицер в синем костюме с медными пуговицами пришел, забрал ее и застрелил…
  
  Нет. Нет, ему пришлось смириться с тем фактом, что часть вины будет лежать на нем. Ему следовало привязать ее к дереву, крепко привязать их обоих, чтобы защитить от возможного схода лавины. Никогда прежде в его жизни не было другого человека, за которого он чувствовал бы ответственность. Он всегда был один против всего мира, и любые полученные порезы или раны были проявлением гордости, чтобы удовлетворить садистскую черту в нем. Теперь “я” было “нами”, как он напоминал себе с того самого дня в храме, в коридорах Божьего разума, когда точка невозврата была достигнута и пройдена с ослепительной скоростью. И хотя одна половина ”нас" была довольно крупной и жестокой и могла позаботиться о себе, другая половина была хрупкой, легкой и нуждалась в помощи, когда силы оппозиции были очень велики.
  
  Он проклинал свою мать и, в меньшей степени, но все еще яростно, своего отца. Если бы они были разумными, открытыми людьми, а не раздутыми эгоистами, возможно, он усвоил бы понятие “мы” тогда, когда следовало, в детстве. Но с самых первых дней, когда он увидел, что тот или иной встал на его сторону только для того, чтобы подстрекнуть того, кто с ним не согласен, он понял, что против них был Стаффер, Стаффер в единственном числе. Из-за них и запоздалости, с которой он пришел к открытию любви и ответственности, которую это с собой несло, он вполне мог совершить ошибку в суждениях, которая стоила бы ему другой половины “нас”. И так скоро, прежде чем у него даже было время изучить все возможности своего усиленного "я", которое теперь включало в себя эту крылатую демосианку…
  
  “Лия!” - крикнул он, добравшись до края снежной стены.
  
  Тишина. За исключением слабого вздоха ветра.
  
  “Лия!”
  
  “Здесь”, - нерешительно позвала она, в тридцати футах справа и в сорока позади. Она прижалась к толстому основанию огромного дерева с черной корой и не перенесла поездки ко дну. Она изо всех сил пыталась выбраться из-под сковывающего снега, но безуспешно.
  
  Он побежал за ней, упал, ударился головой о обнаженный участок каменистой земли, у него слегка закружилась голова. К тому времени, как он добрался до нее, она уже наполовину поднялась на ноги, и он за считанные секунды вытащил ее из-под насыпи. Он привлек ее к себе, почти раздавив, несмотря на подкладку ее защитного плаща. Он хотел сказать очень много вещей, но на самом деле не было слов, чтобы выразить их. Это были эмоции, бесформенные мысли о счастье. Вместо этого он поцеловал ее и отступил, чтобы оглядеть с ног до головы. “В целости и сохранности?”
  
  “Сломанных костей нет. Хотя, думаю, к завтрашнему дню я буду ужасно болеть ”.
  
  “Боль можно вынести. Я не совсем понимаю, как бы мы справились со сломанной ногой или чем-то в этом роде. В speedheal нет необходимых удобств ”.
  
  Она повернулась и посмотрела на вершину хребта. “Что ж, мы достаточно хорошо прорвались”.
  
  “И если кто-то идет по следу, - сказал он, - это должно заставить их бежать. Ну же, давайте двигаться дальше”.
  
  “Чемодан”, - запротестовала она. “В нем одеяло и пластик”.
  
  Он посмотрел на тонны снега на дне оврага. “Мы бы никогда его не нашли, даже если бы у нас были дни на поиски. Нам просто придется обходиться тем, что у нас есть”.
  
  “Не там, внизу”, - запротестовала она. “Я держала его до тех пор, пока меня не остановило дерево. Он в этом холмике, где-то здесь”.
  
  Он посмотрел вверх, туда, где они стояли, куда обрушился обвал, на них. “Ты держал этот тяжелый чемодан всю дорогу вниз?”
  
  “Я знал, что если мы потеряем его, у нас не будет тепла, когда мы будем спать, и это будет означать конец всему. Верно?” Она выглядела такой серьезной и в то же время такой эльфийкой, что он расхохотался.
  
  “Что тут смешного?” - спросила она.
  
  “Ты. Я пристегнул свои рюкзаки, и их чуть не сорвали с меня. И все же у тебя хватило присутствия духа схватить этот чертов чемодан и оставить его при себе. Леди, напомни мне никогда не вызывать тебя на кулачный бой.”
  
  Чемодан был у поверхности, и они обнаружили его через несколько минут. На нем была вмятина, когда он ударился о дерево, но в остальном он не пострадал. Когда Дэвис начал подниматься с ним на холм, она настояла, чтобы он позволил ей взять его. Он пытался спорить, понял, что это ни к чему не приведет, и, наконец, позволил ей взять его.
  
  “А теперь, черт возьми, пошли”, - сказал он, беря ее за локоть и помогая подняться по склону оврага к вершине, которая больше не была завалена снегом.
  
  Протей шел сзади. Его пластикоплазма довольно сильно булькала, а его катарактированные сенсоры зрения вращались и перекручивались, как будто что-то вроде лавины могло обрушиться снова.
  
  Но случилось кое-что похуже.
  
  “Что это?” Спросила Лия, когда они выбрались на ровную землю и начали идти по короткому выступу на вершине горы.
  
  Параллельно им справа располагались три синих сферы, каждая размером с самолет для одного человека, выкрашенные плоской светопоглощающей краской, которая не блестела и не отражала ни малейшего проблеска тусклого солнечного света. Пока он смотрел, они описали дугу, изменили курс, направляясь к нему и Лии. Он знал, что внутри них не было людей, но это ни на йоту не улучшало ситуацию для них.
  
  “Роботы-шерлоки”, - объяснил он, зачарованно наблюдая за приближающимися синими шарами. “Должно быть, они привезли их сюда и выпустили на волю перед рассветом. Я бы никогда не подумал, что в таком захолустном мире, как этот, они есть. Скорее всего, они выпустили их в трех разных местах. Они приближались к нам всю ночь, приближаясь друг к другу, поскольку их данные были сопоставлены, переданы и учтены. У них самое сложное оборудование для слежения, какое только есть в Альянсе, все микроминиатюрное и упаковано в эту оболочку. От одного из них не убежишь. ”
  
  “Как они убивают?” - мрачно спросила она, ее большие овальные глаза были прикованы к центру трех шаров.
  
  “Они этого не делают. Но не выглядите успокоенным из-за этого. Они так же смертоносны, как если бы были убийцами. Но с тепловыми датчиками, звуковыми сенсорами, зрительными аппаратами, инфракрасными сканерами, энцефалографическими трекерами и полной библиотекой картотек каждого публичного действия, в котором мы с вами участвовали, у них нет места для оружия. Но они, конечно же, уже сообщили о нашем местоположении солдатам Альянса. Вы можете ожидать, что эскадрон полиции будет высажен сюда в течение нескольких минут — если погода не будет слишком плохой, чтобы позволить это ”.
  
  Шерлоки замедлили шаг.
  
  Снег продолжал падать.
  
  “Что нам делать?” Спросила Лия. “Просто ждать, пока нас заберут?”
  
  
  VIII
  
  
  Он действительно чувствовал, что, стоя там, когда ветер туго треплет его пальто по ногам, с тяжестью их припасов на плечах, с нервами, все еще не успокоившимися после едва не случившегося оползня, он не совершает ничего героического, а просто ждет их и идет с ними так покорно, как они только могут пожелать, позволяя им делать с ним все, что они пожелают. Но он напомнил себе, что такое мышление было эгоистичным и что “нас” не следует игнорировать в спешке, принимая во внимание "ноющую до костей усталость и желание покоя, которые мучили “ меня.” Им оставалось пройти так много миль, прежде чем они доберутся до Зуба, что их шансы на выживание были невелики. Насколько проще и менее болезненно было бы умереть под ружьями солдат Альянса, чем под пронизывающим ветром и холодом зимы на Демосе.
  
  Умом он понимал, что желание умереть, которое сейчас мелькало на задворках его сознания, было пережитком прежних дней, тех мрачных часов в его детстве, когда оба родителя отвергли его и он обратился за утешением к своим книгам, полученным из вторых рук, где ничего из того, что было получено из первых рук, было недоступно. Он читал книги с историями о сверхъестественном, о демонах и дьяволах, ангелах и духах. В те дни казалось, что было бы гораздо более терпимо быть мертвым, населять регионы существ из потустороннего мира, где происходили странные и волшебные вещи и где не было сильных эмоциональных потрясений, от которых тошнило глубоко в животе, драк и ругани, от которых ты трясся, как старик в лихорадке.
  
  Но он уже не был ребенком.
  
  И в этом мире, в стране живых, можно было обрести утешение. Если бы только он мог сохранить им обоим жизнь достаточно долго, чтобы наслаждаться этим и укрепить связывающие их узы привязанности, он мог бы в конце концов научиться противостоять неблагоприятным условиям без колебаний, не прибегая сначала к желанию смерти и легкому выходу из плохого положения.
  
  “Пушку вперед!” - приказал он Протеусу. “Стреляй по одному!”
  
  Снаряд попал в центр Шерлока, разнеся хрупкую и сложную машину на тысячи вращающихся, искореженных кусков хлама. Теперь он добавил еще одно преступление к череде наказуемых деяний в своем послужном списке: умышленное уничтожение крупной части собственности Альянса. Он задался вопросом, сколько лет это продолжалось, и почувствовал, как в нем поднимается восторг, подобного которому он не испытывал с тех пор, как был мальчиком и тайно нарушил одно из многочисленных правил, установленных для него матерью или отцом.
  
  Два других робота-детектора повернули в сторону, чтобы избежать той же участи, но он крикнул Протею, чтобы тот выследил того, что справа, и выстрелил, когда попадет в цель. Он был вознагражден вспышкой зелено-голубого света, когда оболочка второго "Шерлока" раскололась и извергла длинный поток механических внутренностей.
  
  Он повернулся, чтобы поискать третье устройство, но не смог его найти. “Черт!” - рявкнул он.
  
  “Он исчез между стволами вон тех деревьев, прямо по курсу”, - сказала она.
  
  “Пошли. Ему придется следовать за нами. Может быть, если мы заставим его двигаться, мы посмотрим на него ”.
  
  Они направились к деревьям, двигаясь так быстро, как позволяли местность и погода. Протей плыл впереди них, внимательно следя за глубокими тенями, через которые им предстояло пройти. Теперь, когда Дэвис определил Шерлоков как врагов, робот-охранник будет постоянно начеку, пока не будет уничтожено третье устройство. Он не отводил ствол своего метательного оружия через безупречный панцирь, но сохранял его в боевом положении, сканируя лес всеми своими органами чувств. Вероятность того, что нам повезет найти Шерлока была выше, чем если бы мы нашли человека в тех же условиях, поскольку система обнаружения Альянса излучала бы утечку энергии плюс отслеживаемые сенсорные излучения своих многочисленных средств слежения. Благодаря тем же приборам, которые он использовал, чтобы поддерживать связь с ними, Proteus мог сохранять свое местоположение известным.
  
  Они вошли в рощицу и поплелись между гладкими стволами, следуя по тропе какого-то стада горных оленей, которое прошло этим путем и стало более легким маршрутом, чем они привыкли за последние несколько часов.
  
  “Для этого нужен только один из них, не так ли?” Спросила Лия, шагая за ним, слегка согнувшись, чтобы выдержать вес чемодана.
  
  “Что?” - спросил он, не оборачиваясь. Сейчас не было времени оглядываться.
  
  “Один Шерлок. Чтобы они знали, где мы ”.
  
  “Это верно”.
  
  “Значит, как бы быстро мы ни шли, как бы далеко ни ушли, прежде чем они смогут вызвать полицию на гору, они все равно засекут нас?”
  
  “В конце концов, Протей найдет его и уничтожит”.
  
  “Но пока он этого не сделал, не должны ли мы пойти по одной из этих троп, которые время от времени пересекают эту? Если мы двинемся в неправильном направлении и преодолеем несколько тысяч футов, прежде чем Proteus сможет уничтожить "Шерлока", то у них останется неверная информация о нас в качестве последнего бита данных. Как только "Шерлок" будет закончен, мы вернемся назад, снова пойдем по этому пути и пойдем тем путем, которым мы действительно хотим идти ”.
  
  Он остановился так внезапно, что она чуть не врезалась ему в спину, а когда он обернулся, ее лицо было почти у его груди. Он поцеловал ее в нос и сказал: “Почему ты умнее меня?”
  
  “Я не такой”.
  
  “Ты уже доказал это пару раз”.
  
  “Просто ты никогда не был на войне. Ты не разбираешься в подобных вещах так хорошо, как я. Ты научишься”. Она сказала это с такой искренностью, что он был вынужден снова рассмеяться, хотя ситуация, конечно, не заслуживала веселья.
  
  “Прямо впереди есть поперечная тропа”, - сказал он. “Налево или направо?”
  
  “Не имеет значения. Может быть, и правильно, поскольку мы будем немного отклоняться влево, когда начнем спускаться с другой стороны этой горы ”.
  
  “Пошли”, - сказал он, показывая дорогу, поворачивая направо и пускаясь по ложному следу. Он просто надеялся, что Протеус обнаружит "Шерлока" и уничтожит его вовремя, чтобы они могли вернуться на правильный след и пройти по нему некоторое расстояние до прибытия парней в синей форме.
  
  Пластикоплазма Протея булькала.
  
  То, что они шли, казалось бесконечным временем, хотя он знал, что прошло не больше трех или четырех минут. Но каждый шаг в сторону от тропы, по которой они намеревались вернуться, казался шагом в болото, из которого не было выхода — болото, покрытое под солоноватой водой зыбучими песками. На мгновение он даже пофантазировал, что Шерлок, возможно, прекрасно осведомлен об их плане и ведет их только до прибытия солдат. Но это была чушь собачья, потому что Шерлок не умел думать, даже так сильно, как Протей. Это была плотно упакованная оболочка с поисковым оборудованием, не более того. Это была игровая машина, причем очень умная, но не человек.
  
  Тем не менее, это никак не проявлялось. По крайней мере, визуально. Он хотел бы каким-то образом узнать, заметил ли это Протей. Он вспомнил, что часто размышлял о простоте того, чтобы быть машиной, видеть мир в черно-белом цвете, в большом количестве хорошего и плохого, без оттенков серого посередине. Теперь он осознал несколько других ценностей в существовании машины. Не было ни страха, ни беспокойства. Не было тревоги — и, следовательно, не было срочности. Он хотел бы, чтобы существовал какой-нибудь способ заставить Протеуса осознать ценность этих тикающих секунд, которые пролетали мимо них так ужасно быстро.
  
  Снарядное оружие издало свистящий звук, когда "Протей" выстрелил во что-то почти прямо впереди, за деревьями. Раздался взрыв, свет и дым, затем наступила тишина.
  
  “Он получил это!” Лия плакала.
  
  “Давайте посмотрим, прежде чем праздновать”, - сказал он, бросаясь вперед к тому месту, куда попал снаряд. Там, дымясь в снегу, оставляя в нем впадины, лежали десятки кусков Шерлока с голубой шелухой.
  
  Лия бросила чемодан и хлопнула руками по своим громоздко одетым бедрам, смеясь так же, как он видел смех других демосианских девушек, когда они играли в игры с мифическими демонами в лесу, в Святилище. Он был заинтригован тем, как эти люди могли смешивать радость и юмор с самыми тяжелыми событиями, тем, как они никогда не теряли из виду то, что следует ценить в жизни, независимо от того, под сколькими тоннами мусора и уродства были погребены эти крупицы.
  
  “Теперь быстрее”, - настаивал он, поворачиваясь и протискиваясь мимо нее, чтобы идти обратно по другой тропе. “Они будут здесь через несколько минут, если рискнут послать вертолет в такую бурю”.
  
  Они добрались до первой табунной тропы за две минуты, двигаясь рысью. Когда они добрались туда, он настоял, что самым мудрым решением будет забрать у нее чемодан, поскольку - по крайней мере, на короткое время — он мог бежать с ним быстрее, чем она, а без него она смогла бы поспевать за ним. На этот раз она не стала спорить, прекрасно осознавая срочность происходящего и правду об этом. Она была, как и говорила, хорошим солдатом. Если бы для нее было лучше повозиться с багажом, она бы отказалась; но, видя мудрость его предложения, она подчинилась.
  
  Время пролетело слишком быстро, чтобы чувствовать себя комфортно.
  
  Не было слышно ни звука, кроме ветра, шелеста ветвей над головой и скрипа их ног по снегу.
  
  Он оценил оставшееся у них время до прибытия войск чуть более чем в пять минут. Он пытался считать секунды, пока они бежали, но так часто сбивался со счета, что бросил это занятие и сосредоточился на том, чтобы двигаться всего на несколько футов в минуту быстрее, чем они уже были.
  
  Какое-то время казалось, что они были единственными живыми существами во всем мире, двумя фигурами в пейзаже без цели и смысла. Все остальное было неодушевленным: холод, снег, небо, земля, голые деревья, странно притихший ветер…
  
  Это была планета-могила, мертвый мир, и они были грызунами, снующими по ее коридорам и камерам в поисках какого-нибудь выхода, который привел бы их к жизни.
  
  То, что заставляло их бежать так быстро, было осознанием того, что вскоре они могут перестать быть грызунами и превратиться еще в два трупа, которые будут населять камеры гробницы.
  
  Затем, с быстротой лунатика, наступившего на гвоздь, мир проснулся от оглушительного взрыва звука. Небо наполнилось шумом лопастей самолета, который летел слишком высоко, чтобы от него можно было использовать гравиметрические пластины, — отрывистый шквал, похожий на пулеметный огонь из какого-то древнего периода истории человечества. Лес подхватил резкий зов и отбросил грохот больших двигателей обратно к низким облакам.
  
  “Поторопись”, - сказал Дэвис, когда они достигли края горной равнины и начали спускаться по еще одному опасному склону к длинной чаше долины, по которой им предстояло идти следующие четыре или пять часов, если Лия не запутается в пути к Зубу.
  
  “Дай мне чемодан”, - сказала она.
  
  “Не обращай на это внимания”.
  
  “Ты не сможешь удержаться с двумя рюкзаками и чемоданом на неровной земле. Ты знаешь это не хуже меня. А теперь прекрати спорить и поторопись!”
  
  Он поставил чемодан на землю, не останавливаясь, лишь на мгновение замедлил шаг, услышал, как она схватила его, подняла и понесла за ним. Он шел от дерева к дереву по белоснежной земле под голыми деревьями, его взгляд чаще был устремлен на небо, которое можно было разглядеть сквозь переплетение ветвей, чем на местность впереди. Она последовала за ним.
  
  Когда они были на полпути вниз, над головой пронесся полицейский вертолет, не обращая на них внимания и направляясь к тому месту, которое Шерлок засек их в последний раз. Под его брюхом была буква “А” Альянса, окруженная кругом зеленых миров, который был символом правительства. Затем он исчез, и его хриплый голос стал тише по мере того, как он удалялся от тех самых беглецов, которых искал.
  
  “Как скоро они узнают?” - спросила она, когда они достигли дна долины.
  
  “Недолго”.
  
  “Я так и думал”.
  
  “Что ж, - сказал он, - какое-то время мы на равных. Мы можем достаточно упростить время”.
  
  “Но если они обнаружат, что мы направились в долину, и решат, что мы все еще в ней, им не составит труда окружить нас и использовать поисковую группу, чтобы окружить нас со всех сторон”.
  
  Он прислонился к выступающей гранитной башне, покрытой льдом, взял в рот немного снега и дал ему растаять, прежде чем проглотить. “Это правда. Но это единственный путь, не так ли?”
  
  “Единственный, кому мы могли бы противостоять”.
  
  “Мы могли бы отказаться от идеи с крепостью”.
  
  “И куда идти?”
  
  Он пожал плечами.
  
  “Ты пока подержи чемодан”, - сказала она. “Мы снова на одном уровне, и для тебя это будет не слишком сложно. У меня болят руки”.
  
  Он молча взял багаж, повернулся обратно к тропе и очень быстрым шагом направился вперед. В нескольких часах езды, на другом конце низины, он мог видеть перевал, через который они должны были пройти, чтобы в конце концов добраться до Зуба и крепости — если там вообще была крепость. Если бы Альянс был слишком уверен в себе, чтобы послать больше Шерлоков вместе с этими полицейскими, тогда он и Лия могли бы добиться успеха и, возможно, даже Зубастой Горы. С другой стороны, если правительство подстраховывало все углы их пари, то это было место, где они оба могли умереть…
  
  Он нашел ручей, полосу воды шириной в семь футов, которая по большей части была покрыта тонкой коркой льда. Было почти очевидно, что ручей протекал по центру долины, от одного конца до другого, следуя довольно прямой линии, и поэтому он обеспечивал кратчайший путь к перевалу. Он неукоснительно шел параллельно реке, большую часть времени прогуливаясь по ее берегам, за исключением одного участка, где река глубже врезалась в сушу и образовала небольшие утесы по обе стороны от нее, где росла густая колючая ежевика — ее укусы не были смягчены белым зимним одеянием, которое они носили.
  
  Они были более чем на полпути через впадину, примерно в часе езды от перевала, когда Лия схватила его за руку и дернула, чтобы он остановился. Когда он повернулся, она приложила палец к губам и сказала: “Послушай”.
  
  Сначала все, что он мог слышать, это шум воздуха, входящего и выходящего из его собственных легких, и шум крови в висках. Затем то, что она хотела, чтобы он услышал, прозвучало само по себе поверх этих звуков: стрекот, похожий на стук лопастей вертолета. Он наклонил голову, поискал в воздухе другой фрагмент шума, уловил его снова, на этот раз ближе. Это надвигалось быстро…
  
  “Быстрее!” - выдохнул он, хватая ее и оттаскивая назад, с голой земли вдоль берега ручья, в деревья и кустарник.
  
  “Чемодан!” - сказала она.
  
  Он поставил его, когда она остановила его, и забыл взять с собой в укрытие. Он стоял на берегу, выглядя в дюжину раз больше, чем был на самом деле, памятник его глупости.
  
  Он с тревогой посмотрел на серое небо, на падающий снег, туда, откуда они пришли. Вертолета нигде не было видно, хотя шум его двигателей и рев лопастей становились все ближе и ближе. Он встал, сделал шаг к чемодану и увидел самолет, пролетающий над верхушками деревьев в пятистах ярдах от него!
  
  Он упал, врезавшись в кустарник, отчаянно вжимаясь в тамошнюю тень. Он чувствовал, как шипы впиваются в его перчатки, царапают щеки. На его лице появился теплый румянец, и он знал, что у него немного идет кровь. Это не беспокоило его, как это было бы раньше. Он больше не думал о красивом образе, который он должен представить фанатам. Вместо этого он думал о победе в этой нелегкой игре, чтобы спасти свою жизнь. И ее. Его инстинкт самосохранения всегда хорошо работал на интеллектуальном уровне, поскольку он смог сохранить свое здравомыслие от родителей еще в детстве. Но теперь, в этот последний день, этот инстинкт сработал и на физическом плане; и он был достаточно доволен таким развитием событий, чтобы почувствовать прилив гордости и восторга, когда вертолет Альянса пронесся над головой, не снижая скорости, не заметив чемодана.
  
  “С тобой все в порядке?” Спросила Лия.
  
  Он встал на колени, вытащил колючку из края губы, вытер лицо, посмотрел на свою измазанную кровью руку. “Это выглядит хуже, чем есть на самом деле. Мне просто повезло, что я не получил ни одного удара в глаз.”
  
  “Что они делают?”
  
  Он посмотрел на перевал, увидел вертолет Альянса, занимающий позицию на пути между горами. Прямо под тем местом, где он завис, лента этого ручья спускалась по серым камням.
  
  “Они знают, что мы в долине”, - сказал он. “Они ждут, когда мы выйдем”.
  
  “Тогда, должно быть, с другой стороны к ним подъезжает полиция”.
  
  Он оглянулся назад, туда, откуда они пришли, прислушался. Ему показалось, что он уловил звук второго вертолета, где-то позади, вдоль ручья. “Поехали”.
  
  “Где?”
  
  “Через перевал. Может быть, мы сможем найти какой-нибудь способ проскользнуть мимо вертолета”.
  
  “У них будут люди на земле в том конце, не так ли?”
  
  “Возможно. Но мы не можем просто сидеть здесь и ждать. И проще идти вперед, чем возвращаться и пытаться проскользнуть через линию поиска. У них наверняка есть устройства слежения за руками, тепловые датчики. Может быть, что-то и близко не такое сложное, как ”Шерлоки", но достаточно хорошее, чтобы не дать нам пройти мимо них незамеченными. "
  
  “Я ненадолго возьму чемодан”, - сказала она, протискиваясь мимо него сквозь кустарник и хватая припасы.
  
  “Может быть, нам стоит оставить это здесь”.
  
  “И пусть они найдут это, чтобы они знали, что мы бежим в страхе”.
  
  “Они, должно быть, уже знают это”.
  
  “Значит, они уверены, что мы еще не покинули долину?”
  
  “И они, должно быть, тоже это знают”.
  
  “Я все равно понесу это”, - сказала она. “Проложи след”.
  
  Он двинулся прочь, теперь оставаясь под деревьями, но сохраняя близость к ручью, чтобы не было опасности заблудиться. Он скрывал от них вертолет, танцующий в воздухе в конце долины, хотя они время от времени мельком видели его, когда были вынуждены мчаться по открытому участку земли, где чувствовали себя болезненно незащищенными среди безупречной белизны девственного снега.
  
  Свет начал медленно покидать небо, когда они приблизились к концу долины. За последние полчаса местность поднималась все выше и круче, и вместе с этим у них поднималось настроение. Там не было никаких столкновений с поисковиками, и, за исключением района самого ручья, перевал был густо поросшим деревьями, что обеспечивало им надежное прикрытие, позволяющее проскользнуть сквозь сети своих похитителей, в тысяче футов от края долины, и чтобы передохнуть от давления, оказанного на них Альянсом, Дэвис объявил привал, чтобы они могли собраться с силами для последнего этапа атаки, и чтобы он мог провести разведку, чтобы увидеть, будет ли все так просто, как казалось.
  
  Их не было.
  
  Он оставил Лию и прошел всего треть пути вверх по склону, тихо перебираясь от дерева к дереву, когда увидел часовых, стоящих всего в дюжине футов от вершины хребта. Они были сутуловаты, чтобы их силуэты не выделялись на фоне неба, и каждый из них держал на коленях винтовку. Они пристально вглядывались вниз, и он понял, что, если бы в эти последние минуты дневного света долина не была чуть темнее вершины хребта, они могли бы видеть его так же, как он сейчас видел их. Их разделяло не более пяти футов . Если бы это расстояние сохранялось по всей ширине прохода, то в шеренге должно было быть сто пятьдесят человек. Это означало, что в операции участвовали другие вертолеты и что люди были переброшены с другой стороны перевала. Казалось, что весь горный хребет был укрыт войсками Альянса. Ему было приятно знать, что они считают их двоих важной добычей. Но он предположил, что любое тоталитарное правительство должно идти на крайности, чтобы наказать каждого нарушителя своих предписаний, чтобы один человек, избежавший их гнева, не стал символом восстания для масс.
  
  Осторожно, чтобы не издать ни малейшего звука и не выдать часовым ни малейшего движения, он пробрался обратно через кустарник и снег к Лии. На ходу он заметил, что усилился ветер, хотя снегопад прекратился, и что нарушения, которые он вызвал в пейзаже, довольно быстро были устранены свежим воздухом.
  
  “Ну?” - спросила она, когда он вернулся.
  
  “Мы не можем пройти”.
  
  “У меня тоже плохие новости”, - сказала она.
  
  “Что?”
  
  “Видишь ту поляну в полумиле вниз по долине?”
  
  Он кивнул.
  
  “Мгновение назад шеренга поисковиков двинулась через него, каждый всего в нескольких футах друг от друга. Они, должно быть, находились в лесу по обе стороны от поляны на одинаковом расстоянии друг от друга. Каждый второй мужчина носил тепловой датчик ближнего действия и размахивал им перед собой. ”
  
  Он посмотрел на теперь уже пустую поляну в угасающем свете внизу. “Они будут здесь через полчаса”.
  
  “Меньше. Они шли довольно быстро”.
  
  
  IX
  
  
  Дэвис закончил рыть уютную пещеру в сугробе и сказал: “Подай мне одеяло”. Когда она передала ему покрывало, он задвинул его в дальнюю часть комнаты со снежными стенами, не разворачивая, еще раз осмотрел дело своих рук, затем обернулся, улыбаясь. “Все готово и, похоже, на нас это не обрушится. У нас должно быть хотя бы несколько свободных минут, чтобы дать ветру шанс стереть наши следы ”.
  
  “Протей”, - напомнила она ему.
  
  Он повернулся к зависшему роботу-охраннику, неохотно делая этот последний шаг. Он привык зависеть от присутствия механического телохранителя, и было что—то почти кощунственное — что-то запретное - в том, чтобы отключить его без временной замены. Но когда он посмотрел вниз по склону и увидел фонари солдат, которые убирали для них кустарник, лампы, зажженные всего несколько мгновений назад, до которых оставалось меньше пяти минут, он протянул руку, нажал на кнопку, открывающую раздвижную панель доступа Proteus, и быстро переключил системы машины одним переключателем контролируйте сферу до тех пор, пока она не станет полностью неактивной, за исключением гравитационных пластин, которые медленно гасли до полного отключения, позволяя ей мягко опуститься на землю, не получив повреждений. Ни один из сенсорных узлов не светился ни снаружи, ни изнутри. Впервые почти за три года Proteus ”спал".
  
  Дэвис поднял сферу, протолкнул ее через узкий туннель, ведущий в снежную пещеру, и задвинул в дальний конец маленькой камеры. Лия прошла следующей, исчезнув из виду, и он остановился в хвосте, бросив последний взгляд на приближающуюся непреодолимую линию огней, разделявшую дно долины пополам. Внутри ему потребовалось две минуты спешной работы, чтобы завалить вход снегом, который для этой цели был навален во входном туннеле. Он знал, что печать должна быть неуклюже заметна снаружи, как пятно на ровном участке оставшейся части сугроба, но он ничего не мог сделать, кроме как довериться теперь уже довольно сильному и настойчивому ветру и несущимся облакам мелкого сухого снега, которые скроют его труды, а также большинство их следов.
  
  Внутри жилища, похожего на иглу, воздух был относительно теплым, потому что совсем не было ветра, и то немногое тепло, которое им удавалось сохранить, содержалось в небольшом пространстве, вырезанном из белого материала. Снег оказался таким хорошим изолятором даже от малейшего сквозняка, что он удивился, почему не подумал об этом в первую ночь, вместо того чтобы возводить хлипкий и опасный навес. Он предположил, что это потому, что инстинкт самосохранения еще не распустился из того бутона, которым он тогда обладал.
  
  Они тихо сидели плечом к плечу с Протеем у их ног, неподвижные и безмолвные.
  
  Они могли слышать слабый шум ветра.
  
  Пока ничего больше.
  
  Дэвис чувствовал себя так, словно они были мышами, забившимися туда в темноте и с тревогой ожидающими, когда кошки пройдут мимо и оставят их, чтобы они могли вернуться к жизни, которой должны жить обычные мыши. И, подобно мыши в своем настенном гнезде, он почувствовал столько же облегчения, сколько и страха. Со всех сторон от них было по меньшей мере два, а возможно, и три фута снега, кроме одного. Снег либо сохранял тепло их тел в маленькой комнате, которую он выкопал, либо превращал теплый воздух в прохладу, прежде чем он достигал внешнего мира. С одной стороны, где не было снега, задняя часть в камере была каменная стена, которая, безусловно, должна была препятствовать тому, чтобы тепло тела не достигало чувствительных датчиков тепловых детекторов, которые были у войск Альянса. Если бы все сработало так, как они планировали, как, по их мнению, должно было сработать, поисковики прошли бы прямо мимо них и столкнулись бы с часовыми на вершине хребта. Затем они пришли бы к выводу, что их добыча каким-то образом прошла через перевал — либо до того, как была выставлена шеренга часовых, либо в первые минуты дежурства, когда внимание солдат было не таким острым, как следовало бы. Будут придумываться оправдания, полетят головы, но, по крайней мере, они с Лией останутся невредимыми.
  
  Он надеялся.
  
  “Они прошли мимо и...” — начала она.
  
  Он шикнул на нее.
  
  Снаружи доносился слабый звук шагов, дыхания и несколько приглушенных команд, передававшихся как будто по цепочке связи, эхом отдававшихся в ночи и проникавших сквозь оболочку снежной пещеры.
  
  Дэвис сидел очень тихо, как будто малейшее движение могло привести к тому, что сугроб, в котором они прятались, рухнет и его унесет ветром, оставив их беззащитными.
  
  Голоса стихли; шаги стихли; звуки дыхания стихли…
  
  Ветер сменил их всех.
  
  “Я думаю, это сработало”, - прошептала она.
  
  “Давай подождем”, - сказал он.
  
  Время тянулось так медленно, что он чувствовал, что ему придется кричать, чтобы заставить его снова двигаться. Он вспомнил, как, когда он выдалбливал сугроб, чтобы соорудить место для укрытия, минуты пролетали так быстро. Если бы время было не только таким субъективным, но и объективным, возможно, у человека не было бы столько проблем в жизни!
  
  Затем снова послышался звук шагов.
  
  Они были медленнее, целеустремленнее и сопровождались выкрикиваемыми офицерами командами обыскивать деревья, а также все стороны. Через каждые несколько шагов по команде останавливались, когда, как представлял Дэвис, каждый камень и снежинка подвергались тщательному изучению. Он задавался вопросом, достаточно ли хорошо ветер выполнил свою работу, чтобы позволить тюленю добраться до их снежной камеры и пройти столь тщательное обследование.
  
  Затем шаги поравнялись с ними, и потребовался еще один период для привала и осмотра.
  
  Лия взяла его за руку и прижалась к нему.
  
  Время шло.
  
  Он задумался, как быстро сможет активировать Протея и заставить его работать, затем вспомнил, что Протея нельзя использовать против других людей, даже если они хотели причинить тебе вред.
  
  “Вперед!” - раздался голос. Немедленно шеренга прошла еще несколько шагов мимо входа в их убежище, прежде чем остановиться для еще одного осмотра местности непосредственно перед ним. Они были в безопасности. Командование приказало провести повторный обыск долины, отправив уставших людей обратно для выполнения еще более утомительной работы, чем та, которую они только что закончили. И оба раза их землянка выдержала тщательный осмотр и не вызвала никаких подозрений.
  
  Он собирался повернуться к Лии, чтобы спросить, что они могли бы сделать, чтобы отпраздновать это событие и при этом оставаться в тесной норе внутри полого сугроба на вершине горы в минусовую погоду, но услышал ее легкий, прерывистый храп и обнаружил, что она заснула, как раз когда очередь проходила мимо них. Он покачал головой, усмехнулся, не в силах представить себе, какие стальные нервы позволили бы ему уснуть в такой момент, даже если он так отчаянно нуждался во сне.
  
  Он осторожно развернул теплоизлучающее одеяло, завернул их в него, выровнял обогреватели и устроился на ночлег. Было весьма вероятно, что Альянс будет болтаться поблизости в первые дневные часы, просто чтобы еще раз проверить место при полном освещении, прежде чем признать, что беглецы ускользнули из их рук. Но если бы входная пломба была достаточно прикрыта сейчас, утром она была бы еще более затемненной. К завтрашнему полудню они должны быть в состоянии вырваться, отдохнувшие и сытые, и продолжить путешествие. Существовала вероятность, что они могли оказаться в хвосте поисковой группы Альянса, которая теперь была впереди них; но пока они оставались на территории, тщательно обысканной войсками, они были в безопасности. И тогда появился шанс…
  
  ... сон застал его на середине размышлений.
  
  Это была ночь без сновидений, пока почти наяву ему не приснился кошмар, в котором его поймали войска Альянса, заковали в кандалы и увели, чтобы передать представителю, который пообещал уничтожить его. В портовом городе его отвели в подземелья под серым блочным зданием правительственной штаб-квартиры и приковали к стене, где несколько охранников жестоко избивали его снова и снова. Затем представитель полиции перенес его на койку, где крепко привязал и применил древнюю китайскую пытку водой. Капля за каплей жидкость попала ему на лоб, потекла по лицу и шее. Звук превратился из почти неслышного тиканья в оглушительный грохот, который сводил его с ума. Все это время он поражался эффективности такой древней и простой пытки во времена, когда наука и человек были такими развитыми и изощренными. Это казалось анахронизмом.. Но это сработало. Капля ... за ... каплей ... гулко ударяя… по его… голове… голове… голове… Он почувствовал, что начинает терять рассудок, и закричал, что разбудило его.
  
  Крик, который он издавал в кошмаре, в реальности утра на демо был похож на слабое карканье в его горле. Но часть кошмара сохранилась. Вода продолжала капать ему на голову. С белого потолка падала устойчивая, быстрая, ритмично рассчитанная серия капель воды, которые взрывались на переносице. На мгновение он не мог представить, где находится и что может означать капающая вода. Затем кусок снежного покрова размером примерно с его ладонь упал прямо ему на лицо холодной массой слякоти, которая исправила его дезориентацию и полностью разбудила.
  
  С неприятным ощущением в животе он сел, как будто его привел в движение пружинный механизм. Оплавленное пятно над его головой было не единственным отверстием в укрытии. За его плечом было второе отверстие, через которое прошел еще один столб горячего воздуха, и было четыре места, тонкость которых была очевидна по количеству света, который проходил через него и проникал в пещеру. Пройдет совсем немного времени, и их убежище перестанет существовать.
  
  Катастрофа была неизбежна. Они бы замерзли до смерти без теплового одеяла, даже с учетом тепла тела, которое скопилось бы в крошечной комнате. Тем не менее, большое количество тепла, выделяемого устройством, должно было быть больше, чем снег мог отфильтровать до прохлады, не растаивая сам по себе. Неизбежно, да. Сюрприз, нет. Он должен был подумать об этом, должен был попытаться придумать какой-нибудь способ пробуждения посреди ночи, чтобы отключить это, дать хрустальным стенам их блиндажа шанс восстановиться. Он устал и поддался желанию считать победу прошлой ночью окончательной победой, хотя прекрасно знал, что она может быть только временной. Альянс не собирался так легко сдаваться.
  
  Он сидел там, очень напряженный, ожидая звука шагов солдата, ожидая испуганного возгласа открытия и крика триумфа. Но когда спустя долгое время он ничего не услышал, он закатал рукав своего пальто и посмотрел на время. Было уже за полдень. У солдат было достаточно времени, чтобы с рассветом снова прочесать долину. К этому времени они, конечно же, ушли.
  
  Он щекотал нос Лии, пока она, наконец, не подняла веко и сонно не посмотрела на него с выражением, которое говорило, что она не решила, поцеловать его или стереть в порошок. “Они ушли”, - сообщил он ей.
  
  Она села, зевая. “Пока”.
  
  “Предполагается, что я здесь пессимист”.
  
  “Значит, ты заразил меня”, - сказала она, слабо улыбаясь.
  
  Они позавтракали витаминной пастой, шоколадом, тушеным мясом и водой. Хотя это было не самое приятное сочетание для их желудков и начала дня, они оба согласились, что каждый кусочек всего этого был на вкус как будто они купили что-то в магазине деликатесов. После того, как с туалетами было покончено, и они достаточно тщательно размяли свои затекшие и ноющие мышцы, чтобы осмелиться подвергнуть их новой пытке ходьбой и лазанием, они преодолели последнюю тысячу футов хребта, к краю долины, которая прошлой ночью так усиленно охранялась, а теперь была такой одинокой и унылой.
  
  Они оглянулись назад, туда, откуда пришли, на гору, которую пересекли накануне. Три вертолета кружили над верхушками иловых деревьев на этой последней горе, и, судя по суматохе подъема и опускания, поиски были перенесены в этот район и в них было задействовано большое количество наземных войск. Альянс никогда не принял бы такого случайного решения, если бы Дэвис молился об этом, он был уверен. Но без всякой надежды, удача изменила им к лучшему, и враг затеял у них за спиной какую-то безумную феерию. Возможно, они все-таки добьются Успеха.
  
  Они повернули, спустились по другую сторону хребта, вышли из леса на поляну шириной в триста ярдов, которая проходила между двумя рукавами густого леса. Небо было лишь частично затянуто облаками, и на них падали солнечные лучи, согревая их лица, пока они шли. Они двигались быстро, хотя и знали, что враг далеко позади, потому что привыкли передвигаться в тени и странно чувствовали себя так, словно находились на сцене, находясь на открытом месте. Им не нужно было беспокоиться о том, чтобы оставить следы, потому что войска и вертолеты, которые, должно быть, были здесь совсем недавно, уничтожили ровное снежное покрывало, нанесенное ветром.
  
  На полпути Дэвис увидел что-то, что показалось ему неправильным, хотя он не мог точно определить, что это было. Он внимательно осмотрел участок приближающегося леса, за которым наблюдал, когда его охватило чувство тревоги, и увидел это снова, в зарослях кустарника: отблеск солнечного света на стекле или металле…
  
  “Поверни налево”, - сказал он.
  
  Она не задавала вопросов, но делала в точности так, как он велел.
  
  “Иди так быстро, как только можешь, но не переходи на бег”.
  
  В тот момент, когда они ускорили шаг, камуфляжная сетка упала с одноместного вертолета-разведчика, который нес караульную службу, и машина включила свои винты, оторвалась от земли и помчалась к ним, звук ее лопастей резким эхом отдавался в открытой лощине между деревьями.
  
  “Беги!” - крикнул он, хватая чемодан и вырывая его у нее. Он знал, что пилот вертолета передал по рации на другой самолет Альянса, что обнаружил беглецов и что район поиска будет по горячим следам через несколько минут. Он также знал, с некоторым страхом, что, хотя Альянс, возможно, и хотел захватить их живыми, у этого пилота, вероятно, также был приказ убивать, если им покажется, что они вот-вот достигнут следующей полосы леса до прибытия других вертолетов. Они не имели бы ни малейшего представления о том, как эти двое спрятались в долине, которую два или три раза обыскивали с помощью устройств теплового слежения, и они не захотели бы давать им второй шанс использовать тот же трюк.
  
  “Беги! Беги!” - крикнул он ей, когда она отстала от него на полдюжины шагов.
  
  Лес казался таким далеким.
  
  Из одноместного вертолета донеслись первые выстрелы и вонзились в землю в пятнадцати футах позади них.
  
  
  X
  
  
  “Быстрее!” Крикнул Дэвис.
  
  Она споткнулась и упала.
  
  Вертолет пронесся над головой, его посадочные лыжи пролетали не более чем в шести футах над ними. Оглушительный, хаотичный грохот его лопастей въедался в кости Дэвиса и заставлял его чувствовать себя так, словно он попал в огромный блендер, который раскручивают по стенам.
  
  Он подбежал к ней, помог подняться, подхватил на руки и, наполовину волоча, наполовину неся ее, побежал к деревьям, к безопасности, которую они предлагали, независимо от того, насколько недолгой будет эта безопасность, когда прибудут наземные войска и три других вертолета.
  
  Одноместный летательный аппарат описал дугу, развернулся и, порхая, направился к ним, солнце освещало его стеклянную кабину и придавало ей вид ртути. Пилот сделал вираж, установив установленный сбоку пулемет под нужным углом, и выпустил еще одну очередь снарядов.
  
  Дэвиса развернуло и он кубарем полетел вниз с Лией в руке. На короткий, ужасный момент он был уверен, что его ударили в руку, потому что она онемела. Но он увидел, что крови не было… И он увидел, что чемодан был поражен, приняв на себя весь удар пуль. Он был разорван посередине, и все, что на нем держалось, было разорвано в клочья и разбросано по снегу: пластик, из которого можно было сделать навес, теплое одеяло, которое было их единственной защитой от пронизывающего, ужасного ночного холода…
  
  “Он возвращается!” Закричала Лия, с трудом поднимаясь на ноги, пытаясь помочь ему подняться.
  
  Он вскочил на ноги, схватил ее онемевшей рукой и побежал, гадая, как они переживут еще одну ночь без теплого одеяла, гадая, не лучше ли им обоим просто остановиться и предложить себя пилоту маленького летательного аппарата, раскрыть объятия и покончить с этим под быстрыми ударами пуль.
  
  Вертолет пролетел мимо, поливая землю прямо перед ними шквальным огнем.
  
  Дэвис споткнулся и упал, стремясь не попасть в зону смерти. Лежа там, пытаясь подняться, он понял, что пилот мог бы легко убить их до этого, что он пытался понять, не сможет ли он сдержать их, замедлить их выход из леса, пока не прибудут остальные, чтобы забрать их живыми. И у него это получалось очень хорошо. До прибытия наземных войск оставались считанные секунды.
  
  Он перестал пытаться подняться на ноги, сказал Лии, чтобы она не двигалась, и нащупал пистолет у себя из кобуры. Он лежал на земле, как будто был слишком слаб, чтобы продолжать, и ждал, когда вертолет сделает еще один заход. Он не знал, сможет ли он справиться с тем, что собирался сделать, но он должен был попытаться. Мгновение спустя кабина из стеклянного пузыря ”пронеслась над ними, наклонившись, чтобы пилот мог хорошенько рассмотреть. Он ухмылялся, и его палец был на спусковом крючке пистолета.
  
  Недооценил ли Дэвис? Пилот просто играл с ними, утомлял, а затем убивал, как кошка с мышью, не заботясь о том, когда прибудут наземные силы на других вертолетах? У него не было никаких сомнений в том, что человек в кресле управления был садистом. Ни у кого другого не могло быть такого выражения лица, когда его палец лежал на спусковом крючке смертоносного оружия.
  
  Он перекатился, поднял пистолет и дважды выстрелил в стекло автомата, прямо в человека в кресле. Резкий звук выстрела показался нереальным.
  
  Вертолет поднялся в воздух, пролетел над ними, заглох и по спирали врезался в землю в сотне ярдов от них. Он вспыхнул оранжевым и синим пламенем, которое заглушило булькающий крик пилота еще до того, как они с Лией добрались до деревьев, которые были их целью.
  
  “Одеяло!” - сказала она, когда они оказались в прохладной тени деревьев.
  
  “Он был разорван в клочья. Бесполезен. Радиаторы не работали бы, даже если бы его было достаточно, чтобы залезть под них. Мы должны выиграть время ”.
  
  Вдалеке слышен звук приближающегося самолета…
  
  “Сейчас!” - прошипел он.
  
  Она последовала за ним под деревья, по другой тропинке стада. Без чемодана они показали гораздо лучшее время, потому что она легко могла поспевать за любым темпом, который он задавал, пока земля была ровной и относительно легкой. Они прошли, наверное, ярдов пятьсот, когда один из огромных вертолетов Альянса, бронетранспортер для войск, пронесся мимо, чуть выше уровня деревьев. Дэвис поднял голову, опасаясь, что увидит подъемник, спускающий вооруженных людей, но беспокойство было напрасным. Он наклонил голову и сосредоточился на том, чтобы выиграть время. Он надеялся, что корабль не планировал высадить команду где-то впереди и позволить беглецам столкнуться с ними.
  
  Несмотря на то, что машина не могла атаковать других людей, Дэвис был рад видеть "Протей", парящий в двадцати футах впереди, с блестящим корпусом, отмеченным в одном месте темным следом от пули, выпущенной из одноместного вертолета на открытом поле. Пока Протей был поблизости, Дэвис мог оставаться в здравом уме. Как у детей были защитные одеяла, которые бесполезны для защиты от врагов, но которые все еще приносили им комфорт, так и у него был робот-защитник, который не мог принести ему никакой пользы в битве, в которой он сейчас участвовал, но который все еще приносил утешение из-за своих прошлых ассоциаций с победой над смертью и опасностью.
  
  Затем лес вспыхнул багровым…
  
  Поток пламени, похожий на жидкость, вырвался из-за деревьев на их пути, накрыв Протея,
  
  И тут раздался звук: раскат грома…
  
  Сотрясение: кулак, который ударил по земле и сбил их обоих с ног — сильно.
  
  Альянс отказался от подхода "вернуть их живыми" и теперь был настроен уничтожить их любой ценой. Представитель, чьей обязанностью было направлять силы Демоса, дал волю своему эго и взял над ним верх. Дэвис и Лия слишком часто выставляли поисковиков дураками; теперь, когда в его послужном списке значилось убийство пилота вертолета-одиночки, Дэвис был опасным беглецом, против которого законом были санкционированы любые способы поимки или уничтожения.
  
  Химическое пламя погасло так же быстро, как и вспыхнуло, хотя некоторые деревья — крепкие и долговечные - вблизи эпицентра взрыва все еще яростно горели.
  
  Дэвис перепрыгнул через искореженную массу металла и начал помогать Лии перебраться через нее, прежде чем понял, что это туша "Протея". Робот-охранник попал в эпицентр взрыва гранаты и был размозжен посередине. Страж исчез; с него сняли защитное одеяло.
  
  На мгновение он был парализован страхом, не в силах справиться с собой. Затем, медленно, когда две другие фосфоресцирующие гранаты взорвались вокруг них, едва не убив их, он вспомнил, что она зависит от него, что он должен двигаться, что он должен пройти еще один круг этого путешествия. Он думал, что не сможет совершить насилие, а совершил он его немало, начиная с той крысы, которую уничтожил в газоубежище. Он понял, что не может обойтись без лести своих поклонников; он обнаружил, что был неправ. Он думал, что не сможет выстоять против других мужчин, более суровых, чем он, против бескомпромиссной Матери—Природы - но он выжил. Во всяком случае, пока. Короче говоря, он открыл для себя совершенно нового Стаффера Дэвиса, открыл в себе возможности, о существовании которых он и не подозревал. Это произошло из-за нее, хрупкой девушки с крыльями, и он не должен подвести ее, не должен нарушить доверие, которое она ему оказала.
  
  Теперь многие деревья были охвачены пламенем.
  
  Снег растаял в бурлящих реках, и земля в некоторых местах была даже грязной.
  
  “Сюда!” - крикнул он, перекрывая треск и пламя, звук лопастей вертолета, который перекрывал катастрофу.
  
  Она взяла его за руку и последовала за ним по узкому коридору из кустарника и деревьев, который еще не горел. Когда они проходили через него, позади разорвалась граната, и этот коридор тоже загорелся. Они выбрались из огненной ловушки, не теряя времени.
  
  Но пилоты Альянса, очевидно, смогли их увидеть, поскольку изменили район атаки и начали бросать химические гранаты влево и вправо. Вокруг них с треском вспыхнули стены огня, и коридор безопасности между ними был действительно довольно узким. Далеко впереди другой самолет начал засеивать лесную подстилку еще большим количеством взрывчатки. Казалось, что было дано разрешение уничтожить несколько миль леса, чтобы уничтожить добычу.
  
  Дэвис был вынужден прикрывать глаза от сильной жары, из-за которой они слезились и ухудшалось зрение. Мир внезапно превратился в место иллюзий, где брандмауэры в одно мгновение казались всего в нескольких дюймах от нас, а в следующее мгновение, казалось, замерцали вдалеке. Снег растаял, просочился в оттаивающую землю и образовал грязь, которая засасывала их ботинки, когда они отчаянно пытались проложить себе путь по закрывающемуся коридору из несгоревшей земли. Лия испытывала трудности при ходьбе, потому что ее стройные ноги не были наделены мускулатурой, необходимой для борьбы с клейкой землей. Он шел рядом с ней, помогая ей, практически неся ее на руках.
  
  Ему хотелось остановиться и снять одежду, потому что он сильно вспотел под ней. Он подумал, что его лицо получило ожог третьей степени, шелушилось и пузырилось. Он увидел, что ее лицо тоже покраснело, и что ручейки пота стекали по ее маленьким, эльфийским чертам.
  
  Рев пожара стал таким сильным, что шума парящих вертолетов больше не было слышно. Он был уверен, хотя и отказывался это признавать, что они вот-вот умрут…
  
  Затем, когда они дошли до конца тропинки и обнаружили, что со всех сторон окружены огнем, он увидел утес сквозь пламя слева от них. Под покровом ужаса, который был наброшен на все его. мысли, его разум все еще функционировал, возможно, быстрее и умнее, чем когда—либо, подстегиваемый — как это и было - отчаянием. Утес, каким-то образом, представлял собой кратковременное спасение. Он не мог понять почему, за исключением того, что он мог предложить минимальное укрытие там, где сейчас у них его вообще не было. Он прижал ее к себе, пытаясь разглядеть камни более отчетливо, пытаясь выбрать место, куда им следует напасть. Но мерцающие волны тепла и лижущие оранжевые языки делали невозможным какое-либо детальное изучение предстоящего пути.
  
  Лия вцепилась в него, развернулась, попыталась оттолкнуться. Ее аляскинская шубка загорелась. Маленькие голубоватые язычки пламени танцевали по ее низу. Он воспротивился ее попытке держаться от него подальше, отнес ее на землю и упал на нее сверху, используя собственное тело и одежду, чтобы потушить зарождающееся пламя. Он попытался прокричать ей на ухо, что он хотел сделать, но безумный вопль пламени был слишком силен, чтобы его можно было заглушить, и она не смогла разобрать, что он сказал, даже когда его губы были прижаты к ее уху.
  
  Он встал на ноги, привлек ее к себе и, схватив, оторвал от земли, прижав к своему бедру, когда был уверен, что она поняла, что не должна сопротивляться ему, что бы он ни делал. Затем, заставив себя использовать каждую каплю энергии, которая была в нем, он бросился вперед, в огонь, и преодолел его шестифутовую линию, к обрыву, который он мельком заметил ранее. Когда они выходили из огня, он упал и покатился под выступ скалы, где еще оставалось немного снега и в неглубоких лужицах скопилось много воды, залив их одежду, которая вспыхнула пламенем.
  
  Углубление под навесом было глубиной около семи футов, а небольшая пещера, пристроенная сбоку, была достаточно широкой, чтобы вместить их обоих и оставить еще восемь футов между ними и огнем. Все еще было очень жарко, но не больше, чем они могли вынести. Вместе они проверили себя на наличие ран. У Лии были только “солнечные ожоги” лица и вывих лодыжки. Он также получил ожоги лица средней тяжести, но прихватил с собой еще один сувенир об этой встрече, который мог создать больше проблем для их продвижения и побега, чем любой ожог. В бедро, с внешней стороны, на четыре дюйма выше правого колена, он засунул кусочек металлолома от взорвавшейся гильзы химической гранаты. Острый кусок стали глубоко вонзился в его плоть, и вокруг него потекла темная кровь.
  
  “Мы должны вытащить это”, - сказала она.
  
  “Как?”
  
  “Аптечка, спидхил будут—” Она замолчала и внезапно пришла в ужас.
  
  “Точно”, - сказал он. “Это было в чемодане, в который стреляли”.
  
  “Но ты получишь заражение крови!”
  
  “Далеко ли до Зуба?” - спросил он.
  
  “Полдня”.
  
  “Тогда лучше бы там была крепость, потому что иначе мне конец. В таком месте у них должны быть какие-то медицинские учреждения и запасы”.
  
  “Но ты можешь по нему ходить?”
  
  “Мне придется, не так ли?”
  
  В течение следующих получаса правительственные пилоты посылали огненные струи в суматоху леса, пока ад не превратился в такое воющее безумие, что ничто не могло уцелеть от его бесчисленных горячих языков. Они были вынуждены снять свои куртки и свитера, даже вернувшись в свою прохладную пещеру с водяным полом. Часто воздух становился настолько перегретым, что было трудно нормально дышать, хотя Дэвис был доволен тем, что воздушные потоки работали таким образом, чтобы поднимать дым вверх, подальше от деревьев, и втягивать новый воздух снизу. В противном случае они умерли бы от вдыхания дыма в течение нескольких минут. Представитель Альянса не хотел рисковать своей неуловимой добычей.
  
  Наконец, когда солдаты прекратили обстрел обугленных и дымящихся лесных массивов, когда пожар начал стихать, Дэвис решил, что пришло время выдвигаться. Хотя было все еще довольно жарко, они снова надели свои куртки, потому что носить громоздкую одежду было легче, чем нести ее. Снаружи, среди пепла и тонких черных остовов деревьев, завеса дыма над головой была такой плотной, что неба не было видно, скрывая их от глаз полиции; даже после того, как они покинули сожженные участки и пробрались в нетронутые деревья и кустарник, это служило им отличным укрытием от обнаружения.
  
  Дэвис почти не почувствовал попадания шрапнели в бедро, когда они начинали свой последний длинный круг похода.
  
  Потом он начал чесаться.
  
  Тогда сожги.
  
  Через час ему показалось, что по его ноге прошлись напалмом и плоть превратилась в пепел изнутри ровным, небольшим пламенем, как будто оболочка его ноги была полой, без костей или мяса, чтобы заполнить ее. С каждым шагом она прогибалась от сильной боли.
  
  Крови было больше, чем следовало. Большая часть штанины промокла насквозь.
  
  Плоть в области непосредственно вокруг раны была опухшей и имела желто-синий цвет.
  
  Его лихорадило.
  
  Первые три часа прогулки ему нравилось это место, и они периодически останавливались передохнуть. Их продвижение было затруднено, но Альянс, казалось, был уверен, что они погибли во время лесного пожара, и эта ошибка дала им столько времени, сколько им было нужно.
  
  Иногда, сидя на бревне или камне, давая отдых поврежденной конечности, он злился на свое тело, как будто его поврежденная нога была делом его собственных рук. После стольких испытаний он не мог смириться с мыслью, что его собственная неспособность пройти последние пару миль приведет к их концу. Но вскоре он понял, что ненависть к самому себе и отвращение к собственным слабостям только угнетают его и затрудняют движение вперед. С другой стороны, если он обращал свою ярость в ненависть к Альянсу, личную, интимную ненависть к маленькому представителю и ко всем и каждому солдату, которые преследовали их, гнев придавал ему сил, побуждал его совершать то, что он не считал возможным. Когда ярость была наиболее яркой в его сознании, он мог даже перенести вес тела на раненую ногу, не чувствуя особой боли, хотя бы на несколько шагов;
  
  И так они продвигались вперед, Лия добавляла свою поддержку, когда он спотыкался, лицо Дэвиса пылало от ярости на мужчин, которые поставили их в такие обстоятельства, довели до этого безумного бегства, изгнали их из общества “нормальных” людей. За время написания стольких исторических романов он близко познакомился почти со всеми эпохами прошлого человечества. Его всегда поражало, что табу так радикально менялись от исторического момента к историческому моменту и от одной культуры к другой — даже когда эти культуры могли существовать в странах, земли которых находились бок о бок, или даже когда они существовал в рамках большого общества одной нации. Это была одна из тех вещей, которые он так старался донести до понимания своих читателей. Установление табу, которые не имеют ничего общего со здоровьем нации, а просто нарушают права другого человека, является глупой и бесполезной практикой. Зачем указывать мужчине, что он может носить или с кем он может заниматься любовью и при каких условиях? Через сто лет над вами будут смеяться за вашу ограниченность. Он думал обо всем этом, пока они шли, и заставил себя изучить эти идеи более подробно, чем когда-либо, в попытке избавить свой разум от слишком большого размышления о своей боли.
  
  В конце концов, он пришел к пониманию кое-чего важного о людях, которые составляли Альянс, о людях, которые имели власть над массами. Они никогда не открывали для себя понятие “мы”. На самом деле, они даже отвергли концепцию “я”, чтобы регрессировать на еще один варварский уровень — концепцию “это”. Каждый человек в Альянсе был частью “этого": правительства, великой машины законов, тюрем и советов. Каждый человек был винтиком внутри общего механизма, без индивидуальности за пределами своей операционной перспективы. Этот взгляд на мир, этот Концепция “это” была самой опасной бессознательной философией, когда-либо принятой значительной частью человечества, поскольку она позволяла ее приверженцам — бюрократам, солдатам и политикам — совершать самые жестокие акты физической, эмоциональной и ментальной резни и насилия над своим народом, которые только мог представить человеческий разум. Член правительства Альянса, убивший “предателя" или другого врага государства, на самом деле никогда не думал обо “мне” как об ответственной стороне. “Это” было виновато, если вообще кто-либо. Солдат, убивший на войне, генерал, отдавший ему приказ уничтожать, и президент, политика которого с самого начала положила начало борьбе, — никто из них не был ответственен (по их собственному разумению) как личность, поскольку они действовали только от имени правительства, поскольку маленький — или даже крупный — размер вряд ли имел значение; оправдание всегда можно было найти — винтик в механике “этого”. И, на последнем уровне, “оно”, правительство, также было защищено, поскольку машина всегда могла положиться на клише & # 233; о том, что “правительство получает свою власть от народа" — уловка, чтобы заставить людей голосовать за тех же страдающих манией величия людей, когда они в следующий раз придут на выборы.
  
  Он был выдернут из одной из этих запутанных грез, когда они вышли из леса и поднялись по заросшему кустарником подножию одной из самых больших гор, которые он когда-либо видел, гигантской скальной вершины, форма которой отдаленно напоминала зуб мудрости. Они шли и отдыхали, шли и отдыхали в почти гипнотическом ритме в течение девяти часов, с тех пор как покинули сожженный лес. Остановиться, а не сесть, чтобы поднять ногу, нарушило цепь событий, пусть даже самую малость, и привлекло его внимание.
  
  “Зуб”, - сказала она, держась за его руку, удерживая его в вертикальном положении своим маленьким напряженным телом. “Если я правильно поняла моего дедушку, вход в крепость недалеко”.
  
  Он кивнул, сожалея, что она нарушила транс, в который он погрузился с таким комфортом, потому что боль была намного сильнее, в то время как он полностью осознавал свое окружение.
  
  “Пойдем”, - сказала она, потянув его за руку.
  
  Его нога была очень теплой, и странное покалывание пронзило ее от ступни до бедра. Когда он посмотрел на нее, то пожалел, что сделал это, потому что зрелище было тревожным. Рана была разорвана шире, и шрапнель частично вышла наружу. В процессе перерезанному кровеносному сосуду было предоставлено больше свободы для кровообращения, и из него на его брюки равномерно струилась теплая кровь. С усилием он огляделся и увидел позади, что последние полдюжины шагов он оставлял довольно насыщенный красный след. Однако в лунном свете красный цвет казался черным.
  
  “Быстрее!” Сказала Лия.
  
  “Кровотечение... слишком быстрое”, - сказал он.
  
  “Наложи жгут”, - предложила она, пытаясь заставить его сесть на снег.
  
  “Нет времени. Только ... аптечка. Кровотечение слишком быстрое. Рана ... слишком большая. Мне что-то хочется спать ”.
  
  “Не спи”, - сказала она. “Борись с этим!”
  
  Чернота поднялась из его нутра и разлилась по всему телу, бархатистая, гладкая и приятная на вид. Он почувствовал, как падает его кровяное давление, когда свинцовое головокружение охватило его и сильно закружило.
  
  Он беззвучно кричал…
  
  Молча…
  
  Зубчатая гора стояла так близко — и в то же время так далеко.
  
  Он проковылял несколько шагов вперед, прежде чем упал и сильно ударился о землю. Холодный снег приятно ощущался на кровоточащей ране, и он внезапно почувствовал уверенность, что с ним все будет в порядке, просто в порядке, если в рану, где была кровь, попадет немного снега… Он лежал там, чувствуя себя хорошо, сонный, наслаждаясь холодным снегом, когда тихо, умиротворенно погружался в смерть…
  
  
  XI
  
  
  Не просто тишина: еще тише.
  
  Не просто полная чернота: еще темнее.
  
  Не просто без запаха, антисептик, чистота: гораздо чище любых слов.
  
  Это была ноющая, бессмысленная пустота, яма без материи, яма без нематериального, без стен, потолка или пола, без воздуха или ветра, без всего, что могли различить чувства, безграничное вечное пространство абсолютного небытия…
  
  ... а потом появился свет.
  
  Сначала небытие стало почти неуловимо светлее. Затем неописуемая чернота стала непроглядной. Потом просто чернотой. Потом просто темнотой. Свет приходил постепенно, и через тысячелетие он был таким же ярким, как лунная ночь, хотя в нем не было никаких черт.
  
  Затем он услышал звуки.
  
  Клики…
  
  Жужжание…
  
  Звук наматываемых и разматываемых лент…
  
  Все звуки сложной и напряженной машины, делающей то, для чего ее создали создатели. Когда он подумал о слове “машины”, первом конкретном понятии, пришедшем ему в голову во время этого медленного пробуждения, в его голове возникли другие серьезные мысли и вопросы.
  
  Где он был? Его разум вертелся над этим вопросом, осознавая, что человек, который понятия не имел, где он находится, был либо пьян, либо безумен, либо был кем-то похищен, возможно, под действием наркотиков. Да, да, все клише исторического романа нахлынули на него скопом. Но когда он обдумывал каждое из них и отвергал их, он обнаружил, что в клише нет утешения. Где, черт возьми, он был?
  
  Он чувствовал под собой стул. Нет, и не совсем стул. Это было больше похоже на автоматический диван с мягкой обивкой, который теперь сложился — и изменил положение - высоту, чтобы принять сидячее положение. На самом деле, эта штука была настолько хорошо подбита, что поначалу казалась неудобной, хотя он быстро к ней приспособился
  
  Почему он не мог открыть глаза?
  
  Пока нет, - прошептала голосовая запись в слуховых нервах его головы. Слова были не столько услышаны, сколько пережиты, и он знал, что они были подключены непосредственно к его мозгу.
  
  Где я? он мысленно спросил машину.
  
  Пока нет.
  
  Он замер, пытаясь понять, что еще окружает его в этом странном мире серого света, мягкого, как мышиный мех, — и не имеющего вообще никакой формы. Он чувствовал тканевый удерживающий пояс вокруг своей талии, такие же ремни удерживали его руки по бокам дивана. Он пошевелил одной рукой и обнаружил в этом ощущении нечто такое, что напугало его так, как ничто из того, чего он когда-либо боялся раньше. Это было так, как если бы он приказал руке двигаться и обнаружил, что это была не его, а чья—то другая рука - но она повиновалась ему, и он мог чувствовать через нее!
  
  Расслабься, подсказала голосовая запись.
  
  Он снова пошевелил пальцами. Он потер их взад-вперед друг о друга. Возникло гладкое, быстрое ощущение прикосновения плоти к плоти. Проблема, которая снова привела его в ужас, заключалась в том, что все было слишком гладко ислишком быстро. Это было похоже на усиленные, нереальные тактильные эффекты сенсо-кинотеатрального фильма, где все было несколько больше и лучше, чем в жизни (не потому, что сенсо-кинотеатры хотели, чтобы так и было, а потому, что никто никогда не мог достаточно точно приблизиться к истинным человеческим ощущениям — и зрители заплатили бы больше за сверхкомпенсацию, чем за неадекватность).
  
  Он попытался заговорить.
  
  Он не мог.
  
  Его лицо, напряженное в обычном выражении, чтобы подобрать слова, которые он хотел использовать, казалось неправильным. Это было похоже на чье-то другое лицо.
  
  Ему захотелось закричать.
  
  В чьем теле я нахожусь? спросил он машину.
  
  Твой.
  
  Нет!
  
  Твой.
  
  Пожалуйста. В чьем теле я нахожусь? Это твое тело.
  
  Скажи мне, почему—
  
  Пока нет.
  
  Когда?
  
  Подожди.
  
  Он пытался разгадать тайну своего местонахождения, вдыхая и смакуя воздух. Но это был антисептический воздух, пропитанный дезинфицирующими средствами, ничего больше. Значит, больница?
  
  Сейчас мы проведем проверку, сказал голос.
  
  Что ты имеешь в виду?
  
  Говори.
  
  Я не могу говорить.
  
  Говори.
  
  “Черт возьми, я не могу говорить!” - взревел он, затем понял, что слова сформировались и вырвались наружу, рожденные голосовыми связками, языком, губами и зубами. Это казалось почти чудом.
  
  Этого достаточно, гласила голосовая запись.
  
  “Где я? Что со мной сделали?” Он прошипел это таким напряженным, негромким шепотом, что казалось, будто он передал эту мысль, не используя свой новообретенный голос.
  
  Голос…
  
  “Это не мой голос”, - сказал он. Тон был слишком высоким, совсем не тот глубокий и мужественный баритон, который он привык слышать, исходящий из его собственного горла.
  
  Это твой голос.
  
  “Нет. Я—”
  
  Подождите. Если это не ваш голос, то кто вы такой и как должен звучать ваш голос?
  
  Он с ужасом осознал, что не только не знает, кто или что захватило его и где они держат его, но и в равной степени не знает, кто он такой. Он кротко спросил: “Кто я?”
  
  Я скоро восстановлю большинство ваших банков памяти. Нервы к ним были на мгновение отключены. Терпение. Ждите.
  
  “Но—”
  
  Сначала испытания. После испытаний ты узнаешь.
  
  Он выполнял его просьбы двигать ногами, кистями, предплечьями. Он освобождал его руки и ноги от ремней, но только по одной за раз, так что у него не было возможности прыгать и бегать. Что было маловероятно, подумал он, учитывая, что он был слеп и почти лишен разума в мире, которого не знал. Его обонятельные нервы были проверены длинной серией запахов, которые он часто не узнавал — не потому, что он не мог их учуять, а потому, что это были не те специи, которыми обычно пользуются жители ... чего? Он забыл.
  
  Теперь короткий сон — началась запись голоса.
  
  “Моя память!” - крикнул он.
  
  Но потом наступил сон…
  
  Желтый…
  
  Какого это цвета? его спросили.
  
  “Желтый”.
  
  Этот?
  
  Перед его глазами ни в каком направлении не было ничего, кроме мерцающего синего цвета земного неба. Он назвал оттенок для машины.
  
  Это?
  
  “Фиолетовый”.
  
  Этот второй синий ближе к оттенку, который вы назвали фиолетовым, чем первый синий — этот синий, — который вы видели минуту назад?
  
  Он повторял процедуру в течение пяти минут, теряя терпение. Но он боялся заговорить, опасаясь, что будет наказан дальнейшим сном до того, как узнает ответы на мучившие его вопросы. Когда он закончил, кушетка приняла горизонтальное положение, и десятки инструментов хирургического характера начали работать над его головой. Время от времени он чувствовал, как они касаются его кожи, хотя не мог догадаться, что они делают, и не чувствовал боли. Затем, внезапно, он понял, кто он такой и что в последние мгновения перед тем, как очнуться здесь, он лежал в снегу у подножия Зубастой горы, умирая. Он умер. Он отчетливо помнил переход из темноты сна в тот другой оттенок черного, лишенную энергии и вечную ночь, которую невозможно было описать словами. Он попытался сесть, но его удерживали ремни.
  
  Подожди.
  
  Он ждал. У него было довольно хорошее представление о том, где он сейчас находится. В конце концов, там была крепость. И Лия затащила его в нее. И если он не умер до того, как она положила его в приемный лоток полноразмерного робо-дока, был шанс, что машина смогла ввести ему адреналин, чтобы заставить его сердце функционировать, одновременно вводя ему плазму крови через иглу.
  
  Однако это не объясняло некоторых странных ощущений, через которые он прошел. Он все еще чувствовал себя Стаффером Дэвисом — и кем-то другим, как будто он не был полностью самим собой.
  
  Там снова был сон.
  
  А когда он проснулся, то обнаружил, что сидит, все еще пристегнутый ремнями к изменяющему форму дивану, и смотрит прямо в глаза демосианину, хотя там никогда не должно было быть такого существа. Демосианских людей больше не существовало, они были уничтожены войной и стерилизующим ипритом. Остались только женщины, как многозначительно заверила его старшая сестра Салсбери, когда он попытался выяснить, где муж Лии,
  
  Он открыл рот, чтобы спросить, как демосианин оказался здесь — и в тот же момент рот инопланетянина открылся. Впервые Дэвис осознал, что смотрит в зеркало, расположенное прямо напротив него, и что стройный, красивый демосианин со сложенными посередине спины крыльями - это он!
  
  Зеркало поднялось к потолку, и Лия стояла за ним, на платформе робота-хирурга, обеспокоенно глядя на него сверху вниз. Когда ремни отпустили его, она спросила: “Все было в порядке, то, что я сделала?"
  
  Он был ошеломлен, не в силах понять, что с ним произошло.
  
  “Ты был мертв. Ты был мертв вскоре после того, как я нашел вход и затащил тебя обратно и внутрь. Через полчаса после того, как ты был мертв, я засунул тебя в машину. Я не думал, что тогда что-то можно было сделать. Но то, что клетки мозга разрушились, машина восстановила ”.
  
  “Я больше не мужчина”, - сказал он.
  
  “Да, ты демосианин. Генетические камеры были подготовлены для получения идеально сложенного демосианина мужского пола для имплантации твоей собственной мозговой ткани. В этом и заключалась проблема с Искусственными матками: из них могли получиться взрослые демосиане, мужчины или женщины, но не с мозгами, которых было бы более чем достаточно, чтобы понять основы ухода за собой. Дебилы. Если проект не сможет решить проблему, они были готовы пересадить мозги наших собственных людей — после того, как они будут убиты Завоевателями — в новые оболочки, продолжая использовать одних и тех же воинов снова и снова. Также можно было взять мозг захваченного Завоевателя, промыть его начисто и имплантировать в демосианскую форму. Получившийся гибрид был ... зомби, слугой для черной работы, который освободил бы хороших людей для борьбы. Если я хотел спасти тебя, я должен был сделать твое тело телом крылатого человека ”.
  
  “Но демосианская машина — твоя машина - говорила со мной по-английски”.
  
  “Он должен был быть запрограммирован на доминирующие языки Альянса, а также на демосианские языки, поскольку он должен был быть способен общаться с пленным Завоевателем, чтобы получить информацию и промыть ему мозги”.
  
  “Как долго?”
  
  “Три недели”.
  
  Он выглядел испуганным.
  
  “Мне было одиноко”, - сказала она.
  
  “Никто...?”
  
  “Поиски прекращены. Крепость может прослушивать их публичные сообщения, поэтому я проследил за всем этим в деталях. Они объявили, что мы погибли во время огненного шторма ”.
  
  Он расхохотался и понял, что она была еще более напряжена, чем он, когда неуверенно улыбнулась ему. Он вскочил, схватил ее, прижал к себе. Она больше не казалась такой крошечной, такой похожей на эльфа. Но, благодаря восприятию демосианского тела, она была в сто раз привлекательнее, чем казалась раньше. Он понял, что это было просто потому, что тактильные, зрительные, слуховые рецепторы демосианского тела, нервные узлы, которые собирали эти ощущения, были гораздо более чувствительными и утонченными, чем аналогичные нервы более грубой человеческой формы. Но ему также нравилось думать, что она стала более лучезарной, еще и потому, что теперь их разделяло меньше различий, чем когда-либо, их соединяло сходство плоти, которое сделало бы физическую и эмоциональную близость намного глубже и значимее.
  
  “Значит, ты не злишься?” - спросила она.
  
  “Конечно, нет!”
  
  “Я рад. Я волновался все эти дни, я ждал, когда машина закончит свои дела с тобой”.
  
  “Теперь, - сказал он, чувствуя, как радость жизни разливается в нем, подобно стимулирующим пальцам какого-то бустерного наркотика, “ мы не только свободны и на нас никто не охотится, но у нас есть крепость, с которой можно работать и планировать; нам не нужно быть варварами, живущими без удобств и без надежды. Предстоит так много изучить и достичь, что трудно понять, с чего начать. ”
  
  “Как насчет того, чтобы полетать со мной для начинающих?” спросила она.
  
  Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что она имела в виду полет, а не использовала эвфемизм для обозначения занятий любовью. Он стоял, открыв рот, и смотрел вниз на свои теперь уже маленькие ступни, на свои мощные, но тонкие ноги, на тело, которое было создано для путешествий по воздуху. Он осторожно расправил свои огромные синие крылья за спиной…
  
  
  XII
  
  
  Дэвис сидел в мягком кресле с богатой обивкой темно-бордового цвета за богато украшенным письменным столом, который перед ним казался очень большим, массивным и комфортно прочным, но который, по человеческим стандартам, был слишком мал, чтобы вести дела. Прошло чуть больше двух недель с тех пор, как он проснулся под рукой механического хирурга в генетических камерах на нижнем этаже подземной крепости и обнаружил, что больше не обладает телом землянина, и все же он продолжал сравнивать свои ощущения и пространство-время суждения, которые он вынес по отношению к тем, кого он вынес бы в совершенно иной человеческой оболочке, с которой он родился. Чаще всего демосианское тело выходило победителем в таких сравнениях, поскольку оно было более компактным, более мускулистым, учитывая тонкую настройку тех мышц, которыми оно обладало , и быстрее, чем нависающая громада старого Стаффера Дэвиса.
  
  Он обнаружил, что, в отличие от человека Земли, демосианин двигался плавно, по-кошачьи, настолько естественно и ритмично, что не осознавал своего тела ни на каком сознательном плане. Он никогда не спотыкался о шов в полу. Он никогда не наклонялся, чтобы что-то поднять, и не натыкался на живот на своем пути. Он никогда не бился головой или бедрами о дверные проемы, никогда не натыкался на что-то, что пытался поднять. Он был един со своим окружением, каким человек никогда не мог быть, и встречался с ним и справлялся с ним на подсознательном уровне, что освобождало его разум для почти постоянных глубоких размышлений о том, что он узнал за последние несколько дней.
  
  Он выключил видеомагнитофон на столе, откинулся на спинку стула и закрыл глаза, позволив своим мыслям блуждать. Запись касалась работы генетических маток и выдвинутых теорий, объясняющих их неспособность производить на свет существ с пригодным для работы мозгом внутри черепов. Он по-прежнему не понимал и двух третей технического языка, но учился с помощью обучающих во сне машин, которые загружали данные в его собственный мозг со скоростью, в сто раз превышающей скорость, с которой он мог бы усвоить их в обычных учебных условиях. Теория, которая больше всего интересовала его, была построена доктором Ми'Неллой, которая теперь была мертва, убита во время бессмысленного захвата Демоса Альянсом. Ми'Нелла считала, что проблема с безмозглостью искусственных людей заключалась не в. генная инженерия вообще, но вместо этого в камере с временным соотношением, куда поместили нетронутый плод и — за десять дней субъективного времени — состарили на двадцать лет объективно. Таким образом, утверждала Минелла, они производили двадцатилетних людей с разумом новорожденных и сенсорным оборудованием взрослого тела, которое было сексуально завершено — самым сокрушительным ударом по сбитому с толку, опустошенному разуму было короткое замыкание ищущего мозга младенца, что привело к безумию в первые несколько мгновений жизни вне камеры с временным соотношением. Ми'Нелла хотела как можно скорее доработать процесс на главном компьютере в Fortress Two и посмотреть, можно ли устранить ошибки в камерах с временным соотношением или стоит производить младенцев-демосиан, которые не смогут быть готовы к битве по крайней мере в течение дюжины лет.
  
  Война закончилась, так и не предоставив Ми'нелле такого шанса.
  
  Но теория и — пусть даже незначительная — возможность заставить Искусственные матки работать на практическом уровне очаровали Дэвиса и приободрили. После первых двух дней празднования их побега и его воскрешения он пришел к выводу, что для них было бы преступлением провести остаток своей жизни в погоне за удовольствиями в огромном комплексе, в то время как все возможности демосианской культуры, все знания и опыт были здесь под рукой в простой в использовании форме. Библиотека была огромной; учителя сна могли за ночь сделать их экспертами в любой области. Или, по крайней мере, за месяц. Машины, которые выполняли чудодейственную работу по дому, от генетического манипулирования до технического обслуживания, были из тех, что реагировали либо на словесные команды, либо на инструкции с клавиатуры, набранные на родных демосианских языках (которые Дэвис выучил в первую неделю под руководством учителей сна). Ему казалось, что всему этому можно найти какое-то применение, хотя он и не был уверен, какое именно. У него в голове промелькнула мысль, что они вдвоем могли бы в какой-то форме отомстить Альянсу — не только за страдания, через которые им пришлось пройти, но и в отместку за уничтожение миллионов крылатых мужчин и женщин, погибших в ходе конфликта геноцида.
  
  Проще говоря, он понял, что если у них с Лией будут дети, чтобы воспитать их как партизанскую армию против контроля Альянса, им придется формировать зародыши в Искусственных утробах, работая с основными химическими веществами творения — ведь Лия, в конце концов, была стерильна.
  
  Дверь в кабинет открылась - толстая деревянная плита, которая с жужжанием отъехала на механических направляющих, когда вошла Лия, неся коробку с катушками. Она проводила исследования в библиотеке магнитофонных записей, выискивая темы, о которых он хотел узнать больше, и она была умным и избирательным помощником в исследованиях, о котором мечтает каждый писатель, никогда не приносила ему ничего эзотерического, если это каким-то образом не освещало основную тему — в этом случае, как он догадывался, это было совсем не эзотерично.
  
  “Я вижу, успех”.
  
  “Неплохая часть. Есть еще три крепости, как я тебе и говорил. Все это здесь. И эта крепость номер два, о которой вы нашли упоминание, та, о которой говорит Ми'Нелла в сочетании с ее компьютером, является самой большой из четырех. Это делает это место похожим на кротовью нору. В доме 48 этажей, каждый 450 футов в длину и 600 в ширину. Последние 10 историй содержат главный компьютер и вспомогательный компьютерный узел, назначение которых - экстраполировать научные данные, обнаруженные в камерах генной инженерии, и проектировать возможные направления исследований, о которых человек мог и не подумать. ”
  
  “Мы могли бы воспользоваться этой замечательной машиной”.
  
  “Мы можем добраться до этого”, - сказала она.
  
  “У тебя есть координаты?”
  
  “Это в 86 милях отсюда, на северной оконечности этого хребта, третья крупная гора от конца. Две другие крепости находятся более чем в тысяче двухстах милях отсюда. Нам повезло, что это не один из них. ”
  
  “Восемьдесят шесть миль. Что ж, мы знаем, что можем воспользоваться компьютером, если стандартная модель, которая у нас есть, не сможет нам помочь. Этот экстраполятивный узел вполне может стать поворотным пунктом. Но сначала я хочу узнать все здесь, прежде чем мы двинемся в путь.”
  
  “Становится темно”, - сказала она, протягивая руку.
  
  У них вошло в обычай летать вместе, когда в небе брезжил последний свет дня и мир пребывал в той прекрасной стадии, которая соответствует полуодетой женщине. Сегодня вечером он не нарушил этот обычай, а присоединился к ней в кабине лифта, который плавно поднял их на вершину горы, где был построен замаскированный наблюдательный пункт, который они использовали в качестве стартовой и посадочной платформы.
  
  В ту первую ночь, когда он поднялся с кушетки хирурга-механика, страдая от эмоционального шока, вызванного обнаружением себя в чужеродном теле и осознанием того, что его собственная временная оболочка гниет в могиле, он не мог летать. Он расправил крылья, сделал, как она ему сказала, но не мог приподняться даже на фут. Это повергло его в депрессию вдобавок ко всему остальному, что произошло, и он думал, что ему придется смотреть вперед, в будущее, в котором его тело будет вполне способно летать, но его разум был слишком привязан к земле, чтобы позволить себе это.
  
  На следующий вечер она убедила его снова выйти, после долгих уговоров и аргументов о том, что демосианские дети, в конце концов, не летают с момента рождения. Тогда почему, хотела бы она знать, он ожидал, что все будет по-другому? Конечно, у него было взрослое демосианское тело, но он все еще был ребенком в том смысле, что ему еще многое предстояло узнать о функциях своей новой плоти. Неохотно, чувствуя себя капризным ребенком, он пошел с ней.
  
  Ночь была ясной, с розово-желтым закатом, который простирал ищущие пальцы от горизонта до середины неба.
  
  Он неохотно прошел через рутину “обучения” полету заново, позиционируя себя так, как это делала она, прислушиваясь к тому, какие мышцы следует задействовать, пытаясь использовать их — и снова столкнувшись с неудачей. Это был самый неприятный опыт в его жизни, особенно потому, что она могла сделать это так легко, а он мог только стоять там, комично хрюкая и хлопая своими перепончатыми придатками, как простынями на бельевой веревке во время урагана. Он поклялся бросить это навсегда после этой сессии, но был полон решимости держаться до конца теперь, когда он был здесь. Она сказала полчаса, а у него оставалось пять минут — и затем он внезапно взмахнул крыльями правильно, вовремя, плавно, поймав порыв ветра под ними, раздув их, оторвавшись от наблюдательной.... палубы. Он быстро закрыл их, чтобы не подняться над посадочной площадкой на тысячи футов над землей и не обнаружить, что не может повторить это действие.
  
  Но он делал это снова и снова, пока, наконец, не сделал последний шаг, рискнул всем и сорвался со склона горы, падая, как камень, на мгновение, пока его крылья не наполнились воздухом, и он не воспарил, скользя, создание ветра и неба, такое же уверенное, как Лия.
  
  Теперь, две недели спустя, он все еще с нетерпением ждал полета, как ребенок - зоопарка. Всегда можно было попробовать что-то новое, какой-нибудь трюк, который он продумал в своей голове, но до сих пор у него не хватало смелости проверить, получится ли у него. Он задавался вопросом, устанет ли он когда-нибудь от неба и своих крыльев, и решил, что это примерно так же вероятно, как то, что он когда—нибудь устанет от Лии, что было совсем маловероятно. Возможно, если бы он родился с крыльями, он бы в конце концов стал воспринимать их как должное, как земной человек начинает воспринимать свои ноги как должное после того, как — в течение нескольких коротких недель — испытывал огромную радость, делая свои первые шаги в младенчестве. Но то, что у него появились крылья в среднем возрасте, после того, как он всю жизнь ходил по земле, свело на нет любое уменьшение эффекта чуда.
  
  Но все это не было главной причиной, по которой он чувствовал себя таким счастливым в этой новой форме, почему он смог так быстро оправиться от шока, вызванного потерей своего тела. Сначала он беспокоился, что не был честен по поводу ужаса, который, несомненно, испытывал из-за потери старой оболочки Стаффера Дэвиса; он был уверен, что подавлял отвращение и ужас, и что его подсознание примет их и позволит им гноиться. Когда-нибудь он заплатит за то, что не был честен с самим собой сейчас, подумал он. Но день за днем он приходил к пониманию, что он был честен, когда сказал, что был счастлив в своем новом теле больше, чем в старом, и что хотел бы умереть раньше и возродиться демосианином много лет назад. И он пришел к пониманию того, что в глубине души освобождение от старой физической оболочки больше, чем когда-либо, освободило его от матери и отца. Он больше не был их ребенком. Они бы — если бы были живы и пришли на Демос — даже не узнали его. Он мог ходить среди них и быть неизвестным. Форма, манеры поведения, тик на левой щеке, которым они наградили его, — все это было все исчезло, и осталась только суть: разум, который он добросовестно очистил от их ненависти много лет назад и который Лия помогла ему освободить в последние месяцы работы над демо. Ему больше не придется смотреть в зеркало и видеть длинный, тонкий, аристократический нос, который всегда напоминал ему о матери, или квадратную, тяжелую челюсть, которая явно принадлежала его отцу. Да, это было семенем расцветающей радости: у него больше не было ни малейших связей с теми людьми, которых он так сильно ненавидел, с той извращенной и наполненной ненавистью парой, которая зачала его.
  
  Пузырь лифта остановился, и Лия нажала большим пальцем, чтобы двери открылись. Перегородки из искусственного камня отодвинулись, и они вышли в смотровую нишу недалеко от вершины Зубчатой горы. Леса и вершины Демоса расстилались перед ними, величественные в многоцветном свете пропыленного солнца.
  
  Раскинув руки (и крылья за ними), Дэвис бросился к краю ниши, выпрыгнул в космос и едва успел набрать воздуха под тонкие мембраны вовремя, чтобы избежать столкновения с длинным антигравитационным автобусом, который прижимался своими пластинами к склону горы, чтобы подняться достаточно высоко, чтобы вызвать трепет у пассажиров внутри. На боку автомобиля была надпись PIKE'S WOLF HUNT TOUR. Мужчины и женщины внутри, одетые в охотничий камуфляж и держащие в руках напитки, смотрели на него широко раскрытыми глазами, как будто он материализовался из ниоткуда. Он увидел, как они посмотрели наверх, где Лия все еще стояла в нише, и он понял, что их передышка от преследования властей закончилась за одну короткую секунду, когда он был слишком глуп, чтобы посмотреть, прежде чем прыгнуть.
  
  
  XIII
  
  
  Дэвис стоял у клавиатуры компьютера крепости и набирал все возможные заголовки, которые могли касаться существования трех других крепостей. Катушки скотча скользнули в гнездо для доставки в пугающем количестве, и он быстро бросил их в мешок, который принес специально для этой цели. Когда он не смог придумать ничего, что могло бы содержать важную информацию о других убежищах, он начал пробивать заголовки, посвященные Искусственным Маткам, надеясь, что у него будет время опровергнуть все это и Альянсу.
  
  “Вот”, - сказала Лия, входя в комнату и бросая кучу катушек в сумку. Это те, что я купила тебе сегодня вечером. Они все еще были на письменном столе в кабинете ”.
  
  “Спасибо”, - сказал он. “Еда?”
  
  “Все в сборе”.
  
  “Вода?”
  
  Он выбрал другую тему; в лоток скользнуло еще несколько катушек.
  
  “Поняла”, - подтвердила она.
  
  “Два теплых одеяла?”
  
  “Да, и электрические фонарики. И, хотя в крепости номер два вполне может быть оружие, оно нам понадобится, пока мы будем добираться отсюда туда. Я взял с собой четыре пистолета ”.
  
  “Черт!” - рявкнул он, стукнув кулаком по клавиатуре.
  
  “Что это?”
  
  “Я не понимаю, как у нас будет время, чтобы забрать все необходимые данные из библиотеки. И даже если мы это сделаем, мы не сможем забрать все это с собой. И это огнестойкая пленка. Я мог бы разрезать ее — и они бы собрали ее обратно ”.
  
  “А как насчет кислоты?” - спросила она. “В лабораториях должно быть очень много разновидностей, тебе не кажется? Одна из них должна разрушать вещество”.
  
  Он притворно поцеловал ее. “Отлично!” Он порылся в мешке и протянул ей несколько катушек. “Ты пойди вниз и найди что-нибудь, что работает. Я останусь здесь и буду продвигать столько тем, сколько смогу придумать, и присоединюсь к вам, когда посчитаю, что у меня все получилось ”.
  
  Она взяла катушки и промчалась через дверь, в лифт, пересекла холл и спустилась на нижний этаж.
  
  По какой-то причине, когда Дэвис стоял там, отбивая предметы, он чувствовал себя легендарным маленьким голландским мальчиком у стены плотины, пытающимся пальцем заткнуть течь. Вместо воды, разливающейся по его ботинкам, там были видеофильмы с данными, их были десятки. Наконец, когда он не смог придумать другого названия ни на одну подходящую тему, он наполнил мешок катушками. Он был достаточно хорошо знаком с библиотекой, чтобы знать, что там было затронуто несколько тысяч других тем, но у него больше не было времени беспокоиться об этом.
  
  Когда он добрался до первого этажа лаборатории и вышел, Лия чуть не столкнулась с ним. “Что это?” спросил он.
  
  “Идея с кислотами отпала. Если только вы недавно не увлеклись своими химическими формулами”.
  
  “А?”
  
  У них нет всякой всячины в бутылочках. Похоже, что на каждом лабораторном столе есть дозатор, который подключается к центральному хранилищу химикатов. Похоже, что вы набираете формулу того, что вам нужно. Но я не знаю никаких формул.”
  
  “Попробуй что-нибудь случайное”.
  
  “Я сделал это. Четыре раза. Ничего не произошло”.
  
  Его мысли проносились в голове слишком быстро, чтобы он мог полностью осознать какую-либо из них. И прежде чем ему удалось снизить скорость до разумной, по всему комплексу включились сигнальные огни и сирены. Кто-то взломал фальшивую каменную дверь в нише наблюдения. Теперь люди Альянса были в крепости,
  
  “Быстрее!” - крикнул он. “Пока они не остановили лифты!” Он оттащил ее назад, в машину-пузырь и рванул в сторону подвала. Лифт остановился так внезапно, что у них все перевернулось в животах, и мгновение спустя двери открылись на последнем уровне установки.
  
  “Вон сани”, - сказала она, указывая на снегоход с гравировальным покрытием, стоящий вдоль дальней стены. Он был легким, с большой плоской поверхностью, на которой можно было сидеть, без удобного сиденья, только ремни, удерживающие пассажиров на твердом металле, из которого он был изготовлен. Он предназначался для поездок на короткие расстояния в штормовую погоду, а не для 86-мильных заездов. Но этого должно было хватить.
  
  На багажной полке были привязаны два рюкзака, с другой стороны к поручню для равновесия были прикреплены фонари и пистолеты. Он выглядел достаточно прочным, как будто его можно было хорошенько поколотить, и, без сомнения, был быстрым. Но ему не хотелось садиться на него и открывать приводной двигатель, чтобы посмотреть, на что он способен.
  
  Они надели тяжелые куртки, застегнули их на все пуговицы, натянули капюшоны и натянули толстые перчатки. Дэвис почувствовал странный зуд в пояснице из-за того, что его крылья были прикрыты. Это казалось неестественным, и он пожалел, что не может сбросить пальто. Но это будет долгий путь. Пока демосианин летел, до Второй крепости могло быть 86 миль. Но им придется держаться подальше от неба, и они наверняка обнаружат, что наземный маршрут чертовски длиннее.
  
  Лифт закрыл свои двери и поехал вверх, набирая скорость, чтобы обрушить на них людей Альянса.
  
  “Вот элементы управления”, - сказала Лия, быстро определяя каждую из педалей и каждую из ручек на полукруглом рулевом колесе. “Это для того, чтобы открыть потайную дверь и выпустить нас. Это для того, чтобы закрыть его, как только мы пройдем через него. ”
  
  “Продолжай”, - сказал он.
  
  Они сели на плоскую поверхность саней, пристегнулись. Лия обхватила его за талию, уткнулась лицом в его плечо, чтобы хоть немного видеть то, что было впереди. “Иди”, - сказала она.
  
  Дверь в каменной стене скользнула в сторону.
  
  Он поднял санки, толкнул их вперед, через возвышающийся камень, в заснеженный мир снаружи. Он нажал на кнопку, чтобы закрыть ее, как только они прошли через нее, и затем они были отделены навсегда от комплекса, одни в темноте и на ветру.
  
  Выше, недалеко от вершины, вертолеты Альянса рассекали воздух, высаживая людей на смотровую площадку, где была прорвана крепость. Он задавался вопросом, знают ли они, что два крылатых человека, которых они видели, были теми же самыми, которых они признали мертвыми несколько недель назад — в те времена, когда только один из них умел летать. По словам Лии, которая следила за новостями из портового города, их фотографии были показаны во всех средствах массовой информации на планете вместе с подробным отчетом о том, что происходит с добропорядочными гражданами, которые сдаются к злу и извращенной похоти, к нарушению закона Альянса и партии "Превосходство человека". И хотя его собственные черты лица даже отдаленно не напоминали те, что видели телевизионные зрители, она выглядела так же. И никто, он был уверен, никогда не сможет забыть ее лицо, увидев его всего один раз. Они, вероятно, достаточно хорошо знали, что девушку звали Лия. И если бы они не подозревали о его личности, то узнали бы наверняка, когда нашли Искусственные Матки и выяснили их назначение.
  
  Он сосредоточился на том, чтобы вести легкое, быстрое судно по снежному покрову. Его гравитационное поле было настолько сильным, что штуковина могла держаться на корке, не нарушая движения воздуха. Единственным звуком, который он издавал в демосианской ночи, было мягкое, довольное мурлыканье, как у кошки, которая побывала на охоте и нашла то, что искала.
  
  На этот раз не было никаких трудностей, и не было моментов, когда кто-то из них думал, что они испустили последний вздох — за исключением одного раза, когда лось с паутинистыми рогами (которые на самом деле были антеннами) перебежал им дорогу прямо перед ними. Они разминулись с ним на несколько дюймов, и он бросился за ними, его тонкие, как паутинка, рога колыхались у него над головой; но ему было не сравниться с санями.
  
  Они добрались до второй крепости за пять часов, не двигаясь ни быстрее пятидесяти, ни медленнее тридцати, петляя между деревьями, прижимаясь к склонам долин и бешено взбираясь по самым неровным сугробам, которые они когда-либо видели. Задолго до рассвета они нашли гору, на которой находилось их убежище, и добрались до двери в ее основании, которая вела к стоянке для саней, подобной той, с которой они ушли ранее ночью. Она была устроена почти так же, как и первая крепость, хотя и была намного больше. Когда они осмотрели лишь небольшую часть этого места, они согласились, что полная разведка может подождать до утра.
  
  “Одна вещь”, - устало сказал он, когда они рухнули в постель.
  
  “Что это?” - спросила она еще более сонным голосом, чем он.
  
  “Мы не можем оставаться здесь больше, чем еще на день или два”.
  
  Она села. “Почему бы и нет?”
  
  “Потому что, любимая, несмотря на то, что я пытался извлечь все сведения о трех других крепостях из библиотеки первой, в одной из тысяч других катушек данных обязательно должна быть ссылка. И вы можете быть чертовски уверены, что они изучат эту библиотеку под микроскопом — особенно когда обнаружат, что мы сочли нужным изъять из нее большие разделы знаний. Они сразу поймут, что есть другое место, похожее на первое, и они ничего не будут тратить, чтобы найти его. Это совсем не займет у них много времени. Они даже могут использовать компьютер Fortress One для сканирования библиотеки Fortress One и сэкономить себе несколько тысяч человеко-часов. ”
  
  “Но что мы можем сделать?”
  
  “Только одно”, - сказал он. Он зевнул и перевернулся на другой бок.
  
  “Подожди, черт возьми, минутку!” - взорвалась она, снова переворачивая его на спину. “Что за единственная вещь?”
  
  “Это займет много времени, чтобы объяснить. И это потребует очень эмоционального и важного решения с вашей стороны. Подождите, пока вам не станет лучше, подождите, пока вы не отдохнете ”.
  
  “Сейчас”, - настаивала она.
  
  Он пожал плечами, сел, почесал затылок. “Ну вот, а? Что ж, тебе это может не понравиться. Возможно, ты даже возненавидишь меня за это предложение. Это будет некрасиво, и мы не можем обманывать себя, думая, что это будет легко сделать. Ты все еще хочешь послушать сейчас? ”
  
  “Иди дальше”, - сказала она.
  
  Он сделал…
  
  
  XIV
  
  
  генерал сидел в пассажирском кресле своего частного вертолета, когда пилот облетал Нидлпойнт, гору, на которой находилась Крепость номер Два. На коленях у него лежала книга о древней мифологии, предмет, который он изучал с большим интересом всякий раз, когда позволяли обязанности его командования. Сейчас он вертел в руках книгу в кожаном переплете, наблюдая, как десантные вертолеты занимают позиции, как им было приказано. Один из них приземлился у основания Нидлпоинта, заблокировав выход из потайной двери для саней. Ошибка, подобная той, что была совершена в первой крепости, здесь не произошла бы. Два других вертолета заняли позицию рядом со смотровой площадкой на вершине горы, этой искусно обработанной каменной платформой, которая казалась такой естественной частью суши.
  
  Генерал взял микрофон. “Заходите, Взрывчатка”.
  
  Команда из трех солдат Альянса в синих костюмах выпрыгнула из боковой двери грузового отсека одного из вертолетов, в трех футах от выступа внизу. Были переданы два ящика с инструментами, и через мгновение все трое принялись за работу.
  
  Генерал подумал, сидя там, среди ночи, и наблюдая за маленькой драмой, разыгрывающейся в свете ламп вертолета, что он сам очень похож на бога. Эта мысль ему очень понравилась. Он взял микрофон и сказал вертолету, на борту которого находилась команда взрывотехников: “Скажите им, чтобы поторопились!”
  
  Мгновение спустя трое мужчин отреагировали на приказ, повторенный им невидимой рукой в грузовом отсеке вертолета, и значительно ускорили темп своих действий. В течение двух минут они отступили от, казалось бы, естественной каменной стены перед ними, посмотрели на часы, напряглись за секунду до того, как раздался эхо взрыва и камень отлетел внутрь, прочь от них, и образовал вход во Вторую Крепость.
  
  Генерал собирался отдать приказ держаться до тех пор, пока его не высадят, чтобы возглавить отряд, когда тяжелобронированный робот-охранник, по-видимому, часть оборонительной цепи крепости, открыл огонь через взорванную дверь.
  
  Трое взрывотехников упали, покатились в агонии и упали с уступа вниз на семь тысяч футов к первому мысу, который настиг их с жестокой беспощадностью.
  
  Оконное стекло первого грузового вертолета разлетелось вдребезги, и пилот внутри закричал так громко, что генерал мог слышать его даже через наушники своего собственного пилота. Вертолет по спирали снизился, отскочил от горы, загорелся и покатился по деревьям и снегу, поджигая несколько веток.
  
  Не было необходимости отдавать приказ об отступлении. Все сделали это в тот момент, когда трое мужчин собрали первую очередь огня.
  
  “Стреляй из гранатомета туда!” - приказал генерал пилоту другого вертолета. Его собственный вертолет имел минимальное вооружение, ничего достаточно тяжелого для выполнения поставленной задачи.
  
  Первый пилот подчинился.
  
  Мгновение спустя входное отверстие ярко вспыхнуло, и находившийся там робот-охранник разлетелся вдребезги от жара и сотрясения. Поскольку питаться было нечем, кроме камня и стали, огонь погас.
  
  “Выдвигайте пехоту”, - приказал генерал.
  
  Еще один вертолет, зависший довольно далеко от горы, устремился к палубе. Десять минут спустя группа из двадцати солдат Альянса, одетых в силовые костюмы, стояла перед почерневшим входом во Вторую крепость.
  
  “Возьми это”, - сказал генерал.
  
  Они вошли внутрь.
  
  Капитан передовой пехоты следовал за двумя своими экспертами по управлению силовыми костюмами. Он был поражен, как всегда в действии, покорностью людей, тем, как они с такой готовностью соглашались броситься вперед, навстречу тому, что могло оказаться верной смертью. Он покачал головой под толстым бронированным шлемом и ухмыльнулся. Тупые, зеленые юнцы, даже если им было по тридцать лет и старше.
  
  Справа ожила батарея бронебойных орудий, и один из экспертов по силовым костюмам упал с полудюжиной стальных шипов, вонзившихся в его тело, несмотря на прочность металлического панциря. Второй человек был быстрее: он развернулся и запустил взрывную ракету в оружие противника, уничтожив его до того, как оно успело нацелиться на него или на кого-либо еще.
  
  “Третий, вперед!” - проревел капитан.
  
  И трое подошли, чтобы занять место человека, которого только что убили.
  
  Капитан восхищался ритмом игры. Альянс знал, как обучать своих людей.
  
  Заставь их думать о себе как о винтиках, размышлял он. Это то, что держит их в узде. Если они начнут думать или иметь свое мнение, вышвырни ублюдков со службы!
  
  “Первый этаж захвачен”, - сообщил он генералу по рации несколько минут спустя. “Одна потеря”.
  
  Генерал задавался вопросом, кого же убрали, был ли это кто-то, кого он мог знать. Он сомневался в этом. Лучше всего было не обращать внимания на рядовых, поскольку они были не более чем винтиками в великих делах армии. Капитан был достаточно милым парнем, но, очевидно, идиотом. Часто генерал поражался смирению, с которым люди вроде капитана подчинялись приказам, даже когда знали, что смерть вероятна. Большинство из них были безмозглыми.
  
  Он высадился из своего личного вертолета и вошел во Вторую крепость, осмотрел пострадавший от боев первый уровень, ожидая новостей о том, что еще один этаж очищен и объявлен мирным
  
  В руке он держал книгу мифологии.
  
  Он остановился над телом мертвого солдата в силовом костюме, которого пронзило копьем подразделение по борьбе с бронетехникой.
  
  Он пинал шлем до тех пор, пока не появилось лицо мужчины.
  
  Это был не кто-то из его знакомых.
  
  Он задавался вопросом, что бы он сделал, если бы это был кто-то, кого он узнал.
  
  Ничего.
  
  Нужно было быть идиотом, чтобы согласиться на должность в авангарде пехоты.
  
  И как ты мог сожалеть о смерти идиота?
  
  Демосиане, как узнал капитан, не ожидали, что их крепости будут обнаружены и прорваны, поскольку они не проявили большого воображения при размещении защитного вооружения. Многое из этого было до ужаса предсказуемо. Конечно, был тот инцидент на восемнадцатом уровне ниже, когда оружие было вживлено — впервые — в потолок, и четверо мужчин были убиты до того, как все вернулись с дистанции стрельбы. Но до сих пор это была единственная катастрофа.
  
  Тем не менее, он расположился сбоку от основной группы мужчин, а также за передней парой силовых костюмов,
  
  Он оглядел строй и увидел, что арьергард идет в ногу и наготове. Он не мог понять, что за человек займет позицию в арьергарде, точно так же, как он не мог понять, что за человек добровольно поведет за собой остальных, подставив свое тело под первые выстрелы. Обе позиции были открыты для всеобщей катастрофы.
  
  Рядовые в арьергарде с интересом наблюдали за капитаном, пока передовое отделение пехоты продвигалось через Вторую крепость. Если бы они не были в доспехах, они бы шепотом обменивались шутками о нем.
  
  В конце концов, какой мужчина откажется идти под защитой других тел, когда вокруг летят пули?
  
  Генерал стоял у лестницы, ожидая, когда ему скажут спуститься; он читал отрывок из своей книги, абзац из главы о Марсе, боге войны. На первой странице был рисунок сверхъестественного существа-человека. Генералу понравился вид челюсти, почти безумный блеск в глазах, который он истолковал как признак умного человека.
  
  Марс.
  
  Да, он был Марсом, по крайней мере, в некотором роде. Он был высокопоставленным военным чиновником целого мира. Он мог принести разрушение или мир, как ему заблагорассудится. Он посмеивался над историей о мифологической шутке, которую Марс, как предполагалось, сыграл со своими собратьями-богами, когда пол дрогнул, прогнулся, сбив его с ног, и оглушительный рев прокатился из коридоров внизу и по другим этажам крепости, в демосианскую ночь.
  
  Он схватил микрофон связи на лацкане пиджака. “Что, черт возьми, там происходит?”
  
  Ответа не последовало.
  
  “Пол закреплен?” спросил он.
  
  “Сэр?” - спросил тонкий голос на другом конце провода.
  
  “С кем я разговариваю?” - требовательно спросил генерал.
  
  “Третья позиция арьергарда”, - сказал рядовой.
  
  “Где твой капитан?”
  
  “Мертв, сэр”.
  
  “Мертв?”
  
  “Мы достигли конца демосианской системы защиты. Взрывчатка в полу, срабатывающая при определенном весовом напряжении пешеходов. Нас осталось всего пятеро, и двое из них остро нуждаются в лечении, генерал. сэр.”
  
  “Ты уверен в системе защиты? Это было последнее?”
  
  “Так и должно было быть, сэр. Они не могли рисковать подобными взрывами дальше, боясь похоронить себя. Это было похоже на последнее препятствие. Отныне они, вероятно, будут защищаться с помощью пистолетов ”.
  
  “Будь готов сопроводить меня в последние покои, рядовой. Ты и двое других мужчин все еще способны сражаться”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Они там, сэр”, - сказал рядовой, выходя в коридор из последней камеры в крепости. “С обычным инженерным оборудованием”.
  
  “Что ж, возьми их с собой”, - сказал генерал.
  
  “Они довольно— ну, просто взять с собой особо нечего, сэр”.
  
  Генерал нахмурился и закрыл книгу по мифологии. “А?”
  
  “Они покончили с собой. Подожгли комнату, затем застрелились
  
  сами бьют себя по головам двумя мощными пистолетами, Это грязно ”.
  
  Генерал побледнел. “Вы уверены, что это они?”
  
  “Абсолютно. Крылатые девочка и мальчик”. Он сделал паузу, затем: “Осталось достаточно одной стороны ее лица, чтобы сказать, что она была той красавицей, за которой мы охотились”.
  
  Генерал прошел обратно по коридору, не подтвердив визуально. отчет рядового. Он подал сигнал пилоту своего вертолета через микрофон на лацкане.
  
  “Сэр?”
  
  “Соедините меня с представителем”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Он прислонился к стене, читая о Зевсе. Было бы здорово быть всемогущим, быть больше, чем генералом (хотя это было приятно). Было бы восхитительно потянуть за ниточки и увидеть, как прыгают целые нации, а не просто эскадрилья или две человек. Он закрыл книгу и задумался над мыслью, которая все чаще приходила ему в голову: почему бы не баллотироваться на политический пост. Теперь был представитель Demos, бывший военный. Теперь он был у власти, когда ... Нет. Нет, это была плохая мысль. Работа представителя того не стоила. Ты был всего лишь винтиком в колесе, если был представителем, исполняющим приказы тех, кто выше тебя, но никогда не был сам по себе. Нет, единственное место для одиночек было здесь, в качестве армейских офицеров.
  
  “Представитель, сэр”, - сказал пилот, прерывая ход его мыслей.
  
  “Генерал?”
  
  “Они мертвы”.
  
  “Ты уверен в этом. Однажды ты сказал, что они не могли выжить —”
  
  “У меня есть тела. Или то, что от них осталось. Подожгли комнату, а затем выстрелили себе в голову”.
  
  “Правда? Они действительно сделали это? И то, и другое?”
  
  “Да”, - сказал генерал.
  
  “У них было четыре дня”, - размышлял представитель. “За четыре дня до того, как мы обнаружили Вторую крепость. Они, должно быть, знали, что мы приближаемся. Интересно, почему они не использовали это время, чтобы убраться оттуда?”
  
  “Возможно, они устали убегать. Они просто сотрудничали для разнообразия”.
  
  “Да”, - сказал представитель. “Человек с прошлым Стаффера Дэвиса, несомненно, в конце концов понял бы безумие борьбы с нами. Сотрудничество. Именно так оно и было, генерал. Спокойной ночи.,
  
  Генерал пожелал спокойной ночи, выключил микрофон на лацкане пиджака, открыл свою записную книжку и стал ждать лифт, который заработал теперь, когда техники устранили неисправность.
  
  Зевс. Да, это было бы чудесно. Но как ты добрался до вершины, индивидуалист и все такое? Можно ли это сделать. Он продолжал читать, пока лифт спускался, чтобы поднять его.
  
  Когда последний из вертолетов оторвался от разрушенной крепости и повернул в темноту по направлению к домашней базе, две птицы устроились вместе на ветвях большого дерева на полпути вниз по склону Нидлпойнта, разглядывая днище грубого десантного бронетранспортера. Каждый из них был размером с шестилетнего ребенка и покрыт густыми пушистыми перьями цвета листьев желтого дерева, прекрасными. Их мордочки были невероятно мягкими и нежными. На конце каждого длинного крыла рудиментарная кисть с четырьмя пальцами и двумя большими была спрятана в кармашке, над которым перекрещивались перья.
  
  “Они действительно ушли?” - спросила она.
  
  “Они не вернутся. Даже если они заподозрят какой-то подвох, они не будут знать, что ищут”.
  
  “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Все еще некоторый шок”, - сказал он. “У нас должно было быть больше времени, прежде чем они пришли, чтобы привыкнуть к самим себе, к тому, что мы из себя сделали. Но теперь у нас есть годы для этого”.
  
  Она немного помолчала. Затем: “Неужели у нас действительно могут быть такие же, как мы?”
  
  “За два дня я изучила все данные и процедуры, имеющие отношение к Искусственным маткам. Мне потребовалось еще два дня, чтобы создать эти тела, потому что я хотел быть осторожным, уверенным — тогда как я мог бы создать их за несколько часов. У нас могут быть дети. Они будут здоровыми детьми, такими же, как мы, птицеловы. Они будут умными. Ваш народ зашел дальше, чем предполагал, в постижении секретов генов. Если бы они не были так сосредоточены на создании солдат, они могли бы творить удивительные вещи. Они могли даже придумать подобный план, чтобы спастись от последних разрушений в битве с Альянсом.”
  
  “Сколько времени это займет? Для детей?”
  
  “Я думаю, через пять месяцев. Они у тебя будут естественным путем, не через яйца, конечно”.
  
  “Когда?” - спросила она.
  
  “Сейчас?” - спросил он.
  
  Было бы идеально зачать их первого ребенка в эту ночь, в первую ночь их пребывания в новых телах, в ночь, когда Альянс счел их мертвыми и забытыми.
  
  “Это покажется глупым - механика занятий любовью”, - сказала она с оттенком смущения в голосе.
  
  “Нет, нет!” - сказал он. “Ты прекрасна. И твои дети будут такими же”.
  
  Сегодня ночью в темноте леса зачат первый ребенок, первый из тайных, невидимых, о которых никто не подозревал воинов, воинов, которые однажды вернут землю своих предков, вернут Демос для людей воздуха… Сегодня вечером - любовь, зачатие и попытка преодолеть неловкость из-за того, что ты не человек. Сегодня вечером - празднование. Завтра: грядет революция…
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дианна Дуайер (Дин Кунц)
  Танцуй с дьяволом
  
  
  ГЛАВА 1
  
  
  Кэтрин Селлерс была уверена, что в любой момент машина начнет скользить по гладкому обледенелому тротуару и она потеряет над ней контроль. У нее не было такого большого опыта вождения; это был ее первый раз на действительно плохих зимних дорогах.
  
  Небо было серой металлической крышкой, накрытой на горшок мира, таким низким и плоским, что казалось, будто она может просто протянуть руку и постучать по нему ногтем. Мелкий, сильный снегопад — как будто кто-то подсыпал соли в тушеное мясо в этом горшочке — окутал сельскую местность Адирондака и пронесся по капоту старого "Форда", залепив ветровое стекло. "Дворники" мерно стучали - приятный успокаивающий звук, но недостаточно успокаивающий, чтобы успокоить ее тошнотворный желудок и расшатанные нервы.
  
  Кэтрин склонилась над рулем и вглядывалась вперед, пытаясь раздвинуть белую завесу, которая, казалось, всегда надвигалась на нее, хотя на самом деле она появлялась и проходила мимо нее много раз. В городе бригады золоуборщиков уже давно были бы на работе, разбрасывая кристаллы соли и пепел вслед за большими грохочущими плугами. Но здесь, в захолустье, ситуация опять была совсем другой!
  
  Она съезжала со склона горы, и деревья по обе стороны от нее вырывались на открытую местность. Здесь снегопад казался еще страшнее, потому что ветер выл на голой земле так, как не мог в кронах деревьев, и он поднимал белые хлопья в густые облака, и он налетал на машину, и ее обзор уменьшался менее чем на тридцать футов. На дороге лежало более двух дюймов снега, и следы ее машины были первыми, кто испортил это девственное покрывало. Время от времени "Форд" скользил и раскачивался, как будто танцевал, хотя еще не сильно вышел из-под контроля. Каждый раз, когда она чувствовала этот тошнотворный скрип вращающихся шин, ее горло сжималось, а сердце бешено колотилось.
  
  Ее беспокоил не только снег, но и запустение, пустой вид пейзажа. Если с ней что-нибудь случится здесь, на этой узкой проселочной дороге у черта на куличках, ее могут не найти в течение нескольких часов, а возможно, и дней.
  
  Это была, мягко говоря, не очень обнадеживающая перспектива. Однако это произвело эффект, заставив ее сесть немного прямее и пристальнее вглядеться в снег.
  
  Однако, учитывая все обстоятельства, Кэтрин чувствовала себя положительно возбужденной. Несколько мгновений сковывающего ужаса, когда машина хотела превратиться в сани, только усилили, напротив, восторг и возбуждение, с которыми она предвкушала дни, которые ждали ее впереди в Оулсден-хаусе. Она начинала новую жизнь с несколько гламурной работой и неограниченными возможностями, новыми друзьями и новыми достопримечательностями. Никакая снежная буря не могла полностью испортить ее парящий дух.
  
  Глядя на мир такими оптимистичными глазами, она была уверена, что больше других будет потрясена тем, что увидела в открытом дверном проеме заброшенного, полуразрушенного старого сарая у подножия горы. Это было так ужасно, так отвратительно, что лишило ее ранее непоколебимого возбуждения, как ледяной воды, текущей из крана.
  
  В дверях древнего, давно не используемого сарая, который находился в стороне от дороги примерно в пятнадцати или двадцати футах, на конце веревки болталось нечто, похожее на кошку, задушенную туго затянутой петлей.
  
  Она съехала на обочину и остановила машину прямо напротив этого отвратительного зрелища. Она не могла заставить себя посмотреть в ту сторону, чтобы понять, было ли то, что она мельком увидела вначале, реальностью или игрой ее воображения. Одному Небу известно, что погода была достаточно плохой, чтобы все исказить, заставить человека думать, что он видел что-то отличное от того, что было на самом деле. Но даже когда она пыталась убедить себя в этом, она знала, что не ошиблась.
  
  В какую-то более оптимистичную эпоху открытые земли в окрестностях были перегорожены заборами из жердей, но это оказалось экономически неосуществимым. Теперь на нем лежал отпечаток запустения, неиспользуемый посреди обычно изобильной страны. По пути из Филадельфии она миновала много аккуратных, приятных, процветающих ферм; по сравнению с ними этот очаг упадка выглядел еще более отталкивающим. Деревья внезапно показались ей скалистыми, твердыми, черными и безлистными, они тянулись к ней резко ожившими ветвями. Снег, теперь, когда дворники не работали, осел на ветровое стекло и, казалось, искал способ проникнуть сквозь стекло и окутать ее мягким, удушающим холодом.
  
  “О, ” сказала Кэтрин теплому воздуху внутри машины, “ сейчас я действительно веду себя глупо!” Она ухмыльнулась и покачала головой. Движущиеся деревья, злобный снег! О чем бы она подумала дальше?
  
  Кот.
  
  Когда она посмотрела на сарай, снег валил еще сильнее, чем раньше, так что она не могла быть уверена, действительно ли темный предмет, болтающийся в центре открытого дверного проема, был тем, о чем она подумала сначала. Это может быть игрой теней.
  
  Она предпочитала думать, что так оно и было.
  
  Она особенно любила кошек. В детстве ей разрешили завести кошку в приюте, и у нее был второй кот, мистер Фуи, когда она училась в колледже. Первая умерла естественной смертью; вторая была сбита автомобилем. Оба раза ей было тяжело смириться с этой смертью.
  
  И теперь это… Ну, это явно было не ее дело, конечно. Даже если бы там наверху была дохлая кошка, у нее не было причин привлекать кого-либо к ответственности за это. Тем не менее, кошка была кошкой, и все кошки поддерживали мистическую связь со своим Спайком и мистером Фуи.
  
  Она посмотрела в обе стороны, надеясь увидеть приближающуюся машину. С такими вещами должен справляться мужчина.
  
  Дорога была пустынна в обоих направлениях.
  
  Она вышла из "Форда", подняла воротник пальто до подбородка. Тем не менее, ветер обжигал ей щеки, сделал ее дерзкий носик ярко-красным и умудрился загнать несколько холодных хлопьев на шею. Она закрыла дверь и прислонилась к ней, глядя на предмет, висящий в дверном проеме. Она вздрогнула и снова отвела взгляд.
  
  Там, где когда-то был фермерский дом, теперь не было ничего, кроме сгоревшего фундамента из обугленных полевых камней и крошащегося раствора. В искусственной яме проросли сорняки, свидетельствующие о том, что катастрофа произошла много лет назад.
  
  На ее стороне дороги не было ничего, кроме открытой местности и нескольких покалеченных участков забора. На протяжении нескольких миль она не видела ни одного дома, но ей показалось, что впереди на дороге может быть несколько. Все это было предлогом, чтобы не подниматься в тот сарай и не смотреть на то, что висело в дверном проеме. Она заставила себя перестать притворяться, перестать разглядывать пейзаж и продолжать в том же духе. Бедняжка, если бы это была бедняжка, не должна была бы вот так висеть.
  
  Она отошла от машины, пересекла скользкую дорогу и перешагнула через еще одно сломанное ограждение. Земля под снегом была каменистой, и она несколько раз чуть не упала.
  
  Почему бы мне не остановиться прямо здесь? спросила она себя. Что я все-таки могу сделать? Если это действительно кошка, кого я могла бы найти, чтобы взять на себя ответственность за ее убийство, и кто позаботился бы о том, чтобы привлечь их к ответственности? В конце концов, кошка - всего лишь животное. Это может показаться жестоким, но это был факт.
  
  Однако даже животное заслуживает достойных похорон. Предположим, она оставила мистера Фуи гнить на морозе, когда наступит лето? Нет, она не могла отвернуться. Даже животное заслуживает уединения после своей смерти.
  
  Когда она была в десяти футах от дверного проема, она без сомнения поняла, что это была кошка, а не игра света или ее воображения. Каждый шаг ближе причинял боль. Когда она оказалась прямо под ним, то увидела, что с ним сделали, и отвернулась, пошатываясь, в снег. Она согнулась, и ей стало очень плохо.
  
  Некоторое время спустя она вернулась, с побелевшим лицом и дрожа. Ее отвращение к жестокости теперь переросло в гнев, и гнев был горячим, как июльский день, здесь, в январском холоде. Она не думала, что есть какие-то пределы тому, на что она была бы способна, если бы когда-нибудь добралась до уродливых, больных людей, которые искалечили животное.
  
  Осторожно, очень осторожно она развязала веревку, привязанную к гвоздю над дверным проемом. Петля так глубоко врезалась в тело кошки, что ей было нелегко ее развязать.
  
  Она положила маленькое создание на чистый снег у двери сарая.
  
  Оба его глаза были выколоты. Передние лапы были связаны вместе толстой проволокой, и в них было зажато крошечное серебряное распятие, которое было сломано надвое. Три шляпные булавки изуродовали его брюхо. К счастью, его пытали без зазрения совести, прежде чем его мучители сочли нужным позволить ему умереть от удушения.
  
  Дети! Подумала Кэтрин. Маленькие хнычущие сопляки, которых никогда не воспитывали правильно, эгоистичные дети, у которых не было уважения к жизни или красоте. Она знала таких детей как в приюте, так и за его пределами, избалованных родителями или из-за их отсутствия.
  
  Если она когда-нибудь доберется до них, они не сядут за стол целую неделю, и в глубине души им дадут понять, какую ужасную, уродливую вещь они совершили.
  
  Она зашла в старый сарай, надеясь найти лопату или остатки какого-нибудь инструмента, с помощью которого она могла бы выкопать неглубокую могилу. В мрачное строение проникал только свет, который проникал через дверь на первом этаже и открытые двери чердака наверху. Она прошла половину первого этажа, прежде чем поняла природу меловых пометок на твердой земле. Она видела похожие в книгах и журналах: огромный белый меловой круг, испещренный пентаграммами в каком-то узоре, который она не могла различить; слова, нацарапанные на латыни, некоторые из которых она понимала, а некоторые были ей незнакомы. Это были знаки дьяволопоклонников, людей, которые отдавали дань уважения Скретчу, сатане, одному и тому же демону под тысячью имен.
  
  Ветер пронесся по крыше с необычайно сильным порывом, затряс расшатанную черепицу.
  
  Она обнаружила, что дрожит, хотя воздух в сарае был не таким уж холодным.
  
  Она пристальнее уставилась в пол, пока ее глаза не привыкли к слабому освещению. Через несколько мгновений она нашла место, где пытали кошку: точно в центре огромного круга, в центре меньшей пентаграммы, где земля была испачкана кровью. По обе стороны от пентаграммы лужицы бледного, затвердевшего воска указывали на места, где для церемонии были расставлены горящие свечи.
  
  Это Нью-Йорк, подумала она, медленно отступая от следов зла. Это не какой-нибудь остров в Южных морях, не какой-нибудь рай вудуизма и черной магии. Это не какая-нибудь провинция в Луизиане, где старые мифы все еще имеют власть над умами людей.
  
  Но она не могла опровергнуть это доказательство, потому что видела его мелом и кровью, белым и черно-красным, у себя перед глазами и в пределах досягаемости. При желании она могла дотронуться до него и испачкать пальцы.
  
  Мгновением ранее она надеялась встретиться с теми, кто совершил это злодеяние. Она не думала о них как о взрослых; на самом деле, ей все еще было трудно поверить, что взрослые мужчины и женщины могли заниматься такими низменными делами. Люди были лучше этого, умнее этого, более здравомыслящими. И все же, хотя ее оптимизм и природная любовь к людям мешали ей принять правду, ее интеллект знал, что это так. Внезапно она взмолилась, чтобы ее желание не исполнилось, чтобы она никогда, даже через тысячу лет, не встретила людей, которые это сделали.
  
  Она вышла из сарая и снова стояла на снегу, позволяя дыханию Природы, прохладному ветру очистить ее от налета зла, который, как ей казалось, она впитала в себя из самого воздуха этой комнаты. Ее длинные желтые волосы развевались за спиной, как флаг, ослепляя в окружающем мрачном мире.
  
  Вдали от этих странных отметин на полу сарая, спиной к мертвому животному, лежащему на снегу, ужас должен был оставить ее, но этого не произошло. Это, конечно, утихло, но постоянный страх остался там, где был ужас, и будет оставаться еще долгое время. Она не особенно верила в такую чушь, как поклонение дьяволу и вызывание нечистых духов. Все это было просто суеверием. Для Кэтрин все духи были хорошими, духи ангелов. Но она действительно верила, теперь и очень неохотно, в людей, настолько извращенных, что они могли проводить такие уродливые церемонии, и она хотела, чтобы с нее сорвало заразу, которую оставили после себя эти люди.
  
  Она не могла уйти, не похоронив кошку, тем более что не могла сделать этого раньше. Если захоронение существа как-то нарушало цель сатанинских ритуалов, она собиралась обязательно похоронить его под землей! Через пять минут она возвращалась из машины с гаечным ключом, которым меняли спущенные шины. На одном конце у него было острое лезвие для откручивания неподатливых колпаков, и оно довольно эффективно врезалось в мерзлую землю. Через пятнадцать минут кошка была похоронена, ее неглубокую могилу засыпали снегом, чтобы скрыть ее точное местонахождение. Постоянно усиливающийся шторм еще больше скроет все признаки ее работы.
  
  Она надеялась, что, если у кошек есть души — а она была уверена, что они должны быть, - душа этой кошки сейчас в покое, что она спасла ее от того духовного заточения, которого хотели для нее сатанисты.
  
  Поспешно вернувшись к машине, ее пальто покрылось инеем от снега, мокрые волосы свисали на плечи и уже недостаточно высохли, чтобы их развевал ветер, она снова положила гаечный ключ в багажник и села обратно в "Форд". Она долго сидела за рулем, размышляя об ужасной сцене, с которой только что столкнулась, и позволяя холоду сочиться из нее, как сироп из дерева. Если бы это был штат Нью-Йорк, если бы подобные вещи были обычным делом в этих диких местах Адирондака, тогда она была бы сумасшедшей, если бы пошла дальше. Конечно, это был шанс всей жизни, но…
  
  Брось это, сказала она себе. Подумай о том, что эта работа значит для тебя с точки зрения твоего будущего, подумай об интересных людях, с которыми ты будешь работать.
  
  За пять дней до окончания учебы, сразу после рождественских каникул и во время последнего всплеска подготовки к экзаменам в конце семестра, Кэтрин вызвали в кабинет декана по работе со студентами, маленького и жизнерадостного человечка по имени Сайверсон, который носил усы и бородку на подбородке и выглядел, как ей показалось, как лепрекон. Она не знала, чего ожидать, но автоматически ожидала чего-то хорошего. Таков был ее путь.
  
  Как оказалось, ее оптимизм был вполне обоснован, поскольку Сайверсон нашел ей работу, ради которой она сейчас ехала. Компаньонка и секретарь Лидии Роксбург Боланд, одной из дюжины богатейших женщин страны. Ее обязанности будут состоять в том, чтобы путешествовать со старухой весной и осенью, читать ей, обсуждать с ней книги и, в общем, помогать ей чувствовать себя менее одинокой, чем она могла бы в противном случае. По словам Сайверсон, женщине было шестьдесят четыре года, но она была быстрой, жизнерадостной, и с ней было приятно находиться рядом.
  
  “Но почему я?” - спросила она.
  
  Сайверсон одарил ее ослепительной улыбкой и сказал: “Миссис Боланд - выпускница нашей школы. Мы с ней знаем друг друга очень давно, еще до того, как она встретила и вышла замуж за Роя Боланда, когда она была аспиранткой, а я - второкурсником.” Он вздохнул по прошествии лет, затем продолжил: “Позже, когда я присоединился к администрации, я распоряжался многими пожертвованиями миссис Боланд школе, учредил трасты так, как она хотела, и установил систему аудита, чтобы быть уверенным, что ее пожелания будут выполнены даже после ее смерти. Она доверяет мне и, как она говорит, уважает мое мнение. Когда она позвонила и попросила найти компаньонку из выпускного класса в этом первом семестре, она предоставила мне выбрать девушку, которая больше всего соответствовала бы ее темпераменту. Кто-то привлекательный, кто-то с приятным нравом и интересом к знакомству с другими людьми, кто-то достаточно умный, чтобы любить книги и понимать их. Короче говоря, кто-то, похожий на тебя. ”
  
  Зарплата была отличной, дополнительные льготы тоже. Это была работа мечты.
  
  Она спросила Сайверсона: “В чем подвох? Он есть?”
  
  Он снова улыбнулся. “Да, но совсем немного. Лидия настаивает на том, чтобы проводить лето и зиму в семейном доме недалеко от Лонг-Лейк в Адирондакских горах. Это несколько изолированное место, где хочется жить, особенно молодой и симпатичной девушке. Она говорит, что лето для нее достаточно мягкое, с большим количеством зелени, и что она была бы потеряна, если бы не пережила обычные снежные бури, которые она знала с детства. Если только вы не сочтете атмосферу слишком сельской, слишком лишенной развлечений для...
  
  Но она заверила его, что все будет просто замечательно. И вот она здесь, с дипломом по литературе, старым раздолбанным "Фордом", четырьмя чемоданами одежды и других вещей и очень светлым будущим.
  
  Никакие дьяволопоклонники не собирались отговаривать ее от того, что она считала предопределенным будущим, полным только добра.
  
  Кроме того, спросила она себя, куда еще мне пойти, как не в дом Роксбургов, в Оулсден?
  
  У нее не было близких родственников, а ее родители умерли давным-давно, дольше, чем казалось возможным. Единственной стабильной точкой отсчета, которая у нее была, была ее жизнь в приюте, но она знала, что все изменилось бы, если бы ее друзья ушли во взрослый мир. Ей некуда было возвращаться, и отчасти из-за этой личной изоляции рос ее оптимизм.
  
  Она завела машину и выехала обратно на проезжую часть. Буря теперь была более яростной, чем когда-либо, и добавила к щебеночному покрытию дополнительный дюйм рыхлого снега. Дворники работали на максимальной скорости, но едва поспевали за кружащимся снегом. Когда с неба начал просачиваться свет и видимость стала еще менее благоприятной для передвижения, она попыталась сохранить скорость, чтобы преодолеть последние мили до деревни Роксбург, которая была названа в честь отца Лидии до начала века, прежде чем окончательно стемнеет.
  
  Сумерки лежали на земле подобно коричневому плащу, когда она поднялась на вершину хребта и посмотрела вниз на маленький городок с населением в тысячу душ, который составлял Роксбург. Городок утопал в снегу и соснах - тесное местечко даже для такой небольшой группы, как тысяча человек. Огни мерцали в газовом покрывале, которым было задрапировано все вокруг; из труб поднимался дым; тут и там по узким улочкам проезжали машины.
  
  Роксбург был таким красивым местом, пронизанным таким чувством спокойствия, что ее страхи еще больше рассеялись, пока ужас, который оставили в ней сатанисты, не превратился в черную песчинку на задворках ее сознания, не давящую на нее. Она могла бы быть счастлива в таком месте, как это, вдали от бешеного ритма современного мира, среди простых людей с простыми мечтами.
  
  Она оторвала взгляд от города и поискала на дальнем хребте Оулсден. Долгое мгновение она не могла видеть ничего, кроме кружащегося снега, юбок призраков, холодных простыней, развевающихся на ветру и бьющихся о каменистые склоны холмов и голые ветви темных деревьев. Затем она увидела, как он упирается в склоны, огромный. Дом был похож на корабль-призрак, какую-то заброшенную испанскую галеру, которая все еще неслась по неспокойному морю и по ночам высовывала свой нос из тумана, пугая моряков с проходящих судов.
  
  Снег снова скрыл его.
  
  И затем это вернулось, проникая в детали, как будто оно надвигалось на нее через пропасть долины. Оно господствовало над землей, возвышаясь, как суверен на троне. Его окна в нескольких местах светились изнутри, желтые и резкие. Они должны были казаться теплыми и гостеприимными, особенно такой прирожденной оптимистке, как Кэтрин, но они больше походили на глаза драконов. Дом оказался трехэтажным и длинным, как футбольное поле. Он был наполовину скрыт вязами и соснами, а его остроконечная крыша из черного шифера возвышалась над всем, что Природа разместила рядом с ним.
  
  Снег снова скрыл дом; с таким же успехом его могло вообще никогда не существовать.
  
  Кто мог построить такой фантастический дом здесь, в горах, вдали от всех и вся, вдали от представителей высшего общества, которые могли бы оценить его громоздкое, дорогостоящее величие? Каким человеком был муж Лидии Боланд — сумасшедшим? Мечтателем, не считающимся с реальностью, не любящим здравый смысл?
  
  Когда она ехала к деревне, ее оптимизм не угас, хотя теперь она думала о драконах и безумцах. Вместо этого ее оптимизм слегка поубавился, настолько умеренный, насколько это вообще возможно. Она поняла, что находится среди незнакомцев, где обычаи и распорядок дня могут быть ей чужды. Настолько чуждо, внезапно подумала она с пугающе болезненным уклоном в мысли, чтобы включать в себя кровавые жертвоприношения и поклонение дьяволу?
  
  
  ГЛАВА 2
  
  
  Спуск с горного хребта в Роксбург был таким захватывающим подвигом, что Кэтрин почти забыла о мертвой кошке, сатанинских знаках на полу сарая и о том факте, что она находится в незнакомой стране. Крошечное зернышко страха в глубине ее сознания стало еще мельче, когда появился новый страх, завладевший всем ее вниманием: она собиралась покончить с собой во время этого спуска. Она задавалась вопросом, не приложил ли тот же безумец, который спроектировал Оулсден в стиле рококо, руку и к проектированию единственной дороги, которая вела в Роксбург с востока. Конечно, ни один здравомыслящий дорожный инженер не сделал бы подъем таким крутым, как этот, или не сделал бы двухполосную полосу настолько узкой, что она больше походила на полторы полосы движения. Слева скальная стена возвышалась на пятнадцать футов до края гребня, а затем обрывалась, постоянно напоминая о том, что у нее было всего два или три фута бермы на случай, если другая машина подъедет к ней по дороге из долины. Справа земля уходила вниз на две тысячи футов на пространстве ярда, путь был усеян валунами, деревьями и спутанным кустарником. На такой дальней насыпи нет ограждений, создающих хотя бы иллюзию безопасности; скольжение по обледенелому тротуару вполне может закончиться огненным падением на дно ущелья.
  
  Без снега это было бы проще простого. Но белые хлопья осели на щебень, еще не потревоженный плугом или даже другим транспортным средством, которое проехало этот путь впереди нее, и они со свистом оседали на ветровое стекло, закрывая ей обзор, хотя и лежали под колесами, как смазанное стекло. Она вообще не давила на газ и нажала на тормоз осторожно, мягко, стараясь нажимать на него как можно ровнее.
  
  Над вершиной хребта ветер тоже дул сильнее, чем на вершине горы, где деревья и контур местности ослабляли его силу. Это было похоже на удары гигантского невидимого молота. Когда она проехала треть пути по извилистой трассе, сильный взрыв ударил в машину со стороны обрыва, напугав ее. Она непроизвольно нажала на педаль тормоза, подавшись вперед, когда "Форд" опасно резко заскользил вправо. Гладкая серая каменная стена, испещренная растущими пятнами снега и лишь изредка испорченная искривленными корнями мощного дерева саранчи, катилась к ней, как будто машина стояла на месте, а сама стена была мотивированным объектом.
  
  Она чуть не вывернула руль влево, осознав, что это было бы худшим из возможных действий и только усугубило бы скольжение — возможно, даже полностью вывело бы машину из-под контроля. Хуже каменной стены был обрыв слева.
  
  Она отпустила руль, разве что слегка прикоснулась к нему кончиками пальцев и воспользовалась первым ослаблением, которое могла почувствовать.
  
  Нос "Форда" развернулся на самом краю столкновения и повернул обратно в нужном направлении. Ее правое заднее крыло царапнуло камень так тихо, что это можно было принять за астматический хрип старика…
  
  Из бездны донесся еще один порыв ветра.
  
  На этот раз она не стала слишком бурно реагировать, а позволила машине мягко съехать по заснеженной трассе ко дну долины.
  
  Еще пять минут, и она была на ровном месте, готовая выйти и помолиться в ближайшей церкви. Она чувствовала, что должна поблагодарить кого -нибудь за то, что помогли ей спуститься по этому ужасному склону.
  
  Грубо проложенное шоссе переходило в более четко очерченную улицу, которая, как она вскоре увидела, называлась Костерфелд-авеню. Это было несколько помпезное название для полумили мощеного щебня, но она не променяла бы его на плохо ухоженное шоссе штата, с которого только что съехала, — ни за какие гарантии богатства, здоровья или бессмертия!
  
  Через полквартала гора позади нее была отрезана огромными соснами, которые росли по обе стороны Костерфелд-авеню, словно часовые, охраняющие подступы к городу. Они уже были покрыты мягким белым снегом, похожим на холмики ваты или брызги пены для бритья из баллончика. Кроме того, по обе стороны улицы маленькие, уютно построенные домики стояли в конце коротких аллей, утопая в зарослях деревьев поменьше — березы, вяза, карликовой сосны, кизила. Возможно, без снега это было бы грязное место, такое же изуродованное и покрытое копотью, как и любой другой район. Однако в снегу это превратилось в почти сказочную сцену, вырезанную из Северного полюса прямо из детского сборника сказок. Снег свисал с перил крыльца, смягчал острые углы ступеней, выбеливал темные крыши и делал зефир из коротких дымоходов. Действительно, все это было так тихо и прекрасно, что постепенно уменьшило страх, который она испытывала при спуске с горы, точно так же, как спуск отодвинул страх перед сатанистами на задний план ее сознания.
  
  Кэтрин Селлерс хотела быть счастливой. Поэтому потребовалось совсем немного, чтобы повлиять на ее неизменный оптимизм.
  
  По-видимому, в Роксбурге было четыре главные улицы, состоящие из ответвлений двух главных дорог, которые пересекались в центре города, образуя традиционную “городскую площадь” с небольшим парком в центре и магазинами по внешней стороне круга. Было бы интересно исследовать боковые улочки и любопытные магазинчики в глуши, когда у нее будет такая возможность. Но не сейчас. Прямо сейчас единственное, что имело значение, - это пересечь маленький городок и найти дорогу, ведущую по другую сторону долины к Оулсдену.
  
  Как раз в тот момент, когда она подумала об этом, улица отделилась от сосновых ветвей и начала подниматься под углом к другой стене долины, всего в нескольких милях от того места, где она спустилась. Дом Оулсден ждал наверху, нависая над ней, выглядя почти разумным, его драконьи глаза светились все яростнее, чем ближе она подходила к его воротам.
  
  Но, в конце концов, она вообще не стала к нему очень близка. Хотя движение вверх по обледенелому склону было гораздо менее утомительным, чем неконтролируемый спуск, на "Форде", который сопротивлялся подъему на каждом шагу, это было далеко не так просто. Шины буксовали на сухом снегу, и временами она обнаруживала, что теряет два фута земли с каждым рывком вперед. Снова и снова она преодолевала сотню ярдов по склону только для того, чтобы терять их по крупицам, когда машина неумолимо скользила назад, к деревне.
  
  Если бы она была суеверной, то сказала бы, что это предзнаменование, знак того, что ей не суждено добраться до Оулсден-хауса.
  
  Наконец, устав больше, чем она предполагала, она позволила "Форду" съехать к самому подножию склона и выехала задним ходом на расширяющуюся насыпь, где под огромной ивой стоял стол для пикника. Не оставалось ничего другого, как пройти последний отрезок пути пешком. Возможно, кто-нибудь из домашних смог бы отвезти ее обратно на более тяжелой машине с цепями на шинах, чтобы забрать ее чемоданы.
  
  Она выключила фары, заглушила двигатель, вынула ключ из замка зажигания и открыла дверь.
  
  Холодно…
  
  Воздух здесь казался вдвое более горьким, чем на вершине горы, где она нашла и похоронила кошку. Ветер завывал в длинной, узкой долине с крутыми стенами как раз в тот момент, когда вода хлынула по естественному контуру суши. Он размахивал сосновыми ветвями, пока они не стали похожи на руки каких-то неземных танцоров, исполняющих неистовый номер. Тучи холодных зернистых снежинок кружились вокруг нее, жаля, стремясь расстегнуть манжеты, прорезать воротник, зазор между пуговицами.
  
  Она повернула в сторону Оулсдена, который находился в миле или больше от нее по дороге, и сделала всего дюжину шагов, когда поняла, что никогда не сможет пройти его пешком. На крутом подъеме ей пришлось бы опуститься на колени или вытянуться во весь рост— насколько ей было бы позволено стоять прямо, в то время как ветер, гуляющий по стенам долины, поднимал бы подол ее пальто, как ткань зонтика. Она снова повернулась лицом к городу и прикрыла глаза рукой, чтобы в них не попал снег. До городской площади было почти так же далеко, как до Оулсдена, но по ровной земле, где она могла бы найти надежную опору. Опустив подбородок и прищурив глаза, она начала идти.
  
  Когда она добралась до площади, было чуть больше шести вечера. Магазины были закрыты, за исключением продуктово-газетного киоска и кафе. Она выбрала кафе, пересекла крошечный парк, усеянный скамейками, и вошла внутрь, стряхивая снег с рукавов пальто и плеч.
  
  В кафе находились трое мужчин в одежде лесорубов: тяжелые клетчатые охотничьи куртки, свитера под ними, плотные джинсы со шнуровкой внизу и аккуратно заправленные в прочные черные ботинки без полировки. Пожилой седовласый мужчина в изодранном свитере сидел за угловым столиком у большого окна, из которого открывался вид на площадь, потягивал кофе и читал газету. Официантка за стойкой и мужчина в гриль-баре с короткими заказами были полноватыми, средних лет, румяными и приятной наружности.
  
  Она села на табурет у стойки и сказала: “Чашечку кофе, пожалуйста”.
  
  “Сливки с сахаром?”
  
  “И то, и другое - да”.
  
  Официантка принесла кофе и поставила его на стол. “Новенькая в Роксбурге?” - спросила она, приятно улыбаясь. У нее были ровные, белые и широкие зубы.
  
  “Да”, - сказала она, расстегивая пальто и отбрасывая с лица влажные желтые волосы. “Я собираюсь стать секретарем Лидии Боланд”.
  
  “В самом деле!” - воскликнула официантка, явно очарованная этим.
  
  Мужчина за грилем поднял голову, кивнул и улыбнулся. Очевидно, Лидия Боланд была приятной темой для разговора, насколько это касалось этих людей.
  
  “Да”, - сказала Кэтрин. “Но у меня возникли некоторые проблемы с подъемом по шоссе в Оулсден”.
  
  “Ресторан будет закрыт на несколько дней!” - сказала официантка, понимающе качая головой. “Роксбурги купили городу два плуга и грузовик для перевозки золы, чтобы нам не приходилось зависеть от штата в расчистке наших дорог. Штату требуется две недели, чтобы добраться до таких мест, как это, после сильной снежной бури. Но даже с местными плугами, с тем, как здесь свистит ветер и заносит снег, требуется несколько дней, чтобы все вернулось в норму. ”
  
  “Я бы так и представила”, - сказала Кэтрин. Она отхлебнула кофе. Он был горячим, обжигая горло и разгоняя холод в желудке. “Вот почему я подумала, что мне действительно нужно подняться домой, пока все не стало еще хуже, чем есть на самом деле. Могу я воспользоваться вашим телефоном, чтобы позвонить миссис Боланд и узнать, пришлют ли они кого-нибудь за мной и моим багажом? Моя собственная машина слишком легкая, чтобы преодолевать такой крутой подъем. ”
  
  “Такой же будет и их машина”, - сказала официантка, проводя по столешнице влажной тряпкой.
  
  “Но я не могу оставаться здесь, когда меня ждут —”
  
  “Позвольте мне позвонить, чтобы узнать, смогу ли я найти Майка Харрисона. У него есть Land Rover, который оборудован для поездок куда угодно”.
  
  “Я бы не хотел создавать проблемы —”
  
  “Майка это не обеспокоило бы”, - заверила ее женщина. “Ему нравится показывать людям свою машину, как взрослому мужчине игрушку, и он наверняка захочет познакомиться с новым жителем города. Однако я предупреждаю тебя, что тебе придется пережить безумную поездку по дороге в Оулсден; Майк не жалеет острых ощущений, когда устраивает кому-то первую демонстрационную поездку на этом сумасшедшем багги ”.
  
  “Если ты действительно думаешь, что он не будет возражать, - сказала Кэтрин, - я была бы признательна ему за помощь. Я хорошо заплачу ему за его хлопоты”.
  
  “Не нужно платить”, - сказала женщина.
  
  “Но—”
  
  “Я сомневаюсь, что он взял бы твои деньги, учитывая, что у него своих больше, чем он может легко потратить. Его отцу принадлежит много лесных угодий в долине и две крупнейшие лесопильные фабрики в горах. Почти все в Роксбурге работали или сейчас работают на него. ”
  
  “Понятно”, - сказала Кэтрин. “Но если он тот, о ком ты говоришь, он, вероятно, занят—”
  
  “Он почти никогда не выполняет нормальную дневную работу”, - сказала официантка, хотя тон ее был не саркастичным, а теплым, как будто все по-доброму смотрели на лень Майка Харрисона. “Я позвоню ему. Скоро вернусь”.
  
  Она прошла вдоль прилавка и что-то сказала мужчине за грилем быстрого приготовления, затем исчезла на кухне, где, по-видимому, лежал телефон.
  
  Кэтрин допила свой кофе и положила на стойку достаточно мелочи, чтобы покрыть расходы, плюс щедрые чаевые, чтобы компенсировать женщине ее телефонный звонок, а также обслуживание за стойкой.
  
  К тому времени официантка вернулась. “Нашла его”, - сказала она. “Он говорит, что с удовольствием отведет вас туда”.
  
  “Замечательно!” - сказала Кэтрин, думая о том, какой опасный путь ей пришлось бы пройти снова, если бы Майк Харрисон не был доступен или не захотел.
  
  “Он говорит, чтобы я дал ему пятнадцать минут, чтобы забрать свой ”Лендровер" и быть здесь".
  
  Время пролетело незаметно, пока она ждала Харрисона в кафе, в основном потому, что официантка была разговорчивой — и хорошей, рассказывая одну историю о Харрисоне, городе, Роксбург-Боландах за другой. Она была из тех женщин, которые много смеялись и которые выглядели бы неуместно без фартука на талии, из тех бабушек, чьи сплетни никогда не были злонамеренными. Кэтрин знала, что всякий раз, когда у нее выдавался выходной и она хотела перекусить за пределами Оулсдена, она возвращалась сюда не столько за едой, сколько за разговором.
  
  Без четверти семь, когда на землю опустилась полная тьма и снегопад шел так же яростно, как и всегда, Майкл Харрисон прибыл в кафе, в его волосах запорошило снегом, а лицо раскраснелось от резких порывов ветра. Он был высоким, суровым на вид, красивым мужчиной, всего на пару лет старше Кэтрин. Его лицо было вырезано в римских чертах, с высоким широким лбом, хорошо посаженными голубыми глазами, прямым тонким носом, твердыми губами и квадратным и сильным подбородком. У него были широкие плечи, осанка человека, который знает, как держать себя в любой ситуации.
  
  Он пересек кафе и даже отвесил ей модифицированный вежливый поклон, чего она никак не ожидала встретить здесь, в дикой местности. Его улыбка была ослепительной. “Вы наш новый резидент?”
  
  “Кэтрин Селлерс”, - сказала она.
  
  “Я Майк Харрисон, и я рад с тобой познакомиться”.
  
  “Я тоже”, - сказала она. Она отвернулась от стойки на своем табурете, но не встала. Он был таким джентльменом и заставил ее почувствовать себя — даже после этого краткого обмена репликами — такой леди, что она почувствовала, что должна придерживаться более древних традиций поведения и оставаться на своем месте.
  
  “Я не знал, что Лидия нанимает новую секретаршу”.
  
  “Вообще-то, компаньонка”, - сказала Кэтрин.
  
  “Я сказала ей, как сильно ей понравится работать у миссис Боланд”, - сказала официантка. “Не могла найти более доброй леди”.
  
  Кэтрин заметила, что, пока официантка говорила, по лицу Майка Харрисона пробежало странное выражение, скорее спрятанное за глазами, чем в них, скрытое, но все же отчасти очевидное. Это был раздраженный взгляд на то, что сказала официантка, и, возможно, выражение оговорки или несогласия с ее мнением о Роксбург-Боландах. Это была первая кисловатая нотка, какой бы незначительной она ни была, которую она обнаружила в до сих пор сладком яблоке этой фамилии, и ей было интересно, что именно она означает.
  
  “Ну что, - сказал Майк Харрисон, - теперь мы можем отправляться в путь?”
  
  “Как скажешь”, - сказала Кэтрин, вставая и застегивая пальто. “ Нам придется остановиться у моей машины и забрать мои сумки, прежде чем ехать в Оулсден.
  
  “Прекрасно”, - сказал он. “ В "Ровере" есть отсек для хранения вещей, достаточно большой, чтобы перевезти семью.
  
  “ Теперь позаботься о ней ты, ” предупредила его официантка. “Не устраивай ей одну из этих безумных поездок на американских горках, как ты устраиваешь всем остальным”.
  
  Харрисон ухмыльнулся.
  
  “Ты меня слышишь?” - спросила женщина.
  
  “Конечно, Берта. Я буду обращаться с нашей мисс Селлерс, как с коробкой яиц”.
  
  “Смотри, чтобы ты это сделал, или тебе лучше не возвращаться сюда, пока у меня под рукой есть сковорода”.
  
  Харрисон рассмеялся, взял Кэтрин за руку и вывел ее из ресторана.
  
  Ветер сильно ударил в ее раскрасневшееся лицо. Температура держалась чуть выше нуля и, учитывая фактор холодности ветра, должно быть, была субъективно градусов на двадцать ниже.
  
  “Вот она сидит”, - сказал Харрисон.
  
  Он указал на другую сторону улицы на большой, крепко сбитый автомобиль, который выглядел как нечто среднее между бронированным автомобилем и джипом. Он был припаркован у газона в центре площади. Снег, который выпал за те несколько минут, что он пробыл в ресторане, запорошил ветровое стекло и несколько смягчил грубые линии. Тем не менее, было очевидно, что никакое количество снега не могло полностью остановить эту рабочую лошадку, поскольку она выглядела почти как олицетворенная мощь, машина чистой силы.
  
  “Что ты об этом думаешь?” спросил он, явно гордясь "Ровером".
  
  “Я больше не беспокоюсь о том, доберусь ли до Оулсдена”, - сказала она. Ветер подхватил слова у нее изо рта и унес их прочь, но недостаточно быстро, чтобы он не услышал ее. Он улыбнулся и кивнул. “Там есть обогреватель?” спросила она.
  
  “Вся роскошь”, - сказал он, беря ее за локоть и ведя через скользкую улицу. Он усадил ее на пассажирское сиденье и обошел вокруг, чтобы сесть за руль.
  
  Двигатель завелся, когда он попробовал это в первый раз, шумное, ревущее чудовище двигателя.
  
  “Возможно, не такой бесшумный, как "Кадиллак", но способный перепрыгивать высокие здания одним прыжком”.
  
  Она рассмеялась и откинулась на спинку стула, испытывая облегчение оттого, что находится в руках Майка Харрисона.
  
  Он выехал на улицу, обогнул парк и выехал из города в направлении узкой дороги, ведущей в Оулсден, его руки крепко сжимали руль, он вел машину опытно и уверенно.
  
  “Даже небольшого заноса нет”, - сказала она.
  
  “Подожди, пока мы не начнем подниматься на гору!”
  
  “Помни, что сказала Берта”.
  
  “Не волнуйся”, - сказал он. “Я не собираюсь устраивать тебе захватывающую поездку с замиранием сердца. В такую погоду мне это и не нужно”.
  
  Затем на мгновение воцарилось неловкое молчание, поскольку все банальные разговоры о погоде и "Лендровере" уже были исчерпаны, и ни один из них не знал другого достаточно хорошо, чтобы знать, о чем говорить дальше. Он нарушил молчание через минуту. “Я бы не подумал, что такая молодая, привлекательная девушка, как вы, решит переехать в такое место, как Роксбург”.
  
  “В этом и заключается моя работа”, - беспечно сказала она.
  
  “Конечно, есть и другие работы, в местах с большим количеством света, гламура и других развлечений”.
  
  “Одиночество привлекает меня”, - сказала она. “По крайней мере, я так думаю”.
  
  “У тебя будет прекрасная возможность узнать, так это или нет, если ты долго проживешь в Роксбурге!”
  
  “И работа кажется интересной”, - сказала она. “Кажется, всем нравится Лидия Боланд”.
  
  И снова она увидела едва заметную реакцию, промелькнувшую в чертах его лица: напряженная линия подбородка, прищур глаз. Ей хотелось бы знать его достаточно хорошо, чтобы узнать его явно иное мнение о Боландах.
  
  “Они всем нравятся”, - сказал он. “Они всем нравятся”. Но она все еще была уверена, что они ему совсем не нравятся.
  
  “Твоя машина?” - спросил он мгновение спустя, когда они приблизились к придорожной площадке для пикника, где она припарковала "Форд".
  
  “Да”, - сказала она.
  
  Он остановил "Лендровер" рядом с ним. “Если ты отдашь мне свои ключи и скажешь, где чемоданы, тебе больше не придется выходить из ”Ровера"".
  
  “Я доставляю тебе много хлопот”, - сказала она.
  
  “Чепуха”.
  
  “Но это так”.
  
  Он ухмыльнулся. “Тогда я поквитаюсь, когда мы поднимемся на гору”. Он указал вперед, на узкую, занесенную снегом дорогу, которая внезапно показалась вдвое круче и мучительнее, чем раньше, когда она пыталась взобраться по ней в "Форде".
  
  Он взял у нее ключи, вышел, закрыл дверцу, протопал к "Форду", открыл багажник и достал два чемодана, которые привез обратно. Задняя дверь "Ровера" открылась, чтобы впустить чемоданы, а через мгновение и последние два. Он захлопнул ее, запер, снова сел за руль и отдал ей ключи.
  
  Он сказал: “Хорошо, что ты решила не пробиваться силой в своей машине. Даже если бы тебе повезло и ты преодолел большую часть пути к вершине, ты бы сорвался с обрыва на последнем повороте. Это угроза для Rover, не говоря уже о чем-то с изношенными зимними шинами и высокоскоростной задней частью, как у Ford ”.
  
  Тяжело сглотнув от перспективы свалиться с обрыва в старой машине, она спросила: “Сколько времени потребуется, чтобы добраться туда в этом?”
  
  Он посмотрел вперед. “Это миля с четвертью, но все крутые и обледенелые. Я бы сказал, что там от шести до восьми дюймов снега ...”
  
  Она подождала, пока он обдумает это.
  
  “Если я прислушаюсь к предупреждению Берты и буду вести себя спокойно, мы будем на месте через пятнадцать-двадцать минут. Хорошо?”
  
  “Прекрасно”, - сказала она.
  
  Он посмотрел на Оулсден, на то, что они могли видеть под этим углом. “Не думаю, что когда-нибудь пойму, зачем кому-то понадобилось строить дом в таком неприступном месте — или, если уж на то пошло, основывать целый город у черта на куличках”.
  
  Он резко включил передачу.
  
  Они дернулись, когда двигатель застонал и завелся.
  
  Они двинулись вперед, к дороге и подъему к поместью Роксбург на вершине стены долины.
  
  Даже "Ровер" немного пошатнулся во время коварного подъема, хотя Майк Харрисон, похоже, не считал подъем таким уж захватывающим. В то время как Кэтрин пыталась не смотреть в окно на зияющую пропасть, открывшуюся на ее стороне дороги, но все равно поймала себя на том, что зачарованно смотрит, он дружелюбно разговаривал, как будто они отправились на воскресную дневную прогулку, чтобы полюбоваться местными пейзажами.
  
  Наконец, поскольку говорить о чем угодно было бы лучше, чем пялиться на постоянно растущую пропасть рядом с ними, Кэтрин присоединилась к разговору и упомянула дохлую кошку, которую она нашла в сарае.
  
  “Где был этот сарай?” он сразу же спросил, на секунду отведя взгляд от дороги.
  
  Она рассказала ему. “Это было абсолютно ужасно”, - сказала она.
  
  “Я могу себе представить”.
  
  “Это было все, что я мог сделать, чтобы прикоснуться к бедняжке, не говоря уже о том, чтобы вырыть ей могилу. Но, я думаю, кто-то должен был это сделать”.
  
  “Ты похоронила кошку?” - недоверчиво спросил он.
  
  Он снова отвел взгляд от дороги и посмотрел на нее. Ей хотелось, чтобы он этого не делал.
  
  “Да”, - сказала она.
  
  “Тебе не следовало этого делать”.
  
  "Лендровер" с дребезжащим шумом заскользил вбок, направляясь к краю пропасти, но плавно откорректировался, когда Харрисон нажал на газ и переключил передачу.
  
  “Почему бы и нет?” - спросила она.
  
  Она старалась не думать о том, как близки они были к тому, чтобы потерять колесо на крутом выступе насыпи. Эта ситуация испытывала ее оптимизм так же сильно, как и спуск по другой стороне долины. Возможно, это было еще одно предзнаменование, предупреждение повернуть назад, пойти домой, найти другую работу в более традиционной атмосфере.
  
  “Люди, которые сделали это — люди, которые пытали и повесили ту кошку, не в своем уме, Кэтрин”.
  
  “Я понимаю это”, - сказала она.
  
  “Ну, тебе следовало убраться оттуда, как только ты понял, что произошло”.
  
  “Кто-то должен был похоронить кошку”, - настаивала она.
  
  “Что, если бы один из них— один из этих сатанистов вернулся?”
  
  “Я думал, что, однажды использовав место, они не будут слишком открыто возвращаться туда. Я не думал, что такие люди будут показываться на публике при дневном свете. В конце концов, они не могут этим гордиться ”.
  
  Он кивнул, все еще умело управляя рулем, пока "Лендровер" с трудом полз по заснеженной дороге к темной, возвышающейся над ним громаде Оулсдена. “Возможно, это правда”, - сказал он. “Особенно учитывая общественный резонанс, который поднимается каждый раз, когда кто-то обнаруживает следы этих сатанинских деяний в Роксбурге”.
  
  “Ты хочешь сказать, что люди здесь регулярно находят подобные вещи?” спросила она, наконец-то впервые полностью отвлекшись от дороги.
  
  “Не каждый день, имей в виду”.
  
  “Но часто”.
  
  “Да. Примерно каждый месяц в течение последнего года, полутора лет. Иногда церемонии проводятся в полуразрушенных зданиях, иногда на открытых лесных полянах. Я полагаю, что исполняется и остается незамеченным больше, чем те, к которым мы находим ключ ”.
  
  “В это трудно поверить”, - сказала Кэтрин.
  
  Напугав ее этим жестом и снова обратив внимание на опасность грозы и дороги, он поднял руку с руля и помахал ею, указывая на скалистые горы, огромные леса, густо заросший и в то же время почему-то бесплодный ландшафт. “Учитывая это место, эту землю, это не показалось бы мне таким уж странным”.
  
  “Пожалуйста, веди машину обеими руками”, - сказала она.
  
  Он рассмеялся. “Мы прошли почти три четверти пути наверх, а ты еще не приблизился к смерти”.
  
  “Достаточно близко”, - сказала Кэтрин.
  
  Дворники на ветровом стекле застучали быстрее, когда он включил их, глухо и тяжело, как учащенное биение сердца испуганного животного, когда оно ускользает из поля зрения охотника. Вскоре после того, как они покинули кафе, в углах лобового стекла образовался лед, и теперь он начал осторожно протягивать хрустальные пальцы к центру. Он также увеличил мощность обогревателя, растопив дымчатый барьер, который начал образовываться на стекле.
  
  Чтобы снова отвлечься от дороги и потому, что ей было любопытно, она спросила: “Неужели ничего не было сделано, чтобы выяснить, кто эти— эти поклонники дьявола?”
  
  “О, в таком маленьком городке, как Роксбург, было много шпионажа друг за другом, сосед наблюдал за соседом”.
  
  “И больше ничего?”
  
  “Что бы ты сделала?” - спросил он.
  
  “Полиция—”
  
  “Не имеют юрисдикции. Помимо того факта, что они время от времени убивают чье-то домашнее животное — обычно кошку, - они не нарушают никаких законов. Христианство является предпочтительной религией в этом районе, но не кодифицировано законом.”
  
  “Что ж, тогда, - сказала она, - даже если сосед шпионит за соседом, кто-то должен был вызвать подозрение”.
  
  “Может быть, а может и нет”, - сказал он. “Кроме того, столь же вероятно, что сатанисты из другого города. В радиусе тридцати миль есть дюжина деревень с населением от пятисот до тысячи человек. Это мог быть кто-то из них, покидающий свой родной город, чтобы совершить ритуалы и таким образом уберечь себя от неприятностей. ”
  
  “Я понимаю”.
  
  “Тебя пугает мысль о дьяволопоклонниках?” Спросил Харрисон с ноткой юмора в голосе.
  
  “Не совсем”, - сказала она.
  
  “Так и должно быть”.
  
  “О?”
  
  "Ровер" вздрогнул, налетев на какое-то препятствие на дороге, скрытое снегом, боком покатился к оврагу, снова перешел под его управление и неумолимо приближался к последнему повороту, прежде чем они достигли вершины дороги.
  
  “Ты ведь не веришь в черную магию и силу зла, не так ли?” - спросила она, поддразнивая его.
  
  “Конечно, нет”, - сказал он. “Но вам следует опасаться людей, которые действительно верят в подобные вещи, потому что у них не совсем в порядке с головой”.
  
  “Полагаю, что да”.
  
  Он нахмурился, его мысли явно были заняты чем-то большим, чем вождение автомобиля. Через мгновение он сказал: “Все в Роксбурге их боятся; все ждут, что из-за них что-нибудь сломается, что-нибудь плохое. Только семья Боланд отвергает идею о том, что они опасны.”
  
  “Они это делают?”
  
  “Да. Эта тема поднималась на городском собрании несколько раз. Лидия всегда посещает его — и Алекс, ее сын, обычно тоже. Они всегда относятся к этому легкомысленно, шутят по этому поводу. Другие горожане настолько уважают их, что обычно эту тему закрывают. ”
  
  “Может быть, у них правильная идея — отнеситесь к ней легкомысленно и дайте ей в конце концов испариться”.
  
  “Возможно. Но у меня такое чувство, что это то же самое, что оказаться в яме с тигром и отворачиваться от него в надежде, что он исчезнет ”.
  
  “Ты не драматизируешь?” Спросила Кэтрин.
  
  “Возможно, так и есть. Но я не могу не задаться вопросом, достигнут ли когда-нибудь эти сатанисты той точки, когда им надоест приносить в жертву таких существ, как кошки и собаки, а иногда и кролика ”.
  
  “Я не понимаю”, - сказала Кэтрин.
  
  Теперь он не отводил взгляда от дороги, потому что они входили в крутой поворот на вершине подъема, где полоса отвода изгибалась, создавая естественный спуск либо к скальной стене с его стороны, либо к расщелине с ее. Он выехал на встречную полосу, рискуя скорее врезаться в стену, чем свалиться с обрыва. Через мгновение они были уже на ногах и неслись прямо по подъездной дорожке к огромным дубовым дверям, выходящим на Оулсден.
  
  Он сказал: “Я имею в виду следующее: предположим, они наберутся смелости и попробуют принести человека в жертву?”
  
  Почувствовав облегчение от того, что путешествие позади, Кэтрин снова почувствовала желание быть счастливой. “О, ради всего святого, мистер Харрисон, вы действительно теперь увлекаетесь дешевыми киносюжетами!”
  
  “Майк”, - сказал он. “Не называй меня мистером Харрисоном; я не намного старше тебя”. Он развернулся перед большими дверями и затормозил "Ровер". “И удивительно, как часто сюжеты старых фильмов имеют параллели в реальной жизни”.
  
  Двенадцатифутовые двери дома распахнулись, залив снежное поле желтым светом, отчего обледеневшие кончики гигантских сосновых игл заблестели, как драгоценные камни на наконечниках миниатюрных копий.
  
  “Я заберу твои вещи”, - сказал он, открывая дверь и выходя.
  
  Она стояла рядом с ним, когда он ставил багаж на снег и закрывал заднюю дверцу "Лендровера", и понимала, что от его веселого авантюризма не осталось и следа. Вместо этого он, казалось, стремился оказаться подальше от Оулсдена, как будто боялся этого места. Он продолжал поглядывать на темные окна, на шиферную крышу, на приземистую темную фигуру, которая стояла в открытом дверном проеме, наблюдая за ними.
  
  “Я бы хотела тебе заплатить”, - сказала она.
  
  “В этом нет необходимости”.
  
  “Я действительно думаю—”
  
  “Мой отец миллионер, и я когда-нибудь тоже стану миллионером”, - сказал он. “Теперь, если ты можешь сказать мне, какую земную пользу принесло бы мне взять у тебя такси, я, возможно, согласилась бы на это”. Говоря это, он улыбался, его лицо было таким же невероятно красивым, каким оно показалось ей в тот момент, когда она впервые увидела его в городском ресторане.
  
  “Ну, тогда я не знаю, как тебя благодарить”, - сказала Кэтрин.
  
  “Я был достаточно благодарен за вашу компанию, за то, что увидел новое лицо и кого-то со свежим взглядом”.
  
  “Ты мне льстишь”, - сказала она. “Я действительно не знаю, что бы я делала без твоей помощи, и я не думаю, что количество разговоров и свежая точка зрения компенсируют тебе ту ужасную поездку или ту, которую тебе приходится совершать, чтобы спуститься вниз”.
  
  “Драйв - это вторая натура”, - сказал он. “И без меня ты бы просто провела неделю в городе, прежде чем приехать сюда. Может быть, это было бы лучше, чем— может быть, это было бы не так уж плохо ”.
  
  Мужчина, стоявший в дверях, вышел к ним. Он был ростом с Кэтрин, пять футов четыре дюйма, очень широкий в плечах, мускулистый, как тяжелоатлет. Лицо у него было смуглое, глаза темные и глубоко посаженные. Рот широкий, губы толстые, а голос европейский, но без акцента, когда он говорил. “Меня зовут Юрий, мисс Селлерс. Я главный смотритель Оулсдена, и я надеюсь, что у вас не было серьезных проблем с тем, чтобы добраться сюда в такую отвратительную погоду. ”
  
  “Спасибо мистеру Харрисону, совсем немного”, - сказала она.
  
  Теперь Юрий повернулся к молодому человеку и улыбнулся. Судя по его грубому виду, можно было ожидать, что зубы у него сломанные и гнилые. Вместо этого они были прекрасными, белыми, заостренными и ровными. “Миссис Боланд хотел бы пригласить вас остаться на ужин.”
  
  “Я бы не хотел навязываться”, - смущенно сказал Харрисон.
  
  “Никакого навязывания”, - заверил его Юрий. “Мы выделили дополнительное место и приготовили еще для одного, в расчете на то, что только ваш Land Rover сможет доставить мисс Селлерс сюда”. Нежный, культурный голос казался странным, исходящим от брутальной фигуры Юрия.
  
  “Нет, еще раз спасибо”, - сказал Харрисон. “Пожалуйста, передайте Лидии мою благодарность и сожаления. Но я должен спуститься с горы, пока снег не стал еще сильнее”. Это была ложь, поскольку все, казалось, понимали, что никакая ужасная погода не сможет вывести его из равновесия, пока у него есть "Ровер".
  
  Он обошел машину, сел на водительское сиденье, закрыл за собой дверцу и включил передачу. Он резко отъехал от них, поднимая за собой тучи снега.
  
  “Пойдем”, - сказала Юри, поднимая две свои сумки. “Я заберу твои последние два чемодана через минуту”.
  
  Он повел нас через лужайку к открытому дому, не обращая внимания на пронизывающий холод, ветер и снег, хотя на нем был только легкий костюм, без пальто, шляпы или шарфа.
  
  Кэтрин обернулась и посмотрела назад, на край горы, не уверенная, что именно она надеялась увидеть. Но, не увидев этого, она внезапно поняла: "Лендровер". Теперь он полностью скрылся из виду, даже свет его мощных фар тонул в белой пасти шторма. Она чувствовала себя ужасно одинокой.
  
  
  ГЛАВА 3
  
  
  Комнаты Оулсдена соответствовали внешнему великолепию, в них не было той мрачной задумчивости, которая беспокоила ее из-за огромных стен. Входное фойе было оклеено обоями в золотисто-белых тонах, устлано золотым ковром, а яркая хрустальная люстра заполняла половину потолка танцующими полосами разноцветного света. Коридор, ведущий из него в главный перпендикулярный холл, тянувшийся по всей длине особняка, также был покрыт золотым ковром, стены обшиты панелями из богатого темного дерева. В потолок были вмонтированы плоские пластины света - поразительно современный штрих по сравнению со стариной дома. Мебель, которую она увидела — письменный стол, подставка для зонтиков, несколько редких стульев, пара пьедесталов с бюстами и статуями на них, — была тяжелой, темной и приятно современной, не датской в ситцевом стиле, а современной мебелью со стилем, ощущением художественных достоинств и ценности.
  
  Юрий провел ее по южному крылу в главную гостиную через широкую, обшитую панелями арку в светлую комнату с ковром винного цвета, кремовыми стенами, яркими современными картинами и мебелью из винила, пластика и полированной нержавеющей стали.
  
  “Мисс Селлерс”, - объявил он.
  
  В комнате было два человека, пожилая женщина и мужчина примерно того же возраста, что и Майк Харрисон, двадцати четырех или двадцати пяти. Впервые увидев мать и сына вместе, Кэтрин подумала, что Алекс Боланд был тем, кого часто называют “осенним ребенком” или “поздним благословением”, поскольку родился, когда его матери было сорок.
  
  Лидия Боланд была высокой — на добрых пять дюймов выше Кэтрин — женщиной царственного вида. Она убирала волосы со лба, а затем внезапно зачесывала их на каждый висок, закрывая уши. У нее был молочный и безупречный цвет лица, темные и яркие глаза, она быстро узнавала все о своей новой сотруднице, с которой до этого встречалась только по телефону и письмам. На ней был пижамный комплект темно-синего цвета с консервативной белой отделкой на манжетах и воротнике. Она встала со своего плюшевого черного винилового шезлонга, подошла к Кэтрин, неожиданно обняла ее и, держа ее за плечи и стоя на расстоянии вытянутой руки, посмотрела на нее с беззастенчивой оценкой.
  
  “Вживую ты еще красивее, чем на фотографии”, - сказала она.
  
  Кэтрин покраснела, почувствовав, что ее лицо покраснело, возможно, до алого. Она надеялась, что они не заметили. Она сказала: “Спасибо”.
  
  “Я думаю, мы отлично поладим. Я знаю это”.
  
  “Я надеюсь на это, миссис Боланд”.
  
  “Лидия”, - поправила ее женщина.
  
  Когда Кэтрин почувствовала, что женщина ждет от нее повторения этого, как ребенок, заучивающий трудный урок, она сказала: “Лидия”.
  
  “Так-то лучше!” Сказала Лидия. “Я ненавижу, когда ко мне обращаются официально, потому что это заставляет меня чувствовать себя старой”.
  
  “Ты не старая, мама”, - сказал молодой человек, подходя к ним. “Просто — любезно”.
  
  Лидия рассмеялась и обняла его за плечи. “Он говорит по-отцовски. Он лжец, но я не возражаю против такой лжи”.
  
  “Ты предпочитаешь, чтобы тебя называли Кэтрин или Кэти?” спросил он.
  
  Он был так же красив, как Майкл Харрисон, но совершенно в другой манере. Он был такого же роста, как Харрисон, с такой же прямой осанкой и ощущением силы, хотя и был несколько стройнее. Он был не светлокож, как Майкл, а смуглый, вечно загорелый, как будто в нем могла быть капля цыганской крови или, что менее романтично и, вероятно, точнее, какое-то латиноамериканское происхождение. Его глаза были темными, темнее, чем у его матери, почти черными. Когда он посмотрел на Кэтрин, у нее возникло ощущение, что он смотрит прямо сквозь нее на какой-то чужой пейзаж за ее пределами. Его губы были тонкими, почти аскетичными, подбородок твердым, но не настолько похожим на высеченный из гранита подбородок Майкла Харрисона. Его голос был гладким, как масло, слова вырывались, казалось, без усилий. Кэтрин решила, что он мог бы стать кумиром утренников в любое время с 1920 года по настоящее время, всего лишь с несколькими незначительными изменениями в одежде и прическе, чтобы соответствовать требованиям каждого десятилетия.
  
  “Я предпочитаю Кэтрин, - сказала она, - хотя все думают, что я, должно быть, сноб или что-то в этом роде, когда я так говорю”.
  
  “Вовсе нет”, - сказал Алекс. “Я думаю, Кэтрин - прекрасное имя”.
  
  “Я тоже”, - сказала Лидия. “И я с первого взгляда вижу, что ты определенно не "сноб", моя дорогая”.
  
  “Спасибо тебе”, - сказала она.
  
  Лидия хлопнула в ладоши и сказала: “Но ты, должно быть, уже умираешь с голоду!”
  
  “Поездка отняла много энергии”, - призналась Кэтрин. “Я всю дорогу сидела на краешке своего автомобильного сиденья, не говоря уже о напряжении в Land Rover с мистером Харрисоном”.
  
  “Он не так уж сильно выпендривался, не так ли?” Спросил Алекс.
  
  Она уловила отчетливую нотку презрения в голосе Алекса, когда он говорил о Харрисоне, хотя внешне он демонстрировал то же самое легкое любопытство и дружеский интерес.
  
  “Официантка в кафе в городе привела его ко мне”, - сказала она. “Она предупредила его, чтобы он вел себя наилучшим образом”.
  
  “Иногда, - сказал Алекс, - он управляет этой штукой, как ребенок какой-нибудь игрушкой. Он может быть совершенно опасен”.
  
  “Не преувеличивай, Алекс”, - сказала Лидия. “Я думаю, Майк - прекрасный молодой человек”.
  
  “Ты думаешь, что все в порядке”, - сказал Алекс без злобы.
  
  “Что ж, ” сказала Лидия, “ ближайшая ванная находится прямо по коридору, тем путем, которым вы пришли, под парадной лестницей, если вы хотите помыться к ужину. Мы можем показать тебе твою комнату позже, если ты не против.”
  
  “Прекрасно”, - сказала Кэтрин.
  
  “Столовая находится в дальнем конце коридора, за лестницей. Мы будем ждать вас там”.
  
  Ванная комната под лестницей удивила Кэтрин, потому что она думала о ней как о простой дамской комнате. Больше, чем что-либо другое до сих пор, это давало ей ощущение принадлежности к числу очень богатых людей, потому что было ужасно роскошно, хотя и с хорошим вкусом. В ней были душевая кабина, глубокая мраморная ванна, толстый красный ворсистый ковер, двойная раковина, вращающееся зеркало между раковинами, телевизор в нише в стене и коробка с маслами для ванн, духами и пудрой. Она была почти такой же большой, как обычная гостиная.
  
  В отличие от этого, она была удивлена тем, какой маленькой была столовая, потому что она была не больше ванной, со столом на четверых, буфетами вдоль двух стен, двумя масляными красками на других стенах и достаточным пространством, чтобы сесть и поесть, и чтобы тебя обслужили с комфортом. Когда она прокомментировала то, что казалось архитектурной ошибкой или эксцентричностью, она вызвала улыбки как у Лидии, так и у Алекса.
  
  “Это самая маленькая из трех столовых в Оулсдене”, - сказала ей Лидия.
  
  “Трое?”
  
  “Однако они никогда не предназначались для одновременного использования”, - сказал Алекс, ухмыляясь.
  
  Лидия сказала: “Это уютная комната для небольших ужинов, в то время как столовая напротив зала рассчитана на обслуживание от восьми до двадцати человек. Наверху, на втором уровне, находится большая столовая для больших приемов, которой не пользовались много лет. Она может с комфортом вместить сто человек, в крайнем случае сто двадцать. Но я не любитель развлечений. На самом деле, я не настолько без ума от самого Оулсдена. Когда я была маленькой девочкой, я думала, что это чудовищно безвкусно, и я никогда не меняла своего мнения. Я, однако, люблю это место, поскольку в этих комнатах сформировалась большая часть моей жизни и смысл моей жизни ”.
  
  Когда подали ужин — бефстроганов с рисом, салат и два вида вина, как сказала Лидия, “чтобы вы лучше прочувствовали вкус блюда", — ее представили Мейсону и Патрисии Кин, паре средних лет, которые заботились о кухне, приготовлении пищи, сервировке и всех связанных с этим домашних делах. Женщина была стройной и привлекательной, с большими круглыми глазами, похожими на круги мягкого серого бархата, в то время как муж был лысеющим и чем-то напоминал стереотипного школьного учителя английского языка. Оба казались тихими и даже замкнутыми, хотя и очень вежливыми и деловитыми.
  
  Пока они ели, разговор перескакивал с темы на тему и ни разу не был отмечен неловким молчанием. Действительно, подумала Кэтрин, это было почти так, как если бы они трое знали друг друга много лет и привыкли проводить много вечеров вместе, погруженные в разговоры.
  
  Закончив ужин, они снова перешли в гостиную, где Мейсон Кин подал им кофе, а Патриция - крошечные фруктово-ореховые пирожные. Каким-то образом, позже не имея возможности вспомнить, что именно привело ее к этому, Кэтрин упомянула задушенную, замученную кошку и сатанинские знаки, которые она нашла на полу сарая.
  
  “Какой ужас!” Сказала Лидия. “Это худший прием, который я могу себе представить”.
  
  “Майкл Харрисон предупредил меня, чтобы я была осторожна с подобными вещами”, - сказала она. “Он сказал, что если я когда-нибудь столкнусь с чем-то подобным, мне не следует ошиваться рядом с этим, опасаясь возвращения сатанистов”.
  
  “Глупости!” Сказала Лидия. “Зачем им возвращаться?”
  
  “Возможно, им не понравилось бы, что я копаюсь в их рисунках мелом и трогаю тело их жертвы —”
  
  “Не слушай Харрисона”, - сказал Алекс. В его голос вернулись презрительные нотки, сильнее, чем были раньше. “Эти так называемые сатанисты, вероятно, несколько местных подростков, играющих в какие-то глупые игры, чтобы поднять взрослых в воздух”.
  
  “Но убийство животных — это больше, чем игра, это отвратительное озорство”.
  
  “Тем не менее, некоторые подростки могут быть уродливыми, когда захотят”, - сказала Лидия.
  
  “Я полагаю”.
  
  Лидия взяла один из последних кусочков торта и изящно откусила от него. Когда она прожевала и проглотила, она сказала: “В любом случае, даже если это не розыгрыш, вряд ли можно воспринимать сатанистов всерьез. Я имею в виду, все эти призрачные песнопения в полночь, рисование мелом кругов и попытки вызвать демонов, продажу их душ… Это настолько абсурдно, что почти смешно ”.
  
  “Наверное”, - сказала она, хотя ей не понравилось, что они так быстро принизили понятие опасности.
  
  “Не позволяй Харрисону расстраивать тебя”, - сказал Алекс, улыбаясь ей над остатками своего кофе, белые струйки пара поднимались перед его лицом, так что в странные моменты казалось, будто он смотрит на нее сквозь воздушную завесу. “Он никогда не был ответственным человеком. Его подход к сатанистам в значительной степени соответствует его безответственному поведению в других отношениях ”.
  
  “В самом деле, Алекс, - сказала Лидия, “ ты же не должен быть так строг к мальчику, правда?”
  
  “Он мне не нравится”, - категорично заявил Алекс. Его темные брови сошлись на переносице, когда он нахмурился, а губы были сжаты так плотно, как две карандашные линии.
  
  “Я думаю, он кажется прекрасным, способным молодым человеком”, - властно сказала Лидия, как будто тема была теперь закрыта.
  
  “Ты щедра со всеми”, - сказал он. “Слишком щедра”.
  
  Кэтрин пожалела, что не может прервать эту последнюю тему разговора и вернуться к более приятным темам. В течение всего вечера она замечала, что Алекс Боланд склонен смотреть на вещи с мрачной стороны, смягчая светлый и жизнерадостный взгляд своей матери практически на все. Его критика Майкла Харрисона, который очень нравился Кэтрин, была как вишенка на вершине его смутно неприятных придирок.
  
  Лидия впервые за этот вечер посмотрела на свои наручные часы и сказала с некоторым удивлением: “Боже мой, уже одиннадцать часов!” Она улыбнулась Кэтрин и сказала: “Я думаю, это верное доказательство того, что мы собираемся хорошо поладить друг с другом — я не заметила ни одного скучного, затягивающего момента за весь вечер”. Она встала, отряхивая руки. “И, боюсь, я была совсем не внимательна. Тебе даже еще не показали твою комнату - и не дали возможности отдохнуть. Ты, должно быть, ужасно устал после целого дня езды в такую погоду.”
  
  “Я действительно чувствую, что готова лечь в постель”, - призналась Кэтрин.
  
  “Я бы предположила, что покрывала откинуты”, - сказала Лидия. “В вашей ванной комнате есть дополнительное постельное белье и полотенца, но Юрий может показать вам все это”.
  
  “Одна вещь”, - сказала Кэтрин.
  
  “Да?”
  
  “Я хотел бы знать, во сколько мне нужно вставать утром и если —”
  
  Лидия сказала: “Никаких проблем. Я встаю в восемь тридцать или девять часов утра — ни рано по-деревенски, ни поздно по-богатому”. Она усмехнулась, шестидесятичетырехлетняя женщина, которая выглядела на пятьдесят, а вела себя на тридцать пять. “Обычно я готова продиктовать несколько писем или уладить какие-то другие дела примерно к половине одиннадцатого. Если ты тогда будешь свободен, это прекрасно ”.
  
  “Чудесно!” Сказала Кэтрин, не в силах сдержать свой энтузиазм по поводу расслабленного графика.
  
  В приюте утро начиналось ровно в семь часов, в дождь или в ясную погоду, независимо от времени года, за исключением субботы, когда не было ни школы, ни рукоделия, ни церковных служб. Тогда можно было проспать до девяти или половины десятого, прежде чем горничные захотят убрать комнаты. В колледже она работала неполный рабочий день, по нечетным часам. Работа и регулярные занятия не позволяли ей проводить ленивые утра. Таким образом, это положение должно было превратить ее в лентяйку, если она не будет осторожна — но, во всяком случае, в счастливую лентяйку.
  
  “Хорошо, Юрий покажет тебе твою комнату. Он уже поставил туда твои сумки”.
  
  Когда Кэтрин повернулась к арке, она обнаружила, что приземистый слуга ждет ее, обрамленный аркой, как он был обрамлен массивными входными дверями, когда она впервые увидела его ранее вечером. Он улыбался, показывая все свои прекрасные, белые, заостренные зубы. Она не слышала, как он подошел, и едва расслышала его приглашение, когда он сказал: “Если вы пройдете сюда, мисс Селлерс, я покажу вам ваши покои”.
  
  “Спокойной ночи”, - сказала Кэтрин.
  
  Они ответили ей тем же, когда она проходила через арку вслед за Юрием, и Алекс особенно пожелал ей “хорошего сна”.
  
  Она последовала за Юрием вверх по тускло освещенной главной лестнице, которая была полностью из полированного тика, такого темного, что казалась почти черной, такого дорогого, что она не хотела задумываться о стоимости. Отец Лидии, безусловно, хвастался своим состоянием. Было понятно, почему Лидия, даже будучи ребенком, смотрела на Оулсдена как на чудовище.
  
  Ее комната находилась в конце коридора в северном крыле, на втором этаже. Она была почти такой же просторной, как гостиная, в которой они провели большую часть вечера. Кровать представляла собой массивную кровать с балдахином без балдахина. В древнем изголовье кровати было двенадцать искусно скрытых выдвижных ящиков и ячеек для хранения вещей, на которые Юрий указал ей один за другим, улыбаясь, когда она пробормотала свое одобрение тонкой работе древнего мастера. Поверх простыней лежало малиновое покрывало, а под ним у основания изголовья лежали две подушки из гусиного пера.
  
  Мебель по обе стороны от кровати — шкаф, тройной комод, большое мягкое кресло с подходящей скамеечкой для ног, зеркало в полный рост на подставке, которая позволяла поворачивать его практически под любым углом, туалетный столик и скамеечка в тон, две прикроватные тумбочки, на каждой из которых стояла лампа, — была одинаково темной, массивной и долговечной на вид, но это была удобная мебель, с которой она скоро почувствует себя как дома.
  
  Ванная, примыкавшая к ее спальне, состояла из душевой кабины и глубокой ванны и была такой же изысканной, как ванна под лестницей на втором этаже. В косметичке было большое разнообразие масел, ароматизаторов и пудр, а также чистые расчески и щетки в полиэтиленовой упаковке. В стенном шкафу хранились дополнительные простыни и полотенца, хотя Юрий ясно дал понять, что постель будет заправляться для нее каждое утро и что постельное белье и полотенца будут регулярно меняться.
  
  В одном из трех шкафов, примыкающих к спальне, стоял холодильник высотой по пояс, который уже был забит фруктовыми соками, газированными напитками, сырами и несколькими другими закусками. Он сообщил ей, что ей нужно только сказать Патриции Кин, чем бы она хотела ее снабдить, и холодильник будет наполняться дважды в неделю или так часто, как потребуется.
  
  Ей это понравилось. Это было идеально, или настолько близко к совершенству, как все, что у нее было раньше.
  
  “Могу я, пожалуйста, также высказать предложение, которое может касаться вашей безопасности и счастья в Оулсдене?” Спросил Юрий.
  
  Тон вопроса, напряженное выражение его широкого лица никак не вязались с добродушным гидом, которым он был всего минуту назад. “Конечно”, - с опаской ответила она.
  
  “Запирай свою дверь, когда ложишься спать каждую ночь”, - сказал он. “Железный засов древний, но крепкий”.
  
  “Почему я должен запирать дверь?” - спросила она, заинтересовавшись скрытной манерой, в которой Юрий затронул эту тему. Она была уверена, что он не хотел, чтобы Лидия и Алекс знали, какой совет он ей дает.
  
  Очевидно, он не хотел объяснять свое предложение и опустил взгляд на ковер, как будто она могла забыть, что спрашивала. Он сказал: “И если у тебя хватит ума, ты не покинешь Оулсден ради прогулки по окрестностям - ни после того, как пройдет полночь, ни до рассвета”.
  
  “Юрий...” — начала она, немало раздраженная этим внезапным, загадочным поворотом в разговоре.
  
  “Иди сюда”, - резко сказал он, подходя к самому большому окну в ее комнате. Он снова был уверен в себе. Было ясно, что он решил рассказать ей все, о причинах, стоявших за этими странными советами.
  
  Она подошла к окну и выглянула наружу.
  
  Снег все еще падал, больше похожий на горизонтальную лавину, чем на снежную бурю, поскольку ветер гнал его слева направо по окну. Вид открывался с задней стороны дома на лужайку, которая не была четко очерчена из-за метели, и на бесконечную полосу скудной тьмы, которую она приняла за лес.
  
  “Должно быть, прекрасный вид при дневном свете”.
  
  “Вполне”, - сказал Юрий. “Но в темноте, в полночь и после, это снова что-то другое”.
  
  “Ты пытаешься сказать мне, что здесь водятся привидения или что-то в этом роде?” спросила она.
  
  “Что-то”, - сказал Юрий, - “но не совсем с привидениями”. Он вытер толстой рукой покрытый испариной широкий лоб, затем продолжил: “Дважды за последние несколько месяцев я стоял у окон второго этажа и наблюдал за странными огнями и еще более странными фигурами, скачущими вниз у сосен, на самой опушке леса, не более чем в семистах ярдах от этого окна”.
  
  Кэтрин почувствовала озноб, хотя в ее комнате было достаточно тепло. Она спросила: “Что ты пытаешься мне сказать?”
  
  Он вздохнул. “Мисс Селлерс, мой дом - Румыния, мрачная, но красивая страна в Европе. Я родился там и вырос и не покидал ее до 1942 года, когда бежал от влияния нацистов. В Румынии, да и в большей части Европы, люди не насмехаются над многими вещами, которые вы, американцы, находите такими забавными. Вера в злых духов, одержимость и экзорцизм, оборотней и вампиров - такая же обычная часть их жизни, как знание того, что однажды они должны умереть в естественном круговороте вещей. Я образованный человек, надеюсь, это очевидно, и все же я вижу мудрость во многих из этих верований и принимаю знания поколений, даже если наука смеется над этим ”.
  
  “И ты думаешь, в этом лесу водятся оборотни?” - спросила она, стараясь говорить легко и непринужденно, но не совсем преуспев.
  
  “Хуже этого”, - сказал он, и тень улыбки скользнула по его толстым губам, улыбка, в которой было больше чувства иронии, чем хорошего юмора.
  
  “Что же тогда?”
  
  “Дважды я наблюдал за исполнением танца дьявола”.
  
  “Хочешь потанцевать?”
  
  “Я знаю, что вы слышали о сатанинском культе, который практикует свою собственную "религию" в этих холмах в течение последних полутора лет”.
  
  “Да”, - сказала Кэтрин, не утруждая себя объяснениями по поводу найденного ею кота.
  
  “Когда эти культисты приветствуют нового члена в своих рядах, новую душу, предназначенную для сатаны, они исполняют дьявольский танец, который мало чем отличается от тех, которые я наблюдал ребенком в Румынии. Это древний ритуал зла с самым пугающе мощным церемониальным безумием, которое я когда-либо видел. Культисты молятся сатане, когда зажигают костер, затем они закалывают животное и бросают его кровь в пламя. Кровь также разбрызгивается по земле по кругу вокруг костра, что служит предварительным ориентиром для пути, по которому пойдут танцоры. В середине танца, если культ исполняет его искренне и если новый член является желанной душой для обладания, дьявол появляется в той или иной форме — возможно, в виде собаки или волка, возможно, в виде огромного леопарда или черной пантеры с пожелтевшими глазами. Он встает на задние лапы и танцует с новым участником, чтобы поприветствовать его в легионах проклятых ”.
  
  “Ты не можешь быть серьезным”, - сказала Кэтрин. Сначала он напугал ее своим предупреждением о запертой двери. Теперь, когда она могла видеть, что он был просто суеверен, предупреждение стало менее тревожным. Она могла бояться бродяг и других человеческих агентов, но не духов из другого мира. Это было почти комично.
  
  “Я очень серьезен”, - сказал Юрий.
  
  Она поняла, что задела его чувства, и спросила: “А после того, как дьявол станцевал с новым культистом?”
  
  “Он прокалывает горло новичка своими клыками и пьет кровь, одновременно выплевывая свою собственную отвратительную плазму обратно в испорченное тело”.
  
  “Это просто гротеск!” Сказала Кэтрин, быстро отворачиваясь от окна и леса за ним. “У вас, румын, нездоровое воображение, не так ли?”
  
  “Возможно, это вовсе не воображение”, - сказал он, снова вытирая лицо, словно стряхивая паутину, в которую попал. “Возможно, это всего лишь наблюдение”
  
  “Прости, Юрий, но я думаю, что это звучит глупо; я не могу этого принять. Пойми, что я родился и вырос не в Европе, а здесь, в Соединенных Штатах. Мы учим наших детей, что дьявола не стоит бояться и что все остальные существа — оборотни, вампиры и так далее — реальны только в кино ”.
  
  Пока она говорила, он пересек комнату и остановился у резной двери. “Я понимаю”, - сказал он. “И, пожалуйста, постарайся понять меня тоже. Я не пытался напугать тебя, а просто дал то, что казалось хорошим советом. Ты запрешь свою дверь, когда уйдешь на покой?”
  
  Неохотно она сказала: “Да”.
  
  Он улыбнулся, довольный даже этой маленькой уступкой, и сказал: “Превосходно! Спокойной ночи, мисс Селлерс”.
  
  Через мгновение он ушел, закрыв за собой тяжелую дверь, оставив ее одну впервые с тех пор, как она вошла в Оулсден.
  
  Кэтрин сидела на краю своей кровати и, глядя в зеркало в полный рост, которое стояло на подставке всего в полудюжине футов от нее, оценивала свою внешность. Она поняла, что выражение ее лица было осунувшимся, уголки рта опущены и тронуты сомнением. Она выглядела так, словно действительно была напугана глупостью Юрия и проводила каждую ночь в Оулсдене, дрожа в ожидании вампира, порхающего рядом с ее окном. Она внезапно рассмеялась; фигура в зеркале тоже рассмеялась. Увидев отражение своей улыбки, она почувствовала себя намного лучше.
  
  Когда она готовилась ко сну, у нее было время обдумать маленькую сцену, которая совсем недавно разыгралась перед окном в этой комнате, и она начала задаваться вопросом, были ли у Юрия мотивы помимо тех, о которых он заявлял. Он, очевидно, был хорошо образован, и было чрезвычайно трудно поверить, что он был таким суеверным человеком, каким притворялся.
  
  Но какая еще у него могла быть мотивация? Хотел ли он напугать ее? Если да, то почему?
  
  Когда она была готова лечь спать, то обнаружила, что ее размышления прогнали всякое желание спать. У нее было такое ощущение, что ее глаза были приколоты булавками и закреплены лаком.
  
  Она открыла свои чемоданы и распаковала их, развесила свою одежду в двух больших шкафах, а другую убрала в ящики комода и тройного комода.
  
  Закончив распаковывать вещи, она подошла к окну и уставилась на снег и далекий лес, где, по утверждению Юрия, происходил танец дьявола. Все это казалось нереальным.
  
  Она легла в постель, скользнула под одеяло, протянула руку и выключила прикроватную лампу. Тьма затопила комнату, сначала глубокая и полная, затем медленно рассеиваясь, поскольку менее темная ночь посылала бледные, ищущие пальцы света через незанавешенные окна.
  
  Все будет хорошо, решила она. Работа была идеальной. Ей нравились и Лидия, и Алекс Боланд, и в отличие от того, что она знала раньше, ей нравилась почти смущающая роскошь Оулсдена. Будущее не могло быть светлее. За исключением... за исключением того, что Юрий пытался ей сказать, и почему он действительно считал необходимым, чтобы она держала свою дверь запертой на ночь ...?
  
  
  ГЛАВА 4
  
  
  Она выпрямилась в постели, ее сердце колотилось в груди, как быстро бьющийся барабан. Она моргала в непроглядной темноте, пока не вспомнила, где находится. Прикроватные часы со светящимися цифрами показывали 2:10. Она не знала, что ее разбудило, но знала, что это, должно быть, был громкий шум, нарушивший глубокий и мирный сон, которым она наслаждалась.
  
  Откинув одеяло, она встала с кровати, надела тапочки и подошла к окну.
  
  Снег падал так же сильно, как и раньше, и укрыл все мягким, шерстяным одеялом. Тут и там ветер разметал снег, образуя удивительно красивые изгибы и завихрения белизны.
  
  Ночь, если бы не безжалостный ветер и шорох снега за окнами, казалась тихой, как на кладбище. Конечно, здесь не было никаких гарцующих культистов вокруг костра…
  
  Внезапно она что-то услышала: как будто мужчина стонал ... прямо за ее плечом, стонал от боли.
  
  Теперь она узнала звук, который разбудил ее. Он был глухим, приглушенным шумом ветра за стенами дома, но все равно пугающе угрожающим.
  
  Отвернувшись от окна, она попыталась определить, откуда он доносится, и решила, что он доносится из коридора, а не из ночи за стеклом.
  
  Направляясь к двери, она вспомнила обеспокоенное предостережение Юрия держать дверь запертой и не выходить из своей комнаты в ночные часы, и она лишь на мгновение задумалась, был ли этот странный стонущий звук одной из тех вещей, о которых он пытался предупредить ее. Затем она вздохнула от отвращения к тому, что даже на мгновение задумалась о суевериях румына, устыдившись того, что позволила мрачному настроению холодной ночи так сильно подействовать на нее.
  
  Стон раздался снова. Он определенно раздавался в главном коридоре и не слишком далеко от ее двери.
  
  Звук был действительно странным, но в пределах разумного объяснения она была уверена — не вампир или оборотень, не банши, не умоляющий зов дьявола, ищущего души, — что-то совершенно обычное и безвредное.
  
  Она открыла дверь и прислушивалась, пока звук не раздался снова, похожий на тихий крик кого-то от боли. Она положила его совсем рядом, хотя ничего не могла разглядеть поблизости.
  
  Выйдя в холл, она бесшумно закрыла дверь. Она позволила своим глазам привыкнуть к глубокой темноте, которую лишь минимально рассеивал очень слабый свет, проникавший через крошечное створчатое окно в конце коридора справа от нее. Через несколько минут, когда она смогла достаточно хорошо видеть, стало очевидно, что в этой половине главного коридора больше никто не обитал. Половина коридора за лестничной клеткой была слишком далеко и слишком темна, чтобы она могла ясно видеть. Но это не имело значения, потому что шум был совсем рядом.
  
  Крик раздался снова, на этот раз гораздо дольше, но все еще мучительно неопределимый. Возможно, кому—то было больно - или это мог быть не более чем ветер, дующий в укромный уголок крыши.
  
  Любопытно, что звук звучал так, как будто исходил прямо над головой, не более чем в нескольких футах от нас.
  
  Она подняла глаза.
  
  Ничего…
  
  В противоположном конце коридора была дверь, и мне показалось, что это лучшее место, куда стоит заглянуть в первую очередь. Из комментариев Юрия, когда он вел ее в ее комнату ранее вечером, она знала, что в этой комнате никто не спал — по крайней мере, он не упомянул об этом при ней, указывая на спальни других членов семьи. Она подошла к двери, распахнула ее и обнаружила пыльную лестницу, ведущую наверх, в стигийский омут тьмы.
  
  Она захватила с собой фонарик и теперь была рада, что всегда думала о мелочах, когда собирала вещи. Вернувшись в свою комнату, двигаясь бесшумно, чтобы не разбудить никого в доме, если их еще не разбудил странный шум, она нашла свет и принесла его обратно на лестничную клетку. Она включила его и посветила на потертые деревянные ступеньки, по которым, судя по налету пыли, не ступали несколько лет.
  
  Крик прозвучал снова.
  
  Стоя в открытом дверном проеме, она слышала это гораздо отчетливее, чем когда-либо, спускаясь по ступенькам с неиспользуемого третьего уровня.
  
  Кэтрин, стоявшей внизу лестницы, пришло в голову, что это не ее дело, этот странный крик, и что ей было бы гораздо лучше, если бы она развернулась, вернулась в свою теплую постель и попыталась немного поспать. Это, однако, было бы своего рода уступкой сомнениям, которые Юрий поселил в ее сознании, уступкой, на которую она не хотела идти. Суеверия. Ни у кого в Оулсдене не было причин причинять ей боль. Напротив, у них были все основания относиться к ней хорошо. Кроме того, ее любопытство было настолько сильно возбуждено, что она не могла отрицать этого, а затем надеяться хоть немного поспать.
  
  Она начала подниматься по лестнице.
  
  Они были так хорошо сделаны, что ни один из них не скрипнул под ней.
  
  Наверху она все еще не встретила никого или чего-либо, что могло бы издавать странный шум. Она посветила фонариком себе за спину и посмотрела на следы, оставленные ее тапочками на девственно чистом покрывале пыли, затем снова повернулась лицом вперед и осмотрела коридор, в котором оказалась. Этот зал был очень похож на залы первого и второго этажей, такой же богато обставленный, с такими же высокими потолками и такой же эксцентричной инкрустацией экзотическими породами дерева. Ковер давным-давно был свернут и заменен ковром из коричневой пыли. Мебель была убрана, и у нее возникло ощущение, что комнаты за пределами холла будут такими же пустыми.
  
  Воздух здесь был холоднее, чем в нижних помещениях большого дома. Когда она дотронулась до радиатора, который занимал весь конец коридора на уровне пояса, она обнаружила, что он был выключен и был ледяным.
  
  Крик раздался снова, прямо перед ней, через холл. Она пошла туда, свет впереди нее был подобен мечу, и открыла дверь комнаты, которая находилась прямо над ее собственной.
  
  Звук прокатился над Кэтрин, когда она толкнула тяжелую дверь, так близко, что она невольно подпрыгнула, как будто звук вызвал резкое физическое воздействие.
  
  “Кто там?” - спросила она.
  
  В ответ ей была только тишина.
  
  Она сделала шаг вперед.
  
  “Есть здесь кто-нибудь?”
  
  Она подождала, сделала еще один шаг.
  
  “Ты ранен?”
  
  Крик раздался снова.
  
  Она направила луч фонарика влево, провела им по пустым половицам и некрашеным стенам, где старинные обои в цветочек отслаивались длинными желто-коричневыми змеевидными полосами.
  
  На этот раз, когда раздался шум, она поняла, что он справа от нее, и начала поворачиваться в ту сторону, когда увидела желтые глаза, наблюдающие за ней с холодной, очевидной недоброжелательностью, каждый глаз размером с четверть дюйма и так пристально смотрит на нее, как будто они нарисованы.
  
  Она чуть не закричала, но обнаружила, что ее горло сжалось так сильно, что она не могла сделать ничего, кроме как издать слабый, шипящий звук, который никого не привлек бы к ней на помощь.
  
  Существо снова застонало.
  
  Его крик внезапно показался ей до боли знакомым, хотя она и не могла вспомнить, откуда он.
  
  Глаза моргнули, снова открылись и уставились на нее, наблюдая.
  
  Пятясь к двери, она, наконец, сумела направить свет на эту штуковину и, сделав это, преодолеть беспричинный, сковывающий страх, который так быстро овладел ею. Она была рада, что не смогла закричать, потому что иначе только выставила бы себя дурой. Все, с чем она столкнулась, - это маленькая коричневая сова, которая сидела на голом полу, сложив крылья и открыв клюв, издавая тихий, свистящий звук.
  
  “Оулсден”, - сказала Кэтрин сове.
  
  Он моргнул.
  
  Она немного нервно рассмеялась, затем снова обвела комнату лучом света. Потолок здесь был с открытыми балками, благодаря великолепным стропилам из полированного дуба. В двух местах на этих стропилах сидели совы, глядя на нее сверху вниз, без подбородка, их белые груди вздымались над прямыми колоннами шей.
  
  Они закричали в унисон, и огромная пустая комната придала их голосам эффект эхо-камеры, который объяснял, почему они так хорошо действовали на нее и вырвали из сна.
  
  Одна из вещей, которую она хотела спросить у Лидии, но забыла, заключалась в том, почему дом получил такое странное название. Теперь ей не придется спрашивать. Это было пристанище сов, поскольку заброшенный третий этаж служил убежищем от непогоды.
  
  Она вышла из комнаты, закрыла за собой дверь, направилась к лестнице и спустилась на второй этаж. Через несколько мгновений она снова была в своей комнате, укрытая одеялом.
  
  Совы ухнули, словно посылая ей особое послание о своей дружбе.
  
  Когда сон снова подкрался к Кэтрин, она предположила, что это маленькое событие было отражением более масштабного конфликта двух основных подходов к жизни — ее оптимизма, за который ее время от времени упрекали другие студенты в колледже, и пессимизма Юрия, который легко сделал возможными глупые суеверия, в которые, по его словам, он верил. В Оулсдене не было ничего, что могло бы причинить кому-либо вред. Да, в Роксбурге или где-то в отдаленных районах были сатанисты, проводившие свои ритуалы крови и ненависти, но нужно было только думать о них и обращаться с ними, как с избалованными, противными детьми, и беспокоиться было бы вообще не о чем.
  
  Она не собиралась беспокоиться о демонах, дьяволицах и церемониальных танцах зла.
  
  Ухнули совы.
  
  Погружаясь в сон, она поняла, что уже привыкла к ним и что звуки их ночных криков несколько успокаивают ее…
  
  
  ГЛАВА 5
  
  
  Утром буря утихла, оставив после себя более двадцати дюймов свежего, ослепительно белого снега, выпавшего на Роксбург и прилегающую сельскую местность. Им были обвешаны деревья, сосны согнулись под своим седым грузом, несколько берез даже переломились надвое под огромным весом. Сугробы на западной стороне дома были заметены над большинством окон первого этажа, в то время как лужайка позади была почти стерта с лица земли. Небо было ярким и голубым, кое-где прорезанным серыми следами бури или облачными предчувствиями очередного снегопада.
  
  Кэтрин позавтракала в своей комнате фруктовым соком и сладкой булочкой. Она никогда не была из тех, кто много ел по утрам, предпочитая экономить даже на обеде, чтобы за ужином побаловать себя и при этом не переесть. Несмотря на свою стройность, она знала, что склонна быстро прибавлять в весе, если не следить за собой.
  
  Спустившись вниз, она обнаружила Лидию Боланд в библиотеке, которая также служила ей "кабинетом”. Комната была уставлена книжными полками до самого потолка, плотно заставленными невероятным количеством томов в мягких обложках. Там был даже табурет для чтения книг на средней полке и стремянка на колесиках, колеса которой вписываются в крошечную дорожку на потолке, позволяя перемещать стремянку куда угодно, а затем забираться наверх и легко доставать любой том в комнате.
  
  “Доброе утро!” Сказала Лидия.
  
  Она сидела за большим сосновым столом с массивной столешницей толщиной не менее трех дюймов и ножками крепкими, как столбы кровати. Это было настолько огромным и мужественным, что делало ее карликовой и заставляло казаться намного меньше, чем она была, меньше Кэтрин. Это, однако, не сделало ее старше, скорее, помолодела, почти как маленькая девочка в своем ярко-желтом платье.
  
  “Доброе утро”, - сказала Кэтрин. “Ты хорошо спал?”
  
  “Отлично, спасибо. И как прошла твоя первая ночь в Оулсдене?”
  
  “Я узнала, как он получил свое название”, - сказала она.
  
  “О?”
  
  “Да”. Она рассказала Лидии о своем ночном приключении.
  
  “Как чудесно!” Сказала Лидия. “Я забыла упомянуть о них тебе. Большинство девушек заперли бы свою дверь, натянули простыни и забыли бы о шуме”.
  
  “Может быть, когда-нибудь мое любопытство убьет меня”, - сказала Кэтрин.
  
  “Не верь этому. Только любопытные люди чего-то добиваются в этой жизни”.
  
  Была более приятная беседа, а затем Кэтрин написала под диктовку несколько писем, которые Кэтрин стенографировала и напечатала на дорогом пергаменте с тиснением, используя компьютер IBM electric, который был единственной современной вещью в библиотеке.
  
  Когда она дописывала последнее письмо — Лидия просматривала что-то в книге, которую взяла с полки, — в дверь просунул голову Алекс Боланд. “Я думаю, мне пора в город, мама. Все еще хочешь, чтобы Кэтрин пошла со мной?”
  
  “Да”, - сказала Лидия. Она отложила книгу и повернулась к Кэтрин. “Я полагаю, в ваших записях сказано, что вы катаетесь на лыжах”.
  
  “Кто-нибудь собирается в город?” Спросила Кэтрин.
  
  “Превосходный”, - сказал Алекс. “Примерно двухмильный извилистый склон, который мягко проходит через сосны и выходит почти прямо на Костерфелд-авеню”.
  
  “Я бы хотела, чтобы ты сопровождал Алекса”, - сказала Лидия. “Пусть он покажет тебе город. Роксбург был моей жизнью, или большей ее частью, и я хочу, чтобы вы досконально ознакомились с ней ”.
  
  “Мне нужно переодеться”, - сказала Кэтрин. “Дай мне двадцать минут”.
  
  “Хорошо”, - сказал Алекс. “Я встречу тебя за дверью кухни”.
  
  День был холодным, но без ветра она сочла его гораздо более терпимым, чем накануне. На ней были синие утепленные лыжные брюки, черный свитер, термокуртка, прочные ботинки и шапочка для катания на санях. Когда она вышла из кухонной двери, то увидела Алекса, стоящего далеко на юге, на краю горного склона, где начинался первый уклон суши вниз. Она подошла к нему, пиная при этом снег.
  
  Он спросил: “Сколько ты каталась на лыжах раньше?”
  
  “Совсем немного”, - сказала она. “Приют, где я выросла, находился рядом с курортом, куда раньше нас, детей, пускали бесплатно, если нам было интересно. Я был одним из немногих, кому было интересно, и я проводил там много своего свободного времени ”.
  
  Он кивнул. “С этим не должно быть никаких проблем. Смотри”.
  
  Широкая полоса чистого снега, охраняемая высокими соснами, ведет вниз по склону горы, перерезанная с одного края чем-то похожим на силовые опоры, несущие два толстых кабеля.
  
  “Это выглядит достаточно просто”, - сказала она.
  
  Они надели лыжи, и Алекс первым перевалил через край, шурша по чистому снегу, прорезав на ходу две неглубокие полозья. Она следовала прямо за ним, наблюдая за ним, позволяя его движениям диктовать ей, пока они спускались по извилистой тропе.
  
  Ветер кусал ее, срывал с нее виниловые брюки и куртку, трепал ее желтые волосы за спиной и пытался сдернуть шапочку для катания на санях, которая была завязана у нее под подбородком.
  
  Снег, выпавший из-за спины Алекс, забрызгал ее очки. Она вытерла их и отступила на пятьдесят футов, пока ее не перестал беспокоить его след.
  
  Деревья мелькали мимо так быстро, что, если бы она посмотрела по сторонам, они казались бы почти сплошной железной изгородью гигантских размеров.
  
  Она чувствовала себя восхитительно свободной и обновленной. Всего один день на работе, и она уже знала, что была бы счастлива быть секретарем и компаньонкой Лидии Боланд в течение следующих пятидесяти лет, если Лидии случится дожить до ста.
  
  Внезапно тропа изогнулась и понеслась прямо вниз, к деревне Роксбург, склон переходил в пологий спуск, у подножия которого, в двухстах футах от нас, Алекс ждал у последнего из высоких серых пилонов. Она заставила себя остановиться рядом с ним, осыпая его голову снегом.
  
  “Нравится?” спросил он.
  
  “Чудесно!”
  
  Он обратил ее внимание на пилон рядом с ними и показал, как управлять простыми элементами управления. Кабели вообще не передавали электричество, но образовывали элементарный горнолыжный подъемник на вершину горы. Нужно было только ухватиться за нижний кабель, включить устройство, и его потащили вверх по склону горы.
  
  “Это может быть тяжело для рук”, - сказал Алекс. “Но ты можешь остановиться и отдохнуть раз или два, а затем снова схватиться за это. Он не отключится, пока ты не доберешься до верха и не перенастроишь управление там. ”
  
  “Я был так взволнован тем, что снова встану на лыжи, что никогда не задумывался, как мы вернемся. Думаю, дорога еще не открыта”.
  
  “Пока нет”, - сказал он. “Но без ветра дрейф будет не таким уж сильным. К вечеру все прояснится”. Он сел на снег и начал отстегивать лыжи. “Пойдем, заедем в город, выпьем по чашечке кофе в кафе. У меня до сих пор щиплет лицо от холода”.
  
  К тому времени, как они вышли на площадь, время от времени останавливаясь, пока Алекс по пути рассказывал о городе, они оба слегка раскраснелись от напряжения и больше не мерзли. Они решили отложить кофе до тех пор, пока не объедут весь Роксбург от одного конца до другого.
  
  Соединяющие четыре главные улицы Роксбурга, подобно малиновкам, перебегающим с одной спицы колеса на другую, были узкие, извилистые переулки и тупиковые аллеи, которые придавали городу ощущение размеров, которым он на самом деле не обладал. Они исследовали эти улицы, останавливаясь, чтобы посмотреть на необычные образцы архитектуры рубежа веков: восьмикомнатную бревенчатую хижину, которая недавно была отремонтирована в великолепный дом; каменное здание продуктового магазина и почтового отделения, которое с его глубокими окнами и двойным открытым входом больше походило на крепость больше, чем бакалейная лавка; Католическая церковь, полностью отделанная из некрашеной натуральной сосны с деревянными колышками, используемыми вместо гвоздей, состоящая из тысячи очаровательных углов, балок и распорок, миниатюрный собор, достаточно большой, чтобы вместить одновременно сто пятьдесят человек, увенчанный такими замысловатыми деталями, как резные края скамей и алтарные панели.
  
  Пока они шли, Кэтрин узнала, что семья Роксбург изначально зарабатывала деньги на судоходстве, позже на строительстве железных дорог и шоссе. Тщеславие отца Лидии заключалось в том, что дикие земли Адирондака быстро откроются для железных дорог и недалекого автомобильного сообщения, которое, по его утверждению, пересечет эти горы по сотням дорог, принеся цивилизацию в сердце отдаленных земель. Он был слишком оптимистичен. Роксбург и его покупка земли вокруг него были единственной инвестицией, в которой он ошибся. Он позволил своей любви к сельской местности выбить из колеи его обычное деловое чутье, построил особняк, потому что хотел сделать его первым краеугольным камнем "ярмарочного” города. По крайней мере, хотя его мечтам о земле не суждено было сбыться, он был счастлив здесь, вдали от суеты высшего общества — рыба крупнее, чем когда-либо, потому что он был в пруду поменьше.
  
  Они поднимались по крутому, обледенелому тротуару, который, хотя и был расчищен от снега и посыпан солью, местами все еще был ненадежным, когда Майкл Харрисон свернул за угол прямо перед ними, казалось, поскользнулся, ухватился за Алекса для поддержки и отправил его напарника растягиваться на снегу.
  
  “Боже мой, прости меня, Алекс!” Заботливо сказал Харрисон, протягивая ему руку.
  
  Алекс проигнорировал руку, сделал это сам. Он был весь в снегу и явно комичен, хотя ярость на его лице не позволяла Кэтрин смеяться.
  
  “Это было чертовски умно”, - сказал Алекс.
  
  “Умный?” Майк был озадачен.
  
  “Полагаю, вы скажете, что это был несчастный случай?” Алекс стер с лица остатки снега. Несмотря на холод, его кожа была бледной, побелевшей от гнева.
  
  “Это был несчастный случай”, - сказал Майк.
  
  Алекс повернулся к Кэтрин. “Пойдем. То, что я хотел тебе показать, находится всего в квартале отсюда”.
  
  Кэтрин чувствовала, что становится свидетелем чего-то, история чего находится за пределами ее понимания, но она сказала: “Алекс, я уверена, что Майк не стал бы—”
  
  “Он бы так и сделал, поверь мне”.
  
  “Я искренне сожалею, что...” — начал Харрисон.
  
  Алекс прервал его. “О, заткнись, Харрисон”.
  
  Майк заткнулся, хотя и выглядел озадаченным.
  
  “Это был бы не первый раз, когда он воспользовался возможностью унизить меня”, - сказал ей Алекс, стиснув зубы на последних нескольких словах.
  
  “На самом деле, если...” — начал Майк, все еще сбитый с толку.
  
  “Давай”, - сказал Алекс, грубо хватая ее за руку и пытаясь протолкнуть мимо Харрисона.
  
  “Подожди минутку”, - сказала она, твердо стоя на крутой дорожке. Она повернулась к Харрисону, мимо которого они прошли, и сказала: “Я не думаю, что вам двоим следует ссориться, даже если ты думаешь, что у тебя есть для этого причина. Алекс, если Майкл извинился —”
  
  “Конечно, я приношу извинения”, - сказал Харрисон. “Я не хотел—”
  
  “Извинения даются легко, когда они неискренни”, - сказал Алекс. Он посмотрел на Кэтрин, на Харрисона, снова на девушку. “Но если ты предпочитаешь его компанию моей — а мне вдруг кажется, что это так и есть, - тогда будь моим гостем”. Он отпустил ее руку, повернулся и зашагал вниз по склону к центру города, который они уже исследовали, его лицо исказилось от ярости.
  
  “Алекс!” - позвала она.
  
  Он не обернулся.
  
  Через мгновение он скрылся из виду за углом.
  
  “Я сожалею, что доставил неприятности”, - сказал Майкл.
  
  “Это была не твоя вина”. Она улыбнулась ему. “Что он имеет против тебя?”
  
  “Я не знаю”, - мрачно сказал Майкл. “Я никогда не знал, если не считать того, что город основал его дед, но мой отец - тот, кто поддерживает в нем жизнь благодаря своим лесам и мельницам ”.
  
  “Но это глупо — ставить тебе в вину - заставлять его взрываться так, как он это сделал”.
  
  “Ты это знаешь, и я это знаю, но попробуй объяснить это Алексу. Он странный человек ”. Он посмотрел в ту сторону, куда ушла Алекс, затем снова повернулся к ней. “Надеюсь, я не поставил вас в затруднительное положение перед вашим работодателем”.
  
  “Он не мой работодатель”, - сказала Кэтрин. “Это Лидия. И ты, кажется, ей немного нравишься — по крайней мере, в той степени, в какой она всегда опровергает его замечания в твой адрес”.
  
  “Это похоже на Лидию”, - сказал он. “Итак, вы были на экскурсии по городу?”
  
  “Да, был”.
  
  “Позволь мне закончить это с тобой”.
  
  Она нахмурилась. “Может быть, мне стоит вернуться—”
  
  “Осталось еще много дня”, - сказал он. “Куда ты направлялся?”
  
  “Церковь”, - сказала она. “Та, которую построил дедушка Алекса”.
  
  “Прямо сюда”, - сказал он, беря ее за руку. Его манеры были теплыми и уверенными, и она обнаружила, что идет с ним счастливая.
  
  Пресвитерианская церковь была построена из кирпича в колониальном стиле, очень компактная, с белой отделкой на окнах и двери и белым деревянным колпаком на тонкой кирпичной колокольне.
  
  “Это было второе здание в городе, - объяснил Майкл, - после бакалейной лавки и почты - и после Оулсдена, конечно. Хотя тогда оно называлось как-то иначе, чем Оулсден”.
  
  Он открыл дверь церкви и провел ее в затемненный вестибюль, нашарил выключатель.
  
  “Это очень красиво”, - сказала она.
  
  Он закрыл за ними дверь. “Это так, не так ли? Очень просто и в то же время как-то благоговейно. Удивительно, что один и тот же человек мог одобрить дизайн для этого — и для Оулсдена тоже ”.
  
  Кэтрин вошла в собственно церковь впереди него, двигаясь по затененному центральному проходу между двумя секциями скамей с высокими спинками, щурясь, чтобы что-то разглядеть в тусклом свете, который лился из вестибюля позади нее. Единственными другими источниками света, еще менее яркими, чем голая семидесятипятиваттная лампочка в первой камере, были высокие, чрезвычайно узкие окна с темными витражами по обе стороны. В церкви витал густой запах полироли для мебели, свечного воска и потертых кожаных подушек.
  
  Она никогда бы ни на мгновение не подумала, что в церкви может быть что-то такое, что может ее напугать. Возможно, ей следовало подумать о какой-то взаимосвязи между христианством и сатанизмом и, следовательно, вспомнить последствия сатанинской церемонии, на которую она наткнулась накануне. Но она этого не сделала.
  
  Только после того, как Майкл включил главный свет в церкви…
  
  Он нашел выключатель прямо у входа в вестибюль, щелкнул им и зажег три массивных канделябра в форме свечей, которые были установлены посередине церкви, неожиданно осветив одну из самых гротескных сцен, с которыми Кэтрин когда-либо сталкивалась или даже представляла себе в своей жизни.
  
  Алтарь был образован вокруг двенадцатифутового металлического креста, который занимал центральное положение для почитания. С каждой из перекладин свисало по мертвой собаке. Обе собаки были выпотрошены от горла до задних конечностей, и их кровь была забрызгана повсюду. Это, а также толстые черные свечи, которые были воткнуты в нескольких местах на алтаре и теперь представляли собой в основном изуродованные обрубки, были достаточным намеком на то, что здесь произошло: снова культисты.
  
  Когда Майкл прикоснулся к ней и успокаивающе произнес ее имя, она вскрикнула и подпрыгнула почти на фут. Он обнял ее и, притянув к себе, силой отвернул от алтаря. Он сказал: “Не смотри на это, Кэтрин”.
  
  Она последовала его совету и, повернувшись лицом к задней части церкви, сказала: “Два раза за два дня., Как будто они поставили это здесь для нас — чтобы я нашла”.
  
  “Чепуха”, - сказал он.
  
  Она заткнула рот носовым платком, затем начала неудержимо кашлять. Слезы навернулись у нее на глаза и покатились по щекам. В вестибюле, куда он медленно вел ее, она сказала: “Но всего за два дня я—”
  
  “Мне очень не повезло”, - закончил он за нее. “Не более того”. Но его лицо было бледным.
  
  “Где был священник, когда они это делали?” - спросила она.
  
  “У церкви нет постоянного священника”, - объяснил он, все еще держа ее, поддерживая. “Наш служитель путешествует между четырьмя местными церквями”.
  
  “Что нам делать?”
  
  “Я сейчас же поговорю с констеблем”, - сказал он. “Эти вещи можно убрать достаточно быстро, прежде чем вся эта ужасная история разнесется по городу и соберет толпу. Одно можно сказать наверняка. Теперь, может быть, они поймут, насколько близко к сердцу пришелся этот вонючий бизнес. Когда их собственная церковь подверглась насилию, возможно, им захочется что-то сделать для разнообразия, независимо от того, как сильно Лидия и Алекс высмеивают идею о том, что эти сектанты опасны ”.
  
  “Теперь мы можем идти?” - спросила она, думая о жертвенных животных, висящих в церкви позади нее.
  
  “Да”, - сказал он. Он повернул ее к себе и поцеловал прямо в губы. “Ты девушка с сильным сердцем, раз приняла все это без обморока”.
  
  Как ни странно, простой факт его поцелуя во многом смягчил худшее впечатление от этой сцены. Она задавалась вопросом, почему она должна находить такое утешение в поцелуе и почему, только что встретив его, она должна так быстро реагировать на него, быть так довольна им. Но сейчас было не время для ответов на эти вопросы. Она сказала: “Я еще могу упасть в обморок, если ты не вытащишь меня отсюда”.
  
  Он толкнул дверь церкви и помог ей спуститься по ступенькам на холодный послеполуденный воздух. “Мы пойдем прямо к констеблю”, - сказал он. “Я собираюсь поджечь его апатичный хвост”.
  
  
  ГЛАВА 6
  
  
  В тот вечер она рано легла спать, приняла душ, оделась перед сном и легла, чтобы разобраться в событиях долгого и сложного дня, пытаясь представить их в какой-то разумной перспективе. Она была близка к изнеможению, но чувствовала, что должна смириться с довольно неприятными событиями и решить, что она собирается делать дальше — остаться в Оулсдене в качестве секретарши Лидии и попытаться пережить эти странные события или вскоре уехать и поискать другую работу, которая, возможно, будет гораздо менее оплачиваемой, но легче действует на нервы.
  
  Одной из первых вещей, которые сделал констебль, было позвонить Боландам и сообщить им, что сатанисты не только снова взялись за дело, но и надругались над той самой церковью, которую они регулярно посещали и которую отец Лидии спланировал и построил на свои собственные средства. Через час, благодаря быстрой работе плуга, который расчистил дорогу утром и в начале дня, Лидия и Алекс были там, чтобы осмотреть ущерб и оценить безумие тех, кто был ответственен за это. Во время повторного осмотра церкви Кэтрин заметила самодовольное выражение на лице констебля. Это был худой, смуглый человечек по имени Картье, и он не умел хорошо маскировать самодовольство "я же тебе говорил", которое у Лидии хватило вкуса игнорировать, но которое быстро вызвало гнев Алекса.
  
  Вторая половина дня была потрачена на составление предварительных планов по поимке сатанистов за их работой, если они снова посмеют проявить такую дерзость. Лидия пообещала внести значительную сумму в городскую казну на содержание большего числа помощников шерифа, работающих неполный рабочий день, для постоянного наблюдения за улицами и зданиями города в ночные часы.
  
  Майкл Харрисон, сидевший рядом с Кэтрин в конференц-зале ратуши, наклонился к ней и прошептал: “Они смеялись над всем этим, пока это не коснулось чего-то их”.
  
  Хотя Майкл вел себя тихо, Алекс услышал его и бросил вызов. Вскоре разногласия переросли в полноценный спор, хотя большая часть криков и жестикуляции была на стороне Алекса. Майкл отвечал спокойно, рационально, хотя иногда с некоторой горечью, только для того, чтобы еще больше разозлить Алекса своей сдержанностью. В какой-то момент Алекс принял его за вызов на драку, и констеблю пришлось сдерживать его, который явно наслаждался противостоянием.
  
  После этого собрание распалось, и Кэтрин уехала обратно в Оулсден с Боландами. Лидия попыталась всех расслабить веселыми замечаниями о погоде и эффективности плугов, но ей пришлось сдаться задолго до того, как они достигли высоких дубовых дверей родового дома. Алекс, пребывавший в задумчивом настроении, вообще ничего не сказал.
  
  За ужином Алекс начал бессвязный монолог, темой которого был почти исключительно Майкл Харрисон, вскрывая жилу гнева, неприязни и горечи, на которую было неприятно смотреть. Кроме того, он высказал мнение, что сам Харрисон вполне мог стоять за этими недавними сатанинскими церемониями, и чувствовал — каким—то образом, который Кэтрин не могла постичь, - что Харрисон делал это только для того, чтобы добраться до семьи Роксбург-Боланд и поставить их в неловкое положение.
  
  Когда его мать попросила его, пожалуйста, прекратить этот разговор, он бросил ей вызов в защиту Харрисона и в гневе вышел из-за стола, опрокинув свой стакан с водой и разбив крошечный дегустатор вин рядом с ним.
  
  Лидия извинилась за Алекса, когда он ушел, и попыталась выдать его маньяческое поведение за не более чем проявление плохих нервов. Однако даже она, казалось, не верила, что все так просто, и, извинившись, ушла на остаток вечера, как только подали десерт.
  
  Теперь, оставшись одна в своей комнате, Кэтрин, размышляя о недостатках жизни в Роксбурге и Оулсдене, начала составлять в уме список списаний, на которые она была готова не обращать внимания до событий сегодняшнего дня. Прежде всего, все это было связано с культом, с принесением в жертву животных и игрой в поклонение дьяволу. Теперь она увидела, что это было гораздо серьезнее, чем она думала сначала. Как сказал Майкл, когда они впервые заговорили об этом, хотя сатанизм глуп и невероятен, приверженцы такой странной веры вполне могут быть опасно психически неуравновешенными. И поскольку они проводили какие-то церемонии в лесу за Оулсденом, возможно, одному ночью было небезопасно, как протестовал Юрий, хотя опасность заключалась в смертных агентах, а не в сверхъестественных преследователях. Во-вторых, она думала, что не сможет долго выносить все более неприятный темперамент Алекса Боланда, не сказав ему точно, что она думает о его детских выходках. Казалось, он слишком быстро впадал в депрессию, слишком внезапно реагировал даже на малейший раздражитель. И что это была за одержимость Майклом Харрисоном? Временами Алекс был откровенная клевета, когда он говорил о Майке… В-третьих, существовала скрытая зависть горожан к семье Роксбург-Боланд, которую она не замечала до сегодняшнего дня, когда констебль и различные другие городские чиновники получили такое удовольствие, доказывая, что Лидия и Алекс были неправы в вопросе о сатанистах. Кэтрин предполагала, что все богатые люди время от времени подвергаются подобному отношению, но, несмотря на это, она чувствовала, что это доказывает существование небольшой доли лицемерия в этом, по общему мнению, счастливом городе. В-четвертых, обращение Алекса со своей матерью, которое сегодня вечером за ужином перестало быть образцовым и стало непростительно грубым. То, что он употребил за столом несколько слов из четырех букв, заметно потрясло его мать, а его вспыльчивость в целом основательно испортила вечер. Если это продолжится, Кэтрин с трудом сдержит свои мысли, но будет вынуждена высказать ему изрядную часть своего мнения.
  
  Что еще ее беспокоило, так это медленно развивающиеся отношения между ней и Майклом Харрисоном. Всего за два дня они перешли от непринужденной дружбы к поцелую в вестибюле церкви, поцелую, который он, казалось, подразумевал от всего сердца и который она приняла без стеснения. Теперь она вспомнила, как ее сердце забилось быстрее, когда он поцеловал ее, и как этот поцелуй мгновенно успокоил ужас, вызванный обнаружением двух принесенных в жертву животных на алтаре… Она никогда не была из тех, кто формирует такие тесные привязанности за столь короткое время, и она боялась, что внешние обстоятельства подталкивают ее к нежным отношениям с Майклом, которых она на самом деле не чувствовала. Среди незнакомых людей, сбитая с толку ужасными событиями последних двух дней, возможно, она слишком жаждала общения, чтобы мыслить здраво. И все же... все же странное тепло охватило ее даже сейчас, когда она вспомнила его руку, обнимавшую ее за плечи.
  
  Добавь в список еще один дебет. Если бы она действительно обнаружила, что ее все больше влечет к Майклу Харрисону — и если бы его все больше и больше влекло к ней, как это, казалось, уже было, — было бы намного сложнее слушать Алекса и его антихаррисоновские тирады.
  
  Она собиралась начать перечислять заслуги, связанные с пребыванием здесь, в Оулсдене, когда кто-то тихонько постучал в ее дверь.
  
  “Да?”
  
  Стук раздался снова, так же тихо, как и раньше.
  
  Она встала с кровати, накинула халат и подошла к двери. Открыв ее, она обнаружила Юрия, стоящего в тускло освещенном коридоре.
  
  “В чем дело, Юрий?”
  
  “Я хочу, чтобы ты кое-что увидел, если ты еще этого не сделал”.
  
  “Что это?”
  
  “Могу я войти?” спросил он. Он вытер лоб, снимая пленку пота. Вокруг его глаз проступило много белого, а левый уголок рта начал подергиваться от нервного тика.
  
  Еще один дебет. Она забыла, что у Юрия должен быть какой-то скрытый мотив, раз он пытается убедить ее, что верит в эти суеверия.
  
  Она открыла дверь шире, жестом пригласила его войти и закрыла ее за ним.
  
  “Подойди к окну, - сказал он, - и погаси лампу, как ты это делаешь”.
  
  Она сделала и то, и другое и сразу увидела, что привело его сюда. Внизу, на опушке леса, среди деревьев горел костер, а вокруг него стояло несколько темных фигур. С такого расстояния было трудно разглядеть, что они делали, хотя казалось, что все они подняли руки к небу, словно призывая духа из пустоты.
  
  “Как долго они там находятся?” - спросила она.
  
  “Я думаю, недолго — пятнадцать минут или полчаса”.
  
  Фигуры вокруг костра зашевелились.
  
  “Что они делают?”
  
  Он сказал: “Танцую”.
  
  “Они инициируют нового участника?”
  
  “Похоже на то”, - сказал он. Его голос дрожал, как будто он был искренне напуган этим зрелищем. Его игра была хороша, решила она, почти слишком хороша, чтобы не быть реальной.
  
  “Если это случалось здесь уже дважды, - сказала Кэтрин, - почему Лидия и Алекс не вызвали констебля?”
  
  “Я не думаю, что они знали о танцах”, - сказал Юрий.
  
  “Ты им не сказал?”
  
  “Нет”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Во-первых, Алекс был в городе со своими друзьями в первых двух случаях, и я не хотел будоражить Лидию, пока она была одна”.
  
  “А для другого?”
  
  “Если бы я сказал Алексу, что культисты были там, внизу, он бы захотел ворваться к ним в одиночку. Он их не боится, и он — импульсивен. Если с ним что-нибудь случится, мне придется винить себя за то, что втянула его в это дело ”.
  
  “Но, конечно, они видели эти огни —”
  
  “Их спальни выходят окнами на фасад дома”, - сказал Юрий. “Кроме того, даже если бы они находились в комнатах, из которых могли наблюдать за этим... этим танцем, они могли бы не заметить пламя из-за драпировок”.
  
  “Пойдем за Алексом прямо сейчас”, - сказала она.
  
  “Я не могу этого допустить”, - сказал Юрий. “Если он спустится туда и пострадает —”
  
  “Тогда позови констебля”.
  
  Юрий устало пожал плечами. “К тому времени культисты уйдут. Смотри, даже сейчас костер танцует выше, ярче. Это всегда происходит ближе к концу церемонии ”.
  
  Она увидела, что то, что он сказал, было правдой, когда пламя взметнулось высоко в холодный воздух, внезапно изменив цвет с оранжевого на зеленый, адский болезненный цвет, который отбрасывал жуткие тени на снег. На мгновение затихнув, они снова зарычали, на этот раз голубоватого цвета, словно копья летнего неба, вонзающиеся в мокрые от снега ветви ближайших деревьев. Затем они стали оранжевыми и подскочили к красным. Затем снова зелеными, выше, чем когда-либо, ярче, чем раньше.
  
  “Как они заставляют пламя менять цвет?” спросила она.
  
  Он снова пожал плечами. “Возможно, какое-то особое заклинание”.
  
  “Это глупо”.
  
  “Тогда что еще?”
  
  “Это может быть вызвано горстью какого-нибудь химического порошка”, - сказала она, прикусив нижнюю губу.
  
  Он выглядел огорченным и сказал: “Возможно”.
  
  Она ни на минуту не могла поверить, что он сам не подумал о том же. Что он пытался доказать, играя роль этого суеверного румына?
  
  Фигуры двигались в последнем неистовом танце, слишком быстро, чтобы разглядеть детали. Мгновение спустя огонь был потушен, и ночь вернулась, чтобы стереть все следы ритуала.
  
  “Я не видела появления сатаны”, - сказала она, внимательно наблюдая за реакцией Юрия.
  
  “Возможно, будущий культист не обращался к сатане и не требовал личного демонического визита. С другой стороны, мы могли просто быть слишком далеко, чтобы видеть ”.
  
  “Вы когда-нибудь видели существо, похожее на волка, леопарда или пантеру?”
  
  “Не более того”, - сказал он.
  
  “Вот ты где”.
  
  “Это не значит, что там, внизу, его не было”.
  
  Она отвернулась от окна и сказала: “Что ж, я благодарю вас за то, что сообщили мне о шоу —”
  
  “Но ты не изменила своего мнения”, - сказал он, грустно улыбаясь ей. “Ты все еще думаешь, что я милый, тихий старый псих”.
  
  “Я так не думаю”.
  
  “Но тебя это не убедило”.
  
  “Не убеждена”, - согласилась она.
  
  “Ты планируешь запереть свою дверь?”
  
  “Да”, - сказала она. “Я могу сделать это”.
  
  Он кивнул и направился к двери. Все его поведение было поведением мудрого человека, пытающегося распространить ценную истину, которую никто другой не находит ни в малейшей степени стоящей. Он не стал вдаваться в подробности, как это сделал бы безумец или фанатик, а смиренно удалился, ожидая другой возможности высказать свою точку зрения. Только искусный актер мог додуматься так справиться с ролью.
  
  Тогда что это значило? Что он вообще не играл. Нет, решила она, это просто означало, что он - превосходный актер.
  
  “Спокойной ночи, мисс Селлерс”, - сказал он. “Надеюсь, я не потревожил ваш сон”.
  
  “Вовсе нет”.
  
  Он удалился, тихо закрыв за собой дверь.
  
  Кэтрин посмотрела на часы у кровати и увидела, что было 12:45. Подойдя к окну, она попыталась вглядеться сквозь густую пелену темноты, чтобы увидеть, не задержался ли кто-нибудь на опушке леса, но ей не удалось разглядеть ничего необычного, только мягкое сияние лунного света, отражавшееся в снегу.
  
  Снова в постели, с выключенным светом и запертой дверью, она закончила перечислять кредиты, которые сопровождали ее работу, и сравнила их с ранее перечисленными дебетами. Она не могла решить, какая группа перевешивает другую. Но, всегда настроенная оптимистично, она в конце концов решила остаться на работе еще на несколько дней, чтобы посмотреть, изменилась ли атмосфера вообще.
  
  Ей ни разу не приходило в голову, что атмосфера может измениться к худшему…
  
  На грани сна ей в голову пришла такая безумная идея, что она окончательно проснулась и села в постели. Она была уверена, что Юрий играет в какую-то игру, пытается убедить ее, что он тот, кем на самом деле не является. Разве она не могла таким же образом объяснить странное поведение Алекса? Разве его ненависть к Майклу Харрисону не могла быть притворной, а его резкие перепады настроения тщательно рассчитанными? И разве почти маниакальная жизнерадостность Лидии, ее блаженное принятие всего не могло быть культурным прикрытием? Возможно, каждый в Оулсдене играет роли в каком-то грандиозном акте…
  
  О чем?
  
  Потом она сказала себе, что это глупая паранойя, что-то вроде того, что может прийти тебе в голову в полусне. Проснувшись, ты поняла, насколько это абсурдно.
  
  Она снова потянулась, откинула волосы с лица, прижала к себе вторую подушку и, слушая уханье сов над головой, вскоре уснула. Ей не снились кошмары.
  
  
  ГЛАВА 7
  
  
  В среду утром она снова поела в своей комнате, оделась и спустилась вниз без четверти десять. Лидия оставила сообщение, что будет в городе, поговорит с констеблем о введении ночных патрулей и что Кэтрин свободна до обеда в час.
  
  Вернувшись в свою комнату, она переоделась в лыжную форму и снова спустилась вниз, намереваясь посетить место вчерашнего костра. Ей стало интересно, что могли оставить после себя культисты. Она не думала, что это был кровавый ритуал, и, кроме того, к настоящему времени она уже порядком отвыкла от остатков кровавых жертвоприношений.
  
  На кухне Патриция Кин готовила фруктовый салат из клубники, свежих персиков, свежего винограда без косточек, яблок, мандаринов и бананов.
  
  “Выглядит восхитительно”, - сказала Кэтрин.
  
  Женщина улыбнулась и поблагодарила ее. “Собираетесь кататься на лыжах?” спросила она. Усилие, затраченное на разговор, даже такого небольшого масштаба, заставило ее почувствовать себя неловко. Она привыкла к тишине и одиночеству и предпочитала это.
  
  “Нет”, - ответила Кэтрин. “Просто вышла прогуляться”.
  
  “Надеюсь, не в лес”.
  
  Удивленная Кэтрин ответила: “Да, в лес”.
  
  “Знаешь, прошлой ночью там были танцы”.
  
  “Юрий тоже рассказывает тебе свои истории?”
  
  Женщина сразу почувствовала скептицизм в голосе Кэтрин и, очевидно, обиженная, снова погрузилась в молчание. Затем она сказала едва слышным шепотом: “Просто будь осторожна”.
  
  Снаружи воздух был совершенно спокоен, его не нарушал ни малейший ветерок, снег лежал у ее ног, как погребальный саван.
  
  Стая темных гусей пересекла спокойное небо, направляясь на север четко очерченным клином. Они выглядели такими свободными и отчужденными, что на мгновение ей захотелось стать одной из них.
  
  Даже при дневном свете лес в конце лужайки выглядел темным и зловещим, стволы деревьев плотно прилегали друг к другу, образуя такие глубокие тени, что по контрасту снег казался белее.
  
  Кэтрин направилась к тому месту, где, должно быть, был костер, и сделала дюжину шагов, прежде чем поняла, что идет по другой паре следов — следов, которые ведут от деревьев к задней части Оулсдена в противоположном направлении. Наклонившись, она осмотрела белую корку поблизости и увидела, что других отпечатков, ведущих от дома к лесу, нет. Кроме того, края отпечатков были слегка сдвинуты — это означало, что они, должно быть, были сделаны предыдущей ночью, когда еще не было легкого ветерка, который шевелил снег… Встав, она прикрыла глаза рукой, чтобы хоть немного приглушить яркий свет от снега, но не смогла разглядеть никаких следов, ведущих от дома. Значит, прошлой ночью кто-то вышел из леса и вошел в Оулсден.
  
  Она оглянулась на особняк.
  
  Обстановка казалась обманчиво спокойной, из пары каминных труб лениво вился дымок.
  
  Размышляя о значении своего тревожного открытия и чувствуя себя не в своей тарелке, Кэтрин отошла в сторону от второго набора отпечатков и последовала за ними вниз по изгибу лужайки к периметру леса, где она нашла место разведения костра. Снег был растаял в радиусе десяти футов, а близлежащие сосновые ветви сильно обгорели. По снегу, окружавшему голый круг, в волнении топала дюжина или больше пар ног в сапогах.
  
  Холодным утром, когда за спиной у нее был резкий солнечный свет, отраженный от снега, Кэтрин было трудно поверить, что здесь совершались примитивные ритуалы. Действительно, было легче поверить, что костер был всего лишь походным костром и что церемония состояла всего лишь из хот-дога и жареного зефира.
  
  Она наткнулась на красно-коричневые пятна на снегу.
  
  Кровь.
  
  Она отвернулась от них и пошла дальше, медленно обходя место пожара, пристально вглядываясь в землю в поисках чего-нибудь менее ужасного, но, в конечном счете, более интересного.
  
  Ветви деревьев над ней начали слегка шелестеть, когда тишину нарушил прохладный ветерок с северо-запада.
  
  Когда она почти полностью обошла обугленный круг, она обнаружила нечто, от чего ей стало холодно и захотелось повернуться и броситься к дому: на снегу отчетливо виднелись следы лап какого-то животного — волка или, что более вероятно, большой кошки. Отпечатки ведут дальше на пару ярдов, всего девять отметин, затем исчезают среди массы других отпечатков, человеческих. Она долго смотрела на них, вспоминая предупреждения Юрия. Затем, поскольку она не смогла найти никакого удовлетворительного объяснения, она попыталась забыть о них. Лучше вообще отмахнуться от них, решила она, чем позволить себе даже обдумывать абсурдные истории Юрия.
  
  На обратном пути в Оулсден она тщательно обошла весь большой двор, повернув сначала налево, а затем снова направо, в поисках пары следов, отличных от ее собственных, которые вели бы из дома в лес. Она добралась до кухонной двери, не найдя их, и неохотно вошла в опустевшую кухню.
  
  Кэтрин казалось совершенно очевидным, что у одного из культистов был ключ от кухонной двери, и он пришел туда сразу после завершения сатанинских церемоний предыдущей ночью. Это может указывать на то, что кто-то из домочадцев был дьяволопоклонником, который отправился к месту пожара другим путем в компании своих странных спутников, но по окончании ритуала вернулся домой более прямым путем.
  
  Но она не хотела в это верить. Мысленно просматривая список людей, живших в Оулсдене, она была уверена, что никто из них не мог быть сектантом.
  
  Единственной другой возможностью было то, что один из дьяволопоклонников незаконно получил ключ от дома и пришел сюда прошлой ночью с какой-то частной миссией без ведома или согласия кого-либо из домочадцев. Справиться с незнакомцем, у которого есть ключ от Оулсдена, было бы легче, чем с членом семьи, который к тому же был культистом. Одна из них была простой криминальной деятельностью, открытой для обычных правил дедукции, в то время как другая представляла собой проблему психологии, совершенно недоступную ее пониманию. Она очень предпочитала, чтобы все было именно так — и, следовательно, по крайней мере, в ее сознании, так оно и было.
  
  Она сняла мокрые ботинки и поставила их на резиновый коврик у двери, поднялась наверх и снова переоделась. Стоя перед зеркалом в полный рост, расчесывая свои золотистые волосы по плечам, она решила рассказать Юрию о том, что обнаружила, при первой же возможности. Он знал бы, как справиться с этим, не расстраивая Лидию — если только роль, которую он играл, не требовала от него реагировать иначе, чем она ожидала…
  
  Позже, когда она вышла из комнаты, чтобы успеть на ланч с Лидией, она обнаружила, что бессознательно заперла дверь своей спальни, хотя была середина дня. Она покачала головой, молча ругая себя, открыла дверь и пошла своей дорогой. Начала ли она верить рассказам Юрия?
  
  
  ГЛАВА 8
  
  
  Лидия была в исключительно веселом настроении за обедом, как будто она никогда не слышала ни единого слова о дьяволопоклонниках, осквернивших церковь ее отца, и как будто вчерашней стычки между ней и ее сыном никогда не было. Они с Кэтрин пообедали вдвоем в самой маленькой из трех столовых: творог с корицей, фруктовый салат и английские маффины, легкие, но сытные.
  
  Кэтрин не упомянула о костре или вещах, которые она нашла во время утреннего осмотра, но ей случайно представилась возможность узнать, у скольких людей были ключи от особняка. В самом начале ужина Лидия вручила ей связку ключей от всех основных замков в доме и сказала: “Теперь ты можешь приходить и уходить, когда тебе заблагорассудится”.
  
  “Я буду хорошо их охранять”, - сказала Кэтрин, немедленно засовывая их в свою сумочку.
  
  Лидия рассмеялась. “На самом деле, если бы Юрий не настаивал, у нас, вероятно, все двери были бы открыты все время. Замки - это проблема в городке размером с Роксбург, где преступников можно пересчитать по пальцам одной руки, и обычно это не более чем хронические пьяницы. Как бы то ни было, нам постоянно приходится заказывать новые наборы ключей, чтобы раздавать их друзьям. ”
  
  “У людей за пределами дома есть ключи от дверей?” Спросила Кэтрин, стараясь, чтобы ее голос звучал непринужденно, чтобы вопрос больше походил на дружеское подшучивание, чем на что-то более серьезное.
  
  “Боже, да!” Сказала Лидия. “У меня есть пара друзей, которые знали моего мужа, когда он был жив, и я вижу, что у них есть ключи, чтобы они могли пользоваться книгами в библиотеке, даже когда дом закрыт на весенние и осенние каникулы. У примерно полудюжины друзей Алекса есть ключи, чтобы они могли пользоваться кинозалом, библиотекой или бассейном, пока нас нет. Мы берем три недели отпуска в мае и три в сентябре, чтобы путешествовать ”.
  
  “Понятно”, - сказала Кэтрин. Восемь ключей вне дома. Даже если эти восемь человек не поделились своими ключами с другими, теперь было тринадцать подозреваемых, которые имели легкий доступ в особняк, тринадцать, включая семью и слуг, которые могли быть у того костра прошлой ночью. “Ты думаешь, это разумно?” Спросила Кэтрин.
  
  “Раздавать ключи?”
  
  “Да”.
  
  “Моя дорогая, не начинай говорить со мной, как констебль Картье. С меня хватит с него этого утра!”
  
  “Как все прошло в городе?”
  
  “Зубами и ногтями”, - сказала Лидия, посмеиваясь. “Он предпочел бы иметь свободу действий в отношении того, кто будет зарабатывать сверхурочные, которые я выделила за усиленное патрулирование. Интересно, что у него уже были все мужчины по обе стороны от его семьи, внесенные в список для прохождения службы. Мне пришлось разъяснить ему это, но теперь я думаю, что неплохо бы на самом деле привлечь к работе хороших людей. Если вы можете себе представить, он даже назначил своему девяностовосьмилетнему дедушке шесть часов сверхурочной работы за ночь!”
  
  “Похоже, тебе нужен более надежный констебль”, - сказала Кэтрин, ухмыляясь.
  
  “Картье хорош”, - сказала Лидия. “Он не особенно умен. Но он может справиться с пьяницами и кулачными боями, и он может организовать клубничный фестиваль на площади с большим апломбом, чем кто-либо, кого я могу себе представить. В данном случае он увидел шанс извлечь пользу из нужды общества, но он был должным образом смущен и раскаивался, когда я помогла ему прозреть ”. Она снова усмехнулась, очевидно, наслаждаясь утром.
  
  Они закончили обед и удалились в библиотеку, где Лидия просмотрела дневную почту, которую она получила, находясь в городе. Она продиктовала две личные записки и подписала три незаполненных чека, которые Кэтрин должна была заполнить и отправить по почте в счет оплаты полученных счетов. Пока Кэтрин работала, Лидия читала роман, который купила неделю назад и только сейчас начала читать. Потом они разговаривали, в основном о книгах, пока Лидия не поднялась наверх вздремнуть перед ужином.
  
  “Ужин состоится сегодня пораньше, в половине седьмого”, - сказала она перед уходом. “Некоторые друзья Алекса должны прийти на коктейли и поболтать в комнате отдыха в восемь. Алекс попросил меня пригласить тебя от его имени.”
  
  “Боюсь, я был бы неуместен—”
  
  “Ерунда”, - сказала Лидия. “Я не пойду, потому что я определенно была бы неуместна в зале, полном энергичных молодых людей. Но я знаю, что Алексу было бы обидно, если бы ты не пришла”.
  
  “Хорошо”, - сказала она.
  
  “Не расстраивайся из-за этого”, - сказала Лидия. “Они приятная компания, и с ними легко познакомиться. Тебе не потребуется много времени, чтобы растопить лед”.
  
  Кэтрин спросила: “Это те друзья, у которых есть ключи от Оулсдена?”
  
  “Почему ты спрашиваешь?” Спросила Лидия, озадаченно нахмурившись.
  
  Кэтрин поняла, что ее подход был далеко не таким тонким, как ей хотелось бы, — на самом деле, он вообще не был тонким. Она сказала, пытаясь унять свое любопытство: “Я просто подумала, не были ли это самые лучшие друзья Алекса ...”
  
  Лидия сочла это достаточным объяснением. “О, я бы сказала, что у большинства этих детей есть ключи”, - сказала она. “Но я никогда не думал, что они могут рассматривать их как символы статуса, знаки благосклонности или что-то в этом роде. Возможно, Алексу придется раздать большее количество ключей, чтобы не задевать ничьих чувств. Глупо, что такую вещь можно считать знаком особого расположения, а не удобством, но я вижу, что некоторые люди могут быть расстроены, оставшись без присмотра. ”
  
  После того, как Лидия поднялась наверх, чтобы вздремнуть, и после того, как Кэтрин закончила свои секретарские дела — надписала конверты для писем, которые она написала, заполнила чеки и сопоставила цифры в бухгалтерской книге домашнего хозяйства, — она отправилась на поиски Юрия и обнаружила, что он в городе по делам. Она была раздражена тем, что не могла рассказать ему о следах и о своих подозрениях, что ночью в дом проникли нежелательные лица, затем решила, что время ужина наступит достаточно скоро.
  
  В конце концов, информация была не такой уж срочной.
  
  “— имеет не менее пяти и не более двадцати лет, чтобы что-то сделать с проблемой народонаселения”.
  
  “Ничего не будет сделано”.
  
  “Я согласен. Ничего не будет сделано, пока не станет слишком поздно для—”
  
  “Вы ожидаете слишком многого от мировых лидеров, когда предполагаете, что они даже позволят нам всем выжить достаточно долго, чтобы справиться с отчаянной проблемой народонаселения. Я говорю вам, что —”
  
  Кэтрин сидела в большом мягком кресле из коричневого мятого бархата возле камина в комнате отдыха, слушая друзей Алекса, которые спорили о нескольких мировых проблемах, как будто у них действительно были какие-то особые ответы на них. Но это было плохой частью всего этого: у них не было ответов. Все, что у них было, - это глубоко укоренившийся пессимизм, постоянное ожидание худшего, мрачные предсказания гибели. Они ей не нравились, главным образом по этой причине.
  
  Кроме нее и Алекса, в уютной комнате находились еще четверо мужчин и две женщины, некоторые держали в руках бокалы с вином, некоторые ели закуски, которые им приготовила Патриция, некоторые просто погрузились в мягкую мебель, как будто они никогда больше не поднимутся. Рядом с Кэтрин на двухместном диване сидели Нэнси и Элтон Харл, молодая супружеская пара, мрачные и тихие, если не считать случайных комментариев, настолько пессимистичных, насколько только можно себе представить. Они разговаривали шепотом, много улыбались, но все равно умудрялись оторваться, как вороны, несущие весть о смерти. На диване сразу после них сидели Лео Фрэнкс и его подруга Лена Мэтьюз. Он был высоким и стройным, она - невысокой блондинкой и довольно хорошенькой. Они были самыми разговорчивыми из всех и придерживались самых решительных политических взглядов, некоторые из которых Кэтрин даже не понимала — и не думала, что хотела понимать. Последними двумя гостями были Билл Проссер и Джон Клайн, оба из которых учились в выпускном классе средней школы Алекса. Группа была непостоянной, быстро реагировала друг на друга, почти буйной. Она предполагала, что они приложили искренние усилия, чтобы вовлечь ее во все, о чем говорили, но она совсем не чувствовала себя их частью. Она чувствовала себя чужой. Всякий раз, когда она заговаривала, это было оптимистичное замечание, чтобы противостоять их безудержному презрению к состоянию и будущему мира. Хотя они вежливо слушали и иногда даже подхватывали одно из ее предложений и развивали его, у нее было отчетливое впечатление, что они просто потакали ей — что их собственный мрачный взгляд на жизнь нисколько не был затронут ее доводами.
  
  Во время паузы в разговоре, когда вновь наполняли бокалы вином, Лена Мэтьюз спросила: “Ты закончила старую школу Лидии?”
  
  По какой-то причине Кэтрин показалось, что в исполнении девушки Мэтьюз ее альма-матер звучит устарело. Тем не менее, оставаясь вежливой, она улыбнулась и сказала: “Да, но не из того же выпускного класса”.
  
  Все одобрительно рассмеялись.
  
  “Какая у тебя была специальность?” Спросил Билл Проссер.
  
  “Литература”.
  
  “Гуманитарные науки”?
  
  “Да”.
  
  Патриция принесла свежий поднос с закусками, принеся с собой очередное затишье в разговоре.
  
  Уходя, Нэнси спросила: “Что ты любишь читать?”
  
  “Тайны, любовные истории, что угодно”, - сказала Кэтрин.
  
  “Я неравнодушна к историям о привидениях, романам о сверхъестественном”, - сказала Нэнси.
  
  “Они мне тоже нравятся”.
  
  Кэтрин потягивала вино. Кроме нее и Нэнси, все были молчаливы и неподвижны, как будто чего-то ждали. У нее было отчетливое впечатление, что разговор приближался к заранее запланированной точке.
  
  Нэнси сказала: “Дьяволы и демоны, ведьмы и отвратительные твари, которые ползают по ночам. По какой-то причине весь этот мусор достает меня - особенно с тех пор, как эти сумасшедшие сатанисты орудовали в Роксбурге ”.
  
  Теперь вступила Лена Мэтьюз, словно подбирая реплики в тщательно отрепетированной пьесе. Или это было просто воображение Кэтрин. “Я думаю, вы все слышали об этой уродливой чепухе”.
  
  “Да, это хорошая часть”, - сказала Кэтрин.
  
  “Что ты об этом думаешь?”
  
  “Прошу прощения?”
  
  Лена спросила: “Как ты думаешь, они действительно вызывают дьявола?” Она немного подалась вперед на своем месте, держа бокал вина обеими руками, ее глаза с любопытством горели.
  
  “Невозможно”, - сказала Кэтрин.
  
  “И все же, ” сказала Лена, снова устраиваясь поудобнее, “ если ты веришь в христианского Бога, как и мы, разве ты не должен также признать существование дьявола?”
  
  “Возможно”, - сказала Кэтрин. “Но, хотя я христианка, я не могу призвать Бога, когда захочу. Я сомневаюсь, что сатанистам повезет больше в вызове их хозяина ”.
  
  Некоторые из них засмеялись и зааплодировали.
  
  “Хорошее замечание!” - Сказал Элтон Харл.
  
  Лена вздохнула и сказала: “Но, может быть, сатанисты знают правильные песнопения и все эти ритуальные штуки”.
  
  “Хотя это не имеет смысла. Зачем им знать правильные магические слова, чтобы вызвать дьявола, когда никто не знает правильной магии, чтобы вызвать Бога?” Спросила Кэтрин. “Если существует один набор данных, то другой должен быть так же легко собран, тебе не кажется?”
  
  В комнате, казалось, стало душно, воздух был неподвижным, густым и слишком теплым.
  
  Кэтрин поставила свой бокал вина и решила больше не пить его сегодня вечером.
  
  “Наверное, да”, - призналась Лена. “Но ты, вероятно, только что испортил все другие романы о сверхъестественном, которые я могла бы взять в руки. Раньше они всегда казались такими реальными и жуткими. Думаю, чтобы продолжать наслаждаться ими, я просто отложу свое критическое суждение и позволю эмоциям увлечь меня ”.
  
  “Как обычно”, - сказал Джон Клайн.
  
  Все рассмеялись, и это подтолкнуло их к новой теме. Напряжение, которое скрывалось под поверхностью, пока они обсуждали сатанизм, рассеялось в одно мгновение.
  
  Кэтрин обнаружила, что потягивает вино, о котором совсем недавно говорила, что больше не хочет. Она нахмурилась и снова поставила бокал.
  
  В комнате по-прежнему было душно, возможно, еще душнее.
  
  Она внезапно вспомнила, что еще не видела Юрия, у нее не было возможности рассказать ему о следах, ведущих в Оулсден с места "танца дьявола". Она чувствовала себя неловко из-за того, что была единственной, кто располагал этой информацией.
  
  Паранойя…
  
  Она оглядела друзей Алекс, но обнаружила, что ее суждения не изменились. Мрачные пессимисты, кучка придирчивых людей. Они ей были совершенно безразличны.
  
  И она не могла избавиться от мучительной уверенности, что весь разговор о сатанистах был тщательно спланирован, что они были…
  
  Что было? Проверял ее?
  
  ДА. Казалось, что они задали несколько тщательно сформулированных тестовых вопросов, чтобы выяснить, кому она симпатизирует, верит ли она вообще в суеверия.
  
  Но почему?
  
  Это было так, как будто они прощупывали ее, чтобы понять, захочет ли она—
  
  “Ты не согласна, Кэтрин?” Спросил Элтон Харл.
  
  Она подняла глаза, удивленная тем, что полностью потеряла нить разговора.
  
  “Прости”, - сказала она. “Кажется, я собираю шерсть. У меня был очень длинный день, и, полагаю, мне пора ложиться спать”.
  
  “Сейчас только одиннадцать”, - сказал Харл.
  
  “Да”, - сказал Билл. “На самом деле мы не начинаем передвигаться здесь до полуночи”.
  
  И что это значило? Подумала Кэтрин. Подразумевало ли это, что эти люди были каким-то образом связаны с культистами, чьи церемонии начинались после часа ведьм? Или это вообще ничего не значило, просто неудачное совпадение?
  
  “Останься, Кэтрин”, - сказал Джон Клайн. “Так приятно для разнообразия взглянуть на ситуацию с другой точки зрения”.
  
  “Все равно, ” сказала она, вставая, “ мне действительно пора ложиться”.
  
  “На следующей неделе мы снова соберемся вместе”, - сказал Алекс.
  
  “Как бы мы могли выжить в этом захолустье, если бы не делали этого?” Спросил Элтон Харл.
  
  Прощания были сказаны быстро. Через мгновение Кэтрин уже стояла в главном коридоре, закрыв за собой дверь. Воздух по-прежнему был тяжелым и неприятным. У нее возникло внезапное желание прислониться ухом к двери и послушать, говорят ли они о ней. Понимая, насколько грубым было это принуждение, она быстро направилась к главной лестнице, прежде чем смогла поддаться ему.
  
  На самом деле мы здесь передвигаемся только после полуночи …
  
  Как ты думаешь, Кэтрин, они действительно вызывают дьявола?..
  
  Может быть, сатанисты знают правильные песнопения…
  
  В своей комнате, закрыв за собой дверь, она вспомнила, что ей еще предстоит поговорить с Юрием. Она потянулась к засову, затем подумала о том, как будет бродить по многочисленным темным комнатам особняка в поисках его. Это может подождать. Она могла бы поговорить с ним утром.
  
  На самом деле мы здесь начинаем двигаться только после полуночи…
  
  Она разделась, надела пижаму и легла в постель. Сначала она собиралась включить прикроватную лампу. Затем, когда она поняла, что, должно быть, впитала в себя часть мрачных мыслей, которыми был пропитан разговор в комнате отдыха, она сердито протянула руку и выключила свет.
  
  Темнота была совсем не такой уж страшной. На самом деле, преодолев минутный страх, она почувствовала себя намного лучше. Если не считать найденных отпечатков на снегу и вечеринки Алекса, день был замечательным. Больше зачетов, чем списаний. Завтра будет еще лучше. Она была уверена в этом…
  
  
  ГЛАВА 9
  
  
  Кэтрин снова проснулась оттого, что ее напугал какой-то шум, и она выпрямилась в постели, внимательно прислушиваясь к тишине Оулсдена. Часы на прикроватной тумбочке рядом с ней показывали 3:08 утра; темнота лежала в комнате, как густой сироп. Неужели совы снова стали чересчур громкими? Она прислушивалась к ним, хотя была уверена, что ее разбудило что-то совсем другое, что-то—
  
  Словно лезвие ножа ударилось о полую кость, кто-то постучал в дверь ее спальни, тихо-тихо.
  
  “Да?”
  
  Никто не ответил.
  
  “Кто это?”
  
  Когда никто не ответил во второй раз, она задумалась, не почудился ли ей шум - или она неправильно истолковала его источник. Возможно, в конце концов, у ее двери никого не было. Она посмотрела на окно и увидела, что там все в порядке…
  
  Снова раздался стук, негромкий и продолжительный.
  
  Она встала с кровати и надела тапочки. Внутренняя сторона тапочек была холодной и заставила ее вздрогнуть — или, по крайней мере, таково было ее собственное объяснение дрожи, пробежавшей вверх и вниз по позвоночнику.
  
  “Лидия?” - спросила она.
  
  Никто не ответил.
  
  Она надела халат, тщательно застегнула его, не торопясь, затем несколько мгновений постояла у кровати, ожидая, что произойдет что-то еще. “Это ты, Алекс?” - спросила она, стыдясь дрожи в своем голосе, но не в силах сдержаться. Чего она боялась? “Юрий?”
  
  Только тишина.
  
  Она включила прикроватную лампу и стала ждать, когда стук раздастся снова. Когда прошло несколько долгих минут, она подошла к двери и так плотно прижалась ухом к дереву, что ей стало немного больно. Она затаила дыхание, пытаясь уловить чьи-то звуки снаружи, но не могла услышать ничего, кроме глубокой тишины Оулсдена.
  
  “Кто там?”
  
  Когда она по-прежнему не получила ответа, она отодвинула железный засов на двери, взялась за старинную ручку и распахнула дверь наружу, в неосвещенный коридор.
  
  Свет из ее собственной комнаты ясно показывал, что поблизости никого нет. Возможно, темнота за лестничной клеткой, в другом крыле, скрывала наблюдателя. Но ей не очень хотелось спускаться туда, чтобы выяснить это. Кроме того, у нее было неоспоримо сильное подозрение, что именно этого от нее и хотели — уйти в тень там, внизу…
  
  Задаваясь вопросом, не вообразилось ли ей это, в конце концов, , она повернулась, чтобы войти в свою комнату, и увидела, что сделали с внешней стороной ее двери. В центре двери находился большой темный круг, заполненный латинскими словами, наспех нацарапанными белым мелом.
  
  Она быстро посмотрела в дальний конец коридора, надеясь застать кого-нибудь врасплох. Она увидела только тени.
  
  Подняв руку, она попыталась стереть отметины. В тусклом свете ей показалось, что круг нарисован темным мелом, но теперь она обнаружила, что он мокрый и липкий. Вернувшись в свою комнату, она вытянула руку перед собой и посмотрела на насыщенный блеск свежей крови, которой была нанесена метка.
  
  Она закрыла дверь, заперла ее чистой рукой, проверила засов, затем пошла в свою личную ванную и тщательно вымыла руки. Закончив, она энергично вымыла раковину, так что не осталось ни единого красного пятнышка, напоминавшего ей о том, что она только что сделала.
  
  Когда она подняла глаза, чтобы убедиться, что на ее лице нет ни кровинки, она была шокирована выражением собственного лица. Ее глаза были слишком широко раскрыты, губы сжаты в тонкую жесткую линию, челюсть выдвинута вперед. В тот же момент она поняла, что стиснула зубы. Наклонившись, она отвернулась от зеркала и сделала несколько долгих, глубоких вдохов. Это помогло лишь немного.
  
  Она вымыла лицо теплой водой, затем ополоснула холодной, вытерла новым полотенцем для рук из бельевого шкафа. Когда она снова посмотрела в зеркало, она уже не выглядела такой близкой к неконтролируемому крику, но и нормальной не выглядела. Цвет ее лица был восковым, бледным. Кожа под ее глазами была размазана пурпурно-коричневым пятном, а сами глаза все еще были слишком открыты и пристально смотрели.
  
  “Где знаменитая улыбка Селлерса?” - спросила она свое отражение.
  
  Но она знала, в чем проблема. Раньше она всегда приходила в себя после неприятного развития событий, переходила от страха к веселости почти маниакально-депрессивным манером. Теперь, однако, накопилось слишком много событий, одно поверх другого, каждое более горькое, чем предыдущее, пока они полностью не подавили ее оптимизм. И теперь, подавленная и напуганная, она не могла вызвать в себе даже малой части этого светлого мировоззрения. Возможно, это означало, что ее оптимизм никогда не был подлинным, был не более чем хрупким щитом от мира и быстро растворился, когда мир впервые сильно навалился на нее.
  
  Нет, это было хуже, чем что-то, что мог придумать один из друзей Алекса, очень негативный сарказм, который на самом деле не был похож на Кэтрин и который прямо сейчас причинил бы ей больше вреда, чем пользы.
  
  Она подошла к двери спальни, отперла ее и снова посмотрела на таблички. Затем, взяв фонарик, которым она пользовалась во время своей послеполуночной экскурсии на третий этаж, она прошла по коридору в дальнее крыло и нашла дверь Юрия. Она легонько постучала, дважды, прежде чем услышала какое-либо движение внутри. Мгновение спустя Юрий, в пижаме и халате винного цвета, открыл на ее стук.
  
  “Я пыталась дозвониться до тебя весь день”, - сказала она.
  
  Он потер глаза, зевнул и заставил себя еще больше проснуться. Он спросил: “Что-то не так?”
  
  Сначала она рассказала ему об отпечатках, которые нашла на снегу тем утром.
  
  “Они пришли в дом?” недоверчиво спросил он.
  
  “Я видела следы, ведущие от костра к задней двери”, - сказала она. “Больше они никуда не вели”.
  
  “Замки нужно поменять”, - сказал он. На его лице снова появилось это тревожное выражение. Было ли это маской или действительно выражением ужаса?
  
  “Это можно сделать завтра?” - спросила она.
  
  “Или послезавтра”, - сказал Юрий.
  
  “Лучше бы это было завтра”.
  
  “Почему?” спросил он, делая шаг вперед и пристально глядя на нее. Она предположила, что он только что заметил цвет ее лица, круги под широко открытыми глазами.
  
  “Они были в доме сегодня вечером”, - сказала она.
  
  Его голос понизился до резкого шепота. “Откуда ты знаешь?”
  
  “Пойдем”, - сказала она.
  
  У своей двери она отступила назад и посветила фонариком на кровавый круг и белые латинские слова, которые были размазаны ее рукой.
  
  “Когда это случилось?”
  
  “Полчаса назад”.
  
  “Как ты это нашел?”
  
  “Они постучали в мою дверь, когда закончили”, - сказала она.
  
  “Они были настолько смелы в этом?” спросил он. Его плечи были сгорблены вперед, как будто он ожидал удара сзади. Кэтрин посмотрела им за спину; там никого не было.
  
  “Это смело”, - подтвердила она. “Они даже дважды постучали, когда подумали, что я, возможно, не услышала их в первый раз”.
  
  “Это было размазано—”
  
  “Я не знала, что это кровь”, - сказала она. “Я пыталась вытереть ее, прежде чем узнала”.
  
  “Я понимаю”.
  
  Они стояли вместе в темноте, глядя на сатанинские символы, попавшие в круг света фонарика. Следы, казалось, становились все больше и больше, являясь единственным объектом внимания в коридоре, пока она сердито не отвела от них фонарь и не направила его на пол.
  
  “Ну?” - спросила она.
  
  “Ну?”
  
  “Ты эксперт в этих вещах”, - сказала она.
  
  Она знала, что ее голос звучит сердито, но не могла очень хорошо контролировать тон своего голоса, по крайней мере, в тот момент. Ей приходилось либо поддаваться гневу, либо страху — и она предпочитала, чтобы ее голос звучал натянуто и с холодной яростью, а не дрожал от беспокойства. Кроме того, насколько она знала, Юрий, возможно, был тем, кто нарисовал символы на ее двери. Его замешательство с сонными глазами, когда он открыл свою дверь, вполне могло быть тщательно подстроено. Она подозревала, что он играет какую-то роль задолго до этого, хотя и не могла определить его цель. Был ли его откровенный страх перед демонами и им подобными лишь приманкой, чтобы заставить ее не считать его одним из врагов, когда придет время выбирать сторону?
  
  “Эксперт?” он сказал: “Вряд ли это так. Я многое повидал, узнал много странных фактов, но—”
  
  “Ты ближе всех к эксперту по Оулсдену”, - сказала она. “Ты должен иметь хоть какое-то представление о том, почему они вломились в дом только для того, чтобы нарисовать символы на моей двери”.
  
  “Отчасти для того, чтобы напугать тебя”, - сказал он.
  
  “Отчасти? Тогда что же дальше?”
  
  “Я видел несколько таких отметин раньше”, - сказал он, подходя ближе к двери и жестом предлагая ей посветить ему. “Достаточно, чтобы я имел общее представление о назначении”.
  
  Она ждала.
  
  “Они решили, что ты будешь их следующим партнером”.
  
  “Кто решил?” спросила она.
  
  Их голоса звучали необычайно резко в тишине длинного коридора.
  
  “Культ”, - сказал он.
  
  “Партнер?” - спросила она, хотя прекрасно понимала, что он имеет в виду. Однако было гораздо проще позволить ему выразить это более понятным языком, чем сказать это самой.
  
  “Они осмотрели тебя, вынесли приговор и отметили как потенциального новообращенного в их дело”.
  
  “Я думаю, что их дело глупое”.
  
  “Правда?” - спросил он. Прежде чем она успела ответить, он сказал: “Если ты позволишь мне так выразиться, очевидно, что ты была глубоко расстроена всем этим и, возможно, начинаешь задаваться вопросом, может ли в этом быть хоть капля правды”.
  
  “Ты ошибаешься”, - сказала она. “Я беспокоюсь не о дьяволах и демонах. Просто о людях, которые в них верят, о том, что они могут натворить, на какие крайности они могут пойти”.
  
  Он пожал плечами, как бы говоря, что, возможно, она на самом деле понимает свои мотивы не так хорошо, как ей кажется.
  
  “Кроме того, - сказала она, - я даже не верю и не хочу верить и даже сочувствовать”.
  
  “Сочувствие дьяволу не требуется”, - сказал он. “Если им удастся наложить на тебя соответствующие чары —”
  
  “Я отвергаю это”, - перебила она.
  
  Юрий вздохнул и сказал: “Что ж, тогда позволь мне принести салфетки и воду из твоей комнаты, чтобы вымыть твою дверь, пока кровь не высохла”.
  
  Когда он убрал беспорядок и был готов вернуться в постель, она спросила: “Юрий, почему ты притворялся со мной?”
  
  “Притворяетесь, мисс Селлерс?”
  
  “Да, таким, каким ты являешься сейчас. Я ни на минуту не верю в эту твою суеверную жилку, и я думаю, ты знаешь, что я не верю. И все же ты продолжаешь играть эту роль. Чего ты надеешься этим добиться?”
  
  Он был расстроен непропорционально этому вопросу. “Я не играл никакой роли”, - сказал он. “Я глубоко верю в то, что я вам сказал. Я не только верю в них, но и знаю, что это факты. Я видел все это ребенком в своей горной деревне ”.
  
  “Хорошо”, - сказала она, сбитая с толку серьезностью его ответа.
  
  “Не в порядке”, - сказал он. “Ты мне пока не веришь. Но я больше ничего не могу сказать тебе, чтобы ты передумала”.
  
  “Прости, что я тебя расстроила”, - сказала она.
  
  Когда она закрывала дверь, он сказал: “Запри ее, пожалуйста”.
  
  Она это сделала.
  
  Потом она легла спать и выключила свет. Она рассказывала себе анекдоты и пыталась вспомнить, какое светлое будущее ее ждет впереди. Но на этот раз депрессия осталась, упрямая, укоренившаяся глубже, чем любое плохое настроение, которое она когда-либо испытывала прежде.
  
  Ночью на стропилах над головой жутко ухали совы.
  
  
  ГЛАВА 10
  
  
  Ранним утром следующего дня начался легкий, но устойчивый снегопад, который шел при полном отсутствии ветра. Он постепенно замел следы и пятна на более раннем почвенном покрове, замазал углы окон и дверей.
  
  Юрий постучал в дверь Кэтрин вскоре после девяти и сообщил ей, что Лидия хотела бы, чтобы она присоединилась к семейному завтраку в десять. Она хотела услышать историю Кэтрин в деталях. По словам Юри, она была ужасно расстроена, узнав, что злоумышленник так легко проник в Оулсден.
  
  В самой маленькой столовой, за яичницей в гофрированном виде, тостами, свежими фруктами и выпечкой, Кэтрин обнаружила, что, хотя и Лидия, и Алекс казались расстроенными из-за того, что святость Оулсдена могла быть так бесцеремонно нарушена, ни один из них не хотел взглянуть в лицо наиболее вероятному объяснению этого нарушения.
  
  “Как ты думаешь, как они проникли внутрь?” Спросила Лидия в какой-то момент, когда обсуждение новых идей было почти исчерпано. “Я проверил все окна — вернее, Юрий проверил их — и сообщил, что они все еще были заперты изнутри. Он говорит, что запер все двери прошлой ночью, и он вряд ли забудет что-то подобное. Действительно, у него почти мания по поводу замков. ”
  
  “Возможно, кто-то из культистов - взломщик замков”, - предположил Алекс.
  
  “Это звучит слишком мелодраматично”, - сказала Лидия.
  
  “Тогда, возможно, - сказала Кэтрин, - злоумышленник был другом семьи”.
  
  Они смотрели на нее так, как будто она не закончила предложение, или как будто то, что она сказала, было совершенно бессвязным.
  
  Алекс сказал: “Прошу прощения?”
  
  Терпеливо объяснила она: “Вполне возможно, что у злоумышленника был ключ от Оулсдена. Я понимаю, что у ряда ваших знакомых есть ключи и что —”
  
  “Хотя и не знакомые”, - сказал Алекс.
  
  Его мать уточнила, что он имел в виду: “Они друзья, а не просто случайные знакомые”.
  
  “И все же, - настаивала Кэтрин, - разве не возможно, что один из них может быть членом культа без вашего ведома?”
  
  “Нет”, - быстро сказал Алекс.
  
  “Ты даже не дал этой идее шанса”, - сказала Кэтрин. “Ты даже не остановился, чтобы подумать о людях, у которых есть ключи”.
  
  На этот раз, скорее чтобы подшутить над ней, чем всерьез задуматься, он подождал несколько мгновений, прежде чем заговорить. “Никто из них не стал бы ввязываться во что-то настолько глупое; Они все реалисты”.
  
  “И, судя по тому, что я видела, - сказала Кэтрин, “ все они тоже пессимисты. Разве не разумно предположить, что человек, настолько подавленный состоянием мира, может обратиться к странным надеждам, необычным верованиям, от которых он мог бы надеяться спасти будущее? ”
  
  Лидия отложила печенье, которое грызла, и промокнула губы льняной салфеткой. “Боюсь, мне придется согласиться с Алексом”, - сказала она. “Его друзья просто не из тех, кто способен на подобные глупости”.
  
  “Тогда твой”, - сказала Кэтрин, обращаясь непосредственно к Лидии и отказываясь от предыдущей линии аргументации. Настаивая на своем, она задавалась вопросом, не сказала ли она уже слишком много, не зашла ли слишком далеко. Никому не нравилось, когда унижали их друзей, даже путем умозаключений.
  
  “Мои друзья?” Спросила Лидия.
  
  “Ты сказал, что у пары близких тебе людей есть ключи”, - сказала Кэтрин. Она тоже перестала есть. Она больше не чувствовала голода.
  
  “Да, но они не из тех, кто—”
  
  “Конечно, это не так”, - сказал Алекс. “Кроме того, они не молоды, ни один из них. Я с трудом представляю, как они топчутся по глубокому снегу, рискуют попасть в тюрьму, врываясь в дом, — и все это ради какой-то глупой шалости ”.
  
  “Я полагаю”, - сказала Кэтрин. “Но я подумала, что это было то, что, по крайней мере, мы должны рассмотреть”.
  
  Теперь Лидия и Алекс расслабились. “Конечно”, - сказал он. “Рассмотрите все варианты. Это единственный способ справиться с этим”.
  
  “Как вы думаете, мне следует сообщить констеблю Картье?” Спросила Лидия.
  
  “Вряд ли”, - сказал Алекс. “Мы не хотим, чтобы он шатался по дому, всем мешая. Кроме того, какие законы они нарушили - помимо незаконного проникновения? Они никому не причинили вреда и ничего не забрали. А о том, какой ущерб они причинили двери спальни Кэтрин, позаботились с помощью тряпки и воды. Полиция не была бы особо заинтересована в том, чтобы тратить много человеко-часов на поимку преступников. ”
  
  “Замки действительно следовало бы поменять”, - сказала Кэтрин.
  
  “Только если они вошли с ключом, а мы уже решили, что—”
  
  Она прервала его, несколько разочарованная ими обоими. Ее хорошее настроение не вернулось с восходом солнца, и она была так же взволнована обстоятельствами в Оулсдене, как и предыдущей ночью. Ей никогда не нравились мрачные люди, которые смотрели в будущее с негативными ожиданиями, и она всегда чувствовала, что такое отношение может привести только к катастрофе. И все же, с тех пор как она обнаружила кровавый круг на своей двери, она приняла именно это мировоззрение. Она предположила, что не понравилась бы себе сейчас, если бы ее встретил кто-то другой. Она каким-то образом чувствовала приближение катастрофы, такой как холодный ветер или падение камней с вершины утеса. Она должна была вернуть себе оптимизм или стать жертвой болот, которые она помогала создавать. Она сказала: “Мы просто решили, что никто из твоих друзей не может быть замешан в этом. Но предположим, что один из них оставил свой ключ где-нибудь, на комоде дома или письменном столе в офисе, возможно, на столике ресторана или в магазине. Возможно ли, вам не кажется, что кто-то мог подержать ключи в руках достаточно долго, чтобы скопировать их, прежде чем вернуть законному владельцу? ”
  
  “Это мысль”, - согласился Алекс.
  
  Лидию привело в восторг такое объяснение, и она согласилась уполномочить Юрия позвонить слесарю и поменять двери в тот же день. Будут изготовлены новые ключи, а их друзьям раздадут копии - со специальным предупреждением об осторожности, с которой следует обращаться с ключом.
  
  Все это звучало очень позитивно и эффективно. Однако Кэтрин почему-то чувствовала, что это ни к чему хорошему не приведет, потому что она все больше убеждалась, что злоумышленник получил свой ключ не случайно или воровством. Когда она обдумывала сцену в комнате отдыха прошлой ночью, она была уверена, что в этом замешан один из друзей Алекса.
  
  Остаток утра, обеденный перерыв и начало второй половины дня она провела с Лидией, отвечая на какую-то корреспонденцию для нее и для Алекса, который занимался финансовым управлением семьи, покупая и продавая акции и ценные бумаги с изяществом и осторожностью, свидетельствовавшими о том, что он был самым умным инвестором. Кроме того, они обсудили ряд книг и писателей, со всеми из которых согласились, хотя и предложили друг другу новые идеи и точки зрения. В обычных условиях Кэтрин получила бы удовольствие от обсуждения. Но сейчас были не совсем обычные времена.
  
  В 2:30 Лидия отпустила ее на вторую половину дня. К трем она переоделась в лыжную одежду и вышла на склон сквозь завесу холодного сухого снега. Она знала, что ей нужно на некоторое время уехать из дома, познакомиться с городскими жителями и подышать свежим горным воздухом. Тогда она снова была бы самой собой, выбитая из колеи сменой обстановки. По крайней мере, она на это надеялась.
  
  Она спускалась по оживленной, извилистой тропе на предельной скорости, дул сильный ветер, снег ледяными брызгами бил ей в лицо, покрывая инеем ресницы и брови. Внизу она аккуратно сложила лыжи в стойки, воткнула шесты в снежную насыпь у пилона и отправилась прогуляться в город.
  
  В кафе на площади, где она намеревалась выпить чашечку кофе и еще раз поговорить с Бертой, она обнаружила Майкла Харрисона и группу его друзей, которые бездельничали за тем, что они называли “поздним ланчем”, но который, очевидно, был хорошим, долгим послеобеденным трепом. Восемь человек сидели за длинным столом, три девушки и пятеро мужчин, смеясь и расправляясь с выпечкой и дымящимися кружками кофе.
  
  “Ты должен присоединиться к нам”, - сказал Майкл, придвигая дополнительный стул к и без того переполненному столу у окна и ставя его рядом со своим собственным, похлопывая по нему в знак приглашения.
  
  “Я не хочу ничему мешать”, - сказала Кэтрин, хотя и села рядом с ним.
  
  “Ты совсем не будешь перебивать!” - заверил он ее. Он указал на своих друзей. “Эти болтливые чудеса не перестанут болтать до конца света”.
  
  “Особенно не тогда”, - сказал высокий светловолосый парень. Позже она узнала, что его звали Керри Марквуд. “Если бы это был конец света, нам пришлось бы говорить в два раза быстрее, чтобы быть уверенными, что мы все предусмотрели!”
  
  Просто так ее включили в группу и заставили чувствовать себя как дома. Действительно, за одну минуту эти люди своим поведением сделали для нее больше, чем друзья Алекс за несколько часов. Представления были сделаны поспешно, поскольку Майкл по очереди описывал каждого друга с каким-нибудь добродушным оскорблением, которое вызвало смех у всех присутствующих. Однако Кэтрин постепенно узнавала их имена по мере того, как день клонился к вечеру, а беседа становилась все лучше и лучше. Здесь не было ни капли безудержного пессимизма — более того, почти ни единой нотки мрачности. В качестве противоядия от толпы Алекса этим людям вряд ли можно было сравниться.
  
  Кроме того, ей было необъяснимо приятно видеть, что, хотя там присутствовали девушки, они, казалось, были с другими мужчинами, а не с Майклом. Он заботился о ней так же, как заботился бы о жене, заботился о том, чтобы она пила кофе, когда ей захочется, и чтобы рядом с ней всегда стояла тарелка с выпечкой. Даже больше, чем другие, он старался вовлекать ее во все разговоры и вовремя положил руку на спинку ее стула, создавая иллюзию защиты.
  
  Часы в ресторане показывали 6:15, когда кто-то предложил прервать его на целый день. Удивленная тем, что темнота подкралась незаметно для нее, Кэтрин поняла, что ей будет трудно снова добраться до вершины горы и иметь достаточно времени, чтобы привести себя в порядок и успеть поужинать с Боландами.
  
  “Позволь мне отвезти тебя в "Ровере”".
  
  “Я не думаю, что Алексу это понравилось бы”.
  
  “Ты хочешь сказать, что тебя так сильно волнует, что он думает?” спросил он, его голос внезапно дрогнул.
  
  “Только в том, что касается моей работы”, - сказала она.
  
  “Он не может возражать против того, чтобы я отвез тебя домой”.
  
  Она сказала: “О, Майкл, ты не представляешь, как он может говорить о тебе, когда заходит речь. И я должна сидеть там и слушать это ”.
  
  Он заметно смягчился. “Мне жаль”, - сказал он.
  
  Сейчас они стояли у ресторана, снег все еще падал медленно, но неуклонно, на прямых, узких улочках появились новые три дюйма порошкообразной массы.
  
  “Это не твоя вина”, - сказала она. “У тебя нет причин сожалеть. Просто у него эта навязчивая идея, эта сумасшедшая потребность выставить тебя в плохом свете. Его мать обычно успокаивает его, но я не думаю, что мне следует вступать с ним в спор. Это не мое дело, не в его собственном доме. Я чуть не подралась с ним сегодня утром, и я не хочу еще одной почти ссоры.”
  
  “О чем это было?”
  
  “Я расскажу тебе в "Ровере" по дороге к подножию горнолыжного склона Роксбург. Если, конечно, ты отвезешь меня туда”.
  
  "Ровер" был припаркован на траве в центре площади. Через пять минут они достигли подножия склона, и она смогла закончить рассказ о незваном госте, который нарисовал сатанинские символы на ее двери после полуночи.
  
  “Я не думаю, что тебе стоит возвращаться туда”, - сказал Майкл, держа ее за руку, когда они стояли у пилона, где были установлены ее лыжи.
  
  “Что еще я могу сделать?”
  
  “Я бы позаботился о том, чтобы найти тебе место, где ты могла бы переночевать здесь сегодня вечером”.
  
  “Но я работаю там, наверху”.
  
  Он немного помолчал, глядя на темную лыжню. “Я полагаю, это достаточная причина, чтобы вернуться. Но тебе обязательно идти этим путем, по этой проклятой трассе посреди ночи?”
  
  “Сейчас не середина ночи”, - сказала она. “Просто темно. И если я хочу успеть к ужину, мне лучше уйти прямо сейчас”.
  
  Она села и надела лыжи, затем встала, схватила палки и щелкнула выключателем, который привел в движение тросы подъемника.
  
  “Ты не боишься темноты, когда идешь туда ночью сквозь деревья?” спросил он, делая последнюю попытку отговорить ее.
  
  “Вовсе нет”, - сказала она. И она поняла, что, хотя к ней еще не полностью вернулось ее обычное оптимистичное настроение, несколько часов, проведенных с друзьями Майкла, развеяли худшую часть уныния, охватившего ее после событий предыдущей ночи. Она действительно не была напугана.
  
  Он подвел ее к тросу, ее лыжи шуршали по свежевыпавшему снегу, и поцеловал ее, прежде чем она начала подниматься. Это был томный поцелуй, который, казалось, длился вечно. “Будь осторожна”, - сказал он. Затем он отступил назад, когда она ухватилась за стальной трос, и ее понесло вверх по пологим склонам дна.
  
  Хотя сосны, казалось, время от времени приближались к ней, как будто они были живыми и искали ее, она не утратила умеренно розового сияния, которое оставил в ней его поцелуй, и через пятнадцать минут достигла вершины трассы, усталая, но в безопасности.
  
  У нее было как раз достаточно времени, чтобы переодеться, причесаться и освежить макияж, и она пришла в малую столовую, опоздав к ужину всего на пять минут. Беседа была приятной, более легкой, чем обычно, тем более что Алекс, казалось, был рад оставить все как есть. Он ни разу не упомянул Майкла Харрисона. Действительно, единственной кислой ноткой в этом вечере было сообщение Лидии о том, что слесаря не будет в течение нескольких дней.
  
  “ Но, конечно— ” начала Кэтрин.
  
  “Он живет не в Роксбурге”, - объяснил Алекс. По той или иной причине ей показалось, что его темные глаза наблюдали за ней более пристально, чем обычно. Если бы в нем не было этого напускного гнева, подумала она, он был бы определенно привлекательным — на самом деле, чрезвычайно привлекательным. “Он плотник, который подрабатывает шлюзами, живет примерно в пятнадцати милях отсюда, в другой деревне. Если бы не этот снег, он бы приехал. Но он неуклонно снижается, и теперь в радиосообщениях о погоде говорится о большем накоплении осадков, чем мы получили несколько дней назад ”.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Не волнуйся”, - сказала Лидия. “Никто не собирается беспокоить нас в разгар снежной бури. Сегодня ночью ветер должен усилиться. Это будет настоящий бардак. Я люблю это, все это ”. Далее она описала некоторые рекордные штормы своего детства и очаровала их несколькими анекдотами о жизни в горах до появления автомобилей и снегоочистителей.
  
  Кэтрин рано легла спать, так и не повидавшись с Юрием, и заснула к одиннадцати, измученная катанием на лыжах, разговором с друзьями Майкла в кафе, поездкой вверх по склону в холод и ветер, долгой и восхитительной болтовней за ужином и, позже, за угощением в главной гостиной.
  
  День, казалось, прошел незаметно, как по маслу, хороший день в целом, тот, который заставил ее порадоваться, что она не решила уехать из Оулсдена накануне.
  
  Она не видела снов, но спала так крепко, что, возможно, никогда бы не проснулась — если бы не крик агонии, который эхом разнесся по дому в начале третьего ночи. Это разбудило всех и заставило сов в панике ухать над ее головой…
  
  Не прошло и полминуты, как она встала с кровати и надела тапочки и халат, хотя и не сделала ни малейшего движения, чтобы отодвинуть засов на двери.
  
  Мгновение спустя кто-то нажал на ручку, затем постучал.
  
  “Кто это?” - спросила она, испытывая отчетливое чувство дежавю.
  
  “Кэтрин?” Спросила Лидия.
  
  Она быстро подошла к двери, отодвинула засов и открыла ее. Лидия стояла в хорошо освещенном коридоре, одетая в ниспадающую желтую ночную рубашку, ее лицо было усталым и изборожденным морщинами больше, чем казалось при дневном свете. Алекс стоял позади нее в халате и пижаме, его темные глаза быстро оценивали ее состояние и обстановку комнаты за его пределами.
  
  “Что это был за крик?” Спросила Кэтрин.
  
  “Я подумала, что, возможно, это ты”, - сказала Лидия. Она взяла руку Кэтрин и сжала ее. “После того предупреждения на твоей двери прошлой ночью ...”
  
  Алекс прервал ее, говоря отрывистым, нервным тоном. “Я же говорил тебе, мама, что это был мужской крик”.
  
  Слева, сонно моргая, появились Патриция Кин и ее муж, одетые в ночную рубашку. “Со всеми все в порядке?” - спросила она.
  
  “Здесь хорошо”, - сказала Лидия. “Что это был за шум?”
  
  “Кто-то закричал”, - сказала Патриция Кин. Ее муж кивнул.
  
  Алекс спросил: “Где Юрий?”
  
  “В его комнате?” Предложила Лидия.
  
  Всей группой они прошли по коридору и постучали в его дверь. Когда он не ответил, они открыли ее и заглянули внутрь. Его не было ни там, ни, как сообщил Алекс, в его личной ванной.
  
  “Я думаю, крик был внизу”, - сказал Мейсон Кин. Его голос звучал хрипло, как будто он выпил и все еще был немного напряжен, несмотря на сон. Было ли в Оулсдене что-то еще, что было скрыто от нее?
  
  “Я пойду посмотрю”, - сказал Алекс.
  
  “Нет”, - сказала Лидия. “Мы все пойдем посмотрим”.
  
  Тесной цепочкой они спустились по парадной лестнице и почти сразу обнаружили, что входная дверь открыта, а на ковер в фойе врывается бешеный снежный вихрь. Алекс пошел и закрыл ее, вернулся и сказал: “На снегу есть следы, ведущие прочь от дома”.
  
  Никто ничего не сказал, пока Кэтрин наконец не спросила: “Что дальше?”
  
  “Мы проверяем комнаты здесь, внизу”, - сказал Алекс, направляясь вперед.
  
  Они все знали, что их ждет. Это не было каким-то особым экстрасенсорным восприятием, подумала Кэтрин, не тем, что можно было бы назвать предчувствием или “феей”, просто глубоким, животным страхом, который выходил даже за рамки инстинкта.
  
  В главной гостиной мебель была отодвинута, чтобы образовать круг для церемонии. Ковер винного цвета теперь был испещрен множеством рисунков мелом, а на торцевых столах вокруг горело несколько толстых черных свечей. Юрий лежал на краю разметки, распластавшись ничком, вытянув руки перед собой, как будто отчаянно тянулся к чему-то. Он был явно мертв.
  
  Патриция Кин начала кричать…
  
  
  ГЛАВА 11
  
  
  “А потом вы нашли тело?” Спросил Картье.
  
  Алекс сказал: “Да”.
  
  “Где он сейчас лежит?”
  
  “Да”.
  
  “Ты вообще его не двигал?”
  
  “Я даже не прикасался к нему”.
  
  Констебль Картье сверился с маленькой черной записной книжкой, в которую он заглядывал во время допросов людей, собравшихся в библиотеке. Однажды, когда он проходил мимо стула Кэтрин и держал книгу ниже обычного, она увидела, что в ней вообще не было никаких записей, что его долгие и задумчивые взгляды на якобы компрометирующий список фактов, который в ней содержался, были не чем иным, как наигранными выражениями, фальшивыми. В обычных обстоятельствах это позабавило бы ее, но она не могла выдавить из себя улыбку, пока Юрий лежал мертвый в гостиной, и в настоящее время его охранял один из двух помощников шерифа, которых Картье привел с собой.
  
  “Вы когда-нибудь видели этот нож раньше?” Спросил Картье.
  
  “Нет”.
  
  “Это старинный нож, как вы могли догадаться по рукоятке, очень богато украшенной и красивой”, - сказал Картье. Он снова заглянул в свой блокнот, поднял глаза, когда решил, что прошло достаточное количество времени. “Это как раз то, что можно было бы ожидать найти в старых комнатах Оулсдена, в комнатах без ремонта”.
  
  “Что ты предлагаешь?” Спросил Алекс. Он был явно зол на самодовольство Картье.
  
  “Я ничего не предлагаю”, - сказал констебль, уставившись на чистые страницы книги. “Все, что я делаю, - это делаю наблюдение”.
  
  Алекс фыркнул и покачал головой. “И это бестолковое наблюдение”, - сказал он. Терпеливо, как будто разговаривал с ребенком, он сказал: “Этот нож не из Оулсдена”.
  
  “Алекс, пожалуйста, проследи за тем, чтобы быть более вежливым с констеблем”, - сказала Лидия. Она сидела за своим большим письменным столом, держа обеими руками чашку горячего чая, хотя, насколько заметила Кэтрин, не сделала ни единого глотка.
  
  Алекс бросил на нее явно раздраженный взгляд, но больше ничего не сказал констеблю Картье.
  
  Полицейский повернулся к Кэтрин и сказал: “Мисс Селлерс, вам не кажется странным, что дьявольские танцы, сатанинские знаки на вашей двери, а теперь и убийство Юрия Селенова происходят в Оулсдене или его окрестностях?”
  
  “Я не понимаю, что ты имеешь в виду?” Она неловко поерзала на стуле.
  
  Он сказал: “Тебе не кажется, что за этим кроется нечто большее, чем простое совпадение”.
  
  “Конечно”, - сказала она. Любой мог видеть, что это не было совпадением, что кто-то был в гостиной и рисовал сатанинские церемониальные узоры на ковре, когда Юрий застал их врасплох.
  
  “Тогда, возможно, кто-то в этом доме является членом культа, который в течение восемнадцати месяцев доставлял неприятности в этих краях”.
  
  “Теперь одну чертову минутку...” — начал Алекс, быстро вставая со стула.
  
  “Сядьте, пожалуйста”, - сказал Картье, внезапно смутившись, выбитый из своего прежнего восторга от этой резкой смены ролей между некогда богатым и некогда могущественным человеком и самим собой. Казалось, он понимал, что был не совсем справедлив к ним и что его прямота перешла какую-то невидимую границу.
  
  “ Ты не можешь— ” начал Алекс.
  
  “Алекс, сядь, пожалуйста”, - сказала Лидия.
  
  Он посмотрел на свою мать, все еще неистово сердитый, затем пожал плечами и вернулся на свое место.
  
  “Как вы думаете, кто-нибудь в Оулсдене может быть связан с этим культом?” Картье спросил Кэтрин.
  
  Ей едва удалось избежать взгляда на Алекса, когда она сказала: “Возможно, не у кого—нибудь здесь, а у кого-то еще, у кого есть ключ”.
  
  “О, ради всего святого, мы уже проходили через все это раньше, Кэтрин!” Сказал Алекс.
  
  “Пройди через это снова, ради меня”, - сказал Картье. Она так и сделала, и когда она закончила, констебль повернулся к Алексу и Лидии и сказал: “Я хотел бы получить список имен, всех, у кого есть ключи от Оулсдена”.
  
  “Это можно устроить”, - сказала Лидия.
  
  “Без всякой цели”, - пробормотал Алекс.
  
  Когда констебль получил список и потратил время, чтобы внимательно его просмотреть, он сказал: “Это может показаться маловероятным, но если у нас пока есть какая-то зацепка, то это одно из имен в этом списке”. Он аккуратно сложил список в блокнот и убрал блокнот в задний карман. “Я полагаю, нам пора идти”.
  
  “Мистер Картье?” Спросила Кэтрин.
  
  Он повернулся, выглядя бесконечно более усталым, чем минуту назад, и больше не получая особого удовольствия от допроса богачей. “Да?”
  
  “Что будет сделано с— с телом?”
  
  “Мы заберем это с собой”, - сказал он. “Нам придется отложить расследование до тех пор, пока у полиции штата не появится шанс приехать в город и забрать у нас дело”.
  
  “Завтра?”
  
  Он покачал головой. “Уже выпало восемь дюймов свежего снега и прогнозируется еще целых двадцать, все сухо, как пудра, и дует хороший ветер. Еще через пару часов никто не сможет добраться до Оулсдена, а еще через шесть часов никто не будет въезжать в Роксбург или выезжать из него, даже полиция штата ”.
  
  “Когда они доберутся сюда?” - спросила она.
  
  “Зависит от ветра, когда прекратится снегопад. Может пройти целая неделя, если погода будет такой плохой, какой она иногда бывает”.
  
  “Неделя! Но что, если те же люди, которые убили Юрия, — это...”
  
  “Они сюда не вернутся”, - сказал Картье.
  
  “Ты не можешь быть уверен”.
  
  Он улыбнулся. “Я могу быть уверен. Они будут знать, насколько жаркое это место, насколько опасно было бы прийти сюда снова и причинить неприятности”.
  
  “Но они также будут знать, что здесь никто не защищает это место. Разве вы не можете продолжить расследование, пока —”
  
  Картье, явно смутившись, перебил ее. “Ни я, ни кто-либо из моих людей не смогли справиться с этим должным образом. Нас не готовили к подобным вещам, потому что в Роксбурге мы не привыкли ни к чему более неприятному, чем пьяницы и супружеские ссоры. Я боюсь, что мы только напутаем след, если начнем рыться в поисках улик, и тогда у нас будут неприятности с ребятами из штата. Я обрисовал мелом очертания тела в кабинете, чтобы показать, где оно упало, и я был бы рад, если бы никто из вас ничего не трогал в этой комнате, пока полиция штата не сможет осмотреть это со всеми своими приборами. В остальном нам всем приходится сидеть и пережидать бурю ”.
  
  “Разве они не могли прислать кого-нибудь на вертолете?” Спросила Кэтрин.
  
  “Возможно, они могли бы, но не станут. Для них это не такое уж большое преступление, одно убийство. Как я уже сказал, на пару дней или неделю. Тогда они будут здесь, чтобы разобраться с этим ”.
  
  Он кивнул Лидии и вышел из комнаты.
  
  “Из-за такого снега, - сказала Кэтрин, - плотник не сможет прийти завтра и поменять замки, не так ли?”
  
  “Нет”, - сказал Алекс.
  
  Лидия сказала: “Не волнуйся, дорогая. Я уверена, что констебль Картье прав. Эти ужасные люди, кем бы они ни были, не собираются рисковать возвращением в Оулсден в ближайшем будущем ”.
  
  “Я надеюсь, что ты прав”, - сказала Кэтрин.
  
  “Я знаю, что я есть”.
  
  Полиция протащила завернутое в одеяло тело Юрия мимо двери библиотеки. Вид его, похожего на пучок сорняков, заставил Патрицию Кин разразиться тихими, скорбными рыданиями.
  
  “Ну вот, ну вот”, - сказал ее муж, похлопывая ее по плечу и неловко пытаясь прижать ее к своей груди. Он был не из тех мужчин, которые легко могут предложить утешение. “Все будет в полном порядке, Пэт. Все будет хорошо”.
  
  Кэтрин хотела, чтобы он был прав. Но она знала, что он ошибался…
  
  
  ГЛАВА 12
  
  
  На следующий день Оулсден был пропитан нездоровой атмосферой смерти, глубоким настроением задумчивого ожидания, которое исключало какое-либо быстрое возобновление рутины повседневной жизни. Снаружи все еще шел сильный снег, почти двенадцать дюймов нового снега покрывали старый, смягчая землю и дом, подобно погребальному савану, смягчающему суровую реальность под ним. Внутри Лидия оставалась в своей комнате, не заинтересованная ни разговором, ни обсуждением деталей переписки. Казалось, внезапная смерть Юрия потрясла ее сильнее, чем она показала прошлой ночью. Патриция Мейсон и Кин оставались на кухне, пили кофе и тихо разговаривали — разговоры, которые они немедленно прекращали, как только кто-нибудь входил в их личные владения. Они не утруждали себя приготовлением каких-либо кулинарных шедевров, поскольку всем было ясно, что еда не представляет особого интереса после кровавых событий последних нескольких часов. Алекс Боланд отправился в город, воспользовавшись лыжным спуском, около десяти часов и, похоже, отсутствовал до вечера, хотя Кэтрин понятия не имела, что он там делал. Ей показалось, что его время было бы лучше потратить на то, чтобы найти какой-нибудь способ запереть двери в Оулсден до того, как наступление ночи принесет им всем новый период беспокойства.
  
  Кэтрин, как и Лидия, осталась в своей комнате и попыталась читать. Когда она проголодалась настолько, что смогла запихнуть еду в желудок и удержать ее там, она поела из холодильника в своем шкафу. Она подолгу проводила у окна, любуясь чистым пейзажем, резким, безжалостным белым сиянием нетронутого снега. Она поймала себя на том, что методично подсчитывает плюсы и минусы жизни в Оулсдене, как делала это однажды раньше, но результаты у нее были иные, чем в первый раз. Списание средств теперь намного перевешивает зачеты. Казалось разумнее собрать вещи и уехать, пройти через тревожный процесс поиска новой работы, чем оставаться здесь.
  
  Конечно, ей придется остаться еще на некоторое время. Сильный, порывистый ветер и сильный снегопад продиктовали период изоляции, прежде чем она смогла вырваться на свободу. Даже если бы она смогла каким-то образом пронести свой багаж вниз по лыжному склону, донести его до своего "Форда", который все еще был припаркован на месте для пикника, и завести машину после того, как она несколько дней пролежала в снегу, она не смогла бы выехать из долины. Она вспомнила опасный спуск в долину в свой первый рабочий день, и у нее не было ни малейшего желания пытаться подняться обратно по этой безумно крутой дороге в еще худшую погоду.
  
  Так прошел день.
  
  Больше ветра.
  
  Еще больше снега.
  
  Она наблюдала за ними обоими, за лесом, думала о костре, который видела из этого окна, о танцующих фигурах, о волчьих следах на снегу…
  
  Она постирала нейлоновые колготки в раковине, повесила их сушиться на поручень душа, накрасила ногти, откусила яблоко.
  
  Она снова оказалась у окна, привлеченная, как мотылек пламенем, и смотрела на место костра, которое теперь было покрыто снегом и таким же непримечательным, как и вся остальная земля.
  
  Она вспомнила, как Юрий говорил, что они выбрали ее в качестве следующей обращенной в веру, которой дорожил культ, что будут произнесены определенные заклинания и что она не сможет сопротивляться, что она вполне может стать такой, как они…
  
  Больше ветра.
  
  Еще больше снега.
  
  Вечером, когда на снежный пейзаж опустилась темнота, не уменьшив скорости падающих хлопьев, она спустилась в библиотеку, чтобы выбрать книгу с ее богато заставленных полок. Внизу было так же тихо и прохладно, как и в коридоре второго этажа, как будто в Оулсдене не было никого, кроме Кэтрин, или, еще точнее, как будто это был вовсе не дом, а какой-то древний памятник, усыпальница пирамидального великолепия. После двадцати минут выбора только одного тома, чтобы заменить его, когда она пролистала его , она нашла легкий роман, который, как ей показалось, как раз то, что могло отвлечь ее мысли от событий в Оулсдене. Она выходила из библиотеки в коридор первого этажа, когда зазвонил телефон, крича, как раненая птица, в мертвой тишине.
  
  Телефон прозвенел дважды, прежде чем она взяла его со столика всего в нескольких шагах справа от себя. “Алло?”
  
  “Могу я поговорить с мисс Селлерс, пожалуйста?” Это был Майкл Харрисон.
  
  “Это я, Майк”, - сказала она.
  
  “Кэтрин?”
  
  “Да”.
  
  Он вздохнул с облегчением. “Я боялся, что ты будешь снаружи - или что они могут не подключить тебя к линии”.
  
  Она тихо рассмеялась. Просто услышав его голос, она сотворила с ним чудеса, вспомнила его теплоту, дружелюбие его спутников в кафе — и, не в последнюю очередь, то, как он смотрел на нее и как целовал ее всего лишь прошлой ночью.
  
  Она сказала: “Почему они не должны позволять мне поговорить с тобой? Ты думаешь, они все в заговоре против меня или что-то в этом роде?”
  
  Он сделал слишком долгую паузу, чтобы успокоиться, и сказал: “Во всяком случае, не Лидия”.
  
  “И что это должно означать?”
  
  “Я боюсь сказать тебе, - сказал он, - из страха, что ты мне не поверишь, что рассердишься на меня”.
  
  “Никогда”, - сказала она, удивленная смелостью своего тона.
  
  Он снова сделал паузу, обдумывая выбор слов. “Если бы я пригнал "Ровер" сегодня в одиннадцать вечера, как ты думаешь, смог бы ты оставить свой багаж снаружи и ждать меня, никому не сообщая, что ты задумал?”
  
  “Майкл, сейчас не время для шуток, которые—”
  
  “Без шуток”.
  
  Она на мгновение задумалась и спросила: “В чем дело?”
  
  “Ты же знаешь, как Алекс предубежден против меня”, - сказал он.
  
  “Даже слишком хорошо”.
  
  “Я надеюсь, ты также понимаешь, что я бы никогда не стал говорить против него только для того, чтобы испортить его характер или назло. Я бы не вел себя так, как он ”.
  
  “Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы понять это”, - сказала она.
  
  “Тогда пойми, что я полностью верю в то, что я собираюсь тебе сказать, это правда”.
  
  “Тогда скажи мне, ради всего святого!”
  
  Майкл глубоко вздохнул, как будто для того, чтобы подготовиться к объяснению, или как будто он все еще боялся, что она может ему не поверить. “У меня есть несколько довольно убедительных доказательств того, что Алекс Боланд является членом того сатанинского культа, который в последнее время доставляет столько проблем”.
  
  “Алекс?” - спросила она, ошеломленная такой возможностью. Она была готова рассмотреть вопрос о его друзьях, но не о сыне ее работодателя. Те, кто совершал ужасные поступки, всегда были незнакомцами, а не людьми, которых вы знали. Люди, которых ты знала, были лучше этого, неспособны совершать преступления. Или это было не более чем ее оптимизм, который снова работал против нее?
  
  “Алекс”, - подтвердил он. “И похоже, что он не только член культа, но и его глава, верховный жрец”.
  
  “Я с трудом понимаю, почему—”
  
  “Этим людям не нужны причины, которые были бы понятны нормальным людям”, - сказал Майкл. “Они действуют в совершенно другом измерении, на уровне меньшей разумности”.
  
  “И все же—”
  
  “Подумай, Кэтрин!” - потребовал он. В его голосе звучала отчаянная тревога за нее. Она вспомнила поцелуй, то, как он защищал ее в кафе… “Подумай обо всем, что произошло в Оулсдене с тех пор, как ты приехала туда, включая убийство Юрия. Не кажется ли вероятным, что кто-то в доме является культистом?”
  
  “Ты имеешь в виду, что Алекс, возможно, —”
  
  “Убил Юрия”.
  
  Она не ответила.
  
  Она не смогла ответить.
  
  Все, о чем она могла думать, - это неприятно негативный взгляд Алекса Боланда на жизнь и странные, пессимистичные разговоры его ближайших друзей…
  
  “Ты здесь, Кэтрин?”
  
  “Да”.
  
  “Ты будешь готова к одиннадцати?”
  
  “Это будет нелегко. Мы не могли подождать до утра ... ” Несмотря на то, что она была сильно напугана, она не хотела признавать, что то, что сказал ей Майкл, может быть правдой.
  
  “Тогда оставь свои сумки”, - сказал он. “Просто пойдем со мной и посмотрим на улики. Если ты думаешь, что это не изобличает Алекса, я отвезу тебя обратно в Оулсден. Но я не верю, что ты захочешь вернуться, только не после того, как увидишь то, что видел я.”
  
  “Ты не можешь сказать мне об этом по телефону?” - спросила она.
  
  “Таким образом, это теряет свой драматический эффект. Я не собираюсь рисковать, продавая это вам по заниженной цене. Я хочу, чтобы вы увидели это и испугались так же, как я был напуган — как я сейчас ”.
  
  “Я буду на улице в одиннадцать”, - сказала она.
  
  “Только не перед домом”.
  
  “Тогда где же?”
  
  “На вершине лыжного склона”, - сказал он.
  
  “Ты можешь поднять "Ровер” таким образом?"
  
  “Так же просто, как дорога”, - сказал он. “Может быть, и проще”.
  
  “Я буду там”.
  
  “Береги себя”.
  
  “Я так и сделаю”.
  
  “Одиннадцать”.
  
  “Острый”, - сказала она.
  
  Она повесила трубку и повернулась, чтобы подняться наверх, забыв о книге в руке, и столкнулась лицом к лицу с Алексом, который стоял всего в дюжине футов от нее, как будто он подслушивал.
  
  “Выходишь?” спросил он.
  
  Его глаза казались темнее и пронзительнее, чем когда-либо.
  
  “Утром”, - сказала она, быстро соображая. Она отчаянно пыталась вспомнить, как много она сказала, какие подробности он мог узнать, услышав одну из сторон разговора. “Если у Лидии не найдется для меня работы”.
  
  “Идешь с Майклом Харрисоном?” спросил он.
  
  “Да, собственно говоря”.
  
  Как долго он стоял там? Как много он знал и о чем догадывался? Слышал ли он, как она упоминала его имя ...?
  
  “Я бы хотел, чтобы ты этого не делала, Кэтрин”.
  
  “У тебя навязчивая идея по поводу него, не так ли?”
  
  “Нет. Я просто знаю его лучше, чем ты”.
  
  “Твоя мать думает, что он—”
  
  “Я знаю его лучше, чем она”.
  
  “Ну, он мне нравится”.
  
  “Кэтрин, я искренне верю, что он способен почти на все”. Он вышел в центр зала, слегка раскинув руки по бокам, как будто умолял ее. Или как будто он преграждает ей путь, чтобы она не могла пройти мимо него, если он сам этого не разрешит.
  
  “Ты всегда должен думать самое худшее обо всех и вся?” спросила она немного слишком резко. Ее подстегивали страх и гнев. “Ты никогда не смотришь на положительную сторону чего бы то ни было, Алекс. Иногда ты становишься абсолютно нездоровым”.
  
  Казалось, он был шокирован оценкой, но быстро пришел в себя, когда она сделала шаг к нему, его руки все еще были слегка разведены по бокам. “Ты собираешься кататься с ним на лыжах?”
  
  Она заколебалась, поняв, что он, должно быть, подслушал что-то, связанное с местом встречи. Было бы лучше признаться в этом, чтобы не заставлять его сомневаться в ее словах о том, что встреча состоится только на следующее утро. “Да, кататься на лыжах”, - сказала она.
  
  “Может быть, я мог бы пойти с тобой, устроить секс втроем”, - сказал он, хотя это, несомненно, было последней вещью в мире, которая доставила бы ему удовольствие.
  
  “Может быть, ты мог бы”, - сказала она, вместо того чтобы вызвать его враждебность. Поскольку она не пошла бы кататься на лыжах с Майклом утром, какой вред было согласиться с Алексом сейчас?
  
  “Во сколько?” спросил он.
  
  “Одиннадцать”.
  
  “На склоне?”
  
  “Да”.
  
  Он отступил с ее пути и улыбнулся ей. “Я буду там только для того, чтобы доказать, что я не всегда смотрю на вещи с мрачной стороны, и показать вам, что я могу поладить с кем угодно, даже с Майклом Харрисоном”.
  
  “Отлично!” Сказала Кэтрин, весело улыбаясь. Улыбка была совершенно фальшивой. Ей было интересно, видит ли он это, и она посмотрела на него, проходя мимо по пути к лестнице. Его глаза были черными, жесткими и очень напряженными, но невозможно было сказать, о чем он думал.
  
  Поднявшись наверх, она заперла свою дверь.
  
  Было без двадцати минут восемь. Больше трех часов пришлось ждать, пока она сможет выбраться из Оулсдена. Теперь она знала, что испытает огромное облегчение, выйдя на свободу, даже если “доказательства Майкла против Алекс" ее не убедят. Однако у нее было предчувствие, что она будет полностью убеждена…
  
  
  ГЛАВА 13
  
  
  Когда Кэтрин впервые попала в приют в возрасте восьми лет, на третий день пребывания там у нее произошла стычка с миссис Колридж.
  
  Миссис Колридж была грузной, строгой женщиной, волосы которой были убраны с лица и собраны в пучок на макушке. У нее были густые брови, тонкие губы. Она никогда никому не улыбалась, и у нее был длинный список того, что можно и чего нельзя делать, который каждый ребенок в учреждении должен был соблюдать или понести наказание. Одно из ее правил состояло в том, что каждый ребенок должен пройти период траура после рождения, прежде чем фактически приступить к каким-либо занятиям в своей новой жизни. В то время как Кэтрин с нетерпением ждала пикника, запланированного на третий день ее пребывания, миссис Кольридж был потрясен, обнаружив, что у нее было хоть малейшее представление о том, как весело провести время так скоро.
  
  В своем большом, тускло освещенном кабинете на первом этаже главного здания резиденции миссис Колридж отчитала юную Кэтрин. “Твоих мамы и папы не было дома чуть больше недели”, - сказала она, многозначительно глядя на ребенка.
  
  Кэтрин ничего не сказала.
  
  “ Ты знаешь наши здешние правила?
  
  “Некоторые из них”, - тихо сказала Кэтрин.
  
  “Может быть, вы знаете, что мы считаем, что необходимы две недели траура, прежде чем вы сможете присоединиться к другим детям”.
  
  Кэтрин нечего было сказать.
  
  “Ты, конечно, пойдешь в часовню и на воскресную вечернюю молитву, но что касается пикника...”
  
  “Я тоже хочу пойти”, - сказала Кэтрин.
  
  Женщина посмотрела на нее, нахмурившись. “Не думаю, что я выразилась предельно ясно, дитя мое”.
  
  “Я прокрадусь незаметно, даже если ты меня не отпустишь”, - сказала Кэтрин. Теперь она осмелела и встала перед своим стулом, как будто собираясь противостоять пожилой женщине. Она была маленькой, хрупкой девушкой с задумчивым выражением лица, которое заставляло ее казаться старше, чем она была на самом деле. Однако она была такой хрупкой, что выглядела так, словно сильный ветер мог раздавить ее.
  
  “Ты будешь делать только то, что тебе прикажут”, - ответила миссис Колридж. Она была более чем готова стать сокрушительным ветром в этом случае, потому что ей действительно нравилось дисциплинировать детей, нравилось это больше, чем кто-либо, кроме самой миссис Колридж, мог себе представить. Она тоже встала, теребя ручку ящика стола, где хранила выключатель, который использовала против непослушных детей.
  
  “Я пойду”, - настаивала Кэтрин.
  
  Скривив лицо, миссис Колридж сказала: “Неужели у тебя нет ни капли уважения к мертвым, дитя мое? Разве ты не скучаешь и не любишь своих родителей?”
  
  Тогда на глаза Кэтрин навернулись слезы, и она тихо сказала: “Я их очень любила, очень сильно”.
  
  “Тогда—”
  
  “Я должна пойти на пикник”, - воскликнула Кэтрин. “Ты должен позволить мне! Если я не буду счастлива, мне будет грустно. А когда тебе грустно, происходят ужасные вещи. Если ты счастлив, если ты остаешься счастливым, ничто не может пойти наперекосяк! ”
  
  Миссис Колридж достала из ящика выключатель. “Не кричите на меня, юная леди”.
  
  “Папа всегда высматривал плохое, ожидал чего-то плохого”, - продолжала она. “Он сказал, что наводнение разрушит ферму, если оно придет, разрушит все для нас. Он все время был грустным. А потом— потом это случилось и оказалось даже хуже, чем он ожидал. ”
  
  Миссис Колридж проверила выключатель ладонью и сказала: “Помолчи, Кэтрин”.
  
  “Нет! Вы должны понять, миссис Колридж! Не будьте такой грустной, не всегда думайте, что произойдут плохие вещи, потому что — тогда они произойдут!” Почти восьмилетнему ребенку было нелегко сформулировать суть такой философии, и она была разочарована собой за то, что не смогла донести до пожилой женщины правду о том, что она думала.
  
  “Иди сюда”, - сказала миссис Колридж, нахмурившись. Когда она хмурилась, на ее лице появлялись уродливые морщины.
  
  Вскоре после этого Кэтрин получила свою порку.
  
  Но на следующий день она улизнула на пикник вместе с остальными. Родители, сопровождавшие девочку, никогда не сообщали о ее непослушании миссис Колридж, поскольку сочувствовали ее отчаянному поиску счастья.
  
  С этого момента жизнь Кэтрин определялась принципом оптимизма.
  
  До Оулсдена.
  
  Всего за несколько дней Оулсден вытравил из нее позитивный настрой, и теперь, оставшись одна в своей комнате, она могла вызвать в памяти только один оптимистичный образ: Майкла Харрисона. Он олицетворял для нее надежду — не только надежду сбежать из этого холодного, темного дома, но и надежду вернуться к ее прежнему жизнерадостному настрою. Казалось, Майк всегда был счастлив, всегда полон надежды на лучшее. Возможно, с ним ей удастся вернуть свой оптимизм и смотреть на жизнь так, как она всегда смотрела на нее раньше: с надеждой на следующий день. С Майклом все снова войдет в норму. Она все еще помнила тепло его поцелуя…
  
  Как будто она была помещена вне нормального течения времени, минуты текли мучительно медленно, каждая растягивалась в час.
  
  Она пыталась почитать книгу, которую принесла из библиотеки, и не смогла ею заинтересоваться, пыталась что-нибудь съесть и не смогла, пыталась вздремнуть и не смогла удержать глаза закрытыми. Ей все время хотелось знать, не отпер ли кто-нибудь ее дверь, пока она не смотрела, и она открывала глаза, чтобы осмотреть комнату и убедиться в своем одиночестве.
  
  В четверть десятого, всего полтора часа назад после ее разговора с Майклом, свет в ее комнате погас, погрузив ее в глубокую и тревожную темноту.
  
  Она скатилась с кровати, надела туфли и ощупью добралась до двери. Постепенно ее глаза привыкли к отсутствию света, хотя ничего необычного видно не было.
  
  Подойдя к двери, она внимательно прислушалась.
  
  На мгновение воцарилась тишина. Затем Лидия позвала кого—то, и ей ответил Мейсон Кин.
  
  “— по всему дому”, - закончил он фразу.
  
  Кэтрин открыла дверь и обнаружила коридор второго этажа в полной темноте.
  
  “Лидия?” - позвала она.
  
  “Здесь”, - сказала пожилая женщина. Ее голос звучал так, как будто она находилась всего в нескольких ярдах дальше по коридору. Судя по дрожи в ее голосе, она была более чем немного на взводе. Ее голос тоже звучал так, словно она ожидала, что кто-то набросится на нее из непроглядной темноты почти лишенного окон коридора.
  
  “Что случилось?” Спросила Кэтрин. Она стояла спиной к двери своей комнаты, держась рукой за дверной косяк, чтобы помнить о своем положении.
  
  “Я думаю, возможно, что перегорел предохранитель”, - сказал Мейсон Кин, придвигаясь к ней ближе, хотя по-прежнему оставался невидимым.
  
  Ей хотелось увидеть его. Ей не нравилась мысль о том, что его глаза могли приспособиться к полумраку легче, чем ее, и что у него было преимущество, поскольку теперь она стала бояться почти всех в Оулсдене, даже скрытной четы Кин.
  
  “Иначе оборвутся линии электропередач”, - сказала Лидия.
  
  “Боже упаси”, - сказал Кин, оказавшийся теперь почти рядом с Кэтрин.
  
  “Это случалось раньше?” Спросила Кэтрин, прищурившись в том направлении, откуда, казалось, шел Кин.
  
  “Время от времени, во время самых сильных штормов”, - сказала Лидия. “И этот, кажется, прекрасен, не правда ли? Прислушайся к этому ветру”.
  
  Кэтрин поняла, насколько громким был ветер, даже за толстыми стенами особняка. На какое-то время она перестала обращать на него внимание, позволив ему превратиться в тихий фоновый рев, о котором она не подозревала.
  
  “Что ж, ” сказала Лидия, “ нам лучше всего пополнить запасы свечей и какое-то время привыкать к примитивной жизни”.
  
  “Я нашел шкаф”, - сказал Мейсон Кин мгновение спустя, открывая плохо смазанную дверцу по левую руку от Кэтрин. “Я принесу нам немного света через минуту”.
  
  “Слабый свет, но все же что-то есть”, - сказала Лидия. Ее голос звучал так, словно она была бы рада даже самому незначительному избавлению от этой стигийской темноты. Чего именно она боялась? Алекс?
  
  “Скоро мы начнем замечать не недостаток света, а недостаток тепла”, - сказал Кин. “Видите ли, печь запускается электрически. Поэтому нам придется развести огонь в каминах внизу и занимать как можно меньше комнат.”
  
  “Сколько времени им потребуется, чтобы починить линии?” Спросила Кэтрин.
  
  Лидия вздохнула. “Они не могут начать, пока не прекратится снегопад и дороги хотя бы частично не расчистятся. Нам придется пару дней повозиться”.
  
  “Не так уж и плохо, когда используются большие камины”, - сказал Кин. “И у нас достаточно дров, чтобы продержаться до конца. Юрий всегда заботился о том, чтобы иметь запас ...” Его голос сорвался, как у старомодного граммофона, когда он понял, что Юрия больше нет среди живых.
  
  Пока они в тишине и темноте ждали, пока Мейсон Кин чиркнет спичкой по фитилю свечи, Кэтрин подумала, что все происходящее было более зловещим, чем думали Лидия или слуга. Вполне возможно, кто-то намеренно остановил подачу энергии в Оулсден. Вполне возможно, кому-то нужен был темный дом, в котором можно было бы действовать. И, вполне возможно, ей не суждено было закончить здесь ночь, не говоря уже о паре холодных дней впереди…
  
  Зажженная спичка.
  
  Оранжевое пламя отбрасывало свет вверх на черты Мейсона Кина, превращая их в пародию на человеческое лицо. Когда он повернулся к ним и улыбнулся, улыбка больше напоминала ухмылку, чем что-либо более обнадеживающее. Конечно, в этом виновато только искажающее пламя.
  
  Он поднес спичку к фитилю свечи и расширил круг благословенного света, включив в него обеих женщин.
  
  Через мгновение у каждого из них было по свече, и они были странно похожи на участников какого-нибудь религиозного обряда.
  
  “Пойдем найдем Алекса”, - сказала Лидия. “Он знает, что с этим делать”.
  
  Если только, подумала Кэтрин, он не тот, кто уже сделал это ...
  
  
  ГЛАВА 14
  
  
  “Поехали!” Сказал Алекс, отступая от огромного камина в библиотеке.
  
  Голубые языки пламени вырвались из кучи веток и заплясали по коре больших бревен, их странный цвет объяснялся химической добавкой, которую использовал Алекс.
  
  Кэтрин подумала о жутком синем пламени, которое взметнулось из костра в лесу, когда сатанисты исполняли свой дьявольский танец…
  
  “Жара!” Сказала Лидия, потирая руки. “Знаешь, несмотря на свой продуманный дизайн, Оулсден удерживает тепло не лучше картонной коробки — может быть, хуже. Печь выключилась не более получаса назад, а в помещении уже холодно!”
  
  “Представь, на что это было похоже в первые дни, еще до того, как у них появилась электрическая печь”, - сказал Алекс.
  
  “Отец был немного сумасшедшим”, - сказала Лидия, качая головой и смеясь. Смех казался искренним, как будто невзгоды и чувство товарищества, которое они породили, значительно взбодрили ее.
  
  Все были в комнате, за исключением Мейсона Кина, который нашел фонарик и спустился в подвал, чтобы проверить предохранительный ящик. Теперь он вернулся и сказал: “К сожалению, линии электропередачи оборваны. Кажется, все предохранители в порядке. ”
  
  “Я этого боялась”, - сказала Лидия.
  
  После долгой минуты молчания, когда все смотрели на яркое пламя за каминами очага, Кэтрин спросила: “Действительно ли достаточно ветрено, чтобы опустить веревки?”
  
  “Более чем достаточно”, - сказал Алекс. “Почему ты спрашиваешь?”
  
  Она неловко поерзала на маленьком диванчике, на котором сидела, и посмотрела на него, пытаясь прочесть выражение его темных глаз. Затем она сказала: “Мне пришло в голову, что кто-то мог обрезать линии”.
  
  “Нарочно?” Спросила Лидия.
  
  “Да”.
  
  “Но зачем?”
  
  Она пожала плечами. “Зачем им понадобилось использовать вашу гостиную для проведения сатанинской церемонии? Зачем им убивать Юрия, чтобы он не смог их опознать? Ничто другое из того, что сделали эти люди, не имеет большого смысла ”.
  
  Патриция Кин издала низкий горловой стонущий звук и теснее прижалась к своему мужу. Он неловко прижимал ее к себе, но на самом деле выглядел так, словно предпочел бы поменяться ролями и позволить ей утешить его.
  
  “Об этом стоит подумать”, - сказал Алекс, пристально наблюдая за ней.
  
  “Не от меня”, - сказала Лидия. “Я не хочу зацикливаться на чем-то настолько ужасном”.
  
  Они долго сидели в тишине, пока Алекс поддерживал огонь и раздувал его до такой степени, что его легко поддерживали, регулярно подкладывая сухие поленья в желто-оранжевую пасть.
  
  “Мы с Мейсоном можем разжечь огонь в каминах столовой и кухни”, - сказал он. “Жаль, что мы не можем пойти в гостиную и воспользоваться этим тоже. Тем не менее, через несколько часов на нижнем этаже должно быть достаточно тепло.”
  
  Кэтрин посмотрела на часы и увидела, что было десять минут одиннадцатого. Она сказала: “Думаю, я поднимусь в свою комнату и надену что-нибудь потеплее. Мне сейчас довольно холодно”.
  
  Алекс отвернулся от камина и взял фонарик, которым ранее пользовался Мейсон Кин. Он подошел к ней, улыбаясь, и сказал: “Я помогу тебе найти дорогу наверх, Кэтрин”.
  
  “В этом нет необходимости”.
  
  “Но я не возражаю. Я не хочу, чтобы вы споткнулись и упали. Если кто-нибудь здесь поранится, нам будет трудно оказать ему медицинскую помощь”.
  
  “Я возьму свечу”, - сказала она. “Со мной все будет в порядке”. Она надеялась, что в ее голосе не прозвучало того отчаяния, которое она чувствовала. Последнее, чего она хотела, - это остаться наедине с Алексом Боландом в затемненном доме, хотя бы на короткое мгновение.
  
  “Не упрямься”, - сказал он, по-джентльменски беря ее за локоть. “Это займет всего минуту, чтобы—”
  
  “Я настаиваю”, - сказала Кэтрин, убирая свою руку от него. “Вы с Мейсоном должны позаботиться о других кострах. Это сейчас самое важное, не так ли?”
  
  Он ничего не сказал, но посмотрел на ее запястье — на часы. Видел ли он, как она смотрела на время минуту назад? И что он мог сделать из этого, даже если бы видел?
  
  “Хорошо”, - сказал он наконец.
  
  “Вернусь через минуту”, - сказала Кэтрин Лидии.
  
  Она взяла одну из свечей в медном подсвечнике с восковой заглушкой, которая вспыхивала вокруг рукояти, и вышла из комнаты. Она степенно направилась к лестнице, но, оказавшись на ней, перепрыгивала через две ступеньки за раз.
  
  Странные тени играли на стенах вокруг нее, вырисовывались впереди и сжимались в черноту позади.
  
  Наверху лестницы она обернулась и выставила свечу перед собой, едва освещая последний пролет ступенек. Если кто-то и следил за ней, то сейчас он ждал за поворотом на посадку, на пролете ниже этого последнего, где она не могла его видеть. Она повернулась и направилась по коридору к своей комнате, свет свечей падал всего на шесть или семь футов перед ней.
  
  Она была на полпути по коридору, когда услышала что-то совсем рядом: половица заскрипела, когда кто-то наступил на нее, не осознавая, что она незакреплена под ковром. Она остановилась, стояла очень тихо и медленно поворачивалась во все стороны, ища движение, проблеск света.
  
  Она никого не могла видеть.
  
  “Здесь есть кто-нибудь?”
  
  Не получив ответа, она продолжила.
  
  Она закрыла и заперла на засов дверь в свою комнату и зажгла декоративные свечи на своей клетке и трехместном комоде. Убедившись, что в комнате, шкафах и примыкающей к ним ванной никого нет, она начала переодеваться.
  
  Ее часы показывали время: 10:22, чуть больше получаса до встречи с Майклом Харрисоном на вершине лыжни. Если раньше у нее были какие-то сомнения насчет того, чтобы улизнуть из Оулсдена ночью, они были разрушены внезапным отсутствием света и все более подозрительным поведением Алекса — где он был весь день, пока не стемнело, в городе, договариваясь о чем-то со своими друзьями? И почему он так настаивает на том, чтобы сопроводить ее на второй этаж, чтобы побыть с ней наедине достаточно долго, чтобы ...?
  
  Она застегнула свою лыжную куртку и натянула шапочку для катания на санях на уши. Она была готова идти.
  
  Взяв свечи в латунном подсвечнике, она задула те, что горели на клетке и комоде, и направилась к двери. Когда она отодвигала железный засов, она услышала, как кто—то по другую сторону двери - застигнутый врасплох, поскольку он подслушивал у замочной скважины, — быстро пробежал по длинному коридору. Когда она распахнула свою дверь и вышла в холл, то услышала, как захлопнулась еще одна дверь, ведущая к началу лестницы. Хотя звук хорошо разносился по тихому дому, было невозможно определить, за какой дверью он был.
  
  Казалось, что до лестницы целая вечность, но она все равно направилась к ней, неудержимо вздрагивая, проходя мимо каждой комнаты и ожидая, что кто-то, прячущийся в одной из них, обратится к ней.
  
  Она была на полпути по коридору, когда не так уж далеко позади нее со скрипом открылась дверь, и кто-то вошел в холл, снова идя по ее следу.
  
  Она быстро повернулась и высоко подняла свечу, но была слишком далеко, чтобы что-либо осветить. На мгновение она подумала о том, чтобы сделать несколько быстрых шагов назад тем путем, которым пришла, тем самым застать преследователя врасплох и заманить в ловушку на открытом месте, где она могла бы узнать его личность. Единственное, что ее сдерживало, - это уверенность в том, что ей не понравится то, что произойдет после того, как она провернет этот маленький переворот…
  
  Снова повернувшись, она направилась к ступенькам быстрее, чем раньше, и спустилась по ним, перепрыгивая через две ступеньки за раз, с неотвратимым ощущением, что кто-то всего в нескольких дюймах позади нее.
  
  У подножия лестницы она неохотно задула свечу, чтобы никто из домочадцев не увидел, как она уходит.
  
  Осторожно двигаясь по главному залу, сознавая, что теперь опасность подстерегает ее как спереди, так и сзади, она прошла мимо библиотеки, где ждали две женщины. Она была уверена, что преследователь все еще стоит у нее за спиной, наблюдая и выжидая подходящего момента, чтобы сделать свой ход. Она прошла мимо столовой, где слышала, как Мейсон Кин разговаривает с кем-то еще. Она предположила, что он, должно быть, разговаривает с Алексом, и это удивило ее. Она предположила, что это Алекс стоит у нее за спиной, ожидая подставить ей подножку.
  
  Конечно, Алексу не обязательно было быть единственным культистом в Оулсдене, не так ли? Он легко мог оставить одну из своих подруг наверху на тот случай, если бы она попыталась ускользнуть от них.
  
  Она вошла в кухню, повернулась и закрыла дверь. Она быстро подошла к столу в центре комнаты, пошарила вокруг, пока не нашла деревянный стул, повернулась и поставила стул у двери так, чтобы его спинка упиралась в ручку.
  
  Она ждала.
  
  Постепенно ее глаза привыкли к темноте и полностью использовали слабый снежный свет, проникавший через большие окна.
  
  Ей померещился преследователь? Действительно ли кто-то стоял у нее за спиной, или она—
  
  Кто-то дернул дверь, не смело, не как обычно, а украдкой, как будто наполовину ожидал, что она будет заперта.
  
  Кэтрин повернулась и быстро прошла через кухню.
  
  Позади нее кто-то осторожно навалился плечом на дверь, пытаясь с минимальным шумом отодвинуть скобу.
  
  Через несколько минут ты будешь с Майклом, сказала она себе. Тогда все будет хорошо. Он позаботится о тебе; он будет шутить с тобой; он сделает все ярким и прекрасным.
  
  Она открыла кухонную дверь, вышла на ветер и снег, закрыла за собой дверь и мгновенно почувствовала облегчение оттого, что сделала первый важный шаг в своем бегстве из этого странного дома.
  
  
  ГЛАВА 15
  
  
  Когда она отошла всего на двадцать шагов от кухонной двери, ее глаза слезились от яростного порыва ветра, лицо онемело от холода, Кэтрин начала задаваться вопросом, была ли потеря энергии, в конце концов, вызвана бурей. В Оулсдене она привыкла к непрерывному рычанию стихий, не понимая, насколько они на самом деле яростны. Первый снег был весенним ливнем по сравнению с этой грозой канюков. Она не могла видеть дальше, чем еще один шаг перед собой, и руководствовалась в основном инстинкт, как и ко всему, что попадалось ей на пути ориентиров. Снег был ей по колено, за исключением тех мест, где ветер смел его, чтобы перенести в другое место, и ей потребовалось приложить огромное количество энергии, чтобы хоть как-то продвинуться вперед. Почему Майкл не сказал ей, насколько это будет тяжело? Плотная изоляция ее лыжного костюма не согревала ее так сильно, как обычно; по спине пробежали мурашки, когда самые сильные порывы ветра, казалось, каким-то образом проникали прямо сквозь стеганую ткань и высушивали тонкую струйку пота на ее теле.
  
  Дважды она оборачивалась и смотрела в сторону дома, чтобы посмотреть, не следует ли кто за ней, но в первый раз она знала, что не увидела бы его, даже если бы он был там, а во второй раз она не смогла разглядеть очертаний Оулсдена, хотя он, должно быть, был еще довольно близко.
  
  Она сомневалась даже в водительских способностях Майкла заставить Ровер подняться в гору в этом деле — и тогда она перестала думать в этом направлении. Она не могла позволить себе сомневаться в Майкле. Он мог быть ее единственным шансом.
  
  Она считала свои шаги на случай, если ей придется попытаться вернуться обратно, и по этой причине знала, что это была пятьдесят седьмая ступенька, на которой она споткнулась и упала в холодный, мягкий снег. Ее нога поскользнулась на чем-то под снегом и подвернулась под нее как раз в тот момент, когда ветер слегка переменился и обрушился на нее жестоким порывом. Она раскинула руки в тщетной попытке смягчить падение и растянулась во весь рост на снегу.
  
  На мгновение все звуки смолкли.
  
  Вокруг царила гробовая тишина.
  
  Она лежала неподвижно, гадая, что произошло, в сознании ли она и даже, на секунду, мертва ли она. Но она слышала, как быстро колотится ее сердце; она могла слышать и это, и этого было достаточно. Она поняла, что не слышит ветра, потому что ее голова утопала в глубоком снегу, который фильтровал пронзительный вой над ней.
  
  Какое-то время она лежала, втягивая влажное, холодное дыхание, набираясь сил, чтобы снова встать.
  
  Это был всего лишь второй раз, когда она столкнулась с серьезной битвой со стихией, и ее мысли внезапно вернулись к тому другому времени, когда ей было семь лет ... Вода медленно поднималась по двору фермы и неумолимо надвигалась на дом… ее отец пробирается сквозь него к сараю, неся ведра, которыми он надеялся вычерпать яму для машин, где лежал трактор. Любой ценой техника должна оставаться сухой, все это стоило тридцать тысяч долларов… все в доме уже переместилось на второй этаж… ее мать идет за отцом, чтобы помочь… Кэтрин одна у окна спальни на втором этаже, наблюдает за ними ... затем вода ... уже не просто медленно поднимается... внезапно она поднялась стеной, как будто что-то прорвалось дальше по долине… ее отец в ужасе смотрит вверх… бросает ведра на пол ... кричит на свою мать… ее мать застыла на месте, наблюдая за тем, как ее отец бежит к ней ... затем вода, повсюду вода, захлестывает их обоих… Внизу разлетелись вдребезги окна, когда он ворвался в дом и хлынул почти до верха лестницы одним внезапным взрывом ужасающего шума…
  
  В снегопаде за пределами Оулсдена Кэтрин поднялась на ноги. Ей пришло в голову, что лежать в снегу ей, возможно, покажется слишком приятным, и, когда наступит критический момент, она так же не захочет или не сможет свернуть с пути смерти, как это было с ее матерью.
  
  Она начала снова, холоднее, чем раньше, холод пробирал ее до костей. Она дрожала так сильно, что у нее стучали зубы, и она ничего не могла с этим поделать.
  
  Внезапно впереди в темноте вспыхнул фонарик.
  
  Она остановилась, прищурилась и потеряла его из виду.
  
  “Эй!” - крикнула она.
  
  На мгновение она подумала, что, возможно, сделала круг и вернулась в Оулсден, не осознавая этого, и теперь, возможно, зовет тех, кто ищет ее с того конца.
  
  Это не имело значения; она должна была найти помощь.
  
  “Эй!”
  
  Она споткнулась, снова упала на колени, с трудом поднялась и пошла дальше. “Майкл!”
  
  Свет вспыхнул снова, ближе.
  
  “Эй!”
  
  Эта мелодия так и осталась звучать.
  
  Мгновение спустя она чуть не врезалась в них и сбила с ног, когда они вынырнули из снежной бури прямо перед ней: Майкл Харрисон и его высокая светловолосая подруга по имени Керри Марквуд. Она шагнула вперед, в его объятия, и прислонилась к нему, восстанавливая дыхание.
  
  “Здесь наверху хуже, чем в долине”, - сказал он громко, чтобы она могла расслышать его сквозь шум бури. “Когда мы добрались сюда и увидели, насколько это ужасно, я начал беспокоиться”.
  
  У нее пересохло во рту. Ей хотелось зачерпнуть пригоршню снега и съесть его, но она знала, что это неправильный поступок. Ей нужно было что-нибудь горячее, кофе или чай. Она надеялась, что им не потребуется много времени, чтобы добраться до города.
  
  “С тобой все в порядке?” Спросила Керри Марквуд.
  
  “Прекрасно”, - сказала она.
  
  Майкл улыбнулся. “Я боялся, что они могут не отпустить тебя”.
  
  “За мной следили”, - сказала она.
  
  Двое мужчин посмотрели друг на друга, явно обеспокоенные этим.
  
  “Если все в порядке”, - объяснила она. “Я потеряла его”. Она быстро описала, как преследователь следовал за ней по дому и как она остановила его у кухонной двери.
  
  “Отличная девочка!” Сказал Майкл. “Ты действительно нечто!”
  
  “Итак, - сказала она, - где Ровер? Я здесь замерзаю до смерти”. Она вздрогнула, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.
  
  Несмотря на то, что большая часть его лица была скрыта красной шляпой-санками, которую он плотно натянул на уши, и даже с шейным платком, скрывавшим весь подбородок, он умудрялся выглядеть смущенным. “Боюсь, я не такой хороший водитель, как думал”, - сказал он.
  
  “Ты не смог прийти?”
  
  “Осталась только треть пути”.
  
  “Но тогда как ты сюда попал?”
  
  “Мы взяли лыжи и воспользовались подъемником”.
  
  “Однако мы не можем спуститься на лыжах”, - сказала Кэтрин. “Не в такую погоду”.
  
  “Мы пройдем это пешком”.
  
  “Ты серьезно?” - спросила она.
  
  “Это будет нетрудно”, - заверила ее Керри Марквуд. “Я знаю этот лес так же хорошо, как свой собственный задний двор. Мы будем рубить вон те деревья, пока сосны не станут такими толстыми, что снег под ними не станет очень глубоким. Тогда не составит труда проследить за горой до ее подножия и вернуться туда, где припаркован ”Ровер ".
  
  “Ну...” - сказала она, пытаясь выразить все свои сомнения одним словом.
  
  “Ты бы предпочла остаться здесь?” Спросил Майкл.
  
  “Думаю, что нет”.
  
  “Тогда пошли”, - сказал он. “Ты следуй за Керри, а я буду прямо за тобой”.
  
  Светловолосый мальчик ведет их через край горы на другую сторону лыжни, затем к деревьям. Звук ветра изменился, превратившись в отдаленное завывание высоко над головой, больше не доносящееся со всех сторон.
  
  Вскоре они развернулись и понеслись вниз по склону, умело направляемые мальчиком Марквудом, который двигался так уверенно, как будто вел их через чью-то гостиную, обходя самые заросли шиповника и самые запутанные выступы известняка. Когда дорога стала опасной, двое мужчин помогли Кэтрин идти вперед, и она ни разу не упала под их заботливой опекой.
  
  Через несколько минут они подошли к большому кругу среди деревьев, где снег, казалось, был сбит множеством ног в ботинках, хотя Марквуд держала луч фонарика слишком высоко, чтобы она могла быть в этом уверена. Здесь, у черта на куличках, по непонятной ей причине они остановились.
  
  “Я не устала”, - сказала она.
  
  “Я тоже”, - достаточно жизнерадостно сказал Марквуд.
  
  “Я тоже”, - сказал Майкл и рассмеялся.
  
  “Тогда почему—”
  
  Майкл снял шарф и слегка сдвинул шляпу-санки со лба, теперь, когда холод был не таким сильным. Он сказал: “Это все, что мы можем сделать. По крайней мере, пока”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” - спросила она.
  
  Почему-то ей хотелось, чтобы ветер не был таким далеким, чтобы он все еще был вокруг них и заглушал его слова. Она знала, что не оценит того, что он хотел сказать.
  
  “Это то, куда мы хотели тебя привести”, - сказал Марквуд. “Сюда и не дальше”.
  
  “Это то место, где можно найти улики против Алекса?”
  
  Внезапно вокруг них начали появляться другие люди, выходя из-за деревьев и округлых зубцов вех. Никто из них не произносил ни слова и не производил никакого шума, когда они выходили. Она узнала многих из них по долгому дневному разговору в кафе.
  
  “Майкл?” - спросила она, поворачиваясь к нему за объяснениями.
  
  “Познакомься с семьей”, - сказал он. “Мы не пойдем дальше, Кэтрин, потому что здесь находится семья — и именно здесь скоро состоятся танцы”.
  
  
  ГЛАВА 16
  
  
  Кэтрин уставилась на него, уверенная, что это, должно быть, шутка или что она неправильно поняла. “Культ?” наконец она спросила.
  
  “Семья”, - поправил он. “Мы семья в сатане”.
  
  “Этого не может быть!”
  
  “Но это так”.
  
  “Майкл, ты слишком благоразумен, чтобы—”
  
  Он нахмурился. “Что заставляет вас думать, что сатанисты неразумны? Вы верите, что христианство дает единственно верные ответы, а все остальные - безумцы? " Ну, это не так, совсем нет. В этой жизни есть альтернативные пути, и мы просто выбрали один из них, отдав предпочтение дороге, по которой больше всего ездят ”.
  
  Она не знала, осознал ли он, что искажает стихотворение Роберта Фроста, но ирония сходства мыслей была почти забавной. Почти.
  
  “Давайте начнем”, - сказал Майкл.
  
  Остальные двинулись к центру круга и начали расчищать немного снега. Третьи принесли сухие дрова, которые, должно быть, захватили с собой, и начали готовить материал для костра.
  
  “Тогда Алекс совсем не такой, каким ты его описывал”.
  
  “Я не сатанист, нет”.
  
  “Ты выманил меня из Оулсдена под предлогом—”
  
  “Не возмущайся, Кэтрин”, - сказал он, благосклонно улыбаясь ей. “Ты поблагодаришь меня позже вечером, когда тебя примут в семью”.
  
  “Я не хочу быть в твоей сумасшедшей семейке”, - сказала Кэтрин, делая шаг к нему, надеясь изложить дело, к которому он прислушается.
  
  “Не сейчас, конечно. Но позже”.
  
  “Никогда”.
  
  “Когда ты увидишь Его, когда ты поймешь Его, ты поблагодаришь меня, Кэтрин”.
  
  Она проигнорировала его разглагольствования и сказала: “Я не понимаю, как ты можешь заставить меня стать членом семьи против моей воли. Когда церемония закончится, что помешает мне уехать отсюда и отправиться прямиком в Роксбург, к властям? ”
  
  “Ты этого не сделаешь”.
  
  “Ты убьешь меня? Как ты убил Юрия?”
  
  “Конечно, нет! Юрий встал на пути, когда не должен был. Ты другой. Мы хотим тебя. И как только ты станцуешь с Ним, ты будешь счастлива принадлежать к семье, постоянно находиться в Его власти и смотреть в будущее как Он ”.
  
  “Я вообще не верю, что буду чувствовать что-то подобное”.
  
  “Просто подожди”.
  
  Она увидела в глазах Майкла пламя фанатизма, которое холодный рассудок никогда не смог бы погасить. Почему она не видела того же пламени раньше? Почему она видела только любовь, привязанность, понимание и хорошее настроение в этих невероятно голубых глазах? Был ли он потрясающе хорошим актером или — и она чувствовала, что это более вероятно, — она была слишком слепа, чтобы видеть что-либо, кроме того, что хотела видеть?
  
  Как бы тяжело это ни было признать, последнее должно быть правдой, потому что она не только недооценила Майкла Харрисона. Она недооценила его друзей. И, очевидно, она также недооценила Алекса и его друзей. И, наконец, она недооценила Юрия, бедного Юрия. Она была настолько уверена, что он играл роль, что легко проглядела настоящего мужчину. Он был выпускником колледжа, который все еще верил в призраков, демонов и вампиров. Это казалось таким странным сочетанием, что оно должно было быть фальшивым, и вместо того, чтобы попытаться понять, почему он должен быть человеком с такими противоречивыми гранями, она отбросила идею о том, что он действительно может быть тем, кем кажется.
  
  Как она могла так часто ошибаться? В глубине ее сознания начало формироваться крошечное зернышко идеи, настолько маленькое, что она не могла придавать ему большого значения. Но она знала, что, если переживет эту ночь, она увидит, как расцветет эта идея, и поймет себя лучше, чем когда-либо прежде.
  
  “Похоже, ты уже смирился с этой идеей”, - сказал Майкл.
  
  “Нет”.
  
  Он посмотрел поверх нее, на членов семьи, которые занимались приготовлениями. Когда он сделал это, и его глаза, казалось, на мгновение остекленели в странном выражении бессмысленного предвкушения, Кэтрин собралась с духом, чтобы прорваться сквозь любые помехи, которые могли возникнуть, и пробежала мимо него к опушке леса и открытому пространству лыжной трассы, которая, как она знала, лежала сразу за ней.
  
  Она успела сделать дюжину шагов, прежде чем кто-то закричал.
  
  Она продолжала бежать, болтая ногами вверх-вниз, выскочила из-за деревьев и на бегу врезалась в толстое снежное одеяло, прокладывая себе путь вперед, несмотря на сопротивление, которое она получала. Ею двигал страх, и это могло дать ей преимущество перед остальными.
  
  Руки отчаянно тянулись к ней, цеплялись за одежду, но были вырваны, когда она побежала еще быстрее, поднимая за собой густые белые брызги снега.
  
  “Будь ты проклята!” - прошипел кто-то совсем рядом с ее правой рукой.
  
  Она оглянулась на бегу и увидела, что Керри Марквуд не отстает от нее, его лицо напряжено, губы растянуты над рядом белых, ровных зубов.
  
  Когда она посмотрела налево, то увидела с той стороны другого молодого человека. Он был высоким и мускулистым, ростом чуть выше шести футов и весом более двухсот фунтов, и, казалось, совсем не возражал против погони. Действительно, казалось, ему это нравилось, потому что он кивнул головой и улыбнулся ей, набирая скорость и обгоняя ее.
  
  Внезапно земля поднялась, прокатилась над ней, с силой обрушилась ей на лицо, обрушив небо ей на спину, как тяжелую чашу с водой.
  
  Она покачала головой, выдула снег из ноздрей и подобрала руки под себя, положив ладони на снег. Она сделала глубокий вдох и приподнялась.
  
  Керри Марквуд и мускулистый парень схватили ее за обе руки, и их было не стряхнуть.
  
  “Будь ты проклят”, - сказал Марквуд, хотя и не так яростно, как во время погони.
  
  “Полегче, девочка, полегче”, - сказал мускулистый парень. Его пальцы впились в ее руку, словно шипы в мягкое дерево.
  
  Они ведут ее обратно к Майклу, который стоял на опушке леса, безвольно опустив руки по бокам.
  
  “Почти”, - сказала она.
  
  Она почувствовала себя лучше оттого, что попробовала что-то, что угодно, даже если это не сработало.
  
  “Куда ты надеялась попасть?” спросил он.
  
  “Где угодно еще”, - сказала она.
  
  “Возвращаешься к Алексу?”
  
  “С ним было бы лучше, чем с тобой”, - сказала она.
  
  “Это ложь!” - рявкнул он, его лицо в белом свете фонарика налилось кровью. В его голосе она услышала более навязчивую ненависть, чем когда-либо слышала от Алекса Боланда. Он сказал: “Я говорил тебе, что мы не причиним тебе вреда”. Его голос был таким холодным и ломким, что это напугало Кэтрин.
  
  Она не ответила.
  
  Майкл поднял руку и одним совершенно жестоким взмахом, который был слишком быстрым, чтобы она могла увернуться, он ударил ее по лицу.
  
  Ее голова дернулась назад. Ее рот отвис, когда вспышка бело-желтой боли взорвалась на ее лбу. Это был первый раз, когда она осознала, что у боли есть цвет. Она задавалась вопросом, существуют ли разные цвета для разных видов боли.
  
  Рука снова повернулась и ударила ее более нежно, чем в первый раз. По крайней мере, казалось , что удар был нанесен с меньшей силой, хотя, возможно, это было только потому, что она была слишком онемевшей, чтобы правильно истолковать его воздействие.
  
  Как бы тяжело это ни было, это было достаточно тяжело, потому что это сбило ее с ног, как будто ее колени превратились в желе. Двое парней отпустили ее руки.
  
  “Сестры!” Майкл позвал нескольких женщин из секты. “Идите за своей будущей родственницей”.
  
  Она снова попыталась встать.
  
  У нее это не получилось.
  
  Тьма опустилась вокруг нее, как огромные черные крылья птицы, и какое-то время она не понимала, что еще произошло…
  
  
  ГЛАВА 17
  
  
  Огонь.
  
  Жара, немного дыма.
  
  Фигуры, движущиеся в колеблющихся потоках горячего воздуха, искаженные, как фигуры в зеркалах дома смеха…
  
  Голоса.
  
  Пение? Нет, воспевание.
  
  Кэтрин полностью проснулась и обнаружила, что сидит на снегу менее чем в полудюжине шагов от костра. От жара ее лицо покраснело. Ее руки были заведены за спину, словно подпирая ее, но когда она попыталась пошевелить ими, то обнаружила, что они были связаны довольно надежно. Кровообращение в ее руках было нарушено, и кончики пальцев неприятно покалывало.
  
  “Как ты себя чувствуешь?” Спросил Майкл, внезапно появляясь перед ней и улыбаясь, как будто они все еще были близки, как будто между ними не было ничего предосудительного.
  
  “Ты ударил меня”.
  
  “Я действительно приношу извинения за это”, - сказал он, и улыбка исчезла, сменившись выражением стыда.
  
  “Я уверен”.
  
  “Но я такой!” - сказал он. “Видишь ли, я был так уверен, что ты будешь рада нашей семье, с энтузиазмом присоединишься к ней. Я был готов принять небольшой отказ. Но серьезное отрицание достало меня. Еще раз приношу свои извинения ”.
  
  “Ты сумасшедший”.
  
  Он снова рассмеялся. “Почему? потому что я верю в сатану? Ты действительно не думаешь, что Он появится сегодня вечером, что Он поднимется из земли, чтобы потанцевать с тобой ”.
  
  “Нет. Ни на минуту”.
  
  “Но Он это сделает. И как только Он это сделает, между нами больше не будет недоразумений”.
  
  Она ничего не сказала.
  
  Он встал. “Сейчас я должен приступить к основной части церемонии. Вам достаточно удобно?”
  
  “Развяжи мне руки”.
  
  “Через некоторое время”, - сказал он.
  
  “Когда?”
  
  “Когда начнется танец”. Он повернулся и отошел от нее, заняв позицию в круге из алой ткани, который был расстелен на снегу с северной стороны костра.
  
  Кэтрин подумала, мог ли кто-нибудь в Оулсдене видеть отблески огня, но потом решила, что на это нет никакой надежды. Он был защищен не только деревьями по эту сторону лыжни и деревьями по другую сторону, но и плотным слоем снега. Если бы они простояли у окон час, им повезло бы увидеть хотя бы искру. Майкл позаботился о том, чтобы разместить этот дьявольский танец дальше от Оулсдена, чем предыдущие три.
  
  Майкл начал петь, его руки были подняты в умоляющем жесте к пляшущим языкам пламени перед ним, шляпа-санки была снята, желтые волосы влажно падали на широкий красивый лоб.
  
  Другие культисты, казалось, были поглощены безумными ритуалами, и Кэтрин подумала, нельзя ли подняться и осторожно отступить в тень деревьев, подальше от круга света костра. Если бы она могла ускользнуть из их поля зрения, она могла бы пойти любым из полудюжины различных путей и, несомненно, потерять их в буре и ночи. Все, что ей было нужно, - это двухминутная фора, две минуты до того, как они увидят, что она ушла… Но когда она начала осторожно подниматься на ноги, чья-то рука схватила ее сзади за плечо и прижала к земле.
  
  “Не двигайся, пожалуйста”, - раздался голос позади.
  
  Она была под присмотром охранника.
  
  После этого она мало что могла сделать, кроме как наблюдать, как Майкл ведет культистов через их безумное богослужение. Она предприняла искреннюю попытку понять, что он говорит, но обнаружила, что искаженный, заглушенный согласными язык, который он использовал, совершенно чужд ей. Это была не совсем латынь, но что-то за пределами латыни, что-то невероятно, непостижимо древнее.
  
  Через равные промежутки времени женщины культа выходили вперед, по одной за раз, неся маленькие черные баночки, из которых они ложками насыпали травы и благовония в руки своего священника, затем быстро отступали с его пути, кланяясь ему, как восточная женщина в присутствии своего самого уважаемого старшего родственника мужского пола. Затем Майкл произнес несколько стихотворных строк над пучками трав и бросил их в центр костра, в то время как остальные участники праздника подпевали припевом или двумя рифмованными песнями на том же древнем языке.
  
  Возможно, это было только ее воображение, но Кэтрин показалось, что огонь временами изгибался, наклонялся к Майклу, как будто искал следующую порцию специй, прежде чем он был готов их подать. И когда он поглотил травы, то, казалось, тоже расширился, как будто был доволен подношением.
  
  Это было невозможно.
  
  Она приказала себе больше так не думать, потому что знала, что у нее не будет шансов спастись, если она хоть раз позволит себе увлечься их фантазиями.
  
  Она сжала руки в веревке, которая связывала их, но не почувствовала никаких свободных концов.
  
  Она с беспокойством гадала, когда начнутся танцы дьявола и заметит ли кто-нибудь в Оулсдене ее отсутствие вовремя, чтобы прийти искать ее в лесу.
  
  Ответ на один из этих вопросов был получен мгновение спустя, когда культисты начали медленно выстраиваться в шеренгу, которая кружила вокруг костра, один из них находился всего в нескольких футах позади другого.
  
  Майкл подошел к ней и помог подняться на ноги.
  
  “Вы все еще можете отпустить меня”, - сказала она. Ее голос был слабым, надтреснутым от напряжения, и это был первый признак того, что она парализована страхом. Она могла вспомнить во всех ужасных подробностях, что они сделали с котенком в сарае, и она не могла не задаться вопросом, действительно ли она проходит посвящение в семью или ее приносят в качестве их первой человеческой жертвы.
  
  Он проигнорировал ее и сказал: “Сейчас ты присоединишься к танцу. И когда это закончится, ты станешь одной из нас, потому что ты станцевала с Ним и ты захочешь быть в нашей семье ”.
  
  “Я не буду танцевать”, - сказала она.
  
  Он мягко подтолкнул ее вперед, хотя она отчаянно пыталась устоять на ногах.
  
  “Это будет прекрасный опыт, Кэтрин”, - сказал Майкл, нежно касаясь ее щеки кончиками пальцев без перчаток, как будто проверял безупречную текстуру ее кожи.
  
  “Нет”.
  
  Он толкнул сильнее.
  
  Она шагнула вперед, чуть не упала, восстановила равновесие как раз в тот момент, когда ее подхватило кольцо верующих, и обнаружила, что движется вместе с ними, когда они выкрикивали и стонали странные литании, хотя она и не могла поддерживать их четкий ритм.
  
  Она остановилась и попыталась протиснуться сквозь них к открытому пространству за костром.
  
  Внезапно по обе стороны от нее появились два культиста, женщина и мужчина, оба с хлыстом в руках. Хлысты были очень похожи на те, которыми миссис Колридж из приюта всегда так быстро пользовалась: тонкие, длинные, сужающиеся на конце, возможно, это была ивовая плеть или молодой побег березовой ветки. Они начали теснить Кэтрин, неоднократно ударяя ее по голове и плечам, пока у нее не осталось другого выбора, кроме как продолжать ходить вокруг костра с верующими.
  
  “Помогите!” - закричала она.
  
  Это было бесполезно. У нее так пересохло в горле, уровень энергии был таким низким, звуки песнопений и шторм такими сильными, что она едва слышала себя.
  
  Она снова и снова наносила удары по стрелочникам, постоянно промахиваясь мимо них.
  
  Темп танца, казалось, набирал обороты, как и прерывистый ритм религиозных песнопений. Она сама двигалась быстрее, ее лицо и шею обжигали тонкие, жесткие, безжалостные тростниковые плети; яркий огонь кружился слева, разбрасывая искры, похожие на ярких эфемерных бабочек, в то время как темный, черно-коричнево-зеленый лес проплывал в беспорядке ярких впечатлений справа от нее.
  
  “Двигайся!” - сказал мужчина-пастух.
  
  “Быстрее!” - сказала женщина.
  
  Она уже не была так напугана, как вначале, потому что быстро уставала от ужаса. Ее руки казались свинцовыми, в то время как ноги казались слишком невещественными, чтобы вообще поддерживать ее. У нее едва хватало сил держаться на ногах после битвы с ветром и снегом, когда она пробивалась от Оулсдена к началу лыжни, чтобы успеть на встречу с Майклом Харрисоном. Кроме того, у нее было сильное чувство, что ничего из этого не могло произойти на самом деле, что все это было слишком глупо и по-детски, чтобы быть реальным. Сон. Кошмар. И с этой мыслью, витающей на задворках ее сознания, ужас усилился еще больше, пока вообще не осталось ничего, что могло бы занять ее разум, кроме неторопливых па танца. Если бы она танцевала, если бы она сотрудничала и двигалась вперед вокруг костра, тогда все закончилось бы раньше, чем могло бы быть в противном случае, и она смогла бы пойти домой и отдохнуть ... и очнуться от сна…
  
  “Двигайся!”
  
  “Быстрее!”
  
  Теперь песнопения были маниакальными, они звучали более высокими голосами, слова произносились так быстро, что перекрывали друг друга.
  
  Затем она увидела нечто настолько невероятное по периметру танцевального круга, что это в одно мгновение разрушило ее ментальную летаргию и наполнило энергией чистого, безудержного ужаса. Ее сердце учащенно забилось, а горло сжалось в предсмертном крике.
  
  “Быстрее!”
  
  “Двигайся!”
  
  Пламя танцевало вместе с верующими, поднимаясь и опадая в их ритме, поднялось выше и внезапно изменило цвет: стало синим.
  
  Существо, которое кралось за пределами танцевального круга, теперь не отставало от Кэтрин, ни от кого другого, кроме нее, его свирепые красные глаза были прикованы к ее лицу. Его взгляд был навязчивым, холодным и явно злым. Она не хотела думать об этом, признавать это, но у нее не было выбора. Это был волк…
  
  Нет, не волк, сказала она себе, когда он прошествовал рядом с ней, меньше чем в дюжине футов. Просто собака.
  
  Переключатели щелкнули сильнее, чем когда-либо.
  
  “Быстрее!”
  
  Просто собака.
  
  Она прошла мимо Майкла. Он не танцевал, но пел еще громче остальных, держа книгу в раскрытых руках, как будто он был священником с Библией. Она была уверена, что, каким бы ни был характер тона, это была не Библия.
  
  “Двигайся!”
  
  Казалось, волк ухмыляется ей. Его пасть разинулась, обнажив ряды огромных белых зубов, красную пасть за ними, вывалившийся язык. Это явно был волк, а не собака, и один из самых крупных волков, которых она когда-либо видела, почти такой же крупный, как человек, с плечами, достаточно широкими, чтобы выдержать вес всадника.
  
  Это была безумная мысль. Кому захочется оседлать волка?
  
  Огонь снова сменил цвет, громко потрескивая, когда в него бросили какой-то химикат: зеленый…
  
  Кошмар, не более того, должен был быть.
  
  Волк на короткое мгновение поднялся на задние лапы, как будто пытался встать по-человечески, а затем упал назад, не в силах совершить этот подвиг
  
  Где-то совсем рядом что-то издало странный, низкий рокочущий звук. Когда Кэтрин попыталась локализовать это и понять, она поняла, что слышит крик, застрявший у нее в горле, но теперь вырывающийся из нее мучительно хриплым стоном.
  
  Огонь: оранжевый.
  
  “Двигайся!”
  
  Она споткнулась, не упала, пожалела, что не упала, и обнаружила, что снова движется вперед. Ее тело подчинялось ритмичным песнопениям, как будто она была очарована и не могла себя контролировать.
  
  Волк снова попытался вскочить на задние лапы, снова потерпел неудачу и опустился на четвереньки.
  
  Он наблюдал за ней.
  
  Она чувствовала приближение конца церемонии и не хотела приближаться к решающему моменту. Этого, конечно, не могло случиться. Волк был всего лишь волком, а не проявлением демона. И все же она не хотела доходить до сути церемонии.
  
  Волк попытался встать в третий раз. На этот раз он действительно достиг своей цели, закружившись под музыку голосов верующих, неуклюже прыгая вперед на задних лапах, пристально наблюдая за ней, наблюдая…
  
  Она попыталась пробормотать молитву, но не смогла произнести ни слова — как будто что-то мешало ей молиться.
  
  Волк завыл и—
  
  Все внезапно замерло, когда среди деревьев прогремел ружейный выстрел, оглушительным эхом отразившийся от толстых стволов сосен. В тот момент, когда эхо стихло настолько, что его можно было услышать, Алекс Боланд крикнул: “Не двигаться!”
  
  
  ГЛАВА 18
  
  
  Огонь продолжал гореть, хотя и не прыгал так высоко и не брызгал так ярко, как раньше, создавая поистине жуткое, мерцающее оранжево-желтое освещение для финального акта этой нетрадиционной драмы. В его мягком сиянии культисты стояли, опустив руки по швам, их лица были расслаблены, плечи опущены вперед, как будто они были отягощены ношей, которую никто, кроме них самих, не мог видеть. Они были физически измотаны долгим танцем, эмоционально истощены безумием, которое полностью овладело ими, и морально сбиты с толку внезапным прекращением танца. ритуал, который они интеллектуально предвидели, должен был завершиться удовлетворительно. Ни один из них не сделал ни шагу в сторону Алекса, который стоял прямо за спиной Майкла с двуствольным дробовиком, перекинутым через руку, и пальцем на спусковом крючке. Дело было не столько в том, что они боялись его или пистолета, сколько в том, что они даже не верили в его присутствие. Они не догнали настоящее, ни ментально, ни эмоционально, и они все еще были на несколько минут в прошлом, переживая разноцветное пламя, жар, исходящий от костра, песнопения, танец, волка…
  
  Волк.
  
  Кэтрин быстро огляделась по сторонам, шагнула вправо, чтобы заглянуть за языки пламени, но волка нигде не было видно. Действительно ли это было там с самого начала, задавалась она вопросом, или это был не более чем плод ее воображения, порожденный усталостью?
  
  “С тобой все в порядке, Кэтрин?” Спросил Алекс.
  
  Она кивнула.
  
  Очевидно, Алекс не заметил легкого движения ее головы, потому что он снова задал тот же вопрос, его голос был гораздо более напряженным, чем в первый раз. “Кэтрин, ты хорошо себя чувствуешь?”
  
  “Да”, - сказала она.
  
  Она знала, что должна подойти туда и встать рядом с Алексом, но прямо сейчас у нее не было сил. Кроме того, она была подавлена перспективой того, что ей некуда больше обратиться, кроме как к пессимистичному, вечно задумчивому парню Боланду. Что произошло с миром за последние несколько дней? Что случилось со счастливыми людьми, которых она всегда находила, куда бы ни пошла?
  
  “Тебя сюда не приглашали”, - сказал Майкл, медленно поворачиваясь лицом к Алексу, который стоял всего в паре футов от него.
  
  “Это была она?” Спросил Алекс, указав на Кэтрин резким кивком головы.
  
  “Да”.
  
  “В полном курсе того, что здесь должно было произойти?” Спросил Алекс, явно не веря.
  
  “В полном осознании”, - сказал Майкл. Он повернулся лицом к Кэтрин и улыбнулся. Его глаза снова были ярко-голубыми, лицо приняло непринужденную позу, улыбка широкой и обаятельной. Но в его глазах все еще, больше не скрытых от нее, был тот фанатичный блеск. “Разве это не так, Кэтрин? Разве ты не приехала сюда, чтобы присоединиться к семье?”
  
  “Нет”, - сказала она.
  
  “Кэтрин, ты все это время знала, что—”
  
  “Ты лжешь, Майкл”, - сказала Кэтрин.
  
  Он сделал шаг к ней.
  
  “Остановись прямо здесь”, - сказал Алекс.
  
  Майкл остановился.
  
  Когда Кэтрин заговорила снова, ее голос звучал слабо, очень отстраненно и устало, как будто это был чей-то другой голос, исходящий из ее горла. “Я знаю, что ты лжешь, и Алекс это знает. Сейчас это не принесет тебе никакой пользы ”.
  
  “Я не лгу!” Он говорил медленно, тщательно выговаривая каждое слово, явно находясь на грани полного безумия. Его планы рухнули ему на голову, все его замыслы рухнули в один предпоследний момент, и он не смог справиться.
  
  “Да”, - сказала Кэтрин мягко, как будто разговаривала с ребенком. “Да, Майкл, ты такой”.
  
  Его лицо внезапно исказилось теми уродливыми морщинами, которые она видела ранее вечером, во время церемонии. Он повернулся, чтобы посмотреть на Алекса, а затем начал кричать на него. Неожиданно он швырнул сатанинскую библию в лицо Алексу и одновременно нырнул вперед.
  
  “Алекс, берегись!” Крикнула Кэтрин, слишком поздно, чтобы предупредить его.
  
  Алекс упал, когда Харрисон вывернул из-под него ноги, сильно ударился о землю, его голова подпрыгнула на покрытом игольчатым ковром заснеженном дерне. Дробовик бешено дернулся вверх, когда выстрелил во второй раз; дробинки прорвались сквозь низкие ветви с треском, похожим на смятый целлофан, и на борющихся мужчин посыпался дождь сосновых иголок.
  
  Кэтрин посмотрела вокруг костра на других культистов, задаваясь вопросом, сколько времени им потребуется, чтобы понять, что они могут броситься на борющуюся пару, разнять их и быстро подчинить Алекса. У него не было бы ни единого шанса против почти дюжины из них. Однако на данный момент культисты, казалось, были загипнотизированы битвой между двумя мужчинами, их руки все еще безвольно висели по бокам, их лица странно раскрашивались в свете угасающего костра, от их дыхания в быстро холодеющем зимнем воздухе начинали образовываться кольца дыма.
  
  Она огляделась в поисках дубинки, несгоревшего бревна или чего-нибудь заостренного, что могло бы сойти за оружие, но не увидела ничего, что могло бы ей помочь.
  
  Алекс перекатился, оказавшись сверху Майкла Харрисона, и пытался обхватить руками горло более крупного мужчины. Шейный платок Харрисона, однако, был идеальной защитой от удушения. Через мгновение Харрисон снова поменялся ролями, ударив ногой вверх, отбросив Алекса в сторону и снова тяжело опустившись на него сверху.
  
  Кэтрин сделала шаг к ним, поняв, что она только встанет у Алекса на пути и помешает ему.
  
  Она оглянулась на культистов. Они не двигались, но как долго они будут воздерживаться от участия в этом?
  
  Майкл ударил Алекса кулаком прямо в лицо, отшатнулся и ударил снова.
  
  На мгновение показалось, что Алекс провалился в беспамятство, но затем он нечеловечески завизжал и приподнялся, высвободил руки, которые были скованы весом Харрисона, и разорвал шарф мужчины, нашел его концы и начал тянуть их в противоположных направлениях.
  
  Почти задушенный, Майкл Харрисон болезненно взвизгнул и попятился назад, вырываясь из хватки Алекса и покачиваясь на ногах. Он повернулся, наклонился к земле и подошел с незаряженным дробовиком, повернув его в руках так, чтобы держать конец длинного ствола и использовать тяжелый приклад как дубинку. Когда он поднял его, готовясь нанести удар по голове Алекса, еще один выстрел прогремел в густом лесу, как молоток по железной глыбе — на этот раз винтовочный, а не более громкий грохот дробовика.
  
  Майкл замер с поднятым в воздух пистолетом и посмотрел поверх Алекса на лес. Двое других мужчин вышли из укрытия, наставив на него заряженное оружие.
  
  Первым был Элтон Харл.
  
  Вторым был Лео Фрэнкс.
  
  “Достаточно”, - сказал Харл Майклу. “Опусти пистолет, пожалуйста, не делая быстрых движений”.
  
  Майкл все еще держал пистолет, не веря своим глазам.
  
  “Брось это”, - сказал Фрэнкс.
  
  Наконец, он это сделал.
  
  “Ты в порядке, Алекс?”
  
  Алекс поднялся на ноги, покачал головой и рассеянно вытер кровь, которая сочилась у него из носа. “Ладно, я думаю”.
  
  “Лучше возьми дробовик”.
  
  “Правильно”. Майкл не сделал ни малейшего движения, чтобы причинить ему вред, когда он наклонился, поднял его, отряхнул от снега и сунул под мышку,
  
  “И тебе лучше присоединиться к нам, Кэтрин”, - сказал Харл.
  
  Ошеломленная, Кэтрин пересекла поляну и встала рядом с Алексом. Она почувствовала, как он обнял ее за талию, чтобы поддержать, и она поняла, что, должно быть, выглядит такой же измученной, какой себя чувствовала. Она прислонилась к нему, посмотрела снизу вверх и улыбнулась, хотя и не была уверена, была ли эта улыбка больше похожа на гримасу, чем предполагалось. Она сказала: “Спасибо”. Перед лицом всего, через что он только что прошел, в основном из-за нее, это казалось болезненно неадекватным ответом. К сожалению, она не смогла придумать, что еще сказать.
  
  “Ты в порядке?”
  
  “Прекрасно”.
  
  “Скоро мы будем в теплом доме”.
  
  “Я бы хотел этого”.
  
  Она поняла, что ей бы понравилось это, даже если бы они возвращались в Оулсден. Внезапно старый особняк стал убежищем от мира, больше не местом, которое можно было оставить любой ценой. Как она могла быть настолько глупа, чтобы вообще сбежать из него? Его стены обеспечивали безопасность, которую в данный момент она не могла себе представить нигде в мире.
  
  Культисты все еще стояли вокруг почти погасшего костра, в тех же местах, где они прекратили свой танец, словно фигуры на резной картине. Постепенно транс, казалось, покинул их, навалились усталость и беспокойство. Они переглянулись, переступили ногами по утоптанному снегу и выглядели явно обеспокоенными. Тем не менее, ни у кого из них, казалось, не было ни малейшего желания бросаться на троих мужчин, которые выстроились против них. Либо их сатанинский религиозный пыл был не так силен, как когда—то казалось, либо они были из тех, кто не мог функционировать как группа в отсутствие сильного лидера.
  
  И их лидер больше не был силен.
  
  Майкл изменился. Когда Кэтрин посмотрела на него, стоявшего всего в нескольких футах от нее, она была потрясена метаморфозой, произошедшей с его лицом и осанкой. Теперь его голубые глаза смотрели поверх ее головы, стеклянные и отсутствующие, как будто они смотрели в другой мир, отличный от этого. Его рот был слегка приоткрыт, губы шевелились, хотя он и не говорил. Он был похож на умственно отсталого ребенка, который ничего не мог сделать для себя: руки по швам, пальцы вялые, плечи опущены вперед. Столкнувшись со своим окончательным поражением, он сломался.
  
  “Майкл?” - спросила она.
  
  Он не ответил.
  
  “Майкл?”
  
  “Я не думаю, что он тебя слышит”, - сказал Алекс.
  
  Майкл, словно в подтверждение слов Алекса, даже не моргнул своими большими голубыми глазами.
  
  “Какой ужас”, - сказала Кэтрин, отводя от него взгляд.
  
  Алекс крепче обнял ее за талию, словно придавая ей немного собственной силы. “Будем надеяться, что он не совсем перешел грань. Я хотел бы услышать, как он объяснит, что, по его мнению, он делал со всей этой сатанинской затеей. Я хотел бы знать, почему он убил Юрия ”.
  
  “Нам лучше идти”, - предложил Элтон Харл.
  
  Алекс кивнул, затем повернулся к культистам. “Мы выходим из леса, направляясь к лыжне, срезаем прямо через нее. Снега сейчас почти нет; нам нужно бороться только с ветром. Мы вернемся в Оулсден через пятнадцать-двадцать минут. Вы все будете держаться группой, намного впереди нас. Я настоятельно прошу тебя, пожалуйста, вести себя прилично всю дорогу домой ”.
  
  
  ГЛАВА 19
  
  
  Поскольку телефонные провода находились на тех же опорах, что и линии электропередач, Оулсден был отрезан от внешних коммуникаций одновременно с потерей света и тепла, и у них не было возможности позвонить констеблю Кэрриеру и договориться, чтобы он взял на себя ответственность за заключенных. Лео Фрэнкс надел лыжи и спустился по склонам в город, чтобы поднять полицейского с постели и договориться с парой помощников шерифа, чтобы они поднялись обратно на подъемнике.
  
  Всех сектантов, кроме Майкла Харрисона, согнали в библиотеку, где Мейсон Кин и Элтон Харл следили за ними с двумя заряженными дробовиками. Кэтрин подумала, что по выражению их лиц было ясно, что ни Кин, ни Харл не колеблясь нажмут на курок, если это будет их последним средством удержать толпу в узде. Майкла отвели в столовую на первом этаже, где горел другой камин, и усадили в кресло у стены, где Алекс мог приставить винтовку прямо к его груди.
  
  “Это необходимо?” Спросила Лидия.
  
  “Да”, - сказал Алекс. Тон его голоса не допускал споров, но она была не из тех женщин, которых легко переубедить.
  
  Она сказала: “Но, похоже, он даже не замечает нас”.
  
  “Это могло быть притворством”, - сказал Алекс.
  
  Лидия сказала: “Ты видишь, что это не притворство. Это достаточно искренне. Этого бедного мальчика больше нет с нами”.
  
  Патрисия Кин разогрела молоко на камине и приготовила горячий шоколад для тех, кто хотел его. Теперь Кэтрин держала кружку с напитком и осторожно потягивала дымящуюся жидкость, медленно оттаивая по мере того, как она стекала по ее горлу и согревала желудок.
  
  “Как ты себя чувствуешь?” Спросила ее Лидия.
  
  “Так лучше”, - сказала она.
  
  “Какое испытание!”
  
  “Меньше, чем могло бы быть, если бы случайно не появился Алекс”.
  
  Алекс добродушно фыркнул. “Это была не случайность, поверь мне. Я знал, что что-то может случиться сегодня ночью, из-за сильного снегопада, а Юрий умер всего день назад. Сегодня утром я отправился в город и привел с собой Элтона и Лео после наступления темноты, спрятав их обоих наверху, чтобы, если за домом наблюдали, они могли пройти мимо незамеченными.”
  
  “Значит, это был один из них, который последовал за мной наверх, когда я собиралась покинуть Оулсден сегодня вечером”, - сказала Кэтрин.
  
  “Вообще-то, Элтон”, - сказал Алекс. “Он признался мне, что вел себя неуклюже и выглядел как побитая собака, когда сообщил, что ты одурачил его у кухонной двери. Боже, ну и дрались же мы тогда!”
  
  “Но как он узнал, что нужно следовать за мной?” спросила она.
  
  “Было достаточно легко понять, что Майкл связался с тобой по телефону, как раз перед отключением электричества, и что он сказал тебе что-то, чтобы вытащить тебя из Оулсдена. Я слышал достаточно из их разговора, чтобы сказать это, и догадался, что он предостерегал тебя от меня. ”
  
  “Он был”.
  
  “Он всегда ненавидел меня”, - сказал Алекс.
  
  Кэтрин сказала: “Хотя мне казалось, что все было наоборот, как будто ты ненавидела его без всякой причины”.
  
  “Он мне не нравился, потому что я знала, что ему нельзя доверять. Всю школу я была объектом его презрения и его хитроумных планов унизить меня. Никто никогда не верил, что он намеренно унижал меня, потому что он был так осторожен и так хитер в этом ”.
  
  “Как тогда, когда он сбил тебя с ног во время нашей прогулки на днях”, - сказала она, держа теплую кружку обеими руками.
  
  “Как тогда, да”.
  
  “Я думал, ты сошел с ума, раз решил, что это было нечто большее, чем несчастный случай”.
  
  “Я знаю, о чем ты подумал, и я был зол на тебя за то, что ты встал на его сторону, хотя мне следовало бы понять, насколько плохо я выставлял себя и насколько логичной казалась его история. Но вы можете быть уверены, что он увидел, как мы поднимаемся по этой улице, обогнул другой квартал, поднялся быстрее, чем мы, завернул за угол, как и планировалось, и — бум, я падаю в сугроб ”.
  
  Майкл, казалось, ничего этого не слышал и смотрел на тот, другой мир более пристально, чем когда-либо.
  
  “Он казался таким позитивным, таким жизнерадостным”, - сказала Кэтрин. Она все еще боролась сама с собой, пытаясь примириться с собой и понять, почему она так прискорбно недооценивала почти всех, кто был вовлечен в это дело.
  
  “И ты, естественно, склонен нравиться всем с таким отношением”, - сказал Алекс. Он не был саркастичным или даже презрительным, но искренне сочувствовал.
  
  “Разве не все?” - спросила она.
  
  “В какой-то степени”.
  
  “Ну, тогда—”
  
  “Но не до такой степени, как ты к этому расположена”, - добавил он. Он посмотрел на нее и улыбнулся, в его темных глазах мерцало отражение огня в камине. “Или в той степени, в какой мама. Вы обе хронические оптимистки, две в своем роде ”.
  
  “Алекс, в самом деле! Доверяй нам больше здравого смысла, чем этому!” Немного раздраженно сказала Лидия. “Не хронические оптимисты”.
  
  “Да, хронический. Никто из вас не хочет признать, что в ком-либо может быть что-то отвратительное. Ты хочешь видеть мир как одну большую розовую игровую площадку, где все любят друг друга и где злые люди всегда незнакомы, которых ты никогда не встретишь ”.
  
  Кэтрин была поражена его кратким изложением всей ее жизненной философии, но Лидия была впечатлена меньше. Она сказала: “Разве это не прекрасный способ увидеть мир?”
  
  “Нет”, - сказал он. “Потому что мир на самом деле не такой, и желание, чтобы он был таким, ничуть его не изменит”.
  
  “Он прав”, - сказала Кэтрин. “Мне не нравились он и его друзья исключительно потому, что они были скорее пессимистами, чем оптимистами. И из-за этого различия я сразу же классифицировал их, навесил на них ярлыки, решил, что они способны творить зло только потому, что отличаются от меня. И из-за того, что Майкл был таким дружелюбным, таким оптимистичным, он мне нравился, и я думал, что он может творить только добро. Я не использовал свою голову, только свое сердце, и теперь я вижу, что так в этом мире не пробиться ”.
  
  “Потому что, - пояснил Алекс, - не у всех, кто улыбается и мил с тобой, есть достойные человеческие мотивы. Улыбка может быть прикрытием гораздо легче, чем хмурый взгляд, подпоркой, позволяющей заставить вас думать так, как хочет, чтобы вы думали другой человек. ”
  
  “Ты говоришь определенно цинично”, - сказала Лидия.
  
  “Нет, просто реалистично”, - сказал он.
  
  Сказала Кэтрин. “Я думаю, мне будет полезно быть рядом с тобой, Алекс. Ты дашь мне мировоззрение, в котором я, очевидно, нуждаюсь”.
  
  “И мне будет хорошо находиться рядом с тобой”, - сказал он, улыбаясь ей. “Иногда мой пессимизм может становиться немного слишком сильным, как вы уже заметили”.
  
  Она покраснела, но не смогла сдержаться и быстро сделала глоток горячего шоколада.
  
  Затем она посмотрела на Харрисона.
  
  Его рот был открыт, и он тяжело дышал, но его глаза по-прежнему были устремлены за стены комнаты.
  
  Внезапно возобновился шум ветра, когда открылась кухонная дверь в конце коридора, всего в нескольких футах от комнаты, в которой они ждали, затем послышались хлопки нескольких мужчин, чтобы согнать холод с одежды, затем голоса.
  
  “Они здесь”, - сказал Алекс. “Патриция, не могла бы ты пойти и разогреть еще молока для констебля и его людей?”
  
  “Сию минуту”, - сказала хорошенькая женщина, выходя из столовой в шуршащей пижаме и пушистом халате.
  
  Через мгновение после того, как она ушла, в комнату вошел констебль Картье, сопровождаемый двумя помощниками шерифа и Лео Фрэнксом. “Там холоднее, чем на Северном полюсе”, - сказал он, кивая Лидии.
  
  “Патриция ушла готовить горячий шоколад”, - сказала Лидия. “Она приготовит его через несколько минут”.
  
  Картье улыбнулся, затем посмотрел на Алекса, который держал винтовку у себя на коленях, и указал на Майкла: “Я надеюсь, ты знаешь, что ты натворил, сынок”.
  
  “И что я такого сделал?” Спросил Алекс.
  
  “Во-первых, ты взял закон в свои руки”, - сказал Картье, расстегивая свою тепловую куртку.
  
  Алекс заметно напрягся, затем медленно расслабился и сказал: “И что бы ты хотел, чтобы я сделал, подождал, пока у них появится шанс убить Кэтрин, как они убили Юрия?”
  
  “Будьте осторожны со своими обвинениями”, - сказал Картье.
  
  “Это факты”.
  
  “Я надеюсь, у тебя есть доказательства —”
  
  Лео прервал его. “У меня не было времени рассказать ему всю историю, Алекс. Возможно, тебе лучше ввести его в курс дела”.
  
  “Садись”, - приказал Алекс. “Это займет минуту или две”.
  
  Картье впервые посмотрел прямо на Майкла и сказал: “Мистер Харрисон, у вас будет свой шанс рассказать нам, что произошло, когда этот номер закончит с его ...” Его голос оборвался, когда он увидел пустой взгляд Майкла.
  
  “Видишь?” Спросил Алекс.
  
  Картье кивнул и сел, в то время как его заместители остались стоять по обе стороны от дверей столовой. “Вам лучше рассказать мне все, что произошло”, - сказал полицейский, как будто это была его собственная идея начать таким образом.
  
  Алекс так и сделал, кратко рассказал об этом и закончил как раз в тот момент, когда Патриция вернулась с четырьмя кружками горячего шоколада для вновь прибывших. Некоторое время никто не произносил ни слова, пока замерзшие мужчины потягивали шоколад и позволяли дрожи унять их.
  
  Затем констебль повернулся к Кэтрин и сказал: “Вы подтвердите то, что он сказал, — в суде, если потребуется?”
  
  “Это все правда”, - ответила Кэтрин. “Конечно, я это проверю”.
  
  “Так, так, так”, - сказал он, поднимая свою кружку и допивая горячий шоколад несколькими большими глотками.
  
  “Что теперь?” Спросила Лидия.
  
  Картье посмотрел на Майкла. “Я предполагал, что нам придется перевезти его и всю его команду вниз с горы, хотя я бы предпочел подождать здесь до утра, прежде чем пытаться это сделать”.
  
  “Без проблем”, - сказала Лидия. “Здесь много спален, если вы не возражаете спать на холоде — или вы можете свернуться калачиком на диванах здесь, внизу”.
  
  Картье кивнул, зевнул. “Я боюсь рассказывать об этом его отцу”, - сказал он. “Я буду бороться за то, чтобы заставить его поверить хотя бы слову из этого”.
  
  “Он поверит”, - сказала Лидия. “Ему нужно только посмотреть”.
  
  “Что ж...” Сказал Картье, вставая и потягиваясь.
  
  Алекс сказал: “Подожди”.
  
  “Да?”
  
  “Ты ничего не забыл?” Спросил Алекс.
  
  Картье сосредоточенно наморщил лоб, провел рукой по лицу, как будто хотел снять какую-то пленку, которая мешала ему видеть вещи должным образом. “Что?” - наконец спросил он.
  
  “Разве ты не собираешься допросить его?”
  
  “Прямо сейчас?”
  
  “Да”.
  
  “Я думал, это может подождать”.
  
  “Я бы предпочел услышать, что он скажет сейчас”.
  
  Картье посмотрел на Майкла. “Может быть, он ничего не скажет”.
  
  “Может быть. Но если стоит попробовать. Я хочу знать, почему он был замешан в сатанинских делах ”.
  
  “У этих людей не будет веских причин”, - сказал Картье. “Вы ожидаете, что они все логически продумают? Они не будут. Они кучка сумасшедших, более или менее”.
  
  “Всего несколько вопросов”, - настаивал Алекс.
  
  Картье посмотрел на Лидию, увидел, что на этот раз она не собирается ему помогать, придвинул стул к Майклу Харрисону и сказал: “Хорошо, всего несколько. Есть что-нибудь на примете?”
  
  “Посмотри, сможешь ли ты заставить его заговорить первым”.
  
  Картье провел рукой перед глазами Майкла, хмыкнул, когда они не моргнули. Он сказал: “Мистер Харрисон? Майк?”
  
  Майк не ответил.
  
  “Майк, ты меня слышишь?”
  
  Харрисон дважды быстро моргнул, как будто что-то попало ему в глаза, но никак не показал, что он вообще знает, что в комнате с ним были другие люди — или, на самом деле, что он был в комнате в Оулсдене.
  
  Картье положил руку на плечо мужчины и на мгновение задержал ее там, как будто надеялся, что одно это вызовет какую-то реакцию, затем мягко потряс Майкла, пока всем присутствующим не стало ясно, что он не собирается вызывать реакцию таким образом.
  
  “Майк”, - сказал Алекс, наклоняясь вперед и принимая командование допросом на себя, хотя его об этом и не просили.
  
  Харрисон заглянул в другую реальность.
  
  “Майк, это Алекс Боланд”.
  
  “Алекс, пожалуйста, будь осторожен”, - сказала Лидия, плотнее запахивая халат. “Не расстраивай его”.
  
  Алекс настаивал. “Майк, ты слушаешь? Ты знаешь, кто я?”
  
  Взгляд Харрисона, казалось, переместился с края вечности на точку, гораздо более близкую к реальности этого момента, этой комнаты и этих ужасных обстоятельств. Но это могло быть кратковременной иллюзией, чем-то, что они все хотели увидеть и поэтому думали, что увидели .
  
  “Майк?” Алекс, продолжай. “Ты помнишь нашу драку в лесу, совсем недавно, когда ты собирался размозжить мне голову прикладом дробовика?”
  
  Харрисон улыбнулся, но лишь на мгновение, уголки его рта изогнулись в причудливой усмешке, а затем он снова впал в ступор, его плечи еще больше поникли.
  
  “Ты почти поймал меня тогда”, - сказал Алекс. “Не так ли, Майк? Ты был всего в нескольких секундах от того, чтобы убить меня”.
  
  Ко всеобщему удивлению, Майкл Харрисон ответил ему, хотя выражение его лица не изменилось, оставалось статичным и плоским, как картина на картоне. “Почти поймал тебя”.
  
  “Ты добиваешься своего!” Прошептал Картье, взволнованный этим совершенно другим видом погони.
  
  Алекс положил пистолет на стол и придвинул свой стул поближе к Майклу, ссутулив плечи, чтобы придать своему поведению более доверительный характер.
  
  “Будь осторожен”, - сказала Кэтрин.
  
  Алекс повернулся, посмотрел на нее, невесело подмигнул и снова перевел взгляд на свой объект. Он на мгновение задумался, формулируя свой следующий вопрос, и сказал: “Ты бы хотел убить меня, не так ли, Майкл?”
  
  “Я… всегда хотел ... убить тебя”, - сказал Майкл.
  
  Его лицо по-прежнему было невыразительным, бледным как снег, взгляд отстраненным и не имеющим отношения к его словам. Это было почти так, как если бы его глаза и тело существовали в другом измерении, чем это, в то время как его голос был единственной проекцией его самого, которая могла проникнуть сквозь завесу и связаться с ними.
  
  На самом деле, с неловкостью подумала Кэтрин, все его поведение было меньше похоже на поведение человека в кататоническом трансе, чем на поведение души, находящейся на полпути в ад, взывающей обратно через бездны смерти или одержимости…
  
  “Почему ты хотел убить меня?” Спросил Алекс.
  
  Он не получил ответа.
  
  “Почему, Майкл?”
  
  Как будто разглашать свои мотивы было невыразимо мучительной рутиной, но также и так, как будто он был вынужден это сделать, Майкл начал говорить, его голос был низким и напряженным, его глаза были сосредоточены на аде. “Они назвали город в твою честь, не так ли, в честь твоего дедушки? И вот ты там, на вершине старой горы, в этом проклятом замке, смотришь на все это сверху вниз, как барон или лорд, которого все уважают. Они не уважают моего отца, потому что боятся его. Страх и уважение - две совершенно разные вещи, и ни то, ни другое не очень хорошо развивается в присутствие другого, что бы там ни говорили тебе кабинетные философы. Мой отец нанимает и увольняет, а они боятся его и, следовательно, не уважают никого из нас ... ” Он сделал паузу и сморщил нос, как будто учуял что-то прогорклое. “Конечно, мой отец внушает страх всем, кого он знает, независимо от того, нанимает он их или нет. Это была еще одна вещь, которую я никогда не мог понять — почему, помимо всеобщего уважения, у тебя должна быть семья, которая любила бы тебя. Моя мать умерла, ты знаешь. А мой отец ... никого не любит, никого. У меня до сих пор остались следы на спине и попе, там, где он много лет назад пристегнул меня ремнем… Его голос снова затих, но он снова начал тему заново. “В школе это был Алекс Боланд с хорошими оценками, самыми лучшими, всегда всего на волосок выше моих. Я пытался превзойти тебя во всем, но я всегда был вторым лучшим — если только не обыгрывал тебя в тесте с отличным результатом, а это было совсем не то же самое, что триумф, совсем нет ... ”
  
  Кэтрин слушала, чувствуя грусть и легкую дурноту, когда Майкл перечислял все вещи, в которых он занимал второе место после Алекса, перечисляя вещи, которые другие сочли бы триумфами первого порядка, но которые он — в своем навязчивом соревновании, о котором Алекс никогда полностью не осознавал, — относил к поражениям.
  
  “Но почему сатанизм?”
  
  Майкл облизнул губы. “Это был способ”.
  
  “Путь к чему?”
  
  “Нанеси ответный удар”.
  
  “На меня?” Спросил Алекс.
  
  “Да”.
  
  “Ты же не веришь во всю эту чушь—”
  
  Голос Майкла изменился, стал более настойчивым, хотя его взгляд оставался отстраненным, невидящим. “Я действительно верю. Мы много раз успешно вызывали Его ”.
  
  “Сатана?”
  
  “Да”.
  
  “Я в это не верю”.
  
  Майкл заерзал на стуле, как будто он сидел на гвоздях и испытывал сильную боль. “Ты видел волка”.
  
  “Неужели я?”
  
  “К-Кэтрин так и сделала”.
  
  “Что это за волк?” Спросил Алекс.
  
  “Волк на танцах, в лесу, ранее сегодня вечером. Это Он, проявление, которое могут воспринять человеческие глаза”.
  
  Картье отстранился, моргнул, посмотрел на Кэтрин, а затем, явно не веря ни единому слову Майкла, печально покачал головой.
  
  “Предположим, ты действительно вызвал дьявола”, - сказал Алекс. “Как ты мог использовать его, чтобы причинить мне боль?”
  
  “Для начала, заставив Его овладеть Кэтрин”, - сказал Майкл.
  
  Кэтрин вздрогнула, поднесла свою кружку с горячим шоколадом ко рту и обнаружила, что она пуста, поставила кружку на стол и снова посмотрела на допрос.
  
  Майкл сказал: “С того момента, как я увидел, как ты показываешь ей город, будучи таким заботливым, я знал, что она тебе интересна, что она тебе нравится больше, чем немного”.
  
  Алекс опустил взгляд в пол, быстро взглянул на Кэтрин и затем отвел глаза. “И ты бы украл ее. Это было мое первое наказание”.
  
  “Да”.
  
  “Что еще?”
  
  “Когда у нас в культе наберется достаточно членов, - сказал он, - я планировал призвать духов огня. Я планировал уничтожить Оулсден”.
  
  “Понятно”, - сказал Алекс.
  
  “Было бы приятно посмотреть, как все вы сгораете заживо”, - сказал Майкл. Он коротко рассмеялся, как лает собака, затем снова впал в полубессознательное состояние.
  
  “Достаточно?” Спросил Кэрриер.
  
  “Почти”.
  
  “Тогда заканчивай”.
  
  Алекс спросил: “Где ты взял ключ от Оулсдена?”
  
  “Плотник из Саксонби, тот, кто делает твою работу здесь, делает твои ключи”.
  
  “Он дал их тебе?”
  
  “Вряд ли”, - сказал Майкл. “Но он заказывает пиломатериалы у моего отца. Я доставлял его несколько раз, узнал, где он хранит свои мастер-ключи, нашел тот, на котором было написано "Оулсден", и, когда его не было в магазине, прокрался внутрь и сделал себе несколько дубликатов.”
  
  Майкл вздохнул и отвернулся от другого мужчины. Он сказал Кэрриеру: “Хорошо. Отныне он твой”.
  
  Позже тем же вечером Алекс пригласил Кэтрин на кухню, где они сели вдвоем за стол, освещенный светом камина, и выпили еще две кружки горячего шоколада. Сначала она подумала, что он хочет что-то с ней обсудить, но вскоре поняла, что ему просто нравится ее общество и что он хочет поболтать обо всем, что придет в голову.
  
  Они пробыли там около часа, когда она спросила: “Ты видел волка в лесу сегодня вечером?”
  
  Он посмотрел на нее, выдержал ее взгляд. “Я видел собаку, немецкую овчарку”.
  
  “Мне он показался больше похожим на волка”, - сказала она.
  
  Он отрицательно и настойчиво покачал головой. “Это была собака, вероятно, принадлежавшая одному из них. Мы узнаем через пару дней, когда их всех должным образом допросят”.
  
  “Но, - настаивала она, “ для собаки это было так странно - вот так вставать на задние лапы. Казалось, что она почти — танцует”.
  
  Алекс встал и подошел к окну, посмотрел на снежные холмы. Она присоединилась к нему, когда он сказал: “Значит, дрессированная собака”.
  
  “Возможно, это действительно—”
  
  Без предупреждения он повернулся и, обхватив ее обеими руками, привлек к себе. “Я слишком дерзок?” спросил он.
  
  Она тихо рассмеялась. “Нет”.
  
  Он наклонился вперед, прижался губами к ее губам и долго целовал. “Теперь слишком смело?”
  
  “Нет”, - сказала она.
  
  Он снова поцеловал ее.
  
  Когда они расстались во второй раз, она сказала: “Я не могу избавиться от ощущения, что волк был больше, чем собака, которая—”
  
  “Итак, - сказал он, прерывая ее, “ ты пессимистка, а я оптимист. Как получилось, что эта смена ролей произошла так быстро?”
  
  “На самом деле, Алекс, все это пугает меня”.
  
  “Позволь мне рассказать тебе одно старое суеверие”.
  
  “В последнее время я наслушался всего этого достаточно, спасибо”.
  
  Он поцеловал ее в нос и сказал: “Этот другой. Существует старое суеверие, которое гласит, что никакое зло не может коснуться человека — ни оборотень не вцепится в него когтями, ни вампир не укусит, ни дьявол не заявит на него свои права, — если он кого-то любит и если кто-то любит его в ответ. Поэтому, имея немного времени и немного доверия, я думаю, мы можем спокойно забыть о волке. Он не сможет нас тронуть ”.
  
  “Сейчас, - сказала она, “ ты становишься слишком смелым”.
  
  “Это я?”
  
  “Да”, - сказала она. “Но расскажи мне ту же историю завтра и посмотрим, найду ли я ее менее дерзкой, чем сейчас”.
  
  “Ты думаешь, у тебя получится?”
  
  “Это вполне вероятно”, - сказала она.
  
  “С этого момента я буду рассказывать тебе эту историю каждый день, если потребуется”, - сказал Алекс. “Поскольку ты здесь работаешь, у меня завороженная аудитория”.
  
  Снегопад совсем прекратился, и ветер был гораздо менее яростным, чем несколькими часами ранее. Пара сов поднялась со стропил дома и с уханьем отправилась на поиски добычи. Звуки их глухих голосов доносились до Кэтрин и Алекса и казались, в их мягкой манере, предчувствием более мирного, счастливого будущего.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Р. Кунц
  Погоня
  
  
  1
  
  
  1971.
  
  Брюс Спрингстин не был знаменит в 1971 году. Как и Том Круз, простой школьник. Джулия Робертс не посещала мечты молодых людей. Робин Уильямс, Стив Мартин, Арнольд Шварценеггер — их судьбы еще не были сколочены.
  
  Ричард Милхаус Никсон был президентом Соединенных Штатов. Бушевала война во Вьетнаме. В Уилмингтоне, Северная Каролина, январь был временем насилия в отношении чернокожих граждан - поджоги, взрывы, стрельба. В исправительном учреждении "Аттика" в штате Нью-Йорк произошел самый кровавый тюремный бунт в истории США, унесший сорок три жизни.
  
  В список бестселлеров New York Times вошли "Ветры войны" Германа Вука и "Еще одна придорожная достопримечательность" Тома Роббинса.
  
  Фильмы: "Французская связь", "Заводной апельсин", "Клют", "Плотское познание", "Последний киносеанс".
  
  Музыка: Кэрол Кинг, Джон Денвер, Джон Леннон сам по себе, Led Zeppelin, Элтон Джон только начинается.
  
  Продажи сигарет в Соединенных Штатах превысили пятьсот сорок семь миллиардов. Дж. Си Пенни умер в возрасте девяноста пяти лет. За эти двенадцать месяцев в ГУЛАГах погибло до пятисот тысяч советских граждан — свидетельство сдержанности правительства.
  
  Это было другое время. Другой мир.
  
  Термин "серийный убийца" был неизвестен. И "социопат".
  
  
  2
  
  
  В семь часов Бену Чейзу, сидящему на трибуне в качестве почетного гостя, подали плохой ростбиф на ужин, в то время как высокопоставленные лица разговаривали с ним с обеих сторон, дыша на его салат и чашку с недоеденными фруктами.
  
  В восемь часов мэр поднялся, чтобы произнести скучный панегирик самому известному герою Вьетнамской войны в городе. Через полчаса после начала он, наконец, вручил Чейзу специальный свиток с подробным описанием его предполагаемых достижений и подтверждением гордости города за него.
  
  Чейзу также вручили ключи от нового автомобиля с откидным верхом Mustang, чего он никак не ожидал. Это был подарок от Ассоциации торговцев.
  
  К половине десятого Бенджамина Чейза сопроводили из ресторана "Железный чайник" на парковку, где ждала его новая машина. Это был восьмицилиндровый двигатель со спортивной комплектацией, которая включала автоматическую коробку передач с переключением в пол, ковшеобразные сиденья, боковые зеркала, покрышки белого цвета и злобно сверкающую черную краску, которая приятно контрастировала с малиновыми гоночными полосами на багажнике и капоте.
  
  В десять минут одиннадцатого, позировав для газетных фотографий с мэром и представителями Ассоциации торговцев, выразив свою благодарность всем присутствующим, Чейз уехал, получив награду.
  
  В двадцать минут одиннадцатого он проехал через пригородную застройку, известную как Эшсайд, со скоростью чуть более ста миль в час в зоне со скоростью сорок миль в час. Он пересек трехполосный бульвар Галасио на запрещающий сигнал светофора, повернул за угол на такой скорости, что ненадолго потерял управление и срезал дорожный знак.
  
  В половине одиннадцатого он начал подниматься по длинному склону Канакауэй-Ридж-роуд, пытаясь понять, сможет ли поддерживать скорость на уровне ста до самой вершины. Это была опасная игра, но ему было все равно, даже если он покончит с собой.
  
  Возможно, потому, что машина еще не была взломана, или, возможно, потому, что она просто не была предназначена для такого вождения, она вела себя не так, как он хотел. Хотя он вдавил акселератор в пол, к тому времени, когда он проехал две трети пути по извилистой дороге, спидометр показывал всего восемьдесят миль в час; когда он преодолел подъем, скорость упала до семидесяти.
  
  Он убрал ногу с акселератора — огонь гнева на мгновение погас в нем — и позволил гладкой машине скользить по ровному двухполосному асфальту вдоль гребня над городом.
  
  Внизу открывалась панорама огней, которая будоражила сердца влюбленных. Хотя левая сторона дороги упиралась в отвесную каменную стену, правая была превращена в парк. Пятьдесят ярдов поросшей травой обочины, усеянной кустарником, отделяли улицу от железных и бетонных перил у края обрыва. За перилами улицы города далеко внизу казались миниатюрной электрической картой с особой концентрацией света в центре города и рядом с торговым центром Gateway Mall.
  
  Любители, в основном подростки, парковались здесь, разделенные сосновыми рощами и рядами ежевики. Их восхищение великолепным видом на город превращалось — почти в каждом случае и десятки раз за ночь — в наслаждение плотью.
  
  Когда-то так было даже с Чейзом.
  
  Он прижал машину к обочине, затормозил и заглушил двигатель. Ночная тишина казалась полной и глубокой. Затем он услышал стрекот сверчков, крик совы где-то рядом и случайный смех молодых людей, приглушенный закрытыми окнами машины.
  
  Пока он не услышал смех, Чейзу и в голову не приходило задуматься, зачем он сюда пришел. Он чувствовал себя угнетенным мэром, Ассоциацией торговцев и остальными. На самом деле ему не нужен был банкет, и уж точно не машина, и он поехал только потому, что не мог найти вежливого способа отказаться от них. Столкнувшись с их домотканым патриотизмом и засахаренным видением войны, он почувствовал себя обремененным неопределимым грузом, подавленным. Возможно, это было прошлое, лежавшее на его плечах, — осознание того, что когда-то он разделял их невинность. Во всяком случае, освободившись от них, он отправился в то единственное место в городе, которое олицетворяло незабываемое удовольствие, - в переулок влюбленных, о котором так много шутили, на вершине Канакауэй.
  
  Сейчас, однако, сравнительная тишина только дала его мыслям шанс перерасти в крик. А удовольствие? Ничего из этого тоже не было, потому что с ним не было девушки - и было бы ничуть не лучше, если бы она была рядом.
  
  Вдоль затененного участка парка, у стен кустарника, стояло с полдюжины автомобилей. Лунный свет поблескивал на бамперах и окнах. Если бы он не знал цели этого отступления, он бы подумал, что все машины брошены. Но запотевшая внутренняя сторона окон выдавала игру.
  
  Время от времени внутри одной из машин двигалась тень, искаженная запотевшим стеклом. Эти силуэты и шелест листьев, когда ветер доносился с вершины хребта, были всем, что двигалось.
  
  Затем что-то упало с низкой точки на скальной стене слева и понеслось по асфальту в темноту под огромной плакучей ивой в сотне футов перед машиной Чейза. Хотя новоприбывший был согнут и двигался с неистовой грацией испуганного животного, он явно был мужчиной.
  
  Во Вьетнаме у Чейза развилось сверхъестественное чувство неминуемой опасности. Его внутренний сигнал тревоги звенел.
  
  Единственное, чему не место на аллее влюбленных ночью, - это мужчине, идущему пешком в одиночестве. Машина подростка была передвижной кроватью, такой необходимостью для обольщения, таким продолжением соблазнителя, что ни один современный Казанова не смог бы добиться успеха без нее.
  
  Конечно, возможно, что незваный гость занимался какой-то охотой за птицами: выслеживал паркеров для собственного развлечения и к их смущению. В школьные годы Чейз несколько раз становился жертвой этой игры. Однако это было времяпрепровождение, обычно ассоциирующееся с незрелыми или социально отверженными, с теми детьми, у которых не было возможности побывать в машинах, где происходило настоящее действо. Насколько знал Чейз, взрослым это не нравилось. А этот мужчина, крадущийся в тени, был ростом около шести футов; у него была осанка взрослого человека, никакой юношеской неуклюжести. Кроме того, охота за птицами была видом спорта, которым чаще всего занимались группами в качестве защиты от побоев со стороны одного из застигнутых врасплох любовников.
  
  Неприятности.
  
  Парень выбежал из-под ивы, все еще согнувшись пополам и продолжая бежать. Он остановился у зарослей ежевики и изучил трехлетний "Шевроле", припаркованный в конце, у ограждения скалы.
  
  Не уверенный в том, что происходит и что ему следует делать, Чейз повернулся в своем автомобильном кресле и снял крышку с плафона. Он отвинтил крошечную лампочку и опустил ее в карман своего пиджака. Когда он снова повернулся вперед, то увидел, что охотник за птицами не двинулся с места: парень все еще наблюдал за "Шевроле", прислонившись к кустам ежевики, как будто шипы его не беспокоили.
  
  Девушка засмеялась, звук ее голоса отчетливо прозвучал в ночном воздухе. Кому-то из влюбленных, должно быть, показалось, что слишком тепло для закрытых окон.
  
  Человек в зарослях ежевики снова двинулся, приближаясь к "Шевроле".
  
  Тихо, поскольку преследователь находился не более чем в ста пятидесяти футах от него, Чейз выбрался из "Мустанга". Он оставил дверь открытой, потому что был уверен, что ее звук насторожит незваного гостя. Он обошел машину и пошел по траве, которую недавно скосили и которая была слегка влажной и скользкой под ногами.
  
  Впереди в "Шевроле" зажегся свет, рассеянный запотевшими стеклами. Кто-то закричал, и молодая девушка закричала. Она закричала снова.
  
  Чейз шел пешком. Теперь он побежал, когда впереди послышались звуки драки. Когда он подъехал к "Шевроле", то увидел, что дверца со стороны водителя открыта и что злоумышленник наполовину забрался на переднее сиденье, отбиваясь от кого-то. Тени подпрыгивали, ныряли и отбрасывались на матовое стекло.
  
  "Стой!" Крикнул Чейз, теперь прямо за спиной мужчины.
  
  Когда незнакомец вылез из машины, Чейз увидел нож. Охотник за птицами держал его в правой руке, высоко поднятой. Его рука и оружие были покрыты кровью.
  
  Последние несколько футов Чейз пробежал вперед, прижал преследователя к оконному стеклу "Шевроле". Он обхватил парня рукой за шею и попытался замахнуться на него молотком.
  
  Девушка все еще кричала.
  
  Незнакомец взмахнул рукой вниз и назад, пытаясь зацепить лезвием бедро Чейза. Он был любителем.
  
  Чейз увернулся от удара оружием. Одновременно он сильнее прижал руку к трахее противника.
  
  Вокруг них завелись машины. Неприятности на переулке влюбленных пробудили все подавленное сексуальное чувство вины у каждого подростка поблизости. Никто не хотел остаться, чтобы посмотреть, в чем проблема.
  
  "Брось это", - сказал Чейз.
  
  Хотя незнакомцу, должно быть, отчаянно не хватало воздуха, он снова нанес удар в ответ и снова промахнулся.
  
  Внезапно придя в ярость, Чейз рывком поднял своего противника на носки и приложил последнее усилие, необходимое, чтобы задушить его до потери сознания.
  
  В то же мгновение мокрая трава предала его. Его ноги поскользнулись, и он упал вместе с незнакомцем, лежавшим сверху.
  
  На этот раз нож попал Чейзу в мясистую часть бедра, чуть ниже бедра. Но нож был вырван из руки нападавшего, когда Чейз дернулся и отбросил его в сторону.
  
  Сталкер перекатился и вскочил на ноги. Он сделал несколько шагов к Чейзу, ища нож, но затем, казалось, осознал грозную природу своего противника. Он побежал.
  
  "Остановите его!" Крикнул Чейз.
  
  Но большинство машин уже уехали. Те, кто все еще был припаркован вдоль скалы, отреагировали на этот последний шум точно так же, как более робкие парковщики отреагировали на первые крики: включились фары, завелись моторы, завизжали шины. Через мгновение на аллее влюбленных остались только "Шевроле" и "Мустанг" Чейза.
  
  Боль в ноге была сильной, хотя и не сильнее сотни других, которые он перенес. В свете, падающем из "Шевроле", он мог видеть, что из неглубокой раны медленно течет кровь, а не устрашающий поток из разорванной артерии. Когда он попытался, то смог стоять и ходить без особых проблем.
  
  Он подошел к машине, заглянул внутрь и тут же пожалел, что проявил любопытство. Тело молодого человека, возможно, девятнадцати или двадцати лет, было распростерто наполовину на сиденье, наполовину на полу. Весь в крови. Рот открыт. Глаза остекленели.
  
  За жертвой, свернувшись калачиком в углу у дальней двери, тихо стонала миниатюрная брюнетка, на год или два моложе своего убитого любовника. Ее руки так крепко сжимали колени, что напоминали когти, вцепившиеся в кусок дичи. На ней была розовая мини-юбка, но без блузки или лифчика. Ее маленькие груди были залиты кровью, а соски торчали.
  
  Чейз задавался вопросом, почему эта последняя деталь запомнилась ему ярче, чем что-либо еще в этой ужасной сцене.
  
  Он ожидал от себя лучшего. Или, по крайней мере, было время, когда он ожидал лучшего.
  
  "Оставайся там", - сказал Чейз с водительской двери. "Я заеду за тобой".
  
  Она не ответила, хотя и продолжала стонать.
  
  Чейз почти закрыл дверь, потом понял, что он выключит свет и оставит брюнетку одну в машине с трупом. Он обошел "Шевроле", облокотившись на него, чтобы не задеть правую ногу, и открыл ее дверцу.
  
  Очевидно, эти дети не верили в замки. Он предположил, что это было частью оптимизма их поколения, неотъемлемой частью их теорий о свободной любви, взаимном доверии и братстве. Они принадлежали к тому же поколению, которое, как предполагалось, жило настолько полноценной жизнью, что практически отрицало существование смерти.
  
  Их поколение. Чейз был всего на несколько лет старше их. Но он не считал себя частью их поколения или какого-либо другого. Он был одинок в потоке времени.
  
  "Где твоя блузка?" спросил он.
  
  Она больше не была зациклена на трупе, но и не смотрела на Чейза. Она уставилась на свои колени, на побелевшие костяшки пальцев и что-то пробормотала.
  
  Чейз пошарила на полу у себя под ногами и нашла скомканную одежду. "Тебе лучше надеть это".
  
  Она бы этого не приняла. Она продолжала беззвучно бормотать что-то себе под нос.
  
  "Ну же, - сказал он так мягко, как только мог.
  
  Убийца, возможно, ушел не очень далеко.
  
  Теперь она говорила более настойчиво, связно, хотя ее голос был ниже, чем раньше. Когда он наклонился ближе, чтобы послушать, он обнаружил, что она говорит: "Пожалуйста, не делай мне больно, пожалуйста, не делай мне больно".
  
  "Я не причиню тебе вреда", - заверил ее Чейз, выпрямляясь. "Я не делал этого с твоим парнем. Но человек, который это сделал, возможно, все еще ошивается поблизости. Моя машина там. Не могли бы вы, пожалуйста, пойти со мной?"
  
  Она моргнула, кивнула и вышла из машины. Он протянул ей блузку. Она развернула ее, встряхнула, но, похоже, никак не могла надеть. Она все еще находилась в состоянии шока.
  
  "Ты можешь одеться в моей машине", - сказал Чейз. "Там безопаснее".
  
  Тени под деревьями стали гуще, чем были раньше.
  
  Он обнял ее и почти понес обратно к "Мустангу". Дверь со стороны пассажира была заперта. К тому времени, как он довел ее до другой двери и последовал за ней внутрь, она, казалось, пришла в себя. Она просунула одну руку под блузку, затем другую и медленно застегнула ее.
  
  Когда он закрыл дверцу и завел двигатель, она спросила: "Кто ты?"
  
  "Прохожий. Я увидел этого ублюдка и подумал, что что-то не так".
  
  "Он убил Майка", - глухо сказала она.
  
  "Твой парень?"
  
  Она не ответила, но откинулась на спинку сиденья, прикусив губу и рассеянно вытирая несколько пятен крови на лице.
  
  "Мы доберемся до телефона - или до полицейского участка. Ты в порядке? Тебе нужно в больницу?"
  
  "Нет".
  
  Чейз развернул машину и поехал по Канакавей-Ридж-роуд так же быстро, как и подъезжал. Он так резко вошел в поворот внизу, что девушку отбросило к двери.
  
  "Пристегни ремень безопасности", - посоветовал он.
  
  Она сделала, как было указано, но, казалось, пребывала в оцепенении, глядя прямо перед собой на улицы, которые раскинулись перед ними.
  
  "Кто это был?" Спросил Чейз, добравшись до перекрестка на бульваре Галасио и перейдя его на этот раз на светофор.
  
  "Майк", - сказала она.
  
  "Не твой парень".
  
  "Что?"
  
  "Тот, другой".
  
  "Я не знаю", - сказала она.
  
  "Ты видел его лицо?"
  
  Она нахмурилась. "Его лицо?"
  
  "Да.
  
  "Лицо". Как будто это слово не имело для нее смысла.
  
  "Ты чем-нибудь занимался?" спросил он.
  
  "Что-нибудь есть?"
  
  "Наркотики?"
  
  "Немного травы. Раньше".
  
  Может быть, больше, чем немного, решил он.
  
  Он попробовал снова: "Вы видели его лицо? Вы узнали его?"
  
  "Лицо? Нет. Да. Не совсем. Немного".
  
  "Я подумал, что это может быть старый любовник, отвергнутый поклонник, что-то в этом роде".
  
  Она ничего не сказала.
  
  Ее нежелание говорить об этом дало Чейзу время обдумать ситуацию. Когда он вспомнил приближение убийцы с вершины хребта, он начал задаваться вопросом, знал ли этот человек, за какой машиной он охотился, и сделала бы это любая машина, было ли это актом мести, направленным конкретно против Майка, или только работой сумасшедшего. Еще до того, как его отправили за границу, газеты были полны историй о бессмысленных убийствах. После увольнения он не читал ни одной газеты, но подозревал, что та же разновидность бессмысленных убийств все еще процветает.
  
  Возможность случайного, немотивированного убийства нервировала его. Сходство с Вьетнамом, с операцией "Жюль Верн" и его участием в ней всколыхнуло плохие воспоминания.
  
  Через пятнадцать минут после того, как они покинули ридж, Чейз припарковался перед зданием районного полицейского управления на Кенсингтон-авеню.
  
  "Ты чувствуешь себя достаточно хорошо, чтобы поговорить с ними?" Спросил Чейз.
  
  "Копы"
  
  "Да".
  
  Она пожала плечами. "Наверное, да".
  
  Она пришла в себя удивительно быстро. У нее даже хватило присутствия духа взять карманную расческу Чейза и провести ею по своим темным волосам. "Как я выгляжу?"
  
  "Отлично".
  
  Может быть, лучше было остаться без женщины, чем умереть и оставить позади того, кто горевал так недолго.
  
  "Поехали", - сказала она. Она открыла дверцу и вышла, ее красивые, подтянутые ноги мелькнули в шелесте короткой ткани.
  
  
  * * *
  
  
  Дверь маленькой серой комнаты открылась, впуская маленького серого мужчину. Его лицо было изборождено морщинами, а глаза запали, как будто он не спал день или два. Его светло-каштановые волосы были растрепаны и нуждались в стрижке. Он подошел к столу, за которым сидели Чейз и девушка, и занял единственный свободный стул. Он свернулся калачиком, как будто никогда больше не встанет. "Я детектив Уоллес".
  
  "Рад познакомиться с вами", - сказал Чейз, хотя он совсем не был рад.
  
  Девушка молчала, разглядывая свои ногти.
  
  "Итак, что все это значит?" Спросил Уоллес, сложив руки на исцарапанном столе и устало глядя на них, как будто он уже слышал их историю бесчисленное количество раз.
  
  "Я уже рассказал дежурному сержанту большую часть этого", - сказал Чейз.
  
  "Он не из отдела по расследованию убийств. Я из отдела", - сказал Уоллес.
  
  "Кто-то должен быть на пути туда. Тело..."
  
  "Отправлена машина. Ваш отчет проверяется. Это то, что мы делаем. Может быть, не всегда хорошо, но мы это делаем. Итак, вы говорите, что кого-то убили ".
  
  "Ее парень зарезан", - сказал ему Чейз.
  
  Уоллес изучал девушку так же, как она изучала свои ногти. "Она не может говорить?"
  
  "Возможно, она в шоке".
  
  "В наши дни?" Уоллес пошутил, демонстрируя пренебрежение к чувствам девушки, что привело Чейза в замешательство.
  
  Девушка сказала: "Да, я могу говорить".
  
  "Как тебя зовут?" Спросил Уоллес.
  
  "Луиза".
  
  "Что Луиза?"
  
  "Алленби. Луиза Алленби".
  
  Уоллес спросил: "Ты живешь в городе?"
  
  "В Эшсайде".
  
  "Сколько тебе лет?"
  
  В ней вспыхнул гнев, но затем она подавила его и снова перевела взгляд на свои ногти. "Семнадцать".
  
  "В старших классах?"
  
  "Я закончила школу в июне", - сказала она. "Осенью я поступлю в колледж. Пенсильванский государственный университет".
  
  Уоллес спросил: "Кто был этот мальчик?"
  
  "Майк".
  
  "И это все?"
  
  "Это что?"
  
  "Просто Майк? Как Либераче. Как Пикассо? Одно имя?"
  
  "Майкл Карнес", - сказала она.
  
  "Просто парень, или ты помолвлена?"
  
  "Парень. Мы встречались около года, вроде как постоянно".
  
  "Что ты делал на Канакавей-Ридж-роуд?" Спросил Уоллес.
  
  Она смело посмотрела на него. "Что ты думаешь?"
  
  Хотя скучающий тон Уоллес приводил в замешательство, Чейза настолько нервировала отстраненность девушки, что ему захотелось как можно скорее оказаться от нее подальше. "Послушайте, детектив Уоллес, - вмешался он, - это действительно необходимо? Девушка не была в этом замешана. Я думаю, что парень мог бы наброситься на нее следующей, если бы я его не остановил ".
  
  Уоллес сказал: "Во-первых, как ты там оказался?"
  
  "Просто катался", - сказал Чейз.
  
  В глазах детектива зажегся огонек интереса. "Как вас зовут?"
  
  "Бенджамин Чейз".
  
  "Мне показалось, что я видел тебя раньше". Его манеры смягчились, а уровень энергии повысился. "Твоя фотография была сегодня в газетах".
  
  чейз кивнул.
  
  "Это было действительно то, что ты там сделал", - сказал Уоллес. "Это действительно потребовало мужества".
  
  "Это было не так много, как они изображают", - сказал Чейз.
  
  "Держу пари, что это не так!" Сказал Уоллес, хотя было ясно, что он думал, что действия Чейза во Вьетнаме, должно быть, были еще более героическими, чем их изображали газеты.
  
  Девушка проявила новый интерес к Чейзу и открыто изучала его.
  
  Тон Уоллеса по отношению к ней тоже изменился. Он сказал: "Ты не хочешь рассказать мне об этом, просто о том, как это произошло?"
  
  Она рассказала ему, частично утратив при этом свое жуткое самообладание. Дважды Чейзу казалось, что она собирается заплакать, и он желал, чтобы она заплакала. От ее холодного поведения, так скоро после всей этой крови, у него мурашки побежали по коже. Возможно, она все еще отрицала это. Она подавила слезы, и к тому времени, как закончила свой рассказ, снова была спокойна.
  
  "Ты видел его лицо?" Спросил Уоллес.
  
  "Только мельком", - сказала она.
  
  "Вы можете описать его?"
  
  "Не совсем".
  
  "Попробуй".
  
  "По-моему, у него были карие глаза".
  
  "Ни усов, ни бороды?"
  
  "Я так не думаю".
  
  "Длинные бакенбарды или короткие?"
  
  "Думаю, коротышка".
  
  "Есть шрамы?"
  
  "Нет".
  
  "В нем есть что-нибудь запоминающееся?"
  
  "Нет".
  
  "Форма его лица..."
  
  "Нет".
  
  "Чего нет?"
  
  "Это было просто лицо, любой формы".
  
  "У него редеющие волосы или густые?"
  
  "Я не могу вспомнить", - сказала она.
  
  Чейз сказал: "Когда я добрался до нее, она была в состоянии шока. Я сомневаюсь, что она что-то замечала".
  
  Вместо благодарного согласия Луиза нахмурилась.
  
  Он слишком поздно понял, что худшим позором для человека в возрасте Луизы было потерять хладнокровие, не суметь справиться с ситуацией. Он выдал ее кратковременную оплошность не кому-нибудь, а копу. Сейчас у нее было бы мало благодарности к нему, даже несмотря на то, что он спас ей жизнь.
  
  Уоллес встал. "Пошли", - сказал он.
  
  "Где?" Спросил Чейз.
  
  "Мы пойдем туда".
  
  "Это действительно необходимо? По крайней мере, для меня?" Спросил Чейз.
  
  "Что ж, я должен взять показания у вас обоих, более подробно, чем это. Было бы полезно, мистер Чейз, быть на месте происшествия, когда вы будете описывать это снова. Это займет совсем немного времени. Девушка будет нужна нам дольше, чем ты."
  
  
  * * *
  
  
  Чейз сидел на заднем сиденье патрульной машины Уоллеса, в тридцати футах от места убийства, отвечая на вопросы, когда прибыла служебная машина из Пресс-службы. Из нее вышли два фотографа и репортер.
  
  Впервые Чейз понял, что об этом будут писать местные газеты и телевидение. Они сделают из него героя поневоле. Снова.
  
  "Пожалуйста, - обратился он к Уоллесу, - мы можем сделать так, чтобы репортеры не узнали, кто помог девушке?"
  
  "Почему?"
  
  "Я устал от репортеров", - сказал Чейз.
  
  Уоллес сказал: "Но ты спас ей жизнь. Ты должен гордиться этим".
  
  "Я не хочу с ними разговаривать", - сказал Чейз.
  
  "Это зависит от вас. Но они должны знать, кто помешал убийце. Это будет в отчете ".
  
  Позже, когда Уоллес закончил и Чейз выходил из машины, чтобы присоединиться к другому полицейскому, который должен был отвезти его обратно в город, он почувствовал, как девушка положила руку ему на плечо. Он повернулся, и она сказала: "Спасибо".
  
  Возможно, ему это показалось, но он подумал, что ее прикосновение было похоже на ласку и что ее рука задержалась. Даже от одной этой возможности его затошнило.
  
  Он встретился с ней взглядом. Сразу же отвел глаза.
  
  В тот же миг фотограф сделал снимок. Вспыхнула вспышка. Свет был кратким, но фотография преследовала его вечно.
  
  В машине, на обратном пути в город, офицер в форме за рулем сказал, что его зовут Дон Джонс, что он читал о Чейзе и что он хотел бы получить автограф Чейза для своих детей. Чейз подписал свое имя на обороте чистого отчета об убийстве и по настоянию Джонса написал в начале: "Рику и Джуди Джонс". Офицер задавал много вопросов о Вьетнаме, на которые Чейз отвечал настолько кратко, насколько позволяла вежливость.
  
  На своем призовом "Мустанге" он вел машину более спокойно, чем раньше. Теперь в нем не было гнева, только бесконечная усталость.
  
  В четверть второго ночи он припарковался перед домом миссис Филдинг и с облегчением увидел, что свет не горит. Он отпер входную дверь так тихо, как только позволял древний засов, сознательно обошел большинство расшатанных досок на лестнице и направился в свою квартиру на чердаке: одна большая комната, которая служила кухней, спальней и гостиной, плюс одна гардеробная и отдельная ванная.
  
  Он запер свою дверь.
  
  Теперь он чувствовал себя в безопасности.
  
  Конечно, он знал, что больше никогда не будет в безопасности. Никто никогда не был в безопасности. Безопасность была иллюзией.
  
  По крайней мере, этой ночью от него не требовалось вести вежливую беседу с миссис Филдинг, когда она застенчиво позировала в одном из своих наполовину расстегнутых домашних платьев, обнажая белые, как рыбье брюшко, округлости груди. Он никогда не понимал, почему она решила быть такой небрежно-нескромной в своем возрасте.
  
  Он разделся. Он вымыл лицо и руки. На самом деле, он вымыл руки три раза. В последнее время он часто мыл руки.
  
  Он осмотрел неглубокую ножевую рану на своем бедре. Она уже запеклась и начала покрываться коркой. Он промыл ее, промыл спиртом, смазал мертиолатом и перевязал.
  
  В главной комнате он завершил прием лекарств, налив в стакан Jack Daniel's два кубика льда. Он рухнул на кровать с виски. Обычно он выпивал минимум полбутылки в день. В этот день, из-за проклятого банкета, он пытался оставаться трезвым. Больше нет.
  
  Выпив, он снова почувствовал себя чистым. Наедине с бутылкой хорошего ликера — это был единственный раз, когда он почувствовал себя чистым.
  
  Он наливал себе второй стакан, когда зазвонил телефон.
  
  Когда он только переехал в эту квартиру, ему не нужен был телефон. Никто никогда не звонил. И у него не было никакого желания вступать с кем-либо в контакт.
  
  Миссис Филдинг не верила, что он сможет жить без телефона. Представляя себя в роли курьера для него, она настояла, чтобы он подключил телефон в качестве условия проживания.
  
  Это было задолго до того, как она узнала, что он герой войны. Это было еще до того, как он узнал об этом.
  
  В течение нескольких месяцев телефон не использовался, за исключением тех случаев, когда она звонила снизу, чтобы сообщить ему, что почта доставлена, или пригласить его на ужин.
  
  Однако после объявления Белого дома, после всего ажиотажа вокруг медали, ему каждый день звонили, в основном от совершенно незнакомых людей, которые предлагали поздравления, которых он не заслуживал, или просили интервью для публикаций, которые он никогда не читал. Большинство из них он оборвал. До сих пор ни у кого не хватало наглости звонить ему так поздно ночью, но он предполагал, что никогда не сможет вернуть себе то одиночество, к которому привык в те первые месяцы после выписки.
  
  Он подумывал о том, чтобы не обращать внимания на телефон и сосредоточиться на своем Jack Daniel's. Но когда телефон зазвонил в шестнадцатый раз, он понял, что звонивший слишком настойчив, чтобы его можно было игнорировать, и снял трубку. "Алло?"
  
  "Чейз?"
  
  "Да".
  
  "Ты меня знаешь?"
  
  "Нет", - сказал он, не в силах узнать голос. Мужчина казался усталым, но, если не считать этой единственной подсказки, ему могло быть от двадцати до шестидесяти лет, толстый или худой, высокий или низенький.
  
  - Как твоя нога, Чейз? - спросил я. В его голосе слышался намек на юмор, хотя причина этого ускользнула от Чейза.
  
  "Достаточно хорошо", - сказал Чейз. "Прекрасно".
  
  "Ты очень хорошо управляешься со своими руками".
  
  Чейз ничего не сказал, не мог заставить себя заговорить, потому что теперь он понял, о чем был этот звонок.
  
  "Ты очень хорошо управляешься с руками", - повторил птицелов. "Я думаю, ты научился этому в армии".
  
  "Да", - сказал Чейз.
  
  "Я думаю, ты многому научился в армии, и я думаю, ты думаешь, что можешь неплохо позаботиться о себе".
  
  Чейз спросил: "Это ты?"
  
  Мужчина рассмеялся, на мгновение избавившись от своего унылого тона. "Да, это я. Я - это я. Совершенно верно. У меня сильно разбито горло, Чейз, и я знаю, что к утру мой голос будет просто ужасным. В остальном я отделался примерно так же легко, как и ты. "
  
  С ясностью, присущей моментам опасности, Чейз вспомнил борьбу с убийцей на траве возле "Шевроле". Он попытался получить четкое представление о лице мужчины, но для себя самого смог сделать не больше, чем для полиции. "Как вы узнали, что именно я остановил вас?"
  
  "Я видел твою фотографию в газете. Ты герой войны. Твои фотографии были повсюду. Когда ты лежал на спине, рядом с ножом, я узнал тебя и быстро выбрался оттуда ".
  
  "Кто ты?"
  
  "Ты действительно ожидаешь, что я скажу?"
  
  Чейз совсем забыл о своем напитке. Сигналы тревоги, чертовы сигналы тревоги в его голове звенели на максимальной громкости. "Чего ты хочешь?"
  
  Незнакомец молчал так долго, что Чейз чуть было не задал вопрос снова. Внезапно веселье исчезло из его голоса, убийца сказал: "Ты влез туда, куда не имел права влезать. Ты не представляешь, на какие трудности я пошел, выбирая подходящие мишени из всех этих молодых развратников, тех, кто больше всего заслуживал смерти. Я планировала это неделями, Чейз, и я назначила этому юному грешнику справедливое наказание. Шлюха была брошена, и ты спас ее прежде, чем я смог выполнить свой долг, спас такую шлюху, которая не имела права на пощаду. Это нехорошо. "
  
  "Тебе нехорошо". Чейз осознал абсурдную неадекватность этого заявления, но убийца — как и все остальное в современном мире - низвел его до клише.
  
  Убийца либо не слышал, либо притворился, что не расслышал, что сказал Чейз. "Я просто хотел сказать вам, мистер Чейз, что на этом все не заканчивается. Вы не являетесь посредником в правосудии".
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Я разберусь с тобой, Чейз, как только изучу твое прошлое и вынесу правильное суждение о тебе. Затем, когда тебя заставят заплатить, я разберусь с этой шлюхой, с этой девчонкой".
  
  "Разобраться?" Спросил Чейз.
  
  Этот эвфемизм напомнил ему о похожих словарных уловках, к которым он привык во Вьетнаме. Он чувствовал себя намного старше, чем был, более уставшим, чем был минуту назад.
  
  "Я собираюсь убить тебя, Чейз. Я собираюсь наказать тебя за все грехи, которые есть в твоем послужном списке, потому что ты вмешался в намеченную схему. Ты не содействуешь правосудию ". Он помолчал. Затем: "Ты понимаешь?"
  
  "Настолько, насколько я что-либо понимаю".
  
  "Это все, что ты можешь сказать?"
  
  "Что еще?" Чейз задумался.
  
  "Я еще поговорю с тобой".
  
  "Какой в этом смысл?"
  
  "Содействие", — сказал убийца и отключился.
  
  Чейз повесил трубку и прислонился спиной к изголовью кровати. Он почувствовал что-то холодное в своей руке, посмотрел вниз и с удивлением увидел стакан виски. Он поднес его к губам и попробовал. Оно было слегка горьковатым.
  
  Он закрыл глаза.
  
  Так легко не беспокоиться.
  
  Или, может быть, не так просто. Если бы все было так просто, как он хотел, он мог бы отставить виски в сторону и лечь спать. Или, вместо того чтобы ждать, пока птицелов придет за ним, он мог бы вышибить себе мозги.
  
  Слишком легко ухаживать. Он открыл глаза.
  
  Он должен был решить, что делать с этим звонком.
  
  Полиция, конечно, заинтересовалась бы, потому что это была надежная ниточка к человеку, убившему Майкла Карнса. Они, вероятно, захотят прослушивать телефонную линию в надежде, что убийца позвонит снова — тем более, что он сказал, что Чейз с ним свяжется. Они могут даже поместить офицера полиции в комнату Чейза и установить за ним слежку как для его собственной защиты, так и для того, чтобы попытаться поймать убийцу.
  
  И все же он не решался позвонить детективу Уоллесу.
  
  Последние несколько недель, с тех пор как появились новости о Медали Почета, распорядок дня Чейза был нарушен. Он ненавидел эти перемены.
  
  Он привык к глубокому одиночеству, нарушаемому только необходимостью поговорить с продавцами магазина и с миссис Филдинг, своей квартирной хозяйкой. По утрам он отправлялся в центр города и завтракал у Вулворта. Он покупал книгу в мягкой обложке, иногда журнал - но никогда газету, — брал все необходимое, дважды в неделю заходил в винный магазин, проводил полдень в парке, наблюдая за девушками в коротких юбках, которые шли на работу и с работы, затем возвращался домой и проводил остаток дня в своей комнате. Он читал долгими вечерами и выпивал. К вечеру он уже не мог отчетливо разглядеть шрифт на страницах своей книги и включил маленький телевизор, чтобы посмотреть старые фильмы, которые он выучил наизусть буквально сцену за сценой. Около одиннадцати часов он прикончил дневную бутылку или ее порцию, после того как почти ничего не ел на ужин, а затем проспал столько, сколько смог.
  
  Это была не самая лучшая жизнь, конечно, не такая, как он когда-то ожидал, но она была терпимой. Поскольку это было просто, это было также надежно, без сомнений и неуверенности, без выбора и решений, которые могли бы привести к очередному срыву.
  
  Затем, после того, как AP и UPI распространили историю героя Вьетнама, который отказался присутствовать на церемонии вручения в Белом доме Медали Почета Конгресса (хотя он и не отказался от самой медали, поскольку чувствовал, что это привлечет больше внимания, чем он мог вынести), надежды на простоту не было.
  
  Он выдержал шумиху, дав как можно меньше интервью, по телефону разговаривал односложно. Единственное, ради чего ему пришлось покинуть свою комнату, был банкет, и он смог справиться с этим только потому, что знал: как только все закончится, он сможет вернуться в свою квартиру на чердаке и возобновить беззаботную жизнь, которую у него вырвали.
  
  Инцидент на лейн влюбленных изменил его планы, отложил возвращение к стабильности. В газетах снова появится статья о Медали Почета с фотографиями, а также отчет о его последнем акте глупого вмешательства. Будет больше звонков, поздравлений, интервьюеров, которым придется отказать.
  
  Тогда это прекратилось бы. Через неделю или две — если бы он мог так долго терпеть всеобщее внимание — все было бы так, как было когда-то, тихо и управляемо.
  
  Он сделал еще глоток виски. Оно оказалось вкуснее, чем совсем недавно.
  
  Были пределы тому, что он мог вынести. Еще две недели газетных репортажей, телефонных звонков, предложений о работе и браке привели бы к истощению его скудных ресурсов. В течение этого же времени, если бы ему пришлось делить свою комнату с представителем закона и за ним повсюду следили, куда бы он ни пошел, он бы не выдержал.
  
  Он уже чувствовал, как в нем зарождается та же смутная пустота, которая так полно заполнила его в больнице. Это было глубокое отсутствие цели, которую он должен был предотвратить любой ценой. Даже если это означало утаивание информации от властей.
  
  Он не стал рассказывать полиции о звонке.
  
  Он выпил еще "Джек Дэниелс".
  
  Хорошие люди там, в Теннесси, перегоняют Jack Daniel's на утешение всему миру. Хороший продукт. Лучше, чем слава, похвала или любовь. И дешевле.
  
  Он подошел к буфету и наполнил стакан еще двумя унциями из темной бутылки.
  
  Он беспокоился, что утаивает от полиции ниточку, но копы были умны. Они найдут этого человека без помощи Чейза. Они найдут отпечатки пальцев на дверной ручке "Шевроле" и на орудии убийства. Он знал, что они уже опубликовали заявление о том, что убийца будет страдать от сильного ушиба горла и вызванного им ларингита.
  
  То, что Чейз скрывал от них, вряд ли помогло бы ускорить работу их эффективной правоохранительной машины.
  
  Он знал, что лжет самому себе.
  
  Это было не в первый раз.
  
  Он допил свой напиток. Он выпил быстро, плавно.
  
  Он налил себе еще виски, вернулся в постель, скользнул под одеяло и уставился в пустой глаз телевизора.
  
  Через несколько дней все вернется в норму. Настолько нормально, насколько вообще может быть нормальным этот мир. Он сможет вернуться к старой рутине, безбедно живя на пенсию по инвалидности и скромное наследство от родительского имущества.
  
  Ему не нужно было устраиваться на работу, разговаривать с кем-либо или принимать решения. Его единственной задачей было выпить достаточно виски, чтобы иметь возможность спать, несмотря на кошмары.
  
  Он не был одинок: он общался с Jack Daniel's.
  
  Он смотрел пустой телевизор.
  
  Иногда ему казалось, что телевизор тоже наблюдает за ним.
  
  Время шло. Так было всегда.
  
  Он спал.
  
  
  3
  
  
  На следующее утро Чейз встал рано, испуганный тем, что мертвецы разговаривали с ним ртами, полными кладбищенской земли. После этого день испортился.
  
  Его ошибка заключалась в том, что он пытался продолжать свой день так, как будто событий предыдущей ночи никогда не было. Он встал, принял ванну, побрился, оделся и спустился вниз, чтобы посмотреть, нет ли какой-нибудь почты на столике в холле. Ответа не последовало, но миссис Филдинг услышала его и поспешила выйти из вечно мрачной гостиной, чтобы показать ему первый выпуск "Пресс-диспетче". Его фотография была на первой странице: он поворачивался к Луизе Алленби, когда она выходила из патрульной машины. Девушка, казалось, плакала, вцепившись в его руку одной рукой, выглядя гораздо более убитой горем, чем была на самом деле.
  
  "Я так горжусь тобой", - сказала миссис Филдинг.
  
  Она говорила так, словно была его матерью. Действительно, она была достаточно взрослой для этой должности, хотя какой бы материнский инстинкт она ни проявляла, он всегда казался натянутым и фальшивым. Ее волосы были туго завиты и выгорели до светлого цвета. Из-за чрезмерного количества румян и яркой помады она казалась старше, чем была на самом деле.
  
  "Все было совсем не так, как они говорили, не так захватывающе, как это", - сказал ей Чейз.
  
  "Откуда ты знаешь? Ты это не читал".
  
  "Они всегда преувеличивают. Репортеры".
  
  "О, ты просто слишком скромен", - сказала миссис Филдинг.
  
  На ней было сине-желтое домашнее платье с двумя расстегнутыми верхними пуговицами. Чейз мог видеть бледную выпуклость ее грудей и край кружевного желтого бюстгальтера.
  
  Хотя он был намного сильнее и намного моложе миссис Филдинг, она пугала его. Возможно, потому, что он не мог понять, чего она от него хочет.
  
  Казалось, она хотела чего-то большего, чем арендная плата. Большего, чем дружеское общение. В ней было отчаяние — возможно, потому, что она сама не знала, чего хочет.
  
  Она сказала: "Держу пари, что это принесет в два раза больше предложений о работе, чем предыдущая статья!"
  
  Миссис Филдинг была гораздо больше заинтересована в возможном трудоустройстве Чейза, чем сам Чейз. Сначала он подумал, что она боится, что у него возникнут долги по арендной плате, но в конце концов решил, что ее беспокойство гораздо глубже.
  
  Она сказала: "Как я часто говорила тебе, ты молод и силен, и у тебя впереди целая жизнь. Для такого парня, как ты, главное - это работа, тяжелая работа, шанс чего-то добиться. Не то чтобы ты до сих пор не справлялся. Не пойми меня неправильно. Но это безделье, бездействие — это не пошло тебе на пользу. Ты, должно быть, похудела на пятнадцать фунтов с тех пор, как впервые переехала сюда. "
  
  Чейз не ответил.
  
  Миссис Филдинг придвинулась к нему поближе и взяла из его рук утреннюю газету. Она уставилась на фотографию в центре первой полосы и вздохнула.
  
  "Мне нужно идти", - сказал Чейз.
  
  Она оторвала взгляд от газеты. "Я видела твою машину".
  
  "Да".
  
  "Тебе это нравится?"
  
  "Это машина".
  
  "В газете рассказывается о машине".
  
  "Я полагаю, что так оно и есть".
  
  "Разве это не мило с их стороны?"
  
  "Да. Очень мило".
  
  "Они почти никогда ничего не делают для мальчиков, которые служат, и не устраивают из этого большого протеста. Ты все читаешь о плохих, но никто никогда не поднимает руку на хороших мальчиков вроде тебя. Самое время, и я надеюсь, тебе понравится машина."
  
  "Спасибо", - сказал он, открывая входную дверь и выходя на улицу, стараясь не выглядеть так, будто он убегает.
  
  Он поехал завтракать к Вулворту.
  
  Новизна автомобиля уже выветрилась. Он предпочел бы пройтись пешком. За рулем автомобиля приходилось принимать слишком много решений. Пешком было проще. Гуляя, было легче отключить разум и просто плыть по течению.
  
  Обычно буфетная стойка в Woolworth's была гарантией уединения, даже когда каждый табурет был занят. Бизнесмены, читающие финансовые страницы, секретарши, пьющие кофе и разгадывающие кроссворды, рабочие, склонившиеся над тарелками с яичницей и беконом, — всем хотелось побыть наедине перед началом повседневной суеты. Как ни странно, близость локоть к локтю воспитывала уважение к частной жизни. Однако в тот вторник утром, в середине ужина, Чейз обнаружил, что большинство других посетителей наблюдают за ним с плохо скрываемым интересом.
  
  Вездесущая газета с фотографией на первой полосе предала его.
  
  Он перестал есть, оставил чаевые, оплатил свой счет и вышел оттуда. Его руки дрожали, а колени подрагивали, как будто ноги вот-вот подведут его.
  
  Ему не нравилось, когда за ним наблюдали. Ему даже не нравилось, когда официантка или клерк улыбались ему. Он предпочитал идти по жизни как один из тех невзрачных мужчин, на которых люди смотрят сквозь пальцы.
  
  Когда он подошел к газетному киоску за углом от Woolworth's, чтобы купить книгу в мягкой обложке, он столкнулся с таким количеством изображений своего лица на газетных полках, что у двери отвернулся, не заходя внутрь.
  
  В соседнем винном магазине продавец впервые за несколько месяцев прокомментировал размер покупки виски. Очевидно, он чувствовал, что такой человек, как Чейз, не должен покупать так много выпивки. Если, конечно, виски не предназначалось для вечеринки.
  
  "Устраиваете вечеринку?" спросил клерк.
  
  "Да".
  
  Тревожась за пустынные пределы своей маленькой мансарды, Чейз прошел два квартала по направлению к дому, прежде чем вспомнил, что у него теперь есть машина. Он вернулся к ней, смущенный тем, что кто-то мог заметить его замешательство.
  
  Когда он сел за руль, то почувствовал себя слишком взвинченным, чтобы рисковать за рулем. Он просидел пятнадцать минут, листая руководство по техническому обслуживанию и документы на право собственности, прежде чем, наконец, завел двигатель и отъехал от тротуара.
  
  Он не пошел в парк понаблюдать за девушками в обеденный перерыв, потому что боялся, что его узнают. Если бы кто-нибудь попытался завязать разговор, он бы не знал, что сказать.
  
  У себя в комнате он налил в стакан виски с двумя кубиками льда и размешал его пальцем.
  
  Он включил телевизор и нашел старый фильм с Уоллесом Бири и Мэри Дресслер в главных ролях. Он смотрел его по меньшей мере полдюжины раз, но все равно не выключал. Повторение, надежный порядок последовательных сцен — на протяжении тысяч показов в кинотеатрах и по телевидению — давали ему ощущение стабильности и успокаивали нервы. Он наблюдал, как неуклюжий романтик Уоллес Бири прошел мимо Мэри Дресслер, и знакомые выходки Бири, которые он так часто видел раньше и в тех же самых деталях, были как бальзам на его беспокойный разум.
  
  В пять минут двенадцатого зазвонил телефон.
  
  Наконец он ответил на звонок, отказался давать интервью прессе и повесил трубку.
  
  В одиннадцать двадцать шесть телефон зазвонил снова.
  
  На этот раз это был страховой агент, у которого Ассоциация торговцев оформила годовой полис на Mustang. Он хотел знать, достаточно ли страхового покрытия или Чейз хотел бы увеличить его на номинальную сумму. Сначала он был разговорчив, но стал менее разговорчивым, когда Чейз сказал, что освещение было адекватным.
  
  В одиннадцать пятьдесят телефон зазвонил в третий раз. Когда Чейз ответил, убийца сказал: "Привет, как прошло твое утро?" Его голос был хриплым, едва ли громче шепота.
  
  "нехорошо".
  
  "Ты видел газеты?"
  
  "Один".
  
  "Прекрасное освещение".
  
  Чейз ничего не сказал.
  
  Этот человек сказал: "Большинство людей хотят славы".
  
  "Только не я".
  
  "Некоторые люди убили бы за это".
  
  "Ты?"
  
  "Я не гонюсь за славой", - сказал убийца.
  
  "Чего ты добиваешься?"
  
  "Смысл, цель".
  
  "Его нет".
  
  Убийца молчал. Затем: "Вы странный тип, мистер Чейз".
  
  Чейз полагался на тишину.
  
  "Будьте у своего телефона в шесть часов вечера, мистер Чейз. Это важно".
  
  "Я устал от этого".
  
  "Ты устал? Всю работу здесь делаю я. Я провел утро, изучая твою биографию, и у меня аналогичные планы на вторую половину дня. В шесть я расскажу тебе, что я нашел ".
  
  Чейз спросил: "Почему?"
  
  "Я не могу судить тебя, пока не узнаю, в каких проступках ты виновен, не так ли?" Под всепроникающим хрипом протестующих голосовых связок скрывался след веселья, которое Чейз заметил ранее. "Видишь ли, я не случайно выбирал, каких прелюбодеев я буду наказывать на Канакавэе".
  
  "Ты этого не сделал?"
  
  "Нет, я исследовал ситуацию. Я ходил туда каждую ночь в течение двух недель и копировал номерные знаки. Затем я сопоставлял их, пока не нашел тот, который чаще всего повторяется ".
  
  "Почему?"
  
  "Чтобы найти самых достойных грешников", - сказал незнакомец. "В этом штате за два доллара Бюро транспортных средств отследит для вас номер лицензии. Я сделал это и узнал личность парня, которому принадлежала машина. После этого было просто расследовать его прошлое и узнать имя его партнера по этим действиям ". Формальность его речи привела его к странным оборотам речи - или уклончивости. "Она была не единственной молодой женщиной, с которой он развлекался на Канакауэй, хотя она думала, что он ни с кем больше не встречается. У нее тоже были свои беспорядочные связи. Я следил за ней дважды, когда другие парни подхватывали ее на руки, и в один из таких раз она отдалась на свидание."
  
  "Почему бы тебе просто не остаться дома и не посмотреть старые фильмы?" Чейз задумался.
  
  "Что?"
  
  "Или обратитесь за консультацией".
  
  "Я не нуждаюсь в консультации. Этот больной мир нуждается в консультации. Мир, а не я ". Гнев вызвал у него новый приступ кашля. Затем: "Они оба были шлюхами, как парень, так и девушка. Они заслужили то, что получили — за исключением того, что она не получила своего благодаря тебе ".
  
  Чейз ждал.
  
  Мужчина сказал: "Видите ли, я должен исследовать вас так же тщательно, как изучил тех двоих. В противном случае я бы никогда не был уверен, заслуживаешь ли ты смертного приговора или я устранил тебя просто потому, что ты вмешался в мои планы и я хотел отомстить. Короче говоря, я не убиваю людей. Я казню тех, кто этого заслуживает ".
  
  Чейз сказал: "Я не хочу, чтобы ты снова звонил сюда".
  
  "Да, это так".
  
  Чейз не ответил.
  
  "Я - твоя мотивация", - сказал убийца.
  
  "Моя мотивация?"
  
  "Здесь есть своя судьба".
  
  "Моя мотивация делать что?"
  
  "Это, - сказал убийца, - тебе решать".
  
  "У меня будет прослушка на линии".
  
  "Это меня не остановит", - сказал незнакомец, снова развеселившись. "Я просто размещу телефонные звонки из разных будок по всему городу, и они будут слишком короткими, чтобы их можно было отследить".
  
  "Если я откажусь отвечать на звонки?"
  
  "Ты ответишь на это. В шесть часов вечера", - напомнил он Чейзу и повесил трубку.
  
  Чейз бросил трубку, с беспокойством осознавая, что убийца знал его лучше, чем он сам. Конечно, он отвечал каждый раз. И по тем же причинам, по которым он отвечал на все неприятные звонки последних нескольких недель, вместо того чтобы получить незарегистрированный номер. Единственная проблема заключалась в том, что он не знал, в чем именно заключались эти причины.
  
  Импульсивно он снял трубку и позвонил в полицейское управление в центре города. Впервые за десять с половиной месяцев он позвонил по собственной инициативе.
  
  Когда дежурный сержант ответил, Чейз попросил позвать детектива Уоллеса.
  
  Уоллес взял трубку мгновение спустя. "Да, мистер Чейз, могу я вам помочь?"
  
  Чейз не упомянул о звонках убийцы — именно поэтому он решил, что тот позвонил Уоллесу. Вместо этого он спросил: "Как продвигается расследование?"
  
  Уоллес был не прочь поговорить о делах. "Медленно, но верно. Мы нашли отпечатки на ноже. Если он когда-либо был арестован за серьезное преступление или работал на какую-либо ветвь власти, мы скоро его поймаем ".
  
  "А если его никогда не печатали?"
  
  Уоллес сказал: "Мы все равно его поймаем. Мы нашли мужское кольцо в "Шевроле". Оно не принадлежало мертвому мальчику, и, похоже, было бы слишком маленьким для ваших пальцев на размер или три. Вы не потеряли кольцо, не так ли? "
  
  "Нет", - сказал Чейз.
  
  "Я так и думал. Следовало сообщить тебе об этом, но я был почти уверен в этом. Это его, совершенно верно ".
  
  "Что-нибудь еще, кроме отпечатков пальцев и кольца?"
  
  "Мы постоянно следим за девочкой и ее родителями, хотя я был бы признателен, если бы вы никому ничего не говорили об этом".
  
  "Ты думаешь, он может попытаться добраться до нее?"
  
  "Возможно. Если он думает, что она сможет его опознать. Знаешь, мне пришло в голову, что мы были бы недалеки от истины, если бы установили и за тобой слежку. Ты думал об этом?"
  
  Встревоженный этим предложением, Чейз сказал: "Нет. Я не вижу, какую ценность это имело бы".
  
  "Ну, эта история была в утренних газетах. Он, вероятно, боится, что вы опознаете его не так сильно, как девушку, но он может затаить на вас обиду ".
  
  "Обида? Он, должно быть, сумасшедший".
  
  Уоллес рассмеялся. "Ну, если не чокнутый, то кто он такой?"
  
  "Вы хотите сказать, что не нашли никаких мотивов допроса девушки, никаких старых любовников, которые могли бы ..."
  
  "Нет", - сказал Уоллес. "Прямо сейчас мы исходим из предположения, что у него нет рационального мотива, что он психопат".
  
  "Я понимаю".
  
  "Что ж, - сказал Уоллес, - мне жаль, что нет более достоверных новостей".
  
  "И я сожалею, что побеспокоил вас", - сказал Чейз.
  
  Он повесил трубку, не сказав Уоллесу о звонках, которые получил от убийцы, хотя намеревался все выболтать. Круглосуточную охрану девушки. Они сделали бы с ним то же самое, если бы знали, что с ним связались.
  
  Стены, казалось, качались, попеременно смыкаясь, как челюсти огромных тисков, и отскакивая от него, как если бы они были плоскими серыми воротами. Пол поднимался и опускался — или так казалось.
  
  Его охватило чувство крайней нестабильности, ощущение, что мир - это не твердое место, а текучий, как мерцающий мираж: именно это привело его в больницу и в конечном итоге привело к получению семидесятипятипроцентной пенсии по инвалидности. Он не мог позволить этому снова овладеть им, и он знал, что лучший способ бороться с этим - ограничить границы своего мира, найти утешение в одиночестве. Он налил еще выпить.
  
  Телефонный звонок пробудил его ото сна как раз в тот момент, когда мертвецы прикоснулись к нему мягкими, белыми, изуродованными руками. Он выпрямился в постели и закричал, вытянув руки перед собой, чтобы защититься от их холодного прикосновения.
  
  Когда он увидел, где находится, и что он один, он обессиленно откинулся на спинку стула и слушал телефон. После тридцати гудков у него не было выбора, кроме как поднять трубку.
  
  "Да".
  
  "Я как раз собиралась зайти проведать тебя", - сказала миссис Филдинг. "С тобой все в порядке?"
  
  "Я в порядке",
  
  "Тебе потребовалось так много времени, чтобы ответить".
  
  "Я спал".
  
  Она помедлила, словно обдумывая то, что собиралась сказать. "У меня на ужин стейк по-швейцарски, грибы, печеная кукуруза и картофельное пюре. Не хочешь спуститься? Здесь больше, чем я могу использовать."
  
  "Я не думаю..."
  
  "Такому рослому парню, как ты, нужно регулярно питаться".
  
  "Я уже поел".
  
  Она помолчала. Потом сказала: "Хорошо. Но я бы хотела, чтобы ты подождал, потому что у меня есть вся эта еда ".
  
  "Извини, но я наелся", - сказал он.
  
  "Может быть, завтра вечером".
  
  "Возможно", - сказал он. Он повесил трубку, прежде чем она успела предложить вместе перекусить поздно вечером.
  
  Лед в его стакане растаял, разбавив остатки виски, которые он не выпил. Он вылил разбавленную выпивку в раковину в ванной, достал новый лед и новую порцию ликера. На вкус оно было кислым, как кусочек лимонной цедры. Он все равно выпил его. В шкафу и холодильнике не было ничего, кроме пакета яблок в вине.
  
  Он снова включил маленький черно-белый телевизор и медленно прокрутил все местные каналы. Ничего, кроме новостей, новостей, новостей и программы с мультфильмами. Он смотрел мультфильмы.
  
  Ни одна из них не была забавной.
  
  После мультфильмов он посмотрел старый фильм.
  
  За исключением телефонного звонка, которого ему велели ожидать в шесть часов, у него был весь вечер впереди.
  
  Ровно в шесть часов зазвонил телефон.
  
  "Алло?"
  
  "Добрый вечер, Чейз", - сказал убийца. Его голос все еще был грубым.
  
  Чейз сел на кровать.
  
  "Как у тебя дела сегодня вечером?" спросил убийца.
  
  "Хорошо".
  
  "Знаешь, чем я занимался весь день?"
  
  "Исследование".
  
  "Это верно".
  
  "Расскажи мне, что ты нашел", - сказал Чейз, как будто это могло быть для него новостью, хотя предметом был он сам. И, возможно, так оно и было.
  
  "Во-первых, ты родился здесь чуть больше двадцати четырех лет назад, одиннадцатого июня 1947 года, в больнице Милосердия. Твои родители погибли в автомобильной катастрофе пару лет назад. Вы учились в школе штата и окончили ее по трехлетней ускоренной программе, получив специальность делового администрирования. Вы хорошо справились по всем предметам, за исключением нескольких обязательных курсов, в основном фундаментальных физических наук, биологии Номер один и два, химии номер один и основ композиции. " Убийца говорил шепотом в течение двух или трех минут, пересказывая биографические факты, которые Чейз считал конфиденциальными. Протоколы суда, файлы колледжа, газетные морги и полдюжины других источников предоставили убийце гораздо больше информации о жизни Чейза, чем можно было почерпнуть только из недавних статей в Press-Dispatch.
  
  "Думаю, я слишком долго висел на линии", - сказал убийца. "Мне пора перейти в другую будку. Твой телефон прослушивается, Чейз?"
  
  "Нет".
  
  "Все равно, я сейчас повешу трубку и перезвоню тебе через несколько минут". Линия оборвалась.
  
  Через пять минут убийца позвонил снова.
  
  "То, что я дал тебе раньше, было просто большим количеством сухой травы, Чейз. Но позволь мне добавить еще несколько вещей и порассуждать. Давай посмотрим, смогу ли я добавить к этому что-нибудь подходящее".
  
  "Все, что ты должен сделать".
  
  "Во-первых, - сказал мужчина, - вы унаследовали много денег, но почти ничего из них не потратили".
  
  "Не так уж много".
  
  "Сорок тысяч после уплаты налогов, но ты живешь экономно".
  
  "Откуда ты это знаешь?"
  
  "Сегодня я проезжал мимо твоего дома и обнаружил, что ты живешь в меблированной квартире на третьем этаже. Когда я увидел, как ты возвращаешься домой, было очевидно, что ты не так уж много тратишь на одежду. До появления этого симпатичного нового "Мустанга" у тебя не было машины. Из этого следует, что у вас должна остаться значительная часть вашего наследства, включая ежемесячную пенсию по инвалидности от правительства, чтобы оплачивать большую часть или все ваши счета. "
  
  "Я хочу, чтобы ты перестал проверять меня".
  
  Мужчина рассмеялся. "Не могу остановиться. Помните о необходимости оценить свое моральное содержание, прежде чем выносить суждение, мистер Чейз".
  
  На этот раз чейз повесил трубку. Проявление инициативы немного приободрило его. Когда телефон зазвонил снова, он собрал все свое желание не отвечать на звонок. После тридцати гудков звонок прекратился.
  
  Когда через десять минут звонок повторился, он, наконец, снял трубку и поздоровался.
  
  Убийца был в ярости, напрягая свое поврежденное горло до предела. "Если ты когда-нибудь еще сделаешь это со мной, я позабочусь о том, чтобы это не было быстрым и чистым убийством. Я прослежу за этим. Ты понимаешь меня?"
  
  Чейз молчал.
  
  "Мистер Чейз?" Удар. "Что с тобой не так?"
  
  "Хотел бы я знать", - сказал Чейз.
  
  Незнакомец решил дать выход своему гневу и перешел на свой прежний тон натянутой иронии: "Это "ранен в бою" немного волнует меня, мистер Чейз. Эта часть вашей биографии. Потому что ты не выглядишь инвалидом настолько, чтобы заслуживать пенсии, и ты более чем выстоял в нашем бою. Это наводит меня на мысль, что твои самые серьезные раны вовсе не физические ".
  
  "Чьи это?"
  
  "Я думаю, у тебя были психологические проблемы, из-за которых ты попал в армейский госпиталь и был уволен".
  
  Чейз ничего не сказал.
  
  "И вы говорите мне, что мне нужна консультация. Мне потребуется больше времени, чтобы разобраться с этим. Очень интересно. Что ж, будьте спокойны сегодня вечером, мистер Чейз. Ваша смерть пока не назначена ".
  
  "Подожди".
  
  "Да?"
  
  "Я должен придумать тебе имя. Я не могу продолжать думать о тебе в совершенно безличных терминах, таких как "мужчина", "незнакомец" и "убийца ". Ты понимаешь, каково это? "
  
  "Да", - признал мужчина.
  
  "Имя?"
  
  Он подумал. Затем сказал: "Вы можете называть меня судьей".
  
  "Судить?"
  
  "Да, как в "судье, присяжных и палаче"." Он смеялся до тех пор, пока не закашлялся, а затем повесил трубку, как будто он был просто анонимным шутником, который позвонил, чтобы спросить, есть ли у Чейза принц Альберт в банке.
  
  Чейз подошел к холодильнику и достал яблоко. Он очистил его и разрезал на восемь частей, тщательно пережевывая каждую. Это был неважный ужин. Но в стакане виски было много полезных калорий, поэтому он налил несколько унций на лед на десерт.
  
  Он вымыл руки, которые стали липкими от яблочного сока.
  
  Он бы вымыл их, даже если бы они не были липкими. Он часто мыл руки. С тех пор, как во Вьетнаме. Иногда он мыл их так часто за один день, что они становились красными и потрескавшимися.
  
  Выпив еще, он лег в постель и посмотрел фильм по телевизору. Он старался не думать ни о чем, кроме приятной повседневной рутины, к которой привык: завтраки в "Вулворте", романы в мягкой обложке, старые фильмы по телевизору, сорок тысяч денег на его сберегательном счете, пенсионный чек и добрые люди в Теннесси, которые готовят "Джек Дэниелс". Это были те вещи, которые имели значение, которые делали его маленький мирок удовлетворяющим и безопасным.
  
  И снова он воздержался от вызова полиции.
  
  
  4
  
  
  Кошмары были настолько ужасными, что Чейз спал урывками, неоднократно просыпаясь в предпоследний момент ужаса, когда его окружал плотный круг мертвецов, когда начинались их молчаливые обвинения, когда они приближались к нему с протянутыми руками.
  
  Он встал рано, оставив всякую надежду на отдых. Он принял ванну, побрился и вымыл руки, уделяя особое внимание грязи под ногтями.
  
  Он сидел за столом и чистил яблоко на завтрак. Ему не хотелось встречаться взглядом с постоянными посетителями закусочной Вулворта теперь, когда он был для них больше, чем просто еще одним лицом, но он не мог представить ни одного места, куда мог бы пойти неузнанным.
  
  Было девять тридцать пять, слишком рано, чтобы начинать пить. Он соблюдал несколько правил, но одним из них было никогда не пить до обеда. Он редко нарушал это. Вторая половина дня и вечер были посвящены выпивке. Утро было для раскаяния и безмолвного покаяния.
  
  Но что он мог сделать с долгими часами до полудня? Заполнить время без выпивки становилось все труднее.
  
  Он включил телевизор, но не смог найти ни одного старого фильма. Выключил его.
  
  Наконец, от нечего делать, он начал вспоминать подробности кошмара, который разбудил его, и это было бесполезно. Это было опасно.
  
  Он поднял трубку и сделал еще один звонок.
  
  Телефон прозвенел три раза, прежде чем дерзкая молодая женщина ответила. Она сказала: "Кабинет доктора Фовель, говорит мисс Прингл, могу я вам помочь?"
  
  Чейз сказал: "Я бы хотел увидеть доктора".
  
  "Вы постоянный пациент?"
  
  "Да. Меня зовут Бен Чейз".
  
  "О, да!" Мисс Прингл ахнула, как будто для нее было маленькой радостью услышать его. "Доброе утро, мистер Чейз". Она зашелестела страницами записной книжки. "Ваш обычный визит запланирован на эту пятницу в три часа дня".
  
  "Перед этим мне нужно повидаться с доктором Фовелем".
  
  "Завтра утром у нас есть полчаса..."
  
  Чейз перебил ее. "Сегодня".
  
  "Прошу прощения?" Удовольствие мисс Прингл от того, что она услышала его голос, казалось, заметно уменьшилось.
  
  "Я хочу записаться на прием сегодня", - повторил Чейз.
  
  Мисс Прингл проинформировала его о большой нагрузке, которую нес врач, и о многочисленных дополнительных часах в день, которые врачу требовались для изучения историй болезни новых пациентов.
  
  "Пожалуйста, позвоните самому доктору Фовелю, - сказал Чейз, - и узнайте, сможет ли он найти для меня время".
  
  "Доктор Фовель в разгаре приема..."
  
  "Я подожду".
  
  "Но это невозможно..."
  
  "Я подожду".
  
  Раздраженно вздохнув, она перевела его в режим ожидания. Минуту спустя, огорченная мисс Прингл вернулась к телефону, чтобы сказать Чейзу, что у него назначена встреча на четыре часа дня. Очевидно, она была возмущена тем, что ради него пришлось нарушить правила. Она должна была знать, что счет оплатило правительство и что Фовель получил меньшую компенсацию, чем получил бы от одного из богатых невротиков в списке своих пациентов.
  
  Если кому-то приходилось испытывать психологические расстройства, это помогало получить уникальное расстройство, которое заинтриговывало врача, а также определенную степень славы или позора, гарантирующую особое лечение.
  
  
  * * *
  
  
  В половине двенадцатого, когда Чейз одевался, чтобы пойти на ланч, Джадж позвонил снова. Его голос звучал лучше, хотя все еще далек от нормального. "Как вы себя чувствуете сегодня утром, мистер Чейз?"
  
  Чейз ждал.
  
  "Жду звонка сегодня в шесть вечера", - сказал судья.
  
  "От кого?"
  
  "Очень смешно. Ровно в шесть часов, мистер Чейз". Судья говорил с мягкой властностью человека, привыкшего, чтобы ему подчинялись. "Я уверен, что у меня будет несколько интересных моментов для обсуждения с вами. А теперь хорошего дня."
  
  
  * * *
  
  
  Внутренний кабинет Фовела на восьмом этаже Кейн-Билдинг, в центре города, не походил на стандартный кабинет психиатра, каким его изображают в бесчисленных фильмах и книгах. Во-первых, она не была маленькой и интимной, совсем не напоминала материнскую утробу. Это было приятно большое помещение, возможно, тридцать футов на тридцать пять, с высоким потолком, скрытым тенью. Две стены занимали книжные полки от пола до потолка; одна стена была увешана картинами со спокойными деревенскими пейзажами, а четвертая была сплошь занята окнами. На книжных полках стояла горстка томов в дорогих переплетах — и, возможно, триста стеклянных собачек, ни одна не больше ладони человека, а большинство намного меньше. Коллекционирование стеклянных собачек было хобби доктора Фовеля.
  
  Точно так же, как обстановка комнаты — потрепанный письменный стол, кресла с мягкой обивкой, кофейный столик со следами ножек - не соответствовала ее назначению, доктор Фовель не походил ни на один стереотипный образ психиатра, будь то по намерениям или по натуре. Это был невысокий, но крепко сложенный мужчина спортивного вида, с волосами, ниспадавшими на воротник, что наводило скорее на мысль о небрежности, чем о стиле. Он всегда носил синий костюм со слишком длинными брюками, который нуждался в горячем утюге.
  
  "Садись, Бен", - сказал Фовель. "Хочешь что—нибудь выпить - кофе, чай, кока-колу?"
  
  "Нет, спасибо", - сказал Чейз.
  
  Кушетки не было. Доктор не верил в то, что нужно баловать своих пациентов. Чейз сидел в кресле.
  
  Фовель устроился в кресле справа от Чейза и положил ноги на кофейный столик. Он призвал Чейза последовать его примеру. Когда они приняли позу расслабления, он сказал: "Значит, никаких предварительных замечаний?"
  
  "Не сегодня", - сказал Чейз.
  
  "Ты напряжен, Бен".
  
  "Да".
  
  "Что-то случилось".
  
  "Да".
  
  "Но такова жизнь. Что-то всегда случается. Мы не живем в стазисе, замороженные в янтаре".
  
  "Это нечто большее, чем обычное "что-то", - сказал Чейз.
  
  "Расскажи мне об этом".
  
  Чейз молчал.
  
  "Ты пришел сюда, чтобы сказать мне, не так ли?" Настаивал Фовель.
  
  "Да. Но .... разговоры о проблеме иногда усугубляют ее". "Это никогда не бывает правдой".
  
  "Может быть, не для тебя".
  
  "Ни для кого".
  
  "Чтобы поговорить об этом, я должен подумать об этом, и мысли об этом заставляют меня нервничать. Я люблю спокойствие. Тишину и покой ".
  
  "Хочешь поиграть в какую-нибудь словесную ассоциацию?"
  
  Чейз поколебался, затем кивнул, опасаясь игры, к которой они часто прибегали, чтобы развязать ему язык. В своих ответах он часто раскрывал больше себя, чем хотел показать. И Фовель вели игру не по установленным правилам, а с быстрой и злобной прямотой, которая проникала в самую суть дела. Тем не менее, Чейз сказал: "Продолжай".
  
  Фовель сказал: "Мама".
  
  "Мертв".
  
  "Отец".
  
  "Мертв".
  
  Фовель сложил пальцы домиком, как будто он был ребенком, играющим в игру "Посмотри на церковь". "Любовь".
  
  "Женщина".
  
  "Любовь".
  
  "Женщина", - повторил Чейз.
  
  Фовель не смотрел на него, а внимательно разглядывал голубого стеклянного терьера на ближайшей к нему книжной полке. "Не повторяйся, пожалуйста".
  
  Чейз извинился, понимая, что этого ожидали. Впервые, когда Фовель ожидал извинений при таких обстоятельствах, Чейз был удивлен. В конце концов, они были терапевтом и пациентом, и терапевту казалось странным поддерживать зависимые отношения, в которых пациента поощряли чувствовать вину за уклончивые ответы. Сессия за сессией, однако, он все меньше удивлялся всему, что мог предложить Фовель.
  
  Доктор снова сказал: "Любовь".
  
  "Женщина".
  
  "Любовь".
  
  "Женщина".
  
  "Я же просил тебя не повторяться".
  
  "Я не латентный гомосексуалист, если ты это имеешь в виду".
  
  Фовель сказал: "Но простое "женщина" - это уклонение".
  
  "Все - это уклонение".
  
  Это наблюдение, казалось, удивило доктора, но не настолько, чтобы выбить его из упрямой, изматывающей рутины, которую он начал. "Да, все это уклонение. Но в данном случае это вопиющее уклонение, потому что женщины нет. Ты не впустишь ее в свою жизнь. Так что, больше честности, если хочешь. Люби. "
  
  Чейз уже вспотел, сам не зная почему.
  
  "Любовь", - настаивал Фовель.
  
  "Это великолепная вещь".
  
  "Недопустимое ребячество".
  
  "Извини".
  
  "Любовь".
  
  Чейз наконец сказал: "Я сам".
  
  "Но это ложь, не так ли?"
  
  "Да".
  
  "Потому что ты себя не любишь "
  
  "Нет".
  
  "Очень хорошо", - сказал Фовель. Теперь обмен словами пошел быстрее, один лай следовал за другим, как будто скорость учитывалась при подсчете очков. Фовель сказал: "Ненависть".
  
  "Ты".
  
  "Забавно".
  
  "Спасибо".
  
  "Ненависть".
  
  "Ведет к саморазрушению".
  
  "Еще одно уклонение. Ненависть".
  
  "Армия".
  
  "Ненависть".
  
  "Вьетнам".
  
  "Ненависть".
  
  "Оружие".
  
  "Ненависть".
  
  "Захария", - сказал Чейз, хотя часто клялся никогда больше не упоминать это имя, не вспоминать человека, связанного с ним, и, более того, не вспоминать события, которые совершил этот человек.
  
  "Ненависть", - настаивал Фовель.
  
  "Еще одно слово, пожалуйста".
  
  "Нет. Ненавижу".
  
  "Лейтенант Захария".
  
  "Это глубже, чем Захария".
  
  "Я знаю".
  
  "Ненависть".
  
  "Я", - сказал Чейз.
  
  "И это правда, не так ли?"
  
  "Да". После паузы доктор сказал: "Хорошо, давайте вернемся от вас к Захарии. Ты помнишь, что приказал тебе сделать лейтенант Захария, Бенджамин?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Что это были за приказы?"
  
  "Мы перекрыли два запасных входа в систему туннелей Конга".
  
  "И что?"
  
  "Лейтенант Захария приказал мне очистить последний вход".
  
  "Как ты этого добился?"
  
  "Гранатой, сэр".
  
  "И что?"
  
  "А потом, прежде чем воздух вокруг стены туннеля успел очиститься, я пошел вперед".
  
  "И что?"
  
  "И применил пулемет".
  
  "Хорошо".
  
  "Не очень хорошо, сэр".
  
  "Хорошо, что ты можешь хотя бы поговорить об этом".
  
  Чейз молчал.
  
  "Что случилось потом, Бенджамин?"
  
  "Затем мы пошли ко дну, сэр".
  
  "Мы?"
  
  "Лейтенант Захария, сержант Кумбс, рядовые Хэлси и Уэйд, еще пара человек".
  
  "И ты".
  
  "Да. Я".
  
  "Тогда?"
  
  "В туннеле мы обнаружили четырех мертвых мужчин и части тел, лежащие в фойе комплекса. Лейтенант Захария приказал осторожно продвигаться вперед. Пройдя сто пятьдесят ярдов, мы подошли к бамбуковым воротам ".
  
  "Преграждает путь.
  
  "Да. За этим стоят жители деревни".
  
  "Расскажи мне о деревенских жителях".
  
  "В основном женщины".
  
  "Сколько женщин, Бен?"
  
  "Может быть, двадцать".
  
  "Дети?" Спросил Фовель.
  
  Тишина была убежищем.
  
  "Там были дети?"
  
  Чейз откинулся на тяжелую обивку кресла, расправив плечи, как будто хотел спрятаться между ними. "Несколько".
  
  "Они были там заключены в тюрьму?"
  
  "Нет. Бамбук был препятствием. Туннели Конга проходили намного глубже этого, намного дальше. Мы даже не добрались до склада оружия. Жители деревни помогали Вьетконгу, сотрудничали с ними, чинили нам препятствия ".
  
  "Как вы думаете, они были вынуждены препятствовать вам, их вынудил Вьетконг… или они были добровольными агентами врага?"
  
  Чейз молчал.
  
  "Я жду ответа", - строго сказал Фовель.
  
  Чейз не ответил.
  
  "Вы ждете ответа, - сказал ему Фовель, - осознаете вы это или нет. Были ли эти жители деревни вынуждены препятствовать вашему продвижению, их заставили конги под дулом пистолета спрятаться в туннелях позади них, или они были там по собственному выбору? "
  
  "Трудно сказать".
  
  "Неужели?"
  
  "Во всяком случае, для меня это тяжело".
  
  "В таких ситуациях никогда нельзя быть уверенным".
  
  "Верно".
  
  "Они могли быть коллаборационистами - или они могли быть невиновны".
  
  "Верно".
  
  "Хорошо. Что произошло потом?"
  
  "Мы пытались открыть ворота, но женщины держали их закрытыми с помощью системы веревок".
  
  "Женщины".
  
  "Они использовали женщин как щит. Или иногда женщины были худшими убийцами из всех, убивали тебя с улыбкой ".
  
  "Так ты приказал убрать их с дороги?" Спросил Фовель.
  
  "Они не двигались. Лейтенант сказал, что это может быть ловушка, предназначенная для того, чтобы задержать нас в тот момент, задержать на достаточно долгое время, чтобы конг каким-то образом оказался у нас за спиной ".
  
  "Могло ли это быть правдой?"
  
  "Могло быть".
  
  "Вероятно?"
  
  "Да".
  
  "Продолжай".
  
  "Было темно. В том туннеле стоял запах, который я не могу объяснить, состоящий из пота, мочи и гниющих овощей, такой тяжелый, как будто в нем было вещество. Лейтенант Захария приказал нам открыть огонь и расчистить путь."
  
  "Ты подчинился?"
  
  Чейз молчал.
  
  "Ты подчинился?"
  
  "Не сразу".
  
  "Но в конце концов?"
  
  "Зловоние… тьма..."
  
  "Ты подчинился".
  
  "Там, внизу, такая клаустрофобия, что Конг, вероятно, идет за нами по секретному туннелю".
  
  "Значит, вы выполнили приказ?"
  
  "Да".
  
  "Вы лично - или команда?"
  
  "Команда и я. Все так делали".
  
  "Ты застрелил их".
  
  "Расчистил путь".
  
  "Застрелил их".
  
  "Мы могли там погибнуть".
  
  "Застрелил их".
  
  "Да".
  
  Фовель дал ему отдохнуть. Полминуты. Затем: "Позже, когда туннель был расчищен, обыскан, тайник с оружием уничтожен, вы попали в засаду, за которую получили Медаль Почета".
  
  "Да. Это было над землей".
  
  Фовел сказал: "Вы проползли по полю огня почти двести ярдов и принесли обратно раненого сержанта по имени Кумбс".
  
  "Сэмюэл Кумбс".
  
  "Вы получили две незначительные, но болезненные раны в бедро и икру правой ноги, но вы не прекращали ползти, пока не достигли укрытия. Затем вы укрыли Кумбса за кустарником и, добравшись до точки на фланге противника благодаря вашему героическому переходу через открытое поле, — что произошло?"
  
  "Я убил нескольких ублюдков".
  
  "Вражеские солдаты".
  
  "Да".
  
  "Сколько?"
  
  "Восемнадцать".
  
  "Восемнадцать солдат Вьетконга?"
  
  "Да".
  
  "Итак, вы не только спасли жизнь сержанту Кумбсу, но и внесли существенный вклад в благополучие всего вашего подразделения". Он лишь слегка перефразировал формулировку на свитке, который Чейз получил по почте от самого президента.
  
  Чейз ничего не сказал.
  
  "Ты видишь, откуда взялся этот героизм, Бен?"
  
  "Мы уже говорили об этом раньше".
  
  "Значит, ты знаешь ответ".
  
  "Это произошло из-за чувства вины".
  
  "Это верно".
  
  "Потому что я хотел умереть. Подсознательно я хотел быть убитым, поэтому я бросился на поле боя, надеясь быть сбитым".
  
  "Ты веришь в этот анализ или думаешь, что, возможно, я просто что-то выдумал, чтобы унизить твою медаль?"
  
  Чейз сказал: "Я верю в это. Я вообще никогда не хотел медали".
  
  "Теперь, - сказал Фовель, разжимая пальцы, - давайте немного расширим этот анализ. Хотя ты надеялся, что тебя застрелят в той засаде, хотя ты шел на абсурдный риск, чтобы обеспечить свою смерть, ты выжил. И стал национальным героем ".
  
  "Забавная штука жизнь, да?"
  
  "Когда вы узнали, что лейтенант Захария представил ваше имя на соискание Медали Почета, у вас случился нервный срыв, который госпитализировал вас и в конечном итоге привел к вашему увольнению с почестями".
  
  "Я просто перегорел".
  
  "Нет, срыв был попыткой наказать себя, раз уж тебе не удалось покончить с собой. Накажи себя и избавься от своей вины. Но срыв тоже провалился, потому что ты вышел из него. Тебя хорошо уважали, уволили с честью, ты был слишком силен, чтобы не восстановиться психологически, но тебе все равно пришлось нести свое бремя вины ".
  
  Чейз снова замолчал.
  
  Фовель продолжил: "Возможно, когда вы случайно наткнулись на ту сцену в парке на Канакавей, вы увидели еще одну возможность наказать себя. Вы, должно быть, понимали, что существовала большая вероятность того, что вы будете ранены или убиты, и вы, должно быть, подсознательно ожидали своей смерти достаточно приятно. "
  
  "Ты ошибаешься", - сказал Чейз.
  
  Фовель молчал.
  
  "Ты ошибаешься", - повторил Чейз.
  
  "Вероятно, нет", - сказал Фовель с оттенком нетерпения и использовал прямой взгляд, чтобы заставить Чейза почувствовать себя неловко.
  
  "Все было совсем не так. Я был на тридцать фунтов выше него, и я знал, что делаю. Он был любителем. У него не было надежды причинить мне настоящую боль ".
  
  Фовель ничего не сказал.
  
  Наконец Чейз сказал: "Извини".
  
  Фовель улыбнулся. "Ну, вы не психиатр, поэтому мы не можем ожидать, что вы так ясно все поймете. Ты не отстранен от этого, как я. Он откашлялся и снова посмотрел на блю-терьера. "Теперь, когда мы зашли так далеко, почему ты попросил об этом дополнительном сеансе, Бен?"
  
  Как только он начал, Чейзу стало легко рассказывать. За десять минут он пересказал события предыдущего дня и почти слово в слово повторил разговор, который у него был с судьей.
  
  Когда Чейз закончил, Фовель спросил: "Итак. Тогда чего ты от меня хочешь?"
  
  "Я хочу знать, как с этим справиться, дать несколько советов".
  
  "Я не советую. Я направляю и интерпретирую".
  
  "Тогда немного указаний. Когда Джадж звонит, меня расстраивает нечто большее, чем просто угрозы. У меня возникает чувство отстраненности, отделенности от всего ".
  
  "Еще один срыв?"
  
  "Я чувствую грань", - сказал Чейз.
  
  Фовель сказал: "Не обращай на него внимания".
  
  "Судить?"
  
  "Не обращай на него внимания".
  
  "Но разве я не несу ответственность за..."
  
  "Не обращай на него внимания".
  
  "Я не могу".
  
  "Ты должен", - сказал Фовель.
  
  "Что, если он серьезно?"
  
  "Это не так".
  
  "Что, если он действительно собирается убить меня?"
  
  "Он этого не сделает".
  
  "Как ты можешь быть уверен?" Чейз сильно вспотел. Большие темные круги запачкали подмышки его рубашки и прилипли к хлопку на спине.
  
  Фовель улыбнулся голубому терьеру и перевел взгляд на стеклянную борзую, отливающую янтарем. Самодовольный, самоуверенный вид вернулся. "Я могу быть так уверен в этом, потому что Судьи не существует".
  
  Чейз не сразу понял ответ. Когда до него дошел смысл сказанного, ему это не понравилось. "Вы хотите сказать, что этот судья ненастоящий?"
  
  "Ты это хочешь сказать, Чейз?"
  
  "Нет".
  
  "Ты тот, кто это сказал".
  
  "Он мне не привиделся. Ничего из этого. Часть об убийстве и девушке есть в газетах ".
  
  "О, это было достаточно реально", - сказал Фовель. "Но эти телефонные звонки… Я не знаю. Что ты думаешь, Чейз?"
  
  Чейз молчал.
  
  "Это были настоящие телефонные звонки?"
  
  "Да".
  
  "Или воображение?"
  
  "Нет".
  
  "Иллюзии..."
  
  "Нет".
  
  Фовель сказал: "Я уже некоторое время замечаю, что ты начал избавляться от своего неестественного стремления к уединению и что постепенно, неделя за неделей, ты смотришь на мир более откровенно".
  
  "Я этого не заметил".
  
  "О, да. Возможно, неуловимо, но тебе стало интересно узнать об остальном мире. Ты начинаешь беспокоиться о том, как жить дальше ".
  
  Чейз не чувствовал беспокойства.
  
  Он чувствовал себя загнанным в угол.
  
  "Возможно, ты даже начинаешь ощущать пробуждение своего сексуального влечения, хотя пока и не сильно. Тебя переполняло чувство вины, потому что ты не был наказан за то, что произошло в том туннеле, и ты не хотел вести нормальную жизнь, пока не почувствуешь, что достаточно настрадался."
  
  Чейзу не понравилась самодовольная самоуверенность доктора. Прямо сейчас все, чего он хотел, это убраться оттуда, вернуться домой, закрыть дверь и открыть бутылку.
  
  Фовель сказал: "Вы не могли смириться с тем фактом, что хотели снова вкусить все прелести жизни, и вы изобрели Судью, потому что он представлял собой оставшуюся возможность наказания. Тебе пришлось искать какие-то оправдания тому, что тебя снова вынудили вернуться к жизни, и Джадж хорошо поработал и в этом отношении. Рано или поздно тебе пришлось бы проявить инициативу, чтобы остановить его. Вы могли бы притвориться, что все еще хотите уединения, в котором можно было бы скорбеть, но вам больше не позволяли такой возможности. "
  
  "Все неправильно", - сказал Чейз. "Судья настоящий".
  
  "О, я думаю, что нет". Фовель улыбнулся янтарной борзой. "Если вы действительно думали, что этот человек реален, что эти звонки вам были реальными, тогда почему вы не обратились в полицию, а не к своему психиатру?"
  
  У Чейза не было ответа. "Ты все искажаешь".
  
  "Нет. Просто показываю тебе чистую правду".
  
  "Он настоящий".
  
  Фовель встал и потянулся. "Я рекомендую тебе пойти домой и забыть Джаджа. Тебе не нужен предлог, чтобы жить как нормальному человеку. Ты достаточно настрадался, Бен, более чем достаточно. Ты совершил ужасную ошибку. Хорошо. Но в том туннеле ты оказался в невероятно стрессовой ситуации, под невыносимым давлением. Это была ошибка, а не рассчитанная жестокость. За те жизни, которые ты отнял, ты спас других. Помни это. "
  
  Чейз стоял, сбитый с толку, уже не совсем уверенный в том, что он действительно знает, что реально, а что нет.
  
  Фовель обнял Чейза за плечи и проводил до двери. "В пятницу в три", - сказал доктор. "Посмотрим, насколько далеко ты зайдешь к тому времени. Я думаю, у тебя все получится, Бен. Не отчаивайся. "
  
  Мисс Прингл проводила его до внешней двери приемной и закрыла ее за ним, оставив его одного в коридоре.
  
  "Судья настоящий", - сказал Чейз, вообще ни к кому не обращаясь. "Разве нет?"
  
  
  5
  
  
  В шесть часов Чейз сидел на краю своей кровати у ночного столика и телефона, потягивая "Джек Дэниелс". Он поставил стакан, вытер вспотевшие руки о брюки, откашлялся, чтобы его голос не срывался, когда он попытается заговорить.
  
  В пять минут седьмого ему стало не по себе. Он подумал о том, чтобы спуститься вниз и спросить миссис Филдинг, сколько показывают ее часы, на тот случай, если его собственные не работают должным образом. Он воздержался от этого только потому, что боялся пропустить звонок, находясь внизу.
  
  В шесть пятнадцать он вымыл руки.
  
  В половине седьмого он подошел к буфету, достал свою вчерашнюю бутылку виски, к которой едва притронулся, и налил полный стакан. Он больше не убирал ее. Он прочитал этикетку, которую изучал уже сотню раз, затем отнес свой напиток обратно на кровать.
  
  К семи часам он почувствовал, что выпил. Он откинулся на спинку кровати и, наконец, обдумал то, что сказал Фовель: что Судьи не было, что он был иллюзорным, психологическим механизмом для рационализации постепенного ослабления комплекса вины Чейза. Он попытался подумать об этом, вникнуть в смысл сказанного, но не был уверен, хорошее это развитие событий или плохое.
  
  В ванной он набрал в ванну теплой воды и проверил ее, пока она не стала подходящей. Он положил влажную салфетку на широкий фарфоровый бортик ванны и поставил на него свой напиток. Виски, вода и поднимающийся пар сговорились, чтобы ему показалось, будто он парит в мягких облаках. Он откинулся назад, пока его голова не коснулась стены, закрыл глаза и попытался ни о чем не думать — особенно о том, чтобы блокировать все мысли о Судье, Ордене Почета и девяти месяцах, которые он провел на действительной службе во Вьетнаме.
  
  К сожалению, он начал думать о Луизе Алленби, девушке, чью жизнь он спас, и мысленным взором увидел ее маленькие, трепещущие обнаженные груди, которые выглядели так маняще в слабом свете машины на аллее влюбленных. Мысль, хотя и достаточно приятная, была неудачной, потому что способствовала его первой эрекции почти за год. Возможно, такое развитие событий было желательным; он не был уверен. Но это казалось неуместным, учитывая отвратительные обстоятельства, при которых он видел девушку наполовину раздетой. Это напомнило ему о крови в машине — а кровь напомнила ему о причинах его недавней неспособности функционировать как мужчина. Эти причины все еще были настолько серьезными, что он не мог справиться с ними в одиночку. Эрекция была недолгой, и когда она прошла, он не был уверен, указывало ли это на окончательный конец его психологической импотенции или это было вызвано только теплой водой.
  
  Он вышел из воды, когда его стакан с виски опустел. Он вытирался полотенцем, когда зазвонил телефон.
  
  Электрические часы показывали две минуты девятого.
  
  Голый, он сел на кровать и ответил на телефонный звонок.
  
  "Извините, я опоздал", - сказал судья.
  
  Доктор Фовель ошибался.
  
  "Я думал, ты не собираешься звонить", - сказал Чейз.
  
  "Мне потребовалось немного больше времени, чем я ожидал, чтобы найти кое-какую информацию о тебе".
  
  "Какая информация?"
  
  Судья проигнорировал вопрос, намереваясь действовать по-своему. "Значит, вы посещаете психиатра раз в неделю, не так ли?"
  
  Чейз не ответил.
  
  "Это само по себе является довольно хорошим доказательством того, что обвинение, которое я выдвинул вчера, верно — что ваша пенсия по инвалидности назначается за психические, а не физические травмы".
  
  Чейз хотел бы выпить с ним, но он не мог попросить Джаджа подождать, пока он нальет ему. По причинам, которые он не мог объяснить, он не хотел, чтобы Джадж знал, что он сильно выпил.
  
  Чейз спросил: "Как ты узнал?"
  
  "Следил за вами сегодня днем", - сказал судья.
  
  "Смелый".
  
  "Праведники могут позволить себе быть смелыми".
  
  "Конечно".
  
  Джадж рассмеялся, словно довольный собой. "Я видел, как вы входили в здание "Кейн", и я вошел в вестибюль достаточно быстро, чтобы увидеть, на каком лифте вы поднялись и на каком этаже вышли. На восьмом этаже, помимо кабинетов доктора Фовеля, находятся два стоматолога и три страховые компании. Было достаточно просто заглянуть в залы ожидания этих других заведений и по-дружески расспросить о вас секретарей и администраторов. Я оставила приемную психиатра напоследок, потому что просто знала, что ты там. Когда тебя никто не знал в других офисах, мне не нужно было рисковать, заглядывая в приемную Фовеля. Я знал. "
  
  Чейз сказал: "Ну и что?"
  
  Он надеялся, что его слова прозвучали более беспечно, чем он чувствовал, потому что каким-то образом было важно произвести нужное впечатление на судью. Он снова вспотел. К тому времени, как закончится этот разговор, ему нужно будет еще раз принять ванну. И ему нужно будет выпить, чего-нибудь холодного.
  
  "Как только я узнал, что вы были в кабинете психиатра, - сказал судья, - я решил, что должен получить копии его личных дел на вас. Я оставался в здании, скрытый от посторонних глаз в служебном чулане, пока все офисы не закрылись и сотрудники не разошлись по домам. "
  
  "Я тебе не верю", - сказал Чейз, осознавая, что за этим последует, и страшась услышать это.
  
  "Вы не хотите мне верить, но это так". Судья сделал долгий, медленный вдох, прежде чем продолжить: "К шести часам восьмой этаж был свободен. В половине седьмого я открыл дверь в кабинет доктора Фовеля. Я немного разбираюсь в таких вещах и был очень осторожен. Я не повреждал замок и не включал сигнализацию, потому что ее не было. Мне потребовалось еще полчаса, чтобы найти его файлы и обезопасить ваши записи, которые я скопировал на его ксероксе. "
  
  "Взлом и проникновение — значит, кража", - сказал Чейз.
  
  "Но это вряд ли имеет значение после убийства, не так ли?"
  
  "Вы признаете, что то, что вы совершили, является убийством".
  
  "Нет. Осуждение. Но власти не понимают. Они называют это убийством. Они - часть проблемы. Они плохие посредники ".
  
  Чейз ничего не сказал.
  
  "Вероятно, послезавтра вы получите по почте полные копии заметок доктора Фовеля о вас, а также копии нескольких статей, которые он написал для различных медицинских журналов. Вы упоминаетесь во всех них и в некоторых из них являетесь единственным предметом обсуждения. Не по имени. Он называет вас "Пациент С ". Но это явно вы ".
  
  Чейз сказал: "Я не знал, что он это сделал".
  
  "Это интересные статьи, Чейз. Они дадут тебе некоторое представление о том, что он о тебе думает". Тон судьи изменился, стал более презрительным. "Читая эти записи, Чейз, я нашел более чем достаточно, чтобы вынести о тебе суждение".
  
  "О?"
  
  "Я все прочитал о том, как ты получил свою медаль Почета".
  
  Чейз ждал.
  
  "И я читал о туннелях и о том, что вы в них делали, и о том, как вам не удалось разоблачить лейтенанта Захарию, когда он уничтожил улики и сфальсифицировал отчет. Как ты думаешь, Чейз, Конгресс наградил бы тебя Орденом Почета, если бы знал, что ты убивал мирных жителей? "
  
  "Остановись".
  
  "Ты убивал женщин, не так ли?"
  
  "Может быть".
  
  "Ты убивал женщин и детей, Чейз, мирных жителей".
  
  "Я не уверен, убил ли я кого-нибудь", - сказал Чейз больше для себя, чем для того, чтобы судить. "Я нажал на курок… но я ... бешено палил по стенам… Я не знаю".
  
  "Некомбатанты".
  
  "Ты не знаешь, на что это было похоже".
  
  "Дети, чейз".
  
  "Ты ничего обо мне не знаешь".
  
  "Ты убивал детей. Что ты за животное, Чейз?"
  
  "Пошел ты!" Чейз вскочил на ноги, как будто что-то взорвалось прямо у него за спиной. "Что ты можешь знать об этом? Ты когда-нибудь был там, тебе когда-нибудь приходилось служить в этой вонючей стране?"
  
  "Патриотический гимн долгу не заставит меня передумать, Чейз. Мы все любим эту страну, но большинство из нас понимают, что есть пределы..."
  
  "Чушь собачья", - сказал Чейз.
  
  Он не мог припомнить, чтобы был так зол за все время, прошедшее с момента его нервного срыва. Время от времени его раздражало что-то или кто-то, но он никогда не позволял себе испытывать крайние эмоции.
  
  "Погоня..."
  
  "Держу пари, ты был полностью за войну. Держу пари, ты один из тех людей, благодаря которым я вообще оказался там. Легко устанавливать стандарты производительности, определять границы правильного и неправильного, когда ты никогда не приближаешься ближе, чем на десять тысяч миль к месту, где все рушится ".
  
  Судья попытался заговорить, но Чейз отговорил его:
  
  "Я даже не хотел быть там. Я не верил в это, и я был напуган до смерти все это время. Все, о чем я думал, это остаться в живых. В том туннеле я не мог думать ни о чем другом. Я был не я. Я был хрестоматийным случаем паранойи, живущим в слепом ужасе, просто пытающимся пробиться ".
  
  Он никогда никому не рассказывал о пережитом так прямо и так подробно, даже Фовелю, который вытянул из него его историю отдельными словами и фрагментами предложений.
  
  "Тебя гложет чувство вины", - сказал судья.
  
  "Это не имеет значения".
  
  "Я думаю, что да. Это доказывает, что ты знаешь, что поступил неправильно, и ты..."
  
  "Это не имеет значения, потому что независимо от того, насколько виноватым я себя чувствую, ты не имеешь права судить меня. Ты сидишь здесь со своим маленьким списком заповедей, но ты никогда не был нигде, где список казался бы бессмысленным, где обстоятельства заставляли тебя действовать так, как ты ненавидишь. "
  
  Чейз был поражен, осознав, что плачет. Он давно не плакал.
  
  "Вы рассуждаете рационально", - начал судья, пытаясь вернуть контроль над разговором. "Вы презренный убийца ..."
  
  Чейз сказал: "Ты сам не совсем следовал этой заповеди, Ты убил Майкла Карнса".
  
  "Разница была", - сказал судья. В его голос вернулась некоторая хрипотца.
  
  "О?"
  
  "Да", - сказал судья, защищаясь. "Я тщательно изучил его ситуацию, собрал доказательства против него и только потом вынес решение. Ты ничего этого не делал, Чейз. Ты убивал совершенно незнакомых людей, и, скорее всего, ты убивал невинных людей, на душах которых не было черных меток."
  
  Чейз повесил трубку.
  
  Когда в течение следующего часа телефон звонил в разное время четыре раза, он был в состоянии полностью игнорировать его. Его гнев оставался острым, это самая сильная эмоция, которую он испытывал за долгие месяцы почти кататонии.
  
  Он выпил еще три стакана виски, прежде чем снова почувствовал себя лучше. Дрожь в его руках постепенно утихла.
  
  В десять часов он набрал номер полицейского управления и попросил к телефону детектива Уоллеса, которого в тот момент не было дома.
  
  Он попробовал еще раз в десять сорок. На этот раз Уоллес был на месте и изъявил желание поговорить с ним.
  
  "Все идет не так хорошо, как мы надеялись", - сказал Уоллес. "Этот парень, похоже, не был напечатан. По крайней мере, он не относится к наиболее заметной группе преступников. Мы все еще можем найти его в другой группе — в военных архивах или еще где-нибудь."
  
  "А как же кольцо?"
  
  "Оказывается, это дешевый аксессуар, который продается в розницу менее чем за пятнадцать баксов примерно в каждом магазине штата. Невозможно отследить, где, когда и кому могло быть продано конкретное кольцо".
  
  Чейз неохотно согласился. "Тогда у меня есть кое-что для вас", - сказал он. В нескольких коротких предложениях он рассказал детективу о звонках судьи.
  
  Уоллес был зол, хотя и прилагал усилия, чтобы не кричать. "Какого черта вы не сообщили нам об этом раньше?"
  
  "Я думал, с отпечатками пальцев вы его точно поймаете".
  
  "Отпечатки пальцев вряд ли что-то меняют в подобной ситуации", - сказал Уоллес. В его голосе все еще слышалась язвительность, хотя теперь он стал мягче. Он, очевидно, вспомнил, что его информатор был героем войны.
  
  "Кроме того, - сказал Чейз, - убийца осознавал вероятность прослушивания линии. Он звонил из телефонов-автоматов и задерживал звонки меньше чем на пять минут".
  
  "Все равно, я хотел бы его послушать. Через пятнадцать минут я закончу с мужчиной ".
  
  "Только один мужчина?"
  
  Уоллес сказал: "Мы постараемся не слишком нарушать ваш распорядок дня".
  
  Чейз чуть не рассмеялся над этим.
  
  
  * * *
  
  
  Из окна своего третьего этажа Чейз наблюдал за полицией. Он встретил их у входной двери, чтобы избежать вмешательства миссис Филдинг.
  
  Уоллес представил офицера в штатском, который пришел с ним: Джеймс Таппингер. Таппингер был на шесть дюймов выше Уоллеса — и не выглядел уныло. Его светлые волосы были подстрижены таким коротким ежиком, что издали он казался почти лысым. Его голубые глаза перебегали с одного предмета на другой быстрым, проницательным взглядом бухгалтера, проводящего инвентаризацию. Он нес большой чемодан.
  
  Миссис Филдинг наблюдала за происходящим из гостиной, где делала вид, что поглощена телевизионной программой, но не вышла посмотреть, что происходит. Чейз отвел двух мужчин наверх, прежде чем она смогла узнать, кто они такие.
  
  "Уютное у вас местечко", - сказал Уоллес.
  
  "Для меня этого достаточно", - сказал Чейз.
  
  Взгляд Таппингера метнулся по сторонам, остановившись на неубранной кровати, грязных стаканах из-под виски на стойке и полупустой бутылке ликера. Он ничего не сказал. Он отнес свой чемодан с инструментами к телефону, положил его и начал изучать подводящие провода, которые проходили через стену у основания единственного окна.
  
  Пока Таппингер работал, Уоллес расспросил Чейза. "Как звучал его голос по телефону?"
  
  "Трудно сказать".
  
  "Старый? Молодой?"
  
  "Посередине".
  
  "Акцент?"
  
  "Нет".
  
  "Дефект речи?"
  
  "Нет. Просто охрип — очевидно, от борьбы, которая у нас была".
  
  Уоллес сказал: "Ты можешь вспомнить, что он говорил каждый раз, когда звонил?"
  
  "Приблизительно".
  
  "Расскажи мне". Он плюхнулся в единственное мягкое кресло в комнате и скрестил ноги. Он выглядел так, как будто заснул, хотя был настороже.
  
  Чейз рассказал Уоллесу все, что смог вспомнить о странных разговорах с Джадж. У детектива было несколько вопросов, которые всколыхнули в памяти Чейза несколько дополнительных деталей.
  
  "Он звучит как религиозный психопат", - сказал Уоллес. "Вся эта чушь о блуде, грехе и вынесении судебных решений".
  
  "Возможно. Но я бы не стал искать его на палаточных собраниях. Я думаю, что это скорее моральное оправдание для убийства, чем подлинная вера ".
  
  "Возможно", - сказал Уоллес. "С другой стороны, время от времени нам попадаются такие, как он".
  
  Джим Таппингер закончил свою работу. Он описал работу своего оборудования для прослушивания и записи и далее объяснил, какое оборудование для отслеживания будет использоваться телефонной компанией для поиска Джаджа, когда он позвонит.
  
  "Что ж, - сказал Уоллес, - сегодня вечером, в кои-то веки, я намерен пойти домой, когда закончится моя смена". Одна мысль о восьми часах сна заставила его веки опуститься на усталые, налитые кровью глаза.
  
  "Еще одна вещь", - сказал Чейз.
  
  "Да?"
  
  "Если это к чему—то приведет - обязательно ли вам рассказывать прессе о моем участии в этом?"
  
  "Почему?" Спросил Уоллес.
  
  "Просто я устал быть знаменитостью, от того, что люди беспокоят меня в любое время дня и ночи".
  
  "Это должно всплыть на суде, если мы его схватим", - сказал Уоллес.
  
  "Но не раньше?"
  
  "Думаю, что нет".
  
  "Я был бы признателен за это", - сказал Чейз. "В любом случае, мне придется появиться на суде, не так ли?"
  
  "Возможно".
  
  "Если бы прессе не нужно было знать до тех пор, это сократило бы освещение событий в новостях вдвое".
  
  "Ты действительно скромный, не так ли?" Спросил Уоллес. Прежде чем Чейз успел ответить, детектив улыбнулся, похлопал его по плечу и ушел.
  
  "Хочешь выпить?" Спросил Чейз у Таппингера.
  
  "Не на дежурстве".
  
  "Не возражаешь, если я..."
  
  "Нет. Продолжай".
  
  Чейз заметил, что Таппингер с интересом наблюдал за ним, пока тот доставал новые кубики льда и наливал большую порцию виски. Стакан был не таким большим, как обычно. Он предположил, что ему придется сдерживать свою жажду, когда рядом полицейский.
  
  Когда Чейз сел на кровать, Таппингер сказал: "Я прочитал все о твоих подвигах вон там".
  
  "О?"
  
  "Действительно что-то", - сказал Таппингер.
  
  "Не совсем".
  
  "О, да, правда", - настаивал Таппингер. Он сидел в мягком кресле, которое придвинул поближе к своему оборудованию. "Там, должно быть, было тяжело, хуже, чем кто-либо дома мог себе представить".
  
  чейз кивнул.
  
  "Я бы предположил, что медали мало что значат. Я имею в виду, учитывая все, через что тебе пришлось пройти, чтобы их заработать, они должны казаться незначительными ".
  
  Чейз оторвал взгляд от своего бокала, удивленный проницательностью. "Ты прав. Они ничего не значат".
  
  Таппингер сказал: "И, должно быть, тяжело вернуться из такого места и вернуться к нормальной жизни. Воспоминания не могут исчезнуть так быстро".
  
  Чейз начал отвечать, затем увидел, что Таппингер многозначительно посмотрел на стакан виски в своей руке. Он закрыл рот, прикусив язык от ответа. Затем, ненавидя Таппингера так же сильно, как Джаджа, он поднял бокал и сделал большой глоток.
  
  Он сказал: "Я, пожалуй, выпью еще. Уверена, что не хочешь?"
  
  "Положительно", - сказал Таппингер.
  
  Когда Чейз вернулся в постель с очередным стаканом, Таппингер предупредил его, чтобы он не отвечал на телефонные звонки, не дождавшись начала записи. Затем он пошел в ванную, где оставался почти десять минут.
  
  Когда полицейский вернулся, Чейз спросил: "Во сколько нам нужно ложиться спать?"
  
  "Он когда—нибудь звонил так поздно - кроме той первой ночи?"
  
  "Нет", - сказал Чейз.
  
  "Тогда я сейчас пойду спать", - сказал Таппингер, плюхаясь в мягкое кресло. "Увидимся утром".
  
  
  * * *
  
  
  Утром шепот мертвецов разбудил Чейза, но он оказался ничем иным, как звуком льющейся воды в раковине в ванной. Поднявшись первым, Таппингер брился.
  
  Когда коп открыл дверь и несколько минут спустя вошел в главную комнату крошечной квартиры efficiency, он выглядел посвежевшим. "Весь ваш!" Он казался удивительно энергичным для того, чтобы провести ночь в кресле.
  
  Чейз не торопился мыться и бриться, потому что чем дольше он оставался в ванной, тем меньше ему приходилось разговаривать с полицейским. Когда он наконец закончил, было без четверти десять. Судья еще не позвонил.
  
  "Что у тебя на завтрак?" Спросил Таппингер.
  
  "Извините. Здесь ничего нет".
  
  "О, ты должен что-нибудь съесть. Это не обязательно должно быть едой на завтрак. Я не привередлив по утрам. Я съем бутерброд с сыром с таким же удовольствием, как яичницу с беконом ".
  
  Чейз открыл холодильник и достал пакет с яблоками. "Только эти".
  
  Таппингер уставился на яблоки и в пустой холодильник. Он взглянул на бутылку виски на стойке. Он ничего не сказал.
  
  "Они отлично подойдут", - с энтузиазмом сказал Таппингер, беря у Чейза прозрачный пластиковый пакет с яблоками. "Хочешь одно?"
  
  "Нет".
  
  "Тебе следует позавтракать", - сказал Таппингер. "Хотя бы что-нибудь маленькое. Это помогает желудку работать, настраивает тебя на предстоящий день".
  
  "Нет, спасибо".
  
  Таппингер аккуратно очистил два яблока, разрезал их на дольки и медленно съел, тщательно пережевывая.
  
  К половине одиннадцатого Чейз забеспокоился. Предположим, Джадж не позвонит сегодня? Мысль о том, что Таппингер проведет здесь день и вечер, что он снова проснется под звуки бритья Таппингера в ванной, была почти невыносимой.
  
  "У вас есть сменщик?" Спросил Чейз.
  
  "Если это не затянется слишком надолго, - сказал Таппингер, - я займусь этим сам".
  
  "Сколько времени это может занять?"
  
  "О, - сказал Таппингер, - если мы не закончим с этим в течение сорока восьми часов, я вызову свою смену".
  
  Хотя еще сорок восемь часов с Таппингером ни в коей мере не были привлекательной перспективой, это было, вероятно, не хуже — возможно, лучше, чем было бы с другим полицейским. Таппингер был слишком наблюдателен, чтобы чувствовать себя комфортно, но он мало говорил. Пусть смотрит. И пусть думает все, что хочет думать. Пока он мог держать рот на замке, у них не было бы никаких проблем.
  
  В полдень Таппингер съел еще два яблока и уговорил Чейза съесть большую часть одного. Они решили, что Чейз возьмет на ужин жареную курицу, картофель фри и капустный салат.
  
  В двенадцать тридцать Чейз впервые за день выпил "Джек Дэниелс".
  
  Таппингер наблюдал, но ничего не сказал.
  
  На этот раз Чейз не предложил ему выпить.
  
  В три часа дня зазвонил телефон. Хотя это было то, чего они ждали со вчерашнего вечера, Чейз не хотел отвечать. Поскольку Таппингер был рядом и уговаривал его снять трубку, пока он сам поправлял наушники, он, наконец, снял трубку.
  
  "Алло?" Его голос звучал надтреснуто.
  
  "Мистер Чейз?"
  
  "Да", - сказал он, сразу узнав голос. Это был не Джадж.
  
  "Это мисс Прингл, звонит доктор Фовель, чтобы напомнить вам о вашей встрече завтра в три. У вас, как обычно, запланирован пятидесятиминутный сеанс".
  
  "Спасибо". Эта двойная проверка была строгой рутиной для мисс Прингл, хотя Чейз и забыл об этом.
  
  "Завтра в три", - повторила она и повесила трубку.
  
  
  * * *
  
  
  Без десяти пять Таппингер пожаловался на голод и глубокое нежелание есть пятое яблоко в винной ложке.
  
  Чейз не возражал против раннего ужина, взял деньги Таппингера и вышел купить курицу, картофель фри и капустный салат. Он купил большую бутылку кока-колы для Таппингера, но ничего для себя. Он пил свою обычную.
  
  Они поели в четверть шестого, без разговоров за ужином, смотря старый фильм по телевизору.
  
  Менее чем через два часа прибыл Уоллес, выглядевший донельзя усталым, хотя заступил на дежурство только в шесть. Он сказал: "Мистер Чейз, как вы думаете, я мог бы поговорить с Джимом наедине?"
  
  "Конечно", - сказал Чейз.
  
  Он зашел в ванную, закрыл дверь и включил воду в раковине, которая издавала звук, похожий на шепот мертвецов. Шум вывел его из себя.
  
  Он опустил крышку унитаза и сел лицом к пустой ванне, понимая, что ее нужно вымыть. Интересно, заметил ли это Таппингер?
  
  Прошло меньше пяти минут, прежде чем Уоллес постучал в дверь. "Извините, что вот так вытолкнул вас из вашего собственного дома. Дело полиции".
  
  "Нам не повезло, как, вероятно, сказал вам мистер Таппингер".
  
  Уоллес кивнул. Он выглядел странно застенчивым и впервые не смог встретиться взглядом с Чейзом. "Я слышал".
  
  "Это самое долгое время, когда он отсутствовал без звонка".
  
  Уоллес кивнул. "Знаешь, вполне возможно, что он вообще больше не будет звонить".
  
  "Ты имеешь в виду, с тех пор, как он вынес мне приговор?"
  
  Чейз увидел, что Таппингер отсоединяет провода и укладывает свое оборудование в чемодан.
  
  Уоллес сказал: "Боюсь, вы правы, мистер Чейз. Убийца вынес свое решение - или потерял к вам интерес, одно из двух — и он не собирается пытаться связаться с вами снова. Мы не хотим держать здесь человека связанным."
  
  "Ты уходишь?" Спросил Чейз.
  
  "Ну, да, так кажется лучше всего".
  
  "Но еще несколько часов могут..."
  
  "Может ничего не дать", - сказал Уоллес. "Что мы собираемся сделать, мистер Чейз, так это положиться на то, что вы сообщите нам, что скажет судья, если, что сейчас кажется маловероятным, ему придется позвонить снова". Он улыбнулся Чейзу.
  
  В этой улыбке было все объяснение, которого требовал Чейз. Он сказал: "Когда Таппингер отправил меня поужинать, он позвонил тебе, не так ли?" Не дожидаясь ответа, он продолжил: "И он рассказал вам о звонке секретарши доктора Фовеля — слово "сеанс", вероятно, встревожило его. А теперь ты поговорил с добрым доктором."
  
  Таппингер закончил упаковывать оборудование. Он поднял чемодан и быстро оглядел комнату, чтобы убедиться, что ничего не забыл.
  
  "Судья настоящий", - сказал Чейз Уоллесу.
  
  "Я уверен, что это так", - сказал Уоллес. "Вот почему я хочу, чтобы вы сообщали вам о любых звонках, которые он может сделать". Но его тон был тоном взрослого, потакающего ребенку.
  
  "Ты тупой ублюдок, он настоящий!"
  
  Уоллес покраснел от гнева. Когда он заговорил, в его голосе чувствовалось напряжение, и контролируемый тон был достигнут с явным усилием. "Мистер Чейз, вы спасли девушку. Вы заслуживаете похвалы за это. Но факт остается фактом, никто не звонил сюда почти сутки. И если бы вы верили, что такой человек, как Джадж, существует, вы наверняка связались бы с нами раньше, когда он позвонил в первый раз. Для вас было бы естественно примчаться к нам, особенно для такого молодого человека, осознающего свой долг, как вы. Все это было рассмотрено в свете вашей психиатрической истории и доктора Объяснения Фовеля дают понять, что расходы одного из наших лучших людей не требуются. У Таппингера есть другие обязанности ".
  
  Чейз видел, насколько убедительно доказательства, казалось, указывали на тезис Фовеля, так же как он видел, что его собственное поведение ему не помогло. Его пристрастие к виски в присутствии Таппингера. Его неспособность вести простую беседу. Хуже всего то, что его беспокойство по поводу публичности могло показаться неискренними протестами человека, который, на самом деле, хотел внимания. Тем не менее, уперев кулаки в бока, он сказал: "Убирайся".
  
  "Успокойся, сынок", - сказал Уоллес.
  
  "Убирайся прямо сейчас".
  
  Уоллес оглядел комнату и позволил своему вниманию остановиться на бутылке виски. "Таппингер сказал мне, что у вас нет под рукой еды, но в том шкафу есть пять бутылок ". Он не смотрел на Чейза. Казалось, тот был смущен очевидным подглядыванием Таппингера. "Ты выглядишь на тридцать фунтов тяжелее, сынок".
  
  "Убирайся", - повторил Чейз.
  
  Уоллес еще не был готов уйти. Он искал какой-нибудь способ смягчить обвинение, подразумеваемое в их уходе. Но потом он вздохнул и сказал: "Сынок, что бы ни случилось с тобой там, во Вьетнаме, ты не забудешь об этом с виски".
  
  Прежде чем Чейз, взбешенный домотканым психоанализом, смог снова приказать ему убираться, Уоллес наконец ушел в сопровождении Джима Таппингера, следовавшего за ним по пятам.
  
  Чейз закрыл за ними дверь. Тихо.
  
  Он запер ее.
  
  Он налил себе выпить.
  
  Он снова был один. Но он привык быть один.
  
  
  6
  
  
  В четверг вечером, в половине восьмого, успешно ускользнув от миссис Филдинг по пути из дома, Чейз выехал на своем "Мустанге" на Канакавей-Ридж-роуд, осознавая и в то же время не подозревая о цели своего путешествия. Он соблюдал скоростной режим в Эшсайде и прилегающих районах, но у подножия горной дороги нажал на акселератор, проходя широкие повороты далеко за пределами города. Белые ограждения проскользнули справа так быстро и так близко, что превратились в сплошную стену из бледных досок, кабели между которыми походили на черные каракули на фантомных досках.
  
  На вершине хребта он припарковался там, где съехал с дороги в понедельник вечером, заглушил двигатель. Он ссутулился на своем сиденье, прислушиваясь к шепоту ветерка.
  
  Ему не следовало останавливаться, следовало продолжать двигаться любой ценой. Пока он двигался, ему не нужно было задаваться вопросом, что делать дальше. Остановившись, он был озадачен, расстроен, беспокойный.
  
  Он вышел из машины, не зная, что он ожидал найти здесь такого, что могло бы ему чем-то помочь. Оставался добрый час дневного света, чтобы обыскать место, где был припаркован "Шевроле". Но, конечно, полиция прочесала бы их гораздо тщательнее, чем он когда-либо мог.
  
  Он прошелся по краю парка к брэмбл-роу, где раньше стоял "Шевроле". Дерн был хорошо утоптан, усеян наполовину выкуренными сигаретными окурками, обертками от конфет и скомканными страницами из блокнота репортера. Он пнул обломки и осмотрел примятую траву, чувствуя себя нелепо. Здесь побывало слишком много нездоровых любопытствующих. Он не найдет ни малейшей зацепки во всем этом беспорядке.
  
  Затем он подошел к перилам на краю обрыва, прислонился к ним и уставился вниз, на заросли ежевики и саранчи далеко внизу. Когда он поднял голову, то увидел весь город, раскинувшийся вдоль долины. В предвечернем свете зеленовато-медный купол здания суда был похож на сооружение из сказки.
  
  Он все еще смотрел на изъеденный коррозией изгиб металла, когда услышал резкий вой. И еще раз. Стальные перила задрожали под его руками. Старый звук войны: пуля ударяется о металл, рикошетит.
  
  С быстротой, отточенной в бою, он спрыгнул на землю, осмотрел парк и решил, что ближайший ряд кустов - лучшее укрытие. Он покатился к живой изгороди и так сильно наткнулся на шипы, что разодрал щеку и лоб.
  
  Он лежал неподвижно. Ждал.
  
  Прошла минута. Другая. Ни звука, кроме ветра.
  
  Чейз пополз на животе к дальнему концу зарослей ежевики, которые тянулись параллельно шоссе. Он выбрался на открытое место, посмотрел направо и увидел, что парк, похоже, пуст.
  
  Он начал подниматься и поворачивать к шоссе, затем снова упал. Инстинкт. Там, где он был, трава взлетела в воздух, вырванная пулей. У судьи был пистолет, оснащенный глушителем звука.
  
  Никто из гражданских лиц не мог иметь легального доступа к глушителю. Очевидно, у Джаджа были ресурсы черного рынка.
  
  Чейз пробрался обратно вдоль кустов тем же путем, каким пришел, к середине живой изгороди. Он быстро снял рубашку, разорвал ее на две части и обмотал руки тканью. Лежа на животе, он раздвигал колючие лианы, пока не образовалась щель, через которую он мог обозревать землю сразу за ней.
  
  Он сразу увидел Джаджа. Мужчина скорчился у переднего крыла "Мустанга" Чейза, опустившись на одно колено, держа пистолет на вытянутой руке, ожидая появления своей жертвы. В двухстах футах от него, в слабом свете сумерек, он был хорошо укрыт от Чейза, немногим больше темной фигуры; его лицо было всего лишь размытым пятном в завесе тени.
  
  Чейз выпустил колючки ежевики и сорвал с рук ткань. У него были небольшие порезы на кончиках трех пальцев, но по большей части он был невредим.
  
  Справа от него, не более чем в четырех футах, пуля просвистела сквозь заросли ежевики, разбрызгивая порезанные листья. Еще один прошел на уровне головы Чейза, не более чем в двух футах слева от него, а затем еще один еще дальше влево.
  
  У Джаджа не было нервов профессионального убийцы. Устав ждать, он начал стрелять вслепую, тратя боеприпасы, надеясь на удачное попадание.
  
  Чейз пополз обратно к правому концу ряда.
  
  Он осторожно выглянул и увидел Джаджа, прислонившегося к машине и пытающегося перезарядить свой пистолет. Его голова была склонена над пистолетом, и хотя это должно было быть простой задачей, он нервно теребил обойму.
  
  чейз набросился на ублюдка.
  
  Он преодолел всего треть расстояния, разделявшего их, когда Судья услышал его приближение. Убийца поднял голову, все еще оставаясь загадкой в тусклом свете, обогнул машину и помчался по шоссе.
  
  У Чейза был недостаточный вес и он был не в форме, но он набирал обороты.
  
  Дорога пошла на подъем и пошла под таким крутым уклоном, что Чейзу пришлось прилагать меньше усилий для преследования, чтобы не упасть вперед и не потерять равновесие.
  
  Впереди, на обочине шоссе, был припаркован красный "Фольксваген". Судья подошел к машине, сел за руль и захлопнул дверцу. Он оставил двигатель включенным. "Фольксваген" мгновенно тронулся с места. Его шины ударились об асфальт, коротко крутанулись, взвизгнув и выбросив густой дым; затем машина помчалась по Канакавей-Ридж-роуд.
  
  У Чейза не было возможности разглядеть даже часть номерного знака, потому что он был напуган звуковым сигналом, прозвучавшим пугающе близко сзади.
  
  Он отскочил в сторону от дороги, споткнулся, покатился по гравийному обочине, обхватив себя руками для защиты от камней.
  
  Тормоза взвизгнули всего один раз, как крик раненого человека. Большой движущийся фургон с темными буквами на оранжевом боку: U-HAUL — прогрохотал мимо, двигаясь слишком быстро по крутому склону Канакавей-Ридж-роуд, слегка покачиваясь при перемещении груза.
  
  Затем и машина, и грузовик скрылись из виду.
  
  
  7
  
  
  Двухдюймовая царапина на его лбу и царапина поменьше на щеке, нанесенная шипами ежевичного кустарника, уже покрылись коркой засохшей крови. Кончики трех пальцев также были поцарапаны ежевикой, но из-за всех других болей он даже не почувствовал этих незначительных ран. Его ребра болели после того, как он покатился по гравийной обочине Канакауэй-Ридж-роуд — хотя казалось, что они не сломаны, когда он надавил на них, — а грудь, спина и руки были в синяках там, где в них впились самые крупные камни, когда он спотыкался о них. Оба его колена были ободраны. Конечно, он потерял рубашку, когда разорвал ее пополам для защиты от шипов, а его брюки годились только для мусорного бака.
  
  Он сидел в "Мустанге" на краю парка, оценивая ущерб, и был так зол, что хотел ударить по чему-нибудь, по чему угодно. Вместо этого он подождал, остыл, успокоился.
  
  Уже в ранней темноте несколько машин подъехали к переулку влюбленных, двигаясь по дерну к живой изгороди. Чейз был поражен тем, что все эти молодые влюбленные невозмутимо возвращались на место убийства, очевидно, не заботясь о том, что человек, зарезавший Майкла Карнса, все еще на свободе. Он подумал, потрудятся ли они запереть двери своей машины.
  
  Поскольку полицейские патрули могут патрулировать Канакавэй в надежде, что убийца тоже вернется на место преступления, мужчина, одиноко сидящий в машине, будет вызывать большие подозрения. Чейз завел двигатель и направился обратно в город.
  
  Пока он вел машину, он пытался вспомнить все, что видел, чтобы не проскользнула ни одна зацепка к личности судьи. У парня был пистолет с глушителем и красный "Фольксваген". Он был плохим стрелком, но хорошим водителем. И это было примерно то же самое.
  
  Что дальше? Полиция?
  
  Нет. К черту копов. Он обратился за помощью к Фовелю и не получил ничего, кроме дурных советов. Копы помогли еще меньше.
  
  Ему придется самому разобраться со всем этим делом. Выследить Джаджа, пока тот его не убил.
  
  
  * * *
  
  
  Миссис Филдинг встретила его у двери, но удивленно отступила назад, увидев его состояние. "Что с тобой случилось?"
  
  "Я упал", - сказал Чейз. "Ничего страшного".
  
  "Но у тебя на лице кровь. Ты весь ободран!"
  
  "Правда, миссис Филдинг, со мной сейчас все в порядке. Со мной произошел небольшой несчастный случай, но я на ногах и дышу ".
  
  Она оглядела его более внимательно. "Вы пили, мистер Чейз?" Ее тон быстро сменился с озабоченности на неодобрение.
  
  "Вообще никаких напитков", - сказал Чейз.
  
  "Ты же знаешь, я этого не одобряю".
  
  "Я знаю". Он прошел мимо нее, направляясь к лестнице. Казалось, они были далеко.
  
  "Ты не разбил свою машину?" крикнула она ему вслед.
  
  "Нет".
  
  Он поднялся по лестнице, с тревогой глядя вперед, на поворот на лестничной площадке - благословенное спасение. Странно, он не чувствовал себя таким угнетенным миссис Филдинг, как обычно.
  
  "Это хорошая новость", - сказала она. "Пока у тебя есть машина, ты сможешь искать работу лучше, чем раньше".
  
  После стакана виски со льдом он налил в ванну воды такой горячей, какую только мог вынести, и устроился поудобнее, словно старик с артритом. Вода полилась на его открытые раны и заставила его вздохнуть одновременно от удовольствия и боли.
  
  Позже он обработал самые сильные ссадины Мертиолатом, затем надел легкие брюки, спортивную рубашку, носки и мокасины. Выпив второй стакан виски, он сел в мягкое кресло, обдумывая свой следующий шаг.
  
  Он предвкушал бой со смесью возбуждения и дурных предчувствий.
  
  Сначала он должен поговорить с Луизой Алленби, девушкой, которая была с Майклом Карнесом в ночь, когда он был убит. Полиция допрашивала ее и Чейза по отдельности, но, размышляя об этом событии вместе, они, возможно, смогли бы вспомнить что-нибудь полезное.
  
  В телефонной книге значилось восемнадцать Алленби, но Чейз вспомнил, как Луиза говорила детективу Уоллесу, что ее отец умер и что ее мать больше не выходила замуж. Только один из Алленби в книге был указан как женщина: Клета Алленби с Пайн-стрит, адрес в районе Эшсайд.
  
  Он набрал номер и подождал десять гудков, прежде чем Луиза ответила. Ее голос был узнаваем, хотя и более женственным, чем он помнил.
  
  "Это Бен Чейз, Луиза. Ты помнишь меня?"
  
  "Конечно", - сказала она. Казалось, она искренне рада его слышать. "Как дела?"
  
  "Справляюсь".
  
  "Что случилось? Я могу чем-нибудь помочь?"
  
  "Я хотел бы поговорить с вами, если возможно", - сказал Чейз. "О том, что произошло в понедельник вечером".
  
  "Ну, конечно, все в порядке".
  
  "Тебя это не расстроит?"
  
  "С чего бы это?" Ее твердость продолжала удивлять его. "Ты можешь приехать сейчас?"
  
  "Если это удобно".
  
  "Отлично", - сказала она. "Сейчас десять часов — через полчаса, в половине одиннадцатого? Ничего страшного?"
  
  "В самый раз", - сказал Чейз.
  
  "Я буду ждать тебя".
  
  Она положила трубку так мягко, что в течение нескольких секунд Чейз не осознавал, что она повесила трубку.
  
  Он начал коченеть от полученных травм. Он встал и потянулся, нашел ключи от машины и быстро допил свой напиток.
  
  Когда пришло время уходить, он не хотел начинать. Внезапно он осознал, насколько полностью это принятие на себя ответственности разрушит простую рутину, с помощью которой он выживал в течение нескольких месяцев после увольнения из армии и госпиталя. У него больше не будет неторопливых утренних прогулок по городу, больше не будет дневного просмотра старых фильмов по телевизору, больше не будет вечеров за чтением и выпивкой до тех пор, пока он не сможет уснуть — по крайней мере, до тех пор, пока не уладится этот бардак. Однако, если бы он просто остался здесь, в своей комнате, если бы он рискнул, он мог бы остаться в живых, пока Джаджа не поймают через несколько недель или, самое большее, через несколько месяцев.
  
  С другой стороны, судья может не промахнуться в следующий раз.
  
  Он проклинал всех, кто вынудил его покинуть свою удобную нишу — местную прессу, Ассоциацию торговцев, Джаджа, Фовела, Уоллеса, Таппингера, — но он знал, что у него нет выбора, кроме как продолжать в том же духе. Его единственным утешением была надежда, что их победа была лишь временной: когда все это закончится, он вернется в свою комнату, закроет дверь и снова окунется в тихую и беззаботную жизнь, которую он установил для себя за последний год.
  
  Миссис Филдинг не побеспокоила его, когда он выходил из дома, и он решил расценить это как доброе предзнаменование.
  
  
  * * *
  
  
  Алленби, мать и дочь, жили в двухэтажном кирпичном доме в неоколониальном стиле на небольшом участке в Эшсайде, принадлежащем среднему классу. Два одинаковых клена росли в начале короткой дорожки, выложенной плитняком, и две одинаковые сосны в конце ее. Две ступеньки вели к белой двери с медным молотком.
  
  Луиза сама открыла дверь. На ней были белые шорты и тонкий белый топ на бретельках, и выглядела она так, словно последние тридцать минут потратила на нанесение макияжа и расчесывание своих длинных волос.
  
  "Входи", - сказала она.
  
  Гостиная оказалась более или менее такой, как он ожидал: подобранная мебель в колониальном стиле, цветной телевизор в огромном консольном шкафу, узловатые коврики на полированном сосновом полу. Дом не был грязным, но содержался небрежно: журналы вывалились из стеллажа, засохшее кольцо для воды на кофейном столике, следы пыли тут и там.
  
  "Садись", - сказала Луиза. "Диван удобный, как и то большое кресло с цветочным рисунком".
  
  Он выбрал диван. "Извините, что беспокою вас так поздно ночью..."
  
  "Не беспокойся об этом", - беззаботно перебила она. "Ты не доставляешь хлопот, и никогда не мог бы доставить".
  
  Он с трудом узнал в ней потрясенную, хнычущую девушку в машине Майкла Карнса в понедельник вечером.
  
  Она сказала: "С тех пор как я закончила школу, я ложусь спать только тогда, когда мне хочется, обычно около трех часов ночи. Осенью поступаю в колледж. Теперь большая девочка". Она ухмыльнулась так, как будто у нее на глазах никогда не зарезали парня. "Могу я предложить тебе выпить?"
  
  "Нет, спасибо".
  
  "Не возражаешь, если я что-нибудь возьму?"
  
  "Продолжай".
  
  Он уставился на ее стройные ноги, когда она подошла к барной стойке в стене с книжными шкафами. "Сицилийский стингер. Уверен, что не хочешь? Они восхитительны".
  
  "Я в порядке".
  
  Профессионально смешивая напиток, она стояла к нему спиной, ее бедра были искусно изогнуты, округлая попка прижата к нему. Возможно, это была бессознательная поза девушки, еще не полностью осознающей свою женственность, лишь частично понимающей, какой эффект ее пневматическое тело могло оказывать на мужчин. Или это могло быть полностью надуманным.
  
  Когда она вернулась на диван со своим напитком, Чейз спросил: "Ты достаточно взрослая, чтобы пить?"
  
  "Семнадцать", - сказала она. "Почти восемнадцать. Уже не ребенок, верно? Может быть, я еще не достигла совершеннолетия, но это мой собственный дом, так что кто меня остановит?"
  
  "Конечно".
  
  Всего семь лет назад, когда он был в ее возрасте, семнадцатилетние девушки казались семнадцатилетними. Теперь они взрослеют быстрее — или думали, что взрослеют.
  
  Потягивая свой напиток, она откинулась на спинку дивана и скрестила голые ноги.
  
  Он увидел твердые кончики ее грудей под тонкой бретелькой.
  
  Он сказал: "Мне только что пришло в голову, что твоя мать может быть в постели, если рано встает на работу. Я не имел в виду..."
  
  "Мама сейчас работает", - сказала Луиза. Она застенчиво посмотрела на него, опустив ресницы и склонив голову набок. "Она официантка в кафе. Она заходит на дежурство в семь, освобождается в три, возвращается домой около половины четвертого утра."
  
  "Я понимаю".
  
  "Ты напуган?"
  
  "Прошу прощения?"
  
  Она озорно улыбнулась. "О том, что ты здесь наедине со мной?"
  
  "Нет".
  
  "Хорошо. Итак ... с чего мы начнем?" Бросив еще один застенчивый взгляд, она попыталась придать вопросу соблазнительный характер.
  
  В течение следующих получаса он проводил ее по воспоминаниям о вечере понедельника, дополняя их своими собственными, расспрашивая ее о деталях, побуждая ее расспросить его, выискивая какую-нибудь мелочь, которая могла бы стать ключом. Однако они не вспомнили ничего нового, хотя девушка искренне пыталась ему помочь. Она смогла говорить об убийстве Майка Карнса с полной отрешенностью, как будто ее там не было, когда это произошло, а только прочитала об этом в газетах.
  
  "Не возражаешь, если я выпью еще?" спросила она, поднимая свой бокал.
  
  "Продолжай".
  
  "Я чувствую себя хорошо. Хочешь в этот раз?"
  
  "Нет, спасибо", - сказал он, понимая необходимость сохранять ясную голову.
  
  Она стояла у мокрой стойки в той же провокационной позе, что и раньше, а когда вернулась к дивану, то села гораздо ближе к нему, чем раньше. "Я только что подумал об одной вещи — он носил особое кольцо".
  
  "Особенный в каком смысле?"
  
  "Серебристый, квадратный, с двойной молнией. Такой был у парня, с которым мама некоторое время встречалась. Однажды я спросил его об этом, и он сказал мне, что это кольцо братства из клуба, к которому он принадлежал."
  
  "Какой клуб?"
  
  "Только для белых парней. Никаких чернокожих, японцев, евреев или кого-либо еще, только белые парни".
  
  Чейз ждал, пока она потягивала свой напиток.
  
  "Группа парней, которые готовы постоять за себя, если до этого когда-нибудь дойдет, парней, которые не позволят пижонам, или банкирам-евреям, или кому-либо еще помыкать ими и забирать то, что у них есть ". Она явно одобряла любую подобную организацию. Затем она нахмурилась. "Я только что упустила свои шансы?"
  
  "Шансы?"
  
  "Может быть, ты еврей?"
  
  "Нет".
  
  "Ты не похож на еврея".
  
  "Я не такой".
  
  "Послушай, даже если бы ты был евреем, для меня это не имело бы большого значения. Я нахожу тебя по-настоящему привлекательным. Понимаешь?"
  
  "Значит, убийца может быть сторонником превосходства белой расы?"
  
  "Они просто парни, которые не будут воспринимать всякую чушь так, как это делают все остальные. Вот и все. Ты должен восхищаться этим ".
  
  "Этот парень, который встречался с твоей матерью, — он сказал тебе название этого клуба?"
  
  "Арийский альянс".
  
  "Ты помнишь его имя?"
  
  "Вик. Виктор. Не помню его фамилии."
  
  "Не мог бы ты попросить свою маму за меня?"
  
  "Хорошо. Когда она вернется домой. Послушай, ты абсолютно уверен, что ты не еврей?"
  
  "Я уверен".
  
  "Потому что с тех пор, как я это сказал, ты как-то странно на меня смотришь".
  
  Как будто он смотрел на что-то бледное и извивающееся, что он обнаружил под опрокинутым камнем.
  
  Он спросил: "Ты рассказал об этом Уоллесу?"
  
  "Нет, я только сейчас подумал об этом. Ты расслабил меня, и все вспомнилось в мгновение ока ".
  
  Чейз не представлял себе ничего более приятного, чем собрать совокупность информации о Джадже — работая на основе этой важной части данных — и затем представить ее детективу.
  
  "Это может быть полезно", - сказал он.
  
  Она скользнула рядом с ним с отточенной плавностью машины, созданной для обольщения, с гладкими линиями и золотистым загаром. "Ты так думаешь, Бен?"
  
  Он кивнул, пытаясь решить, как лучше извиниться, не задев ее чувств. Он должен был относиться к ней с хорошей стороны, пока она не услышит это имя от своей матери.
  
  Ее бедро прижималось к его. Она поставила свой бокал и повернулась к нему, ожидая, что он обнимет ее.
  
  Чейз резко встал. "Мне пора идти. Это дало мне кое-что конкретное для размышления, больше, чем я надеялся ".
  
  Она тоже встала, оставаясь рядом с ним. "Еще рано. Еще даже не полночь. Мамы не будет дома еще несколько часов".
  
  От нее пахло мылом, шампунем, приятными духами. Это был такой чистый запах — но теперь он знал, что в глубине души она была испорчена.
  
  Он был сильно возбужден - и его тошнило от своего возбуждения. Эта дешевая, бессердечная, полная ненависти девчонка достала его так, как ни одна женщина не доставала его больше года, и он презирал себя за то, что так сильно хотел ее. В тот момент, конечно, практически любая привлекательная женщина могла бы подействовать на него точно так же. Возможно, сдерживаемая сексуальная энергия многих месяцев одиночества стала слишком велика, чтобы ее можно было подавить, и, возможно, пробуждение сексуального желания было результатом того, что его вынудили выйти из добровольной изоляции. Как только он признал здоровый инстинкт выживания, как только он решил не стоять на месте и не быть мишенью для Осуждения, он смог признаться во всех желаниях и потребностях, которые были сутью жизни. Тем не менее, он презирал себя.
  
  "Нет", - сказал он, отодвигаясь от нее. "Мне нужно повидаться с другими людьми".
  
  "В такой час?"
  
  "Еще один или два человека".
  
  Она прижалась к нему, притянула его лицо к своему и облизала его губы. Никакого поцелуя. Просто сводящее с ума быстрое движение ее теплого языка — изысканное эротическое обещание.
  
  "У нас есть дом еще на несколько часов", - сказала она. "Нам даже не нужно пользоваться диваном. У меня есть отличная большая белая кровать с белым балдахином".
  
  "Ты - нечто другое", - сказал он, имея в виду нечто отличное от того, что, как она думала, он имел в виду.
  
  "Ты и половины всего не знаешь", - сказала она.
  
  "Но я не могу. Я действительно не могу, потому что эти люди ждут меня".
  
  Она была достаточно опытна, чтобы понять, когда момент для соблазнения прошел. Она отступила назад и улыбнулась. "Но я действительно хочу поблагодарить тебя. За спасение моей жизни. Это заслуживает большой награды ".
  
  "Ты мне ничего не должна", - сказал он.
  
  "Да. Как-нибудь в другой раз, когда у тебя нет планов?"
  
  Он поцеловал ее, сказав себе, что сделал это только для того, чтобы сохранить ее расположение. "Определенно, как-нибудь в другой раз".
  
  "Ммммм. И нам будет хорошо вместе".
  
  Она была полностью отполирована, быстро и легко, без зазубренных краев, на которых можно было бы зациклиться.
  
  Он сказал: "Если детектив Уоллес снова будет вас допрашивать, как вы думаете, не могли бы вы как бы ... забыть о кольце"
  
  "Конечно. Я не люблю копов. Это они приставляют оружие к нашим головам, заставляют нас целовать задницы недотепам, евреям и всем остальным. Они - часть проблемы. Но почему ты продолжаешь заниматься этим в одиночку? Я никогда не спрашивал. "
  
  "Личное", - сказал он. "По личным причинам".
  
  
  * * *
  
  
  Снова оказавшись дома, он разделся и сразу лег в постель. Темнота была тяжелой, теплой и, впервые за все время, которое он не помнил, успокаивающей.
  
  Оставшись один, он начал задаваться вопросом, не был ли он дураком, не откликнувшись на предложение Луизы Алленби. У него долгое время не было женщины, даже желания обладать ею.
  
  Он сказал себе, что отверг Луизу, потому что нашел ее настолько же отталкивающей лично, насколько физически привлекательной. Но он задавался вопросом, не отказался ли он от этой перспективы, потому что боялся, что это еще больше втянет его в мир, еще дальше оторвет от его драгоценной рутины. Отношения с женщиной, какими бы преходящими они ни были, стали бы еще одной трещиной в его тщательно укрепленных стенах.
  
  На грани сна он понял, что произошло нечто гораздо более важное, чем его сильная физическая реакция на Луизу или его неприятие ее. Впервые за столько времени, сколько Чейз себя помнил, ему не понадобилось виски перед сном. Его сморил естественный сон, хотя в нем все еще обитали жадные мертвецы.
  
  
  8
  
  
  Когда он проснулся утром, Чейза мучила боль от падения, которое он получил накануне вечером на Канакавей-Ридж-роуд. Каждая ушибленная и рваная рана пульсировала. Его глаза запали, а головная боль была такой сильной, как будто на него надели экзотическое приспособление для пыток - железный шлем, — который медленно затягивали, пока его череп не лопнет. Когда он попытался встать с кровати, его мышцы свело судорогой.
  
  В ванной, когда он наклонился к зеркалу над раковиной, то увидел, что осунулся и побледнел. Его грудь и спина были покрыты синяками, большинство размером с отпечаток большого пальца, от гравия, по которому он перекатился, чтобы избежать мчащегося грузовика.
  
  Горячая ванна не успокоила его, поэтому он заставил себя сделать пару десятков приседаний, отжиманий и глубоких приседаний в коленях, пока у него не закружилась голова. Упражнения оказались более терапевтическими, чем ванна.
  
  Единственным лекарством от его страданий была активность, которая, как он полагал, также была рецептом от его эмоциональных и духовных страданий.
  
  Морщась от боли в ногах, он спустился вниз.
  
  "Молоток для тебя", - сказала миссис Филдинг, выходя из гостиной под смех зрителей игрового шоу. Она взяла простой коричневый конверт со стола в холле и протянула ему. "Как вы можете видеть, обратного адреса нет".
  
  "Наверное, реклама", - сказал Чейз. Он сделал шаг к входной двери, надеясь, что она не заметит его скованности и не спросит о его здоровье.
  
  Ему не стоило беспокоиться, потому что ее больше интересовало содержимое конверта, чем он сам. "Это не может быть объявление в обычном конверте. Единственные вещи, которые приходят в простых конвертах без обратного адреса, — это приглашения на свадьбу, которых здесь нет, и грязная литература ". Выражение ее лица было нехарактерно суровым. "Я не потерплю грязной литературы в своем доме".
  
  "И я тебя не виню", - сказал Чейз.
  
  "Значит, это не так?"
  
  "Нет". Он вскрыл конверт и достал психиатрическое досье и журнальные статьи, которые судья обещал ему прислать. "Я интересуюсь психологией, и один мой друг иногда присылает мне особенно интересные статьи на эту тему, когда они попадаются ему на глаза".
  
  "О". Миссис Филдинг была явно удивлена, что у Чейза были такие интеллектуальные и доселе неизвестные интересы. "Что ж… Надеюсь, я не смутил вас ..."
  
  "Вовсе нет".
  
  "-но я не мог допустить, чтобы в моем доме была порнография".
  
  Едва удержавшись от комментария по поводу наполовину расстегнутого лифа ее домашнего платья, он сказал: "Я понимаю".
  
  Он вышел к своей машине и проехал три квартала, прежде чем остановиться у обочины. Выключив двигатель на холостых оборотах, он изучил ксерокопии.
  
  Обширные рукописные заметки, которые доктор Фовель делал во время их сеансов, было так трудно читать, что Чейз пока пропустил их мимо ушей, но он изучил пять статей — три в виде журнальных вырезок, две в машинописном виде. Во всех пяти произведениях высокая самооценка Фовеля была очевидна, его эгоизм неумолим. Врач назвал субъекта "пациентом С"; однако Чейз узнал себя, даже несмотря на то, что его изображали через радикально искажающий объектив. Все симптомы, от которых он страдал, были преувеличены, чтобы их окончательное улучшение выглядело большим достижением со стороны Фовеля. Все
  
  неуклюжие исследования, инициированные Фовелем, никогда не упоминались, и он утверждал, что добился успеха благодаря стратегиям терапии, которые он никогда не применял, но которые, по-видимому, разработал задним числом. По словам Фовеля, Чейз был одним из тех молодых людей, которые идут на войну без четко сформированных моральных убеждений и которые, следовательно, являются глиной в руках манипулирующего начальства, способного быть склонным к совершению любых зверств, не подвергая сомнению их приказы. В другом месте он наблюдал, что Пациент С: пришел ко мне из военного госпиталя, где он достаточно оправился от полного нервного срыва, чтобы предпринять попытку социальной реинтеграции. Причиной его нервного срыва было не чувство вины, а крайний ужас перед перспективой собственной смерти, не забота о других, а сокрушительное осознание — и страх - собственной смертности.
  
  "Ты ублюдок", - сказал Чейз.
  
  Чувство вины было его постоянным спутником, бодрствовал он или спал. Ради Бога, осознание своей смертности не было источником страха; напротив, это было его единственным утешением, и долгое время он не надеялся ни на что, кроме как на то, что у него хватит сил покончить с собой.
  
  Фовель писал: "Он все еще страдал от ночных кошмаров и импотенции, которые, как он чувствовал, были его единственными недугами и были результатом его страха. Однако я осознал, что реальной проблемой для пациента С было скрытое отсутствие моральных ценностей. Он никогда не смог бы исцелить себя психологически, пока не примирился со своим ужасным прошлым, и он не мог бы примириться со своим прошлым, пока полностью не осознал и не признал серьезность совершенных им преступлений, пусть даже на войне.
  
  Понял и признал! Как будто Чейз беспечно нажал на спусковой крючок, пробрался по крови своих жертв, а затем отправился на поиски хорошего чистильщика обуви, который оттер бы пятна со своих ботинок. Иисус.
  
  Таким образом, доктор Дж. Слоан Фовел — выдающийся психиатр, исповедник и оплот моральной прямоты — наконец-то начал долгий и трудный процесс привития Пациенту С различными и тонкими средствами понимания концепции морали и способности испытывать вину. Если бы у него могло развиться искреннее чувство вины за то, что он сделал, то впоследствии это чувство можно было бы снять с помощью классической терапии. Тогда возможно было бы излечение.
  
  Чейз вложил материал обратно в простой коричневый конверт. Он засунул конверт под пассажирское сиденье.
  
  Он был потрясен осознанием того, что провел так много времени на попечении врача, который не понимал его и не обладал способностью понимать. Слишком долго Чейз верил в то, что другие спасут его, но единственное спасение можно было найти в Боге и в самом себе. И после своего опыта в Юго-Восточной Азии он все еще не был полностью уверен в Боге.
  
  
  * * *
  
  
  В Столичном бюро статистики естественного движения населения, в подвале здания суда, три женщины стучали на пишущих машинках с ритмичной быстротой, которая, казалось, была аранжирована и проведена со всей тщательностью, присущей выступлению симфонического оркестра.
  
  Чейз стоял у стойки регистрации, ожидая обслуживания.
  
  Самая полная и старшая из трех женщин — на табличке на ее столе значилось "НЭНСИ ОНУФЕР, менеджер" — допечатала страницу до конца, вынула ее из пишущей машинки и положила в лоток из прозрачного пластика, полный похожих бланков. "Могу я вам чем-нибудь помочь?"
  
  Он уже догадался, каким тактичным должен был быть судья, когда попросил поискать здесь файлы, и сказал: "Я занимаюсь семейной историей, и мне было интересно, можно ли мне разрешить посмотреть кое-что в городских архивах".
  
  "Конечно", - сказала Нэнси Онуфер. Она вскочила со стула, подошла к выходу в конце стойки обслуживания и открыла его для него.
  
  Две другие женщины продолжали печатать с пулеметной быстротой. В Статистическом бюро была высокая степень эффективности, что было необычно для любого правительственного учреждения, без сомнения, потому, что Нэнси Онуфер не согласилась бы на меньшее. Ее оживленные, но не враждебные манеры напомнили Чейзу о лучших сержантах-строевиках, которых он знал по службе.
  
  Он последовал за ней через офисную зону за стойкой, мимо письменных столов и верстаков, через противопожарную дверь в большое помещение с бетонными стенами, вдоль которого стояли металлические картотечные шкафы. В центре комнаты рядами стояли другие шкафы, а сбоку стоял поцарапанный рабочий стол с тремя жесткими стульями.
  
  "Все шкафы помечены", - четко сказала Нэнси Онуфер. "В секции справа находятся свидетельства о рождении, там свидетельства о смерти, затем записи департамента здравоохранения вон там, лицензии на бары и рестораны в том углу. У дальней стены мы храним ксерокопии записей призывной комиссии, затем протоколы и бюджеты городского совета за тридцатилетнюю историю. Вы поняли идею. В зависимости от содержимого, каждый ящик в первую очередь упорядочен либо в алфавитном порядке, либо по дате. Все, что вы удалите из папок, должно быть оставлено на этом столе. Не пытайтесь заменить материал самостоятельно. Это моя работа, и я делаю ее гораздо аккуратнее, чем это сделал бы ты. Без обид. "
  
  "Не обижайся".
  
  "Вы не имеете права ничего выносить из этой комнаты. За символическую плату один из моих помощников предоставит ксерокопии интересующих вас документов. Если из этой комнаты что-либо будет убрано, вы будете подвергнуты штрафу в пять тысяч долларов и двум годам тюремного заключения ".
  
  "Ой".
  
  "Мы тоже применяем это".
  
  "Я не сомневаюсь. Спасибо за вашу помощь".
  
  "И не курить", - добавила она.
  
  "Я не знаю".
  
  "Хорошо".
  
  Она вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.
  
  Для Джаджа это тоже было легко. Чейз надеялся, что город потребует процедуры входа в систему, с помощью которой будут идентифицированы те, кто хотел использовать файлы. Учитывая оперативность Нэнси Онуфер и закон, запрещающий изъятие документов, Чейз был удивлен, что она не вела тщательный журнал учета посетителей.
  
  Он просмотрел свое собственное свидетельство о рождении, а также нашел протокол заседания городского совета, на котором было принято решение о проведении торжественного ужина в его честь. В копиях записей об отборочной службе он обнаружил относящиеся к делу факты, касающиеся его прошлого права на призыв и документа, призывающего его на службу в армии Соединенных Штатов.
  
  Легко. Слишком просто.
  
  Когда он вышел из хранилища, Нэнси Онуфер спросила: "Нашел то, что искал?"
  
  "Да, спасибо".
  
  "Никаких проблем, мистер Чейз", - сказала она, немедленно возвращаясь к своей работе.
  
  Ее ответ остановил его. "Ты знаешь меня?"
  
  Она подняла взгляд и сверкнула улыбкой. "А кто этого не делает?"
  
  Он пересек открытую зону офиса и подошел к ее столу. "Если бы ты не знала, кто я такой, ты бы спросила имя и удостоверение личности, прежде чем я зашел в картотеку?"
  
  "Конечно. Никто никогда не вел никаких записей за те двенадцать лет, что я здесь, но я все еще веду журнал посетителей ". Она постучала блокнотом по краю своего стола. "Я просто записал твое имя".
  
  "Это может показаться странной просьбой, но не могли бы вы сказать мне, кто был здесь в прошлый вторник?" Когда миссис Онуфер заколебалась, он сказал: "Меня часто беспокоят репортеры, и мне наплевать на всю эту огласку. В конце концов, они сказали обо мне все, что можно было сказать. Это становится перебором. Я слышал, что местный мужчина работает над серией для национального журнала вопреки моему желанию, и мне было интересно, был ли он здесь во вторник. "
  
  Он думал, что ложь была очевидной, но она доверяла ему. В конце концов, он был героем войны. "Это, должно быть, заноза в заднице. Но журналисты — они никогда никого не оставят в покое. В любом случае, я не вижу вреда в том, чтобы рассказать вам, кто здесь был. В журнале учета посетителей нет ничего конфиденциального ". Она сверилась с записной книжкой. "За весь вторник приходило только девять человек. Эти двое из архитектурной фирмы, проверяют некоторые сервитуты на электричество и воду в объектах, которые они строят. Я их знаю. Эти четверо были женщинами, а вы ищете мужчину, так что мы можем их исключить. Остается три — здесь, здесь и здесь. "
  
  Когда она показывала ему имена, Чейз попытался запомнить их. "Нет,… Я думаю,… никто из них не он".
  
  "Что-нибудь еще?"
  
  "Обычно вы просто называете имена или просите предъявить удостоверение личности?"
  
  "Всегда идентифицирую себя, если только я не знаю этого человека".
  
  "Что ж, спасибо за вашу помощь".
  
  Остро сознавая, сколько работы навалилось на ее стол, Нэнси Онуфер закрыла блокнот, с быстрой улыбкой отпустила Чейза и вернулась к своей печатной работе.
  
  Когда он вышел из здания суда, было без четверти полдень, и он умирал с голоду. Он отправился в ресторан "Даймонд Делл", который был его любимым местом времяпрепровождения, когда он учился в средней школе.
  
  Он был удивлен своим аппетитом. Сидя в машине, он съел два чизбургера, большую порцию картошки фри и капустный соус, запив все это пепси. Это было больше, чем он съедал за любые три приема пищи за последний год.
  
  После обеда на ближайшей станции техобслуживания он воспользовался справочником телефонной будки, чтобы найти номера людей, которые могли быть указаны в журнале регистрации Нэнси Онуфер. Когда он позвонил в первый раз, ему попалась жена этого парня; она дала ему рабочий номер своего мужа. Чейз набрал его и поговорил с подозреваемым, который совершенно не походил на судью. Второй мужчина был дома, и его голос звучал еще менее похоже на Джаджа, чем у первого.
  
  В справочнике не было номера третьего человека — Говарда Девора, что могло означать только то, что его телефона не было в списке. Или это могло означать, что имя было фальшивым. Конечно, миссис Онуфер всегда спрашивала удостоверение личности, поэтому, если судья использовал фальшивое имя, у него также должен был быть доступ к источнику фальшивой идентификации.
  
  Поскольку он не был уверен, что сможет запомнить каждую подсказку и заметить связи между ними, Чейз пошел в аптеку и купил маленький блокнот в переплете и ручку Bic. Вдохновленный деловитостью миссис Онуфер, он составил аккуратный список:
  
  Псевдоним — Судья
  
  Псевдоним — Говард Девит (возможно)
  
  Арийский союз
  
  Судимости нет (отпечатков нет в файле)
  
  Умеет взламывать замки (офис Фовеля)
  
  Может владеть красным "Фольксвагеном"
  
  Владеет пистолетом со звукогасителем
  
  Сидя в своей машине на парковке у аптеки, он некоторое время изучал список, затем добавил еще один пункт:
  
  Безработный или в отпуске
  
  Он не мог придумать другого способа объяснить, как Джадж мог звонить ему в любое время, следовать за ним в середине дня и потратить два дня на изучение его жизни. Убийца не казался и не вел себя достаточно взрослым, чтобы быть пенсионером. Безработный, находящийся в отпуске - или в отпуске без отрыва от работы.
  
  Но как эта информация могла быть полезна в поимке ублюдка? Круг подозреваемых сузился, но незначительно. Местная экономика была в плохом состоянии, поэтому без работы остались несколько человек. И было лето, сезон отпусков.
  
  Он закрыл блокнот и завел машину. Он был абсолютно серьезен в том, чтобы выследить Джаджа, но чувствовал себя не столько Сэмом Спейдом, сколько Нэнси Дрю.
  
  
  * * *
  
  
  Гленда Кливер, молодая блондинка, отвечавшая за отдел по работе с прессой в морге, была ростом около пяти футов одиннадцати дюймов, всего на два дюйма ниже Чейз. Несмотря на ее габариты, ее голос был таким же мягким, как июльский ветерок, который лениво шевелил тени кленовых листьев на позолоченных солнцем окнах. Она двигалась с естественной грацией, и Чейз был мгновенно очарован ею, не только из-за ее спокойной красоты, но и потому, что она, казалось, успокаивала мир вокруг себя одним своим присутствием.
  
  Она продемонстрировала Чейзу использование программы просмотра микрофильмов и объяснила, что все выпуски до первого января 1968 года теперь хранятся на пленке для экономии места. Она объяснила процедуру заказа соответствующих бобин и получения тиражей, которые еще не были перенесены на пленку.
  
  Двое репортеров сидели за машинами, крутили рычаги управления, смотрели в телезрителей, что-то записывая в блокноты рядом с ними.
  
  Чейз спросил: "У вас здесь много посторонних?"
  
  "Газетный морг в основном предназначен для персонала. Но мы держим его открытым для публики бесплатно. К нам приходит, может быть, дюжина человек в неделю ".
  
  "Что здесь ищут посторонние?"
  
  "Что ты ищешь?" - спросила она.
  
  Он поколебался, затем рассказал ей ту же историю, которую впервые рассказал миссис Онуфер в Столичном бюро статистики естественного движения населения. "Я собираю факты для семейной истории".
  
  "Именно за этим сюда приезжает большинство посторонних. Лично я не испытываю ни малейшего любопытства к умершим родственникам. Мне даже живые родственники не очень нравятся ".
  
  Он рассмеялся, удивленный, обнаружив едкий юмор у кого-то столь нежного на вид и с таким мягким голосом. Она была образцом контрастов. "Нет чувства гордости за свое происхождение?"
  
  "Никаких", - ответила она. "Это скорее дворняжка, чем чистокровная".
  
  "В этом нет ничего плохого".
  
  "Загляните достаточно далеко в мое генеалогическое древо, - сказала она, - и, держу пари, вы найдете нескольких предков, подвешенных к ветвям за шею".
  
  "Потомок конокрадов, да?"
  
  "В лучшем случае".
  
  Чейзу было с ней так непринужденно, как ни с одной женщиной со времен Жюля Верна "Подпольная операция во Вьетнаме". Но когда дело доходило до светской беседы, у него давно не было практики, и как бы ему ни хотелось установить с ней более прочную связь, он не мог придумать, что сказать, кроме: "Ну… должен ли я что-либо подписывать, чтобы использовать файлы? "
  
  "Нет. Но я должен забрать все для тебя, и ты должен вернуть это мне перед уходом. Что тебе нужно?"
  
  Чейз пришел туда не для того, чтобы проводить расследование, а только для того, чтобы расспросить о каких-либо посторонних, которые пользовались моргом в прошлый вторник, но никакой подходящей истории прикрытия в голову не пришло. Он не мог раскрутить ту же историю, что использовал с миссис Онуфер, — ложь о любопытном репортере, - только не здесь.
  
  Более того, хотя он был готов выдумать любую историю, какую, казалось, потребуют обстоятельства, он обнаружил, что не хочет лгать этой женщине. Ее серо-голубые глаза смотрели прямо, и в них он увидел прямоту и честность, которые был вынужден уважать.
  
  С другой стороны, если бы он рассказал ей правду о Джадже и покушении на его жизнь, и если бы она ему не поверила, он чувствовал бы себя полным идиотом. Как ни странно, хотя он только что встретил ее, он не хотел ставить себя в неловкое положение перед ней.
  
  Кроме того, один из репортеров, работающих в морге, может подслушать слишком много. Тогда фотография Чейза снова была бы на первой полосе. Они могли бы отнестись к этой истории либо прямолинейно, либо с насмешкой (вероятно, последнее, если бы они обратились в полицию), но в любом случае огласка была бы недопустимым развитием событий.
  
  "Сэр?" Сказала Гленда. "Чем я могу вам помочь? Какие издания вы хотели бы просмотреть в первую очередь?"
  
  Прежде чем Чейз успел ответить, репортер у одного из аппаратов для микрофильмирования оторвался от своей работы. "Гленда, дорогая, могу я получить все ежедневные выпуски за период с пятнадцатого мая 1952 года по сентябрь того же года?"
  
  "Минутку. Этот джентльмен был первым".
  
  "Все в порядке", - сказал Чейз, ухватившись за эту возможность. "У меня полно времени".
  
  "Ты уверен?" спросила она.
  
  "Да. Дай ему то, что ему нужно".
  
  "Я вернусь через пять минут", - сказала она.
  
  Пока она шла по маленькой комнате и через широкую арку вела в архив, и Чейз, и репортер наблюдали за ней. Она была высокой, но не неуклюжей, двигалась с кошачьей грацией, которая на самом деле делала ее хрупкой.
  
  Когда она ушла, репортер сказал: "Спасибо, что подождали".
  
  "Конечно".
  
  "У меня крайний срок работы над этой статьей - одиннадцать часов, а я еще даже не начал собирать свои источники". Он снова повернулся к своему зрителю, настолько поглощенный своей работой, что, по-видимому, не узнал Чейза.
  
  Чейз вернулся к своему "Мустангу", открыл записную книжку и изучил свой список, но ему абсолютно нечего было к нему добавить, и он не мог увидеть никакой существенной связи между знакомыми восемью пунктами. Он закрыл книгу, завел машину и выехал в поток машин на шоссе Джона Ф. Кеннеди.
  
  Пятнадцать минут спустя он уже ехал по четырехполосному шоссе за чертой города, развивая устойчивую скорость семьдесят миль в час, ветер свистел в открытых окнах и трепал его волосы. Пока он вел машину, он думал о Гленде Кливер и почти не замечал пролетающих миль.
  
  
  * * *
  
  
  После окончания средней школы Чейз уехал в штат, потому что это было всего в сорока милях от дома, так что он мог чаще видеться с мамой и папой, по-прежнему навещать старых друзей из средней школы и видеть девушку, которая имела для него значение тогда, до того, как Вьетнам все изменил.
  
  Теперь, когда он припарковался перед административным зданием, кампус показался ему странным местом, как будто он не провел почти четыре года в этих классах, на этих мощеных дорожках, под этими навесами из ив и вязов. Эта часть его жизни была для него почти потеряна, потому что она была по ту сторону войны. Чтобы восстановить настроение и ощущения того времени, эмоционально соединиться с этими старыми местами, ему пришлось бы пересечь реку военных воспоминаний к берегам прошлого — и это было путешествие, которое он решил не совершать.
  
  В студенческом архиве, когда менеджер обратился к нему, Чейз решил, что на этот раз простая правда получит наилучший отклик. "Мне любопытно узнать, кто мог быть здесь и спрашивать обо мне в течение прошлой недели. У меня возникли некоторые проблемы с исследователем, который ... ну, более или менее преследовал меня."
  
  Менеджер был маленьким, бледным, нервным мужчиной с аккуратно подстриженными усами. Он непрерывно подбирал предметы вокруг себя, откладывал их, снова подбирал: карандаши, ручки, блокнот, брошюру о расписании обучения в университете и стипендиальных программах. Он сказал, что его зовут Франклин Браун и что он рад познакомиться со столь выдающимся выпускником. "Но, должно быть, за последние месяцы о вас поступили десятки запросов, мистер Чейз, с тех пор как было объявлено о награждении Орденом Почета".
  
  "У вас есть имена и адреса всех, кто запрашивает записи?"
  
  "О, да, конечно. И, как вы, возможно, знаете, мы предоставляем эти записи только потенциальным работодателям — и даже тогда, только если вы подписали автоматическое разрешение после окончания учебы ".
  
  "Этот человек, возможно, выдавал себя за потенциального работодателя. Он очень убедителен. Не могли бы вы проверить свои записи и сказать мне, кто мог заходить в прошлый вторник?"
  
  "Он мог запросить записи по почте. Большинство запросов мы получаем по почте. На самом деле мало кто приходит".
  
  "Нет. У него не было времени отправить это по почте".
  
  "Тогда минуточку", - сказал Браун. Он поднес к стойке бухгалтерскую книгу и пролистал ее. "В тот день был только один джентльмен".
  
  "Кем он был?"
  
  Прочитав это, Браун показал запись Чейзу. "Эрик Бленц, таверна Gateway Mall". Это в городе ".
  
  "Я точно знаю, где это находится", - сказал Чейз.
  
  Взяв авторучку, повертев ее в пальцах, снова положив, Браун спросил: "Он законнорожденный? Это тот, к кому вы ищете работу?"
  
  "Нет. Вероятно, это тот репортер, о котором я упоминал, и он просто выдумал фамилию Бленц. Ты помнишь, как он выглядел?"
  
  "Конечно", - сказал Браун. "Почти твоего роста, хотя совсем не крепкий, на самом деле очень худой и сутулый в плечах".
  
  "Сколько тебе лет?"
  
  "Тридцать восемь-сорок".
  
  "Его лицо? Ты помнишь это?"
  
  "Очень аскетичные черты лица", - сказал Браун. "Очень быстрые глаза. Он переводил взгляд с одной из моих девушек на другую, затем на меня, как будто не доверял нам. Его щеки ввалились, нездоровый цвет лица. Большой тонкий нос, настолько тонкий, что ноздри были очень эллиптическими ".
  
  "Волосы?"
  
  "Блондин. Он был довольно резок со мной, нетерпелив, самоуверен. Одет очень опрятно, ботинки начищены до блеска. Я не думаю, что у него на голове были выбившиеся волосы. И когда я спросил его имя и рабочий адрес, он взял ручку прямо у меня из рук, перевернул бухгалтерскую книгу и сам записал это, потому что, как он сказал, все всегда пишут его имя неправильно, а он хотел, чтобы на этот раз все было правильно ".
  
  Чейз сказал: "Как получилось, что ты помнишь его в таких деталях?"
  
  Браун улыбнулся, взял ручку, отложил ее и, поигрывая гроссбухом, сказал: "Вечерами и по выходным летом мы с женой заправляем "Рампой". Это законный театр в городе — возможно, вы даже посещали там спектакль, когда учились в школе. В любом случае, я играю роли в большинстве наших постановок, поэтому я всегда изучаю людей, чтобы уловить выражения, манеры ".
  
  "Ты, должно быть, уже очень хорош на сцене", - сказал Чейз.
  
  Браун покраснел. "Не особенно. Но такие вещи у тебя в крови. Мы не так уж много зарабатываем на театре, но пока он безубыточен, я могу себе позволить ".
  
  Возвращаясь к своей машине, Чейз попытался представить Франклина Брауна на сцене, перед аудиторией, его руки дрожали, лицо было бледнее, чем когда-либо; его стремление справиться с ситуацией могло усугубиться из-за того, что он находился в центре внимания. Возможно, не было тайной, почему Footlight не принесла большой прибыли.
  
  В "Мустанге" Чейз открыл свой блокнот и просмотрел список, который он составил ранее, пытаясь найти что-нибудь, указывающее на то, что судьей на самом деле мог быть Эрик Бленц, владелец салуна. Бесполезно. Разве у любого, кто подает заявку на получение лицензии на алкоголь, не должны были регулярно снимать отпечатки пальцев? А человек, владеющий процветающим бизнесом вроде таверны Gateway Mall, вероятно, не стал бы водить Volkswagen.
  
  Был только один способ узнать наверняка. Он завел машину и поехал обратно в город, гадая, какой прием его ждет в таверне Gateway Mall.
  
  
  9
  
  
  Предполагалось, что обстановка таверны будет напоминать альпийскую гостиницу: низкие балочные потолки, стены с грубой белой штукатуркой, кирпичный пол, тяжелая мебель из темной сосны. Шесть окон, выходивших на набережную торгового центра, были из освинцованного стекла бордового цвета, лишь слегка полупрозрачного. Вдоль стен стояли обитые тканью кабинки. Чейз сидел в одной из кабинок поменьше в задней части заведения, лицом к бару и главному входу.
  
  Жизнерадостная блондинка с румяными щеками в короткой коричневой юбке и белой крестьянской блузке с глубоким вырезом зажгла фонарь на его столике, затем приняла его заказ на виски "сауэр".
  
  В шесть часов в баре было не особенно оживленно; только семь других посетителей находились в одном месте, три пары и одинокая женщина, сидевшая за стойкой. Никто из посетителей не подходил под описание, которое Браун дал Чейзу, и он проигнорировал их. Бармен был единственным мужчиной в заведении, пожилым и лысым, с пузом, но быстрым и опытным в обращении с бутылками и, очевидно, любимцем барменш.
  
  Конечно, Бленц, возможно, и не часто посещает свою собственную таверну, хотя в таком случае он был бы исключением из правил. Это был в основном кассовый бизнес, и большинство владельцев салунов любили следить за кассой.
  
  Чейз понял, что он напряжен, отодвинувшись от задней стенки кабинки и положив руки на стол сжатыми в кулаки. Он откинулся на спинку стула и заставил себя расслабиться, поскольку ему, возможно, придется ждать Бленца часами.
  
  После второй порции виски соур он попросил меню и заказал телячью отбивную и печеный картофель, удивленный тем, что проголодался после ужина, который он ел ранее в "драйв-ине".
  
  После ужина, вскоре после девяти часов, Чейз, наконец, спросил официантку, будет ли мистер Бленц сегодня вечером.
  
  Она оглядела теперь уже переполненный зал и указала на грузного мужчину на табурете у бара. "Это он".
  
  Парню было около пятидесяти, весил он значительно больше двухсот пятидесяти фунтов и был на четыре или пять дюймов ниже мужчины из описания Франклина Брауна.
  
  "Бленц?" Спросил Чейз. "Ты уверен?"
  
  "Я работаю у него два года", - сказала официантка.
  
  "Мне сказали, что он высокий, худощавый. Светлые волосы, хорошо одевается".
  
  "Может быть, двадцать лет назад он был худощавым и умело одевался", - сказала она. "Но он никогда не мог быть высоким или блондином".
  
  "Думаю, что нет", - сказал Чейз. "Наверное, я ищу еще один Блентц. Не могли бы вы принести мне счет, пожалуйста?"
  
  Он снова почувствовал себя Нэнси Дрю, а не Сэмом Спейдом. Конечно, Нэнси Дрю раскрывала каждое дело — и, как правило, если не всегда, до того, как кого-нибудь убивали.
  
  Когда он вышел на улицу, парковка торгового центра была пуста, если не считать машин перед таверной. Магазины закрылись двадцать минут назад.
  
  Ночной воздух был душным после таверны с кондиционером. Казалось, что это прижимает Чейза к асфальту, поэтому каждый шаг, который он делал, был громким, как будто он шел по планете с большей гравитацией, чем у земли.
  
  Когда он вытирал пот со лба, обходя "Мустанг" спереди, он услышал позади себя рев двигателя и попал в свет фар. Он не обернулся, чтобы посмотреть, а отскочил в сторону и забрался на капот своей машины.
  
  Мгновение спустя "Понтиак" с шумом проехал по боку "Мустанга". Сноп искр ненадолго осветил ночь, оставив после себя слабый запах горячего металла и горелой краски. Хотя машину сильно тряхнуло при ударе, Чейз крепко держался, вцепившись пальцами в желоб, в котором располагались утопленные стеклоочистители. Если бы он упал, "Понтиак" наверняка развернулся бы или дал задний ход, чтобы сбить его, прежде чем он смог бы снова убежать.
  
  Чейз стоял на капоте "Мустанга" и смотрел вслед удаляющемуся "Понтиаку", пытаясь разглядеть номер машины. Даже если бы он был достаточно близко, чтобы прочесть темные цифры, он не смог бы этого сделать, потому что судья накрыл тарелку большим куском джутовой мешковины.
  
  "Понтиак" выехал на полосу выезда со стоянки торгового центра, слишком резко повернул, и возникла опасность вылететь на тротуар и врезаться в одну из ртутных дуговых фар. Но затем Судья восстановил контроль, прибавил скорость, проехал на желтый сигнал светофора на перекрестке и свернул направо на главное шоссе, ведущее в центр города. Через несколько секунд "Понтиак" перевалил через гребень холма и скрылся из виду.
  
  Чейз огляделся, чтобы посмотреть, не был ли кто-нибудь свидетелем короткой, жестокой стычки. Он был один.
  
  Он слез с капота и обошел "Мустанг" вдоль всей машины, осматривая повреждения. Переднее крыло было прижато к водительской двери, хотя оно не было придавлено шиной и не препятствовало управлению автомобилем. Вся боковая часть автомобиля была поцарапана и смята. Он сомневался, что были какие-либо серьезные структурные или механические повреждения, хотя ремонт кузова обошелся бы в несколько сотен долларов.
  
  Ему было все равно. Деньги были наименьшей из его забот.
  
  Он открыл водительскую дверь, которая протестующе заскрипела, сел за руль, закрыл дверь, открыл свой блокнот и перечитал свой список. Его рука дрожала, когда он добавлял девятый, десятый и одиннадцатый пункты:
  
  Третий псевдоним — Эрик Бленц
  
  Склонен к необдуманным действиям перед лицом предыдущих неудач
  
  "Понтиак", вторая машина (угнанная только для того, чтобы совершить наезд?)
  
  Он сидел в машине, глядя на пустую стоянку, пока его руки не перестали дрожать. Усталый, он поехал домой, гадая, где Джадж будет ждать его в следующий раз.
  
  
  * * *
  
  
  В субботу утром его разбудил телефонный звонок.
  
  Вынырнув из темноты, полной обвиняющих трупов, Чейз положил руку на трубку — и тут понял, кто мог звонить. Судья не звонил с раннего вечера среды. Он опоздал.
  
  "Алло?"
  
  "Ben?"
  
  "Да?"
  
  "Это доктор Фовель".
  
  Это был первый раз, когда Чейз слышал психиатра по телефону. За исключением их кабинетных сеансов, все контакты осуществлялись через мисс Прингл.
  
  "Чего ты хочешь?" Спросил Чейз. Это имя полностью пробудило его и прогнало давние кошмары.
  
  "Я удивлялся, почему ты не пришел на встречу в пятницу".
  
  "Мне это было не нужно".
  
  Фовель колебался. Затем: "Послушайте, если это из-за того, что я так откровенно разговаривал с полицией, вы должны понимать, что я не нарушал отношения врача и пациента. Они не обвиняли вас ни в каком преступлении, и я подумал, что в ваших интересах рассказать им правду, прежде чем они потратят еще больше времени на этого судью. "
  
  Чейз ничего не сказал.
  
  Фовель сказал: "Может, нам собраться вместе сегодня днем и поговорить об этом, обо всем этом?"
  
  "Нет".
  
  "Я думаю, что сеанс прямо сейчас пошел бы тебе на пользу, Бен".
  
  "Я больше не приду".
  
  "Это было бы неразумно", - сказал Фовель.
  
  "Психиатрическая помощь не была условием моей выписки из больницы, а лишь преимуществом, которым я мог воспользоваться сам".
  
  - И ты все еще можешь воспользоваться этим, Бен. Я здесь, жду встречи с тобой".
  
  "Это больше не пособие", - сказал Чейз. Ему это начинало нравиться. Впервые он заставил Фовеля защищаться дольше, чем на короткое мгновение; новый баланс сил был отрадным.
  
  "Бен, ты злишься из-за того, что я сказал полиции. В этом все дело, не так ли?"
  
  "Отчасти", - сказал Чейз. "Но есть и другие причины".
  
  "Что?"
  
  чейз сказал: "Давай поиграем в игру со словесными ассоциациями".
  
  "Словесная ассоциация? Бен, не будь..."
  
  "Опубликовать".
  
  "Бен, я готов встретиться с тобой в любое время, когда..."
  
  "Опубликуй", - прервал его Чейз.
  
  "Это не поможет..."
  
  "Опубликуй", - настаивал Чейз.
  
  Фовель помолчал. Затем вздохнул, решил подыграть и сказал: "Я думаю ... книги".
  
  "Журналы".
  
  "Я не знаю, куда ты хочешь, чтобы я пошел, Бен".
  
  "Журналы". "Ну... газеты".
  
  "Журналы".
  
  "Новое слово, пожалуйста", - сказал Фовель.
  
  "Содержимое".
  
  "О. Статьи?"
  
  "Пять".
  
  "Пять статей?"
  
  "Психиатрия".
  
  Озадаченный, Фовель сказал: "Вы неправильно управляете этим. Словесная ассоциация должна быть ..."
  
  "Пациент С".
  
  Фовель ошеломленно молчал.
  
  "Пациент С", - повторил Чейз.
  
  "Как ты раздобыл..."
  
  "Одно слово".
  
  "Бен, мы не можем обсуждать это в двух словах. Я уверен, что ты расстроен, но..."
  
  "Поиграйте со мной в игру, доктор, и, может быть — только может быть — я не стану публично реагировать на ваши пять статей и не подвергну вас профессиональному осмеянию".
  
  Тишина на другом конце провода была такой глубокой, какой Чейз никогда не слышал.
  
  "Пациент С", - сказал Чейз.
  
  "Ценится".
  
  "Чушь собачья".
  
  "Ценится", - настаивал Фовель.
  
  "Эксплуатируемый".
  
  "Ошибка", - признал Фовель.
  
  "Поправка?"
  
  "Необходимо".
  
  "Следующий?"
  
  "Сеанс".
  
  "Следующий?"
  
  "Сеанс".
  
  "Пожалуйста, не повторяйте свои ответы", - предупредил Чейз. "Новое слово. Психиатр".
  
  "Целитель".
  
  "Психиатр".
  
  "Я".
  
  "Сукин сын".
  
  "Это ребячество, Бен".
  
  "Эгоист".
  
  Фовель только вздохнул.
  
  "Мудак", - сказал Бен и повесил трубку.
  
  Он уже много лет не чувствовал себя так хорошо.
  
  Позже, когда он упражнялся с затекшими мышцами, он понял, что разрыв со своим психиатром был более сильным отказом от своего недавнего отчаяния, чем от всего остального, что он делал. Он говорил себе, что, когда Джаджа найдут и разберутся с ним, он сможет возобновить свое уединенное существование на третьем этаже дома миссис Филдинг. Но это было уже невозможно. Прекратив всякое психиатрическое лечение, он признал, что изменился навсегда и что бремя его вины становится явно менее тяжелым.
  
  Удовольствие Чейза от унижения Фовеля было омрачено пугающей перспективой новой жизни. Если бы он отказался от утешения одиночества — что бы его заменило?
  
  Новая, тихая, но глубокая тревога охватила его. Принять возможность надежды было гораздо рискованнее и страшнее, чем смело идти под вражеским огнем.
  
  
  * * *
  
  
  Как только Чейз побрился и принял ванну, он понял, что у него нет никаких зацепок в расследовании. Он побывал везде, где побывал этот судья, и все же ничего не добился за свои труды, кроме описания этого человека, которое не принесло бы ему никакой пользы, если бы он не смог связать с ним имя.
  
  Во время позднего завтрака в блинной на бульваре Галасио он решил вернуться в таверну Gateway Mall и поговорить с настоящим Эриком Бленцем, чтобы узнать, сможет ли этот человек подойти под описание Джаджа. Казалось вероятным, что судья не просто выбрал имя Бленца из телефонной книги, когда использовал его в студенческом архиве Государственного университета. Возможно, он знал Бленца. И даже если бы Бленц не смог предоставить никакой новой зацепки, Чейз мог бы вернуться к Гленде Кливер в газетный морг и расспросить ее о ком—либо, кто заходил в ее офис во вторник, чего он не делал ранее, опасаясь выставить себя дураком или возбудить интерес репортеров, находящихся в комнате.
  
  Из телефонной будки возле ресторана он позвонил в редакцию газеты "Морг", но в субботу она была закрыта. В справочнике он нашел объявление о Гленде Кливер.
  
  Она ответила после четвертого гудка. Он забыл, насколько музыкальным был ее голос.
  
  Он сказал: "Мисс Кливер, вы, вероятно, меня не помните. Вчера я был в вашем офисе. Меня зовут Чейз. Мне пришлось уйти, пока тебя не было в комнате, чтобы получить информацию для одного из твоих репортеров."
  
  "Конечно. Я помню тебя".
  
  Он колебался, не зная, как продолжить. Затем он выпалил просьбу или приглашение; он не был уверен, что это было. "Меня зовут Чейз, Бенджамин Чейз, и я хотел бы увидеть тебя снова, увидеть тебя сегодня, если это вообще возможно".
  
  "Видишь меня?"
  
  "Да, это так".
  
  После некоторого колебания она сказала: "Мистер Чейз… вы приглашаете меня на свидание?"
  
  Он был настолько непривычен — и так удивлен, обнаружив, что действительно хочет увидеть ее снова по причинам, не имеющим никакого отношения к судье, — что чувствовал себя неловко, как школьник. "Ну, да, более или менее, я полагаю, да, свидание, если ты не против".
  
  "У вас интересный подход", - сказала она.
  
  "Наверное, да". Он боялся, что она откажет ему, и одновременно боялся, что она согласится.
  
  "Во сколько?" спросила она.
  
  "Ну, вообще-то, я думал о сегодняшнем вечере, об ужине".
  
  Она молчала.
  
  "Но теперь, - сказал он, - я понимаю, что это не так уж много внимания..."
  
  "Все в порядке".
  
  "Правда?" У него перехватило горло, и голос поднялся до подростковых интонаций. Он сам себе удивился.
  
  "Однако есть одна проблема", - сказала она.
  
  "Что это?"
  
  "Я уже начал мариновать прекрасного морского окуня на ужин. Начал готовить и другие блюда. Я не люблю тратить все это впустую. Не могли бы вы прийти сюда на ужин?"
  
  "Хорошо", - сказал он.
  
  Она дала ему адрес. "Оденьтесь неброско, пожалуйста. Увидимся в семь".
  
  "В семь".
  
  Когда связь прервалась, Чейз некоторое время стоял в кабинке, дрожа. Перед его мысленным взором возникли яркие воспоминания об операции "Жюль Верн": узкий туннель, спуск, ужасная темнота, страх, бамбуковые ворота, женщины, оружие… кровь. У него подкосились колени, а сердце забилось с кроличьей скоростью, как на том подземном поле битвы. Сильно дрожа, он прислонился к плексигласовой стене кабинки и закрыл глаза.
  
  Свидание с Глендой Кливер ни в коей мере не означало отказа от его ответственности за смерть тех вьетнамских женщин. В конце концов, прошло много времени, и он сильно раскаивался. И страдал в одиночестве.
  
  Тем не менее, он все еще чувствовал, что назначать ей свидание было неправильно. Бессердечно, эгоистично и неправильно.
  
  Он вышел из кабинки.
  
  День был жарким и влажным. Влажная рубашка прилипла к нему почти так же цепко, как чувство вины.
  
  
  * * *
  
  
  В торговом центре Чейз просидел в книжном магазине до полудня, затем поднялся по покрытому ковром склону главной набережной в таверну. Бармен сказал, что Бленца ждут в час дня. Чейз сидел на табурете у бара, наблюдая за дверью, и потягивал пиво, пока ждал.
  
  Когда прибыл Эрик Бленц, одетый в мятый белый льняной костюм и бледно-желтую рубашку, выглядевший еще тяжелее, чем накануне вечером, он был дружелюбен и готов поболтать.
  
  "Я ищу парня, который раньше приходил сюда", - сказал Чейз.
  
  Бленц сел на барный стул и заказал пиво. Он выслушал описание, но заявил, что не знает никого, кто бы подходил под него.
  
  "Возможно, он не был клиентом. Возможно, сотрудником".
  
  "Здесь его не было. Зачем он тебе вообще нужен? Он должен тебе немного денег?"
  
  "Как раз наоборот", - сказал Чейз. "Я у него в долгу".
  
  "Да? Сколько?"
  
  "Двести баксов", - солгал Чейз. "Ты все еще его не знаешь?"
  
  "Нет. Извини".
  
  Разочарованный, Чейз встал. "В любом случае, спасибо".
  
  Бленц повернулся на своем табурете. "Как ты мог занять двести баксов у парня, не узнав его имени?"
  
  Чейз сказал: "Мы оба были пьяны. Если бы я был наполовину трезв, я бы это запомнил".
  
  Бленц улыбнулся. "И если бы он был наполовину трезв, он бы не дал взаймы".
  
  "Наверное, нет".
  
  Бленц поднял свой бокал и сделал глоток пива. Свет заиграл на полированных гранях его серебряного кольца. Двойная молния.
  
  Когда Чейз пересек таверну и вышел за дверь в торговый центр, он знал, что Эрик Бленц все еще стоит в стороне от бара и наблюдает.
  
  Арийский союз. Какой-нибудь клуб, вроде Elks Club или Moose Lodge, ради Бога, но для группы сторонников превосходства белой расы, которые, возможно, устали бегать по сельской местности в белых простынях с капюшонами и искали более современный городской образ.
  
  Но какого черта им понадобилось убивать такого старшеклассника, как Майкл Карнес? Зачем одному из этих фанатиков — Джаджу — участвовать в кампании против неразборчивых в связях подростков, разглагольствуя по телефону о грехе и суде? Какое отношение это имело к тому, чтобы сделать мир безопасным для белой расы? Майкл Карнес был мальчиком на побегушках — не естественной мишенью для чего-то вроде Арийского альянса, а потенциальным новобранцем.
  
  Асфальт на парковке местами был мягким.
  
  Летнее небо было голубым, как газовое пламя. И слепым, как мертвый телевизионный экран, не дающий ответов.
  
  Чейз завел машину и поехал домой.
  
  В него никто не стрелял.
  
  В своей комнате он включил телевизор, смотрел его пятнадцать минут и выключил до окончания программы. Он открыл книгу в мягкой обложке, но не мог сосредоточиться на сюжете.
  
  Он расхаживал взад и вперед, инстинктивно держась подальше от окна.
  
  
  * * *
  
  
  В шесть часов он вышел из дома, чтобы пойти на свидание с Глендой Кливер.
  
  Чтобы не подводить судью к женщине и, возможно, не подвергать ее опасности,
  
  Полчаса Чейз бесцельно ехал, наугад сворачивая с улицы на улицу, поглядывая в зеркало заднего вида. Но на всем его кружном маршруте хвоста за ним не было.
  
  Гленда жила в недорогом, но ухоженном жилом комплексе с садом на Сент-Джонс-Серкл, на третьем этаже трехэтажного здания. В ее двери был глазок, и она воспользовалась им, прежде чем ответить на его стук. На ней были белые шорты и темно-синяя блузка.
  
  "Ты пунктуален", - сказала она. "Заходи. Могу я предложить тебе что-нибудь выпить?"
  
  Войдя внутрь, он спросил: "Что будешь?"
  
  "Чай со льдом. Но у меня есть пиво, вино, джин, водка".
  
  "Чай со льдом - звучит заманчиво".
  
  "Сейчас вернусь".
  
  Он наблюдал за ней, пока она пересекала комнату и исчезала в коротком коридоре, который, очевидно, вел в столовую и кухню. Она двигалась, как солнечный луч по воде.
  
  Гостиная была скудно обставлена, но уютна. Четыре кресла, журнальный столик, пара приставных столиков с лампами. Дивана не было. Картин не было, потому что все стены без окон были заставлены книжными полками, и каждая полка была битком набита книгами в мягких обложках и изданиями книжного клуба в твердом переплете.
  
  Он читал названия на корешках книг, когда она вернулась с двумя стаканами чая со льдом. "Ты читатель", - сказал он.
  
  "Я признаюсь".
  
  "Я тоже".
  
  "Видите какие-нибудь общие интересы?"
  
  "Довольно много", - сказал он, принимая чай. Он снял том с одной полки. "Что ты думаешь об этом?"
  
  "Это воняло".
  
  "Разве нет?"
  
  "Вся эта реклама, но она пустая".
  
  Он вернул книгу на полку, и они сели в два кресла.
  
  "Мне нравятся люди", - сказала Гленда, что показалось странным комментарием, пока она не добавила: "но они мне нравятся больше в книгах, чем в реальной жизни".
  
  "Почему это?"
  
  "Я уверена, ты знаешь", - сказала она.
  
  И он это сделал. "В книге даже настоящие ублюдки не могут причинить тебе вреда".
  
  "И ты никогда не сможешь потерять друга, которого обрел в книге".
  
  "Когда ты доходишь до грустной части, рядом никого нет, чтобы увидеть, как ты плачешь".
  
  "Или удивляюсь, почему ты не плачешь, когда должен", - сказала она.
  
  "Я не против жить подержанно. Через книги".
  
  "В этом есть большие преимущества", - согласилась она.
  
  Ему было интересно, кто причинял ей боль, как часто и насколько сильно. Вне всякого сомнения, она страдала. Он чувствовал глубину ее боли, которая была ему тревожно знакома.
  
  И все же в ней не было ничего меланхоличного. У нее была милая, нежная улыбка, и она буквально излучала тихое счастье, отчего ему было так комфортно в ее гостиной, как нигде с тех пор, как он уехал из дома в колледж семь лет назад.
  
  "Когда я вернулась в справочную в морге, а ты ушел, - сказала она, - я думала, ты злишься из-за того, что тебя заставили ждать".
  
  "Вовсе нет. Я просто вспомнил… о встрече, о которой забыл ".
  
  "Я вернусь на дежурство в понедельник, если ты захочешь задержаться".
  
  "Тебе нравится там работать?"
  
  "Здесь мило и тихо. Некоторые репортеры могут быть слишком кокетливыми, но это хуже всего".
  
  Он улыбнулся. "Ты сможешь с ними справиться".
  
  "Все репортеры считают себя настойчивыми и жесткими", - сказала она. "Но им не сравниться с библиотекарем морга".
  
  "По крайней мере, не для этого".
  
  "Где ты работаешь?" - спросила она.
  
  "Прямо сейчас никуда".
  
  "Ожидание", - сказала она вместо того, что мог бы сказать кто-то другой. "Иногда ожидание - самое трудное".
  
  "Но это все, что ты можешь сделать".
  
  Она отпила чаю со льдом. "Однажды здесь будет дверь, похожая на любую другую, но когда ты ее откроешь, прямо перед тобой будет именно то, что тебе нужно".
  
  "Приятно так думать", - сказал он.
  
  "Тогда ты забудешь о боли ожидания".
  
  Чейз никогда не был участником и вполовину такого странного разговора, как этот, — и все же в нем было больше смысла, чем в любом другом разговоре, который у него когда-либо был в жизни.
  
  "Ты нашел ту дверь?" спросил он.
  
  "Это не просто один. Их целая серия. С периодами ожидания между ними".
  
  Ужин был восхитительным: салат, картофель и макароны, прослоенные шпинатом, базиликом и сыром фета, цуккини с кусочками красного перца и маринованный сибас, слегка обжаренный на гриле. На десерт - ломтики свежего апельсина, посыпанные кокосовой стружкой.
  
  Когда они не разговаривали той странной стенографией, которая была для них естественной, они замолкали, и это никогда не было неловким.
  
  После ужина в обеденной зоне рядом с кухней она предложила перейти на маленький балкон рядом с гостиной, но Чейз сказал: "А как насчет мытья посуды?"
  
  "Я позабочусь о них позже".
  
  "Я помогу, и мы сделаем это в два раза быстрее".
  
  "Мужчина, который предлагает помыть посуду".
  
  "Я подумал, может быть, мне удастся обсохнуть".
  
  После мытья посуды они сели на пару шезлонгов на балконе в теплой июльской темноте. Внизу был внутренний дворик с садом. С других балконов до них доносились голоса, и городские сверчки издавали звук столь же одинокий, как и их деревенские собратья.
  
  Когда, наконец, пришло время уходить, он сказал: "Это волшебная квартира - или ты делаешь ее умиротворяющей, куда бы ты ни пошел?"
  
  "Вам не обязательно делать мир во всем мире мирным", - сказала она. "Это для начала. Вам просто нужно научиться не нарушать порядок вещей".
  
  "Я мог бы остаться здесь навсегда".
  
  "Оставайся, если хочешь".
  
  На балконе не было лампы, только светлячки в ночи за перилами. В такой глубокой тени Чейз не мог прочитать выражение ее лица.
  
  Он подумал о мертвых женщинах в туннеле, за полмира отсюда, и тяжесть вины в его сердце была неизмеримой.
  
  Он поймал себя на том, что извиняется перед Глендой за то, что она, возможно, сочла обманом. "Прости. Я не имел права, я не хотел..."
  
  "Я знаю", - тихо сказала она.
  
  "Я не хочу..."
  
  "Я знаю. Тише".
  
  Некоторое время они молчали.
  
  Затем она сказала: "Быть одной может быть хорошо. Легко обрести покой в одиночестве. Но иногда… одиночество - это своего рода смерть ".
  
  Он больше ничего не мог добавить к тому, что она сказала.
  
  Позже она сказала: "У меня только одна спальня, одна кровать. Но все кресла в гостиной были куплены подержанными, тут и там, и одно из них - шезлонг, который практически складывается в кровать. "
  
  "Спасибо", - сказал он.
  
  Еще позже, когда он сидел в шезлонге, читая книгу с ее полки, она появилась снова, одетая для сна в футболку и трусики. Она наклонилась, поцеловала его в щеку и сказала: "Спокойной ночи, Бен".
  
  Он отложил книгу и взял ее руку в обе свои. "Я не уверен, что здесь происходит".
  
  "Ты не находишь это странным?"
  
  "Я должен".
  
  "Но?"
  
  "Я не знаю".
  
  "Все, что произошло, это то, что мы оба нашли один и тот же дверной проем с разных сторон".
  
  "А теперь?"
  
  "Мы дадим этому время, достаточно времени, и посмотрим, то ли это, что нам нужно", - сказала она.
  
  "Ты особенный".
  
  "А ты нет?"
  
  "Я знаю, что это не так", - сказал он.
  
  "Ты ошибаешься".
  
  Она снова поцеловала его и пошла спать.
  
  И еще позже, после того как он полностью откинулся на спинку стула, выключил лампу на столике и сел, она вернулась в темноте и села напротив него. Он не столько услышал, как она подошла, сколько почувствовал безмятежность, которую она принесла с собой.
  
  "Ben?" сказала она.
  
  "Да?"
  
  "Все пострадали".
  
  "Не все", - сказал он.
  
  "Да. Все. Не только ты, не только я".
  
  Он знал, почему она ждала темноты. Некоторые вещи нелегко говорить при свете.
  
  "Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь снова… быть с женщиной", - сказал он. "Война. Что случилось. Никто не знает. У меня есть это чувство вины... "
  
  "Конечно, знаешь. Хорошие люди носят цепи вины всю свою жизнь. Они чувствуют ".
  
  "Это... это хуже, чем то, что делали другие мужчины".
  
  "Мы учимся, мы меняемся или мы умираем", - тихо сказала она.
  
  Он не мог говорить.
  
  Из темноты она сказала: "Когда я была маленькой девочкой, мне приходилось отдавать то, что я никогда не хотела отдавать, день за днем, неделю за неделей, год за годом отцу, который не знал, что такое чувство вины".
  
  "Мне так жаль".
  
  "Тебе не нужно бояться. Это было давно", - сказала она. "Через много дверей от того места, где я сейчас".
  
  "Я никогда не должен был прикасаться к тебе".
  
  "Тише. Однажды ты прикоснешься ко мне, и я буду счастлив твоему прикосновению. Может быть, на следующей неделе. В следующем месяце. Может быть, через год или даже дольше. Когда ты будешь готов. Все повреждены, Бен, но сердце можно починить."
  
  Когда она встала со стула и вернулась в спальню, она оставила после себя место покоя, и Бен заснул без кошмаров.
  
  
  * * *
  
  
  В воскресенье утром Гленда все еще крепко спала, когда Бен зашел к ней в спальню, чтобы проверить, как она. Он долго стоял в дверях, прислушиваясь к ее медленному, ровному дыханию, которое, как ему казалось, обладало неуловимой мощью легкого прилива, набегающего на пляж.
  
  Он оставил ей записку на кухне: "Мне нужно уладить кое-какие дела. Скоро позвоню. С любовью, Бен.
  
  Утреннее солнце уже пекло нестерпимо. Небо было голубым, как газовое пламя, как и накануне, но оно больше не казалось плоским, слепым сводом. Теперь небо было глубоким, а за ним виднелись какие-то места.
  
  Он вернулся в свою квартиру, где столкнулся в прихожей с миссис Филдинг.
  
  "Отсутствовал всю ночь?" спросила она, глядя на мятую одежду, в которой он спал. "Ты ведь не попал в аварию, не так ли?"
  
  "Нет, - сказал он, поднимаясь по лестнице, - и я тоже не шлялся по барам топлесс".
  
  Он был удивлен, что смог быть с ней резким, а она была так поражена, что не нашлась, что ответить.
  
  После душа и бритья он сел за свой блокнот с подсказками, пытаясь решить, каким должен быть его следующий шаг.
  
  Когда зазвонил телефон, он надеялся, что это Гленда, но судья сказал: "Итак, ты нашел себе сучку в течке, не так ли?"
  
  Бен знал, что за ним не следили до квартиры Гленды.
  
  Судья не мог знать ничего, кроме того, что его не было дома всю ночь; ублюдок просто предполагал, что он был с женщиной.
  
  "Убийца и прелюбодей", обвиняемый судья.
  
  "Я знаю, как ты выглядишь", - сказал Бен. "Примерно моего роста, блондин, с длинным тонким носом. Ты ходишь, ссутулив плечи. Ты аккуратно одеваешься".
  
  Джадж был удивлен. "С этим и всей армией США, которая поможет тебе в поисках, ты можешь найти меня вовремя, Чейз".
  
  "Ты часть братства".
  
  Убийца молчал. Это было нервное молчание, и поэтому оно отличалось от его обычного осуждающего молчания.
  
  "Арийский альянс", - сказал Бен. "Ты и Эрик Бленц. Ты и куча других придурков, которые думают, что вы главная раса".
  
  "Вы же не хотите перечить определенным людям, мистер Чейз".
  
  "Ты меня не пугаешь. Я все равно мертв уже много лет. Тебя ищет мертвец, судья, а мы, мертвецы, никогда не останавливаемся ".
  
  С внезапным гневом, более горячим, чем июльское утро, судья сказал: "Ты ничего не знаешь обо мне, Чейз, ничего важного — и у тебя не будет шанса узнать что-нибудь еще".
  
  "Эй, полегче, полегче", - сказал Бен, наслаждаясь тем, что для разнообразия оказался на острие иглы. "Вы, ребята из расы мастеров, произошли от множества инбридингов, кузены лежат с кузенами, сестры с братьями, что иногда делает вас немного неуравновешенными".
  
  Джадж снова замолчал, а когда наконец заговорил, его голос звучал так, словно он дрожал от усилий сдержать свой гнев. "Тебе нравится твоя новая сучка, Чейз? Разве это не имя доброй ведьмы из страны Оз? Гленда - добрая ведьма?"
  
  Сердце Бена словно перевернулось. Он попытался изобразить недоумение: "Кто? О чем ты говоришь?"
  
  "Гленда, высокая и золотистая".
  
  Не было никакого способа, чтобы за ним следили до ее квартиры.
  
  "Работает в морге", - сказал судья.
  
  Он не мог знать.
  
  "Мертвые газеты. Думаю, я отправлю эту блудливую сучку в морг другого типа, Чейз, в морг, где на мертвецах есть немного настоящего мяса".
  
  Судья повесил трубку.
  
  Он не мог знать.
  
  Но он это сделал.
  
  Внезапно Чейз почувствовал, что его преследует сверхъестественный мститель. Наконец-то справедливость восторжествовала над ним. Из тех далеких, давних туннелей.
  
  
  10
  
  
  Гленда открыла на стук Бена, прочитала тревогу в его глазах и спросила: "Что случилось?"
  
  Оказавшись внутри, он закрыл входную дверь и запер ее на задвижку и засов.
  
  "Ben?" На ней была розовая футболка, белые шорты и теннисные туфли. Ее золотистые волосы были собраны сзади в два хвостика, по одному за каждым ухом, и даже при ее росте она все еще казалась маленькой девочкой. Несмотря на то, что она сказала ему прошлой ночью в темноте, она была воплощением невинности.
  
  "У тебя есть пистолет?" спросил он.
  
  "Нет".
  
  "Я тоже. Не хотел видеть оружие после войны. Теперь ничто не сделало бы меня счастливее, чем держать его в руке ".
  
  В обеденной зоне рядом с кухней, за столом, за которым они ужинали прошлым вечером, он рассказал ей о судье, обо всем, начиная с убийства Майкла Карнса. "Теперь ... из-за меня… ты - часть этого. "
  
  Она потянулась через маленький столик и взяла его за руку. "Нет. Это неправильный взгляд на это. Теперь, когда мы встретились, мы в этом вместе — и ты больше не одинок ".
  
  "Я хочу позвонить детективу Уоллесу и попросить его обеспечить тебе защиту".
  
  "Почему он должен верить тебе сейчас больше, чем раньше?" спросила она.
  
  "Повреждение моей машины, когда парень выехал на нее в торговом центре, пытаясь сбить меня".
  
  "Он не поверит, что все произошло именно так. У вас нет свидетелей. Он скажет, что вы были пьяны".
  
  Бен знал, что она права. "Нам нужно где-то позвать на помощь".
  
  "Ты справлялся с этим сам, выслеживал его сам. Так почему бы не нам двоим сейчас?"
  
  Он покачал головой. "Все было в порядке, когда на кону была только моя жизнь. Но теперь..."
  
  "Люди в книгах", - сказала она.
  
  "Что?"
  
  "Мы можем доверять людям из книг. Но здесь, прямо сейчас, мы не можем доверять никому, кроме самих себя".
  
  Он был напуган так, как не был уже давно. Испугался не только за нее. Испугался за себя. Потому что наконец-то ему было что терять.
  
  "Но как нам найти этого подонка?" он задумался.
  
  "Мы сделаем все, что ты собирался сделать сам. Сначала позвони Луизе Алленби. Узнай, узнала ли она имя парня, который встречался с ее матерью, парня с кольцом Арийского альянса".
  
  "Он не будет судьей. Луиза узнала бы его".
  
  "Но он может быть связующим звеном с Джадж".
  
  "Это было бы слишком аккуратно".
  
  "Иногда жизнь прекрасна".
  
  Бен позвонил в дом Алленби, и Луиза ответила. Когда она услышала, кто это, ее голос перешел в соблазнительное мурлыканье. У нее было имя, которое он хотел, но она не назвала его ему по телефону.
  
  "Тебе придется навестить меня", - кокетливо сказала она. "Моя мама уехала на выходные с этим парнем. Квартира в моем полном распоряжении".
  
  
  * * *
  
  
  Когда Луиза открыла на звонок, на ней было желтое бикини, и от нее пахло кокосовым лосьоном для загара. Открыв дверь, она сказала: "Я знала, что ты вернешься, чтобы получить награду ..."
  
  Когда она увидела Гленду, то замолчала.
  
  "Мы можем войти?" Спросил Бен.
  
  Луиза в замешательстве отступила назад и закрыла за ними дверь.
  
  Бен представил Гленду как близкую подругу, и лицо Луизы надулось.
  
  Направляясь в гостиную, покачивая бедрами, чтобы продемонстрировать свою упругую попку, девушка спросила: "На этот раз выпьешь?"
  
  "Рановато, не так ли?"
  
  "Полдень".
  
  "Нет, спасибо", - сказал Бен. "У нас всего пара вопросов, и мы уходим".
  
  Луиза стояла у бара, приподняв правое бедро, и смешивала свой напиток.
  
  Бен и Гленда сели на диван, а Луиза отнесла свой бокал в кресло напротив них. Девушка развалилась в кресле, раздвинув ноги. Промежность ее облегающего купальника соответствовала складкам плоти, которые он должен был скрывать, не оставляя ничего для воображения.
  
  Чейзу было не по себе, но Гленда казалась такой же безмятежной, как всегда.
  
  "Имя, которое ты хотел, - сказала Луиза, - Том Дикин. Парень, который встречался с моей мамой, парень с кольцом. Он продает страховку. У него офис на Кэнби-стрит, рядом с пожарной частью. Но он не тот парень, который зарезал Майка. "
  
  "Я знаю. И все же… он мог бы назвать нам имена других людей в братстве ".
  
  "Верный шанс". Она держала бокал в одной руке, а другой слегка поглаживала хорошо загорелое бедро, пытаясь показать, что ее самооценка неосознанна, но наполовину была слишком откровенной. "Эти парни привержены чему-то, знаете, у них есть идеалы — а вы посторонний. Почему они собираются вам что-то рассказывать?"
  
  "Они могли бы".
  
  Она улыбнулась и покачала головой. "Как думаешь, может быть, тебе удастся выжать несколько имен из Тома Дикина? Слушай, у этих парней стальные яйца. Они должны быть жесткими, готовясь защищаться от наглецов, жидов и всех остальных ".
  
  Бен предполагал, что некоторые члены Арийского альянса могут быть опасны, но большинство из них, вероятно, играли в эти гонки мастеров, пили пиво и травили газом расовый армагеддон вместо того, чтобы смотреть футбольные матчи по телевизору.
  
  Гленда сказала: "Луиза, насколько я понимаю, ты встречалась с Майком год назад ..."
  
  - До того, как этот фруктовый пирог выпотрошил его? - Сказала Луиза, словно желая доказать, что она такая же крутая, как и все остальные. Или, может быть, холодность в ней была такой реальной, какой казалась. "Год - да, это примерно так. Почему?"
  
  "Вы когда-нибудь замечали, чтобы кто—нибудь следил за вами - как будто они следили за вами?"
  
  "Нет".
  
  Бен знал, чего добивается Гленда. Судья исследовал своих потенциальных жертв, чтобы обнаружить их грехи, попытаться оправдать свои кровожадные побуждения праведным судом. Он следил за Майком и Луизой; он сказал Бену об этом; следовательно, они могли заметить его.
  
  "Ты ответила слишком быстро, не подумав", - сказал Бен. "Гленда не имеет в виду, что кто-то следил за тобой в последнее время. Может быть, это было даже недели назад, даже месяцы назад".
  
  Луиза колебалась, потягивая свой напиток. Ее свободная рука скользнула с бедра к вырезу бикини. Кончики пальцев медленно описывали круги по желтой ткани.
  
  Хотя она смотрела в основном на Бена, девушка время от времени оценивающе поглядывала на Гленду. Она явно чувствовала, что они участвуют в соревновании.
  
  Гленда, в своем спокойствии, выиграла все необходимые забеги много лет назад — и никогда не соревновалась ни с кем, кроме себя.
  
  Луиза сказала: "В начале года, примерно в феврале и марте, было что-то в этом роде. Какой—то подонок ошивался поблизости - но это так ни к чему и не привело. Оказалось, что это не был никакой таинственный незнакомец ".
  
  "Не незнакомец? Тогда кто?"
  
  "Ну, когда Майк впервые сказал, что следит за нами, я просто рассмеялся, понимаете? Майк был таким, всегда увлекался той или иной фантазией. Он собирался стать художником, вы знали? Сначала он собирался работать на чердаке и стать всемирно известным. Господи. Потом он собирался стать иллюстратором книг в мягкой обложке. Потом кинорежиссером, рисовать с помощью камеры. Он никогда не мог решить, но знал, что в любом случае станет знаменитым и богатым. Мечтатель. "
  
  "И он подумал, что кто-то наблюдает за вами вместе?" Спросил Бен.
  
  "Это был тот парень в "Фольксвагене". Красный "Фольксваген". Примерно через неделю я увидел, что это не было очередной фантазией. В "Фольксвагене" действительно был этот парень ".
  
  "Как он выглядел?" Спросил Бен.
  
  "Я никогда его не видел. Он держался достаточно далеко. Но он не был опасен. Майк знал его ".
  
  Бен почувствовал, как у него отваливается макушка, и ему захотелось вытрясти из нее всю историю, не прибегая к этой рутине вопросов и ответов. Он спокойно спросил: "Кто был тот парень?"
  
  "Я не знаю", - сказала она. "Майк мне не сказал".
  
  "И тебе не было любопытно?" спросил он.
  
  "Конечно, был. Но когда Майк принимал решение о чем-то, он его не менял. Однажды вечером, когда мы поехали в Diamond Dell — это закусочная с гамбургерами на Галасио, — он вышел из машины, вернулся и поговорил с парнем в "фольксвагене". Когда он вернулся, он сказал, что знает его и что у нас больше не будет с ним проблем. И он был прав. Парень уехал и больше за нами не следил. Я никогда не знал, о чем это было, и забыл об этом, пока ты не спросил."
  
  "Но у тебя должна была быть какая-то идея", - настаивал Бен. "Ты не мог упустить ее, не выяснив чего-то более конкретного".
  
  Она поставила свой бокал. "Майк не хотел говорить об этом, и я думала, что знаю почему. Он никогда не говорил прямо, но я думаю, что, возможно, этот проныра в "фольксвагене" однажды заигрывал с ним ".
  
  "Пропуск?" Спросил Бен.
  
  "Я только так думаю", - сказала она. "Не смогла этого доказать. В любом случае, это не мог быть тот же парень, который убил его, парень с кольцом".
  
  "Почему бы и нет?" Спросила Гленда.
  
  "Эти парни из Арийского альянса ненавидят педиков ничуть не меньше, чем всех цветных. Они ни за что не позволят какому-то придурку носить кольцо ".
  
  "И еще кое-что", - сказал Бен. "Мне бы очень хотелось получить список друзей Майка, пять или шесть парней его возраста, с которыми он был близок. Кому-то, кому он мог рассказать об этом парне в красном "Фольксвагене"."
  
  "Пять или шесть — ты зря тратишь свое время. Майк был близок не со многими людьми. Факт в том, что Марти Кейбл был его единственным лучшим другом ".
  
  "Тогда нам нужно будет поговорить с Кейбл".
  
  "Он, наверное, в Ганновер-парке. Летом он работает спасателем в муниципальном бассейне". Она посмотрела на Гленду более пристально, чем когда-либо с тех пор, как они вошли в дом. "Ты думаешь, Бен когда-нибудь меня надует?"
  
  "Вероятно, нет", - ответила Гленда, не выказав ни малейшего удивления по поводу этого вопроса.
  
  "Я посылка или нет?" Спросила Луиза.
  
  Гленда сказала: "Да, ты - посылка".
  
  "Тогда он, должно быть, сумасшедший".
  
  "О, с ним все в порядке", - сказала Гленда.
  
  "Ты так думаешь?" - спросила девушка.
  
  "Да", - сказала Гленда. "Он хороший парень".
  
  "Если ты так говоришь, значит, так оно и есть".
  
  Две женщины улыбнулись друг другу.
  
  Затем Луиза убрала руку от промежности, посмотрела на Бена и вздохнула. "Очень жаль".
  
  В машине, отъезжая от дома, Бен спросил: "Мир катится в ад или что?"
  
  "Ты имеешь в виду Луизу?"
  
  "Неужели сейчас девушки такие же?"
  
  "Некоторые. Но всегда были такие, как она. В ней нет ничего нового. Она просто ребенок ".
  
  "Ей почти восемнадцать, осенью она поступает в колледж, достаточно взрослая, чтобы иметь хоть какой-то смысл".
  
  "Нет, я не это имел в виду. Она всего лишь ребенок и всегда им будет. Вечно незрелая, всегда нуждающаяся в центре внимания. Не трать свое время на то, что она тебе не нравится, Бен. Что ей нужно, так это сочувствие, и побольше, потому что у нее будет плохая жизнь, полная боли. Когда ее внешность в конце концов начнет портиться, она не будет знать, кем быть. "
  
  "Ты ей понравился, даже если она этого не хотела", - сказал он.
  
  "Немного, да".
  
  "Она тебе понравилась?"
  
  "Нет. Но мы все дети Божьи, верно? Никто из нас не заслуживает того, что преподносит ей жизнь ".
  
  Они ехали по улице, обсаженной огромными деревьями. Солнечный свет и тень мелькали на лобовом стекле. Свет и тень. Надежда и отчаяние. Вчера и завтра. Мерцание.
  
  Через некоторое время он сказал: "Она вечный ребенок, но ты выросла навсегда".
  
  "Несмотря ни на что, - сказала она, - я счастливица".
  
  
  * * *
  
  
  Каждый клочок тени под деревьями в Ганновер-парке был занят семьями с корзинками для пикника. На лужайках на больших пляжных полотенцах лежали загорающие и вовсю играли в волейбол.
  
  Муниципальный бассейн олимпийских размеров был полон кричащих и плещущихся детей. На каждом конце был установлен спасатель на приподнятом стуле, и на каждой станции собралось с полдюжины восхищенных девочек-подростков, надеющихся, что их заметят.
  
  Бен провел Гленду по мясному рынку и представился Мартину Кейблу.
  
  Спасатель был худощавым и мускулистым. У него было много длинных темных волос, но лицо было таким же безбородым, как у мальчика гораздо младше.
  
  "Конечно, мы с Майком были приятелями", - сказал он, когда Бен спросил его о Карнесе. "А тебе какое дело?"
  
  " Я не думаю, что копы делают достаточно, чтобы поймать убийцу, и мне не нравится мысль о том, что какой-то сумасшедший бегает вокруг, затаив на меня злобу".
  
  "Почему меня это должно волновать?"
  
  "Твой друг был убит". '
  
  "Все умирают. Ты что, не смотришь вечерние новости?"
  
  Поскольку Кейбл был в зеркальных солнцезащитных очках, Бен не мог видеть глаз подростка. Ему было неприятно наблюдать за своими двойными отражениями в этих посеребренных линзах и не иметь возможности с уверенностью сказать, было ли внимание Кейбл сосредоточено на нем, на параде девушек или на пловцах в бассейне.
  
  "Меня там не было, когда это случилось, - сказала Кейбл, - так откуда я могла знать что-то, что могло бы помочь?"
  
  Гленда спросила: "Разве ты не хочешь, чтобы убийца Майка был пойман?"
  
  Поскольку Кейбл не сдвинулся ни на дюйм и даже не наклонил голову ни на градус, чтобы ответить ей, было очевидно, что за зеркальными очками его внимание уже было приковано к Гленде. "Что бы ни случилось", - загадочно сказал он.
  
  "Мы разговаривали с Луизой Алленби", - сказал Чейз.
  
  "Занятно, да?"
  
  "Ты ее знаешь?"
  
  "В значительной степени".
  
  "Она сказала, что, возможно, у Майка недавно были какие-то проблемы с парнем".
  
  Кейбл не ответила.
  
  Бен сказал: "Она думает, что этот парень заигрывал с ним".
  
  Кейбл нахмурился. "Майк, он был твоим основным любителем поухаживать за киской".
  
  "Я в этом не сомневаюсь".
  
  "Чувак, у него даже не было секса, пока он не прошел половину первого курса, а потом, когда это случилось, он просто с ума по этому сошел. Не мог думать ни о чем другом ".
  
  Бен с беспокойством оглядел девочек-подростков, соперничавших за внимание спасателя. Некоторым было всего четырнадцать или пятнадцать. Он хотел сказать Кейбл, чтобы она следила за выражениями, но это означало бы конец их разговора.
  
  "Ты знаешь его родителей, - сказал Кейбл, - ты можешь понять, почему Майк сходил с ума из—за чего угодно - киски, наркотиков, выпивки, чего угодно, только чтобы доказать, что он жив".
  
  "Я никогда не встречался с его родителями", - сказал Бен.
  
  "Мама и папа крутые парни. Он просто как-то сразу сорвался с цепи. После этого его оценки упали. Он хотел поступить в университет штата, но у него ничего бы не вышло, если бы он не подтянул средний балл. Никаких отсрочек от колледжа. Привет, Вьетнам. "
  
  Из бассейна доносились крики. Это могли быть крики играющего ребенка с гиперкинезом или отчаянные вопли утопающего. Марти Кейбл не обернулся, чтобы посмотреть, что именно. Казалось, он все еще был сосредоточен на Гленде.
  
  "Физика была его худшим предметом. По субботам ему приходилось нанимать репетитора. Парень был неряхой ".
  
  "Это тот, кто приставал к нему?" Спросила Гленда. "Репетитор?"
  
  "Пытался убедить Майка, что нет ничего плохого в том, чтобы качаться в обе стороны. Майк нашел другого репетитора, но этот парень продолжал звонить ему ".
  
  "Ты помнишь это имя?"
  
  "Нет".
  
  "Даже имени нет?"
  
  "Нет. Майк, он нашел другого репетитора, сдал физику. Но ты остановись и подумай об этом, из-за чего были все эти проблемы? В конце концов, он никогда не поступит в университет штата, не так ли? Возможно, ему было бы лучше просто забыть о физике и вывернуть себе мозги. Лучше использовать то время, которое у него оставалось ".
  
  "С таким отношением тогда какой смысл что-либо делать?" Спросила Гленда.
  
  "В этом нет смысла", - сказал Кейбл, как будто думал, что она согласна с ним. "Мы все мясо". Чейзу он сказал: "Ты знаешь, как обстоят дела на самом деле — ты был во Вьетнаме", как будто он сам понимал ужасы войны благодаря своей ежемесячной подписке на Rolling Stone. "Эй, ты знаешь, сколько ядерных бомб русские нацелили на нас?"
  
  "Много", - сказал Чейз, раздраженный цинизмом мальчика.
  
  "Двадцать тысяч", - сказал Кейбл. "Достаточно, чтобы убить каждого из нас пять раз".
  
  "Я не слишком волнуюсь, пока не будет шесть раз".
  
  "Круто", - сказал Кейбл с легким смешком, непроницаемым для сарказма. "Я тоже. Ни о чем не беспокоюсь. Бери то, что можешь достать, и надейся, что проснешься утром — вот разумный взгляд на это. '
  
  Когда пара ссорящихся ворон пролетела низко над головой, спасатель поднял лицо к небу. Солнце яростным белым огнем отражалось в его зеркальных очках.
  
  
  * * *
  
  
  Лора Карнес, очевидно, не верила в косметику. Ее волосы были коротко подстрижены и небрежно причесаны. Даже в июльскую жару на ней были свободные брюки цвета хаки и блузка с длинными рукавами. Хотя ей, должно быть, было чуть за сорок, она казалась по меньшей мере на пятнадцать лет старше. Она присела на краешек стула, соединив колени, сложив руки на коленях, наклонившись вперед, как горгулья, которая была странно тревожащей, но недостаточно гротескной для использования на парапете собора.
  
  Дом был таким же унылым и тихим, как и женщина. Мебель в гостиной была тяжелой и темной. Шторы были задернуты от июльского солнца, а две лампы отбрасывали странный серый свет. По телевизору евангелист яростно жестикулировал, но звук был приглушен, так что он казался сумасшедшим и плохо обученным мимом.
  
  На стенах висели в рамках образцы вышивки с цитатами из Библии. Миссис Карнес, очевидно, сделала их сама. Любопытно, что цитаты были неясными и загадочными, возможно, вырванными из контекста. Бен не мог уловить в них особого смысла или полностью понять, какое духовное руководство они должны были предложить:
  
  
  Я ПРОТЯНУ СВОЮ РУКУ
  
  НА МОИХ ГУБАХ
  
  — Задание, xl, 4
  
  
  
  ЗАПОМНИ ИХ…
  
  ПОДЧИНЯТЬСЯ МАГИСТРАМ
  
  — Тит, iii, 1
  
  
  
  БЛАГОСЛОВЕН ОН,
  
  ТОГО, КТО ЭТОГО НЕ СДЕЛАЕТ
  
  ОБИДЬСЯ НА МЕНЯ
  
  — Евангелие от Луки, vii, 23
  
  
  
  И Джейкоб ДЕРНОВАЯ ПОХЛЕБКА
  
  — Бытие, xxv, 29
  
  
  На стенах также висели портреты религиозных лидеров в рамках, но галерея представляла собой эклектичную смесь: папа римский, Орал Робертс, Билли Грэм, пара лиц, в которых Чейз узнал более безвкусных телевизионных евангелистов, больше заинтересованных в пожертвованиях, чем в спасении. Казалось, в доме Карнес было много религиозных чувств, но не было четкой веры.
  
  Гарри Карнс был таким же унылым, как его жена и вся комната: невысокий, всего, наверное, лет на десять старше Лоры, но такой худой и преждевременно состарившийся, что находился на грани слабости. Его руки дрожали, когда они не лежали на подлокотниках его шезлонга. Он не мог смотреть прямо на Бена, но смотрел поверх его головы, когда разговаривал с ним.
  
  Сидя на диване рядом с Глендой, Бен подумал, что посетители в доме Карнесов действительно редкость. Однажды кто-нибудь поймет, что они давно ничего не слышали о Лоре или Гарри, и, проведя расследование, обнаружит пару, сидящую так же, как и сейчас, но сморщенную, давно мумифицировавшуюся, мертвую за десять лет до того, как кто-нибудь это заметит.
  
  "Он был хорошим мальчиком", - сказал Гарри Карнс.
  
  "Давай не будем лгать мистеру Чейзу", - предостерегла Лора.
  
  "Он хорошо учился в школе, и он тоже собирался поступать в колледж", - сказал Гарри.
  
  "Теперь, папа, мы знаем, что это неправда", - сказала Лора. "Он взбесился".
  
  "Позже, да. Но до этого, мама, он был хорошим мальчиком", - сказал Гарри."`
  
  "Он стал необузданным, и вы бы никогда не подумали, что он был одним и тем же мальчиком из года в год. Бегал повсюду. Всегда выходил позже, чем следовало. Чем это могло закончиться, кроме того, что произошло?"
  
  Чем дольше Чейз оставался в теплом, душном доме, тем холоднее ему становилось. "Меня в первую очередь интересует репетитор по физике, который был у него в начале года".
  
  Лора Карнс нахмурилась. "Как я уже сказала, второго учителя звали Бандофф, но я не помню первого. А ты, папа?"
  
  "Это где-то в глубине моего сознания, мама, но я не совсем понимаю это", - сказал Гарри Карнс и переключил свое внимание на беззвучно разглагольствующего проповедника по телевизору.
  
  "Разве тебе не пришлось заплатить этому человеку?" Спросила Гленда.
  
  "Ну, но это было наличными. Никогда не выписывала чек", - сказала Лора Карнес. Она неодобрительно посмотрела на голые ноги Гленды, затем быстро отвела взгляд, как будто смутившись. "Кроме того, он занимался репетиторством всего пару недель. Майкл не мог у него учиться, и нам пришлось нанять мистера Бандоффа ".
  
  "Как ты нашел первого репетитора?"
  
  "Майкл нашел его через школу. Оба прошли через школу".
  
  "Средняя школа, в которой учился Майк?"
  
  "Да, но этот учитель там не работал. Он преподавал в средней школе Джорджа Вашингтона, на другом конце города, но он был в списке рекомендованных преподавателей ".
  
  "Майкл был умным мальчиком", - сказал Гарри.
  
  "Умный никогда не бывает достаточно умным", - сказала его жена.
  
  "Когда-нибудь он мог бы кем-то стать".
  
  "Не просто потому, что ты умный", - поправила его жена.
  
  Карнезы заставляли Бена нервничать. Он не мог их понять. Они были своего рода фанатиками, но, похоже, шли по своей собственной странной тропинке в дебрях неорганизованной — в противоположность организованной — религии.
  
  "Если бы он не стал таким диким, как сейчас, - сказала Лора, - он, возможно, чего-то добился бы. Но он не мог себя контролировать. И тогда как это могло закончиться иначе, чем так, как оно закончилось?"
  
  Гленда спросила: "Ты помнишь что—нибудь о первом преподавателе - где он жил? Разве Майк не ходил туда на уроки?"
  
  "Да", - сказала Лора Карнес. "Я думаю, это было в том милом маленьком районе в вест-сайде, со всеми бунгало".
  
  - Кресент-Хайтс? Предположила Гленда.
  
  "Вот и все".
  
  Отвернувшись от телевизора и глядя поверх головы жены, Гарри сказал: "Мама, разве того парня не звали Лупински, Лепенски — что-то в этом роде?"
  
  "Папа, ты прав. Лински. Так его звали. Лински".
  
  "Ричард?" предположил Гарри.
  
  "Именно так, папа. Ричард Лински".
  
  "Но из него не вышло ничего хорошего", - сказал Гарри стене за левым плечом Бена. "Итак, мы наняли второго репетитора, и тогда оценки Майкла улучшились. Он был хорошим мальчиком".
  
  "Когда-то он был таким, папа. И ты знаешь, я не виню его за все это. Вина за это лежит на нас обоих".
  
  Бен чувствовал, как их странный мрак засасывает его вниз так же верно, как если бы он попал в водоворот в темном море.
  
  Гленда сказала: "Не могли бы вы произнести по буквам эту фамилию для меня".
  
  "Л-и-н-с-к-и", - сказала Лора.
  
  Ричард Лински.
  
  "Майклу он не нравился", - сказала Лора.
  
  "Майкл был хорошим мальчиком, мама". У Гарри были слезы на глазах.
  
  Видя состояние своего мужа, Лора Карнес сказала: "Давай не будем слишком винить мальчика, папа. Я согласна. Он не был злым".
  
  "Нельзя винить ребенка во всех его недостатках, мама".
  
  "Ты должен вернуться к родителям, папа. Если Майкл не был таким идеальным, то это потому, что мы сами не были идеальными ".
  
  Словно обращаясь к приглушенному евангелисту по телевизору, Гарри Карнс сказал: "Вы не сможете воспитать благочестивого ребенка, если сами совершали порочные поступки".
  
  Испугавшись, что пара вот-вот опустится до серии слезливых признаний, в которых было бы не больше смысла, чем в словах на пробниках для вышивания, Бен резко поднялся на ноги и взял Гленду за руку, когда она встала рядом с ним. "Извини, что снова напомнил тебе обо всем этом".
  
  "Вовсе нет", - сказала Лора Карнес. "Память исправляет".
  
  Одна из цитат на стене привлекла внимание Бена:
  
  СЕМЬ ГРОМОВ ПРОИЗНЕСЛИ СВОИ ГОЛОСА
  
  — Откровение, x, 3
  
  "Миссис Карнес, - сказал Бен, - вы сами изготовили пробники?"
  
  "Да. Вышивание помогает мне держать руки для работы Господа".
  
  "Они милые. Но мне было интересно… что именно это означает?"
  
  "Семь громов разом", - сказала она тихо, без пыла — на самом деле, с пугающе спокойной властностью, которая заставляла думать, что в том, что она сказала, наверняка есть смысл. "Так оно и будет. И тогда мы поймем, почему мы всегда должны делать все возможное. Тогда мы пожалеем, что не справились лучше, намного лучше, когда разом грянут семь громов ".
  
  У входной двери, когда Бен и Гленда уходили, миссис Карнес спросила: "Действует ли Бог через вас, мистер Чейз?"
  
  "Разве Он не действует через всех нас?" Спросил Бен.
  
  "Нет. Некоторые недостаточно сильны. Но вы — вы Его рука, мистер Чейз?"
  
  Он понятия не имел, какого ответа она хотела. "Я так не думаю, миссис Карнес".
  
  Она последовала за ними на дорожку перед домом. "Я думаю, что да".
  
  "Тогда Бог действует еще более таинственными путями, чем кто-либо когда-либо знал прежде".
  
  "Я думаю, что ты - Божья рука".
  
  Палящее послеполуденное солнце действовало угнетающе, но Лора Карнес все равно охладила Бена. Он отвернулся от нее, не сказав больше ни слова.
  
  Женщина все еще стояла в дверях, наблюдая, как они уезжают на потрепанном "Мустанге".
  
  
  * * *
  
  
  Весь день, от квартиры Гленды до дома Алленби, от Хановер-парка до дома Карнесов, Бен ехал уклончиво, и они с Глендой оба высматривали "хвост". Никто не следовал за ними ни на одном этапе их бессвязного путешествия.
  
  Никто не следил за ними и от дома Карнес. Они ехали до тех пор, пока не нашли станцию техобслуживания с телефоном-автоматом.
  
  На полу будки армия муравьев была занята перемещением тушки мертвого жука.
  
  Гленда стояла у открытой двери, пока Бен искал Ричарда Лински в справочнике. Он нашел нужный номер. В Кресент-Хайтс.
  
  Взяв сдачу из кошелька Гленды, Бен позвонил.
  
  Телефон зазвонил дважды. Затем: "Алло?"
  
  Бен ничего не сказал.
  
  "Алло?" Сказал Ричард Лински. "Здесь кто-нибудь есть?"
  
  Бен тихо повесил трубку.
  
  "Ну?" Спросила Гленда.
  
  "Это он. Настоящее имя судьи Ричард Лински".
  
  
  11
  
  
  Комната в мотеле была маленькой, наполненной урчанием кондиционера, установленного на окне.
  
  Бен закрыл дверь и проверил замок на засове, чтобы убедиться, что он работает должным образом. Он проверил цепочку безопасности; она была хорошо подогнана.
  
  "Ты в достаточной безопасности, если останешься здесь", - сказал он. "Линкси не должен знать, где ты".
  
  Чтобы не дать судье шанса найти их, они не вернулись в ее квартиру, чтобы собрать для нее сумку. Они зарегистрировались без багажа. Если бы все прошло хорошо, они бы все равно не остались здесь на всю ночь. Это была всего лишь промежуточная станция между одиночеством прошлого и тем будущим, что могла бы подарить им судьба.
  
  Сидя на краю кровати, все еще по-детски одетая в розовые носочки и два хвостика, она сказала: "Я должна пойти с тобой".
  
  "У меня есть боевая подготовка. У тебя ее нет. Это так просто".
  
  Она не спросила его, почему он не позвонил в полицию. С тем, что они узнали, даже детектив Уоллес, по крайней мере, допросил бы Лински - и если Лински был убийцей, тогда улики встали бы на свои места. Любой другой задал бы ему этот сложный вопрос, но она была не похожа ни на кого другого.
  
  Наступила ночь.
  
  "Я лучше пойду", - сказал он.
  
  Она встала с края кровати и бросилась в его объятия. Некоторое время он держал ее.
  
  По негласному взаимному согласию они не поцеловались. Поцелуй был бы обещанием. Однако, несмотря на его боевую подготовку, он мог не покинуть дом Лински живым. Он не хотел давать ей обещание, которое, возможно, не сможет выполнить.
  
  Он отпер дверь, снял цепочку и вышел на бетонную дорожку. Он подождал, пока она закроет дверь и задвинет засов.
  
  Ночь была теплой и влажной. Небо было бездонным.
  
  Он выехал из мотеля на своем "Мустанге".
  
  
  * * *
  
  
  В десять часов Бен припарковался в двух кварталах от дома Ричарда Лински и надел пару садовых перчаток, которые купил ранее. Остаток пути он проделал пешком, оставаясь на противоположной стороне улицы от дома.
  
  Ухоженный дом был вторым от угла: белый кирпич с изумрудно-зеленой отделкой и темно-зеленая шиферная крыша. Он располагался на двух ухоженных участках, и вся территория была окружена живой изгородью высотой по пояс, которая была настолько ровной, что ее можно было подстричь с помощью качественного микрометра.
  
  Некоторые окна светились. Лински, по-видимому, был дома.
  
  Бен шел по улице, которая проходила перпендикулярно той, на которую выходило бунгало. Он вошел в узкий, пустынный переулок, который вел за территорию.
  
  Кованая калитка подчеркивала стену живой изгороди. Она не была заперта. Он открыл ее и вошел на задний двор Лински.
  
  Заднее крыльцо было не таким глубоким, как переднее. Его окружали большие кусты сирени. Доски не скрипели под его ногами.
  
  На кухне горел свет, пробивавшийся сквозь занавески в красно-белую клетку.
  
  Он подождал несколько минут в пахнущей сиренью темноте, ни о чем не думая, выключив двигатель и работая на холостом ходу, готовясь к конфронтации, как научился делать во Вьетнаме.
  
  Задняя дверь была заперта, когда он тихонько попробовал открыть ее. Но оба кухонных окна были открыты, впуская ночной бриз.
  
  В глубине дома по радио играла музыка биг-бэнда. Бенни Гудман. Прыжок в час.
  
  Низко наклонившись, он приблизил лицо к окну и заглянул в щель между наполовину задернутыми занавесками, которые шевелил легкий ветерок. Он увидел сосновый стол и стулья, соломенную корзину с яблоками в центре стола, холодильник и двойные духовки. Банки для муки, сахара и кофе. Подставка для посуды с черпаками, половниками, большими ложками и кухонными вилками. Блендер, подключенный к сетевой розетке.
  
  Не судите. Лински был в другом месте дома.
  
  Гленн Миллер. Нитка жемчуга.
  
  Бен осмотрел оконную сетку и обнаружил, что она удерживается на месте простыми зажимами. Он снял сетку и отложил ее в сторону.
  
  Стол стоял сразу за окном. Ему пришлось забраться на него, когда он входил внутрь, осторожно, чтобы не опрокинуть корзину с яблоками. Он бесшумно выбрался из-за стола и опустился на покрытый виниловой плиткой пол.
  
  Музыка по радио заглушала те тихие звуки, которые он издавал.
  
  Остро осознавая, что у него нет оружия, он подумал о том, чтобы порыться в ящиках шкафа у раковины и достать острый нож, но быстро отказался от этой идеи. Нож довел бы события до нервирующей точки, замкнул круг, за исключением того, что теперь он сам был бы убийцей - и был бы вынужден напрямую столкнуться с проблемой не вменяемости Лински, а своей собственной.
  
  Он остановился у арки между кухней и столовой, потому что в этом промежуточном пространстве не было никакого света, кроме того, что проникало в него из кухни и гостиной. Он не осмеливался рисковать, спотыкаясь обо что-либо в темноте.
  
  Когда его глаза привыкли к полумраку, он крадучись пересек комнату. Здесь ковер с глубоким ворсом поглощал звук его шагов.
  
  Он стоял на пороге гостиной, давая глазам привыкнуть к более яркому освещению.
  
  Кто-то кашлянул. Мужчина.
  
  Во Вьетнаме, когда миссия была особенно напряженной, Бен мог полностью посвятить себя ее завершению с целеустремленностью, которой он никогда не достигал ни до, ни после. Он хотел действовать так же быстро, как во время тех операций военного времени, но его беспокоили мысли о Гленде, ожидающей в одиночестве и наверняка гадающей, будет ли дверь номера мотеля одной из тех особенных дверей, за которыми лежит то, что ей нужно.
  
  Он согнул руки в перчатках и медленно вздохнул. Готовясь.
  
  Разумнее всего было развернуться прямо сейчас, как можно тише пересечь затемненную столовую, пересечь кухню, выйти через заднюю дверь и вызвать полицию.
  
  Но они были бы настоящими полицейскими. Не такими, как полиция в книгах. Возможно, надежными. Возможно, нет.
  
  Он вошел в гостиную.
  
  В большом кресле у камина сидел мужчина с раскрытой газетой на коленях. На нем были очки для чтения в черепаховой оправе, глубоко надвинутые на его тонкий прямой нос, и он напевал мелодию Гленна Миллера, читая комиксы.
  
  Вкратце Бен подумал, что совершил серьезную ошибку, потому что не мог до конца поверить, что убийца-психопат, как и любой другой, мог с радостью увлечься последними подвигами Снупи, Чарли Брауна и Брум Хильды. Затем мужчина удивленно поднял глаза и понял, что соответствует описанию Джаджа: высокий, светловолосый, аскетичный.
  
  "Ричард Лински?" Спросил Бен.
  
  Человек в кресле, казалось, застыл на месте, возможно, это был манекен, прислоненный туда, чтобы отвлечь Бена, в то время как настоящий Судья, настоящий Ричард Лински, подкрался к нему сзади. Иллюзия была настолько полной, что Бен чуть не обернулся, чтобы посмотреть, оправдан ли его страх.
  
  "Ты", - прошептал Лински.
  
  Он скомкал страницы комикса в руках и, отшвырнув их в сторону, вскочил с кресла.
  
  Весь страх покинул Бена, и он был неестественно спокоен.
  
  "Что ты здесь делаешь?" Спросил Лински, и его голос, без сомнения, был голосом Судьи.
  
  Он попятился от кресла к камину. Его руки что-то шарили за спиной. Каминная кочерга.
  
  "Не пытайся", - сказал Чейз.
  
  Вместо того, чтобы схватиться за латунную кочергу, Лински схватил что-то с каминной полки, рядом с часами ormolu: пистолет с глушителем.
  
  Часы спрятали его.
  
  Бен шагнул вперед, когда Лински занес оружие, но двигался недостаточно быстро. Пуля попала ему в левое плечо и повернула вбок, лишив равновесия, и врезалась в торшер.
  
  Он упал, прихватив с собой лампу. Обе лампочки разбились, ударившись об пол, погрузив комнату в почти полную темноту, которую нарушал только слабый свет далеких уличных фонарей снаружи и слабое свечение из кухни.
  
  "Блудник", - прошептал Судья.
  
  Плечо Бена ощущалось так, словно в него вбили гвоздь, а рука наполовину онемела. Он лежал неподвижно, притворяясь мертвым в темноте.
  
  "Чейз?"
  
  Бен ждал.
  
  Лински отошел от каминной полки и наклонился вперед, пытаясь разглядеть тело Бена в нагромождении теней и мебели. Бен не был уверен, но ему показалось, что убийца держал пистолет прямо перед собой, как учитель, указывающий на классную доску.
  
  "Чейз?"
  
  Слабый, дрожащий, замерзший, покрытый потом, Бен знал, что шок вызвал его внезапную слабость в большей степени, чем рана. Он мог преодолеть шок.
  
  "Как сейчас наш герой?" Спросил судья.
  
  Чейз бросился на Лински, не обращая внимания на вспышку боли в плече.
  
  Пистолет выстрелил — свист глушителя был отчетливо слышен на таком близком расстоянии, — но Бен к тому времени был под оружием, и пуля прошла над ним, разбив стекло в другом конце комнаты.
  
  Он потащил Лински вниз, мимо камина, к телевизору, который свалился со своей подставки. Тот ударился о стену, а затем об пол с двумя глухими ударами, хотя экран не разбился.
  
  Пистолет вылетел из руки Лински и со звоном улетел в темноту.
  
  Бен повалил Лински на пол и заехал коленом ему в промежность.
  
  С сухим и почти беззвучным криком боли Лински попытался сбросить Бена, но у него получилось лишь слабо вздрогнуть в знак протеста.
  
  Раненое плечо Бена, казалось, горело огнем. Несмотря на боль, он душил Лински обеими руками, безошибочно находя нужные точки давления большими пальцами, как его учили, оказывая как можно меньшее давление, но достаточное, чтобы вывести Лински из строя.
  
  Поднявшись на ноги, покачиваясь, как пьяный, Бен шарил в темноте, пока не нашел лампу, которая не была опрокинута.
  
  Лински лежал на полу, без сознания, его руки были раскинуты по бокам, как крылья, словно он был птицей, упавшей с неба и сломавшей спину о камень.
  
  Бен вытер лицо рукой в перчатке. Его желудок, скованный узлом страха, теперь расслабился слишком быстро, и он почувствовал, что его сейчас стошнит.
  
  Снаружи проехала машина, полная орущих подростков, завизжала на углу, просигналила и с визгом резины отъехала.
  
  Бен перешагнул через Ричарда Лински и выглянул в окно. Никого не было видно. На лужайке было темно. Звуки борьбы не доносились издалека.
  
  Он отвернулся от окна и прислушался к дыханию Лински. Неглубокое, но ровное.
  
  Быстрый осмотр его плеча показал, что пуля, вероятно, прошла навылет. Кровотечение было небольшим, но ему нужно было как можно скорее осмотреть рану поближе.
  
  В ванной комнате рядом с кухней он нашел два рулона клейкой ленты для оказания первой помощи, которых хватило, чтобы надежно связать Лински. Он затащил убийцу на кухню и привязал его к одному из стульев для завтрака.
  
  В главной ванной комнате Чейз снял перчатки и отложил их в сторону, чтобы не запачкать кровью. Он снял пропитанную кровью рубашку и бросил ее в раковину.
  
  Он достал из аптечки флакон со спиртом для растирания. Когда он влил его в рану, то чуть не потерял сознание от агонии. Некоторое время он склонился над раковиной, парализованный болью.
  
  Когда он снова смог двигаться, он перевязал рану комками бумажных полотенец, пока кровотечение еще больше не замедлилось. Он приложил к ране мочалку, а затем обмотал все это месиво широкой клейкой лентой. Это была не профессиональная повязка, но она гарантировала, что у него не будет крови на всем теле.
  
  В спальне он достал из шкафа одну из рубашек Лински и с трудом натянул ее. Он быстро коченел от раны.
  
  Снова на кухне он нашел коробку с большими пластиковыми пакетами для мусора и отнес один в главную ванную. Он бросил туда свою окровавленную рубашку. Он использовал бумажные полотенца, чтобы вытереть свою кровь с раковины и зеркала, и выбросил их в пакет для мусора, когда закончил. Стоя в дверях, натягивая садовые перчатки, он осмотрел ванную, решил, что там не осталось никаких следов того, что он сделал, выключил свет и закрыл дверь.
  
  Спускаясь по лестнице, он споткнулся и был вынужден ухватиться за перила, чтобы не упасть. Приступ головокружения затянул вращающуюся тьму по краям поля зрения, но потом это прошло.
  
  Второй выстрел судьи не попал в Чейза, но он основательно разбил декоративное зеркало площадью три квадратных фута, которое висело на стене над баром в дальнем конце гостиной. Все стекла выпали из богато украшенной бронзовой рамы, и осколки были разбросаны в радиусе шести футов. За пять минут он собрал все крупные осколки, но сотни осколков все еще сверкали в ворсе ковра и в обивке ближайших стульев.
  
  Он обдумывал эту проблему, когда Ричард Лински проснулся и позвал его.
  
  Бен подошел к стулу на кухне. Запястья Лински были примотаны скотчем к подлокотникам, каждая лодыжка - к ножке стула. Он извивался и пытался освободиться, но остановился, когда понял, что не сможет вырваться.
  
  Бен спросил: "Где твоя пылесосная машина?"
  
  "Что?" Лински все еще был не в себе.
  
  "Пылесос".
  
  "Зачем тебе это нужно?"
  
  Бен пригрозил ударить его наотмашь.
  
  "В подвале", - сказал Лински.
  
  Бен отнес пылесос в гостиную и подмел все осколки разбитого зеркала, которые привлекли его внимание. Пятнадцать минут спустя, удовлетворенный проделанной работой, он снова убрал подметальную машину в том виде, в каком нашел ее.
  
  Он спрятал поврежденную раму зеркала в углу гаража, за кучей другого хлама.
  
  "Что ты делаешь?" Спросил судья.
  
  Бен ему не ответил.
  
  Снова оказавшись в гостиной, он поставил телевизор на подставку, подключил его к розетке, включил. Шла ситуационная комедия, одна из тех, в которых отец всегда идиот, а мать немногим лучше. Дети - милые монстры.
  
  Опасаясь, что приступы головокружения вскоре перейдут в дезориентацию, Бен поправил опрокинутый торшер и осмотрел металлический абажур. На нем была вмятина, но нельзя было сказать, что вмятина была новой. Он выкрутил поврежденные лампочки; вместе с более крупными осколками разбитого зеркала он выбросил их в пластиковый пакет для мусора поверх окровавленной рубашки и бумажных полотенец. Он использовал страницы журнала, чтобы собрать мелкие кусочки, и выбросил их вместе с журналом в мешок для мусора.
  
  Вернувшись на кухню, Бен спросил: "Где ты держишь запасные лампочки?"
  
  "Иди к черту".
  
  Бен заметил, что на коже над сонными артериями Лински не было красных отметин. Давление было точечным и слишком кратковременным, чтобы появились синяки.
  
  Без помощи Лински Бену потребовалось почти пять минут, чтобы найти запасные лампочки в глубине кухонного шкафа. Он ввинтил две новые 60-ваттные лампочки в светильник в гостиной. Лампа загорелась, когда он ее включил.
  
  Снова оказавшись на кухне, он достал из холодильника ведро с водой, мыло, моющее средство с аммиаком и пакет молока — любимого пятновыводителя его матери. Вернувшись в гостиную, он с помощью нескольких тряпок и губки обработал несколько небольших пятен своей крови, испачкавших ковер. Когда он закончил, оставшиеся слабые стойкие пятна были почти незаметны на длинном темно-коричневом ворсе. В любом случае, комнате не пришлось бы проходить полное судебно-медицинское исследование. До тех пор, пока казалось, что там ничего не произошло, полиция не стала бы присматриваться поближе.
  
  Он убрал чистящие средства. Он бросил тряпки в мешок для мусора вместе с другими предметами.
  
  После этого он встал в центре комнаты и медленно обыскал ее в поисках следов драки. Единственной вещью, которая могла вызвать у кого-либо подозрение, был бледный, закопченный квадрат, на котором раньше висело декоративное зеркало.
  
  Бен снял со стены две вешалки для картин; в них остались маленькие дырочки от гвоздей. Он использовал пригоршню бумажных полотенец, чтобы вытереть большую часть грязного кольца, успешно размазав грязь, чтобы смешать более светлые и темные участки стены. По-прежнему было очевидно, что там что-то висело, хотя теперь можно было подумать, что это убрали несколько месяцев назад.
  
  Найдя пистолет, который вылетел из руки Лински, Бен вернулся на кухню. "У меня есть к вам несколько вопросов".
  
  "Пошел ты", - сказал Лински.
  
  Бен приставил дуло пистолета к переносице своего пленника.
  
  Лински уставился на него. Затем: "Ты бы не стал".
  
  "Вспомни мой военный послужной список".
  
  Лински побледнел, но все еще свирепо смотрел на него.
  
  "Глушитель самодельный. Это что, обычный учитель физики делает это для хобби?"
  
  "Это часть того, чему мы учимся в Альянсе. Навыки выживания".
  
  "Настоящие бойскауты, да?"
  
  "Возможно, тебе это покажется забавным, но когда-нибудь ты порадуешься, что мы научились хорошо защищаться. Оружие, взрывчатка, отмычки — все, что нам понадобится в тот день, когда города будут гореть и нам придется сражаться за нашу расу ".
  
  "В любом случае, какое отношение к этому имеет Арийский альянс?"
  
  Манеры Лински изменились. Он стал менее высокомерным и нервно облизал губы.
  
  "Я должен понять, что происходит. Я должен знать, собираются ли они преследовать меня, - сказал Бен, - вся эта сумасшедшая банда. И если собираются, то почему? Во что я вляпался, когда вытащил тебя из машины на аллее влюбленных?"
  
  Когда Лински не ответил, Бен приставил дуло пистолета к его правому глазу, чтобы тот мог смотреть прямо в дуло.
  
  Лински обмяк в кресле. Внезапное отчаяние охватило его. "Это уходит корнями в прошлое".
  
  "Что делает?"
  
  "Арийский альянс".
  
  "Скажи мне".
  
  "Тогда нам было за двадцать".
  
  "Мы?"
  
  "Лора, Гарри. Я".
  
  "Карнес? Его родители?"
  
  "Вот так мы и встретились. Благодаря Альянсу".
  
  Связь настолько удивила Бена, что он подумал, не галлюцинирует ли он во время разговора. Боль в плече распространилась на шею и поднялась по задней части черепа.
  
  "У них были трудные времена. Гарри остался без работы. Лора была больна. Но у них был… мальчик".
  
  "Майк".
  
  "Он был прекрасным ребенком".
  
  Бен знал, но не хотел слышать, у него не было выбора, кроме как слушать.
  
  "Необыкновенно красивый ребенок", - сказал Лински, ясно видя мальчика мысленным взором. "Три, почти четыре года".
  
  Бен больше не приставлял пистолет к глазу Лински. Теперь, когда он начал, убийце не нужно было поощрять его продолжать. Все его поведение изменилось — и он, казалось, испытал почти облегчение от того, что его вынудили к этому признанию. Он снимал с себя бремя больше ради себя, чем ради Бена.
  
  "У меня были деньги, трастовый фонд. Лоре и Гарри нужны были деньги… а мне нужно было то, что было у них ".
  
  "Они продали его тебе".
  
  "Время от времени они устанавливают высокую цену за ночь", - сказал Лински.
  
  "Его собственные родители", - сказал Бен, вспомнив Лору и Гарри Карнес и загадочные цитаты, вышитые вышивкой на стенах их гостиной.
  
  "Высокая цена во многих отношениях".
  
  "Как долго это продолжалось?" Спросил Бен.
  
  "Меньше года. Потом… угрызения совести, ты знаешь".
  
  "Ты понял, что это неправильно?"
  
  "Они". Голос Лински, серый от отчаяния, ненадолго наполнился сарказмом: "У них были деньги, в которых они нуждались, у них не было финансовых проблем… так что они были в лучшем положении, чтобы избавиться от своих неуместных угрызений совести. Они отказали мне в мальчике и сказали держаться подальше навсегда. Он был таким маленьким ангелочком. Они сказали, навсегда. Это было так сложно. Они угрожали рассказать другим членам Альянса, что я приставал к Майки без их ведома. Некоторые участники группы отвели бы меня в лес и выстрелили в затылок, если бы знали, кто я такой. Я не мог рисковать разоблачением ".
  
  "И все эти годы..."
  
  "Я наблюдал за Майки издалека", - сказал Лински. "Наблюдал за ним, пока он рос. Он больше никогда не был таким красивым, как тогда, когда был таким молодым, таким невинным. Но я становилась старше и ненавидела стареть. Год за годом я все больше осознавала, что у меня никогда не будет… никогда больше не будет никого ... ничего такого прекрасного, как Майки. Он всегда был рядом, чтобы напоминать мне о лучшем времени в моей жизни, о кратком лучшем времени в моей жизни ".
  
  "Как тебе удалось получить работу репетитора? Почему из всех людей именно он обратился к тебе?"
  
  "Он меня не помнил".
  
  "Ты уверен?"
  
  "Да. Это было ужасное осознание ... осознание того, что вся доброта, которую я проявил к нему, была забыта ... каждая нежность забыта. Я думаю, он забыл не только меня, но и все, что произошло ... прикосновения, обожание… когда ему было четыре."
  
  Бен не знал, была ли усиливающаяся тошнота результатом его раны или странной характеристики Лински растления.
  
  Убийца вздохнул с сожалением. "Что кто-либо из нас помнит из того далекого прошлого? Время крадет у нас все. В любом случае, когда ему понадобился репетитор, он пришел ко мне, потому что я был в списке, который ему дали в школе. Возможно, это было подсознательное воспоминание о моем имени, которое заставило его выбрать меня. Мне хотелось бы думать, что у него все еще сохранились какие-то воспоминания обо мне, даже если он не осознавал этого. Однако я думаю, что на самом деле это была чистая случайность. Судьба ".
  
  "Так ты рассказала ему, что ты с ним делала, когда он был маленьким?"
  
  "Нет. Нет, нет. Но я пытался ... пробудить в нем желание".
  
  "К тому времени все было сосредоточено на девушках".
  
  "Он избегал меня", - сказал Лински, но не со злостью, не холодным безумным голосом, а с глубокой печалью. "А потом он рассказал своим родителям, и они снова угрожали мне. Видишь ли, моя надежда возродилась… возродилась, а затем разбилась навсегда. Было так несправедливо, что она возродилась, а потом ... ничего. Это было больно ".
  
  "Лора и Гарри… они, должно быть, подозревали, что ты убил его ".
  
  "Кто они такие, чтобы указывать пальцем?" Сказал Лински.
  
  "Они дали мне твое имя".
  
  Бен подумал о том, как они направили его к Лински: Гарри делал вид, что с трудом вспоминает имя преподавателя, и понимал его правильно лишь наполовину, а Лора поправляла его. Слишком бесстрашные, чтобы нарушить шестую заповедь и искать возмездия, которого они желали, они ухитрились увидеть в Бене руку Божью и коварно указали ему на этого человека.
  
  "Я тоже должен был осудить Гарри и Лору", - сказал Лински, но без гнева. "За то, что позволил мальчику стать тем, кем он стал".
  
  "Это не имело никакого отношения к тому, кем стал мальчик. Ты убил его, потому что не мог заполучить ".
  
  Тихим, торжественным голосом Лински сказал: "Нет. Дело совсем не в этом. Разве ты не видишь? Он был прелюбодеем. Разве ты не понимаешь? Мне было невыносимо видеть, во что превратился Майки за эти годы. Когда-то такой невинный… а потом такой же грязный, как и все остальные, такой же грязный, как все мы, грязный и неопытный блудник. Видеть, кем он стал… это запятнало меня, запятнало воспоминания о том, что у нас когда-то было. Ты можешь это понять ".
  
  "Нет".
  
  "Это испачкало меня", - повторил Лински, его голос постепенно становился мягче. Он казался потерянным и далеким. "Испачкал меня".
  
  "И то, что ты сделал с ним ... это не было грехом, не было грязью?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда что?"
  
  "Любовь".
  
  Война велась, чтобы установить мир. Насилие было любовью. Добро пожаловать в дом смеха, где в странных зеркалах отражаются лики Ада.
  
  Бен сказал: "Ты бы убил девушку вместе с ним?"
  
  "Да. Если бы у меня было время. Но ты помешал. И потом… Я просто больше не заботился о ней так сильно ".
  
  "Она была свидетелем. Если бы она что-нибудь видела..."
  
  Лински пожал плечами.
  
  "Весь твой гнев обратился на меня".
  
  "Ты ведешь себя как герой", - загадочно сказал Джадж.
  
  "Что?"
  
  "Ты герой войны… кем это сделало меня?"
  
  "Я не знаю. Кем это сделало тебя?"
  
  "Злодей, монстр", - сказал он, и слезы навернулись на его глаза. "Пока ты не появился, я был чист. Я был осуждающим. Просто выносил приговор. Но ты большой герой ... а у каждого героя должен быть монстр, которого нужно убить. Поэтому они сделали меня монстром ".
  
  Бен ничего не сказал.
  
  "Я всего лишь пытался сохранить память о Майки таким, каким он был давным-давно. Чистой невинностью, которой он был. Сохранить это. Разве это так плохо?"
  
  Наконец Лински всхлипнул.
  
  Бен не мог вынести слез.
  
  Убийца жалко съежился на стуле, пытаясь поднять свои склеенные руки так, чтобы спрятать в них лицо.
  
  Суд. Пресса. Бесконечная огласка. Назад в комнату на чердаке, чтобы сбежать. А Лински, съежившийся и жалкий, никогда бы не провел время в тюрьме. Психиатрическая больница - да, но не тюрьма. Невиновен по причине невменяемости.
  
  Он положил руку на голову Лински, пригладил его волосы.
  
  Лински наклонился навстречу успокаивающему прикосновению.
  
  "Все повреждены", - сказал Чейз.
  
  Лински посмотрел на него сквозь слезы.
  
  "Некоторые просто слишком сильно повреждены. Слишком сильно".
  
  "Мне очень жаль", - сказал Лински.
  
  "Все в порядке".
  
  "Мне очень жаль".
  
  "Откройся для меня пошире".
  
  Лински знал, что за этим последует. Он открыл рот.
  
  Бен просунул дуло между зубами Лински и нажал на спусковой крючок. Он бросил пистолет и отвернулся от мертвеца, вышел в коридор и открыл дверь ванной. Он поднял крышку унитаза, упал на колени, и его вырвало. Он долго оставался на коленях, прежде чем смог справиться с мучившими его спазмами. Он спустил воду в унитазе три раза. Он опустил крышку и сел на нее, вытирая руками в перчатках холодный пот с лица.
  
  Получив Медаль Почета Конгресса, самую священную и ревностно охраняемую награду, вручаемую его страной, он ничего так не хотел, как вернуться в мансарду в доме миссис Филдинг и возобновить свое раскаяние.
  
  Потом он встретил Гленду, и все изменилось. Больше не было вопроса о том, чтобы жить отшельником, отгородившись от всего остального. Все, чего он хотел сейчас, - это тишины, шанса для развития их любви, жизни. Фовель, полиция, пресса и Ричард Лински не позволили ему даже этого.
  
  Чейз встал и подошел к раковине. Он полоскал рот, пока неприятный привкус не исчез.
  
  Ему больше не нужно было быть героем.
  
  Он вышел из ванной.
  
  В гостиной он размотал скотч с запястий и лодыжек Ричарда Лински. Он позволил телу соскользнуть со стула и растянуться на полу.
  
  Когда он рассмотрел пистолет, то понял, что в обойме не хватает трех пуль. В кабинете он нашел оружейный шкаф и ящики с патронами. Он перезарядил обойму, оставив только один патрон. На кухне он положил пистолет на пол, рядом с правой рукой мертвеца.
  
  В гостиной он поискал две пули, которые Джадж израсходовал ранее. Он нашел пулю, которая прошла через его плечо; она была вмурована в плинтус, и он вытащил ее, не оставив особо заметного следа. Другой был на полу за переносной барной стойкой, куда он упал, ударившись о бронзовую раму разбитого зеркала в баре.
  
  Было без четверти двенадцать, когда он добрался до "Мустанга" и положил мешок для мусора и хлопчатобумажные перчатки в багажник.
  
  Он проехал мимо бунгало Лински. Огни были включены. Они будут гореть всю ночь.
  
  
  * * *
  
  
  Бен дважды постучал, и Гленда впустила его в комнату мотеля.
  
  Какое-то время они обнимали друг друга.
  
  "Ты ранен". Когда она поняла природу раны, она сказала: "Мне лучше отвезти тебя обратно к себе. Ты останешься со мной. Мне придется ухаживать за тобой во время всего этого. Мы не можем рисковать заражением. Врачи должны сообщить об огнестрельных ранениях в полицию. "
  
  Она водила "Мустанг".
  
  Он тяжело опустился на пассажирское сиденье. Им овладела огромная усталость — не просто результат переживаний последних двух часов, но усталость многих лет.
  
  Героям нужны монстры, чтобы убивать, и они всегда могут найти их — внутри, если не снаружи.
  
  "Ты не спрашивала", - сказал он, когда они катили сквозь ночь.
  
  "Я никогда этого не сделаю".
  
  "Он мертв".
  
  Она ничего не сказала.
  
  "Я думаю, это было правильно".
  
  "Это была дверь, через которую ты должен был пройти, хотел ты того или нет", - сказала она.
  
  "Только Карнеси могут связать меня с ним, а они никогда не заговорят. Копы не смогут прижать меня за это ".
  
  "В любом случае, - сказала она, - ты сам назначишь себе наказание".
  
  Полная луна плыла по ночному небу. Он смотрел на ее изрытый кратерами лик, пытаясь прочесть будущее в разрушениях прошлого.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Кунц
  ПРИ СВЕТЕ ЛУНЫ
  
  
  Эта книга посвящается Линде Борланд и Элейн Питерсон за их усердную работу, доброту и надежность. И, конечно, за то, что поймал меня на той раз в год совершаемой ошибке, которая, если не привлечь к ней мое внимание, омрачила бы мой послужной список совершенства. И за то, что благоразумно скрывали от меня, что настоящая причина, по которой они остаются здесь, заключается в том, чтобы мисс Трикси получала все те поглаживания живота, которых она заслуживает.
  
  
  А на носу корабля пилот держал в руках свой груз жизней, его глаза были широко открыты, полны лунного света.
  
  - Ночной полет , Антуан де Сент-Экзюпери
  
  
  Жизнь не имеет никакого смысла, кроме как с точки зрения ответственности.
  
  - Вера и история , Рейнхольд Нибур
  
  
  Теперь возьми меня за руку и держи ее крепко. Я не подведу тебя здесь сегодня вечером, За то, что я подвел тебя, я подвел себя И поместил свою душу на полку В библиотеке Ада без света. Я не подведу тебя здесь сегодня вечером.
  
  - Книга подсчитанных печалей
  
  
  1
  
  
  Незадолго до того, как потерять сознание и быть привязанным к стулу, до того, как ему против воли ввели неизвестное вещество, и до того, как он обнаружил, что мир глубоко загадочен так, как он никогда раньше не представлял, Дилан О'Коннер вышел из своего номера в мотеле и перешел шоссе к ярко освещенному фаст-фуду, чтобы купить чизбургеры, картофель фри, пирожки с яблочной начинкой и ванильный молочный коктейль.
  
  Истекший день лежал, погребенный в земле, в асфальте. Невидимый, но ощутимый, его призрак бродил по аризонской ночи: горячий дух лениво поднимался от каждого дюйма земли, который пересекал Дилан.
  
  Здесь, в конце города, который обслуживал путешественников с близлежащей межштатной автомагистрали, за клиентов боролись огромные батареи разноцветных электрических вывесок. Однако, несмотря на это яркое сражение, впечатляющее море звезд сияло от горизонта до горизонта, поскольку воздух был чистым и сухим. Направлявшаяся на запад луна, круглая, как корабельный штурвал, бороздила звездный океан.
  
  Просторы наверху казались чистыми и многообещающими, но мир на уровне земли выглядел пыльным и усталым. Вместо того, чтобы быть расчесанной одним ветром, ночь была наполнена множеством бризов, каждый из которых обладал индивидуальным качеством шепчущей речи и уникальным ароматом. Благоухающий песком пустыни, пыльцой кактусов, выхлопами дизельного топлива, горячим асфальтом воздух сгустился, когда Дилан приблизился к ресторану, наполнившись ароматом масла для фритюрниц, которым давно пользовались, жира для гамбургеров, дымящегося на сковороде, и паров жареного лука, почти таких же густых, как черный перец.
  
  Если бы он не оказался в незнакомом ему городе, если бы он не устал после дня, проведенного в дороге, и если бы его младший брат Шепард не был в загадочном настроении, Дилан поискал бы ресторан с более здоровой кухней. Однако в настоящее время Шеп был не в состоянии вести себя на людях, и в таком состоянии он отказывался есть что-либо, кроме комфортной пищи с высоким содержанием жира.
  
  Внутри ресторана было светлее, чем снаружи. Большинство поверхностей были белыми, и, несмотря на хорошо смазанный воздух, заведение выглядело антисептически.
  
  Современная культура подходила Дилану О'Коннеру примерно так же, как трехпалая перчатка, и вот еще одно место, где пошив одежды дал сбой: он считал, что закусочная с бургерами должна выглядеть как забегаловка, а не как хирургический кабинет, не как детская комната с изображениями клоунов и забавных животных на стенах, не как бамбуковый павильон на тропическом острове, не как глянцевая пластиковая копия закусочной 1950-х годов, которой на самом деле никогда не существовало. Если вы собирались съесть тушеную корову, запеченную в сыре, с гарниром из картофельных полосок, которые получаются хрустящими, как древний папирус, путем погружения в кипящее масло, и если вы собирались запить все это ледяным пивом в достаточном количестве или молочным коктейлем, калорийность которого эквивалентна целому запеченному поросенку, то это невероятное употребление должно было происходить в атмосфере, которая буквально кричала чувство вины, если не грех . Освещение должно быть приглушенным и теплым. Поверхности должны быть темными – предпочтительно старое красное дерево, потускневшая латунь, обивка винного цвета. Должна быть музыка, которая успокоит плотоядное животное: не та, от которой сводит желудок в лифте, потому что ее играют музыканты, накачанные прозаком, а мелодии, которые были такими же чувственными, как еда, – возможно, ранний рок-н-ролл или свинг биг-бэнда, или хорошая кантри-музыка об искушении, раскаянии и любимых собаках.
  
  Тем не менее, он прошел по выложенному керамической плиткой полу к стойке из нержавеющей стали, где сделал заказ на вынос у пухленькой женщины, чьи белые волосы, ухоженный вид и униформа в конфетную полоску делали ее точной копией миссис Санта Клаус. Он почти ожидал увидеть эльфа, выглядывающего из кармана ее рубашки.
  
  В далекие времена прилавки в заведениях быстрого питания обслуживались в основном подростками. Однако в последние годы значительное число подростков сочли такую работу ниже своего достоинства, что открыло двери для пенсионеров, желающих пополнить свои чеки социального страхования.
  
  Миссис Санта Клаус назвала Дилана "дорогой", доставила его заказ в двух белых бумажных пакетах и потянулась через прилавок, чтобы приколоть рекламную пуговицу к его рубашке. На кнопке был изображен слоган "ЖАРЕНАЯ КАРТОШКА, А НЕ МУХИ" и ухмыляющаяся зеленая морда мультяшной жабы, чей переход от традиционной диеты своего бородавчатого вида к таким вкусным угощениям, как чизбургеры с беконом весом в полфунта, был зафиксирован в текущей рекламной кампании компании.
  
  Опять эта трехпалая перчатка: Дилан не понимал, почему от него следует ожидать одобрения мультяшной жабы или звезды спорта - или Нобелевского лауреата, если уж на то пошло, – при принятии решения о том, что съесть на ужин. Кроме того, он не понимал, почему реклама, уверяющая его, что картофель фри в ресторане вкуснее домашних мух, должна его очаровывать. Вкус их картофеля фри лучше, чем у пакета, полного насекомых.
  
  Он придержал свое противоречивое мнение еще и потому, что в последнее время начал понимать, что позволяет себе раздражаться из-за слишком многих несущественных вещей. Если он не смягчится, то к тридцати пяти годам превратится в ворчуна мирового класса. Он улыбнулся миссис Клаус и поблагодарил ее, чтобы в противном случае обеспечить себе антрацитовое Рождество.
  
  Снаружи, под жирной луной, пересекая трехполосное шоссе к мотелю с бумажными пакетами, полными ароматного холестерина различных форматов, Дилан напомнил себе о некоторых из многих вещей, за которые он должен быть благодарен. Крепкое здоровье. Красивые зубы. Великолепные волосы. Молодость. Ему было двадцать девять. Он обладал определенным художественным талантом, и у него была работа, которую он находил значимой и приятной. Хотя ему не грозило разбогатеть, он продавал свои картины достаточно часто, чтобы покрыть расходы и ежемесячно откладывать немного денег в банк. У него не было уродующих шрамов на лице, постоянной проблемы с грибком, беспокойного злого близнеца, приступов амнезии, от которых он просыпался с окровавленными руками, воспаленных заусенцев.
  
  И у него был Шепард. Одновременно благословение и проклятие, Шеп в свои лучшие моменты радовал Дилана тем, что он жив, и тем, что он счастлив быть его братом.
  
  Под красной неоновой вывеской МОТЕЛЯ, где блуждающая тень Дилана окрашивала более чистый черный цвет на окрашенном неоном асфальте, а затем, когда он проходил мимо приземистых саговых пальм, остроконечных кактусов и других неприхотливых ландшафтов пустыни, а также когда он шел по бетонным дорожкам, обслуживающим мотель, и, конечно же, когда он проходил мимо гудящих и мягко позвякивающих автоматов по продаже газировки, погруженный в свои мысли, размышляя о мягких цепях семейных обязательств, – его преследовали. Подход был настолько скрытным, что преследователь, должно быть, шел за ним шаг в шаг, дыхание в дыхание. У двери в свою комнату, сжимая пакеты с едой и возясь с ключом, он слишком поздно услышал предательский скрежет кожи ботинка. Дилан повернул голову, закатил глаза, мельком увидел над собой маячащее лунно-бледное лицо и скорее почувствовал, чем увидел, как что-то темное по дуге приближается к его черепу.
  
  Странно, но он не почувствовал удара и не осознал, что падает. Он услышал, как хрустят бумажные пакеты, почувствовал запах лука, теплого сыра, чипсов с маринованными огурцами, понял, что лежит лицом вниз на бетоне, и понадеялся, что не пролил молочный коктейль Шепа. Затем ему приснился маленький сон о танцующей картошке фри.
  
  
  2
  
  
  У Джиллиан Джексон было домашнее нефритовое растение, и она всегда относилась к нему с нежной заботой. Она подкармливала его тщательно рассчитанной смесью питательных веществ, разумно поливала и регулярно опрыскивала мясистые листья овальной формы размером с большой палец, чтобы смыть пыль и сохранить их глянцевую зеленую красоту.
  
  В ту пятницу вечером, во время поездки из Альбукерке, штат Нью-Мексико, в Финикс, штат Аризона, где на следующей неделе у нее был трехдневный концерт, Джилли полностью вела машину, потому что у Фреда не было ни водительских прав, ни необходимых приспособлений для управления автомобилем. Фред был нефритовым растением.
  
  Полуночно-синий Cadillac Coupe DeVille 1956 года выпуска был любовью всей ее жизни, которую Фред понимал и милостиво принимал, но ее маленькая крассула аргентея (имя Фреда при рождении) оставалась на втором месте в ее привязанности. Она купила его, когда он был всего лишь веточкой с четырьмя короткими веточками и шестнадцатью толстыми резиновыми листьями. Хотя он был помещен в безвкусный черный пластиковый горшок диаметром три дюйма и должен был выглядеть крошечным и заброшенным, вместо этого он казался отважным и решительным с того момента, как она впервые увидела его. Под ее любящей заботой он вырос в прекрасный экземпляр около фута в высоту и восемнадцати дюймов в диаметре. Теперь он цвел в двенадцатидюймовом глазурованном терракотовом горшке; вместе с почвой и контейнером он весил двенадцать фунтов.
  
  Джилли изготовила прочную подушку из пенопласта - наклонную версию сиденья в форме пончика, которое предоставляется пациентам после операции на геморрое. Это предотвратило царапины от дна горшка на обивке пассажирского сиденья и обеспечило Фреду ровную езду. В 1956 году купе DeVille не оснащалось ремнями безопасности, и у Джилли тоже их не было, когда она родилась в 1977 году; но она установила в машину простые поясные ремни для себя и для Фреда. Уютно устроившись на своей специальной подушке, пристегнув горшок ремнем к сиденью, он был в такой же безопасности, на какую только может надеяться любое нефритовое растение, мчась по бесплодным землям Нью-Мексико со скоростью свыше восьмидесяти миль в час.
  
  Сидя под окнами, Фред не мог оценить пустынный пейзаж, но Джилли рисовала для него словесные картинки, когда время от времени им открывался потрясающий вид.
  
  Ей нравилось упражнять свои способности к описанию. Если ей не удастся превратить текущую серию заказов в захудалых коктейль-барах и второсортных комедийных клубах в карьеру звездного комика, ее запасной план состоял в том, чтобы стать автором романов-бестселлеров.
  
  Даже в опасные времена большинство людей осмеливались надеяться, но Джиллиан Джексон настаивала на надежде, черпая в ней столько же жизненной силы, сколько черпала в еде. Три года назад, когда она работала официанткой, снимала квартиру с тремя другими молодыми женщинами, чтобы сократить расходы, питалась только дважды в день, которые бесплатно получала в ресторане, где работала, до того, как получила свою первую работу в качестве артистки, ее кровь была так же богата надеждой, как эритроцитами, лейкоцитами и тромбоцитами. Кого-то, возможно, обескуражили бы такие грандиозные мечты, но Джилли верила, что надежда и упорный труд могут дать все, чего она хочет.
  
  Все, кроме подходящего мужчины.
  
  Теперь, на исходе дня, по пути из Лос-Лунаса в Сокорро и Лас-Крусес, во время долгого ожидания на таможенном посту США к востоку от Акелы, где проверки в последнее время проводились с большей серьезностью, чем в более невинные дни, Джилли думала о мужчинах в своей жизни. У нее были романтические отношения только с тремя, но этих троих было слишком много. По пути в Лордсбург, к северу от Пирамидальных гор, затем в городок Роуд-Форкс, штат Нью-Мексико, и, в конце концов, за границу штата, она размышляла о прошлом, пытаясь понять, где она ошиблась в каждом из неудачных отношений.
  
  Хотя она была готова взять на себя вину за крах любого романа, сомневаясь в себе с помощью тщательного критического анализа полицейского-сапера, решающего, какой из нескольких проводов следует перерезать, чтобы спасти положение, она в конце концов пришла к выводу, не в первый раз, что вина лежит не столько на ней самой, сколько на тех беспечных мужчинах, которым она доверяла. Они были предателями. Обманщиками. При всех сомнениях, рассматриваемых через самые розовые линзы, они, тем не менее, были свиньями, тремя маленькими поросятами, которые демонстрировали все худшие свиные черты и ни одной хорошей. Если большой злой волк появлялся на пороге их соломенного домика, соседи подбадривали его, когда он сносил его, и угощали подходящим вином к ужину из свиных отбивных.
  
  "Я ожесточенная, мстительная сука", - заявила Джилли.
  
  Милый маленький Фред, по-своему спокойный, с ней не согласился.
  
  "Встречу ли я когда-нибудь порядочного мужчину?" - гадала она.
  
  Хотя Фред обладал множеством прекрасных качеств – терпением, безмятежностью, привычкой никогда не жаловаться, исключительным талантом слушать и тихо сочувствовать, здоровой корневой системой – он не претендовал на ясновидение. Он не мог знать, встретит ли Джилли однажды достойного мужчину. В большинстве вопросов Фред доверял судьбе. Как и у других пассивных видов, лишенных каких-либо средств передвижения, у него не было иного выбора, кроме как положиться на судьбу и надеяться на лучшее.
  
  "Конечно, я встречу достойного мужчину", - решила Джилли с внезапным приливом надежды, которая обычно была для нее характерна. "Я познакомлюсь с дюжинами достойных мужчин, десятками, сотнями". У нее вырвался печальный вздох, когда она затормозила в ответ на движение по встречной полосе в западном направлении межштатной автомагистрали 10, прямо перед ней. "Вопрос не в том, встречу ли я по-настоящему порядочного человека, а в том, узнаю ли я его, если он не прибудет с громким хором ангелов и сверкающим нимбом, говорящим "ХОРОШИЙ ПАРЕНЬ, ХОРОШИЙ ПАРЕНЬ, ХОРОШИЙ ПАРЕНЬ".
  
  Джиллиан не могла видеть улыбку Фреда, но она, несомненно, почувствовала ее.
  
  "О, посмотри фактам в лицо, - простонала она, - когда дело касается парней, я наивна и меня легко ввести в заблуждение".
  
  Когда Фред услышал правду, он понял это. Мудрый Фред. Спокойствие, с которым он приветствовал признание Джилли, сильно отличалось от тихого несогласия, которое он выразил, когда она назвала себя ожесточенной, мстительной сукой.
  
  Движение полностью остановилось.
  
  В королевски-фиолетовых сумерках и с наступлением темноты они пережили еще одно долгое ожидание, на этот раз на станции сельскохозяйственной инспекции Аризоны к востоку от Сан-Саймона, которая в настоящее время обслуживала и федеральные правоохранительные органы штата. В дополнение к офицерам Министерства сельского хозяйства, несколько агентов в штатском с суровыми глазами по заданию какой-то менее ориентированной на овощи организации, очевидно, искали вредителей, более разрушительных, чем плодовые мушки, размножающиеся в контрабандных апельсинах. На самом деле они допрашивали Джилли, как будто верили, что под сиденьем машины спрятаны чадра и пистолет-пулемет, и изучали Фреда с осторожностью и скептицизмом, как будто были убеждены, что он ближневосточного происхождения, придерживается фанатичных политических взглядов и вынашивает злые намерения.
  
  Даже эти суровые на вид мужчины, у которых были причины относиться с подозрением к каждому путешественнику, не могли долго принимать Фреда за злодея. Они отступили назад и помахали Coupe DeVille, пропуская его через контрольно-пропускной пункт.
  
  Когда Джилли подняла стеклоподъемник и прибавила скорость, она сказала: "Хорошо, что они не бросили тебя в тюрьму, Фредди. Наш бюджет слишком скуден, чтобы внести залог".
  
  Они проехали милю в молчании.
  
  Призрачная луна, похожая на слабый эктоплазменный глаз, взошла перед заходом солнца; и с наступлением ночи ее циклопический взгляд прояснился.
  
  "Возможно, разговор с растением - это не просто эксцентричность", - размышляла Джилли. "Возможно, я немного не в себе".
  
  К северу и югу от шоссе простиралось темное запустение. Прохладный лунный свет не мог прогнать упрямого мрака, который наваливался на пустыню после захода солнца.
  
  "Прости, Фред. Это было подло с моей стороны".
  
  Маленькая нефрит была гордой, но в то же время всепрощающей. Из трех мужчин, с которыми Джилли исследовала дисфункциональную сторону романтических отношений, ни один не постеснялся бы обратить против нее даже самое невинное выражение ее недовольства; каждый использовал бы это, чтобы заставить ее почувствовать себя виноватой и изобразить себя многострадальной жертвой ее необоснованных ожиданий. Фред, благослови его господь, никогда не играл в эти силовые игры.
  
  Какое-то время они ехали в дружеском молчании, экономя канистру топлива, двигаясь в потоке воздуха с высоким всасыванием в мчащемся "Питербилте", который, судя по рекламе на его задних дверцах, развозил мороженое голодным закусочным к западу от Нью-Мексико.
  
  Когда они подъехали к городу, пестревшему вывесками мотелей и станций технического обслуживания, Джилли выехала на межштатную автомагистраль. Она заправилась из автомата самообслуживания на Юнион 76.
  
  Дальше по улице она купила ужин в закусочной с бургерами. Продавщица за стойкой, здоровая и жизнерадостная, как идеализированная бабушка из диснеевского фильма 1960 года, настояла на том, чтобы прикрепить булавку с улыбающейся жабой к блузке Джилли.
  
  Ресторан выглядел достаточно чистым, чтобы его можно было использовать в качестве операционной для четырехразового обхода в случае, если у одного из посетителей в конце концов возникнут множественные закупорки артерий во время употребления очередного двойного чизбургера. Однако самой по себе чистоты было недостаточно, чтобы побудить Джилли поесть за одним из маленьких столиков с пластиковой столешницей под ярким светом, достаточно интенсивным, чтобы вызвать генетические мутации.
  
  На парковке в купе Девиль, пока Джилли ела сэндвич с курицей и картошку фри, они с Фредом слушали ее любимое ток-шоу по радио, в котором основное внимание уделялось таким вещам, как наблюдения НЛО, злобные инопланетяне, жаждущие размножаться с человеческими женщинами, Биг Фут (плюс его недавно замеченное потомство, Литтл Биг Фут) и путешественники во времени из далекого будущего, которые построили пирамиды для неизвестных злонамеренных целей. Этим вечером ведущий с прокуренным голосом - Пэриш Лантерн – и его посетители изучали страшную угрозу, исходящую от мозговых пиявок, которые якобы прибыли в наш мир из альтернативной реальности.
  
  Ни один из слушателей, позвонивших в программу, не сказал ни слова о фашистских исламских радикалах, преисполненных решимости уничтожить цивилизацию, чтобы править миром, и это было облегчением. Обосновавшись в затылочной доле, мозговая пиявка предположительно взяла под контроль своего хозяина-человека, заключив в тюрьму разум, используя тело как свое собственное; эти существа были, по-видимому, скользкими и противными, но Джилли успокаивалась, слушая, как Пэриш и его аудитория обсуждают их. Даже если мозговые пиявки были настоящими, во что она ни на минуту не верила, по крайней мере, она могла поймите их: их генетический императив покорять другие виды, их паразитическую природу. С другой стороны, человеческое зло редко, если вообще когда-либо, имело простое биологическое обоснование.
  
  У Фреда не было мозга, который мог бы служить кондоминиумом пиявок, поэтому он мог наслаждаться программой без каких-либо угрызений совести по поводу своей личной безопасности.
  
  Джилли ожидала, что остановка на ужин освежит ее, но когда она закончила есть, то чувствовала себя не менее уставшей, чем при выезде с автострады. Она с нетерпением ждала дополнительной четырехчасовой поездки через пустыню в Финикс, сопровождаемая часть пути успокаивающими параноидальными фантазиями Пэриша Лантера. Однако в ее нынешнем состоянии она представляла опасность на шоссе.
  
  Через лобовое стекло она увидела мотель на другой стороне улицы. "Если здесь не пускают домашних животных, - сказала она Фреду, - я проведу тебя туда".
  
  
  3
  
  
  Высокоскоростная игра в пазлы - это времяпрепровождение, которым лучше всего заниматься человеку, страдающему от незначительных повреждений головного мозга и, следовательно, подверженному сильным и неконтролируемым приступам одержимости.
  
  Трагическое психическое состояние Шепарда обычно давало ему неожиданное преимущество всякий раз, когда он полностью сосредотачивался на головоломке. В настоящее время он реконструировал сложное изображение богато украшенного синтоистского храма, окруженного вишневыми деревьями.
  
  Хотя он начал этот проект стоимостью в две с половиной тысячи долларов вскоре после того, как они с Диланом зарегистрировались в мотеле, он уже завершил примерно треть его. Когда все четыре границы были зафиксированы на месте, Шеп старательно продвигался внутрь.
  
  Мальчик – Дилан думал о своем брате как о мальчике, хотя Шепу было двадцать, – сидел за письменным столом, освещенный трубчатой латунной лампой. Его левая рука была наполовину поднята, и он непрерывно махал левой рукой, как будто махал своему отражению в зеркале, висевшем над письменным столом; но на самом деле он переводил взгляд только между картинкой, которую собирал, и разрозненными кусочками головоломки, сложенными в открытой коробке. Скорее всего, он не осознавал, что машет; и, конечно же, он не мог контролировать свою руку.
  
  Тики, припадки раскачивания и другие причудливые повторяющиеся движения были симптомами состояния Шепа. Иногда он мог быть неподвижен, как отлитая бронза, как мрамор, забывая даже моргать, но чаще всего он часами щелкал или вертел пальцами, или покачивал ногами, или притопывал ступнями.
  
  Дилан, с другой стороны, был так надежно примотан скотчем к стулу с прямой спинкой, что не мог легко помахать, раскачать или перевернуть что-либо. Полоски изоленты шириной в дюйм обмотали его лодыжки, крепко привязав их к ножкам стула; дополнительная лента привязала его запястья и предплечья к подлокотникам стула. Его правая рука была забинтована ладонью вниз, но левая ладонь была обращена вверх.
  
  У него во рту была какая-то тряпка, когда он был без сознания. Его губы были заклеены скотчем.
  
  Дилан был в сознании две или три минуты, и он не соединил ни одной из частей зловещей головоломки, которая была представлена ему на рассмотрение. Он по-прежнему ничего не знал о том, кто напал на него и почему.
  
  Дважды, когда он пытался повернуться на стуле, чтобы посмотреть на две односпальные кровати и ванную, которые находились у него за спиной, удар по голове, нанесенный его неизвестным врагом, умерил его любопытство. Удары были несильными, но они были направлены в то уязвимое место, куда ранее его били более жестоко, и каждый раз он снова чуть не терял сознание.
  
  Если бы Дилан позвал на помощь, его приглушенный крик не разнесся бы за пределы комнаты мотеля, но он донесся бы до его брата, находившегося менее чем в десяти футах от него. К сожалению, Шеп не реагировал ни на громкий крик, ни на шепот. Даже в свои лучшие дни он редко реагировал на Дилана или на кого-либо еще, а когда он становился одержим головоломкой, этот мир казался ему менее реальным, чем двухмерная сцена на разорванной картине.
  
  Спокойной правой рукой Шеп выбрал из коробки кусочек картона в форме амебы, взглянул на него и отложил в сторону. Он тут же взял из кучи еще один фрагмент и сразу же нашел для него подходящее место, после чего положил второй и третий – и все это за полминуты. Казалось, он был уверен, что сидит в комнате один.
  
  Сердце Дилана стучало о ребра, словно проверяя прочность его конструкции. Каждый удар отдавался пульсацией боли в его разбитом черепе, и в тошнотворной синкопе тряпка у него во рту, казалось, пульсировала как живое существо, не раз вызывая рвотный рефлекс.
  
  Напуганный до такой степени, что таким большим парням, как он, никогда не полагалось бояться, не стыдящийся своего страха, вполне довольный тем, что он большой испуганный парень, Дилан был уверен в этом так, как никогда ни в чем не был уверен: двадцать девять лет - это слишком рано, чтобы умирать. Если бы ему было девяносто девять, он бы утверждал, что средний возраст начался задолго до столетней отметки.
  
  Смерть никогда не привлекала его. Он не понимал тех, кто упивался готической субкультурой, их неизменной романтической идентификацией с живыми мертвецами; он не находил вампиров сексуальными. гангста-рэп с его прославлением убийств и жестокости по отношению к женщинам тоже не заставил его притопывать. Ему не нравились фильмы, в которых основными темами были потрошение и обезглавливание; по крайней мере, это были определенные попкорновые спойлеры. Он полагал, что никогда не станет модным. Его судьбой было стать квадратным, как соленый крекер. Но перспектива быть вечно квадратным беспокоила его ничуть не больше, чем перспектива быть мертвым.
  
  Несмотря на страх, он сохранял осторожную надежду. Во-первых, если бы неизвестный нападавший намеревался убить его, он наверняка уже был бы комнатной температуры. Он был связан и с кляпом во рту, потому что нападавший хотел использовать его как-то иначе.
  
  На ум пришли пытки. Дилан никогда не слышал о том, чтобы людей пытали до смерти в номерах мотелей национальной сети, по крайней мере, не регулярно. Склонные к убийству психопаты, как правило, чувствовали себя неловко, ведя свои грязные дела в заведении, которое в то же время могло принимать конвенцию ротарианцев. За годы путешествий его худшие жалобы касались плохого ведения домашнего хозяйства, несвоевременных пробуждений и паршивой еды в кафе. Тем не менее, как только пытка открыла дверь и вошла в его разум, она пододвинула стул, села и больше не уходила.
  
  Дилан также находил некоторое утешение в том факте, что вооруженный дубинкой нападавший оставил Шепарда нетронутым. Несомненно, это должно означать, что злодей, кем бы он ни был, осознал крайнюю степень отстраненности Шепа и понял, что страдающий мальчик не представляет угрозы.
  
  Настоящий социопат в любом случае избавился бы от бедняги Шепарда, либо ради забавы, либо для того, чтобы улучшить свой смертоносный имидж. Обезумевшие убийцы, вероятно, были убеждены, как и большинство современных американцев, что поддержание высокой самооценки является необходимым условием хорошего психического здоровья.
  
  Закрепляя каждую извилистую фигуру картона на месте ритуальным кивком и нажатием большого пальца правой руки, Шеферд продолжал разгадывать головоломку в невероятном темпе, добавляя, возможно, шесть или семь деталей в минуту.
  
  затуманенное зрение Дилана прояснилось, и позывы к рвоте прошли. Обычно такие события были бы поводом для того, чтобы чувствовать себя бодрым, но хорошее настроение продолжало бы ускользать от него до тех пор, пока он не узнал бы, кто хочет от него кусочек – и какой именно кусочек был нужен.
  
  Внутренние литавры его гулко бьющегося сердца и прилив крови, циркулирующей по барабанным перепонкам, которые издавали звук, напоминающий тихие удары по тарелке кистью барабанщика, заглушали любые незначительные звуки, которые мог издавать незваный гость. Возможно, парень ел ужин на вынос - или проводил профилактическое обслуживание цепной пилы, прежде чем запустить ее.
  
  Поскольку Дилан сидел под углом к зеркалу, висевшему над письменным столом, в отражении был представлен только узкий уголок комнаты позади него. Наблюдая за своим братом, джаггернаутом-головоломщиком, он краем глаза заметил движение в зеркале, но к тому времени, как он переключил фокус, призрак выскользнул из поля зрения.
  
  Когда, наконец, нападавший появился в поле зрения, он выглядел не более угрожающе, чем любой хормейстер пятидесяти с чем-то лет, который получал огромное и неподдельное удовольствие от звучания хорошо организованных голосов, распевающих радостные гимны. Покатые плечи. Приятный животик. Редеющие седые волосы. Маленькие, изящно очерченные уши. Его розовое лицо с округлым подбородком выглядело таким же безобидным, как буханка белого хлеба. Его блекло-голубые глаза были водянистыми, словно от сочувствия, и, казалось, выдавали душу, слишком кроткую, чтобы таить враждебные мысли.
  
  Он казался полной противоположностью злодейству, на лице у него была мягкая улыбка, но в руках он держал очень гибкую резиновую трубку. Похожую на змею. Длиной от двух до трех футов. Ни один неодушевленный предмет, будь то ложка или тщательно заточенный складной нож с острым лезвием, нельзя назвать злом; но хотя складной нож можно было использовать просто для чистки яблок, в этот опасный момент было трудно представить столь же безвредное применение резиновой трубки диаметром в полдюйма.
  
  Яркое воображение, которое служило искусству Дилана, теперь поражало его абсурдными, но яркими образами принудительного кормления через нос и обследований толстой кишки, которые совершенно определенно не проводились через нос.
  
  Его тревога не утихла, когда он понял, что резиновая трубка была жгутом. Теперь он знал, почему его левая рука была перевязана ладонью вверх.
  
  Когда он протестовал через пропитанный слюной кляп и скотч электрика, его голос звучал не отчетливее, чем мог бы быть голос преждевременно похороненного человека, зовущего на помощь через крышку гроба и шесть футов утрамбованной земли.
  
  "Полегче, сынок. Теперь полегче. - У незваного гостя был не жесткий голос огрызающегося головореза, а мягкий и сочувствующий, как у сельского врача, стремящегося облегчить страдания своих пациентов. "С тобой все будет в порядке".
  
  Он тоже был одет как сельский врач - пережиток ушедшей эпохи, который Норман Рокуэлл запечатлел на иллюстрациях для обложки The Saturday Evening Post . Его ботинки cordovan блестели благодаря щетке и тряпке для полировки, а пшенично-коричневые брюки от костюма держались на подтяжках. Сняв пальто, закатав рукава рубашки, расстегнув пуговицу воротника и галстук, ему не хватало только болтающегося стетоскопа, чтобы создать идеальную картину уютно помятого сельского врача, приближающегося к концу долгого дня визитов на дом, доброго целителя, известного всем как Док.
  
  Рубашка Дилана с коротким рукавом облегчила наложение жгута. Резиновая трубка, быстро завязанная вокруг его левого бицепса, вызвала заметное набухание вены.
  
  Осторожно постукивая кончиком пальца по открытому кровеносному сосуду, Док пробормотал: "Приятно, приятно".
  
  Вынужденный из-за кляпа вдыхать и выдыхать только через нос, Дилан мог слышать унизительные доказательства своего нарастающего страха, поскольку хрипы и свист его дыхания становились все более настойчивыми.
  
  Ватным тампоном, смоченным в медицинском спирте, врач нанес мазок на целевую вену.
  
  Каждый элемент этого момента – Шеп, никому не машущий рукой и стремительно копающийся в пазле, улыбающийся злоумышленник, готовящий пациента к инъекции, отвратительный вкус тряпки во рту Дилана, терпкий запах алкоголя, сдерживающее давление электрической ленты – настолько полностью задействовал все пять чувств, что было невозможно всерьез отнестись к мысли, что это сон. Однако Дилан не раз закрывал глаза и мысленно ущипывал себя… и, взглянув еще раз, он задышал еще тяжелее, когда кошмар оказался реальностью.
  
  Шприц для подкожных инъекций, конечно, не мог быть таким огромным, каким казался. Этот инструмент выглядел менее подходящим для людей, чем для слонов или носорогов. Он предположил, что его размеры были увеличены из-за его страха.
  
  Большой палец правой руки плотно упирается в упор для большого пальца, костяшки упираются в выступ пальца, Док выпустил воздух из шприца, и струя золотистой жидкости отразилась в свете лампы, описав дугу на ковре.
  
  С приглушенным криком протеста Дилан потянул за ремни безопасности, отчего кресло закачалось из стороны в сторону.
  
  "Так или иначе, - приветливо сказал доктор, - я полон решимости провести это лечение".
  
  Дилан непреклонно покачал головой.
  
  "Это вещество не убьет тебя, сынок, но борьба может".
  
  Вещи . Дилан, который сразу же взбунтовался при мысли о том, что ему вколют лекарство или запрещенный наркотик – или токсичное химическое вещество, яд, дозу сыворотки крови, зараженной отвратительной болезнью, – теперь бунтовал еще более яростно при мысли о том, что ему в вену впрыснут вещество. Это ленивое слово предполагало беспечность, бесцеремонное злодейство, как будто этот тестолицый, сутулый, пузатый пример банальности зла не мог побеспокоиться, даже после всех предпринятых им усилий, вспомнить, какое мерзкое вещество он намеревался ввести своей жертве. Ерунда! В данном случае, слово вещи также предположил, что золотой жидкости в шприце могут быть более экзотическими, чем просто наркотик или яд, или в дозе заболевания-поврежденные в сыворотке крови, что оно должно быть уникальным и загадочным, а не просто по имени. Если бы все, что вы знали, это то, что улыбающийся, розовощекий, сумасшедший врач накачал вас дрянью , то добрые, заботливые и не сумасшедшие врачи в отделении неотложной помощи больницы не знали бы, какое противоядие применить или какой антибиотик прописать, потому что в их аптеке нет лекарств от тяжелой дряни .
  
  Наблюдая, как Дилан безуспешно пытается освободиться от своих пут, маньяк-торговец наркотиками прищелкнул языком и неодобрительно покачал головой. "Если ты будешь сопротивляться, я могу порвать твою вену ... или случайно ввести пузырь воздуха, что приведет к эмболии. Эмболия убьет вас или, по крайней мере, превратит в овощ. - Он указал на Шепа за ближайшим столом. - Хуже, чем он.
  
  В конце нескольких тяжелых черных дней, подавленный усталостью и разочарованием, Дилан иногда завидовал отключенности своего брата от мирских забот; однако, хотя у Шепа не было никаких обязанностей, у Дилана их было предостаточно - включая, не в последнюю очередь, самого Шепа, – и забвение, будь то по собственному желанию или в результате эмболии, не могло быть принято.
  
  Сосредоточившись на сияющей игле, Дилан перестал сопротивляться. Кислый пот выступил на его лице. Он шумно выдохнул, с силой вдохнул, фыркнул, как хорошо прогнанная лошадь. Его череп снова начал пульсировать, особенно в том месте, куда его ударили, а также по всей ширине лба. Сопротивление было бесполезным, изнуряющим и просто глупым. Поскольку он не мог избежать инъекции, он мог с таким же успехом согласиться с утверждением злонамеренного знахаря о том, что вещество в шприце не было смертельным, мог с таким же успехом смириться с неизбежным, оставаться настороже, чтобы получить преимущество (предполагая, что сознание возможно после инъекции), и обратиться за помощью позже.
  
  "Так-то лучше, сынок. Самое разумное - просто покончить с этим. Это будет даже не так больно, как прививка от гриппа. Ты можешь мне доверять ".
  
  Ты можешь доверять мне.
  
  Они зашли так далеко на территорию сюрреализма, что Дилан почти ожидал, что мебель в комнате смягчится и исказится, как предметы на картине Сальвадора Дали.
  
  Все еще с мечтательной улыбкой на лице незнакомец умело ввел иглу в вену, сразу же развязал узел на резиновой трубке и сдержал обещание безболезненного вмешательства.
  
  Кончик большого пальца покраснел, когда он надавил на поршень.
  
  Связав воедино самую невероятную последовательность слов, которую Дилан когда-либо слышал, Док сказал: "Я делаю вам инъекцию, дело моей жизни".
  
  В прозрачном цилиндре шприца темная пробка начала медленно двигаться от верха к кончику, выталкивая золотистую жидкость в иглу.
  
  "Тебе, наверное, интересно, что эта дрянь с тобой сделает".
  
  Прекрати называть это БАРАХЛОМ! Дилан потребовал бы этого, если бы его рот не был набит неопознанным бельем.
  
  "Невозможно точно сказать, что это даст".
  
  Хотя игла, возможно, была обычного размера, Дилан понял, что, по крайней мере, относительно размеров корпуса шприца, в конце концов, его воображение не играло с ним злую шутку. Она была огромной. Устрашающе огромной. На этом прозрачном пластиковом тюбике черная маркировка на шкале указывала на объем 18 куб. см - дозу, которую, скорее всего, назначил ветеринар зоопарка, чьи пациенты весили более шестисот фунтов.
  
  "Это вещество психотропное".
  
  Это слово было громким – к тому же экзотическим, – но Дилан подозревал, что если бы он мог мыслить ясно, то понял бы, что оно означает. Его растянутые челюсти ныли, впрочем, и мочили мяч из ткани в рот слил кислый поток слюны, которая грозила ввергнуть его в приступах удушья, и губы горели под лентой, и больший страх затопило через него, а он наблюдал за таинственной жидкости стекать на его руку, и он был серьезно раздражен Шеп компульсивное машет, хотя он по-прежнему осознает это только из-за угла одним глазом. В этих обстоятельствах достичь ясности мышления было нелегко. Рикошетом через его разум, слово психотропных оставалась гладкой и блестящей и непроницаемой, как стальной подшипник, работающих от привязки к железной дороге, к бамперу, чтобы Флиппер в мигающий лабиринт для игры в пинбол.
  
  "Это действует на всех по-разному". Острое, но извращенное научное любопытство кольнуло Дока в голосе, что встревожило Дилана так же, как обнаружение осколков стекла в меде. Хотя этот человек и выглядел как заботливый сельский врач, у него были манеры Виктора фон Франкенштейна. "Эффект без исключения интересный, часто поразительный, а иногда и положительный".
  
  Интересно, поразительно, иногда позитивно: это не походило на дело всей жизни Джонаса Солка. Док, казалось, больше вписывался в традицию безумных, злобных, страдающих манией величия нацистских ученых.
  
  Последний куб. см жидкости перелился из цилиндра шприца в иглу, в Дилана.
  
  Он ожидал почувствовать жжение в вене, ужасный химический жар, который быстро распространится по всей его кровеносной системе, но огня не было. Его не пробрал и озноб. Он ожидал испытать яркие галлюцинации, сойти с ума от ощущения ползания, которое наводило на мысль о пауках, ползающих по нежной поверхности его мозга, услышать призрачные голоса, эхом отдающиеся внутри его черепа, испытать либо конвульсии, либо сильные мышечные спазмы, либо болезненные спазмы, либо недержание мочи, его одолела либо тошнота или головокружение, отращивание волос на ладонях, наблюдение за тем, как комната кружится, когда его глаза вращаются, как вертушки, но инъекция не оказала заметного эффекта – за исключением, возможно, того, что его воспаленное воображение зафиксировало на термометре на несколько градусов выше невероятного.
  
  Док вытащил иглу.
  
  В месте прокола появилась единственная капелька крови.
  
  "Один из двоих должен заплатить долг", - пробормотал Док не Дилану, а самому себе, замечание, которое, казалось, не имело смысла. Он встал за Диланом, скрывшись из виду.
  
  Алая жемчужина трепетала на сгибе левой руки Дилана, словно пульсируя в такт бешено бьющемуся сердцу, которое когда-то гнало ее до самого дальнего капилляра и от которого она теперь навсегда отдалилась. Он хотел бы снова поглотить ее, высосать обратно через ранку от иглы, потому что боялся, что в предстоящей жестокой борьбе за выживание ему понадобится каждая капля здоровой крови, которую он сможет собрать, если он надеется победить ту угрозу, которую ему ввели.
  
  "Но оплата долга - это не духи", - сказал Док, появляясь снова с лейкопластырем, с которого он по ходу разговора содрал обертку. "Это не скроет вонь предательства, не так ли? Что-нибудь получится?"
  
  Хотя этот человек снова обращался непосредственно к Дилану, казалось, что он говорит загадками. Его торжественные слова требовали мрачного тона, но тон его оставался легким; полуигривая улыбка лунатика продолжала играть на его лице, становясь все ярче, тусклее и снова тускнея, подобно тому, как пламя свечи может колебаться под влиянием каждого едва уловимого дуновения воздуха.
  
  "Раскаяние гложет меня так долго, что разъедает мое сердце. Я чувствую себя опустошенным".
  
  Функционируя на удивление хорошо без сердца, пустой человек оторвал две защитные бумажки от лейкопластыря и приложил пластырь к месту инъекции.
  
  "Я хочу покаяться в том, что я сделал. Без покаяния нет настоящего покоя. Ты понимаешь?"
  
  Хотя Дилан ничего не понял из того, что сказал этот сумасшедший, он кивнул, опасаясь, что несогласие спровоцирует вспышку психоза с использованием не иглы для подкожных инъекций, а топора.
  
  Голос мужчины оставался мягким, но оттенок муки, наконец, смыл с него все краски, хотя улыбка, как ни странно, сохранилась: "Я хочу раскаяться, полностью отвергнуть тот ужасный поступок, который я совершил, и я хочу иметь возможность честно сказать, что я бы не сделал этого снова, если бы мне пришлось прожить свою жизнь заново. Но раскаяние - это все, на что я способен. Я сделал бы это снова, будь у меня второй шанс, сделал бы это снова и провел еще пятнадцать лет, терзаемый чувством вины.'
  
  Единственная капля крови впиталась в марлю, оставив темный круг, видимый сквозь вентилируемую оболочку. Этот пластырь, предназначенный для детей, был украшен прыгающей и ухмыляющейся мультяшной собачкой, которая не смогла ни поднять настроение Дилана, ни отвлечь его внимание от его бубу.
  
  "У меня слишком много гордости, чтобы раскаиваться. Вот в чем проблема. О, я знаю свои недостатки, я хорошо их знаю, но это не значит, что я могу их исправить. Слишком поздно для этого. Слишком поздно, слишком поздно.'
  
  Выбросив обертки от лейкопластыря в маленькую мусорную корзину у стола, Док порылся в кармане брюк и достал нож.
  
  Хотя обычно Дилан не использовал бы слово "оружие" для описания простого перочинного ножа, в данном случае уместно было бы не менее грозное существительное. Вам не нужны были ни кинжал, ни мачете, чтобы перерезать горло и сонную артерию. Для этого достаточно было простого перочинного ножа.
  
  Док сменил тему с неуказанных прошлых грехов на более неотложные дела. "Они хотят убить меня и уничтожить всю мою работу".
  
  Ногтем большого пальца он вытащил заостренное лезвие из рукояти.
  
  Улыбка, наконец, исчезла из виду в рыхлом омуте его лица, и медленно всплыл хмурый взгляд. "Сеть смыкается вокруг меня прямо в эту минуту".
  
  Дилан прикинул, что вместе с сетью придут значительная доза торазина, смирительная рубашка и осторожные люди в белой униформе.
  
  Свет лампы отражался от лезвия перочинного ножа из полированной стали.
  
  "Для меня нет выхода, но будь я проклят, если позволю им разрушить дело моей жизни. Украсть его - это одно. Я мог бы с этим смириться. В конце концов, я сделал это сам. Но они хотят стереть все, чего я достиг. Как будто меня никогда и не существовало.'
  
  Нахмурившись, Док сжал в кулаке рукоятку маленького ножа и вонзил лезвие в подлокотник кресла, в доле дюйма от левой руки своего пленника.
  
  Это не оказало благотворного влияния на Дилана. Шок от испуга, охвативший его, был такого высокого напряжения, что возникший в результате мышечный спазм оторвал по меньшей мере три ножки стула от пола и, возможно, даже полностью поднял его в воздух на долю секунды.
  
  "Они будут здесь через полчаса, может, меньше", - предупредил Док. "Я собираюсь сбежать, но нет смысла обманывать себя. Эти ублюдки, вероятно, доберутся до меня. И когда они найдут хотя бы один пустой шприц, они оцепят этот город и будут проверять всех в нем, одного за другим, пока не узнают, кто несет наркотик. То есть ты. Ты перевозчик. '
  
  Он наклонился, приблизив свое лицо к лицу Дилана. От него пахло пивом и арахисом.
  
  Тебе лучше принять то, что я тебе говорю, близко к сердцу, сынок. Если ты окажешься в карантинной зоне, они тебя найдут, все в порядке, а когда найдут, то убьют. Такой умный парень, как ты, должен быть в состоянии сообразить, как пользоваться этим перочинным ножом, и освободиться за десять минут, что даст тебе шанс спастись, а мне шанс оказаться далеко отсюда, прежде чем ты доберешься до меня.'
  
  Щели между зубами Дока были забиты кусочками красной кожуры от арахиса и бледными кусочками орехового фарша, но доказательства его безумия было найти не так легко, как доказательства его недавнего перекуса. В его глазах цвета выцветшей джинсовой ткани не было ничего, что можно было бы опознать, кроме печали.
  
  Он снова выпрямился, уставился на перочинный нож, воткнутый в подлокотник кресла, и вздохнул. "Они действительно неплохие люди. На их месте я бы тоже убил тебя. Во всем этом есть только один плохой человек, и это я. У меня нет иллюзий относительно себя. '
  
  Он зашел за кресло, скрывшись из виду. Судя по звукам, которые он издавал, Док собирал свое снаряжение безумного ученого, натягивал пиджак, готовясь уйти.
  
  Итак, вы едете на фестиваль искусств в Санта-Фе, штат Нью-Мексико, где в предыдущие годы вы продали достаточно картин, чтобы оплатить расходы и сохранить прибыль, и останавливаетесь на ночь в чистом и респектабельном мотеле, после чего покупаете упакованный ужин с такой высокой калорийностью, что он вырубит вас так же эффективно, как передозировка нембутала, потому что все, чего вы хотите, это провести тихий вечер, подвергая риску клетки вашего мозга, просматривая обычные идиотские телепрограммы в компании вашего брата, собирающего головоломки, а затем проведите спокойную ночь, стараясь как можно меньше тревожиться из-за метеоризма, вызванного чизбургером, но современный мир развалился на части до такой степени, что вы окажетесь привязанными к стулу, с кляпом во рту, зараженными бог знает какой отвратительной болезнью, мишенью неизвестных убийц… И все же твои друзья удивляются, почему ты становишься молодым ворчуном.
  
  Из-за спины Дилана, как будто он был настолько же телепатом, насколько и сумасшедшим, Док сказал: "Ты не заражен. Не в том смысле, в каком ты думаешь. Ни бактерий, ни вирусов. То, что я дал тебе… это не может быть передано другим людям. Сынок, уверяю тебя, если бы я не был таким трусом, я бы сделал себе укол.'
  
  Это квалифицированное заверение не улучшило настроения Дилана.
  
  "Мне стыдно признаться, что трусость - еще один недостаток моего характера. Я, конечно, гений, но ни для кого не являюсь подходящим примером для подражания".
  
  Самооправдание этого человека через самоуничижение утратило ту толику остроты, которой оно могло обладать поначалу.
  
  "Как я уже объяснял, это вещество производит разный эффект на каждого субъекта. Если это не уничтожит вашу индивидуальность, полностью не нарушит вашу способность к линейному мышлению или не снизит ваш IQ на шестьдесят пунктов, есть шанс, что это сделает что-то, что значительно улучшит вашу жизнь. '
  
  При дальнейшем рассмотрении у этого парня не было манер доктора Франкенштейна. У него были манеры доктора Сатаны.
  
  "Если это улучшит твою жизнь, то я возмещу кое-какие убытки за то, что натворил. Конечно, в аду меня ждет постель, но успешный результат здесь хотя бы немного компенсировал бы худшие преступления, которые я совершил. '
  
  На двери номера мотеля звякнула цепочка безопасности, и засов замка заскрежетал сталью о сталь, когда Док отсоединял их.
  
  "Дело моей жизни зависит от тебя. Теперь оно принадлежит тебе. Так что оставайся в живых, если сможешь".
  
  Дверь открылась. Дверь закрылась.
  
  Маньяк удалился с меньшей жестокостью, чем при появлении.
  
  Сидя за столом, Шеп больше не махал руками. Он собирал пазл обеими руками. Как слепой перед книгой Брайля, он, казалось, читал каждый кусочек картона чувствительными кончиками пальцев, никогда не задерживая взгляд на каком-либо фрагменте рисунка дольше секунды или двух, иногда даже не утруждая себя использованием глаз, и со сверхъестественной скоростью либо помещал каждый фрагмент изображения в быстро заполняющуюся мозаику, либо выбрасывал ее как еще не использованную.
  
  Глупо надеясь, что осознание отчаянной опасности передастся по какой-то чудесной психической связи между братьями, Дилан попытался крикнуть "Пастух". Мокрый кляп отфильтровал крик, поглотил большую часть звука и пропустил только сдавленное блеяние, которое не походило на имя его брата. Тем не менее он крикнул снова, и в третий раз, и в четвертый, и в пятый, рассчитывая на повторение, чтобы привлечь внимание ребенка.
  
  Когда Шеп был в коммуникативном настроении – что случалось реже, чем на восходе солнца, но не так редко, как периодическое посещение кометы Галлея, – он мог быть таким взвинченным, что вам казалось, будто вас поливают словами из шланга, и просто слушать его было утомительно. Более достоверно, что Шеп мог провести большую часть любого дня, не обращая внимания на Дилана. Как сегодня. Как здесь и сейчас. Увлеченный разгадыванием головоломок, он почти забыл о комнате в мотеле, живя вместо этого в тени синтоистского храма, наполовину сложенного на столе перед ним, вдыхая свежесть цветущих вишневых деревьев под васильково-голубым японским небом, он был на другом конце света, всего в десяти футах, слишком далеко, чтобы услышать своего брата или увидеть покрасневшее от разочарования лицо Дилана, его напряженные мышцы шеи, пульсирующие виски, его умоляющие глаза.
  
  Они были здесь вместе, но каждый по отдельности.
  
  Перочинный нож ждал, уткнувшись острием в подлокотник кресла, бросая вызов не менее грозный, чем волшебный меч Экскалибур, заключенный в каменные ножны. К сожалению, король Артур вряд ли был воскрешен и отправлен в Аризону, чтобы помочь Дилану с этим извлечением.
  
  Неизвестная дрянь в настоящее время циркулирует по его телу, и в любой момент его IQ мог упасть на шестьдесят пунктов, а безликие убийцы приближались.
  
  Его дорожные часы были цифровыми и поэтому бесшумными, но, тем не менее, он слышал их тиканье. Судя по звуку, коварные часы: они отсчитывали драгоценные секунды в два раза быстрее.
  
  Ускорив темп решения, Шеп работал над головоломкой раздельно, постоянно держа в игре две части. Его правая рука и левая ныряли друг под друга, порхали над кучей незакрепленных деталей в коробке, быстро, как воробей, взлетали к голубому небу, или к вишневым деревьям, или к незаконченным углам крыши храма, и снова возвращались к коробке, словно в лихорадке строительства гнезда.
  
  "Дудл-дидл-дудл", - сказал Шеп.
  
  Дилан застонал.
  
  "Дудл-дидл-дудл".
  
  Если бы прошлый опыт был надежным ориентиром, Шеп повторял бы эту бессмыслицу сотни или даже тысячи раз, по крайней мере, в течение следующих получаса и, возможно, до тех пор, пока не заснул бы ближе к рассвету, чем к полуночи.
  
  "Дудл-дидл-дудл".
  
  В менее опасные времена – которые, к счастью, включали практически всю его жизнь до настоящего времени, пока он не столкнулся с сумасшедшим со шприцем – Дилан иногда терпел эти приступы повторения, играя в рифмовку с любым сочетанием бессмысленных слогов, которым в настоящее время был одержим его брат.
  
  "Дудл-дидл-дудл".
  
  Я бы хотел съесть лапшу", - подумал Дилан.
  
  "Дудл-дидл-дудл".
  
  И не только одна одинокая лапша-
  
  "Дудл-дидл-дудл".
  
  Но весь комплект и кабачки.
  
  Привязанный к стулу, набитый всякой всячиной, разыскиваемый убийцами: сейчас было не время для рифм. Это было время для четкого мышления. Это было время для остроумного плана и эффективных действий. Настал момент каким-то образом завладеть перочинным ножом и проделывать с его помощью удивительные, удивительно умные вещи, от которых просто с ног валишься.
  
  "Дудл-дидл-дудл".
  
  Давайте испечем штрудель с лапшой.
  
  
  4
  
  
  В своей неподражаемой зеленой и молчаливой манере Фред поблагодарил Джиллиан за растительную пищу, которой она его угостила, и за тщательно отмеренный напиток, которым она утолила его измученные жаждой корни.
  
  Надежно укрывшись в своем красивом горшке, малыш раскинул ветки в мягком свете настольной лампы. Он привнес меру изящества в номер мотеля, обставленный в резко контрастирующих цветах, что могло быть истолковано как громкое заявление разъяренного дизайнера интерьера о бунте против гармоничной палитры природы. Утром, пока она принимала душ, она отводила его в ванную; он наслаждался паром.
  
  "Я подумываю о том, чтобы чаще использовать тебя в спектаклях", - сообщила ему Джилли. "Я приготовила несколько новых фрагментов, которые мы можем исполнить вместе".
  
  Во время своего выступления она обычно выводила Фреда на сцену на последние восемь минут, сажала его на высокий табурет и представляла зрителям как своего последнего кавалера и как единственного, с кем она когда-либо встречалась, кто не смущал ее на публике и не пытался заставить ее чувствовать себя неадекватной из-за того или иного аспекта ее анатомии. Усевшись на табурет рядом с ним, она обсуждала современную романтику, и Фред изобразил идеального натурала. Он придал новое значение термину "невозмутимая реакция", и публика полюбила его.
  
  "Не волнуйся", - сказала Джилли. "Я не буду сажать тебя в дурацкие горшки и никоим образом не оскорблю твое достоинство".
  
  Будь то кактус или седум, никакое другое суккулентное растение не могло бы излучать доверие сильнее, чем Фред.
  
  После того, как ее вторая половинка была накормлена и напоена и почувствовала, что ее ценят, Джилли перекинула сумочку через плечо, схватила пустое пластиковое ведерко для льда и вышла из комнаты, чтобы взять лед и положить четвертаки в ближайший автомат по продаже газировки. В последнее время она была во власти рутбира jones. Хотя она предпочитала диетическую газировку, она пила регулярно, когда это был единственный вид рутбира, который она могла найти: две бутылки, иногда три за ночь. Если бы у нее не было выбора, кроме засахаренных сортов, то она бы не ела ничего, кроме сухих тостов на завтрак, чтобы компенсировать поблажку.
  
  Толстые задницы досаждали женщинам в ее семье, под которыми она не имела в виду мужчин, за которых они выходили замуж. У ее матери, сестер ее матери и ее двоюродных братьев и сестер были аппетитные тугие булочки, когда они были подростками или даже двадцатилетними, но рано или поздно каждая из них выглядела так, словно засунула пару тыкв за пояс брюк. Они редко набирали вес в бедрах или животе, только в большой, средней и минимальной ягодичных мышцах, в результате чего ее мать в шутку называла ягодичную мучомегу . Это проклятие передавалось из поколения в поколение не по линии Джексонов, а по линии Армстронгов – материнской линии - вместе с облысением по мужскому типу и чувством юмора.
  
  Только тетя Глория, которой сейчас сорок восемь, избежала поражения задницей Армстронга после тридцати. Иногда Глория объясняла свой неизменно худой зад тем фактом, что она трижды в год, начиная с девятилетнего возраста, совершала молитву Пресвятой Деве, когда впервые осознала, что в будущем ее может ожидать внезапное колоссальное увеличение ягодиц; в других случаях она думала, что, возможно, периодический флирт с булимией как-то связан с тем фактом, что она все еще может сидеть на велосипедном сиденье, не прибегая к услугам проктолога, чтобы слезть с велосипеда.
  
  Джилли тоже была верующей, но она никогда не готовила новену в надежде ходатайствовать о милосердном освобождении от ягодичной мучомегии. Ее сдержанность в этом вопросе возникла не потому, что она сомневалась в том, что такое прошение будет эффективным, а только потому, что она была неспособна поднять вопрос о своей заднице в духовной беседе со Святой Матерью.
  
  Она страдала булимией в течение двух несчастных дней, когда ей было тринадцать, прежде чем решила, что ежедневная волевая рвота хуже, чем прожить две трети своей жизни в растягивающихся лыжных штанах, испытывая тихий страх перед узкими дверными проемами. Теперь она возлагала все свои надежды на сухие тосты на завтрак и волшебные достижения пластической хирургии.
  
  Лед и торговые автоматы находились в нише рядом с крытым переходом, который вел в ее комнату, не более чем в пятидесяти футах от двери. Слабый ветерок, дувший с пустыни, был слишком горячим, чтобы охладить ночь, и таким сухим, что она почти ожидала, что ее губы пересохнут и треснут с отчетливым хрустом; этот поток воздуха, слегка шипя, змеился по крытому проходу, как будто он тоже искал что-то, чем можно было бы смочить его чешуйчатые губы.
  
  По дороге Джилли встретила помятого, добродушного на вид мужчину, который, по-видимому, возвращался из автоматизированного оазиса и только что купил банку кока-колы и три пакетика арахиса. Его глаза были блекло-голубыми, как небо Соноры или Мохаве в августе, когда даже Небеса не могут сохранить свой цвет от интенсивного отбеливающего света, но он не был уроженцем этого региона, потому что его круглое лицо было розовым, а не загорелым от рака, морщинистым скорее от лишнего веса и времени, чем от безжалостного юго-западного солнца.
  
  Хотя его глаза не фокусировались на Джилли, и хотя на его лице была рассеянная полуулыбка человека, заблудившегося в джунглях сложных, но приятных мыслей, мужчина заговорил, подходя к ней: "Если я умру через час, я наверняка пожалею, что не съел побольше арахиса до того, как погас свет. Я люблю арахис.'
  
  Это заявление было в лучшем случае странным, а Джилли была молодой женщиной с достаточным опытом, чтобы знать, что в современной Америке не следует отвечать незнакомцам, которые без приглашения делятся своими страхами перед смертностью и предпочитаемыми закусками на смертном одре. Возможно, вы имели дело с испорченной душой, которую стрессы современной жизни сделали эксцентричной. Однако более вероятно, что вы столкнулись с накачанным наркотиками психопатом, который хотел вырезать из вашей бедренной кости трубку для крэка и использовать вашу кожу в качестве декоративной ткани, чтобы прикрыть свой любимый топор для обезглавливания. Тем не менее, возможно, потому, что парень казался таким безобидным, или, может быть, потому, что сама Джилли была немного взбалмошной после слишком долгого периода, в течение которого все ее разговоры велись с нефритовым растением, она ответила: "Для меня это рутбир. Когда мое время истечет, я хочу переплыть реку Стикс с чистым рутбиром. '
  
  Не обратив внимания на ее ответ, он безмятежно проплыл мимо, на удивление легко ступая для мужчины его габаритов, скользя почти так же плавно, как конькобежец, его движения были синхронизированы с полуобнаженной улыбкой.
  
  Она смотрела ему вслед, пока не убедилась, что он был ничем иным, как еще одной усталой душой, которая слишком долго блуждала по безлюдной необъятности юго–западных пустынь - возможно, усталым продавцом, назначенным на территорию настолько обширную, что это проверяло его выносливость, – ошеломленным пугающими расстояниями между пунктами назначения, посеребренными солнцем шоссе, которые, казалось, тянутся бесконечно.
  
  Она знала, что он мог чувствовать. Частью ее уникального сценического пристрастия, ее комедийного удостоверения личности, было представление себя настоящей цыпочкой с Юго-Запада, любительницей кактусов, сосущей песок, которая каждое утро съедает на завтрак миску перца халапеньо, которая тусуется в барах под музыку кантри с парнями по имени Текс и Дасти, которая была зрелой женщиной, созревшей на солнце, но при этом достаточно сильной, чтобы схватить гремучую змею, если та посмеет зашипеть на нее, ударить ее, как кнутом, и вышибить ей мозги через глазницы. Она заказывала свидания в клубах по всей стране, но тратила значительную часть своего времени время в Техасе, Нью-Мексико, Аризоне и Неваде, оставаясь на связи с культурой, которая сформировала ее, сохраняя свою остроту, совершенствуя свой материал перед восхищенной аудиторией, которая отнеслась бы к каждому справедливому замечанию одобрительными возгласами, но точно так же прогнала бы ее со сцены, если бы она попыталась выдать кетчуп за сальсу или если бы она подделала их под шоу-бизнес. Поездка между этими выступлениями была частью того, чтобы оставаться настоящим любителем песка, и хотя она любила бесплодные пустоши и потрясающие виды силвер сейджа, она понимала, как пугающая пустота пустыни может заставить вас улыбаться так же бессмысленно, как куклу в носке, и заставить вас говорить о смерти и орешках воображаемому другу.
  
  В нише с напитками торговые автоматы предлагали три марки диетической колы, две марки диетической лимонно-лаймовой содовой и диетический апельсиновый сок, но что касается рутбира, то ее выбор был между воздержанием от употребления или упакованным в сахар настоящим напитком. Она накачивала четвертаки с самозабвением азартной бабульки, подкармливающей игровой автомат hot, и когда три банки одна за другой с грохотом опустились в лоток для доставки, она пробормотала молитву "Радуйся, Мария", не с просьбой, связанной с физиологией, а просто для того, чтобы накопить немного доброй воли на Небесах.
  
  Захватив три банки газировки и пластиковое ведерко, до краев наполненное кубиками льда, она совершила короткое путешествие обратно в свою комнату. Она оставила дверь приоткрытой, ожидая, что по возвращении у нее будут полные руки.
  
  Как только она откроет рутбир, ей придется позвонить своей маме в Лос-Анджелес, чтобы хорошенько поболтать с дочерьми о проклятии семейной задницы, новом материале для постановки, о том, кого недавно застрелили по соседству, продолжает ли нарезка из Фреда процветать под маминым присмотром, был ли клон Фред таким же милым, как Фред Первый…
  
  Войдя внутрь, первое, что она заметила, был, конечно, Фред, который был воплощением дзенской безмятежности в красочном хаосе обстановки клоунского чулана. И тут на столе, в тени Фреда, она заметила банку кока-колы, покрытую капельками ледяной влаги, и три пакетика арахиса.
  
  Долю секунды спустя она увидела открытую черную сумку на кровати. Ее нес улыбающийся продавец. Вероятно, его кейс с образцами.
  
  Растрескивающие змей, шагающие по песку амазонки Юго-Запада должны быть умственно и физически быстрыми, чтобы справиться с романтично настроенными ковбоями-хонки-тонками, как с теми, кто заряжен Lone Star, так и с теми, кто необъяснимо трезв. Джилли могла отбиваться от самых настойчивых ковбоев-казанов так же быстро и напористо, как танцевала вестерн-свинг, и ее коллекция наград в стиле свинг-данс заполнила целую витрину.
  
  Тем не менее, хотя она поняла опасность, пробыв в номере мотеля меньше двух секунд, она не смогла среагировать достаточно быстро, чтобы спастись от продавца. Он подошел к ней сзади, обхватив одной рукой ее шею, прижимая к лицу тряпку. Мягкая ткань воняла хлороформом, эфиром или, возможно, закисью азота. Не будучи знатоком анестетиков, Джилли не смогла определить сорт и винтаж.
  
  Она приказала себе не дышать и знала, что должна сильно наступить ему на ногу, двинуть локтем в живот, но ее первый вздох удивления в тот момент, когда тряпка закрыла рот и нос, заставил ее замолчать. Когда она попыталась пошевелить правой ногой, та подкашивалась и, казалось, отваливалась в лодыжке, и она не могла вспомнить, где находятся ее локти и как они работают. Вместо того, чтобы не дышать, она снова вдохнула, чтобы прояснить голову, и на этот раз она наполнила свои легкие эссенцией тьмы, как будто она была тонущим пловцом, тонущим, тонущим…
  
  
  5
  
  
  "Дудл-дидл-дудл".
  
  Это имя я дал своему пуделю.
  
  "Дудл-дидл-дудл".
  
  Моя собака умела играть на флейте.
  
  Игра Дилана О'Коннера долгое время была эффективной защитой от приступов крика, вызванных периодическими приступами монотонного пения его брата. Однако в условиях нынешнего кризиса, если бы он не смог заглушить голос Шепа, он не смог бы сосредоточиться на проблеме, связанной с его связями. Он все еще был бы привязан скотчем к этому стулу, жуя хлопковую жвачку, когда прибыли бы безымянные убийцы с намерением проверить его кровь на наличие вещества, а затем изрубить его на мелкие кусочки для лакомства пустынных стервятников.
  
  Пока его трепещущие руки быстро возводили двумерный храм, Шеп повторял: "Дудл-дидл-дудл".
  
  Дилан сосредоточился на своем затруднительном положении.
  
  Размер тряпки у него во рту – мокрый комок, достаточно большой, чтобы все лицо болело от напряжения, с которым он его удерживал, – мешал ему работать челюстями так агрессивно, как ему бы хотелось. Тем не менее, настойчиво напрягая лицевые мышцы, он ослабил полоски скотча, которые медленно начали отслаиваться на концах и распускаться, как обертки мумии.
  
  Он вытащил язык из-под кляпа, зажал его за этот комочек ткани и попытался выдавить инородный материал изо рта. Выдавливающаяся тряпка надавила на наполовину развязанный скотч, что вызвало приступы легкой боли, когда в нескольких местах клейкие полоски отделились от его губ с крошечным кусочком кожи.
  
  Подобно гигантскому гибриду человека и мотылька, изрыгающему отвратительный ужин в малобюджетном фильме ужасов, он неуклонно сбрасывал мерзкую тряпку, которая влажно скользила по его подбородку, на грудь. Посмотрев вниз, он узнал пропитанный слюной выброс: один из его белых спортивных носков длиной почти до колен, который Док, очевидно, нашел в чемодане. По крайней мере, это был чистый носок.
  
  Половина скотча отвалилась, но остались две полоски, по одной свисали из каждого уголка его рта, как усы сома. Он скривил губы, покачал головой, но свисающие куски скотча держались крепко.
  
  Наконец он смог позвать на помощь, но промолчал. Кто бы ни пришел освободить его, он захотел бы узнать, что произошло, и какой-нибудь обеспокоенный гражданин вызвал бы полицию, которая прибыла бы до того, как Дилан успел бы закинуть свое снаряжение – и Шепа – во внедорожник и отправиться в путь. Если бы приближались убийцы, любое промедление могло бы быть смертельным.
  
  Острием в сосне, ярко поблескивая, лежал перочинный нож, ожидавший применения.
  
  Он наклонился вперед, опустил голову и зажал в зубах покрытую резиной рукоятку ножа. Крепко сжал. Осторожно поводил маленьким инструментом взад-вперед, расширяя рану на подлокотнике кресла, пока не высвободил лезвие.
  
  "Дудл-дидл-дудл".
  
  Дилан снова выпрямился в кресле, покусывая рукоятку перочинного ножа и косо уставившись на острие, на котором мерцала светящаяся звезда. Теперь он был вооружен, но не чувствовал себя особенно опасным.
  
  Он не осмеливался уронить нож. Если бы он упал на пол, Шеферд не поднял бы его за него. Чтобы достать его, Дилану пришлось бы раскачать стул, опрокинуть его набок и рисковать получить травму. Риск получить травму всегда стоял на первом месте в его списке поступков, которые умные люди не совершают. Даже если бы он опрокинул стул без катастрофы, из этого нового и более неудобного положения ему было бы трудно снова обхватить губами рукоятку, особенно если бы нож отскочил под кровать.
  
  Он закрыл глаза и на мгновение задумался о своих возможностях, прежде чем сделать следующий ход.
  
  "Дудл-дидл-дудл".
  
  Поскольку Дилан был художником, предполагалось, что ему легко дается задумчивость; однако он никогда не был таким художником, никогда не погружался в мрачные мысли о состоянии человека или не впадал в отчаяние из-за бесчеловечного отношения человека к человеку. На индивидуальном уровне состояние человека менялось день за днем, даже час за часом, и пока вы погружались в жалость к себе из-за несчастья, вы могли упустить возможность для искупительного триумфа. И на каждый акт бесчеловечности этот вид умудрялся совершить сотню актов доброты; так что, если вы относитесь к типу людей, склонных к размышлениям, вы были бы более благоразумны, если бы обратили внимание на поразительную доброжелательность, с которой большинство людей относились к другим даже в обществе, где культурная элита обычно высмеивала добродетель и прославляла жестокость.
  
  В данном случае его возможности были настолько сильно ограничены, что, хотя он и был неквалифицированным брудером, он смог быстро выработать план действий. Снова наклонившись вперед, он поднес режущую кромку лезвия к одной из петель глянцевой черной ленты, которая прикрепляла его левое запястье к подлокотнику кресла. Подобно тому, как гусь кивает головой, подобно тому, как Шеп иногда часами имитировал кивание головы гуся, Дилан пилил перочинным ножом. Путы начали расходиться, и как только его левая рука освободилась, он переложил нож из зубов в пальцы.
  
  Когда Дилан быстро срезал оставшиеся путы, любитель пазлов – теперь соединяющий кусочки картинки в неистовом темпе, который не смог бы ускорить даже метамфетамин, – изменил свое бессмысленное пение: "Дидл-дудл-дидл".
  
  "Я чувствую давление в животе".
  
  "Дидл-дудл-дидл".
  
  "Я думаю, мне нужно пошалить".
  
  
  6
  
  
  Джилли открыла глаза и смутно увидела продавца и его идентичного близнеца, склонившихся над кроватью, на которой она полулежала.
  
  Хотя она знала, что должна бояться, страха у нее не было. Она чувствовала себя расслабленной. Она зевнула.
  
  Если первый брат был злым – а он, без сомнения, был таким, – то второй должен быть добрым, так что она не осталась без защитника. В фильмах, а часто и в книгах, моральные качества распределялись именно в таком соотношении между идентичными братьями и сестрами: один злой, другой добрый.
  
  Она никогда не встречала близнецов в реальной жизни. Если бы она когда-нибудь встретила кого-нибудь из них, то не смогла бы доверять обоим. Ваше доверие гарантировало, что вы будете забиты до смерти или еще хуже во втором акте или в главе 12, или, конечно, к концу истории.
  
  Эти двое парней выглядели одинаково безобидно, но один из них развязал резиновый жгут, который был завязан вокруг руки Джилли, в то время как второй, по-видимому, делал укол. Ни одно из этих интересных действий нельзя было справедливо назвать злым, но они, безусловно, выбивали из колеи.
  
  "Кто из вас собирается ударить меня дубинкой?" - спросила она, с удивлением услышав невнятные нотки в своем голосе, как будто она была пьяна.
  
  Все как один, с одинаковым выражением удивления на лицах, продавцы-близнецы посмотрели на нее.
  
  "Я должна предупредить тебя, - сказала она, - я знаю караоке".
  
  Каждый из близнецов держал правую руку на поршне шприца для подкожных инъекций, но одновременно левой рукой каждый схватил белый хлопчатобумажный носовой платок. Они были великолепно поставлены.
  
  "Не караоке", - поправила она себя. "Карате". Это была ложь, но она подумала, что прозвучало убедительно, хотя ее голос оставался хриплым и странным. "Я знаю карате".
  
  Братья блерри говорили в совершенной гармонии, их слоги точно совпадали. "Я хочу, чтобы ты еще немного поспала, юная леди. Спи, спи".
  
  Как один, близнецы удивительно синхронно взмахнули белыми носовыми платками в воздухе и бросили их на лицо Джилли с таким щегольством, что она ожидала, что салфетки волшебным образом превратятся в голубей еще до того, как коснутся ее кожи. Вместо этого влажная ткань, пропитанная едким химическим запахом забвения, казалось, почернела, как вороны, как вороны, и она унеслась на полуночных крыльях в глубокую тьму.
  
  Хотя ей показалось, что она открыла глаза через мгновение после того, как закрыла их, за это мгновение, должно быть, прошло несколько минут. Иглу вытащили из ее руки. Близнецы больше не нависали над ней.
  
  На самом деле присутствовал только один из мужчин, и она поняла, что другого на самом деле не существовало, это был обман зрения. Он стоял в ногах кровати, убирая шприц для подкожных инъекций в кожаную сумку, которую она приняла за набор для продажи образцов. Она поняла, что это, должно быть, медицинская сумка.
  
  Он бубнил о деле своей жизни, но ничто из того, что он говорил, не имело для Джилли никакого смысла, возможно, потому, что он был бессвязным психопатом, или, возможно, потому, что пары непенте, все еще горевшие у нее в носу и носовых пазухах, делали ее неспособной понимать его.
  
  Когда она попыталась подняться с кровати, то испытала волну головокружения, которая отбросила ее обратно на подушки. Она вцепилась в матрас обеими руками, как моряк, потерпевший кораблекрушение, цепляется за плот из обломков в бурном море.
  
  Это ощущение наклона и вращения, наконец, пробудило страх, который, как она знала, она должна была испытывать, но который до сих пор был неактивным осадком на дне ее сознания. По мере того, как ее дыхание становилось поверхностным, быстрым и неистовым, бешено колотящееся сердце гнало по крови потоки тревоги, а страх грозил перерасти в ужас, панику.
  
  Ее никогда не интересовало контролировать других, но она всегда настаивала на том, чтобы быть хозяйкой своей собственной судьбы. Она могла совершать ошибки, совершала их – много, очень много, – но если ее жизни суждено было испортиться, то она, черт возьми, справится с этой работой сама. У нее отняли контроль, захватили силой, поддерживали с помощью химикатов, наркотиков по причинам, которые она не могла понять, даже несмотря на то, что изо всех сил старалась оставаться сосредоточенной на самооправдывающейся скороговорке своего мучителя.
  
  Вместе с волной страха пришел гнев. Несмотря на ее угрозу караоке-каратэ и имидж амазонки с Юго-запада, Джилли по натуре не была воительницей, бьющей в зад. Юмор и обаяние были ее любимым оружием. Но тут она увидела пышный зад, в который ей страстно захотелось вонзить ботинок. Когда продавец-маньяк-доктор-кто бы там ни был подошел к стойке, чтобы взять свою колу и три пакетика арахиса, Джилли еще раз попыталась воспрянуть праведным гневом.
  
  И снова ее пружинный плот закачался в ярком море плохого убранства мотеля. Второй приступ головокружения, еще более сильный, чем первый, вызвал у нее водоворот тошноты, и вместо того, чтобы нанести удар по заднице, который она себе представляла, она застонала. "Меня сейчас вырвет".
  
  Забирая свою кока-колу и арахис, забирая свою медицинскую сумку, незнакомец сказал: "Вам лучше побороть это желание. Действие анестезии сохраняется. Вы можете снова потерять сознание, и если вы потеряете сознание во время отрыгивания, вы закончите как Дженис Джоплин и Джими Хендрикс, захлебнувшись собственной рвотой.'
  
  О, прекрасно. Она просто вышла купить рутбира. Такое невинное начинание. Обычно это не слишком рискованное задание. Она полностью понимала необходимость компенсировать употребление рутбира сухими тостами на завтрак, но она не пошла к торговым автоматам, ни в коем случае не ожидая, что, поступая так, она подвергнет себя риску подавиться собственной порцией. Если бы она знала, то осталась бы в своей комнате и пила воду из-под крана; в конце концов, то, что было достаточно хорошо для Фреда, было достаточно хорошо и для нее.
  
  "Лежи спокойно", - приказал этот псих, в его голосе не было ни малейшего элемента командования, но звучало что-то вроде беспокойства за нее. "Лежите спокойно, и тошнота и головокружение пройдут через две-три минуты. Я не хочу, чтобы ты задохнулась до смерти, это было бы глупо, но я не могу рисковать, торча здесь, изображая няньку. И помни, если они доберутся до меня и обнаружат, что я натворил, они придут искать всех, кому я сделал инъекцию, и убьют тебя. '
  
  Помнишь? Убивать? Они?
  
  Она вообще не помнила ни о каком подобном предыдущем предупреждении, поэтому предположила, что это, должно быть, было частью того, о чем он говорил, когда туман в ее мозгу, который теперь постепенно рассеивался, был таким же густым, как лондонский туман.
  
  Стоя в дверях, он оглянулся на нее. "Полиция не сможет защитить тебя от этих людей, которые придут. Тебе не к кому обратиться".
  
  Лежа на кровати на колесиках в этой опрокинутой комнате, она не могла не думать о сэндвиче с курицей, намазанном майонезом "чипотл", и жирном картофеле фри, который она съела. Она попыталась сосредоточиться на нападавшем, отчаянно желая опустошить его словами вместо ботинка, который она не смогла вонзить в его задницу, но ее желудок продолжал подниматься.
  
  "Ваша единственная надежда, - сказал он, - это убраться из зоны поиска до того, как вас задержат и заставят сдать анализ крови".
  
  Сэндвич с курицей боролся внутри нее, как будто он сохранил часть своего куриного сознания, как будто птица пыталась сделать первый беспорядочный шаг к восстановлению.
  
  Тем не менее Джилли удалось заговорить, и она сразу же смутилась вырвавшемуся у нее оскорблению, которое было бы неубедительным, даже если бы она произнесла его без смущения: "Сисси, моя касс".
  
  В комедийных клубах она часто расправлялась с хулиганами, проламывала им толстые черепа, сворачивала шеи их придуркам, топтала их злобные сердца, пока они не звали маму – образно выражаясь, конечно, - используя множество слов, столь же эффективных, как кулаки Мухаммеда Али в расцвете сил. Однако в состоянии постанестезической дезориентации она была примерно такой же испепеляюще смешной, как майонез чипотл, который прямо сейчас был наименее забавным веществом в известной вселенной.
  
  "Какой бы привлекательной ты ни была, - сказал он, - я уверен, что кто-нибудь позаботится о тебе".
  
  "Щенок шрик", - сказала она, еще больше огорченная полным крахом своей некогда грозной вербальной военной машины.
  
  "В предстоящие дни я бы посоветовал вам держать язык за зубами о том, что здесь произошло ..."
  
  "Купидон стрик", - поправила она себя, только чтобы понять, что нашла новый способ исказить то же самое оскорбление.
  
  "- не высовывайся..."
  
  - Тупой придурок, - на этот раз четко произнесла она, хотя на самом деле эпитет прозвучал более уничтожающе, когда был неправильно произнесен.
  
  "- и никогда никому не говори о том, что с тобой случилось, потому что, как только это станет известно, ты станешь мишенью".
  
  Она чуть не выплюнула в него это слово, "Деревенщина", хотя такие грубые выражения, независимо от того, правильно они произносились или нет, были не в ее обычном стиле.
  
  "Удачи", - сказал он и ушел со своей кока-колой, арахисом и своей злой мечтательной улыбкой.
  
  
  7
  
  
  Освободившись от стула, сделав быстрый пиддл– дидл-дудл-диддл, Дилан вернулся из ванной и обнаружил, что Шеп встал из-за стола и повернулся спиной к недостроенному синтоистскому храму. Как только Шеп начинал зацикливаться на головоломке, его нельзя было выманить из нее ни обещаниями, ни наградами, ни силой, пока он не вставлял последнюю деталь. И все же сейчас, стоя в изножье кровати и пристально вглядываясь в пустой воздух, как будто различая в нем что-то материальное, он прошептал не Дилану, очевидно, и не самому себе, а словно призраку, видимому только ему: "При свете луны".
  
  Большую часть времени, когда он бодрствовал, Шепард излучал странность так же надежно, как свеча излучает свет. Дилан привык жить в этой ауре братской странности. Он был законным опекуном Шепа более десяти лет, с момента безвременной кончины их матери, когда Шепу было десять, за два дня до того, как Дилану исполнилось девятнадцать. После стольких лет его уже нелегко было удивить словами или действиями Шепа, как это было когда-то. Точно так же в юности он иногда находил поведение Шепа скорее жутким, чем просто странным, но в течение многих лет его страдающий брат не делал ничего, что могло бы охладить затылок Дилана – до сегодняшнего дня.
  
  "При свете луны".
  
  Поза Шепарда оставалась такой же напряженной и неловкой, как всегда, но его нынешняя нервозность была нехарактерна. Хотя обычно он был гладким, как безмятежное чело Будды, на лбу у него были морщины. Его лицо приобрело свирепость, которую он никогда раньше не проявлял. Он прищурился на видение, которое мог видеть только он, прикусив нижнюю губу, выглядя сердитым и обеспокоенным. Его руки сжались в кулаки по бокам, и ему, казалось, хотелось кого-нибудь ударить, хотя никогда раньше Шепард О'Коннер не поднимал руку в гневе.
  
  - Шеп, что случилось? - спросил я.
  
  Если верить сумасшедшему врачу со шприцем для подкожных инъекций, им нужно было убираться отсюда, и как можно скорее. Однако для скорейшего выхода потребуется сотрудничество Шепа. Казалось, что он балансирует на грани эмоционального потрясения, и если его не успокоить, то с ним может оказаться трудно справиться в возбужденном состоянии. Он был не таким крупным, как Дилан, но ростом пять футов десять дюймов и весом 160 фунтов, так что вы не могли просто схватить его сзади за ремень и вынести из номера мотеля, как будто он был чемоданом. Если он решал, что не хочет уходить, он хватался руками за столбик кровати или делал из себя человека-абордажника в дверном проеме, цепляясь руками и ногами за косяк.
  
  "Шеп? Эй, Шеп, ты меня слышишь?"
  
  Казалось, что мальчик сейчас замечает Дилана не больше, чем когда он собирал головоломку. Взаимодействие с другими людьми давалось Шепарду не так легко, как обычному человеку, и даже не так легко, как обычному пещерному отшельнику. Иногда он мог связаться с вами, и чаще всего эта связь была бы неприятно интенсивной; однако большую часть своей жизни он провел в мире, настолько полностью принадлежащем ему и настолько непостижимом для Дилана, что с таким же успехом он мог вращаться вокруг безымянной звезды в другом рукаве галактики Млечный Путь, далеко от этой знакомой Земли.
  
  Шеп опустил взгляд от столкновения с невидимым существом на уровне глаз, и хотя его взгляд был устремлен не более чем на участок голого ковра, его глаза расширились от прищура, а губы обмякли, как будто он собирался заплакать. Череда выражений быстро сменяла друг друга на его лице, подобно колышущейся вуали, быстро превращая гримасу гнева в жалкое выражение беспомощности и трепетного отчаяния. Его крепко сжатая свирепость быстро просачивалась сквозь пальцы, пока его сжатые кулаки, все еще прижатые к бокам, не разжались, оставив его с пустыми руками.
  
  Когда Дилан увидел слезы своего брата, он подошел к нему, нежно положил руку на плечо и сказал: "Посмотри на меня, братишка. Скажи мне, что не так. Посмотри на меня, увидь меня, будь здесь, со мной, Шеп. Будь здесь, со мной. '
  
  Временами, без тренерской работы, Шеп мог общаться почти нормально, хотя и неловко, с Диланом и другими людьми. Однако чаще всего его нужно было направлять на общение, постоянно и терпеливо поощрять устанавливать связь и поддерживать ее, как только она была установлена.
  
  Разговор с Шепом часто зависел от того, чтобы сначала встретиться с ним взглядом, но мальчик редко допускал такую степень близости. Казалось, он избегал подобной прямоты не только из-за своего тяжелого психологического расстройства и не только потому, что был патологически застенчив. Иногда, в какой-то фантастический момент, Дилан почти мог поверить, что уход Шепа от мира, начавшийся в раннем детстве, произошел, когда он обнаружил, что может читать тайны чьей угодно души по тому, что написано в глазах… и был не в силах вынести того, что увидел.
  
  - При свете луны, - повторил Шеп, но на этот раз уставившись в пол. Его шепот превратился в бормотание, и с чем-то похожим на скорбь, его голос не раз прерывался на этих шести словах.
  
  Шеп редко говорил, а когда говорил, то никогда не нес тарабарщину, даже если иногда это казалось такой же тарабарщиной, как то, что чеддер - это сыр. В каждом его высказывании можно было разглядеть мотив и значение, хотя, когда он был наиболее загадочным, его послание не всегда можно было понять, отчасти потому, что Дилану не хватало терпения и мудрости, чтобы разгадать загадку слов мальчика. В данном случае его настойчивые и яростные эмоции наводили на мысль, что то, что он хотел сообщить, было необычайно важно, по крайней мере для него.
  
  "Посмотри на меня, Шеп. Нам нужно поговорить. Мы можем поговорить, Шепард?"
  
  Шеп покачал головой, возможно, в знак отрицания того, что, как ему показалось, он увидел на полу в номере мотеля, в знак отрицания того, что видение вызвало слезы у него на глазах, или, возможно, в ответ на вопрос своего брата.
  
  Дилан взял Шепарда за подбородок и осторожно приподнял голову мальчика. "Что случилось?"
  
  Может быть, Шеп и прочитал мелкий шрифт в душе своего брата, но даже глядя в глаза Дилану, он не увидел в Шеперде ничего, кроме тайн, расшифровать которые сложнее, чем древнеегипетские иероглифы.
  
  Когда его глаза прояснились за убывающими слезами, мальчик сказал: "Луна, ночной шар, лунная лампа, зеленый сыр, небесный фонарь, призрачный галеон, яркий странник..."
  
  Это фамильярное поведение, которое могло быть настоящей одержимостью синонимами или просто еще одним способом избежать значимого общения, все еще иногда раздражало Дилана, даже спустя столько лет. Теперь, с неизвестной золотой сывороткой, циркулирующей по его телу, и с обещанием безжалостных убийц, мчащихся сюда на теплом ветру пустыни, раздражение быстро переросло в раздражение, неистовство.
  
  "- серебристый шар, лампа для сбора урожая, полновластная повелительница истинной меланхолии".
  
  Держа одну руку под подбородком брата, нежно требуя внимания, Дилан сказал: "Что это за последнее – Шекспир? Не надо мне Шекспира, Шеп. Дайте мне реальный отзыв. Что не так? Поторопитесь, помогите мне. Что такого в Луне? Почему вы расстроены? Что я могу сделать, чтобы вам стало лучше? '
  
  Исчерпав свой запас синонимов и метафор для Луны, Шеп прижался к теме света , беседуя с настойчивостью, которая подразумевает больший смысл в эти слова иначе, чем они, казалось, обладала: 'свет, свечение, сияние, луч, яркость, сияние, луч, блеск, Бога старшая дочь-'
  
  "Прекрати это, Шеп", - сказал Дилан твердо, но не резко. "Не говори на меня. Поговори со мной".
  
  Шеп не сделал ни малейшей попытки отвернуться от своего брата. Вместо этого он просто закрыл глаза, положив конец любой надежде на то, что зрительный контакт приведет к полезному общению. "-сияние, отблеск, пламя, отблеск, мерцание..."
  
  "Помоги мне", - взмолился Дилан. "Собери свой пазл".
  
  "-сияй, сияй, сияй..."
  
  Дилан посмотрел вниз на ноги Шепа в носках. "Надень свои туфли ради меня, малыш".
  
  "-накал, свечение, послесвечение..."
  
  "Собери свой пазл, надень туфли". У Шепарда терпеливое повторение иногда побуждало его к действию. "Пазл, туфли. Пазл, туфли".
  
  - светимость, luminosity, fulgor, flash, - продолжал Шеп, его глаза подрагивали под веками, как будто он крепко спал и видел сны.
  
  Один чемодан стоял в ногах кровати, а другой лежал открытым на комоде. Дилан закрыл открытую сумку, взял оба места багажа и направился к двери. "Привет, Шеп. Головоломка, туфли. Головоломка, туфли".
  
  Стоя там, где его оставил брат, Шеп напевал: "Искра, мерцание, сверкание..."
  
  Прежде чем разочарование переросло в головокружительное давление, Дилан открыл дверь и вынес чемоданы на улицу. Ночь по-прежнему была теплой, как духовка тостера, и пересохшей, как подгоревшая корочка.
  
  Сухая морось желтого света ламп падала на практически пустую парковку, впитывалась в асфальт и поглощалась асфальтом так же эффективно, как свет может быть захвачен тяжелой гравитацией черной дыры в космосе. Широкие тени с острыми краями придавали ночи ощущение ожидания гильотины, но Дилан мог видеть, что территория мотеля еще не кишит отрядами обещанных вооруженных пистолетами убийц.
  
  Его белый "Форд Экспедишн" был припаркован неподалеку. В привинченном к крыше водонепроницаемом контейнере хранились принадлежности художника, а также готовые картины, которые он выставил на продажу на недавнем фестивале искусств в Тусоне (где было продано пять работ) и которые будут выставляться также в Санта-Фе и на аналогичных мероприятиях в дальнейшем.
  
  Как он открыл заднюю дверь и быстро погрузили чемоданы в джип, он посмотрел налево и направо, и за себя, опасаясь, как нападают снова, как будто обезумевших врачей, вооруженных огромными шприцами, полными вещей можно ожидать, что в путешествии в пакеты так же, как сделали Койоты в пустыне каньоны, волки в лесах дремучих, и нанесение телесных повреждений, адвокаты в любое проспект ответственности за качество продукции.
  
  Когда он вернулся в номер мотеля, то обнаружил Шепа там, где он его оставил: тот стоял в одних носках, с закрытыми глазами, демонстрируя свой раздражающе впечатляющий словарный запас. "-флуоресценция, фосфоресценция, биолюминесценция..."
  
  Дилан поспешил к столу, разломал готовую часть пазла и зачерпнул две пригоршни синтоистского храма и вишневых деревьев в приготовленную коробку. Он предпочел сэкономить время, оставив головоломку, но был уверен, что Шеп откажется идти без нее.
  
  Шеферд, несомненно, услышал и узнал характерный звук, с которым кусочки картона складывались в кучу мягкого щебня. В обычных условиях он бы сразу же двинулся защищать свой незаконченный проект, но не в этот раз. Закрыв глаза, он продолжал настойчиво перечислять множество названий и форм света: "молния, фульминация, летящее пламя, огненная стрела, раскалывающие дуб молнии..."
  
  Закрыв коробку крышкой, Дилан отвернулся от стола и мельком взглянул на обувь своего брата. Ходунки Rockport, точно такие же, как у Дилана, но на несколько размеров меньше. Потребуется слишком много времени, чтобы заставить ребенка сесть на край кровати, просунуть ноги в туфли и завязать шнурки. Дилан подобрал их с пола и положил на коробку с головоломками.
  
  "- свет свечей, тростника, лампы, факела..."
  
  Место укола в левой руке Дилана стало горячим и начало чесаться. Он сопротивлялся желанию сорвать пластырь с мультяшной собачкой и почесать рану от укола, потому что боялся, что цветастая повязка скрывает ужасное доказательство того, что вещество в шприце было хуже, чем наркотик, хуже, чем просто токсичный химикат, хуже, чем любая известная болезнь. Под маленьким прямоугольником марли могло скрываться крошечное, но растущее пятнышко извивающегося оранжевого грибка, или черная сыпь, или первое свидетельство того, что его кожа начала превращаться в зеленую чешую, когда он превращался из человека в рептилию. В полной Х-файлы паранойя, у него не хватило мужества, чтобы обнаружить причину зуда.
  
  "-свет костра, газовый фонарь, лисий огонь, фата-моргана..."
  
  Нагруженный коробкой с головоломками и обувью для брата и сестры, Дилан поспешил мимо Шепа в ванную. Он еще не распаковал их зубные щетки и бритвенные принадлежности, но оставил пластиковую аптечную бутылочку с рецептурным антигистаминным препаратом на тумбочке рядом с раковиной. Прямо сейчас аллергия была наименьшей из его проблем; однако, даже если бы его заживо съел мерзкий оранжевый грибок и он одновременно превратился в рептилию, а за ним охотились злобные убийцы, насморка и головной боли в пазухах носа лучше было бы избежать.
  
  "-хемилюминесценция, кристаллолюминесценция, противосвечение, Гегенштейн..."
  
  Вернувшись из ванной, Дилан с надеждой сказал: "Пойдем, Шеп. Иди, сейчас же, давай, двигайся".
  
  "-фиолетовый луч, ультрафиолетовый луч..."
  
  "Это серьезно, Шеп".
  
  "-инфракрасный луч..."
  
  "У нас тут неприятности, Шеп".
  
  "-актинический луч..."
  
  "Не заставляй меня быть злым", - взмолился Дилан.
  
  "-дневной свет, сияние дня..."
  
  "Пожалуйста, не заставляй меня быть злым".
  
  "-солнечный свет, солнечный луч..."
  
  
  8
  
  
  "Деревенщина", - снова сказала Джилли закрытой двери, а затем, возможно, взяла короткий тайм-аут, потому что следующее, что она помнила, это то, что она уже не лежала на наклоняющейся кровати, а лежала лицом вниз на полу. Какое-то мгновение она не могла вспомнить, что это за место, но потом ее затошнило от вони грязных ковров, которая лишила ее надежды на то, что она зарегистрировалась в президентском люксе отеля Ritz-Carlton.
  
  Героически поднявшись на четвереньки, она отползла от предательской кровати. Когда она поняла, что телефон стоит на прикроватной тумбочке, она развернулась на 180 градусов и поползла обратно тем же путем, каким пришла.
  
  Она протянула руку, нащупала дорожные часы, а затем сняла телефон с прикроватной тумбочки. Он подошел легко, за ним тянулся оборванный шнур. Очевидно, любительница арахиса разрезала его, чтобы помешать ей быстро позвонить в полицию.
  
  Джилли хотела позвать на помощь, но испугалась, что нападавший, если он все еще поблизости, может отреагировать первым. Она не хотела еще одной инъекции, не хотела, чтобы ее успокаивал удар по голове, и не хотела больше слушать его монотонный монолог.
  
  Сосредоточив свое внимание и призвав на помощь всю свою амазонскую силу, она сумела подняться с пола и сесть на край кровати. Это было прекрасно. Она улыбнулась, внезапно преисполнившись гордости. Малышка могла сидеть самостоятельно.
  
  Ободренная этим успехом, Джилли попыталась подняться на ноги. Она покачнулась, поднимаясь, и оперлась левой рукой о тумбочку, чтобы не упасть, но, хотя колени у нее слегка прогнулись, она не упала. Еще одна замечательная вещь. Детеныш мог стоять прямо, так же прямо, как любой примат, и более прямолинейно, чем некоторые другие.
  
  Лучше всего то, что ее не вырвало, хотя раньше она была уверена, что это произойдет. Она больше не чувствовала тошноты, просто ... странно.
  
  Уверенная, что она сможет стоять без поддерживающей мебели и что она вспомнит, как ходить, как только попробует, Джилли прошла от кровати к двери по параболической дуге, которая компенсировала движение пола, который лениво покачивался, как палуба корабля в тихое море.
  
  Механическая ручка двери представляла собой сложную задачу, но после того, как она на ощупь открыла дверь и переступила порог, она обнаружила, что теплая ночь оказалась на удивление более бодрящей, чем прохладный номер мотеля. Жаждущий воздух пустыни высосал из нее влагу, и вместе с влагой ушла часть ее одурения.
  
  Она повернула направо, к офису мотеля, который находился в конце удручающе длинной и запутанной череды крытых дорожек, которые, казалось, были сделаны по образцу крысиного лабиринта какой-нибудь лаборатории.
  
  Через несколько шагов она поняла, что ее купе DeVille исчезло. Она припарковала машину в двадцати футах от своего номера; но она больше не стояла там, где, как она помнила, оставила ее. Пустое асфальтовое покрытие.
  
  Она направилась к свободному месту парковки, прищурившись, вглядываясь в тротуар, как будто ожидала найти объяснение исчезновению автомобиля: возможно, краткую, но деликатную записку – долговую расписку, которую ТЫ так любила, темно-синий Cadillac Coupe DeVille, полностью заряженный.
  
  Вместо этого она нашла нераспечатанный пакет с арахисом, очевидно, оброненный улыбающимся продавцом, который продавцом-то и не был, и мертвого, но все еще грозного жука размером и формой с половинку авокадо. Насекомое лежало на своем блестящем панцире, шесть негнущихся лапок торчали прямо в воздухе, вызывая у Джилли гораздо менее эмоциональный отклик, чем у котенка или щенка в том же состоянии.
  
  Не питая особого интереса к энтомологии, она оставила щетинистого жука нетронутым, но наклонилась, чтобы поднять пакет с арахисом с тротуара. Прочитав свою долю "Тайн Агаты Кристи", она сразу же убедилась, заметив орешки, что здесь кроется ценная улика, за которую полиция будет благодарна.
  
  Когда она снова поднялась в полный рост, то поняла, что теплый сухой воздух не избавил ее от затяжного действия анестетика так полностью, как она думала. Когда приступ головокружения накатил и прошел, она задумалась, не ошиблась ли она насчет того, где припарковала Coupe DeVille. Возможно, это было в двадцати футах слева от ее комнаты в мотеле, а не справа.
  
  Она посмотрела в том направлении и увидела белый "Форд Экспедишн", всего в двенадцати-пятнадцати футах от нее. "Кадиллак", возможно, был припаркован с дальней стороны внедорожника.
  
  Перешагнув через жука, она вернулась на крытую дорожку. Она приблизилась к Экспедиции, понимая, что направляется в сторону ниши с торговыми автоматами, где найдет еще рутбира, из-за которого она в первую очередь попала во все эти неприятности.
  
  Когда она прошла мимо внедорожника и не нашла своего Coupe DeVille, она заметила двух человек, спешащих к ней. Она сказала: "Этот улыбчивый ублюдок украл мою машину", прежде чем поняла, с какой странной парой она столкнулась.
  
  Первый парень – высокий, крепкий, как полузащитник НФЛ, – нес коробку размером примерно с контейнер для пиццы, на которой балансировала пара ботинок. Несмотря на свои устрашающие размеры, он не казался ни в малейшей степени угрожающим, возможно, потому, что в нем были медвежьи черты. Не медведь гризли, который вырвет тебе кишки, а здоровенный диснеевский мишка из серии "боже-как-меня-угораздило-застрять-задницей-в-этих-качелях-покрышках". На нем были мятые брюки цвета хаки, желто-голубая гавайская рубашка, а широко раскрытые глаза выражали беспокойство, что наводило на мысль о том, что он недавно ограбил улей с медом и ожидал, что за ним будет охотиться рой разъяренных пчел.
  
  С ним пришел мужчина поменьше ростом и моложе – примерно пять футов девять или десять дюймов, весом около 160 фунтов – в синих джинсах и белой футболке с портретом Уайла Э. Койот, незадачливый хищник из мультфильмов "Дорожный бегун". Босой, он неохотно последовал за более крупным мужчиной; его правый носок, казалось, был плотно подогнан, но свободный левый хлопал при каждом шаге.
  
  Хотя фанат Wile E. волочил ноги, безвольно свесив руки по бокам, не оказывая сопротивления, Джилли предположила, что он предпочел бы не идти с человеком-медведем, потому что тот тянул его за левое ухо. Сначала ей показалось, что она слышит, как он протестует против такого унижения. Однако, когда пара подошла ближе и она смогла расслышать молодого парня более отчетливо, она не смогла истолковать его слова как протест.
  
  "-электролюминесценция, катодная люминесценция..."
  
  Тот, что был похож на медведя, остановился перед Джилли, заставив остановиться и мужчину поменьше ростом. Голосом гораздо более глубоким, но не менее нежным, чем у Пуха из "Пуховых уголков", он сказал: "Извините, мэм, я не расслышал, что вы сказали".
  
  Наклонив голову под воздействием руки, сжимавшей его левое ухо, молодой человек продолжал говорить, хотя, возможно, не обращаясь ни к своему дородному сторожу, ни к Джилли: "... нимб, ореол, гало, корона, паргелий ..."
  
  Она не могла быть уверена, была ли эта встреча на самом деле такой необычной, какой казалась, или затянувшийся наркоз, возможно, искажал ее восприятие. Благоразумная сторона ее натуры требовала тишины и стремительного бегства к офису мотеля, подальше от этих незнакомцев, но благоразумная сторона ее натуры была не более чем тенью, поэтому она повторила про себя: "Улыбчивый ублюдок украл мою машину".
  
  "- северное сияние, полярное сияние, звездный свет..."
  
  Увидев, что Джилли сосредоточила на себе внимание, великан сказал: "Это мой брат, Шеп".
  
  "- сила свечей, ножная свеча, световой поток..."
  
  - Рада познакомиться с тобой, Шеп, - сказала она, не потому, что на самом деле была рада познакомиться с ним, а потому, что не знала, что еще сказать, поскольку никогда раньше не оказывалась в подобной ситуации.
  
  - квант света, фотон, десятичная дробь, - сказал Шеп, не глядя ей в глаза, и продолжал тараторить бессмысленную цепочку слов, пока Джилли беседовала со старшим братом.
  
  "Я Дилан".
  
  Он не был похож на Дилана. Он был похож на Бруно, или Самсона, или Нежного Бена.
  
  "У Шепа заболевание", - объяснил Дилан. "Безвредное. Не волнуйся. Он просто ... ненормальный".
  
  "Ну, и кто же в наши дни?" - спросила Джилли. "Нормальной жизни не было, наверное, с 1953 года". Ошеломленная, она прислонилась к одному из столбов, поддерживавших покрытие дорожки. "Надо вызвать полицию".
  
  "Ты сказал "улыбчивый ублюдок".'
  
  "Повторил это дважды".
  
  "Какой улыбчивый ублюдок?" - спросил он с такой настойчивостью, что можно было подумать, что пропавший "кадиллак" принадлежал ему, а не ей.
  
  "Улыбчивый, поедающий арахис, тыкающий иголками, угоняющий машины ублюдок, вот какой ублюдок".
  
  "У тебя что-то на руке".
  
  Как ни странно, она ожидала увидеть воскрешенного жука. "О. Пластырь".
  
  "Кролик", - сказал он, и его широкое лицо исказилось от беспокойства.
  
  "Нет, пластырь".
  
  "Банни", - настаивал он. "Этот сукин сын подарил тебе кролика, а мне танцующую собачку".
  
  Дорожка была достаточно хорошо освещена, чтобы она могла разглядеть, что и она, и Дилан щеголяют детскими пластырями: на ее - красочный прыгающий кролик, на его - ликующий щенок.
  
  Она услышала, как Шеп сказал: "Люмен, час свечей, час люмена", прежде чем снова отключить его.
  
  "Я должна позвонить в полицию", - вспомнила она.
  
  Голос Дилана, до сих пор серьезный, стал еще более серьезным: "Нет, нет. Нам не нужны копы. Разве он не сказал тебе, как обстоят дела?"
  
  "Он кто?"
  
  "Доктор-лунатик".
  
  "Какой доктор?"
  
  "Твой ублюдок, который тычет иголками".
  
  "Он был врачом? Я думал, он продавец".
  
  "Почему вы решили, что он был продавцом?"
  
  Джилли нахмурилась. "Теперь я не уверена".
  
  "Очевидно, он какой-то врач-лунатик".
  
  "Почему он шатается по мотелю, нападает на людей и крадет купе DeVilles? Почему он просто не убивает пациентов в ОМО, как должен?"
  
  "С тобой все в порядке?" Спросил Дилан, пристальнее вглядываясь в нее. "Ты неважно выглядишь".
  
  "Меня чуть не вырвало, потом меня удержало, потом я снова чуть не вырвало, но потом удержало. Это обезболивающее ".
  
  "Какое обезболивающее?"
  
  "Может быть, хлороформ. Сумасшедший продавец". Она покачала головой. "Нет, вы правы, он, должно быть, врач. Продавцы не вводят анестетики".
  
  "Он просто ударил меня дубинкой по голове".
  
  "Теперь это больше похоже на коммивояжера. Я должен вызвать полицию".
  
  "Это не вариант. Разве он не сказал тебе, что приближаются профессиональные убийцы?"
  
  "Я рад, что они не любители. Если тебя нужно убить, то лучше убить эффективно. В любом случае, ты веришь ему? Он бандит и угонщик автомобилей.'
  
  "Я думаю, он говорил правду об этом".
  
  "Он лживый мешок с экскрементами", - настаивала она.
  
  Шеп сказал: "Lucence, refulgency, facula", или, по крайней мере, так это звучало, хотя Джилли не была до конца уверена, что эти наборы слогов на самом деле были словами.
  
  Дилан переключил свое внимание с Джилли на что-то за ее пределами, и когда она услышала рев двигателей, то обернулась в поисках источника.
  
  За автостоянкой пролегала улица. Дальнюю сторону улицы обрамляла насыпь, и на вершине этого длинного склона шоссе между штатами шло по лунному следу с востока на запад. Двигаясь на бешеной скорости, три внедорожника съехали по дуге съездного пандуса.
  
  "-свет, озарение, сияние, луч..."
  
  "Шеп, я думаю, ты начал повторяться", - заметил Дилан, хотя его внимание по-прежнему было приковано к внедорожникам.
  
  Три автомобиля были идентичными черными Chevrolet Suburbans. Окна были такого же темного цвета, как лицевая маска Дарта Вейдера, и скрывали пассажиров.
  
  "-яркость, сияние, луч, отблеск..."
  
  Первый Suburban, даже не затормозив, пронесся мимо знака "Стоп" у подножия съезда с трассы и помчался под углом по доселе тихой улице. Это была северная сторона мотеля, а въезд на парковку находился перед зданием "энтерпрайза", на востоке. У знака "Стоп" водитель не проявил уважения к единым правилам безопасности дорожного движения; теперь он с удовольствием продемонстрировал отсутствие терпения к традиционному дизайну дорожного полотна. Suburban перепрыгнул бордюр, промчался через ландшафтную зону шириной в десять футов, разбрызгивая за собой брызги грязи и пережеванные массы цветущей лантаны, ненадолго взлетел с другого бордюра, совершил жесткую посадку на четырех шинах на парковке, примерно в шестидесяти футах от Джилли, совершил скользящий разворот ценой немалого расхода резины и помчался на запад, к задней части мотеля.
  
  "-сияние, отблеск, пламя..."
  
  Второй Субурбан последовал за первым, а третий последовал за вторым, нарезав дополнительные порции салата лантана. Но, оказавшись на парковке, второй повернул на восток вместо того, чтобы продолжать преследовать первого, и помчался к входу в мотель. Третий мчался прямо на Джилли, Дилана и Шепа.
  
  "-отблеск, мерцание..."
  
  Как раз в тот момент, когда Джилли подумала, что приближающийся внедорожник может задавить их, когда она решала, нырнуть влево или вправо, когда она снова подумала о возможности того, что ее может стошнить, третий водитель оказался таким же ярким шоуменом, как и первые двое. "Субурбан" затормозил так сильно, что чуть не встал на нос. На его крыше стойка из четырех моторизованных прожекторов, ранее неосвещенных, внезапно вспыхнула, повернулась, наклонилась, идеально прицелилась и пролила на свою добычу столько энергии, что у нее испекся бы мозг до костей.
  
  "-яркость, фульгор, вспышка..."
  
  Джилли чувствовала себя так, словно стояла не перед простым земным транспортным средством, а в устрашающем присутствии внеземного корабля, подвергаясь сканированию тела, высасыванию разума и обыску души собирающими данные лучами, которые ровно за шесть секунд подсчитали бы точное количество атомов в ее теле, просмотрели бы всю ее жизнь воспоминаний, начиная с ее неохотного выхода из родовых путей матери, и напечатали бы наказание за прискорбно изношенное состояние ее нижнего белья.
  
  Через мгновение пятна погасли, и призрачные огни, похожие на светящихся медуз, поплыли перед ее глазами. Даже если бы она не была ослеплена, она не смогла бы разглядеть водителя или кого-либо еще в Suburban. Лобовое стекло оказалось не просто тонированным, но и изготовленным из экзотического материала, который, будучи совершенно прозрачным для тех, кто находится внутри внедорожника, снаружи казался непроницаемым для света, как абсолютно черный гранит.
  
  Поскольку Джилли, Дилан и Шеп не были целью этих поисков – пока нет, – "Субурбан" отвернулся от них. Водитель нажал на акселератор, и машина рванула на восток, к фасаду мотеля, снова следуя за вторым внедорожником, который уже с визгом шин завернул за угол здания и исчез из виду.
  
  Шеп замолчал.
  
  Имея в виду сумасшедшего доктора, который предупреждал, что за ним последуют жестокие люди, Дилан сказал: "Может быть, он все-таки не был лживым мешком с экскрементами".
  
  
  9
  
  
  Это были необыкновенные времена, населенные разглагольствующими маньяками, влюбленными в насилие и в жестокого бога, кишевшие апологетами зла, которые обвиняли жертвы в их страданиях и оправдывали убийц во имя справедливости. Это были времена, все еще пораженные утопическими планами, которые почти уничтожили цивилизацию в предыдущем столетии, идеологическими разрушительными шарами, которые раскачивались в первые годы нового тысячелетия с уменьшающейся силой, но с достаточной остаточной мощью, чтобы разрушить надежды множества людей, если бы здравомыслящие мужчины и женщины не были бдительны. Дилан О'Коннер слишком хорошо понимал этот неспокойный век, но при этом оставался глубоко оптимистичным, поскольку в каждое мгновение каждого дня, в лучших произведениях человечества, как и в каждой детали природы в стиле барокко, он видел красоту, которая возвышала его дух, и повсюду он замечал обширную архитектуру и тонкие детали, которые убеждали его, что мир - это место глубокого замысла, так же как и его собственные картины. Это сочетание реалистичной оценки, веры, здравого смысла и непоколебимой надежды гарантировало, что события того времени редко удивляли его, редко вселяли в него ужас и никогда не приводили в отчаяние.
  
  Следовательно, когда Дилан обнаружил, что друг и попутчик Джиллиан Джексон, Фред, принадлежит к семейству суккулентов очиток, произрастающих на юге Африки, он был лишь слегка удивлен, ни в малейшей степени не напуган и скорее воодушевлен, чем впал в уныние. Общение с любым другим Фредом, а не с растением, почти наверняка повлекло бы за собой больше неудобств и сложностей, чем общение с маленьким зеленым человечком в глазурованном терракотовом горшке.
  
  Помня о трех черных пригородах, кружащих вокруг мотеля, о трех голодных акулах, бороздящих море асфальта, Джилли поспешно упаковала свои туалетные принадлежности. Дилан погрузил ее чемодан на поезд и ее единственный чемодан в своей экспедиции через заднюю дверь.
  
  Волнение любого рода всегда расстраивало бедного Пастуха, а когда он волновался, то мог быть самым непредсказуемым. Теперь, проявив готовность к сотрудничеству, когда от него меньше всего можно было ожидать сотрудничества, мальчик послушно забрался во внедорожник. Он сидел рядом с холщовой сумкой, в которой были разнообразные предметы, которые могли занять его во время долгих поездок, в тех случаях, когда ему становилось скучно после долгих часов разглядывания пустоты или изучения своих больших пальцев. Поскольку Джилли настояла, что будет держать Фреда у себя на коленях, Шеп был предоставлен самому себе на заднем сиденье - одиночество, которое смягчило бы его тревогу.
  
  Прибыв в Экспедицию с травкой в обеих руках, впервые освободившись от затяжного действия анестезии, женщина передумала садиться в машину с двумя мужчинами, с которыми познакомилась всего несколько минут назад. "Насколько я знаю, ты можешь быть серийным убийцей", - сказала она Дилану, когда он открыл переднюю пассажирскую дверь для нее и Фреда.
  
  "Я не серийный убийца", - заверил он ее.
  
  "Именно так сказал бы серийный убийца".
  
  "Именно это сказал бы и невинный человек".
  
  "Да, но это именно то, что сказал бы серийный убийца".
  
  "Давай, залезай в грузовик", - нетерпеливо сказал он.
  
  Резко отреагировав на его тон, она сказала: "Ты мне не начальник".
  
  "Я не говорил, что я твой босс".
  
  "За последнее столетие никто в моей семье не командовал".
  
  "Тогда, я полагаю, твоя настоящая фамилия, должно быть, Рокфеллер. А теперь, пожалуйста, садись в грузовик".
  
  "Я не уверен, что мне следует это делать".
  
  "Ты помнишь те три Субурбана, которые выглядели так, словно на них мог бы ездить Терминатор?"
  
  "В конце концов, мы их не интересовали".
  
  "Они скоро будут", - предсказал он. "Садись в грузовик".
  
  "Залезай в грузовик, залезай в грузовик". То, как ты это говоришь, совершенно убийственно для серийного убийцы".
  
  Разочарованный Дилан спросил: "Серийные убийцы обычно путешествуют со своими братьями-инвалидами? Тебе не кажется, что это помешало бы выполнять много ужасной работы с цепными пилами и электроинструментами?"
  
  "Может быть, он тоже серийный убийца".
  
  С заднего сиденья на них смотрел Шеп: склонив голову набок, широко раскрыв глаза, недоуменно моргая, он был похож не столько на психопата, сколько на большого щенка, ожидающего, когда его отвезут в парк поиграть во фрисби.
  
  "Серийные убийцы не всегда выглядят сумасшедшими-жестокими", - сказала Джилли. "Они хитры. В любом случае, даже если ты не убийца, ты можешь быть насильником".
  
  - Ты удивительно добрая женщина, не так ли? - кисло сказал Дилан.
  
  "Ну, ты можешь быть насильником. Откуда мне знать?"
  
  "Я не насильник".
  
  "Именно так сказал бы насильник".
  
  "Ради бога, я не насильник, я художник".
  
  "Они не являются взаимоисключающими".
  
  "Послушайте, леди, вы обратились за помощью ко мне. А не наоборот. Откуда мне знать, кто вы?"
  
  "Одно можно сказать наверняка: ты знаешь, что я не насильник. Мужчинам не о чем беспокоиться, не так ли?"
  
  Нервно вглядываясь в ночь, ожидая, что в любой момент с ревом снова появятся чернокожие жители Пригорода, Дилан сказал: "Я не серийный убийца, не насильник, не похититель людей, не грабитель банков, не грабитель-карманник, не вор-домушник, не растратчик, не фальшивомонетчик, не магазинный вор и не переходящий улицу! У меня было два штрафа за превышение скорости, в прошлом году я заплатил штраф за просроченную библиотечную книгу, сохранил четвертак и две десятицентовики, которые нашел в телефоне-автомате, вместо того чтобы вернуть их телефонной компании, некоторое время носил широкие галстуки, после того как в моду вошли узкие, и однажды в парке меня обвинили в том, что я не подбирал собачье дерьмо, когда это была даже не моя собака, когда на самом деле у меня даже собаки не было! Теперь ты можешь забираться в этот грузовик, и мы можем убираться, или ты можешь стоять здесь в нерешительности по поводу того, похож я или нет на Чарльза Мэнсона в день плохой прически, но с тобой или без тебя я убираюсь из Додж-Сити до того, как вернутся эти каскадеры и начнут свистеть пули. '
  
  "Для художника ты удивительно красноречив".
  
  Он уставился на нее, разинув рот. "Что это должно означать?"
  
  "Просто я всегда считал, что художники гораздо больше ориентированы на визуальное восприятие, чем на вербальное".
  
  "Да, что ж, я достаточно словоохотлив".
  
  "Подозрительно для художника".
  
  "Что, ты все еще думаешь, что я Джек Потрошитель?"
  
  "Где доказательство, что это не так?"
  
  - И насильник?'
  
  "В отличие от меня, ты мог бы быть таким", - заметила она.
  
  "Итак, я странствующий художник, насилующий и убивающий".
  
  "Это признание?"
  
  "Чем ты занимаешься – налаживаешь бизнес для психиатров? Ты все время ходишь вокруг да около, сводя людей с ума, чтобы у психиатров всегда был бизнес?"
  
  "Я комик", - заявила она.
  
  "Ты удивительно несмешной для комика".
  
  Она ощетинилась так же явно, как дикобраз. "Ты никогда не видел, как я выступаю".
  
  "Я бы лучше съел гвозди".
  
  "Судя по твоим зубам, ты съел достаточно, чтобы построить дом".
  
  Он вздрогнул от оскорбления. "Это несправедливо. У меня красивые зубы".
  
  "Ты задира. С задирами все честно. Задиры ниже червей".
  
  "Убирайся из моего грузовика", - потребовал он.
  
  "Я не в твоем грузовике".
  
  "Тогда залезай в это, чтобы я мог вытащить тебя".
  
  Презрение, сухое, как старые кости, и густое, как кровь, придало ее голосу новую опасную нотку: "У тебя есть проблемы с такими людьми, как я?"
  
  "Такие люди, как вы? Что это – сумасшедшие? Несмешные комики? Женщины, у которых неестественные отношения с растениями?"
  
  Ее хмурый взгляд был мрачнее грозовой тучи. "Я хочу вернуть свои сумки".
  
  "В восторге", - заверил он ее, сразу направляясь к задней части Экспедиции. "И как подходят сумки к сумке".
  
  Следуя за ним, неся Фреда на руках, она сказала: "Я слишком долго общалась со взрослыми мужчинами. Я забыла, каким восхитительным может быть остроумие двенадцатилетних мальчиков".
  
  Это задело. Подняв крышку багажника, он впился в нее взглядом. "Ты даже представить себе не можешь, как сильно я сейчас жалею, что не был серийным убийцей".
  
  "Были", - сказала она.
  
  - Что?'
  
  "Ты хотел бы быть серийным убийцей. В английской грамматике, когда утверждение явно противоречит реальности, сослагательное наклонение требует использования глагола множественного числа после существительного единственного числа или местоимения в условных предложениях, начинающихся с if, а также в придаточных предложениях, следующих за глаголами типа wish .'
  
  Набрав полный рот сарказма, Дилан выплюнул свой ответ: "Ни хрена себе?"
  
  "Абсолютно никаких", - заверила она его.
  
  "Да, ну, я художник с полуартикуляцией, ориентированный на визуализацию", - напомнил он ей, забирая ее чемодан из Экспедиции и тяжело ставя его на тротуар. "Я не более чем на полшага выше варвара, на одну ступень выше обезьяны".
  
  - И еще кое-что...
  
  "Я знал, что так и будет".
  
  "Если вы хорошенько подумаете, я уверен, вы сможете придумать множество приемлемых синонимов для "фекалий ". "Фекалии". Я был бы благодарен, если бы ты не употреблял грубых выражений в моем присутствии.'
  
  Доставая свой чемодан из грузового отсека, Дилан сказала: "Я не намерена больше употреблять при вас какие бы то ни было выражения, леди. Через тридцать секунд ты превратишься в уменьшающуюся точку в моем зеркале заднего вида, и в тот момент, когда ты скроешься из виду, я забуду о твоем существовании.'
  
  "Счастливый случай. Мужчинам меня нелегко забыть".
  
  Он уронил ее чемодан с поездом, на самом деле не целясь ей в ногу, но, как обычно, с надеждой. "Эй, ты знаешь, я исправляюсь. Ты абсолютно права. Ты так же незабываема, как пуля в груди.'
  
  Ночь потряс взрыв. Окна мотеля задребезжали, а алюминиевый навес над дорожкой тихо зазвенел, когда по нему прошли волны давления.
  
  Дилан почувствовал толчок от взрыва на асфальте у себя под ногами, как будто окаменевший тираннозавр рекс в глубоких слоях породы зашевелился в своем вечном сне, и он увидел огненное дыхание дракона на востоке-юго-востоке, по направлению к фасаду мотеля.
  
  "Время показа", - сказала Джиллиан Джексон.
  
  
  10
  
  
  Даже когда дракон перевернулся глубоко под землей и эхо его рева продолжало будить постояльцев мотеля, Дилан вернул два места багажа Джиллиан Джексон в грузовое отделение Экспедиции. Прежде чем он осознал, что делает, он закрыл заднюю дверь.
  
  К тому времени, как он сел за руль, его дерзкая пассажирка уже сидела рядом с ним, держа Фреда на коленях. Они одновременно захлопнули свои дверцы.
  
  Он завел двигатель и оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что его брат пристегнут ремнем безопасности. Шеп сидел, положив правую руку на макушку, а левую - на правую, как будто этот десятипальцевый шлем мог защитить его от следующего взрыва и падающих обломков. На мгновение его взгляд встретился с взглядом Дилана, но связь оказалась слишком сильной для мальчика. Когда Шеп закрыл глаза и обнаружил, что в добровольной слепоте ему не хватает уединения, он повернул голову к окну рядом с собой и посмотрел в ночь, все еще зажмурившись.
  
  "Иди, иди", - убеждала Джилли, внезапно почувствовав желание отправиться в путешествие с мужчиной, который, возможно, социопат-каннибал.
  
  Дилан, слишком законопослушный, чтобы перепрыгивать бордюры и разрушать ландшафт, подъехал к фасаду мотеля, чтобы выехать на полосу встречного движения. Недалеко от портика, нависающего над входом в регистрационную контору, он обнаружил источник пожара. Взорвался автомобиль.
  
  Это был не типичный для вас эстетичный вид взорвавшейся машины из кинофильма: не оформленный сценографом, не тщательно расположенный в соответствии с художественными чувствами режиссера, рисунок, размер и цвет пламени не были рассчитаны для максимальной привлекательности специалистом по пиротехнике, сотрудничающим с координатором трюков. Это далеко не кинематографическое пламя было кисловато-грязно-оранжевого цвета, темного, как окровавленные языки, и из множества отверстий пламени вырывались клубы жирного черного дыма. Крышка багажника оторвалась , смявшись в скомканную массу, столь же уродливую, как любой образец современной скульптуры, и приземлилась на крышу одного из трех черных "Субурбанов", которые окружали горящие обломки на расстоянии двадцати футов. Взрывной волной наполовину пробило лобовое стекло, и мертвый водитель лежал наполовину внутри, наполовину снаружи автомобиля. Его одежда, должно быть, превратилась в пепел в результате огненного шторма в течение нескольких секунд после взрыва. Теперь само его вещество подпитывало погребальный костер, и бурлящее пламя, которое он добывал принося в жертву жир и плоть, костный мозг, пугающе отличалось от того, что пожирало автомобиль: прогорклый желтый с красными прожилками, темными, как уксусное каберне, и темно-зелеными, напоминающими о гниющих предметах.
  
  Не в силах отвести взгляд от этого ужаса, Дилан устыдился своей неспособности вырваться из тисков жуткого любопытства. Истина крылась как в красоте, так и в уродстве, и он винил в своем жутком увлечении проклятие глаза художника, хотя и понимал, что это оправдание было корыстным. Если отбросить самообман, то уродливая правда может заключаться в том, что непреходящий недостаток в человеческом сердце делает смерть извращенно привлекательной.
  
  "Это мое купе DeVille", - сказала Джилли, звуча скорее потрясенно, чем сердито, явно ошеломленная осознанием того, что ее жизнь так внезапно пошла наперекосяк в сонном аризонском городке, который был всего лишь остановкой на федеральной трассе.
  
  Десять или двенадцать человек вышли из подобранных Субурбанов, которые стояли с распахнутыми дверцами. Вместо того, чтобы быть одетыми в темные костюмы или военизированную форму, эти ребята носили одежду для отдыха в пустыне: белые или коричневые туфли, белые или кремово-желтые брюки, обычные рубашки и поло различных пастельных тонов. Они, казалось, провели расслабляющий день на поле для гольфа и ранний вечер в баре при клубе, приготовленном солнечным днем и тушеном в джине, но ни один из них не выказал тревоги или даже удивления, которых можно было бы ожидать от обычных дафферов, только что ставших свидетелями катастрофы.
  
  Хотя Дилану не нужно было проезжать мимо горящего "Кадиллака", чтобы выехать из мотеля, несколько человек спортивного вида отвернулись от огня, чтобы посмотреть на Экспедицию. Они не были похожи ни на бухгалтеров, ни на руководителей бизнеса, ни на врачей или застройщиков: они выглядели грубее и даже опаснее, чем адвокаты. Их лица были невыразительными, жесткими масками, лишенными живости, как резной камень, за исключением отблесков огня, которые мерцали от уха до уха и от подбородка до брови. Их глаза мрачно блестели, и хотя они проследили за удаляющейся Экспедицией, никто не потребовал, чтобы она остановилась; никто не бросился в погоню.
  
  Их преследуемая жертва была повержена. Сумасшедший доктор погиб в "Кадиллаке", очевидно, прежде, чем они смогли поймать и допросить его. С ним должны были употреблять то, что он называл его жизни, а также все доказательства того, что пробирки его загадочной вещи пропали. На данный момент этот отряд или стая – или кем бы ни были эти люди – верили, что охота завершилась успешно. Если бы удача улыбнулась Дилану, они бы никогда не узнали иного, и он избежал бы пули в голову.
  
  Он замедлил ход внедорожника, затем полностью остановил его, с явным болезненным любопытством разглядывая пылающую машину. Продолжение движения без паузы могло показаться подозрительным.
  
  Стоя рядом с ним, Джилли поняла стратегию его нерешительного ухода. "Трудно играть вурдалака, когда знаешь жертву".
  
  "Мы не знали его, и всего пару минут назад вы назвали его мешком с экскрементами".
  
  "Он не та жертва, о которой я говорю. Я рад, что этот улыбчивый ублюдок мертв. Я говорю о любви всей моей жизни, моем прекрасном темно-синем купе DeVille".
  
  На мгновение некоторые из воображаемых игроков в гольф понаблюдали, как Дилан и Джилли таращатся на горящие обломки. Одному богу известно, что они могли бы сделать с Шепердом, который сидел на заднем сиденье, все еще сложив руки на затылке, столь же равнодушный к огню, как и ко всему остальному, кроме собственной кожи. Когда мужчины отвернулись от Экспедиции, назвав ее водителя и пассажиров обычными болванами на месте аварии, Дилан снял ногу с тормоза и поехал дальше.
  
  В конце выездного переулка лежала улица, по которой он менее часа назад отважился купить чизбургеры и картофель фри - болезнь сердца в рассрочку. Хотя у него так и не было возможности отведать тот ужин.
  
  Он повернул направо и направился к автостраде, когда вдали послышался кошачий вой сирен. Он не прибавил скорости.
  
  "Что мы собираемся делать?" - спросила Джиллиан Джексон.
  
  "Убирайся отсюда".
  
  "А потом?"
  
  "Убирайся отсюда подальше".
  
  "Мы не можем просто убегать вечно. Особенно когда мы не знаем, от кого или чего мы убегаем - или почему".
  
  В ее замечании было слишком много правды и здравого смысла, чтобы с ним можно было спорить, и пока Дилан искал ответ, он обнаружил, что ему бросили такой же словесный вызов, как, по ее мнению, всем артистам.
  
  Позади Дилана, когда они подъезжали к съезду на автостраду, его брат прошептал: "При свете луны".
  
  Шепард выдохнул эти слова только один раз, что было облегчением, учитывая его склонность к повторению, но потом он заплакал. Шеп не был плаксивым ребенком. За последние семнадцать лет он редко плакал, с тех пор как был трехлетним ребенком, когда его уединение от боли и разочарований этого мира стало почти полным, с тех пор как он начал большую часть каждого дня проводить в более безопасном мире, созданном им самим. И все же сейчас: слезы дважды за одну ночь.
  
  Он не кричал и не причитал, а тихо плакал: густые рыдания перемежались с тонким хныканьем, звуки страдания заглушались прежде, чем они были полностью выражены. Хотя Шеп и старался подавить свои эмоции, он не мог полностью скрыть их ужасную силу. Какое-то непостижимое горе или тоска терзали его. Как видно в зеркале заднего вида, его обычно безмятежное лицо – под шляпой со сложенными руками, обрамленное локтями, – было искажено такой же мучительной мукой, как лицо на знаменитой картине Эдварда Мунка "Крик " .
  
  "Что с ним не так?" - спросила Джилли, когда они поднялись на вершину пандуса.
  
  "Я не знаю". Дилан обеспокоенно переводил взгляд с дороги впереди на зеркало. "Я не знаю".
  
  Словно тая, руки Шеферда медленно скользнули от макушки к вискам, но снова напряглись, сжавшись в кулаки чуть ниже ушей. Он сжал костяшки пальцев на своих скулах, как будто сопротивлялся страшному внутреннему давлению, которое угрожало сломать структуру его лица, растянуть плоть и навсегда превратить его черты в лицо для шоу уродов.
  
  "Боже милостивый, я не знаю", - повторил Дилан, чувствуя дрожь отчаяния в своем голосе, когда съезжал с въездного пандуса на первую полосу шоссе, ведущую на восток.
  
  Движение, причем гораздо более быстрое, чем "Экспедиция", мчалось сквозь аризонскую ночь в сторону Нью-Мексико. Отвлеченный всхлипываниями и стонами отчаяния своего брата, Дилан не мог поспевать за темпом, задаваемым другими автомобилистами.
  
  Затем добрый Шеп – послушный Шеп, мирный Шеп – сделал то, чего никогда раньше не делал: сжатыми кулаками он начал сильно бить себя по лицу.
  
  Неловко балансируя нефритовым растением в горшке на коленях, наполовину развернувшись на стуле, Джилли испуганно вскрикнула. "Нет, Шеп, не надо. Милый, не надо!"
  
  Хотя необходимо было соблюдать дистанцию между ними и мужчинами в черных "Субурбан", Дилан просигналил о правом повороте, выехал на широкую обочину шоссе и затормозил, чтобы остановиться.
  
  Прервав свое самоуправное наказание, Шеп прошептал: "Ты делаешь свою работу", а затем ударил себя снова, снова.
  
  
  11
  
  
  Выйдя из Экспедиции, чтобы позволить Дилану О'Коннеру побыть наедине со своим братом, Джилли прислонила свою еще не слишком большую задницу к ограждению. Она сидела, повернувшись незащищенной спиной к бескрайней пустыне, где ядовитые змеи ползали в ночной жаре, где тарантулы, такие же волосатые, как маниакальные муллы талибана, сновали в поисках добычи, и где самые жуткие виды, обитающие в этом жестоком царстве камней, песка и чахлого кустарника, были еще более страшными, чем змеи или пауки.
  
  Существа, которые могли подкрадываться к Джилли сзади, интересовали ее меньше, чем те, что могли приближаться по восточным полосам в синхронизированных черных "Субурбан". Если бы они взорвали новенькое купе DeVille 56-го года выпуска, они были бы способны на любое зверство.
  
  Хотя тошноты и головокружения больше не было, она чувствовала себя не совсем нормально. Ее сердце не прыгало в груди, как жаба, как во время их бегства из мотеля, но и не билось так спокойно, как у певчих.
  
  Спокойна, как хористка . Эту поговорку Джилли переняла от своей матери. Под спокойствием мама подразумевала не просто тишину и собранность; она также имела в виду целомудрие и боголюбие, и многое другое. Когда в детстве Джилли надувала губы или высоко подпрыгивала в припадке раздражения, ее мать неизменно рекомендовала ей блистательный эталон хористки, а когда Джилли была подростком, восхищавшимся плавными движениями любого прыщавого Казановы, ее мать мрачно советовала ей жить в соответствии с моральным образцом часто цитируемой и, по сути, мифической хористки.
  
  В конце концов Джилли действительно стала участницей их церковного хора, отчасти для того, чтобы убедить свою мать в том, что ее сердце осталось чистым, отчасти потому, что она фантазировала о том, что ей суждено стать всемирно известной поп-певицей. Удивительное количество богинь поп-музыки в юности пели в церковных хорах. Преданный своему делу хормейстер, который также был преподавателем вокала, вскоре убедил ее, что она рождена для бэк-вокала, а не для соло, но он изменил ее жизнь, когда спросил: "Для чего ты вообще хочешь петь, Джиллиан, когда у тебя такой большой талант смешить людей? Когда они просто не умея смеяться, люди обращаются к музыке, чтобы поднять себе настроение, но смех всегда является предпочтительным лекарством.'
  
  Здесь, сейчас, на автостраде между штатами, вдали от церкви и матери, но тоскуя по обоим, сидя с такой же прямой спиной на стальном ограждении, как всегда сидела на скамье хора, Джилли поднесла руку к горлу и почувствовала систолическую пульсацию в правой сонной артерии. Хотя ритм был быстрее, чем у набожной певички, успокоенной гимнами божественной любви и прекрасно поставленной Кайри элейсон , в нем не было откровенной паники. Вместо этого прозвучала быстрая интонация, знакомая Джилли по нескольким ранним выступлениям на сценах comedy-club, когда ее материал не вызывал отклика у аудитории. Это было учащенное сердцебиение отвергнутого исполнителя, когда унизительные минуты оставались в центре внимания враждебно настроенной толпы. Действительно, она почувствовала эту предательскую липкость на лбу, этот влажный холодок на затылке, в пояснице и на ладонях – ледяную влажность, у которой было только одно название, которого боялись от высоких арок Бродвея до самых нижних сцен захолустья хонкитонкс: обливайся потом .
  
  Разница на этот раз заключалась в том, что тревожное сердцебиение и холодный пот были не просто последствиями того, что ее стендап-комедийный номер рушился под ее ногами, а вызваны ужасным подозрением, что ее жизнь, возможно, разваливается на части. Что сделало бы этот флоп окончательным розыгрышем.
  
  Конечно, возможно, она была мелодраматична. Ее не раз обвиняли в этой склонности. И все же, несомненно, она сидела здесь, в безлюдной пустыне, вдали от всех, кто ее любил, в компании определенно странной пары незнакомцев, наполовину убежденная, что любые власти, к которым она обратится, окажутся в сговоре с людьми, взорвавшими ее любимый Кадиллак. Хуже того, с каждым ударом сердца ее кровь несла неизвестную порчу все глубже в ее ткани.
  
  Поразмыслив, она поняла, что в данном случае реальность включала в себя более неистовые действия, вызывала более преувеличенные эмоции и поощряла меньшее уважение к причине и следствию, чем любая мелодрама, когда-либо поставленная. - Мелодраматично, черт возьми, - пробормотала она.
  
  Через открытую заднюю дверь "Экспедишн" Джилли ясно видела Дилана О'Коннера, который сидел рядом с Шепом и говорил – непрерывно, серьезно говорил. Рев и свист проезжающих машин мешали ей расслышать все, что он говорил, и, судя по отсутствующему взгляду Шепарда, Дилан с таким же успехом мог быть один, не прислушиваясь ни к кому, кроме себя.
  
  Сначала он держал своего младшего брата за руки, чтобы остановить нанесенные им самим удары, из-за которых у мальчика потекла тонкая струйка крови из левой ноздри. Со временем он отпустил Шепа и просто сел рядом с ним, наклонившись вперед, опустив голову, положив предплечья на бедра, сцепив руки, но все еще говоря, говоря.
  
  Из-за того, что Джилли не могла расслышать Дилана из-за шума уличного движения, создавалось впечатление, что он разговаривал со своим братом тихим шепотом. Тусклый свет во внедорожнике и поза мужчин – бок о бок, близко и в то же время порознь – навевали мысли о исповеди. Чем дольше она наблюдала за братьями, тем полнее становилась иллюзия, пока не почувствовала запах полировки дерева, которым были отделаны исповедальни времен ее юности, а также стойкий аромат десятилетиями тлеющих благовоний.
  
  Ее охватила странность, ощущение, что сцена перед ней обладает значением, выходящим за рамки того, что могут воспринять пять чувств, что внутри нее переплетаются слои тайн и что в основе всех тайн лежит ... нечто трансцендентное. Джилли была слишком прочно привязана к этому миру, чтобы быть медиумом или мистиком; никогда раньше ее не охватывало такое странное настроение, как это.
  
  Хотя ночь не могла быть благоухающей чем-то более экзотическим, чем терпкое щелочное дыхание пустыни Сонора и выхлопные газы проезжающих автомобилей, атмосфера между Джилли и двумя О'Коннер, тем не менее, казалось, что атмосфера между Джилли и двумя О'Коннер сгустилась от тонкой дымки благовоний. Этого затягивающего пряный аромат – гвоздика, Мирра, олибанум – уже не просто память ароматов, стала столь же реальна и правда в этот момент, как звезда-выстрел небо над ней и щебень шоссе плеча у нее под ногами. В уединенном помещении Экспедиции мелкие частицы ароматного дыма в прозрачном воздухе преломляли и отражали потолочный светильник, рисуя голубые и золотые ореолы вокруг О'Конноров, так что она могла бы поклясться, что сияли два брата, а не маленькая лампа над ними.
  
  В этой картине она ожидала, что Дилан исполнит роль священника, потому что из них двоих Шепард казался потерянной душой. Но выражение лица и поза Дилана были как у кающегося грешника, в то время как пустой взгляд Шепа казался не пустым, а созерцательным. Когда младший брат начал медленно, ритмично кивать, он приобрел благодушный вид облаченного в сутану падре, духовно наделенного полномочиями даровать отпущение грехов. Джилли почувствовала, что эта неожиданная смена ролей раскрыла правду глубокого значения, но она не могла понять, что это могло быть, и она не могла понять, почему тонкости отношений между этими двумя мужчинами должны вызывать у нее такой пристальный интерес или, по сути, производить на нее впечатление ключа к ее спасению от нынешних обстоятельств.
  
  Странность за странностью: Она услышала сладкий серебристый смех детей, хотя детей рядом не было, и сразу же, как только раздались эти музыкальные раскаты веселья, вслед за ними послышалось хлопанье крыльев. Осматривая звездный свод, она не заметила силуэтов птиц на фоне созвездий, но хлопанье крыльев усилилось, а вместе с ним и смех, пока она не поднялась на ноги и медленно не повернулась кругом, кругом, в замешательстве, изумлении.
  
  Джилли не знала слов, чтобы описать происходящее с ней экстраординарное переживание, но галлюцинация, похоже, была неприменима. Эти звуки и запахи не обладали ни призрачной иллюзорностью, ни гиперреалистичной интенсивностью, которую она могла бы ожидать от галлюцинаций, но были яркостью, точно соответствующей стихии ночи, которую она считала реальной: не более и не менее резонансной, чем ворчание и шорох проезжающих машин, не более и не менее сладковатой, чем были пахучие выхлопные газы.
  
  Все еще поворачиваясь на приближающийся звук крыльев, она увидела ряды свечей в пустыне к югу от ее позиции, примерно в двадцати футах за ограждением. По меньшей мере два десятка обетных свечей, расставленных в маленьких рубиновых бокалах, украшали темноту.
  
  Если это был сон, то он влиял на реальность с замечательным уважением к законам физики. Металлическая стойка стояла у подножия гладкой дюны, среди разбросанных зарослей пробивающегося шалфея, отбрасывая четкую тень, которая стала возможной благодаря ярким обетам, которые она поддерживала. Крадущиеся химеры из отраженного огня трясли своими львиными гривами и извивались змеиными хвостами по песку, в то время как серебристо-зеленые листья растительности купались в винно-красном свете, поблескивая, словно языки, смакующие малиновый зинфандель. Освещение не оставляло иррационального следа на пейзаже, поскольку сверхъестественное сияние видения могло быть разбрызгано в кричащем пренебрежении к разуму, но логически вписывалось в каждый элемент сцены.
  
  Также на юге, но в нескольких ярдах к востоку от свечей и даже ближе к ограждению, стояла единственная скамья, не похожая на церковную, и если она была обращена к святилищу и главному алтарю, то и то, и другое оставалось невидимым. Один конец этой длинной деревянной скамьи был утоплен в склоне дюны; женщина в темном платье закрепляла другой конец.
  
  На этом самом месте, без скамей и свечей, в далекие времена раздавался топот диких лошадей; и теперь сердце Джилли скакало со звуком, который казался таким же громким, как стук копыт по пустынной равнине. Ее выступивший пот стал еще более ледяным, чем любой, который она испытывала во время неудач на сцене, и вместо простого страха унижения ее охватил страх, что она может сойти с ума.
  
  У женщины в синем или черном платье, сидевшей на скамье, волосы цвета воронова крыла доходили до поясницы. В знак уважения к Богу ее голову покрывала белая кружевная мантилья, которая, кстати, свисала вперед вдоль лица, скрывая его черты. Погруженная в свои молитвы, она, казалось, не замечала Джилли и не подозревала, что ее молитвенный дом исчез вокруг нее.
  
  Воздух постоянно сотрясался от хлопанья крыльев, еще громче, чем раньше, и все ближе, так что Джилли могла ясно различить особое трепетание крыльев и, таким образом, быть уверенной, что слышит птиц, а не кожистый полет летучих мышей. Они пролетели так близко, с гудением, рассекающим воздух, и жутким, похожим на шелест крыльев звуком расправления лопастей, складывающихся, расходящихся, как ребра японского веера, и все же она не могла их разглядеть.
  
  Она поворачивалась, поворачивалась, она поворачивалась в поисках птиц, пока перед ней снова не предстала открытая дверь внедорожника, за которой Дилан и Шеп все еще возвышались на сиденье фальшивой исповедальни, сияющие, как привидения. Дилан не знал о встрече Джилли со сверхъестественным, он был так же оторван от нее, как, возможно, навсегда потерян для него младший брат, и она не могла привлечь его внимание к свечам или к молящейся женщине, потому что страх украл ее голос, а также почти лишил дыхания. Шелест крыльев превратился в шторм, с каждой секундой все более яростный, в спиральный ратаплан, который пронизывал ее насквозь и барабанил по костям. Эти звуки, жесткие, как щелкающие шестеренки, кружили ее, кружили, как и вихрь, вызванный призрачными крыльями, турбулентность, которая взметала ее волосы и била по лицу, пока она снова не повернулась к свечам обета и кающемуся на скамье.
  
  Вспышка, что-то бледное вспыхнуло перед ее лицом, за чем сразу же последовала более яркая вспышка, легкое мерцание, яркое, как переливающееся пламя. В мгновение ока стала видна бешеная стая голубей, которые носились вокруг нее. Это неистовство крыльев подразумевало злобность клюва, и Джилли испугалась за свои глаза. Прежде чем она успела поднять руки, чтобы защититься, сильный треск огласил ночь, громкий, как удар божьего кнута, повергнув стадо в еще больший ужас. Взмах крыльев ударил ей в лицо, и она вскрикнула, но беззвучно, потому что ни одна пробка никогда не закупоривала бутылку так эффективно, как ужас заткнул ее горло. Ошеломленная этим хлопаньем крыльев, она моргнула, ожидая ослепнуть, но вместо этого все птицы были изгнаны этим мигом, исчезли так же внезапно, как и появились, не просто невидимые, как раньше, но исчезнувшие со всем своим шумом, со всей своей яростью.
  
  Исчезла и подставка со свечами в дюнах. И женщина в мантилье, отброшенная в неизвестную церковь к скамье, на которой она прибыла.
  
  Короткий резкий хрип задержанного воздуха вырвался из откупоренного горла Джилли. С первым дрожащим вдохом, который последовал за этим, она почувствовала то, что могло бы оказаться запахом смерти - последним запахом, который она бы хотела, если бы ее попросили составить список из тысячи запахов. Кровь. Едва уловимый, но отчетливый, безошибочный запах резни и самопожертвования, трагедии и славы: слегка металлический, с привкусом меди, с примесью железа. Больше, чем белый взмах крыльев, брызнуло ей в лицо. Дрожащими и неуверенными руками она коснулась своего горла, подбородка, щек и, с отвращением посмотрев на следы на своих пальцах, почувствовала такую же влажность на губах и попробовала то же вещество, что и кончики пальцев. Она закричала, на этот раз не беззвучно.
  
  
  12
  
  
  В этом залитом лунным светом сумраке шоссе, более черное, чем бесплодная земля, иногда казалось, что оно распадается перед Экспедицией, уводя Джилли и братьев О'Коннер в хаос и забвение. Однако в другое время казалось, что вместо этого он вырывается из хаоса в упорядоченный клубок, неуклонно направляя их к строго спланированной и неотвратимой судьбе.
  
  Она не знала, какая возможность пугала ее больше: наткнуться на все более колючие и запутанные заросли неприятностей, на заросли шиповника, где каждый колючий поворот приводил ее к очередной потрясающей встрече с неизвестностью – или узнать личность улыбающегося мужчины с иглой и раскрыть тайну золотистой жидкости в шприце.
  
  За двадцать пять лет жизни она поняла, что понимание не всегда - или даже часто – приносит покой. В настоящее время, с тех пор как она вернулась в свой номер мотеля с рутбиром, она жила в чистилище невежества и растерянности, где жизнь напоминала кошмар наяву или, по крайней мере, плохой и тревожный сон. Но если она найдет ответы и примет окончательное решение, то может обнаружить, что попала в настоящий ад, который заставит ее тосковать по сравнительному спокойствию и комфорту даже этого изматывающего нервы чистилища.
  
  Как и раньше, Дилан вел машину, не уделяя должного внимания дороге, постоянно поглядывая в зеркало заднего вида и периодически оглядываясь через правое плечо, чтобы убедиться, что Шеп никоим образом не причиняет себе вреда, но теперь две заботы отвлекли его от вождения. После драматического выступления Джилли на обочине дороги – ее лепета о птицах и крови – внимание, которое Дилан уделял ей, имело те же черты братского сторожа, которые окрашивали его отношение к Шепард.
  
  "Ты на самом деле попробовала это - я имею в виду кровь?" - спросил он. "На самом деле почувствовала ее запах".
  
  "Да. Я знаю, что это было ненастоящим. Ты этого не видел. Но это казалось достаточно реальным".
  
  "Услышал птиц, почувствовал их крылья".
  
  "Да".
  
  "Галлюцинации обычно затрагивают все пять чувств - или затрагивают их настолько полно?"
  
  - Это была не галлюцинация, - упрямо сказала она.
  
  "Ну, это точно было ненастоящим".
  
  Она пристально посмотрела на него и увидела, что он мудро осознал смертельную опасность продолжения настаивать на том, что она – юго-западная Амазонка, бесстрашная охотница за кактусами – подвержена галлюцинациям. По ее оценке, галлюцинации были всего в одном шаге от таких причудливых женских жалоб, как одурение, обмороки и постоянная меланхолия.
  
  - Я не истеричка, - сказала она, - или алкоголика ломка, или потребитель психоделические грибы, большое спасибо, так слово галлюцинация не применяется.'
  
  "Тогда назови это видением".
  
  "Я тоже не Жанна д'Арк. Бог не посылает мне посланий. Хватит уже. Я больше не хочу говорить об этом, ни прямо сейчас, ни какое-то время".
  
  - Мы должны...
  
  - Я сказал "не сейчас".
  
  - Но...
  
  "Я напуган, ясно? Я напуган, и разговоры об этом до смерти не сделают меня менее напуганным, так что тайм-аут. Тайм-аут".
  
  Она понимала, почему он стал относиться к ней с новой заботой и даже с некоторой опаской, но ей не нравилось быть объектом его заботы. Ей было трудно выносить даже сострадание друзей; а сочувствие незнакомых людей легко могло перерасти в жалость. Она не потерпела бы жалости ни от кого. Она ощетинилась при мысли о том, что ее могут считать слабой или несчастной, и у нее не было никакой способности к покровительству.
  
  Действительно, взгляды Дилана, каждый из которых светился искренним сочувствием, так сильно раздражали Джилли, что вскоре она отчаялась отвлечься от них. Она расстегнула ремни безопасности, поджала ноги под себя, предоставив Фреду в горшке все пространство для ног пассажира, и повернулась наполовину боком на своем сиденье, чтобы присматривать за Шепом, позволяя его брату уделять больше внимания дороге.
  
  Дилан оставил у Шепа аптечку первой помощи. К большому удивлению Джилли, молодой человек открыл его на соседнем сиденье и должным образом воспользовался его содержимым, хотя и находился в состоянии такой глубокой сосредоточенности и с выражением такой пустой отрешенности, что казался похожим на машину. Тампонами, смоченными перекисью водорода, он терпеливо удалял мешающие сгустки крови из левой ноздри, которые издавали свистящий звук при каждом его вдохе, действуя так осторожно, что алый поток не возобновлялся. Его брат сказал , что это была обычная кровь из носа, а не сломанный, и Шеп, казалось, подтвердил диагноз, ухаживая за его раной, ни разу не поморщившись и не зашипев от боли. Используя ватные шарики, смоченные спиртом для растирания, он стер засохшую кровь с верхней губы, из уголка рта и с подбородка. Он ободрал пару костяшек пальцев о зубы; он обработал эти мелкие ссадины спиртом, а затем капнул неоспорин. Большим и указательным пальцами правой руки он проверил свои зубы, один за другим, от моляра к моляру, сверху, а затем снизу; каждый раз, когда он подтверждал, что зуб на месте, он делал паузу, чтобы сказать: "Все так, как и должно быть, милорд". Судя по всем признакам – по его отказу смотреть в глаза; по его потустороннему виду; по отсутствию во внедорожнике какого-либо дворянина, будь то лорд, герцог или будущий принц, – Шеп не обращался ни к кому из присутствующих. "Так и должно быть, милорд". Его уход был методичным на грани роботизации, и часто в его движениях чувствовалась неловкость, наводившая на мысль о роботе, у которого механические перегибы и ошибки программирования еще не были полностью устранены.
  
  Джилли не раз пыталась поболтать с Шепардом, но все попытки наладить общение терпели неудачу. Он разговаривал только с Повелителем Зубов, послушно делая свой доклад.
  
  "Он способен вести беседу", - сказал ей Дилан. "Хотя даже в своих лучших проявлениях он не способен на искрометные остроты, которые сделают его хитом на коктейльных вечеринках. Это его собственный стиль общения, который я называю Shepspeak, но он не лишен интереса.'
  
  Сидевший на заднем сиденье Шеп проверил зубы и объявил: "Именно так и должно быть, милорд".
  
  "Но вы не сможете наладить с ним диалог в ближайшее время, - продолжил Дилан, - не сейчас, когда он так взвинчен. Он плохо переносит суматоху или отклонения от рутины. Ему лучше всего, когда день проходит именно так, как он ожидает, точно по расписанию, тихо и скучно. Если завтрак, обед и ужин всегда подаются точно по расписанию, если каждое блюдо в каждом приеме пищи входит в ограниченное меню приемлемых для него продуктов, если он не встречает слишком много новых людей, которые пытаются заговорить с ним ... тогда вы могли бы установить с ним контакт и устроить себе настоящий тусовочный вечер. '
  
  "Именно так и должно быть, милорд", - заявил Шеп, явно не подтверждая слов своего брата.
  
  - Что с ним не так? - спросила Джилли.
  
  "У него диагностировали аутизм, также высокофункциональный аутизм. Он никогда не бывает жестоким, а иногда очень общительным, так что однажды ему даже поставили диагноз синдром Аспергера".
  
  "Бургер с жопой"?
  
  A-S-P-E-R-G-E-R, ударение на per . Иногда Shep кажется полностью работоспособным, а иногда не настолько, как можно было бы надеяться. Я не думаю, что легко навешивать ярлыки. Он просто Шеп, уникальный. '
  
  "Именно так и должно быть, милорд".
  
  "Он сказал это четырнадцать раз", - отметил Дилан. "Сколько зубов во рту у человека?"
  
  "Я думаю… тридцать два, считая четыре зуба мудрости".
  
  Дилан вздохнул. "Слава Богу, ему вырвали зубы мудрости".
  
  "Ты сказал, что ему нужна стабильность. Хорошо ли ему скакать по стране, как цыгану?"
  
  "Именно так и должно быть, милорд".
  
  "Мы не прыгаем", - ответил Дилан с резкостью, которая предполагала, что он обиделся на ее вопрос, хотя она не хотела этого. "У нас есть график, рутина, цели, которых нужно достичь. Сосредоточься. Мы сосредоточены. Мы ездим стильно. Это не повозка, запряженная лошадьми, с нарисованными на боках шестнадцатеричными знаками. '
  
  "Я просто имел в виду, что ему, возможно, было бы лучше в приюте".
  
  "Этого никогда не случится".
  
  "Именно так и должно быть, милорд".
  
  Джилли сказала: "Не все эти места - змеиные ямы".
  
  "Единственное, что у него есть, - это я. Отправь его в лечебницу, и у него ничего не останется".
  
  "Возможно, это пойдет ему на пользу".
  
  "Нет. Это убило бы его".
  
  "Во-первых, может быть, они смогли бы уберечь его от причинения себе вреда".
  
  "Он не причинит себе вреда".
  
  "Он только что это сделал", - отметила она.
  
  "Именно так и должно быть, милорд".
  
  "Это было впервые и по счастливой случайности", - сказал Дилан, и это прозвучало скорее как надежда, чем как убежденность. "Это больше не повторится".
  
  "Ты и представить себе не мог, что это случится в первый раз".
  
  Хотя они уже превысили разрешенный лимит и дорожные условия не способствовали еще большей скорости, Дилан неуклонно набирал скорость.
  
  Джилли почувствовала, что он пытается обогнать не только людей в черных "Субурбан". "Как бы быстро ты ни ехал, Шеп все равно на заднем сиденье".
  
  "Именно так и должно быть, милорд".
  
  Дилан сказал: "Сумасшедший доктор делает тебе укол, и через час или что-то еще ты испытываешь измененное состояние..."
  
  "Я сказал, что хочу взять тайм-аут".
  
  "И я не хочу говорить об этом, - решительно заявил он, - об учреждениях, санаториях, домах престарелых, местах, где люди с таким же успехом могут быть мясными консервами, где их ставят на полку и время от времени протирают".
  
  "Именно так и должно быть, милорд".
  
  "Хорошо", - смягчилась Джилли. "Извини. Я понимаю. В любом случае, это действительно не мое дело".
  
  "Это верно", - согласился Дилан. "Шеп - это не наше дело. Это мое дело".
  
  "Все в порядке".
  
  "Хорошо".
  
  "Именно так и должно быть, милорд".
  
  - Двадцать, - сосчитала Джилли.
  
  Дилан сказал: "Но твое измененное состояние сознания это наше дело, не только твое, но и наше с тобой, потому что оно связано с инъекцией..."
  
  "Мы не знаем этого наверняка".
  
  Некоторые выражения приняли преувеличенные формы на его широком резиновом лице, как будто он на самом деле был мультяшным медведем, который вышел из анимационного царства в реальный мир, побрил свою пушистую морду и поставил перед собой сложную задачу сойти за человека. В данном случае его неверие придало его чертам лица выражение, достойное кота Сильвестра в тех случаях, когда коварная кошка Твити Берд обманом заставила его спуститься с края утеса. "О, но мы действительно знаем это наверняка".
  
  "Мы этого не делаем", - настаивала она.
  
  "Именно так и должно быть, милорд".
  
  Джилли продолжала: - и мне не нравится термин измененное состояние больше, чем я, как галлюцинация . Это заставляет меня звучать как допер'.
  
  "Не могу поверить, что мы спорим из-за словарного запаса".
  
  "Я не спорю. Я просто говорю то, что мне не нравится".
  
  "Если мы собираемся говорить об этом, мы должны как-нибудь это назвать" .
  
  "Тогда давай не будем говорить об этом", - предложила она.
  
  "Мы должны поговорить об этом. Что, черт возьми, мы должны делать – всю оставшуюся жизнь ездить наугад, туда-сюда и повсюду, продолжая двигаться и не говоря об этом?'
  
  "Именно так и должно быть, милорд".
  
  - Кстати, о вождении, - сказала Джилли, - ты едешь слишком быстро.
  
  "Меня нет".
  
  "Ты делаешь больше девяноста".
  
  "Это только так выглядит с твоей точки зрения".
  
  "О, да? Как это выглядит с твоего ракурса?"
  
  - Восемьдесят восемь, - признался он и сбавил газ. - Назовем это... миражем. Это не означает психической неуравновешенности, употребления наркотиков или религиозной истерии.'
  
  "Именно так и должно быть, милорд".
  
  "Я подумала, может быть, фантазм", - сказала Джилли.
  
  "Я могу жить с фантазмом".
  
  "Но я думаю, что "мираж" мне нравится больше".
  
  "Великолепно! Фантастика! И мы в пустыне, так что все подходит".
  
  "Но на самом деле это был не мираж".
  
  "Я знаю это", - поспешил заверить ее он. "Это было что-то особенное, неповторимое, чему невозможно дать правильное название. Но если ты попала в этот мираж из-за вещества в этой чертовой игле ... - Он прервал себя, почувствовав ее растущее возражение: - О, будь настоящей! Здравый смысл подсказывает нам, что эти две вещи должны быть связаны.'
  
  "Здравый смысл переоценивают".
  
  "Не в семье О'Коннер".
  
  "Я не член семьи О'Коннер".
  
  "Это избавляет нас от необходимости менять наше имя".
  
  "Именно так и должно быть, милорд".
  
  Она не хотела с ним спорить, потому что знала, что они были заодно, но не смогла сдержаться: "Значит, в семье О'Коннер нет места для таких людей, как я, да?"
  
  "Опять эта история с "такими, как я"!"
  
  "Ну, похоже, у тебя с этим проблема".
  
  "Это проблема не со мной. Это проблема с тобой . Ты слишком чувствителен или что-то в этом роде, как нарыв, который вот-вот лопнет".
  
  "Прелестно. Теперь я как лопающийся нарыв. У тебя определенно талант влезать людям под кожу".
  
  "Я? Я самый легкий парень в мире, с которым можно поладить. Я никогда в жизни никому не лезл под кожу – до тебя".
  
  "Именно так и должно быть, милорд".
  
  - Ты снова делаешь больше девяноста, - предупредила она его.
  
  "Восемьдесят девять", - не согласился он и на этот раз не стал убавлять газ. "Если в тебя попал этот мираж из-за вещества, содержащегося в инъекции, то в меня, вероятно, тоже попадет такой".
  
  "Это еще одна причина, по которой тебе не следует делать больше девяноста".
  
  - Восемьдесят девять, - поправил он и неохотно позволил внедорожнику сбросить скорость.
  
  "Этот сумасшедший сукин сын продавец первым подсунул тебе это вещество в руку", - сказала Джилли. "Так что, если оно всегда вызывает миражи, тебе следовало выпить его раньше меня".
  
  "Наверное, в сотый раз повторяю– он не был продавцом. Он был каким-то сумасшедшим врачом, каким-то ученым-психопатом или что-то в этом роде. И если подумать, он сказал, что вещество в игле делает много разных вещей с разными людьми. '
  
  "Именно так и должно быть, милорд".
  
  "Разные вещи? Например, что?"
  
  "Он не сказал. Просто отличается. Он также сказал что-то вроде ... эффект всегда интересный, часто поразительный и иногда положительный".
  
  Она вздрогнула, вспомнив кружащихся птиц и мерцающие свечи по обету. "Этот мираж не оказал положительного эффекта. Так что еще сказал доктор Франкенштейн?"
  
  'Frankenstein?'
  
  "Мы не можем продолжать называть его сумасшедшим врачом, ученым-психопатом, продажным сукиным сыном. Нам нужно имя для него, пока мы не узнаем его настоящее имя".
  
  "Но Франкенштейн..."
  
  "Что насчет этого?"
  
  Дилан поморщился. Он убрал одну руку с руля, чтобы сделать двусмысленный жест. "Это так..."
  
  "Именно так и должно быть, милорд".
  
  "Ну и что с того, что я чувствую?"
  
  "Мелодраматично", - решил он.
  
  "Каждый человек - критик", - нетерпеливо сказала она. "И почему в мой адрес все время бросают это слово "мелодраматический"?"
  
  "Я никогда раньше не бросал его, - возразил он, - и я не имел в виду вас лично".
  
  "Не ты. Я не говорил, что это был ты. Но с таким же успехом это мог быть ты. Ты мужчина".
  
  "Я этого совсем не понимаю".
  
  "Конечно, ты не понимаешь. Ты мужчина. При всем твоем здравом смысле ты не можешь следовать ни за чем, что не является столь же идеально линейным, как линия костяшек домино".
  
  "У тебя есть проблемы с мужчинами?" - спросил он, и самодовольное выражение его лица, обращенное на "ты", вызвало у нее желание врезать ему.
  
  "Именно так и должно быть, милорд".
  
  Одновременно и с одинаковым облегчением Джилли и Дилан воскликнули: "Двадцать восемь!"
  
  На заднем сиденье, проверив все зубы и убедившись, что они в порядке, Шеп надел ботинки, завязал их, а затем погрузился в молчание.
  
  Стрелка спидометра падала, и постепенно напряжение Джилли уменьшалось, хотя она полагала, что снова достигнет состояния безмятежности не раньше, чем через десять лет.
  
  Двигаясь со скоростью семьдесят миль в час, хотя он, вероятно, заявил бы, что делал всего шестьдесят восемь, Дилан сказал: "Мне очень жаль".
  
  Извинение удивило Джилли. "Извиняюсь за что?"
  
  "За мой тон. Мое отношение. То, что я сказал. Я имею в виду, обычно ты не смог бы втянуть меня в спор".
  
  "Я ни во что тебя не втягивал".
  
  "Нет, нет", - быстро исправился он. "Я не это имел в виду. Ты не тянула. Ты этого не делала. Я просто говорю, что обычно я не злюсь. Я сдерживаюсь. Я управляю этим. Я превращаю это в творческую энергию. Это часть моей философии как художника. '
  
  Она не могла подавлять свой цинизм так же умело, как он утверждал, что справляется со своим гневом; она слышала это в своем голосе, чувствовала, как он искажает ее черты и делает их жестче так эффективно, как если бы на ее лицо наложили толстый слой штукатурки, чтобы создать спасательную маску под названием "Презрение " . "Художники не сердятся, да?"
  
  "У нас просто не осталось много негативной энергии после всех этих изнасилований и убийств".
  
  Он должен был понравиться ей за это возвращение. "Извини. Мой детектор экскрементов всегда срабатывает, когда люди начинают говорить о своей философии".
  
  "На самом деле, ты прав. Нет ничего более грандиозного, чем философия. Я должен был сказать, что это мой modus operandi. Я не из тех озлобленных молодых художников, которые создают картины, полные ярости, тоски и горького нигилизма. '
  
  "Что ты рисуешь?"
  
  "Мир таким, какой он есть".
  
  "Да? И каким мир кажется тебе в эти дни?"
  
  "Восхитительно. Красивые. Глубоко, странно наслоенный. Таинственно ". Слово за словом, как будто это была часто повторяемая молитва, из которой он черпал утешение, которое может дать только глубокая вера, его голос смягчился как по тону, так и по громкости, а на лице появилось сияние, после чего Джилли больше не могла видеть мультяшного медведя, на которого он до сих пор был похож. "Полон смысла, который ускользает от полного понимания. Полон истины, которая, если ее не только прочувствовать, но и логически вывести, успокаивает самое бурное море надеждой. Больше красоты, чем у меня есть таланта или времени, чтобы запечатлеть на холсте.'
  
  Его простое красноречие так не вязалось с человеком, которым он казался, что Джилли не знала, что сказать, хотя и понимала, что не должна произносить ни одного из многочисленных едких замечаний, сдобренных ядовитым сарказмом, от которого у нее дрожал язык, как у любой змеи, трепещущей в ожидании удара оскаленных клыков. Это были легкие ответы, легкий юмор, одновременно неадекватный и неуместный перед лицом того, что казалось его искренностью. На самом деле, ее обычная уверенность в себе и мудрое отношение к делу покинули ее, потому что глубина мысли и скромность, проявленные в его ответе, выбили ее из колеи. К ее удивлению, игла неадекватности пронзила ее, как редко бывало раньше, оставив чувство... опустошенности. Ее сообразительность, всегда безжалостная, с парусами, полными ветра, превратилась в маленькую лодку и села на мель на мелководье.
  
  Ей не нравилось это чувство. Он не хотел унижать ее, но вот она здесь, униженная. Будучи хористкой, большую часть своей жизни находясь в церкви, Джилли поняла теорию о том, что смирение - это добродетель, а также благословение, которое обеспечивает более счастливую жизнь, чем жизнь тех, кто жил без него. Однако в тех случаях, когда священник поднимал этот вопрос в своей проповеди, она не обращала на него внимания. Юной Джилли казалось, что жить с полным смирением, а не с абсолютным минимумом того, что могло бы заслужить одобрение Бога, означало отказ от жизни еще до того, как ты начал. Повзрослевшая Джилли чувствовала примерно то же самое. Мир был полон людей, которые стремились принизить тебя, пристыдить, поставить на место и подавлять. Если ты слишком полно воспринял смирение, значит, ты делал за этих ублюдков их работу.
  
  Глядя вперед на извилистое шоссе, каким бы оно ни было, Дилан О'Коннер казался безмятежным, каким Джилли его раньше не видела, поскольку она никак не ожидала увидеть его в таких ужасных обстоятельствах. Очевидно, сама мысль о его искусстве, о том, как достойно воспеть красоту мира на двумерном холсте, имела силу сдержать его страх, по крайней мере, на короткое время.
  
  Она восхищалась очевидной уверенностью, с которой он принял свое призвание, и знала, не спрашивая, что у него никогда не было запасного плана на случай неудачи как у художника, не так, как она фантазировала о запасной карьере автора романов-бестселлеров. Она позавидовала его очевидной уверенности, но вместо того, чтобы использовать эту зависть для разжигания небольшого огня здорового гнева, который мог бы прогнать холод неадекватности, она глубже погрузилась в холодную ванну смирения.
  
  В своем добровольном молчании Джилли снова услышала слабый серебристый смех детей, или услышала только воспоминание о нем; она не была уверена, что именно. Столь же эфемерные, как прохладный сквозняк на ее руках, шее и лице, ощущаемые или воображаемые, пернатые крылья взмахивали, размахивали и трепетали.
  
  Закрыв глаза, полная решимости не поддаваться очередному миражу, если таковой мог возникнуть, она преуспела в том, чтобы заглушить детский смех.
  
  Крылья тоже исчезли, но ее охватило еще более тревожное и удивительное ощущение: она стала ближе, остро осознавать каждый нервный канал в своем теле, могла чувствовать – как тепло, как покалывание тока – точное расположение и сложный ход всех двенадцати пар черепных нервов, всех тридцати одной пары спинномозговых нервов. Если бы она была художником, она могла бы нарисовать чрезвычайно точную карту тысяч и тысяч аксонов в своем теле и могла бы отобразить каждый аксон с точным количеством нейронов, составляющих его нитевидную длину. Она ощущала миллионы электрических импульсов, несущих информацию по сенсорным волокнам из отдаленных точек ее тела в спинной и головной мозг, и не менее интенсивный поток импульсов, передающих инструкции от мозга к мышцам, органам и железам. В ее сознании возникла трехмерная картография центральной нервной системы: миллиарды взаимосвязанных нервных клеток в головном и спинном мозге, видимых как светящиеся точки множества цветов, живые, мерцающие и вибрирующие.
  
  Она осознала вселенную внутри себя, галактику за галактикой сверкающих нейронов, и внезапно ей показалось, что она по спирали уносится в холодную звездную необъятность, как будто она астронавт, который во время выхода в открытый космос оборвал трос, надежно связывающий ее с космическим кораблем. Вечность разверзлась перед ней огромной поглощающей пастью, и она плыла быстро, быстрее, еще быстрее в эту внутреннюю необъятность, к забвению.
  
  Ее глаза резко открылись. Неестественное самоосознание нейронов, аксонов и нервных путей исчезло так же внезапно, как и захватило ее.
  
  Теперь единственное, что казалось странным, - это место, в которое ей сделали укол. Зуд. Пульсация. Под пластырем в виде зайчика.
  
  Парализованная страхом, она не могла снять повязку. Сотрясаемая дрожью, она могла только смотреть на крошечное пятнышко крови, которое потемнело на марле с нижней стороны.
  
  Когда этот парализующий страх начал утихать, она подняла глаза от сгиба своей руки и увидела реку белых голубей, текущую прямо к Экспедиции. Они бесшумно появлялись из ночи, улетая на запад по этим полосам, уходящим на восток, появлялись сотнями, тысячами, огромными крылатыми стаями, разделяясь на параллельные потоки, которые обтекали машину по бокам, образуя третий поток, который проносился по капоту, вверх и над лобовым стеклом, следуя за скользящим потоком прочь в ночь, беззвучно, как птицы во сне без звука.
  
  Хотя эти бесчисленные легионы устремились к грузовику со всей ослепляющей плотностью любой снежной бури, не позволяя ни единого проблеска увидеть шоссе впереди, Дилан не заговорил о них и не снизил скорость из-за них. Он смотрел вперед, на эти белые набегающие косяки, и, казалось, не видел ни одного крыла или глаза-буравчика.
  
  Джилли знала, что это, должно быть, видение, которое могла видеть только она, поток голубей там, где их не было. Она сжала руки в кулаки на коленях и прикусила нижнюю губу, и хотя ее колотящееся сердце отбивало барабанную дробь, не вызванную беззвучным хлопаньем птичьих крыльев, она молилась, чтобы эти пернатые призраки прошли, хотя и боялась того, что может последовать за ними.
  
  
  13
  
  
  Фантазия вскоре уступила место реальности, и шоссе прояснилось от последних бурлящих стай голубей, улетевших теперь на ветки и колокольни.
  
  Постепенно сердцебиение Джилли перестало биться в бешеном ритме, но каждый более медленный удар казался таким же сильным, как тогда, когда ее страх был сильнее укутан.
  
  Луна была у них за спиной, звездное колесо вращалось над головой, они ехали под гул шин, под свист проезжающих машин, под скрежет и ворчание грузовиков behemoth милю или две, прежде чем голос Дилана добавил мелодии к ритму: "Каков ваш modus operandi? Как комик.'
  
  Во рту у нее пересохло, язык распух, но когда она заговорила, ее голос звучал нормально. "Вы, наверное, имеете в виду мой материал. Человеческая глупость. Я высмеиваю это, как могу. Глупость, зависть, предательство, неверие, жадность, чувство собственной важности, похоть, тщеславие, ненависть, бессмысленное насилие… У комика никогда не бывает недостатка в мишенях ". Прислушавшись к себе, она съежилась от разницы между вдохновением, которое он черпал в своем искусстве, и тем, которое она признавала в своей сценической работе. "Но так действуют все комики", - уточнила она, встревоженная этим порывом оправдаться, но не в силах его подавить. "Комедия - грязная работа, но кто-то должен ее делать".
  
  "Людям нужно смеяться", - бессмысленно сказал он, пытаясь найти это банальное утешение, как будто почувствовал, о чем она подумала.
  
  "Я хочу заставить их смеяться до слез", - сказала Джилли и тут же удивилась, откуда это взялось. "Я хочу заставить их почувствовать..."
  
  "Что чувствуешь?"
  
  Слово, которое она почти произнесла, было настолько неуместным, настолько не соответствовало тому, чего все ожидали от мотивации комика, что она была смущена и встревожена, услышав его в эхо-камере своего разума. Боль . Она чуть не сказала: я хочу заставить их почувствовать боль . Она проглотила невысказанное слово и поморщилась, как будто у него был горький привкус.
  
  "Джилли?"
  
  Мрачное очарование самоанализа внезапно стало менее привлекательным, чем полная угроз ночь, после которой они оба взяли короткий отпуск и в которую она предпочла вернуться. Хмуро глядя на шоссе, она сказала: "Мы направляемся на восток".
  
  "Да".
  
  "Почему?"
  
  "Черные пригороды, взрывы, гориллы в костюмах для гольфа", - напомнил он ей.
  
  "Но я направлялся на запад до того, как все это произошло… все эти экскременты. На следующей неделе у меня трехдневный концерт в Финиксе".
  
  На заднем сиденье Шеферд нарушил молчание: "Фекалии. Испражнения. Дефекация".
  
  - Ты не можешь сейчас поехать в Финикс, - возразил Дилан. - Только не после всего этого, после твоего миража...
  
  "Эй, конец света или нет, но мне нужны деньги. Кроме того, ты не записываешься на свидание, а потом отказываешься в последнюю минуту. Нет, если хочешь снова работать".
  
  - Движение. Испражнения. Помет, - сказал Шеп.
  
  - Ты забыл о своем "Кадиллаке"? - спросил Дилан.
  
  "Как я могла забыть? Эти ублюдки взорвали его. Мое прекрасное купе DeVille". Она вздохнула. "Разве оно не было прекрасным?"
  
  "Драгоценный камень", - согласился он.
  
  "Мне понравились эти со вкусом приглушенные хвостовые плавники".
  
  "Элегантно".
  
  "Его передний бампер из гаубичного снаряда".
  
  "Настоящая гаубица".
  
  "Они вывели название, Coupe DeVille , золотыми буквами по бокам. Это была такая приятная деталь. Теперь все это взорвано, сожжено и воняет одним поджаренным Франкенштейном. Кто забудет такое?'
  
  Шеп сказал: "Навоз. Или навоз".
  
  Джилли спросила: "Что он сейчас делает?"
  
  "Некоторое время назад, - напомнил ей Дилан, - ты сказала мне, что я груб. Ты предложила мне найти вежливые синонимы для определенного слова, которое тебя оскорбило. Шеп принял твой вызов".
  
  "Дерьмо. Копролит".
  
  "Но это было еще до того, как мы уехали из мотеля", - сказала она.
  
  "Чувство времени у Шепа не такое, как у нас с вами. Прошлое, настоящее и будущее для него нелегко разграничить, и иногда он ведет себя так, как будто это одно и то же и происходит одновременно".
  
  "Какашка", - сказал Шеп. "Кака".
  
  "Я хочу сказать о "Кэдди", - продолжил Дилан, - что, когда эти головорезы в рубашках поло обнаружат, что он не принадлежит Франкенштейну, что он зарегистрирован на некую Джиллиан Джексон, тогда они придут искать тебя. Они захотят знать, как он заполучил вашу машину, добровольно ли вы ее ему отдали.'
  
  "Я знал, что должен был пойти в полицию. Должен был подать заявление об угоне автомобиля, как поступил бы добропорядочный гражданин. Теперь я выгляжу подозрительно".
  
  "Дуду. Свалка подгузников".
  
  "Если Франкенштейн был прав, - предупредил Дилан, - возможно, копы не смогут защитить тебя. Возможно, эти люди смогут сравняться по званию с копами".
  
  "Тогда, я полагаю, нам придется обратиться к – кому? К ФБР?"
  
  "Может быть, тебе не удастся сбежать от этих парней. Может быть, они тоже смогут сравняться по званию с ФБР".
  
  "Во имя всего святого, кто они такие – Секретная служба, ЦРУ, эльфийское гестапо Санта-Клауса, которые составляют свой список "кто был непослушным"?"
  
  "Коровий пирог. Отходы".
  
  "Франкенштейн не сказал, кто они такие", - сообщил Дилан. "Он просто сказал, что если они найдут вещество в нашей крови, мы будем мертвы, как динозавры, и похоронены там, где наши кости никогда не найдут".
  
  "Да, может быть, он так и сказал, но почему мы все равно должны ему верить? Он был сумасшедшим ученым".
  
  "Эвакуация. Опорожнение. Сокровище туалета".
  
  "Он не был сумасшедшим", - заявил Дилан.
  
  "Ты назвал его сумасшедшим".
  
  "И вы назвали его коммивояжером. Мы называли его по-разному сгоряча..."
  
  "Собирание на горшок. Вход в уборную. Экскременты".
  
  "- но, учитывая его возможности, - продолжил Дилан, - учитывая, что он знал, что эти парни сидят у него на хвосте и собираются убить его, он предпринял самое логичное, рациональное действие, какое только было в его распоряжении".
  
  Ее рот открылся так широко, как будто она принимала позу для взаимодействия с корневым каналом. "Логично? Разумно?" Она напомнила себе, что на самом деле не знает мистера Дилана О'Коннера. В конце концов, он может оказаться более странным, чем его брат. "Ладно, позволь мне прояснить ситуацию. Этот улыбчивый урод усыпляет меня хлороформом, впрыскивает мне в вены сок доктора Джекила или что-то в этом роде, угоняет мою потрясающую машину, взрывается сам - и, по вашему просвещенному мнению, такое поведение дает ему право тренировать университетскую команду по дебатам?'
  
  "Очевидно, они загнали его в угол, время поджимало, и он сделал единственное, что мог сделать, чтобы спасти дело своей жизни. Я уверен, что он не хотел, чтобы его взорвали.'
  
  "Ты такой же безумец, каким был он", - решила Джилли.
  
  "Ожидание. Бульдожка".
  
  "Я не говорю, что то, что он сделал, было правильно", - пояснил Дилан. "Только то, что это было логично. Если мы исходим из предположения, что он был просто ненормальнее, чем килограммовая банка Джифа, мы совершаем ошибку, которая может привести к нашей гибели. Подумайте об этом: если мы умрем, он проиграет. Итак, он хочет, чтобы мы остались в живых, хотя бы потому, что мы его… Я не знаю… потому что мы его живые эксперименты или что-то в этом роде. Следовательно, я должен предположить, что все, что он мне сказал, должно было помочь нам остаться в живых.'
  
  "Грязь. Dung. Вывод из банка кишечника.'
  
  Непосредственно к северу и югу от федеральной автострады лежали равнины, черные, как древние очаги, покрытые пятнами от десяти тысяч пожаров, с отдельными пятнами серого, как пепел, цвета, где лунный и звездный свет отражался от отражающих поверхностей пустынной растительности и покрытых слюдой скальных образований. Прямо на восток, но также неумолимо изгибаясь к шоссе с северо-востока и юго-востока, горы Пелонсильо представляли собой бесплодный и неприступный силуэт: твердые, черные, зазубренные плиты, более темные, чем ночное небо, в которое они врезаются.
  
  Эта пустошь не приносила утешения ни разуму, ни сердцу, и, за исключением межштатной автомагистрали, она не давала никаких свидетельств того, что существовала на населенной планете. Даже на этих мощеных дорожках огни встречного и удаляющегося транспорта не были убедительным аргументом в пользу наличия живого населения. Сцена обладала жутковатым качеством, наводившим на мысль о научно-фантастическом сценарии мира, в котором все виды вымерли столетия назад, оставив свои владения такими же болезненно неподвижными, как застекленная диорама, в которой единственным движением была периодическая суета вечных двигателей, занятых древними запрограммированными задачами, которые больше не имели никакого смысла.
  
  Джилли эти унылые просторы стали казаться пейзажем Ада со всеми потушенными кострами. "Мы ведь не выберемся отсюда живыми, не так ли?" - спросила она совершенно риторическим тоном.
  
  "Что? Конечно, мы это сделаем".
  
  - Конечно? - спросила она с изрядной долей недоверия. - Совсем не сомневаешься?
  
  "Конечно", - настаивал он. "Худшее уже позади".
  
  "Это не позади нас".
  
  "Да, это так".
  
  "Не будь смешным".
  
  "Худшее позади", - упрямо повторил он.
  
  "Как ты можешь говорить, что худшее позади, когда мы понятия не имеем, что будет дальше?"
  
  "Творение - это акт воли", - сказал он.
  
  "Что это должно означать?"
  
  "Прежде чем я создаю картину, я представляю ее в своем воображении. Она существует с того момента, как была задумана, и все, что необходимо для превращения концепции в осязаемое произведение искусства, - это время и усилия, краски и холст. '
  
  "Неужели мы ведем один и тот же разговор?" - удивилась она.
  
  На заднем сиденье Шеферд снова сидел молча, но теперь его брат разразился болтовней, более тревожащей, чем болтовня Шепа. "Позитивное мышление. Разум важнее материи. Если Бог сотворил небеса и землю просто мыслью о том, что они существуют, то высшей силой во Вселенной является сила воли. '
  
  "Очевидно, нет, иначе у меня был бы свой собственный популярный ситком и я бы прямо сейчас веселился в своем особняке в Малибу ".
  
  "Наше творчество отражает божественное творчество, потому что мы каждый день придумываем что–то новое - новые изобретения, новую архитектуру, новые химические соединения, новые производственные процессы, новые произведения искусства, новые рецепты хлеба, пирогов и тушеного мяса".
  
  "Я не собираюсь рисковать вечным проклятием, утверждая, что готовлю тушеное мясо так же хорошо, как у Бога. Я уверен, что Его мясо было бы вкуснее".
  
  Не обращая внимания на ее перебивание, Дилан сказал: "У нас нет божественной силы, поэтому мы не способны напрямую преобразовывать энергию нашей мысли в материю ..."
  
  "Бог тоже приготовил бы гарниры получше, чем я, и я уверен, что Он мастер красиво сервировать стол".
  
  -но, руководствуясь мыслью и рассудком, - терпеливо продолжал Дилан, - мы можем использовать другие виды энергии для преобразования существующей материи практически во все, что мы себе представляем. Я имею в виду, что мы прядем нитки, чтобы сделать ткань для шитья одежды. И мы рубим деревья, чтобы сделать пиломатериалы для строительства жилья. Наш процесс творения намного медленнее, неуклюже, но, по сути, он всего на один шаг отстает от Божьего. Вы понимаете, о чем я говорю?'
  
  "Если я когда-нибудь это сделаю, я абсолютно настаиваю на том, чтобы вы меня предали".
  
  Постепенно ускоряясь еще раз, он сказал: "Поработай со мной здесь, хорошо? Ты можешь приложить усилия?"
  
  Джилли раздражала его детская серьезность и оптимизм Поллианны в тени смертельной опасности, которая грозила им. Тем не менее, вспомнив, как его красноречие ранее смирило ее, она почувствовала, как краска приливает к ее лицу, и на мгновение ей удалось подавить сарказм, который разжег огонь разочарования. "Ладно, ладно, как скажешь. Продолжай".
  
  "Предположим, что мы были созданы по образу и подобию Божьему".
  
  "Все в порядке. Да? И что?"
  
  "Тогда также разумно предположить, что, хотя мы не способны создавать материю из ничего и хотя мы не можем изменить существующую материю исключительно с помощью мысли, тем не менее, даже наша далеко не божественная сила воли может повлиять на форму грядущих событий".
  
  "Очертания грядущих событий", - повторила она.
  
  "Это верно".
  
  "Очертания грядущих событий".
  
  "Совершенно верно", - подтвердил он, радостно кивая и отводя взгляд от шоссе, чтобы улыбнуться ей.
  
  "Форма грядущих событий", - повторила она еще раз, а затем поняла, что в своем разочаровании и замешательстве она звучит тревожно, как Шепард. "Какие события?"
  
  "Будущие события", - объяснил он. "Если мы созданы по образу и подобию Божьему, тогда, возможно, мы обладаем небольшой долей – крошечной, но все же полезной – божественной силы придавать форму вещам. В нашем случае это не материя, а будущее . Возможно, проявив силу воли, мы сможем частично, если не полностью, сформировать свою судьбу. '
  
  "Что – я просто представляю будущее, в котором я миллионер, и тогда я им стану?"
  
  "Вам все равно придется принимать правильные решения и усердно работать ... но, да, я верю, что все мы можем сформировать свое будущее, если приложим достаточно силы воли".
  
  Все еще подавляя свое разочарование, сохраняя непринужденный тон, она спросила: "Тогда почему ты не известный художник-миллиардер?"
  
  "Я не хочу быть знаменитым или богатым".
  
  "Каждый хочет быть знаменитым и богатым".
  
  "Только не я. Жизнь и так достаточно сложна".
  
  "Деньги упрощают".
  
  "Деньги усложняют дело, - не согласился он, - и слава. Я просто хочу хорошо рисовать, и с каждым днем рисовать все лучше".
  
  "Итак, - сказала она, когда крышка слетела с ее кипящего котла сарказма, - ты представишь себе будущее, в котором ты станешь следующим Винсентом ван Гогом, и, просто загадав желание на звезду, однажды увидишь свои работы висящими в музеях".
  
  "Я все равно обязательно попробую. Винсент ван Гог – за исключением того, что я представляю будущее, в котором я сохраню оба уха".
  
  Стойкое хорошее настроение Дилана перед лицом тяжелых невзгод подействовало на Джилли не менее удручающе, чем ущерб, который можно было бы нанести, если бы к языку энергично приложили наждачную бумагу. "И чтобы ты реально оценил нашу ситуацию, я представляю будущее, в котором мне придется загнать твои яйца в твой пищевод".
  
  "Ты очень сердитый человек, не так ли?"
  
  "Я напуганный человек".
  
  "Сейчас, конечно, напуган, но всегда зол".
  
  "Не всегда. Мы с Фредом провели прекрасный непринужденный вечер до того, как все это началось".
  
  "У вас, должно быть, есть несколько довольно тяжелых неразрешенных конфликтов из вашего детства".
  
  "О, вау, ты становишься все более впечатляющим с каждой минутой, не так ли? Теперь у тебя есть лицензия на проведение психоанализа, когда ты не рисуешь круги вокруг ван Гога".
  
  "Еще немного повышай свое кровяное давление, - предупредил Дилан, - и у тебя лопнет сонная артерия".
  
  Джилли выдавила крик досады сквозь стиснутые зубы, потому что, проглотив невысказанное, она могла взорваться.
  
  "Все, что я хочу сказать, - настаивал Дилан раздражающе рассудительным тоном, - это то, что, возможно, если мы будем мыслить позитивно, худшее будет позади. И уж точно, негативное мышление ничего не даст.'
  
  Она чуть не спустила ноги с сиденья, чуть не затопала ступнями по половице в порыве отчаяния, прежде чем вспомнила, что бедный беззащитный Фред будет растоптан. Вместо этого она глубоко вздохнула и обратилась к Дилану: "Если это так просто, почему ты позволял Шепарду влачить такое жалкое существование все эти годы? Почему вы не вообразили, что он просто волшебным образом избавляется от своего аутизма и ведет нормальную жизнь?'
  
  "Я вообразил это", - ответил он мягко и с горечью, которая выдавала безграничную скорбь о состоянии его брата. "Я представлял это интенсивно, ярко, всем сердцем, каждый день своей жизни, с тех пор, как себя помню".
  
  Бесконечное небо. Бескрайняя пустыня. Внутри внедорожника было создано пространство, равное пугающей необъятности тьмы и вакуума за этими дверями и окнами, пространство, созданное ею. Поддавшись страху и разочарованию, она бездумно пересекла черту между законным аргументом и неоправданной подлостью, подкалывая Дилана О'Коннера там, где, как она знала, ему и так было больнее всего. Расстояние между ними, хотя и составляло всего лишь расстояние вытянутой руки, казалось теперь непреодолимым.
  
  И в ярком свете приближающихся фар, и в мягком перламутровом сиянии приборной панели глаза Дилана блестели, как будто он так долго сдерживал столько слез, что в его взгляде были сдерживаемые океаны. Пока Джилли изучала его с большим сочувствием, чем испытывала раньше, даже тусклого света оказалось достаточно, чтобы прояснить: то, что напоминало скорбь, могло быть более острой болью: скорбью, длительной и неослабевающей скорбью, как будто его брат не страдал аутизмом, а умер и потерян навсегда.
  
  Она не знала, что сказать, чтобы загладить свою подлость. Говорила ли она шепотом или кричала, обычных слов извинения казалось недостаточно, чтобы преодолеть пропасть, которую она создала между собой и Диланом О'Коннором.
  
  Она чувствовала себя грудой туалетных сокровищ.
  
  Бесконечное небо. Бескрайняя пустыня. Шуршание шин и гул двигателя создавали белый шум, на который она быстро отключилась, пока с таким же успехом не почувствовала, что сидит в мертвой тишине, которая царит на поверхности безвоздушной Луны. Она не слышала даже слабого прилива собственного дыхания, или биения своего сердца, или пения своего старого церковного хора, которое иногда приходило ей на память, когда она чувствовала себя одинокой и брошенной на произвол судьбы. У нее не было достаточно тонкого голоса, чтобы исполнять соло, но она проявила талант к гармонии, и среди ее сестры-хористки и ее братья были одеты одинаково, в руках у них были одинаковые сборники гимнов, и ее согревало глубокое чувство общности, которого она не знала ни до, ни после. Иногда Джилли казалось, что мучительно трудная задача установить взаимопонимание с аудиторией незнакомцев и заставить их против воли смеяться над глупостью и подлостью человечества гораздо проще, чем сократить дистанцию между любыми двумя людьми и поддерживать между ними хотя бы слабую связь в течение какого бы то ни было периода времени. Бесконечное небо, непроходимая пустыня и изоляция каждого бронированного сердца характеризовались одинаковой почти непроницаемой отдаленностью.
  
  Вдоль обочины шоссе языки света тут и там вылизывали темный гравий, и на мгновение Джилли испугалась возвращения свечей по обету и сдвинутых церковных скамей, испугалась повторного появления бескровных птиц и брызг эктоплазменной крови, но она быстро поняла, что эти быстрые холодные языки пламени были не чем иным, как отражениями их фар, отражавшихся от изогнутых осколков разбитых бутылок.
  
  Тишина воцарилась не из-за нее или Дилана, а из-за нежного голоса Шепарда, монотонно повторяющего одну и ту же мантру из трех слов, знакомую по телевизионным рекламным роликам: "Картошка фри не летит, картошка фри не летит, картошка фри не летит ..."
  
  Джилли была сбита с толку, почему Шеп решил скандировать рекламный слоган того самого ресторана, в котором она заказала ужин менее двух часов назад, но потом она поняла, что он, должно быть, увидел рекламную пуговицу, которую продавец приколол к ее блузке.
  
  "Картошка не летает, картошка не летает..."
  
  Дилан сказал: "Меня ударили дубинкой, когда я возвращался в комнату с пакетами еды навынос. Мы так и не поужинали. Думаю, он голоден".
  
  "Жареная картошка не летает, жареная картошка не летает", - сказал Шеп, раскачиваясь из стороны в сторону на своем стуле.
  
  Когда Дилан снял одну руку с руля и потянулся к нагрудному карману своей гавайской рубашки, Джилли заметила, что он носит булавку в виде жабы, такую же, как у нее. На фоне пестрой ткани с рисунком в виде тропических цветов нелегко было разглядеть ухмыляющуюся мультяшную амфибию.
  
  "Картошка не летает, картошка не летает..."
  
  Когда Дилан снял с рубашки рекламный плакат, произошла странная вещь, и ночь приняла еще один неожиданный оборот. Держа кнопку между большим и указательным пальцами, потянувшись к консоли, разделяющей передние сиденья, как будто он намеревался выбросить ненужную булавку в мусорное ведро, он, казалось, завибрировал, не сильно, но все же со слишком большой силой, чтобы этот эпизод можно было счесть простой дрожью, завибрировал, как будто по его телу пробежал электрический ток. Его язык быстро двигался по небу , производя странный звук, похожий на звук заглохшей машины, пытающейся завестись: "Хунн-на-на-на-на-на-на-на-на-на-на-на-на-на-на-на-на-на-на-на!"
  
  Ему удавалось держаться за руль левой рукой, но его нога либо ослабила нажим на акселератор, либо вообще соскользнула с педали. Безрассудная скорость Экспедиции начала падать с опасных 95 миль в час до просто опасных 85 и все еще опасных 75.
  
  -Хуннн-на-на-на-на-на-на-на-на-на-на-на-на-на-на, - заикаясь, пробормотал он и на последнем слоге выбил пуговицу-жабу из пальцев, как будто играл в шарики................... "Хуннн-на-на-на-на-на-на-на-на". Он перестал вибрировать так же внезапно, как и начал.
  
  Маленький металлический диск отскочил от стекла пассажирской двери в нескольких дюймах от лица Джилли, срикошетил от приборной панели и исчез из виду среди лабиринта ветвей и сочных листьев Фреда.
  
  Хотя они замедлялись, Джилли чувствовала, что из-за того, что она выскользнула из ремней безопасности, она подвергается серьезному риску, чувствовала также, что у нее недостаточно времени, чтобы влезть в ремни и застегнуть пряжку. Вместо этого она повернулась лицом вперед, вцепилась в сиденье левой рукой так отчаянно, что чуть не проколола кожаную обивку, а правой ухватилась за мягкую опорную планку непосредственно над дверью пассажира. Как только Дилан подтвердила ценность своей интуиции, почти стоя на тормозах, она уперлась ногами в приборную панель. Согнув колени, чтобы справиться с любым возможным потрясением, она начала мысленно читать молитву "Радуйся, Мария", но не с просьбой избавить ее от проклятия толстой задницы, а с мольбой спасти ее задницу, независимо от того, какие гротескные размеры она может приобрести в последующие годы.
  
  Возможно, скорость Экспедиции упала до 60, может быть, даже до 50 ровно за две секунды, но она все еще двигалась так быстро, что ни один здравомыслящий человек не попытался бы выполнить крутой поворот на такой скорости. Очевидно, Дилан О'Коннер полностью погрузился в безумие: он отпустил тормоза, вывернул руль из рук в руки влево, снова нажал на тормоза, оторвал грузовик от тротуара и провернул его, прокручивая горящую резину.
  
  Поднимая облако пыли, Экспедиция поворачивала по широкой обочине шоссе. Ходовая часть была покрыта гравием: яростный стук-плинк-треск, такой же нервирующий, как пулеметная очередь. Вращаясь в свете приближающихся фар, Джилли сделала глубокий вдох с отчаянной жадностью приговоренной к смерти женщины, слышащей тонкий свист опускающегося лезвия гильотины. Она визжала, как они пришли в исходное положение, и она не в состоянии использовать вежливый синоним фекалий , как они сплели еще один 120 градусов и побежал на остановку на северо-запад.
  
  Здесь восточная и западная полосы межштатной автомагистрали были разделены разделительной полосой шириной шестьдесят футов без ограждения, полагающейся исключительно на центральную насыпь, чтобы не допустить выезда неуправляемых транспортных средств на полосу встречного движения. В тот момент, когда внедорожник, качнувшись, остановился, а Джилли сделала еще один - вот-и-смертельный-удар-вдох, достаточно глубокий, чтобы выдержать подводный заплыв через Ла-Манш, Дилан сменил педаль тормоза на акселератор и поехал вниз по склону, пересекая разделительную полосу по диагонали.
  
  - Что ты делаешь? - требовательно спросила она.
  
  Он был необычайно сосредоточен, каким она никогда не видела его раньше, сосредоточившись на спуске в неглубокое болото больше, чем на виде ее сверкающего купе DeVille, чем на избитом Шепе на заднем сиденье исповедальни. Здоровенный брюнет, он до отказа заполнил свою половину переднего сиденья. Даже в обычных обстоятельствах – или настолько обычных, насколько Джилли его знала, – он нависал над рулем, но теперь он двигался более агрессивно, чем раньше, прижав голову к лобовому стеклу, скривив лицо в медвежьей гримасе, пристально вглядываясь в яркие полосы, которые фары прорезали в темной впадине, в которую он вел внедорожник.
  
  Он не смог ответить на ее вопрос. У него отвисла челюсть, словно от изумления, как будто он не мог до конца поверить, что он провел Экспедицию через контролируемый поворот или что он несется по разделительной полосе в западном направлении.
  
  Ладно, он еще не тронулся с места, но грузовик продолжал разгоняться, достигнув нижней точки болота. Если они пересекут откос и врежутся в поднимающийся склон под неправильным углом и на слишком высокой скорости, внедорожник перевернется, потому что именно с качкой внедорожники справляются лучше всего, когда их плохо управляют и когда местность, подобная этой, состоит из зыбучего песка и сланца.
  
  Она закричала – "Не надо!" – но он закричал. Пока "Экспедишн" мчался по осыпающемуся фасаду апгрейда, Джилли сильнее уперлась ногами в приборную панель, гадая, где может быть установлена противоударная подушка безопасности, страшась того, что произойдет, если сумка окажется на приборной панели и взорвется у ее ног, гадая, ударит ли она коленями в лицо, разорвется ли вокруг обуви и разольет ли горячий газ под высоким давлением по всему телу. Эти гротескные образы и кое–что похуже промелькнули у нее в голове вместо стандартного воспроизведения ее нынешней жизни (с саундтреком к "Looney Tunes", который был бы наиболее подходящим), но она не могла блокировать их, поэтому крепко держалась за сиденье и перекладину для помощи и кричала - "Не надо!" – снова безрезультатно.
  
  Пронизывая ночь позади себя двумя заграждениями из отлитого из шин сланца и песка, Дилан заставил Expedition подниматься по северному склону медианы под косым углом, подвергая автомобиль окончательному испытанию на крен. Судя по неумолимости, с которой гравитация притягивала Джилли к водителю, еще один градус наклона - и внедорожник снова скатился бы в болото.
  
  Неоднократно, когда они поднимались, казалось, что у полноприводного автомобиля по крайней мере на два колеса не хватает сцепления с дорогой. Грузовик накренился, затрясся, но, наконец, преодолел подъем и выехал на обочину, ведущую на запад.
  
  Дилан посмотрел в зеркало заднего вида, потом в боковое и влетел в пробку, направляясь обратно тем путем, которым они приехали. В сторону города. К мотелю, где, без сомнения, все еще тлел Coupe DeVille. К неприятностям, от которых они пытались убежать.
  
  У Джилли возникла безумная идея, что опасное пересечение разделительной полосы было вызвано напоминанием Шепа – "Жареная картошка, а не мухи" – о том, что он не ужинал. Впечатляюще глубокая преданность старшего брата младшему в какой-то степени достойна восхищения, но возвращение в то бургерное бистро при таких обстоятельствах представляло собой колоссальный прыжок с высоты ответственного руководства в болото безрассудной преданности.
  
  - Что ты делаешь? - снова потребовала она ответа.
  
  На этот раз он ответил, но его ответ не был ни обнадеживающим, ни информативным: "Я не знаю".
  
  Она почувствовала в его поведении нечто такое, что напоминало ей об отчаянном состоянии души каждый раз, когда она оказывалась в плену миража. Встревоженная перспективой того, что ее на большой скорости поведет мужчина, которого отвлекают галлюцинации или что похуже, она сказала: "Притормози, ради бога. Куда ты идешь?"
  
  Ускоряясь, он сказал: "На запад. Где-то на западе. Место. Какое-то место".
  
  "Почему?"
  
  "Я чувствую притяжение".
  
  "Притяжение чего?"
  
  "Запад. Я не знаю. Я не знаю, что или где".
  
  "Тогда зачем ты вообще куда-то идешь?"
  
  Словно он был простейшим из людей, для которого этот разговор принял философский оборот, находящийся за пределами его понимания не меньше, чем загадочные открытия молекулярной биологии, Дилан перевел взгляд на нее, показав столько же белков в глазах, сколько делает собака, съежившаяся в замешательстве от грубых слов, которых она не может понять. "Это просто… кажется правильным".
  
  "Что кажется правильным?"
  
  "Иду в этом направлении, снова иду на запад".
  
  "Разве мы не возвращаемся прямиком к неприятностям?"
  
  "Да, наверное, я так думаю".
  
  "Тогда съезжай на обочину, остановись".
  
  "Не могу". Мгновенный пот выступил у него на лице. "Не могу".
  
  "Почему?"
  
  'Frankenstein. Игла. Материал. Это началось. Со мной что-то происходит. '
  
  - Что "что-то"?
  
  "Какая-то странная хрень".
  
  На заднем сиденье Шепард сказал: "Навоз".
  
  
  14
  
  
  Действительно, странный навоз.
  
  Дилана О'Коннера охватило чувство срочности, настолько сильное, что его сердце подпрыгнуло, как у кролика, бегущего в тени волка, словно он спасался от быстро распространяющегося огня или от лавины из падающих камней, льда и снега. Он никогда не страдал от чувства преследования и никогда не принимал метамфетамин, но он предположил, что так, должно быть, чувствовал бы себя человек с параноидальным бредом, если бы принял почти смертельную дозу liquid speed.
  
  "Я взвинчен, - сказал он Джилли, нажимая на акселератор, - и я не знаю почему, и я не могу остановиться".
  
  Одному Богу известно, что она подумала об этом. Дилан сам не был уверен, что пытался донести.
  
  На самом деле он чувствовал, что бежит не от опасности, а что его неумолимо приближает к чему-то самый большой в мире электромагнит, который притягивал его за счет железа в крови. Его настойчивость сочеталась с непреодолимым желанием двигаться .
  
  Срочность не имела видимой причины, и принуждение не было связано ни с каким конкретным объектом. Ему просто нужно было идти на запад, и он чувствовал себя вынужденным мчаться за заходящей луной со всей возможной поспешностью.
  
  Инстинкт, сказал он Джилли. Что-то в его кровь, что сказано идти , что-то в его костях, что говорит спешка , гонка памяти голос, говорящий через его гены, голос, который он знал, он не посмел игнорировать, потому что если бы он сопротивлялся ее сообщение, случится нечто ужасное.
  
  "Ужасно?" - спросила она. "Что?"
  
  Он не знал, он только чувствовал, как загнанная антилопа чувствует гепарда, притаившегося в сотне ярдов от нее за завесой высокой травы, и как выжженный гепард чувствует присутствие источника воды за много миль по ту сторону вельда.
  
  Пытаясь объясниться, он отпустил педаль газа. Стрелка спидометра задрожала на 85. Он поднажал до 90.
  
  В этом потоке машин, на этом шоссе, в этом автомобиле езда со скоростью девяносто миль в час была не только незаконной и неосмотрительной, но и глупой, и хуже, чем глупой – идиотской.
  
  Он не смог ни пристыдить себя, ни убедить себя ответственно отнестись к риску. Жизни Шепа и Джилли, так же как и его собственная, были под угрозой из-за этой маниакальной решимости двигаться, и двигаться быстро, еще быстрее, всегда на запад, на запад. В другую ночь или даже в более ранний час этой ночью простое осознание его ответственности за их безопасность заставило бы Дилана замедлиться, но сейчас все моральные соображения и даже инстинкт самосохранения были отвергнуты этим лихорадочным порывом.
  
  Мэксы и Питербилты, седаны, купе, внедорожники, пикапы, фургоны, автоперевозчики, дома на колесах, автоцистерны мчались на запад, лавируя взад-вперед с полосы на полосу, и, ни разу не сбавив скорости, Дилан вел Экспедицию сквозь прорехи в потоке машин так же умело, как зоркий портной, быстро вдевающий нитку в длинный ряд игл.
  
  Поскольку спидометр показывал 92, его страх врезаться в другое транспортное средство влиял на него меньше, чем потребность чистого животного в движении . Когда скорость перевалила за 93, он начал беспокоиться о волнах вибрации, которые сотрясали шасси, но не настолько, чтобы снизить их скорость.
  
  Эта настоятельная необходимость, это чувство, что он должен гнать изо всех сил или умереть, превосходили простое принуждение, овладевали им настолько полно, что стали не чем иным, как навязчивой идеей, пока с каждым учащенным вдохом он не услышал в своем сознании страшное предостережение, У тебя заканчивается время, и с каждым учащенным ударом сердца - призыв Быстрее!
  
  Встречая chuckholes, трещины и заплатки на асфальте, шины заикался так сильно, как стучит молотками, и Дилан беспокоится о последствиях выброса на молнию темпе, но он прижал экспедиции 96, налогообложение амортизаторы, пружины мучить, далее до 97, с двигателем кричать и ветер собственного производства с визгом на окна, 98, между брекетинг большие буровые установки, вокруг великолепного "ягуара" с круиз-ракетный свист , что вызвало неодобрительный взрыва спортивный автомобиль рога, к 99.
  
  Он по-прежнему ощущал присутствие Джилли рядом с собой, все еще готовящейся к катастрофе, упершейся ногами в кроссовках в приборную панель и отчаянно пытающейся влезть в ремни безопасности и пристегнуться к сиденью. Боковое зрение подсказало, и взгляд подтвердил, что она впала в состояние неподдельного ужаса. Он предположил, что она что-то говорила ему, выкрикивая возражения против его безрассудного, безрассудного порыва на запад. На самом деле он мог слышать ее голос, который стал гулким, низким и искаженным, как будто ее речь была записана на пленку и воспроизводилась с неправильной скоростью; он не мог понять ни слова.
  
  До того, как спидометр показал 100, и даже в большей степени, когда он показал 101, каждая неровность на асфальте с усиленным эффектом отражалась на рулевом колесе, которое пыталось вырваться из его хватки. К счастью, внезапный пот, который ранее выступил у него на лице и увлажнил ладони, уже высох под постоянной струей кондиционера. Он сохранял контроль на скорости 102, на скорости 103, но, хотя и держал руль, не мог оторвать ногу от акселератора.
  
  Большая скорость нисколько не уменьшила его непреодолимую потребность в скорости, и действительно, чем быстрее продвигалась Экспедиция, тем сильнее росло чувство неотложности у Дилана, и тем более вынужденным он становился толкать транспортное средство еще сильнее, безжалостнее. Он чувствовал, что гравитация черной дыры влечет его за горизонт событий, за которым ни материя, ни излучение не могли избежать мощи сокрушительного вихря. Двигаться, двигаться, ДВИГАТЬСЯ стало его мантрой, движение без какой-либо выводимой цели, движение ради движения, на запад, на запад, по следу давно исчезнувшего солнца и все еще видимой, но удаляющейся луны.
  
  Возможно, это безумное стремление к неизвестному, но отчаянно необходимому объекту было тем, что чувствовали самые невезучие подопытные Франкенштейна, которым делали инъекции, в те безумные моменты, прежде чем их стремительно падающий IQ выбросил их через люк в страну слабоумия, идиотизма.
  
  Если это не уничтожит вашу индивидуальность, не нарушит полностью вашу способность к линейному мышлению или не снизит ваш IQ на шестьдесят пунктов…
  
  Впереди маячил город, который они покинули с такой поспешностью совсем недавно, когда ничего так не боялись, как появления в зеркале заднего вида вереницы черных пригородов, сверкающих, как гондолы Смерти на колесах.
  
  Дилан ожидал, что почувствует непреодолимое влечение к съезду с автострады возле мотеля, где купе Джилли "Девиль" послужило пылающим гробом для их мучителя. Взгляд на приборную панель – 104 мили в час – заставил его быстро бегущее сердце пуститься в галоп. Он не мог управлять этим изогнутым пандусом на половине их текущей скорости. Он молился, чтобы, если ему придется выехать за пределы федеральной автострады, он вовремя преодолел свою страсть к скорости, чтобы не врезаться в ограждение и не упасть на дно насыпи во время испытания на прочность техники безопасности Ford Motor Company .
  
  Когда они приблизились к страшному выходу, он напрягся, но не почувствовал к нему никакого странного влечения. Они промчались мимо съезда с трассы, как команда каскадеров, готовящаяся перепрыгнуть через шестнадцать припаркованных автобусов.
  
  К югу от межштатной автомагистрали, среди яркого беспорядка предприятий дорожного сервиса, зловеще светилась вывеска мотеля. Красный неон навевал мысли о крови, огне; он вызывал в памяти мириады сцен Ада, созданных с болезненной страстью всеми - от художников до эпохи Возрождения до современных иллюстраторов комиксов.
  
  Ритмичный всплеск маячков на крышах машин скорой помощи заливал стены далекого мотеля. Тонкие ленты серого дыма все еще поднимались от обугленного остова Coupe DeVille.
  
  Чуть более чем через полминуты тлеющая бойня осталась в миле позади них. Они быстро приближались ко второму из двух выездов, обслуживавших город, более чем в трех милях к западу от первого.
  
  Когда их скорость, наконец, начала быстро падать и Дилан включил сигнал правого поворота, Джилли могла подумать, что он снова взял себя в руки. Однако он был хозяином своей судьбы не больше, чем тогда, когда вывел внедорожник с восточной полосы и пересек разделительную полосу. Что-то звало его, как сирена зовет моряка, и он продолжал быть бессильным сопротивляться этой неведомой зовущей силе.
  
  Он слишком быстро свернул с западного съезда, но не настолько быстро, чтобы Экспедиция заскользила или перевернулась. У подножия пандуса, когда он увидел, что на тихой улице нет движения, он без колебаний проехал знак "Стоп" и повернул налево, в жилой район, с полным пренебрежением к законам человека и физики.
  
  'Эвкалипт, эвкалипт, эвкалипт, эвкалипт,' Дилан услышал пение, говоря без воли, испугался этого нового поворота событий не только потому, что это было странно , но он казался цитаты кажутся нудными и устаревшими, как Шеп. "Эвкалипт, эвкалипт пять, нет, не пять, эвкалипт шесть, нет, эвкалипт шестьдесят".
  
  Несмотря на визуальную ориентацию, он также был любителем книг; и за эти годы он прочитал несколько романов о людях, захваченных инопланетянами, контролирующими сознание, один о девушке, одержимой демоном, другой о парне, одержимом призраком умершего близнеца, и он предположил, что именно так он мог бы чувствовать, если бы в действительности в его теле поселился злой инопланетянин или злобный дух, способный подавлять его волю. Однако он не осознавал, что какая-либо вторгшаяся сущность извивалась в его плоти или ползала по поверхности его мозга; он оставался достаточно рациональным, чтобы рассуждать, что то, что попало в него, было не чем иным, как таинственным содержимым того 18-кубового шприца.
  
  Этот анализ не успокоил его.
  
  Без всякой причины, просто потому, что так казалось правильным, он повернул налево на первом перекрестке, проехал три квартала, его голос с каждой минутой становился все настойчивее и достаточно громким, чтобы заглушить все, что говорила Джилли: "Эвкалипт шесть, эвкалипт ноль, эвкалипт пять, шестьдесят пять, нет, пять шестьдесят, может быть, или пятьдесят шесть ..."
  
  Хотя он сбросил скорость до сорока миль в час, он почти промчался мимо уличного знака с названием того самого дерева, о котором он только что болтал: ЭВКАЛИПТОВАЯ аллея.
  
  Он нажал на тормоза, повернул налево, поднялся и спустился с бордюра на углу перекрестка, выехал на Эвкалиптовую аллею.
  
  Слишком узкая, чтобы ее можно было правильно назвать аллеей, едва ли шире переулка, улица, на которой, насколько он мог разглядеть, не было ни единого эвкалипта, зато по бокам росли индийские лавры и старые оливковые деревья с изысканно искривленными стволами и ветвями, отбрасывавшими причудливую сеть теней в янтарном свете уличных фонарей. Либо эвкалипты погибли и были заменены много веков назад, либо улицу назвал какой-то невежда в лесоводстве.
  
  За деревьями стояли скромные дома, старые, но по большей части ухоженные: оштукатуренные казетты с крышами из бочкообразной черепицы, загородные дома в стиле ранчо с четкими линиями, но без особого характера, тут и там попадались двухэтажные строения, которые, казалось, были перенесены из Индианы или Огайо.
  
  Он начал разгоняться, но затем резко затормозил и прижал Expedition к обочине перед 506 Эвкалиптовой авеню. В конце кирпичной дорожки стоял двухэтажный обшитый вагонкой дом с глубоким крыльцом.
  
  Выключив двигатель, щелкнув ремнем безопасности, он сказал: "Оставайся здесь с Шепом".
  
  Джилли ответила, но Дилан ее не понял. Хотя с этого момента ему предстояло идти пешком, срочность и чувство выполненной миссии, которые побудили его перейти от полета на восток к этой одиссее на запад, не уменьшились. Его сердце все еще стучало так сильно и так быстро, что внутренний стук наполовину оглушал его, и у него не хватало ни терпения, ни присутствия духа попросить ее повторить.
  
  Когда он распахнул дверцу водителя, она вцепилась в его гавайскую рубашку и крепко держала. У нее была хватка грифона; ее пальцы впились в ткань, как когти.
  
  Мрачная тревога омрачила ее красоту, а ее соболино-карие глаза, когда-то такие же прозрачные и целеустремленные, как у орла-стража, были мутными от беспокойства. "Куда ты ходил?" - требовательно спросила она.
  
  "Сюда", - сказал он, указывая на обшитый вагонкой дом.
  
  "Я имею в виду, в дороге. Ты был за тридевять земель. Ты забыл, что я вообще был с тобой".
  
  "Не забыл", - не согласился он. "Нет времени. Оставайся с Шепом".
  
  Гриффин-жестокая, она пыталась удержать его. "Что здесь происходит?"
  
  "Черт возьми, если я знаю".
  
  Возможно, он не вытаскивал пальцы Джилли из-под своей рубашки с нехарактерной для него жестокой силой, и, возможно, он не яростно оттолкнул ее от себя. Он не был уверен, как ему удалось освободиться от женщины, но он выбрался из Экспедиции. Оставив водительскую дверь открытой позади себя, он обогнул внедорожник спереди, направляясь к дому.
  
  На первом этаже царила темнота, но из-за занавесок на половине окон верхнего этажа пробивался свет. Кто-то был дома. Он задавался вопросом, знают ли они о его приближении, ждут ли его - или его появление на пороге их дома станет для них неожиданностью. Возможно, они инстинктивно почувствовали, что к ним что-то приближается, как сам Дилан осознавал, что его влечет в неизвестное место необъяснимой силой.
  
  Он услышал шум, который, как ему показалось, доносился справа, со стороны дома.
  
  На полпути к крыльцу он свернул с кирпичной дорожки в елочку. Он пересек лужайку и направился к подъездной дорожке.
  
  Пристроен к дому: навес для машины. Под навесом для машины стоял старый "Бьюик", недоступный для убывающего лунного света, поскольку днем он укрывал от палящего солнца пустыни.
  
  Горячий металл звенел и тикал, остывая. Машина прибыла сюда совсем недавно.
  
  За открытым концом навеса для машины, в задней части дома, послышался шум: звяканье, как будто ключи поворачивались на кольце.
  
  Хотя чувство неотложности продолжало преследовать его, Дилан неподвижно стоял рядом с машиной. Прислушиваясь. Ожидая. Не зная, что делать дальше.
  
  Ему здесь было не место. Он чувствовал себя затаившимся вором, хотя, насколько он знал, пришел сюда не для того, чтобы что-то украсть.
  
  С другой стороны, ключевая фраза была, насколько он знал . Под воздействием введенного ему вещества он может обнаружить, что его подталкивают к совершению отвратительных поступков, на которые он ранее был бы неспособен. Воровство, возможно, было бы наименьшим из преступлений, от которого он был бы бессилен отвернуться.
  
  Он подумал о докторе Джекиле и мистере Хайде, внутреннем звере, выпущенном на свободу и отправленном разгуливать.
  
  С того момента, как он поддался настоятельной необходимости ехать на запад, его страх был острым, но также он был окутан тупой пеленой принуждения и растерянности. Теперь он задавался вопросом, не является ли вещество, циркулирующее в нем, химическим эквивалентом демона, оседлавшего его душу и вонзившего шпоры в сердце. Он вздрогнул, и ледяной клинок страха пронзил его нервы, заставив кожу покалывать от ужаса на руках и на затылке.
  
  Снова, невдалеке, он услышал тихий медный звон ключей. Скрипнули петли, возможно, дверные.
  
  В задней части дома за занавесками с узором из ромашек на окнах первого этажа цвел свет.
  
  Он не знал, что делать, и тогда он сделал: дотронулся до ручки на водительской двери "Бьюика". Каскады искр кружились перед его глазами, словно призрачные светлячки в полете позади его глаз.
  
  Внутри своей головы он услышал шипящий электрический звук, такой же, какой он слышал ранее в Экспедиции, когда коснулся кнопки, на которой была изображена ухмыляющаяся морда мультяшной жабы. С ним случился какой-то припадок, пугающий, но, к счастью, менее сильный, чем полноценные конвульсии, и когда его язык завибрировал на небе, он снова услышал, как издает тот странный, полумеханический звук. 'Hunnn-na-na-na-na-na-na-na!'
  
  Этот эпизод оказался более коротким, чем первый, и когда он попытался подавить заикание, он сразу же замолчал, вместо того чтобы позволить ему идти своим чередом, как это было раньше.
  
  С последним na он снова двинулся в путь. Тихо-тихо через навес для машины, за угол дома.
  
  Более узкое, чем веранда в передней части дома, заднее крыльцо также имело более простые столбы. Ступени были бетонными, а не кирпичными.
  
  Когда его рука взялась за ручку задней двери, в его голове запорхали светлячки, но этот яркий рой был меньше тех двух, что прилетели перед ним. Сопровождающий электрический треск звучал менее катастрофично, чем раньше. Стиснув зубы и крепко прижав язык к небу, на этот раз он не издал ни звука.
  
  Замок не был заперт. Ручка повернулась, когда он попробовал ее повернуть, и дверь открылась, когда он толкнул ее внутрь.
  
  Дилан О'Коннер переступил порог, который ему не полагалось переступать, вошел без приглашения, потрясенный таким дерзким вторжением, но вынужденный продолжать.
  
  Пухленькая седовласая женщина на кухне была одета в униформу в конфетную полоску. Она выглядела усталой и обеспокоенной, совсем не похожей на свежую и жизнерадостную миссис Санта Клаус, какой была пару часов назад, когда принимала его заказ на бургеры и прикрепляла булавку с жабой к его рубашке.
  
  На стойке рядом с варочной панелью стоял большой белый пакет с едой навынос - ужином со скидкой с ее работы. Это попурри из жира, лука, сыра и обжаренного мяса уже наполнило комнату восхитительной смесью ароматов.
  
  Она стояла у кухонного стола, ее некогда розовое лицо становилось серым, на нем застыло выражение, среднее между тревогой и отчаянием. Она уставилась на набор предметов на пластиковой столешнице, натюрморт, не похожий ни на один из когда-либо написанных старыми мастерами: две пустые банки из-под "Будвайзера", одна вертикально, другая на боку, обе частично раздавленные; разбросанная коллекция таблеток и капсул, много белых, немного розовых, несколько зеленых гигантов; пепельница с двумя тараканами – не из тех, что когда-либо ползали или гнездились под теплым мотором холодильника, а окурки двух косяков с марихуаной.
  
  Женщина не слышала, как вошел Дилан, не заметила краем глаза, как открылась дверь, и какое-то мгновение не замечала его присутствия. Когда она поняла, что у нее посетитель, она перевела взгляд со стола на его лицо, но, казалось, была слишком ошеломлена картиной на пластиковом столе, чтобы сразу удивиться или встревожиться его неожиданному приходу.
  
  Он увидел ее живой, мертвой, живой, мертвой, и слабый холодный страх, пробежавший по его венам, перерос в ужас.
  
  
  15
  
  
  Дилан, идущий впереди Экспедиции в свете фар, в своей желто-голубой рубашке, яркой, как любой полдень на Мауи, мог исчезнуть на глазах Джилли, выйдя из этого мира в альтернативную реальность, и она была бы удивлена, но не изумлена. Рискованная поездка обратно в город была скоростным путешествием прямо в Сумеречную зону, и после ее видения в пустыне и реки духов-голубей она, возможно, не сможет снова удивляться по эту сторону могилы.
  
  Когда Дилан не исчез перед грузовиком, когда он добрался до выложенной кирпичом дорожки и направился к дому, Джилли повернула голову, чтобы посмотреть на Шепарда на заднем сиденье.
  
  Она заметила, что он наблюдает за ней. Их взгляды встретились. Его зеленые глаза расширились от шока от соприкосновения, а затем он закрыл их.
  
  "Ты останешься здесь, Шеп".
  
  Он не ответил.
  
  "Не вставай с этого места. Мы сейчас вернемся".
  
  Его глаза под бледными веками подергивались, подергивались.
  
  Когда Джилли посмотрела в сторону дома, она увидела Дилана, сворачивающего с кирпичной дорожки к подъездной дорожке.
  
  Перегнувшись через консоль, она погасила фары. Заглушила двигатель. Вытащила ключи из замка зажигания.
  
  "Ты слышал меня, Шеп?"
  
  Его прикрытые глаза, казалось, были полны сновидений, отмеченных большей фазой быстрого сна, чем у спящего человека, терзаемого кошмарами.
  
  "Не двигайся, оставайся здесь, не двигайся, мы сейчас вернемся", - посоветовала она, открывая пассажирскую дверь и поворачиваясь на своем сиденье, держа ноги поднятыми, чтобы уберечь Фреда от травм.
  
  Оливки устилали тротуар и хлюпали под ногами, как будто недавно соседи собрались здесь на вечеринку с мартини на открытом воздухе, но отказались от гарниров к коктейлю, вместо того чтобы есть их.
  
  Дилан прошел по подъездной дорожке в тень от многослойного брезента, скрывавшего седан под навесом, хотя сам оставался на виду.
  
  Дуновение ветерка, сухого, как джин, смешанный с единственной каплей вермута, вызвало тонкий шелковистый шелест оливковых деревьев. За этим соблазнительным свистом Джилли услышала Ханн-на-на-на-на-на-на-на-на-на-на!
  
  Его жуткое заикание спиралью спускалось по ее улиткам к основанию ушей и, казалось, передавалось оттуда в позвоночник, вибрируя от позвонка к позвонку, вызывая у нее дрожь.
  
  Произнеся последний слог, Дилан исчез за навесом для машины.
  
  Размазывая ногами оливковую пасту по тротуару, шаркая по траве, чтобы почистить обувь, Джилли поспешила к тому месту, где он был незадолго до того, как его поглотила тьма.
  
  
  
  ***
  
  Ее пухлое и милое личико, идеально подходящее для рождественских открыток, в следующее мгновение стало вытянутым, мрачным, подходящим для Хэллоуина. В дрожащей тени, отбрасываемой чем-то невидимым, ее белые и блестящие волосы спутались и пропитались кровью, но в мерцании света, у которого не было видимого источника, рыжие пряди разгладились и снова осветлились, превратившись в белые блестящие локоны. Бледно-розовое лицо под белоснежными волосами, ставшими зернисто-серыми в обрамлении спутанных локонов и завитков. Ее глаза встретились с глазами Дилана с недоумением, но затем широко раскрылись от шока и наполнились холодной смертностью – и все же мгновение спустя были настороженными, осознающими, пораженными еще раз.
  
  Дилан видел ее живой, мертвой, живой, мертвой, один образ вырастал из другого, ненадолго утверждая свою реальность, затем погружаясь в свою противоположность. Он, без сомнения, не знал, что означает это отвратительное видение, если оно вообще что-то значило, но он взглянул на свои руки, ожидая, что они будут казаться попеременно чистыми и грязными от крови женщины. Когда видение насилия не касалось его рук, его внутренности, тем не менее, оставались сжатой массой ужаса, и он снова поднял глаза на ее лицо, наполовину убежденный, что та сила, которая привела его в это место, в конечном итоге использует его как орудие ее смерти.
  
  "Чизбургеры, картофель фри, яблочные пироги и ванильные коктейли", - сказала она, доказывая либо то, что он запомнился во время своего краткого визита в закусочную, либо то, что у нее потрясающая память.
  
  Вместо того чтобы ответить ей, Дилан обнаружил, что подходит к кухонному столу и берет одну из пустых банок из-под "Будвайзера". Светлячки снова порхали в костяной пещере его черепа, но он слышал гораздо меньше шипения и потрескивания электрического тока, чем раньше, и за стиснутыми зубами ни один конвульсивный спазм не затронул его язык.
  
  "Убирайся из дома", - посоветовал он женщине. "Ты здесь в небезопасном положении. Поторопись, уходи, сейчас". Ушла она или осталась, он не знал, потому что, не успев договорить, уронил банку с пивом на стол и сразу же отвернулся от нее. Он не оглянулся. Не мог.
  
  Он еще не дошел до конца этого странного путешествия, начатого в Экспедиции и продолженного здесь пешком. За кухней, за открытой дверью, лежал коридор с дощатым полом, смягченный потертой ковровой дорожкой с рисунком в виде роз. Чувство срочности вернулось, Дилана потянуло вперед, к какому-то темному месту назначения.
  
  
  
  ***
  
  Добравшись до гаража, Джилли оглянулась в сторону Экспедиции, где в свете уличных фонарей, пробивающемся сквозь оливковые ветви, был виден силуэт Шепарда на заднем сиденье, где ему было велено оставаться.
  
  Она прошла мимо "Бьюика", вышла из гаража и поспешила к задней части дома, подняв тучу бледных мотыльков, когда задела куст камелии с цветками, полными и красными, как девичьи сердца.
  
  Задняя дверь была открыта. Прямоугольник падающего из кухни света высвечивал пол веранды, выкрашенный в жемчужно-серый цвет и удивительно чистый от пыли для веранды дома в пустынном городке.
  
  Даже при таких экстраординарных обстоятельствах она могла бы остановиться на пороге, могла бы вежливо постучать костяшками пальцев по косяку открытой двери. Однако вид знакомой седовласой женщины на кухне, снимающей трубку настенного телефона, встревожил Джилли и придал ей смелости, и она сошла с крыльца на свежевытертый желто-зеленый линолеум в виде корзинки.
  
  К тому времени, когда Джилли застала ее врасплох, женщина успела нажать 9, то есть 1, на телефонной клавиатуре. Джилли забрала у нее трубку и повесила ее, прежде чем удалось набрать вторую цифру 1.
  
  Если бы вызвали полицию, то в конце концов люди в черных "Субурбан" последовали бы за ними.
  
  Эта диснеевская бабушка, больше не похожая на жизнерадостную продавщицу фастфуда и пожеланий хорошего дня, утомленная долгим рабочим днем, измученная беспокойством, сбитая с толку событиями прошедшей минуты, заламывала руки, словно пытаясь унять нервную дрожь в них. С ноткой удивленного узнавания она сказала: "Ты. Сэндвич с курицей, картофель фри, рутбир".
  
  "Крупный мужчина в гавайской рубашке?" Поинтересовалась Джилли.
  
  Женщина кивнула. "Он сказал, что здесь я не в безопасности".
  
  "Небезопасно, почему?"
  
  "Он сказал , убирайся из дома сейчас " .
  
  "Куда он делся?"
  
  Несмотря на то, что ее рука была хорошо выжата, она дрожала, когда дрожащим жестом указала на открытую дверь в коридор первого этажа, где в дальнем конце, за полосой теней, горел мягкий розовый свет.
  
  
  
  ***
  
  Ступая по розам, зеленым листьям и шипам, он проходил мимо арочных проемов, похожих на входы в беседки, с темными комнатами за ними, где в полумраке могло расти что угодно. Одна комната справа и две слева беспокоили его, хотя его не тянуло ни к одной из них, и он, скорее всего, мог предположить, что его принуждение продолжать двигаться означало, что опасность все еще впереди, а не с какой-либо стороны.
  
  Он не сомневался, что его ждет встреча с чем-то опасным. Таинственный аттрактант, который тащил его сквозь аризонскую ночь, не окажется горшком с золотом, и этот дом, скорее всего, никогда не окажется в конце любой радуги.
  
  Прикрепив жабью булавку к дверце машины, он проследил за следом странной энергии, оставленным прикосновением седовласой женщины.
  
  Марджори. Только сейчас он понял, что это Марджори, хотя на ее униформе не было бейджа с именем.
  
  Отправившись на кухню, он искал Марджори, потому что в невидимом следе, который ее прикосновение оставляло на неодушевленных предметах, он прочел узор ее судьбы. Он почувствовал оборванные нити в гобелене ее судьбы и каким-то образом знал, что они будут оборваны здесь, этой ночью.
  
  Начиная с наполовину раздавленной банки из-под пива, он выслеживал новую добычу. Сама того не подозревая, Марджори стала добычей, когда вошла в свой дом; и Дилан искал ее потенциального убийцу.
  
  Придя даже к этому наполовину сформировавшемуся пониманию природы надвигающегося противостояния, он понял, что продвижение вперед было актом безрассудной доблести, если не свидетельством безумия, но все же он не мог отступить ни на шаг. Продолжать движение его заставляла та же неведомая и непреодолимая сила, которая заставила его повернуть назад от обещанного Нью-Мексико и ехать на запад со скоростью, превышающей сто миль в час.
  
  Коридор вел в скромное фойе, где на маленьком столике с изящной резной юбкой стояла лампа из дутого стекла под розовым шелковым абажуром. Это был единственный источник света за пределами кухни, и он едва освещал поднимающуюся лестницу до самой площадки.
  
  Когда Дилан положил руку на стойку перил у подножия лестницы, он снова ощутил психический след хищника, тот самый, который он обнаружил на банке из-под пива, для него такой же ясный, как уникальный запах беглеца, который безошибочно распознает ищейка. Характер этих следов отличался от тех, что Марджори оставила на булавке с жабой и дверце машины, потому что в них он почувствовал злокачественность, как будто они были оставлены духом, который прошел этим путем на раздвоенных копытах.
  
  Он убрал руку с фуражки и мгновение смотрел на отполированный изгиб тополя, покрытого темными пятнами, в поисках каких-либо следов физической или сверхъестественной природы, но ничего не нашел. Его отпечатки пальцев и ладони накладывались на отпечатки пальцев любителя пива, и хотя ни одной петли, дуги или завитка нельзя было разглядеть невооруженным глазом, позже техники полицейской лаборатории смогли сделать видимыми – с помощью фиксирующих химикатов, порошка и косого света – неопровержимые доказательства того, что он когда-то был здесь.
  
  Уверенность в существовании отпечатков пальцев – практически невидимых, но все же достаточно обнаружимых, чтобы обвинить человека в любом преступлении, от кражи до убийства, – привела Дилана к аналогии, которая позволила ему легче поверить в то, что одним своим прикосновением люди могут оставлять после себя что-то более необычное, но столь же реальное, как отпечатки натуральных масел на коже.
  
  Украшенная розами дорожка в центре лестницы казалась такой же потертой, как и аналогичный ковер в нижнем холле. Узор здесь выглядел смелее, с меньшим количеством цветов и большим количеством ежевики, как бы показывая, что от станции к станции в этом путешествии задача Дилана становилась все сложнее.
  
  Восхождение, хотя разум не мог привести никаких доводов в пользу восхождения, он провел правой рукой по перилам. Остаточные следы злобного существа вспыхнули на его ладони и заискрились на кончиках пальцев, но светлячки больше не роились у него в голове. Внутреннее электрическое шипение прекратилось так же полностью, как прекратился его судорожно дергающийся язык к тому моменту, когда он дотронулся до банки пива на кухне. Он приспособился к этому сверхъестественному опыту, и ни его разум, ни тело больше не сопротивлялись этим потокам сверхъестественных ощущений.
  
  
  
  ***
  
  Даже неизвестные злоумышленники и ощущение надвигающегося насилия не смогли надолго заглушить естественное дружелюбие седовласой женщины, которое, без сомнения, было усилено мотивационными стероидами во время тренингов, проводимых франшизой быстрого питания, в которой она работала. Беспокойство сменилось слабой улыбкой, и она протянула руку для пожатия, хотя она прекрасно справлялась с пожатием сама. "Я Марджори, дорогая. Как тебя зовут?"
  
  Джилли спустилась бы в холл на первом этаже в поисках Дилан, если бы ее единственной обязанностью была Шепард, но Дилан оставил ее со второй, с этой женщиной. Она не хотела надолго оставлять Шепа одного во внедорожнике, и если бы она оставила Марджори одну в пределах досягаемости телефона, вокруг этого места собралось бы больше полицейских из маленького городка, чем вы встретили бы на конференции RFD в Мэйберри.
  
  Кроме того, Дилан сказал Марджори убираться из дома, потому что здесь ей небезопасно, но старушка, казалось, прожила почти семьдесят лет, оставаясь наивной, неспособной распознать опасность, даже когда ее зловеще поблескивающий край опускался к ее шее. Если Джилли не заберет ее отсюда, Марджори может остаться на кухне, смутно обеспокоенная, но не встревоженная, даже если из кладовой налетит стая прожорливой саранчи, а из сливного отверстия раковины вырвутся потоки расплавленной лавы.
  
  "Я Марджори", - повторила она, и ее хрупкая улыбка задрожала, как пенный полумесяц, который мог снова раствориться в омуте беспокойства, затопившем ее черты. Все еще протягивая руку, она явно ожидала услышать имя в ответ – имя, которое она назовет копам позже, когда, что неизбежно, в конце концов вызовет их.
  
  Обняв Марджори за плечи, подталкивая ее к задней двери, Джилли сказала: "Милая, ты можешь называть меня просто Курица-сэндвич-картошка-фри-рутбир. сокращенно "Цыпочка".'
  
  
  
  ***
  
  Каждый дальнейший контакт со следом на перилах наводил на мысль, что человек, по следу которого шел Дилан, был более злобным, чем показывал предыдущий след. К тому времени, когда он повернулся на площадке и поднялся на второй пролет в полумрак верхней площадки лестницы, он понял, что в верхних комнатах его поджидает противник, которого может победить не простой художник, не имеющий непосредственного опыта насилия, а ни много ни мало истребитель драконов.
  
  Немногим более минуты назад, внизу, когда он увидел женщину живой, но также и такой, какой она могла в конечном итоге появиться после убийства, он впервые почувствовал, как его охватывает непреодолимый ужас. Теперь она обвила его позвоночник своими змеиными кольцами.
  
  - Пожалуйста, - прошептал Дилан, как будто все еще верил, что находится здесь под железным контролем – и по милости - неизвестной внешней силы. - Пожалуйста, - повторил он, как будто не становилось очевидным, что это шестое чувство было даровано ему – или проклято на нем – каким бы эликсиром ни содержался шприц, и как будто не было столь же ясно, что он продолжал этот опасный путь совершенно без принуждения. Его шепот пожалуйста, может по праву быть направлены никто, кроме самого себя. Им двигали мотивы, которые он не мог понять, но, тем не менее, это были его мотивы, и только его.
  
  Он мог повернуться и уйти. Он знал, что выбор за ним. Также он понимал, что спуститься вниз и выйти из этого дома будет легче, чем идти впереди.
  
  Когда он понял, что действительно полностью контролирует себя, на него снизошло удивительное спокойствие с редкой грацией безветренного снега, накладывающего ровные контуры на измученный пейзаж. Он перестал дрожать. Когда его стиснутые зубы расслабились, мышцы челюсти перестали подергиваться. Его чувство срочности улеглось, и сердцебиение стало медленнее и менее сильным, пока он не подумал, что его сердечная мышца, возможно, все-таки не взорвется. Высвободившись из его позвоночника, змея холодного ужаса укусила себя за хвост и проглотила целиком.
  
  Он стоял на верхней площадке лестницы, на краю темного холла, зная, что может повернуть назад, зная, что вместо этого пойдет вперед, но не зная почему, и в данный момент ему не нужно было знать. По его собственной оценке, он не был отважным человеком, рожденным не для того, чтобы путешествовать по полям сражений или патрулировать злые улицы. Он восхищался героизмом, но не ожидал этого от себя. Хотя его мотивация здесь оставалась загадкой, он понимал себя достаточно хорошо, чтобы быть уверенным, что бескорыстие здесь ни при чем; он будет идти вперед, потому что интуитивно чувствовал, что отступление не в его интересах. Поскольку он еще не мог сознательно обработать всю странную информацию, собранную его сверхъестественно обостренным восприятием, логика заставила его полагаться на свои инстинкты больше, чем обычно было бы разумно.
  
  Роза Лайт поднялась по решетке лестницы только до нижней площадки. Темные ниши перед Диланом были освещены лишь – и то едва–ли - светом лампы за дверью, которая была оставлена на полдюйма приоткрытой с правой стороны холла.
  
  Насколько он мог разглядеть, наверху находились три комнаты: освещенная лампой комната в конце, ближайшая дверь тоже справа и единственная комната слева.
  
  Когда Дилан сделал три шага к первой двери справа, его снова охватил страх: управляемая тревога, разумное опасение пожарного или полицейского, а не бремя ужаса, под которым он тащился от кухни, по нижнему коридору до верха лестницы.
  
  Психический след его жертвы заразил дверную ручку. Он почти отдернул руку, но интуиция – его новый лучший друг – подтолкнула его продолжить.
  
  Слабый скрежет щеколды, шепот сухих петель. Окно из матового стекла, отливающее кадмиево-желтым светом уличного фонаря с прожилками от тени оливковой ветви, пропускало достаточно света, чтобы разглядеть пустую ванную комнату.
  
  Он проследовал во вторую комнату справа, где луч более яркого света прорезался через полудюймовую щель между дверью и косяком. И инстинкт, и разум мешали ему обратить внимание на это узкое пространство, чтобы к метафорическому лезвию не присоединился настоящий нож, который ослепил бы его за шпионаж.
  
  Когда Дилан взялся за дверную ручку, он понял, что нашел логово больной души, которую искал, потому что след был в сто раз сильнее того, с чем он сталкивался до сих пор. Психический след, оставленный его добычей, извивался, как сороконожка, на его ладони, извивался, и он знал, что за этой дверью лежит колония Ада, основанная по ту сторону смерти.
  
  
  16
  
  
  Переступая порог черного хода, Марджори вспомнила о своем обеде на вынос, который она забыла, и ей захотелось вернуться на кухню за пакетом, "пока чизбургер еще теплый".
  
  С терпением гигантской птицы или другой костюмированной учительницы с Улицы Сезам, объясняющей новое слово для ребенка, чья способность сосредотачиваться была подорвана передозировкой риталина, Джилли заставляла женщину двигаться, объясняя, что теплый чизбургер не принесет утешения, если она умрет.
  
  Очевидно, Дилан дал Марджори лишь туманное предупреждение, не уточнил, что газовая духовка с четырьмя конфорками вот-вот взорвется, не предсказал, что землетрясение в любой момент может превратить ее дом в одну из тех куч дымящихся обломков, которые ликующие стервятники из СМИ сочли столь живописными. Тем не менее, в свете недавних событий Джилли серьезно отнеслась к своему предчувствию, несмотря на его неконкретность.
  
  Используя веселые разговоры и хитрую психологию, которую от всей души одобрил бы Биг Берд, Джилли провела Марджори через дверь, на заднее крыльцо, к началу ступенек, ведущих на лужайку за домом.
  
  В этот момент пожилая женщина применила свой внушительный вес для маневра приседания ногами, создавая засасывание между протекторами ее туфель на резиновой подошве и глянцевой краской на полу веранды. Этот хитроумный трюк сделал ее такой же непоколебимой, каким когда-либо был Геракл, когда, приговоренный к четвертованию, доказал, что он равен двум упряжкам лошадей-мучителей.
  
  - Чики, - обратилась женщина к Джилли, решив не называть ее полным именем из ресторана быстрого питания, - он знает о ножах?
  
  "Он кто?"
  
  "Твой парень".
  
  "Он не мой парень, Мардж. Не делай подобных предположений. Он не в моем вкусе. Какие ножи?"
  
  "Кенни любит ножи".
  
  "Кто такой Кенни?"
  
  "Кенни-младший, а не его отец".
  
  - Дети, - посочувствовала Джилли, все еще уговаривая женщину отойти.
  
  "Кенни-старший в тюрьме в Перу".
  
  "Облом", - сказала Джилли, имея в виду как заключение Кенни-старшего в тюрьме в Перу, так и ее собственную неспособность столкнуть Марджори с крыльца.
  
  "Кенни-младший, он мой старший внук. Девятнадцать".
  
  - И ему нравятся ножи, да?
  
  "Он их коллекционирует. Некоторые из них - очень красивые ножи".
  
  "Звучит заманчиво, Мардж".
  
  "Боюсь, он снова подсел на наркотики".
  
  "Ножи и наркотики, да?" - спросила Джилли, пытаясь раскачать женщину, чтобы прекратить всасывание обуви и заставить ее двигаться.
  
  "Я не знаю, что делать. Я не знаю. Иногда он сходит с ума от наркотиков".
  
  "Сумасшествие, наркотики, ножи", - сказала Джилли, расставляя кусочки головоломки Кенни по местам, нервно поглядывая на кухонную дверь, которая была открыта позади них.
  
  "Рано или поздно у него случится нервный срыв", - беспокоилась Мардж. "Когда-нибудь он перейдет черту".
  
  "Милая, - сказала Джилли, - я думаю, сегодня тот самый день".
  
  
  
  ***
  
  Казалось, что на ладони Дилана извивается не одна сороконожка, а целое их гнездо, извивающиеся узлы сороконожек.
  
  Он не отпустил ручку с отвращением, потому что одновременно почувствовал притягательные следы другой, лучшей личности, наложенные на след больной души. Он получил представление о сияющем, но встревоженном сердце, чье убежище, как ни странно, находилось в том же месте, что и логово дракона.
  
  он осторожно толкнул дверь.
  
  Большая спальня была разделена точно посередине так четко, как если бы по полу, вверх по левой стене, по потолку и вниз по правой стене была проведена линия. Однако разделение было произведено не с помощью каких-либо пограничных знаков, а из-за разительного контраста между интересами и характерами двух жильцов, которые делили это жилье.
  
  В дополнение к кровати и тумбочке, в ближней половине комнаты стояли книжные полки с книгами в мягких обложках. Место на стене осталось для эклектичной коллекции из трех постеров. В первом кабриолет A.C. Shelby Cobra 1966 года выпуска мчался по шоссе навстречу ослепительно красному закату; низкий профиль, чувственно закругленные линии и серебристая отделка, отражающая Разноцветное небо, делали этот спортивный автомобиль воплощением скорости, радости, свободы. Рядом с Коброй висел торжественный портрет сварливого К. С. Льюиса. Третьим был плакат со знаменитой фотографией У.S. Морские пехотинцы, поднимающие Былую Славу на вершине покрытого шрамами от сражений холма на Иводзиме.
  
  В дальней половине комнаты, обставленной еще одной кроватью и тумбочкой, не было ни книг, ни плакатов. Там стены служили стеллажами для демонстрации внушительной коллекции острого оружия. Тонкие кинжалы и кинжалы пошире, кортики, стилеты, одна сабля, один ятаган, кукри и катары из Индии, скин ду из Шотландии, алебарда с короткой рукоятью, штыки, фальчионы, луки, ятаганы… На многих клинках были выгравированы замысловатые узоры, рукояти украшены резьбой и росписью, навершия и наконечники иногда простые, но часто искусно украшенные.
  
  В ближней половине комнаты стоял небольшой письменный стол. На нем, аккуратно разложенные, лежали промокашка, набор ручек, коробка с карандашами, толстый словарь и масштабная модель A. C. Shelby Cobra 1966 года выпуска.
  
  В дальней зоне на рабочем столе лежала пластиковая копия человеческого черепа и свернутая стопка порнографических видеозаписей.
  
  Ближнее царство было вытерто, подметено, обставлено более изысканно, чем монашеская келья, но ничуть не менее опрятно, чем жилище любого монаха.
  
  В дальнем королевстве царил беспорядок. Постельное белье было спутано. Грязные носки, сброшенная обувь, пустые банки из-под газировки и пива, скомканные обертки от конфет валялись на полу, тумбочке и полке в изголовье кровати. Только ножи и другое острое оружие были расставлены с заботой, если не с любовным расчетом, и, судя по зеркальному блеску каждого лезвия, на их уход было потрачено много времени.
  
  Пара чемоданов стояла бок о бок в центре комнаты, на границе между этими соперничающими лагерями. Поверх багажа лежала черная ковбойская шляпа с зеленым пером на ленте.
  
  Все это Дилан отметил за один быстрый осмотр сцены, длившийся всего три-четыре секунды, поскольку он давно привык впитывать целые пейзажи в ярких деталях первоначальным широким взглядом, чтобы с первого взгляда, прежде чем голова возьмет верх над сердцем, оценить, заслуживает ли объект времени и энергии, которые ему придется потратить, чтобы нарисовать его, и нарисовать хорошо. Талант, с которым он родился, включал мгновенное фотографическое восприятие, но он значительно усилил его тренировками, поскольку представлял, что одаренный молодой полицейский сознательно оттачивает свои природные навыки наблюдения, пока не получит статус детектива.
  
  Как поступил бы любой хороший полицейский, Дилан начал и закончил эту первоначальную проверку деталью, которая наиболее мгновенно и поразительно определила место происшествия: на ближайшей кровати сидел мальчик лет тринадцати, одетый в джинсы и футболку Пожарной охраны Нью-Йорка, скованный на лодыжках, с кляпом во рту и прикованный наручниками к латунному изголовью кровати.
  
  
  
  ***
  
  Мардж исполнила свой трюк с неподвижным объектом гораздо лучше, чем Джилли смогла бы изобразить свою неотразимую силу. Все еще привязанная к крыльцу на верхней ступеньке, она обеспокоенно сказала: "Мы должны забрать его".
  
  Хотя Дилан не был ее парнем, Джилли не знала, как иначе обращаться к нему, поскольку не хотела использовать его настоящее имя в присутствии этой женщины и потому что не знала, какую еду он заказал ранее. "Не волнуйся. Мой парень доберется до него, Мардж".
  
  "Я не имею в виду позвать Кенни", - сказала Мардж с большим огорчением, чем показывала ранее.
  
  "Кого ты имеешь в виду?"
  
  "Трэвис. Я имею в виду Трэвиса. Все, что у него есть, - это книги. У Кенни есть ножи, но у Трэвиса только его книги".
  
  "Кто такой Трэвис?"
  
  "Младший брат Кенни. Ему тринадцать. У Кенни нервный срыв, разорится Трэвис".
  
  "А Трэвис – он там с Кенни?"
  
  "Должно быть. Мы должны вытащить его".
  
  В дальнем конце заднего крыльца дверь кухни все еще была открыта. Джилли не хотела возвращаться в дом.
  
  Она не знала, почему Дилан примчался сюда на большой скорости, рискуя жизнью и конечностями, и увеличил страховые взносы, но она сомневалась, что его побудила запоздалая потребность поблагодарить Мардж за ее вежливое обслуживание или желание вернуть пуговицу-жабу, чтобы ее мог подарить другой клиент, который лучше ее оценит. Основываясь на том, что мало информации Джилли обладал и учитывая, что Х-файлы ночь эта стала, смарт-денежное пари, что мистер Дилан что-то происходит-для меня О'Коннор уже мчались к дому, чтобы остановить Кенни делать плохие вещи с его ножом коллекции.
  
  Если вспышка экстрасенсорного восприятия привела Дилана к Кенни из Множества Ножей, которого он, очевидно, никогда раньше не встречал, то логика подсказывала, что он должен был знать и о Трэвисе. Когда он столкнулся с тринадцатилетним мальчиком, вооруженным книгой, он не собирался принимать его за накачанного наркотиками девятнадцатилетнего маньяка с ножом.
  
  Этот ход мыслей, однако, был пущен под откос словом "логика" . События последних двух часов выбросили детскую Логику в окно вместе с водой разума. Ничто из того, что случилось с ними этой ночью, было бы невозможно в рациональном мире, где Джилли выросла из певички в комика. Это был новый мир, либо с совершенно новой логикой, которую она еще не разгадала, либо без логики вообще, и в таком мире с Диланом в незнакомом доме, в темноте, могло случиться что угодно.
  
  Джилли не любила ножи. Она стала комиком, а не участницей шоу по метанию ножей. Она отчаянно не хотела входить в дом с коллекцией ножей и Кенни.
  
  Две минуты назад, когда Джилли вошла на кухню и повесила телефонную трубку, не допуская одной цифры до конца, бедняжка Мардж казалась ошеломленной, оцепеневшей. Теперь конфетно-полосатая полусомби быстро превращалась в эмоционально обезумевшую бабушку, способную на безрассудные поступки. "Мы должны забрать Трэвиса!"
  
  Последнее, в чем нуждалась Джилли, - это нож в груди, но предпоследнее, в чем она нуждалась, - это в том, чтобы в дом ворвалась истеричная бабушка, усложнив ситуацию Дилана, которая, скорее всего, снова схватится за телефон, как только увидит его и ей напомнят, что полиция всегда готова прийти на помощь.
  
  "Ты останешься здесь, Мардж. Ты останешься прямо здесь. Это моя работа. Я найду Трэвиса. Я вытащу его оттуда".
  
  Когда Джилли отвернулась, решив быть храбрее, чем ей хотелось бы, Мардж схватила ее за руку. "Вы кто такие?"
  
  Вы, люди . Джилли едва не отреагировала на эти два невинных слова, вы, люди , а не на вопрос. Она чуть не сказала: Что вы имеете в виду – "ВЫ, ЛЮДИ"? У вас проблемы с такими, как я?
  
  Однако в течение последних двух лет, когда она получила некоторое признание своим поступком и достигла хотя бы небольшого успеха, ее вспыльчивые реакции на предполагаемые оскорбления казались все более глупыми. Даже в ответ на Дилана – кто почему-то была сила, чтобы подтолкнуть ее выхода орехи кнопку, как никто до него даже в ответ на него , голословные выкрики были глупы. И в нынешних обстоятельствах они к тому же опасно отвлекали внимание.
  
  "Полиция", - солгала она с удивительной легкостью для бывшей хористки. "Мы полиция".
  
  "Никакой формы?" - удивилась Мардж.
  
  "Мы под прикрытием". Она не предложила предъявить значок. "Оставайся здесь, милая. Оставайся здесь, где безопасно. Позволь профессионалам разобраться с этим".
  
  
  
  ***
  
  Мальчик в футболке FDNY был подавлен, избит и, скорее всего, потерял сознание, хотя к тому времени, когда Дилан вошел в его комнату, он пришел в себя. Один глаз почернел и заплыл. Ободранный подбородок. В левом ухе запеклась кровь от удара по голове.
  
  Снимая полоски клейкой ленты с лица ребенка, вытаскивая красный резиновый мячик из бледногубого рта, Дилан живо вспомнил, как был беспомощен на стуле в номере мотеля, вспомнил, как давился спортивным носком, и обнаружил в себе затаенный гнев, подобный давно тлеющим углям, готовым раскалиться добела, если их раздуть одним дуновением праведного гнева. Этот потенциально вулканический гнев казался нехарактерным для спокойного человека, который верил, что даже самое дикое сердце можно вывести из тьмы, осознав глубоко прекрасный замысел природного мира, жизни. В течение многих лет он так часто подставлял другую щеку, что временами, должно быть, был похож на зрителя на бесконечном теннисном матче.
  
  Его гнев не подпитывается, что ему пришлось пережить, однако, ни даже то, что он, возможно, еще придется терпеть, как и его вещи -приводом судьба сыграла в ближайшие дни, но на симпатии к мальчику и жалко всех погибших в этот век насилия. После Страшного Суда, возможно, кроткие унаследуют землю в качестве своего игрового поля, как и было обещано; но тем временем порочные развлекались день за кровавым днем.
  
  Дилан всегда осознавал несправедливость в мире, но никогда еще его это не волновало так сильно, как сейчас, никогда раньше он не чувствовал, как извивающееся сверло несправедливости пронзает его сердце. Острота и чистота его гнева удивили его, поскольку казались совершенно несоразмерными с очевидной причиной. Один избитый мальчик был не Освенцимом, не массовыми захоронениями красных кхмеров Камбоджи, не Всемирным торговым центром.
  
  Да, с ним происходило что-то глубокое, но преображение не ограничивалось приобретением шестого чувства. Происходили более глубокие и устрашающие перемены, тектонические сдвиги в самых глубоких слоях его разума.
  
  Кляп был удален, мальчик мог свободно говорить, он доказал, что владеет собой и способен сразу разобраться в ситуации. Шепотом, его взгляд был прикован к открытой двери, как будто это был портал, через который в любой момент могут пройти самые отвратительные войска в армии Ада, он сказал: "Кенни подключен по крайней мере шестью способами. Настоящий псих. У бабушки в комнате девушка, я думаю, он убьет ее. Потом бабушку. Потом меня. Он убьет меня последним, потому что ненавидит меня больше всех. '
  
  "Какая девушка?" Спросил Дилан.
  
  "Бекки. Живет дальше по улице".
  
  "Маленькая девочка?"
  
  - Нет, семнадцать.'
  
  Цепь, которая обвивала лодыжки мальчика и связывала их вместе, была закреплена висячим замком. Звенья между двумя браслетами его наручников были пропущены за одну из вертикальных перекладин в латунном изголовье кровати, привязывая его к кровати.
  
  - Ключи? - спросил Дилан.
  
  "Они у Кенни". Наконец взгляд мальчика оторвался от открытой двери, и он встретился взглядом с Диланом. "Я застрял здесь".
  
  Теперь жизни были на волоске. Хотя привлечение копов почти наверняка привлекло бы также толпу чернокожих из пригорода со смертельными последствиями для Дилана, Шепа и Джилли, он был морально вынужден позвонить в 911.
  
  - Телефон? - прошептал он.
  
  "Кухня", - выдохнул мальчик. "И еще одна в комнате бабушки".
  
  Интуиция подсказала Дилану, что у него нет времени идти на кухню, чтобы позвонить. Кроме того, он не хотел оставлять мальчика здесь одного. Насколько он знал, предчувствие не было частью его экстрасенсорного дара, но воздух вокруг него пропитался ожиданием насилия; он готов был поспорить своей душой, что если убийства еще не начались, то начнутся до того, как он достигнет подножия лестницы, украшенной гирляндами из роз.
  
  В комнате бабушки был телефон, но, очевидно, там же был и Кенни. Когда Дилан войдет туда, ему понадобится нечто большее, чем уверенный палец для нажатия на тональную клавиатуру.
  
  Его внимание снова привлекли лезвия на стенах, но перспектива зарубить кого-либо мечом или мачете вызвала у него отвращение. У него не хватило духу для такой мокрой работы.
  
  Зная о возобновившемся интересе Дилана к ножам и, очевидно, почувствовав его нежелание пользоваться ими, мальчик сказал: "Вон там. У книжного шкафа".
  
  Бейсбольная бита. Старомодная бита из твердых пород дерева. Дилан много раз ею размахивал в детстве, хотя никогда в человека.
  
  Любой солдат, или коп, или любой человек действия мог бы с ним не согласиться, но Дилан предпочитал бейсбольную биту штыку. Ему было приятно держать ее в руках.
  
  "Настоящий псих", - напомнил ему мальчик, как бы говоря, что сначала следует взмахнуть битой, не прибегая к доводам разума или убеждению.
  
  К порогу. В холл. Через холл в единственную комнату на втором этаже, которую он еще не исследовал.
  
  Эта последняя дверь, плотно закрытая, не была освещена даже тонкой нитью света.
  
  В доме воцарилась тишина. Прижавшись ухом к косяку, Дилан прислушивался, не раздастся ли характерный звук от шестиполосного Кенни.
  
  
  
  ***
  
  Некоторые исполнители в конце концов перепутали выдумку с правдой и в какой-то степени превратились в своих вымышленных персонажей, расхаживая по реальному миру с таким видом, как будто они всегда были на сцене. За последние несколько лет Джилли наполовину убедила себя, что она - надирающая задницы Юго-Западная Амазонка, за которую себя выдавала, когда появлялась перед аудиторией.
  
  Вернувшись на кухню, она, к своему большому разочарованию, обнаружила, что в "хрусте" образ и реальность в ее случае не одно и то же. Пока она быстро перебирала оружие от ящика к ящику, от шкафа к шкафу, кости в ее ногах превратились в желе, а сердце затвердело, превратившись в кувалду, которая колотила по ребрам.
  
  По любым стандартам закона или боя мясницкий нож квалифицируется как оружие. Но почти артритная скованность, с которой ее правая рука сомкнулась на рукоятке, убедила ее, что ей никогда не будет удобно пользоваться им на чем-либо более отзывчивом, чем жаркое с цыплятами.
  
  Кроме того, чтобы воспользоваться ножом, нужно было подобраться поближе к своему врагу. Предполагая, что ей, возможно, придется ударить Кенни достаточно сильно, чтобы остановить его, если вообще не убить, Джилли предпочла ударить его с как можно большего расстояния, предпочтительно из мощной винтовки с соседней крыши.
  
  Кладовая была просто кладовой, а не оружейной. Самым тяжелым оружием на ее полках были банки с персиками в густом сиропе.
  
  Затем Джилли заметила, что Мардж, по-видимому, мучила проблема с муравьями, и с озарением сказала: "Ах".
  
  
  
  ***
  
  Ни бейсбольная бита, ни его праведный гнев не сделали Дилана достаточно храбрым или достаточно глупым, чтобы ворваться в темную комнату в поисках помешанного на наркотиках, гормонах, просто-напросто помешанного подростка, владеющего большим количеством видов холодного оружия, чем сам Смерть мог бы назвать. Слегка приоткрыв дверь - и почувствовав покалывание психического следа, – он подождал в коридоре, прислонившись спиной к стене, прислушиваясь.
  
  Он услышал достаточно ничего, чтобы предположить, что он, возможно, дрейфует в вакууме дальнего космоса, и когда он начал задаваться вопросом, не оглох ли он, он решил, что Кенни, должно быть, не менее терпелив, чем он был законченным психопатом.
  
  Хотя Дилану хотелось сделать это примерно так же сильно, как сразиться с крокодилом, он протиснулся в открытый дверной проем, просунул руку сквозь кожух в комнату и нащупал на стене выключатель. Он предположил, что Кенни приготовился отреагировать на такой маневр, и его ожидания того, что его рука с ножом будет прижата к стене, были настолько высоки, что он был почти удивлен, когда после щелчка выключателя у него остались целы все пальцы.
  
  В бабушкиной комнате не было потолочного светильника, но горела одна из двух ламп на ночном столике: банка имбиря, расписанная тюльпанами, увенчанная плиссированным желтым абажуром в форме шляпы кули. Мягкий свет и мягкие тени разделяли пространство.
  
  В комнату вели еще две двери. Обе были закрыты. Одна, скорее всего, вела в чулан. За другой могла находиться ванная.
  
  Шторы на трех окнах не были ни достаточно длинными, ни достаточно плотными, чтобы кого-то скрыть.
  
  Отдельно стоящее зеркало овальной формы в полный рост занимало один угол. За ним никто не прятался, но в нем отражалось лицо Дилана, выглядевшее менее испуганным, чем он чувствовал, и большим, чем он думал о себе.
  
  Кровать размера "queen-size" была установлена так, чтобы Кенни мог прятаться с дальней стороны, лежа на полу, но никакая другая мебель не позволяла спрятаться.
  
  Более насущной заботой была фигура на кровати. Тонкое покрывало из синели, одеяло и верхняя простыня были в беспорядке сброшены, но, похоже, кто-то лежал под ними, укрытый с головы до ног.
  
  Как и в бесчисленных фильмах о побегах из тюрьмы, на самом деле это могли быть подушки, подстроенные так, чтобы имитировать человеческую форму, за исключением того, что постельное белье слегка дрожало.
  
  Открыв дверь и включив свет, Дилан уже объявил о своем присутствии. Осторожно приблизившись к кровати, он позвал: "Кенни?"
  
  Под смятым постельным бельем неясно очерченная фигура перестала трястись. На мгновение она замерла и лежала так же неподвижно, как любой труп под простыней в морге.
  
  Дилан схватил бейсбольную биту обеими руками, готовый броситься на ограждения. "Кенни?"
  
  Скрытая форма начала подергиваться, как будто от неудержимого возбуждения, от нервной энергии.
  
  Дверь, которая может вести в чулан: все еще закрыта. Дверь, которая может вести в ванную: все еще закрыта.
  
  Дилан оглянулся через плечо на дверь в холл.
  
  Ничего.
  
  Он попытался вспомнить имя, которое упомянул закованный в кандалы мальчик, имя девушки, которой угрожали, жившей дальше по улице, и тогда у него получилось: "Бекки?"
  
  Таинственная фигура дернулась, задергалась, такая живая под одеялом, но не ответила.
  
  Хотя он и не осмеливался ударить то, чего не мог видеть, Дилану не хотелось дотрагиваться рукой до постельного белья, чтобы отбросить его в сторону, по той же причине, по которой он не захотел бы откидывать брезент на поленнице дров, если бы подозревал, что среди веревок обвилась гремучая змея.
  
  Он также не горел желанием использовать толстый конец бейсбольной биты, чтобы убрать с дороги постельное белье. Будучи запутанным в покрывалах, бита была бы неэффективным оружием, и хотя этот маневр сделал бы Дилана уязвимым лишь на самое короткое мгновение, Кенни хватило бы одного мгновения, чтобы вскочить с кровати и выбраться из-под поднимающегося одеяла, вооруженный специальным ножом, хорошо предназначенным для потрошения.
  
  Мягкий свет, мягкие тени.
  
  В доме воцарилась тишина.
  
  Фигура, подергивающаяся.
  
  
  17
  
  
  Джилли прошла по коридору первого этажа, от арки к арке, мимо трех темных комнат, прислушивалась у каждого порога, ничего не обнаружила и двинулась дальше, в фойе, мимо столика с лампой, к подножию лестницы.
  
  Начав подниматься, она услышала позади себя металлический звон и остановилась на второй ступеньке. За плинком последовало tat-a-tat и быстрое бренчание – zzziiinnnggg, – а затем наступила полная тишина.
  
  Звуки, казалось, доносились из первой комнаты за входной дверью, прямо напротив фойе. Вероятно, из гостиной.
  
  Когда вы пытались избежать столкновения с молодым человеком, лучшая оценка которого собственной бабушкой сводилась к сумасшедшим наркотикам и ножам, вы не хотели слышать странные металлические звуки, доносящиеся из темной комнаты у вас за спиной. Последующее молчание не имело – и никогда не могло иметь – того невинного качества молчания , которое предшествовало плинку .
  
  С неизвестностью впереди, но теперь и позади нее, Джилли не вдруг обнаружила неуловимую внутреннюю Амазонку, но и не замерла и не съежилась от страха. Ее стоическая мать и несколько неудачных попыток давным-давно научили ее, что невзгоды нужно встречать прямолинейно, без обиняков; мама советовала говорить себе, что каждое несчастье - это заварной крем, что это пирог, и ты должен съесть его и покончить с этим. Если ухмыляющийся Кенни притаился в кромешной тьме гостиной, стуча ножами друг о друга достаточно громко, чтобы быть уверенной, что она его услышит, Джилли приготовила для нее целый пикник неприятностей.
  
  Она снова спустилась с лестницы в фойе.
  
  Плинк, плинк. Тик-тик-тик. Дзинь... дзззииинннгггг!
  
  
  
  ***
  
  Если не вдыхать ураганный ветер, как большой злой волк в сказке, и не сдувать покрывала с кровати, Дилану приходилось либо стоять здесь, ожидая, пока закутанная фигура сделает первый шаг, что скорее навлекало беду, чем предпринимало действия, либо он должен был раскрыть дергающуюся фигуру, чтобы узнать ее имя и намерения.
  
  Держа бейсбольную биту поднятой в правой руке, он свободной рукой схватил постельное белье и откинул его в сторону, открыв черноволосую, голубоглазую, босоногую девочку-подростка в обрезанных джинсах и блузке в синюю клетку без рукавов.
  
  "Бекки?"
  
  Страх овладел ее лицом, ее широко раскрытые от электрошока глаза. Дрожь страха прокатывалась по ней обильными струйками, которые раз за разом перерастали в судорожные подергивания, дергая ее голову, все ее тело с силой, которую он видел сквозь покрывало.
  
  Ее пораженный взгляд был устремлен в потолок, как будто она не знала, что прибыла помощь. Ее забытье было похоже на транс.
  
  Когда он повторил ее имя, Дилан подумал, не накачали ли ее наркотиками. Казалось, она находилась в полупаралитическом состоянии и не осознавала, что происходит вокруг.
  
  Затем, не глядя на него, она настойчиво проговорила сквозь зубы, более чем наполовину сжатые: "Беги".
  
  С поднятой битой в правой руке он по-прежнему остро ощущал открытую дверь в коридор и две закрытые двери, насторожившись на любой звук, движение, тень. Ни с какой стороны не возникало угрозы, никакой грубой фигуры, которая контрастировала бы с обоями в цвет ромашек, желтыми портьерами и ярко отражающей коллекцией флаконов духов из атласного стекла на туалетном столике.
  
  "Я вытащу тебя отсюда", - пообещал он.
  
  Он потянулся к ней свободной рукой, но она не взяла ее. Она лежала окоченевшая и дрожащая, все ее внимание было по-прежнему сосредоточено на потолке, как будто он опускался на нее огромной давящей тяжестью, как в одном из тех старых киносериалов, где злодей строит сложные машины смерти, хотя револьвер справился бы с этой задачей лучше.
  
  - Беги, - прошептала Бекки с ноткой все большего отчаяния, - ради Бога, беги.
  
  Ее дрожь, ее паралич, ее неистовые увещевания действовали ему на нервы, которые и без того стучали, как градины по жестяной крыше.
  
  В тех старых сериалах рассчитанная доза кураре могла довести жертву до беспомощного состояния этой женщины, но не в реальном мире. Ее паралич, вероятно, был психологическим, хотя, тем не менее, препятствовал. Чтобы поднять ее с кровати и вынести из комнаты, ему пришлось бы отложить бейсбольную биту.
  
  - Где Кенни? - прошептал он.
  
  Наконец ее взгляд оторвался от потолка и устремился в угол комнаты, где ждала одна из закрытых дверей.
  
  - Там? - настаивал он.
  
  Глаза Бекки впервые встретились с его глазами ... и тут же снова переместились на дверь.
  
  Дилан осторожно обошел изножье кровати, пересекая остальную часть комнаты. Кенни мог напасть на него откуда угодно.
  
  Запели пружины кровати, и девушка застонала, напрягаясь.
  
  Повернувшись, Дилан увидел, что Бекки больше не лежит лицом вверх, увидел, что она поднялась на колени и продолжает подниматься на ноги на кровати с ножом в правой руке.
  
  
  
  ***
  
  Тонк. Звон. Звон.
  
  Поглощая неприятности, как заварной крем, но не испытывая удовольствия от вкуса, Джилли добралась до арки на "тонк", нашла выключатель на "звоне" . Стоя на плинтусе, она купала угрозу в свете.
  
  Яростное хлопанье крыльев едва не заставило ее отшатнуться назад. Она ожидала увидеть стайку голубей, которые кружились вокруг нее на обочине шоссе, или ослепляющую птичью вьюгу, которую она одна видела во время Экспедиции. Но стая так и не появилась, и после кратковременного хлопанья крыльев наступила тишина.
  
  Кенни не точил ножи. Если только он не прятался за креслом или диваном, Кенни даже не присутствовал.
  
  Еще одна серия металлических звуков привлекла ее внимание к клетке. Она висела в пяти или шести футах от пола, поддерживаемая основанием, похожим на основание торшера.
  
  Крошечными когтистыми лапками попугай цеплялся за толстую проволоку, которая служила прутьями его жилища; используя свой клюв, пернатый заключенный дергал за те же самые оковы. Взмахнув гибкой шеей, попугай забарабанил клювом взад-вперед по прутьям, словно безрукий арфист, исполняющий пассаж глиссандо: ззззииинннггг, зззииинннггг .
  
  Ее пошатнувшаяся репутация воительницы еще больше пострадала из-за того, что она приняла попугая за смертельную угрозу, и Джилли отступила после этого унизительного момента. Возвращаясь к лестнице, она снова услышала энергичное постукивание перьев птицы по воздуху, как будто она требовала свободы полета.
  
  Стук и шелест крыльев так живо напомнили ей о паранормальных явлениях, что она подавила желание сбежать из дома и вместо этого бросилась к Дилану. Птицы притихли, когда она достигла середины посадки, а остальные в пролете из памяти крыльев, она поспешила на второй этаж, с небольшой осторожностью.
  
  
  
  ***
  
  Притворный страх исчез из голубых глаз Бекки, и в них затопило безумное ликование.
  
  Она в бешенстве вскочила с кровати, яростно размахивая ножом. Дилан увернулся с ее пути, и Бекки доказала, что у нее больше энтузиазма по отношению к убийствам, чем практики в этом. Она споткнулась, чуть не упала, едва не проткнув себя насквозь, и закричала: "Кенни!"
  
  Кенни вошел в дверь, на которую Бекки не указала. Он обладал определенными качествами угря: гибкий и быстрый до извилистости, худощавый, но мускулистый, с безумно прищуренными глазами существа, обреченного жить в холодных, глубоких, протухших водах. Дилан наполовину ожидал, что зубы Кенни будут заостренными и загнутыми назад, как у любой змеи, будь то на суше или в воде.
  
  Это был энергичный молодой человек, одетый в черные ковбойские сапоги, черные джинсы, черную футболку и черную джинсовую куртку, украшенную зелеными индийскими узорами. Вышивка соответствовала оттенку пера на ковбойской шляпе, которая лежала поверх чемоданов в спальне напротив по коридору.
  
  "Ты кто такой?" - спросил Кенни Дилана и, не дожидаясь ответа, потребовал у Бекки: "Где, черт возьми, эта старая сука?"
  
  Седовласая женщина в униформе в карамельную полоску, вернувшаяся домой после тяжелого рабочего дня, без сомнения, была старой сукой, которую подстерегали эти двое.
  
  "Какая разница, кто он", - сказала Бекки. "Просто убей его, тогда мы найдем старый мешок с гноем и выпотрошим ее".
  
  Закованный в кандалы мальчик неправильно понял отношения между своим братом и девочкой. Хладнокровные заговорщики, они намеревались убить бабушку и младшего брата, возможно, украсть ту жалкую сумму наличных, которую женщина спрятала в своем матрасе, бросить два чемодана Кенни в машину и отправиться в путь.
  
  Они могли остановиться дальше по улице у дома Бекки, чтобы забрать ее багаж. Возможно, они намеревались убить и ее семью.
  
  Независимо от того, увенчается ли успехом их план после этой неразберихи или нет, прямо сейчас они держали Дилана в клещах. У них были хорошие позиции, чтобы быстро расправиться с ним.
  
  Кенни держал нож с двенадцатидюймовым лезвием и двумя дьявольски острыми режущими кромками. Покрытая резиной петлевидная рукоятка имела форму пальца, которая казалась удобной в использовании и которую трудно было вынуть из решительной руки.
  
  Оружие Бекки, предназначенное не столько для войны, сколько для кухни, тем не менее, разрубило бы человека на куски так же эффективно, как если бы им расчленили курицу для тушенки.
  
  Бейсбольная бита, значительно более длинная, чем оба лезвия, давала Дилану преимущество в досягаемости. И он знал по опыту, что его габариты отпугивают панков и пьяниц, которые в противном случае могли бы наброситься на него; наиболее агрессивные типы предполагали, что только зверь может скрываться за телосложением зверя, тогда как на самом деле у него было сердце ягненка.
  
  Возможно, Кенни колебался еще и потому, что больше не понимал ситуации и беспокоился об убийстве незнакомца, не зная, сколько еще человек может находиться в доме. Смертоносная подлость в этих угреватых глазах была смягчена хитростью, сродни хитрости змея в Эдеме.
  
  Дилан подумывал о том, чтобы выдать себя за офицера полиции и заявить, что подкрепление уже в пути, но даже если отсутствие формы можно было объяснить, использование бейсбольной биты вместо пистолета сделало историю о полицейском популярной.
  
  Независимо от того, добавила ли капля благоразумия в отравленный наркотиками омут разума Кенни, Бекки была воплощением сильной животной потребности и демонического ликования, которую, несомненно, недолго было разубедить ни размахом биты, ни размерами ее противника.
  
  Одной ногой Дилан сделал ложный выпад в сторону Кенни, но затем развернулся прямо к девушке и ударил битой по руке, в которой она держала нож.
  
  Бекки, возможно, была гимнасткой средней школы или одной из легионов подражательниц балерин, на которых множество любящих американских родителей потратили бесчисленные миллионы в уверенности, что они воспитывают следующую Марго Фонтейн. Хотя она и не была достаточно талантлива для олимпийских соревнований или для профессионального театра танцев, она оказалась быстрой, гибкой и более скоординированной, чем казалась, когда прыгала с кровати. Она отступила, уклоняясь от биты, с криком преждевременного триумфа – "Ха!' – и сразу же прыгнула вправо, чтобы уйти с пути замаха, наполовину присев, чтобы напрячь мышцы ног, чтобы лучше двигаться с силой, когда она решит, как двигаться.
  
  Не питая иллюзий, что здравый смысл Кенни обеспечит его дальнейшую нерешительность, если появится идеальный дебют, Дилан позаимствовал несколько движений у Бекки, хотя, вероятно, был похож не столько на неудавшуюся балерину, сколько на танцующего медведя. Он набросился на вышитого ковбоя как раз в тот момент, когда Кенни пришел убивать.
  
  Муреньи глаза малышки выдавали не дикую свирепость Бекки, а расчет на подхалимаж и неполную самоотдачу труса, который был самым храбрым со слабым противником. Он был монстром, но не таким свирепым, как его голубоглазая подружка, и он совершил ошибку, подскользнувшись для убийства вместо того, чтобы сделать выпад в полную силу. К тому времени, когда Дилан повернулся к нему, высоко взмахнув битой, Кенни должен был броситься вперед с достаточной инерцией, чтобы нырнуть под биту и вогнать лезвие в цель. Вместо этого он вздрогнул, отпрянул назад и пал жертвой своей несдержанности.
  
  С треском Бейба Рута бита сломала Кенни правое предплечье. Несмотря на изогнутую рукоятку и сформированный хват, нож вылетел у него из руки. Кенни, казалось, почти оторвался от земли, как будто это был удар с двух баз, если не хоумран вне парка.
  
  Когда кричащий ребенок не смог взлететь и вместо этого рухнул, как подкошенный, Дилан почувствовал, что Бекки приближается к нему сзади, и понял, что танцующий медведь никогда не сможет перехитрить балерину-психопатку.
  
  
  
  ***
  
  Дойдя до предпоследней ступеньки, Джилли услышала, как кто-то крикнул: "Кенни!" - И остановилась, не доходя до коридора наверху, встревоженная тем, что крик исходил не от Дилана и не от тринадцатилетнего мальчика. Настойчивый и пронзительный голос принадлежал женщине.
  
  Она услышала другие звуки, затем мужской голос, тоже не Дилана и не мальчика, хотя она не могла разобрать, что он сказал.
  
  Придя предупредить Дилана, что юный Трэвис был здесь с Кенни, но также последовав за ним, чтобы помочь ему, если ему понадобится помощь, она не могла замереть на этих ступеньках и при этом сохранить самоуважение. Для Джиллиан Джексон самоуважение было завоевано с немалыми усилиями в детстве, которое, за исключением примера, поданного ее матерью, послужило благодатной почвой для семян неуверенности в себе и чрезмерного самоуничижения. Она не отказалась бы здесь от того, за что так долго и упорно боролась.
  
  Выбегая на лестничную клетку, Джилли увидела поток мягкого света, исходящий из открытой двери слева, более яркий свет, исходящий из двери дальше справа, и голубей, вылетающих через закрытое окно в конце коридора, видение голубей, которые оставили стекла нетронутыми после себя.
  
  Птицы не издавали никаких звуков – ни воркования, ни криков, ни малейшего шума крыльев. Когда они взорвались вокруг нее водопадом белых перьев, тысячью пронзительных взглядов, тысячей раскрытых клювов, она не ожидала почувствовать их, но почувствовала. Ветерок, поднятый их прохождением, был пряным с ароматом благовоний. Кончики их крыльев касались ее тела, рук и лица.
  
  Держась поближе к левой стене, она быстро двинулась вперед в вихре белых крыльев, таком же плотном, как перистая метель, которая ранее пронеслась по Экспедиции. Она боялась за свой рассудок, но не боялась птиц, которые не желали ей зла. Даже если бы они были настоящими, они бы не заклевали ее и не ослепили. Она почувствовала, что они на самом деле являются доказательством усиленного зрения, хотя даже когда эта мысль пришла ей в голову, она понятия не имела, что такое усиленное зрение; на данный момент это было то, что она понимала инстинктивно, эмоционально, а не интеллектуально.
  
  Хотя эти явления не могли причинить ей вреда, время появления птиц не могло быть хуже. Ей нужно было найти Дилана, и настоящие они или нет, птицы были помехой в поисках.
  
  -Ха! - воскликнул кто-то совсем рядом, и мгновение спустя Джилли почувствовала слева от себя открытый дверной проем, который бурлящая стая скрыла от ее взгляда.
  
  Она переступила порог, и птицы исчезли. Перед ней была спальня, освещенная единственной лампой. И здесь тоже был Дилан, вооруженный бейсбольной битой, а в скобках молодой человек – Кенни? – и девочка-подросток, оба размахивают ножами.
  
  Летучая мышь с свистом рассекла воздух, молодой человек вскрикнул, и остро отточенный нож, выпав на свободу, со звоном ударился о ореховый хайбой.
  
  Когда Дилан взмахнул битой, девочка-подросток позади него напряглась, на мгновение пригнувшись. Когда Кенни закричал от боли, девушка отвела свой нож назад, чтобы нанести удар, уверенная, что прыгнет вперед и вонзит его в Дилана прежде, чем он успеет повернуться, чтобы расправиться с ней.
  
  На ходу, еще когда девушка поднималась с корточек, Джилли крикнула: "Полиция!"
  
  Проворная, как обезьяна, девушка развернулась, но также отступила в сторону, чтобы не поворачиваться спиной к Дилану и держать его в поле зрения.
  
  Ее глаза были такими же голубыми, как любое небо, украшенное херувимами на потолке любой часовни, но также излучали слабоумие, несомненно, вызванное наркотиками, вызывающими психоз.
  
  Наконец-то амазонка с Юго-запада, но слишком брезгливая, чтобы рисковать выбить девушке глаза, Джилли прицелилась пониже, нанеся мгновенную муравьиную смерть. Насадка на баллончике, который она нашла в кладовке, имела две настройки: РАСПЫЛЕНИЕ и СТРУЙНУЮ. Она настроила его на СТРУЮ, которая, согласно этикетке, должна была достигать десяти футов.
  
  Возможно, из-за своего возбуждения, своего смертоносного азарта девушка дышала ртом. Струя инсектицида попала прямо внутрь, как струйка воды из питьевого фонтанчика, увлажняя губы, омывая язык.
  
  Хотя мгновенная смерть муравья оказала на девочку-подростка заметно менее сильное воздействие, чем на муравья, это не было воспринято с восторгом причмокивания губами. Этот напиток, менее освежающий, чем прохладная вода, сразу лишил девушку решимости сражаться. Она отшвырнула нож в сторону. Давясь, хрипя, отплевываясь, она, пошатываясь, добрела до двери, рывком распахнула ее, нажимала на настенный выключатель, пока не зажегся свет, открывая ванную. Подойдя к раковине, девушка включила холодную воду, сложила ладони рупором и несколько раз промыла рот, отплевываясь и давясь.
  
  На полу, стоная, плача с особенно раздражающей ноткой жалости к себе, Кенни свернулся калачиком, как креветка.
  
  Джилли посмотрела на Дилана и встряхнула банку с инсектицидом. "С этого момента я собираюсь использовать это против хеклеров".
  
  - Что ты сделал с Шепом? - спросил я.
  
  "Бабушка рассказала мне о Кенни, ножах. Ты не собираешься сказать "Спасибо, что спасла мою задницу, Джилли"?"
  
  "Я же говорил тебе не оставлять Шепа одного".
  
  "С ним все в порядке".
  
  "С ним не все в порядке, он там один", - сказал он, повысив голос, как будто имел над ней какую-то законную власть.
  
  "Не смей кричать на меня. Боже милостивый, ты гнал сюда как маньяк, не сказал мне почему, выпрыгнул из грузовика, не сказал мне почему. И я должен – что? – сидеть там, просто переключить свой мозг на нейтральный режим, как твоя добрая маленькая женщина, и ждать, как глупый индюк, стоящий под дождем с открытым ртом, таращась на небо, пока он не утонет?'
  
  Он сердито посмотрел на нее. "Что ты говоришь об индюшках?"
  
  "Ты точно знаешь, о чем я говорю".
  
  "И дождя нет".
  
  "Не будь тупым".
  
  "У тебя нет чувства ответственности", - заявил он.
  
  "У меня огромное чувство ответственности".
  
  "Ты оставил Шепа одного".
  
  "Он никуда не денется. Я дал ему задание, чтобы занять его. Я сказал: "Шепард, из-за твоего грубого и властного брата мне понадобится по меньшей мере сотня вежливых синонимов для слова мудак".'
  
  "У меня нет времени на эти препирательства".
  
  - Кто это начал? - обвинила она, отвернулась от него и, возможно, вышла бы из комнаты, если бы ее не остановил вид голубей.
  
  Стая все еще текла по коридору, мимо открытой двери спальни, к лестнице. К этому времени, если бы эти видения были реальными, дом был бы настолько переполнен птицами, что чрезмерное давление птиц вышибло бы все окна так же верно, как утечка газа или искра.
  
  Она желала, чтобы они исчезли, но они улетали, улетали, и она повернулась к ним спиной, снова опасаясь за свой рассудок. "Мы должны убираться отсюда. Мардж рано или поздно вызовет полицию.'
  
  "Мардж?"
  
  "Женщина, которая дала тебе булавку с жабой и каким-то образом начала все это. Она бабушка Кенни, Трэвиса. Что ты хочешь, чтобы я сделал?"
  
  
  
  ***
  
  В ванной, стоя на коленях перед унитазом, Бекки начала пересматривать свой ужин, если не все направление своей жизни.
  
  Дилан указал на стул с прямой спинкой. Он увидел, что Джилли поняла намек.
  
  Дверь в ванную открылась наружу. Если бы стул был откинут назад и зажат под ручкой, Бекки была бы заключена в тюрьму до тех пор, пока не прибудет полиция, чтобы освободить ее.
  
  Дилан не думал, что девушка оправится настолько, чтобы разрезать его на кусочки, но он также не хотел, чтобы на него вырвало.
  
  На полу Кенни с шестью проводами вышел из себя. Он был весь в слезах, соплях и пузырях слюны, но все еще опасен, произносил больше проклятий и непристойностей, чем здравого смысла, требовал немедленной медицинской помощи, обещал отомстить, и если бы ему дали хотя бы половину шанса доказать, острые у него зубы, как у змеи.
  
  Угроза раскроить Кенни череп показалась Дилану фальшивой, когда он это сделал, но парень воспринял это всерьез, возможно, потому, что он без колебаний размозжил бы Дилану череп, если бы их роли поменялись местами. По первому требованию он достал ключи от наручников и висячего замка из одного из карманов своей вышитой рубашки с перламутровыми пуговицами.
  
  Джилли, казалось, неохотно последовала за Диланом из спальни, как будто боялась других негодяев, против которых инсектицид мог оказаться недостаточной защитой. Он заверил ее, что Бекки и Кенни были воплощением всего зла под этой крышей. Тем не менее, вздрагивая, нерешительно, она пересекла коридор к комнате скованного мальчика, как будто страх наполовину ослепил ее, и несколько раз она бросала взгляд на окно в конце коридора, как будто видела призрачное лицо, прижатое к стеклу.
  
  Освобождая Трэвиса, Дилан объяснил, что Бекки морально не подходит для участия в конкурсе "Мисс Всеамериканский подростковый конкурс", а затем они спустились на кухню.
  
  Когда Мардж вбежала с заднего крыльца, чтобы обнять внука и поплакаться о его подбитом глазу, Трэвис почти исчез в "обнимашках кэнди-страйпс".
  
  Дилан подождал, пока мальчик наполовину высвободится, а затем сказал: "И Бекки, и Кенни нуждаются в медицинской помощи ..."
  
  - И тюремная камера, пока не вступит в силу система социального обеспечения, - добавила Джилли.
  
  -...но дайте нам две-три минуты, прежде чем звонить девять-один-один, - закончил Дилан.
  
  Это указание сбило Мардж с толку. "Но ты девять-один-один".
  
  Джилли задала этот странный вопрос: "Мы одни из тех, Мардж, но мы не другие и не девять".
  
  Хотя это еще больше сбило с толку Мардж, это позабавило Трэвиса. Парень сказал: "Мы дадим тебе время разделиться. Но это совершенно странно, это практически моджо. Кто вы, черт возьми, такие?'
  
  Дилан не нашелся, что ответить, но Джилли сказала: "Будь мы прокляты, если знаем. Сегодня днем мы могли бы сказать вам, кто мы такие, но прямо сейчас у нас нет ни малейшего понятия".
  
  В каком-то смысле ее ответ был правдивым и мрачно серьезным, но это только еще больше озадачило Мардж и расширило ухмылку мальчика.
  
  Наверху Кенни громко молил о помощи.
  
  "Лучше поторопись", - посоветовал Трэвис.
  
  "Ты не знаешь, на чем мы ехали, никогда не видел наших колес".
  
  "Это правда", - согласился Трэвис.
  
  "И ты окажешь нам услугу, если не будешь смотреть, как мы уходим".
  
  "Насколько нам известно, - сказал Трэвис, - ты разбежался и улетел".
  
  Дилан попросил три минуты, потому что Мардж и Трэвису было бы трудно объяснить копам большую задержку; но если Шеп куда-то отлучился, им конец. Трех минут было бы недостаточно, чтобы найти его.
  
  На улице было тихо, если не считать шелеста оливковых деревьев на ветру. В доме приглушенные крики Кенни не донеслись бы до соседей.
  
  Экспедиция ждала у обочины, открыв водительскую дверцу. Джилли потушила фары и заглушила двигатель.
  
  Даже когда они пересекали лужайку перед домом, Дилан увидел Шепарда на заднем сиденье, лицо которого освещал отраженный свет книжного фонарика на батарейках, отражавшийся от страницы, которую он читал.
  
  - Я же тебе говорила, - сказала Джилли.
  
  Почувствовав облегчение, Дилан не стал огрызаться на нее.
  
  Сквозь пыльное окно на пастуха стороны, название книги можно было увидеть: большие надежды , Чарльз Диккенс. Шеп был исчадием ада для Диккенса.
  
  Дилан сел за руль, захлопнул дверцу, прикинув, что прошло больше полминуты с тех пор, как они оставили Трэвиса смотреть на настенные часы на кухне.
  
  Закинув ноги на пассажирское сиденье, чтобы не уронить свое нефритовое растение на пол, Джилли протянула ключи, затем выхватила их обратно. "Что, если ты снова сойдешь с ума?"
  
  "Я не сошел с ума".
  
  "Что бы ты ни сделал, что, если ты сделаешь это снова?"
  
  "Наверное, так и сделаю", - понял он.
  
  "Лучше я поведу машину".
  
  Он покачал головой. - Что ты увидела наверху, по пути в комнату Трэвиса? Что ты увидела, когда посмотрела в окно в конце коридора?
  
  Она поколебалась. Затем отдала ключи. "Ты поведешь".
  
  Пока Трэвис отсчитывал первую минуту на кухне, Дилан развернулся. Они пошли тем же маршрутом, что и раньше, по Эвкалиптовой аллее, где было мало эвкалиптов. К тому времени, когда Трэвис должен был позвонить в 911, они уже выехали на шоссе между штатами.
  
  Дилан поехал по шоссе I-10 на восток, к концу города, где к этому времени "Кадиллак", возможно, уже перестал тлеть, но он сказал: "Я не хочу оставаться на этом. У меня есть предчувствие, что это будет небезопасно намного дольше. '
  
  "Сегодня не та ночь, чтобы игнорировать предчувствия", - заметила она.
  
  В конце концов он съехал с межштатной автомагистрали в пользу шоссе США 191, неразделенного двухполосного асфальтобетонного покрытия, которое вело на север через темную пустыню и в этот час было малолюдным. Он не знал, куда ведет 191-й, и прямо сейчас ему было все равно. Какое-то время, куда они направлялись, не имело значения, пока они продолжали двигаться, пока они сохраняли некоторое расстояние между собой и трупом в Купе Девиль, между собой и домом на Эвкалиптовой авеню.
  
  Первые две мили 191-го шоссе ни он, ни Джилли не произносили ни слова, а когда на одометре показался отсчет третьей мили, Дилана начало трясти. Теперь, когда уровень его адреналина снизился до нормального и когда примитивный выживальщик внутри него вернулся в свою генетическую ячейку, чудовищность произошедшего запоздало дошла до него. Дилан пытался скрыть дрожь от Джилли, но понял, что ему это не удалось, когда услышал, как у него стучат зубы, а затем понял, что она тоже дрожит, обхватывает себя руками и раскачивается на своем сиденье.
  
  - Д-д-д-черт, - сказала она.
  
  "Да".
  
  "Я не П-п-чудо-женщина", - сказала она.
  
  "Нет".
  
  "Во-первых, у меня недостаточно большие сиськи для этой работы".
  
  Он сказал: "Я тоже".
  
  "О боже, эти ножи".
  
  "Они стучали большими ножами", - согласился он.
  
  "Ты со своей бейсбольной битой. Ты что, был не в своем уме, О'Коннер?"
  
  "Должно быть, я был не в себе. Ты со своим спреем от муравьев – это не показалось мне воплощением рациональности, Джексон".
  
  "Сработало, не так ли?"
  
  "Отличный выстрел".
  
  "Спасибо. Там, где мы жили, когда я был ребенком, я много тренировался с тараканами. Они передвигаются быстрее мисс Бекки. Ты, должно быть, хорошо играл в бейсбол".
  
  "Неплохо для изнеженного художника. Послушай, Джексон, тебе понадобилось мужество, чтобы подняться наверх после того, как ты узнал о ножах".
  
  "Потребовалась глупость, вот что потребовалось. Нас могли убить".
  
  "Мы могли бы быть, - признал он, - но мы не были".
  
  "Но мы могли бы быть вместе. Хватит этого дерьма с беготней, прыжками, погоней и драками. Хватит, О'Коннер".
  
  "Надеюсь, что нет", - сказал он.
  
  "Я серьезно. Я серьезно. Я говорю тебе, больше ничего".
  
  "Я не думаю, что это наш выбор".
  
  "Это, конечно, мой выбор".
  
  "Я имею в виду, я не думаю, что мы контролируем ситуацию".
  
  "Я всегда контролирую свою ситуацию", - настаивала она.
  
  "Не в этой ситуации".
  
  "Ты меня пугаешь".
  
  "Я тоже себя пугаю", - сказал он.
  
  Эти признания привели к созерцательному молчанию.
  
  Высокая луна, отливающая серебром на своей вершине, потускнела, превратившись в низкую луну на западе, и романтический пустынный стол, который она когда-то освещала, превратился в мрачную обстановку, подходящую для тайного ужина.
  
  Коричневые колючие комочки перекати-поля дрожали на обочине дороги, мертвые, но жаждущие побродить, но ночному бризу не хватало силы, чтобы отправить их в путь.
  
  Однако путешествовали мотыльки, маленькие белые призрачные мотыльки и более крупные серые экземпляры, похожие на обрывки грязной ткани савана, жутко подсвеченные фарами, кружащие над внедорожником и вокруг него, но редко задевающие лобовое стекло.
  
  В классической живописи бабочки были символами жизни, радости и надежды. Мотыльки – того же отряда, что и бабочки, чешуекрылые – во всех случаях были символами отчаяния, разрушения и смерти. По оценкам энтомологов, в мире обитает тридцать тысяч видов бабочек и в четыре раза больше мотыльков.
  
  Отчасти настроение мотылька охватило Дилана. Он оставался нервным, дерганым, как будто изоляция каждого нерва в его теле была так же изъедена, как волокна шерстяного свитера, кишащего личинками. Пока он заново переживал то, что произошло на Эвкалиптовой аллее, и гадал, что будет дальше, призрачные мотыльки порхали по всей длине его позвоночника.
  
  И все же тревога не владела им полностью. Размышления об их неопределенном будущем наполняли Дилана удушающим беспокойством, но каждый раз, когда беспокойство отступало, его место занимало возбуждение и дикая радость, которая чуть не заставила его громко рассмеяться. Он был одновременно отрезвлен тревогой, которая грозила перерасти в дурное предчувствие, а также опьянен возможностями этой великолепной новой силы, которую он понимал лишь несовершенно.
  
  Это необычное состояние ума было настолько свежим для него, что он не был способен подобрать слова – или образы, если уж на то пошло, – чтобы адекватно объяснить это Джилли. Затем он отвел взгляд от пустого шоссе, от трепещущих перекати-полей и летающих мотыльков и сразу понял по выражению ее лица, что ее душевное состояние в точности соответствует его.
  
  Они были не только больше не в Канзасе, Тотошка, но и не в предсказуемой стране Оз, а плыли по течению в стране, где наверняка были чудеса пострашнее дорог из желтого кирпича и изумрудных городов, которых следовало бояться больше, чем злых ведьм и летучих обезьян.
  
  Мотылек сильно ударился о лобовое стекло, оставив на нем серую пыльную субстанцию - маленький поцелуй Смерти.
  
  
  18
  
  
  Магнитный полюс Земли может сместиться за мгновение, как, по предположениям некоторых ученых, это происходило в прошлом, что приведет к совершенно новому углу поворота, вызывающему катастрофические изменения на поверхности планеты. Нынешние тропические зоны могут в одно мгновение погрузиться в арктический мороз, оставив испуганных пенсионеров Майами с мягким телом бороться за выживание в 100-градусный мороз ниже нуля, в такие сильные метели, что снег выпадал не в виде хлопьев, а в виде спикул, иглообразных кристаллов, твердых, как стекло. Колоссальное тектоническое давление заставило бы континенты прогибаться, ломаться, складываться. Поднимаясь в виде мощных приливов, океаны перехлестывали через береговые линии, обрушивались на Скалистые горы, Анды и Альпы. Образовались бы новые внутренние океаны, новые горные хребты. Вулканы извергли бы огромные пылающие моря земной эссенции. С исчезновением цивилизации и гибелью миллиардов людей небольшие разрозненные группы выживших столкнулись бы с непосильной задачей формирования племен охотников и собирателей.
  
  В последний час своей программы Пэриш Лантерн и слушатели его общенационального радио обсуждали вероятность того, что в ближайшие пятьдесят лет произойдет сдвиг полюсов. Поскольку Дилан и Джилли в тот момент были все еще слишком заняты перевариванием своих недавних переживаний, чтобы говорить о них дальше, они слушали Лантерна, пока ехали на север по этому пустынному шоссе, где можно было одновременно верить, что цивилизация уже исчезла в результате планетарного катаклизма и что земля вне времени, неизменна.
  
  "Ты все время слушаешь этого парня?" - спросил он Джилли.
  
  "Не каждую ночь, но часто".
  
  "Это чудо, что ты не склонен к самоубийству".
  
  "Его шоу обычно не о гибели. В основном это путешествия во времени, альтернативные реальности, есть ли у нас души, жизнь после смерти ..."
  
  Сидя на заднем сиденье, Шеп продолжал читать Диккенса, даруя романисту некую форму жизни после смерти. По радио передавали, что планета раздавлена, сожжена, потоплена и сметена с лица земли человеческой цивилизацией и большей частью животного царства, как будто все живое было чумой.
  
  Когда они добрались до городка Саффорд, примерно через сорок минут после того, как съехали с федеральной трассы, Шепард сказал: "Картошка фри не летает, картошка фри не летает, картошка фри не летает ..."
  
  Возможно, пришло время остановиться и разработать план действий, или, возможно, они еще не проанализировали свою ситуацию до такой степени, чтобы можно было планировать, но в любом случае Дилан и Шеп хотели поужинать, который они пропустили. И Джилли выразила желание выпить.
  
  "Сначала нам нужны новые номерные знаки", - сказал Дилан. "Когда они выведут этот "Кадиллак" на тебя, они будут обходить все номера мотеля в поисках тебя. Когда они обнаружат, что ты сбежал и что мы с Шепом не остались на ночь, за которую заплатили, они могут связать нас. '
  
  "Никаких сил на это нет. Они это сделают", - сказала она.
  
  "В записях мотеля есть марка, модель, номерной знак. По крайней мере, мы можем изменить номерной знак, и нас не так легко поймать".
  
  Дилан припарковался на тихой жилой улице, взял отвертки и плоскогубцы из набора инструментов для экспедиции и отправился на поиски аризонских номеров. Он нашел непринужденную пару в пикапе на подъездной дорожке к посеребренному непогодой дому ранчо из кедра с мертвой лужайкой перед домом.
  
  Во время кражи его сердце бешено колотилось. Чувство вины, которое он испытывал, было несоизмеримо с таким незначительным преступлением, но его лицо горело от стыда при мысли быть пойманным на месте преступления.
  
  После того, как он украл номерные знаки, он колесил по городу, пока не нашел школу. В этот час на парковке было пустынно. В темноте он сменил свои калифорнийские номера на аризонские.
  
  "Если повезет, - сказал он, снова садясь за руль, - владелец этого пикапа не заметит пропажи номеров до завтра".
  
  "Ненавижу полагаться на удачу", - сказала Джилли. "У меня никогда много не было".
  
  - Жареная картошка, а не мухи, - напомнил им Шеферд.
  
  Несколько минут спустя, когда Дилан припарковался перед рестораном, примыкающим к мотелю, он сказал: "Покажи мне значок. Твоя пуговица в виде жабы".
  
  Она отстегнула от блузки улыбающуюся амфибию, но придержала ее. "Зачем тебе это?"
  
  "Не волнуйся. Это не выведет меня из себя, как тот, другой. Все кончено. С этим делом покончено".
  
  "Да, но что, если?" - забеспокоилась она.
  
  Он протянул ей ключи от машины.
  
  Она неохотно заменила булавку на ключи.
  
  Приложив большой палец к жабьей морде, указательный прижав к тыльной стороне булавки, Дилан почувствовал дрожь психического следа, впечатление нескольких личностей, возможно, бабушки Марджори, наложенное Джиллиан Джексон, но ни то, ни другое не вызвало в нем того порыва поторопиться-переехать-найти-что-то, что привело его в дом на Эвкалиптовой авеню.
  
  Бросив кнопку в маленькую корзину для мусора на консоли, он сказал: "Ничего. Или почти ничего. Меня вывел из себя не сам значок. Это было… Надвигающаяся смерть Марджори, которую я каким-то образом почувствовал на первой булавке. Есть ли в этом смысл?'
  
  "Только здесь, в Натбурге, США, где мы, кажется, сейчас живем".
  
  "Давай налью тебе выпить", - сказал он.
  
  "Двое".
  
  Пересекая стоянку к дверям ресторана, Шеп вошел между ними. Он нес большие надежды с небольшим батарейным питанием подсветки, читать сосредоточенно, как он поступал.
  
  Дилан подумывал отобрать у него книгу, но Шепарду пришлось через многое пройти этим вечером. Его распорядок дня был нарушен, что обычно вызывало у него беспокойство. Хуже того, за пару часов он пережил больше волнений, чем за предыдущие десять лет, а Шепард О'Коннер обычно не мог справиться с волнением.
  
  Прямое обращение к нему слишком большого количества незнакомых людей на художественной выставке может подорвать его терпимость к разговорной стимуляции, даже если он никогда ни на кого из них не отвечал. Слишком много молний во время грозы, или слишком сильный гром, или слишком сильный ревущий дождь, если уж на то пошло, могут переполнить его способность к волнению, после чего он поддастся приступу паники.
  
  Действительно, то, что Шеп не запаниковал в мотеле, что он не свернулся калачиком, как жук, защищающийся от таблеток, и не затрясся в судорогах дурного предчувствия, когда увидел горящий Coupe DeVille, что он не завизжал и не рванул себя за волосы в какой–то момент во время безрассудной поездки Дилана к дому Марджори, - это были великие чудеса, если не чудеса самоконтроля по сравнению с его обычным поведением, когда он сталкивался с более приземленными волнениями повседневной жизни.
  
  Прямо сейчас "Большие надежды" были его спасательным плотом в вечерней суматохе. Цепляясь за книгу, он смог убедить себя, что находится в безопасности, и смог вытеснить из своего сознания все нарушения успокаивающей рутины, а также ослепить и оглушить себя от захлестывающих волн возбуждения.
  
  Неловкие движения и плохая физическая координация были симптомами состояния Шепа, но ходьба во время чтения не приводила ни к более жесткой походке, ни к более выраженному шарканью. У Дилана было ощущение, что, столкнувшись с лестничным пролетом, его брат мог бы преодолеть все ступеньки, ни на минуту не отвлекая мистера Диккенса.
  
  У входа в ресторан их не ждало никаких шагов, но когда Дилан коснулся двери, по его ладони, подушечкам пальцев пробежало шипение скрытой психической энергии, и он почти отпустил ручку.
  
  "Что?" - спросила Джилли, всегда насторожившаяся.
  
  "Кое-что, к чему мне придется привыкнуть". Смутно он ощущал множество личностей, выраженных сверхъестественными следами на дверной ручке, похожими на слои засохшего пота от множества рук.
  
  Ресторан представлял собой раздвоение личности, как будто вопреки законам физики закусочная и стейк-хаус находились в одном и том же месте в одно и то же время, не вызвав катастрофического взрыва. Пластиковые кабинки из красного кожзаменителя и стулья из красного кожзаменителя с хромированными ножками не сочетались с настоящими столами из красного дерева. Дорогие потолочные светильники из граненого стекла отбрасывают насыщенный призматический свет не на ковер, а на легко моющийся виниловый пол с рисунком дерева. Официанты и официантки были в черных костюмах, накрахмаленных белых рубашках и аккуратных черных галстуках-полосках; но помощники официанта неуклюже бродили между столиками в своей уличной одежде, которую дополняли только такие же дурацкого вида остроконечные бумажные шляпы и такие же угрюмые выражения лиц.
  
  Поскольку обеденный ажиотаж остался далеко позади, только треть столиков в ресторане была занята. Посетители, задержавшиеся за десертом, ликерами и кофе, вели негромкие, приятно пьянящие беседы. Лишь немногие обратили внимание на Шепа, поскольку он – предшествуемый Джилли, за которым следовал Дилан – позволил официантке отвести себя к кабинке, оставаясь поглощенным своей книгой на каждом шагу пути.
  
  Шеп редко садился у окна в ресторане, потому что не хотел, "чтобы на него смотрели люди внутри и снаружи". Дилан попросил кабинку подальше от окон и сел с одной стороны стола со своим братом, напротив Джилли.
  
  Она выглядела необычайно свежей, учитывая, через что ей пришлось пройти, и удивительно спокойной для женщины, чья жизнь перевернулась с ног на голову и чье будущее было так же трудно прочесть, как комок чайных листьев в темной комнате. Ее красота была не дешевой, а такой, которая хорошо изнашивалась со временем, выдерживала много жестких стирок и сохраняла свой цвет во многих смыслах.
  
  Когда он взял меню, которое официантка положила перед ним на стол, Дилан вздрогнул, как будто коснулся льда, и тут же отложил его. Нанесенная предыдущими посетителями живая патина эмоций, желаний, нужд, алчущих извивалась на пластиковой обложке меню и, казалось, потрескивала на его коже, подобно разряду статического электричества, гораздо более сильному, чем то, что он почувствовал на дверной ручке.
  
  Во время их поездки на север от автомагистрали между штатами он рассказал Джилли о психическом следе. Теперь она сразу поняла, почему он отложил меню. "Я прочитаю тебе свое", - сказала она.
  
  Он обнаружил, что ему нравится смотреть на нее, пока она читает, нравится настолько, что ему постоянно приходилось напоминать себе послушать, как она перечисляет салаты, супы, сэндвичи и первые блюда. Ее лицо успокаивало его, возможно, так же сильно, как Большие надежды успокаивали Шепа.
  
  Наблюдая, как Джилли читает вслух, Дилан снова положил руки на меню. Как он и ожидал, основываясь на своем опыте у дверей ресторана, первоначальный бурлящий прилив странных впечатлений быстро перешел в тихое кипение. И теперь он узнал, что сознательным усилием он может полностью подавить эти сверхъестественные ощущения.
  
  Когда она сообщила ему о последних вариантах ужина, Джилли подняла глаза, увидела руки Дилана над меню и отчетливо поняла, что он позволил ей почитать ему только для того, чтобы иметь предлог открыто смотреть на нее, не опасаясь прямого ответного взгляда. Судя по ее сложному выражению лица, она испытывала смешанные чувства по поводу различных последствий его пристального взгляда, но, по крайней мере, частью ее ответа была милая, хотя и неуверенная улыбка.
  
  Прежде чем кто-либо из них успел заговорить, вернулась официантка. Джилли попросила бутылку "Сьерра-Невада". Дилан заказал ужин для Шепа и для себя и попросил, чтобы тарелку Шепа подали на пять минут раньше его собственной.
  
  Шепард продолжал читать: "Большие надежды лежали плашмя на столе перед ним, подсветка книги погасла. Наклонившись вперед, он опустил лицо на расстояние восьми или десяти дюймов от страницы, хотя проблем со зрением у него не было. В присутствии официантки Шеп шевелил губами, просматривая напечатанные строки, что было его способом тонко показать, что он занят и что она будет груба, если обратится к нему.
  
  Поскольку рядом с ними не было других посетителей, Дилан чувствовал себя комфортно, обсуждая их ситуацию. "Джилли, слова - это твое дело, верно?"
  
  "Думаю, ты мог бы сказать и так".
  
  "Что это значит – "психотропный"?"
  
  "Почему это так важно?" - спросила она.
  
  "Франкенштейн использовал это. Он сказал, что вещество, вещество в шприце, было психотропным".
  
  Не отрываясь от книги, Шеп сказал: "Психотропное. Влияющее на психическую активность, поведение или восприятие. Психотропное".
  
  "Спасибо тебе, Шеп".
  
  "Психотропные препараты. Транквилизаторы, седативные средства, антидепрессанты. Психотропные препараты".
  
  Джилли покачала головой. "Я не думаю, что тот странный сок был чем-то из этого".
  
  "Психотропные препараты", - пояснил Шеп. "Опиум, морфин, героин, метадон. Барбитураты, мепробамат. Амфетамины, кокаин. Пейотль, марихуана, ЛСД, пиво из Сьерра-Невады. Психотропные препараты. '
  
  "Пиво - это не наркотик", - поправила Джилли. "Не так ли?"
  
  Шеп, не отрывая глаз от бегающих по странице слов Диккенса, казалось, читал вслух: "Психотропные средства, вызывающие опьянение и стимуляторы. Пиво, вино, виски. Кофеин. Никотин. Психотропные средства, вызывающие опьянение и стимуляторы.'
  
  Она уставилась на Шепа, не уверенная, что и думать о его вкладе.
  
  "Забыл", - сказал Шепард огорченным тоном. "Психотропные ингаляционные средства. Клей, растворители, трансмиссионная жидкость. Психотропные ингаляционные средства. Забыл. Извини.'
  
  "Если бы это был наркотик в каком-либо традиционном смысле, - сказал Дилан, - я думаю, Франкенштейн использовал бы это слово. Он бы не называл это дрянью так последовательно, как будто для этого не существовало слова. Кроме того, наркотики оказывают ограниченное действие. Они проходят. Он определенно произвел на меня впечатление, что все, что это дерьмо делает с тобой, навсегда. '
  
  Официантка принесла бутылки "Сьерра-Невада" для Джилли и Дилана и стакан кока-колы без льда. Дилан развернул соломинку и опустил ее в содовую для своего брата.
  
  Шепард пил только через соломинку, хотя ему было все равно, бумажная она или пластиковая. Он любил холодную колу, но не терпел к ней льда. Кола, соломинка и лед в стакане одновременно оскорбили его по причинам, неизвестным всем, кроме самого Шепарда.
  
  Поднимая запотевший бокал Сьерра-Невады, Дилан сказал: "Выпьем за психотропные вещества".
  
  - Но не для вдыхаемых паров, - уточнила Джилли.
  
  Он заметил слабые дрожащие энергетические следы на холодном стекле: возможно, психический след кого-то из кухонного персонала, несомненно, след их официантки. Когда он заставил себя не чувствовать этих отпечатков, ощущение прошло. Он обретал контроль.
  
  Джилли чокнулась бутылкой о его стакан и жадно выпила. Затем: - Отсюда некуда идти, не так ли?
  
  "Конечно, есть".
  
  "Да? Где?"
  
  "Ну, не в Феникс. Это было бы неразумно. У тебя концерт в Финиксе, так что они наверняка отправятся искать тебя там, желая узнать, почему у Франкенштейна был твой Кадиллак, желая проверить твою кровь. '
  
  "Парни из пригорода".
  
  "Это могут быть разные парни в разных машинах, но они будут родственниками".
  
  "Кто все-таки были эти фальшивые придурки? Как ты думаешь, люди в плаще и кинжале? Или какое-то секретное полицейское агентство? Агрессивные продавцы журналов от двери до двери?"
  
  "Что угодно из этого, я полагаю. Но не обязательно плохие парни".
  
  "Они взорвали мою машину".
  
  "Как будто я мог забыть. Но они взорвали его только потому, что в нем был Франкенштейн. Мы можем быть почти уверены, что он был плохим парнем".
  
  "Только потому, что они взорвали плохого парня, не означает, что они хорошие парни", - отметила она. "Плохие парни иногда взрывают плохих парней".
  
  "Много раз", - согласился он. "Но чтобы избежать всех этих взрывов, мы объедем Феникс".
  
  "Вокруг Финикса для чего?"
  
  "Может быть, держаться второстепенных дорог, поехать на север, куда-нибудь в большое и пустынное место, куда им не придет в голову заглянуть первыми, может быть, поближе к Национальному парку Окаменелый лес. Мы могли бы быть там через несколько часов".
  
  "В твоих устах это звучит как отпуск. Я говорю о том, куда мне пойти со своей жизнью".
  
  "Ты фокусируешься на общей картине. Не делай этого", - посоветовал он. "Пока мы не узнаем больше об этой ситуации, бессмысленно фокусироваться на общей картине – и это угнетает".
  
  "Тогда на чем мне следует сосредоточиться? На маленькой картинке?"
  
  "Совершенно верно".
  
  Она выпила немного пива. "А что это за маленькая картинка?"
  
  "Пережить ночь живым".
  
  "Маленькая картинка звучит так же уныло, как и большая".
  
  "Вовсе нет. Нам просто нужно найти место, где можно спрятаться и подумать ".
  
  Официантка принесла ужин "Шепард".
  
  Дилан сделал заказ для своего брата, основываясь на вкусах ребенка и на легкости, с которой это блюдо можно было приготовить в соответствии с кулинарными требованиями Шепа.
  
  "С точки зрения Шепа, - сказал Дилан, - форма важнее вкуса. Ему нравятся квадраты и прямоугольники, не нравится округлость".
  
  Два овальных ломтика мясного рулета в соусе составляли центральную часть этого блюда. Используя нож и вилку Шепа, Дилан обрезал края каждого ломтика, формируя прямоугольники. Отложив обрезки на тарелку для хлеба Шепа, он нарезал каждый ломтик на небольшие квадратики.
  
  Когда он впервые взял в руки посуду, он почувствовал психическое возбуждение, но опять же смог снизить его до уровня ниже своего порога осознания.
  
  У стейка фри были скошенные, а не тупые кончики. Дилан быстро срезал кончики с каждого хрустящего кусочка картофеля, придав им форму простых прямоугольников.
  
  "Шеп съест острый картофель", - объяснил он, укладывая маленькие золотистые кусочки рядом с измененной картошкой фри, - "но только если они будут отдельно".
  
  Нарезанная кубиками морковь не представляла проблем. Однако ему пришлось отделить горошек, размять его и наколоть квадратными вилками.
  
  Дилан заказал хлеб вместо рулета. Три стороны каждого ломтика были прямыми, четвертая - изогнутой. Он срезал дуги корочки и положил их вместе с обрезками мясного рулета.
  
  "К счастью, масло не взбивается и не превращается в шарик". Он снял три завернутых в фольгу кусочка масла и положил их торчком рядом с хлебом. "Готово".
  
  Шеперд отложил книгу, когда Дилан поставил перед ним тарелку. Он взял столовые приборы и принялся за свой геометрический обед с затуманенным вниманием, которое проявлял, читая Диккенса.
  
  "Это происходит каждый раз, когда он ест?" - спросила Джилли.
  
  "Это или что-то вроде этого. Для некоторых продуктов действуют другие правила".
  
  "Что, если ты не станешь разбираться в этой чепухе?"
  
  "Для него это не чепуха. Это ... наведение порядка в хаосе. Шеп любит порядок".
  
  "Но что, если ты просто положишь это перед ним так, как положено, и скажешь "Ешь"?"
  
  "Он к этому не притронется", - заверил ее Дилан.
  
  "Он сделает это, когда достаточно проголодается".
  
  "Нет. Еда за едой, день за днем, он будет отказываться от нее, пока не потеряет сознание от низкого уровня сахара в крови".
  
  Глядя на него с тем, что он предпочел расценить как сочувствие, а не жалость, она сказала: "Ты не часто ходишь на свидания, не так ли?"
  
  Он ответил, пожав плечами.
  
  - Мне нужно еще пива, - сказала Джилли, когда официантка принесла ужин для Дилана.
  
  "Я за рулем", - сказал он, отказываясь от второго раунда.
  
  "Да, но учитывая, как ты сегодня вел машину, еще одно пиво могло бы только помочь".
  
  Может, она была права, а может, и нет, но он решил жить с несвойственной ему самоотдачей. "Два", - сказал он официантке.
  
  Когда Дилан принялся за курицу и вафли с анархическим пренебрежением к форме и размеру каждого кусочка, Джилли сказала: "Итак, допустим, мы проедем на север пару сотен миль, найдем место, где можно спрятаться, и подумаем. О чем именно мы думаем, кроме того, насколько мы облажались? '
  
  "Не будь все время таким негативным".
  
  Она ощетинилась лучше, чем проволочная щетка. "Я не отрицательна".
  
  "Ты не такой жизнерадостный, как Далай-лама".
  
  "К твоему сведению, когда-то я был никем, скомканной выброшенной детской салфеткой. Застенчивая, неуверенно застенчивая, так измученная жизнью, что я наполовину верила, что солнечный свет проходит сквозь меня. Могла бы преподать робкие уроки мыши. '
  
  "Должно быть, это было очень давно".
  
  "Ты бы не поставил и доллара против миллиона баксов, что я когда-нибудь выйду на сцену или присоединюсь к хору до этого. Но у меня была надежда, великая надежда, была мечта обо мне как о чем-то, о ком-то, эта позитивная мечта обо мне как об исполнителе, ради Бога, и я вытащил себя из шаткого положения, пока не начал воплощать эту мечту в жизнь. '
  
  Допивая остатки пива, она сердито посмотрела на Дилана поверх перевернутой бутылки.
  
  Он сказал: "Не спорю – у тебя хорошая самооценка. Я никогда не говорил, что это не так. Ты негативно относишься не к себе. Это весь остальной мир.'
  
  Она выглядела так, словно собиралась ударить его пустой бутылкой, но потом поставила ее на стол, отодвинула в сторону и удивила его: "Это достаточно справедливо. Это жестокий мир. И большинство людей тоже трудные. Если вы называете это негативным мышлением, то я называю это реализмом.'
  
  "Многим людям тяжело, но не большинству. Большинство просто напуганы, или одиноки, или потеряны. Они не знают, зачем они здесь, какова цель, почему, поэтому они оказываются внутри полумертвыми.'
  
  "Я полагаю, ты знаешь цель, причину", - сказала она.
  
  "В твоих устах я звучу самодовольно".
  
  "Не нарочно. Просто любопытно, что ты об этом думаешь".
  
  "Каждый должен разобраться в этом сам", - сказал он, и это было на самом деле то, что он чувствовал. "И ты из тех, кто это сделает, потому что ты этого хочешь".
  
  - Теперь ты кажешься самодовольным. - У нее был такой вид, словно она все-таки собиралась ударить его бутылкой.
  
  Шепард взял один из трех кусочков масла без упаковки и отправил его в рот.
  
  Когда Джилли поморщилась, Дилан сказал: "Шеп любит хлеб с маслом, но не в одном и том же виде. Ты же не хочешь видеть, как он ест бутерброд с майонезом и болонской колбасой".
  
  "Мы обречены", - сказала она.
  
  Дилан вздохнул, покачал головой, но ничего не сказал.
  
  Будь реалистом, ладно? Они начнут стрелять в нас, какие правила установит Шеп о том, как нам позволено уворачиваться от пуль? Всегда уворачивайся влево, никогда вправо. Ты можешь ткать, но не можешь пригибаться – если только это не день недели, в котором есть буква u, и в этом случае ты можешь пригибаться, но не можешь ткать. Как быстро он может бегать во время чтения и что происходит, когда вы пытаетесь отобрать у него книгу? '
  
  "Так не будет", - сказал Дилан, но он знал, что она права.
  
  Джилли наклонилась к нему, ее голос понизился, но стал более напряженным, чем потерял в громкости: "Почему бы и нет? Послушай, ты должен признать, что даже если бы в этой передряге были только ты и я, мы были бы на смазанном склоне в стеклянных туфлях. Итак, тогда повесьте нам на шею сто шестидесятифунтовый жернов для обжаривания масла, и какие у нас шансы?'
  
  "Он не мельничный жернов", - упрямо сказал Дилан.
  
  Обращаясь к Шепу, она сказала: "Милый, без обид, но если у нас троих есть хоть какая-то надежда пройти через это, мы должны смотреть фактам в лицо и говорить правду. Мы лжем самим себе, что мы мертвы. Может быть, ты не можешь не быть жерновом, но, может быть, ты можешь, и если ты можешь, тогда ты должен работать с нами. '
  
  Дилан сказал: "Мы всегда были отличной командой, я и Шеп".
  
  "Команда? Какая-то команда. Вы двое не смогли бы пробежать бег на трех ногах в мешках без того, чтобы мешок не оказался у кого-нибудь на голове".
  
  "Он не тяжелый..."
  
  "О, не говори этого", - перебила она. "Не смей этого говорить, О'Коннер. не смей, ты, пьяный надеждой безумец, ты, помешанный на позитивном мышлении.'
  
  "Он не тяжелый, он мой..."
  
  -...брат-ученый-идиот, - закончила она за него.
  
  Терпеливо, спокойно Дилан объяснил: "Нет. Ученый-идиот - это умственно неполноценный человек с низким IQ, но обладающий исключительным талантом в одной специальной области, например, способностью молниеносно решать сложные математические задачи или играть на любом музыкальном инструменте, едва взяв его в руки. У Шепа высокий IQ, и он исключителен во многих отношениях. Он просто ... своего рода аутист. '
  
  "Мы обречены", - повторила она.
  
  Шепард с энтузиазмом прожевал еще один кусочек масла, все это время глядя в свою тарелку с расстояния всего в десять дюймов, как будто он, как и Дилан, открыл для себя цель жизни, и как будто этой целью был мясной рулет.
  
  
  19
  
  
  Каждый раз, когда открывалась дверь и входил клиент, Дилан напрягался. Толпа внедорожников не смогла бы отследить их так быстро. И все же…
  
  Официантка принесла вторую порцию пива, и после того, как Джилли отпила глоток "Сьерра-Невада", она сказала: "Итак, мы отсиживаемся где-нибудь в районе Окаменелого леса, и… Что ты сказал? Ты сказал , подумать ?'
  
  "Думай", - подтвердил Дилан.
  
  "Думать о чем, кроме того, как остаться в живых?"
  
  "Может быть, мы сможем придумать, как выследить Франкенштейна".
  
  "Ты забыл, что он мертв?" - спросила она.
  
  "Я имею в виду, разыскать, кем он был до того, как его убили".
  
  "У нас даже нет имени, кроме того, которое мы сами придумали".
  
  Но он, очевидно, был ученым. Медицинские исследования. Разработка психотропных препаратов, психотропного материала, чего-то психотропного, что дает нам ключевое слово. Ученые пишут статьи для журналов, читают лекции. Они оставляют след. '
  
  "Интеллектуальные хлебные крошки".
  
  "Да. И если я подумаю об этом, то, возможно, вспомню больше из того, что этот ублюдок сказал там, в моем номере мотеля, другие ключевые слова. Имея достаточное количество ключевых слов, мы можем выйти в Интернет и просмотреть список исследователей, работающих над улучшением функций мозга, в смежных областях. '
  
  "Я не технический гений", - сказала она. "А ты?"
  
  "Нет. Но этот поиск не требует технических знаний, просто терпения. Даже некоторые из этих скучных научных журналов публикуют фотографии своих авторов, и если он был близок к вершине в своей области, а, похоже, так оно и должно было быть, то о нем писали газеты. Как только мы находим фотографию, у нас появляется имя. Затем мы можем прочитать о нем и узнать, над чем он работал. '
  
  "Если только все его исследования не были сверхсекретными, как Манхэттенский проект, как формула Орео с помадкой".
  
  "Ну вот, опять ты".
  
  "Даже если мы получим полное представление о нем, - сказала она, - как это нам поможет?"
  
  "Может быть, есть способ исправить то, что он с нами сделал. Противоядие или что-то в этом роде".
  
  "Противоядие. Что – мы бросаем лягушачьи языки, крылья летучей мыши и глаза ящерицы в большой котел и тушим их с брокколи?"
  
  "А вот и Негативный Джексон, вихрь пессимизма. Ребятам из DC Comics следовало бы создать вокруг вас нового супергероя. В наши дни они увлекаются задумчивыми, депрессивными супергероями ".
  
  "А ты - книжка Диснея. Весь в сахаре и говорящих бурундуках".
  
  В футболке Wile E. Coyote, сгорбившись над своей тарелкой, Шеп хихикнул, то ли потому, что диснеевский крэк зазвенел ему в колокольчик, то ли потому, что оставшийся мясной рулет показался ему забавным.
  
  Шепард не всегда был таким отрешенным, каким казался.
  
  "Я хочу сказать, - продолжил Дилан, - что, возможно, его работа была противоречивой. И если это так, то, возможно, кто-то из его коллег выступил против его исследований. Один из них поймет, что с нами сделали, и, возможно, захочет помочь. '
  
  "Да, - сказала она, - и если для финансирования исследований по поиску этого противоядия потребуется много денег, мы всегда можем получить несколько миллиардов от твоего дяди Скруджа Макдака".
  
  "У тебя есть идея получше?"
  
  Она смотрела на него, пока пила свое пиво. Один глоток. Два.
  
  "Я так и думал", - сказал он.
  
  Позже, когда официантка принесла счет, Джилли настояла на том, чтобы заплатить за два пива, которые она заказала.
  
  Из ее отношения Дилан сделала вывод, что платить по-своему для нее было делом чести. Кроме того, он подозревал, что она приняла бы пятицентовик за парковочный счетчик не более любезно, чем десять долларов за две кружки пива и чаевые.
  
  Положив десятку на стол, она пересчитала содержимое своего кошелька. Подсчет не потребовал много времени или высшей математики. "Мне нужно найти банкомат, снять деньги".
  
  "Ничего не поделаешь", - сказал он. "Те парни, которые взорвали вашу машину, – если у них есть какие-либо связи в правоохранительных органах, что у них, вероятно, есть, - то они смогут пойти по пластиковому следу. И быстро.'
  
  "Ты хочешь сказать, что я тоже не могу пользоваться кредитными карточками?"
  
  - Во всяком случае, не в ближайшее время.'
  
  "Большие неприятности", - пробормотала она, мрачно уставившись в свой бумажник.
  
  "Это не такая уж большая проблема. Не принимая во внимание наши другие проблемы".
  
  - Денежные затруднения, - торжественно произнесла она, - никогда не бывают мелкими неприятностями.
  
  В одном этом заявлении Дилан могла бы прочесть целые главы из автобиографии своего детства.
  
  Хотя Дилан и не был уверен, что преследующие ее мужчины могли связать Джилли с ним и Шепом, он решил также не использовать свой пластик. Когда сотрудники ресторана пропускали его карту через свою машину для проверки подлинности в торговой точке, транзакция регистрировалась в центре кредитных расчетов. Любое законное правоохранительное учреждение или любой одаренный хакер с грязными деньгами за спиной, контролирующий этот центр либо по решению суда, либо тайно, может запускать программное обеспечение, которое может отслеживать выбранных лиц сразу после совершения покупки кредитной картой.
  
  Расплачиваясь наличными, Дилан был удивлен, не почувствовав заряда сверхъестественной энергии от валюты, которая прошла через бесчисленное количество рук, прежде чем попасть в его распоряжение при снятии денег с банковского счета пару дней назад. Это наводило на мысль, что, в отличие от отпечатков пальцев, психический след со временем полностью исчезает.
  
  Он сказал официантке оставить сдачу себе и отвел Шепа в мужской туалет, пока Джилли ходила в женский.
  
  "Пописать", - сказал Шеп, как только они вошли в туалет, и он знал, где они находятся. Он поставил свою книгу на полку над раковинами. "Пописать".
  
  "Выбери кабинку", - сказал Дилан. "Я думаю, они все неиспользованные".
  
  "Пописать", - сказал Шеп, не поднимая головы и глядя исподлобья, пока шаркал к первой из четырех кабинок. Из-за двери, когда он запирал ее на задвижку, он сказал: "Пописай".
  
  Крепкий мужчина лет семидесяти с небольшим, с седыми усами и белыми бараньими отбивными стоял у одной из раковин и мыл руки. В воздухе пахло мылом с ароматом апельсина.
  
  Дилан подошел к писсуару. Шеп не мог заниматься сексом у писсуара, потому что боялся, что с ним заговорят в состоянии недомогания.
  
  "Пописай", - позвал Шеп из-за двери своей кабинки. "Пописай".
  
  В любом общественном туалете Шепарду становилось настолько неуютно, что ему приходилось поддерживать постоянный голосовой контакт со своим братом, чтобы убедиться, что его не бросили.
  
  "Пописай", - сказал Шеп, начиная беспокоиться в своей кабинке. "Дилан, пописай. Дилан, Дилан. Пописай! "
  
  "Пописать", - ответил Дилан.
  
  Произнесенный Шепом писк служил цели, аналогичной сигналу, транслируемому гидролокатором подводной лодки, а ответ Дилана был эквивалентен ответному пингу, который означал эхолокацию другого судна, в данном случае известного и дружелюбного присутствия в пугающих глубинах мужского туалета.
  
  - Пописай, - сказал Шеп.
  
  "Пописать", - ответил Дилан…
  
  В зеркальной стене над писсуарами Дилан наблюдал за реакцией пенсионера на этот словесный сонар.
  
  "Пописай, Дилан".
  
  "Пописай, Пастух".
  
  Озадаченный и встревоженный, мистер Бараночка переводил взгляд с закрытого прилавка на Дилана и обратно, как будто здесь могло разворачиваться что-то не только странное, но и извращенное.
  
  "Пописать".
  
  "Пописать".
  
  Когда мистер Бараночка понял, что Дилан наблюдает за ним, когда их взгляды встретились в зеркале над писсуарами, пенсионер быстро отвел взгляд. Он выключил воду в раковине, не смыв с рук пахнущую апельсином пену.
  
  "Пописай, Дилан".
  
  "Пописай, Пастух".
  
  Стряхивая с пальцев пенистую пену, разбрызгивая радужные пузырьки, которые плыли у него за спиной и медленно оседали на пол, пенсионер подошел к настенному диспенсеру и достал несколько бумажных полотенец.
  
  Наконец донесся звук здорового ручья Шепарда.
  
  - Хорошая моча, - сказал Шеп.
  
  "Хорошенько пописать".
  
  Не желая задерживаться достаточно надолго, чтобы вытереть мыльные руки, мужчина выбежал из туалета с пачкой бумажных полотенец.
  
  Дилан подошел к раковине, отличной от той, которой пользовался пенсионер, и тут ему в голову пришла идея, которая привела его к автомату для раздачи полотенец.
  
  "Пи, пи, пи", - радостно сказал Шеп с огромным облегчением.
  
  "Пи, пи, пи", - эхом повторил Дилан, возвращаясь с полотенцем к раковине для пенсионеров.
  
  Прикрыв правую руку бумажным полотенцем, он дотронулся до крана, который пенсионерка совсем недавно перекрыла. Ничего. Никакого шипения. Никакого потрескивания.
  
  Он дотронулся до прибора голыми руками. Много шипения и треска.
  
  Снова бумажным полотенцем. Ничего.
  
  Требовался контакт с кожей. Может быть, не только руками. Может быть, подойдет локоть. Может быть, ноги. Ему приходили в голову всевозможные нелепые комические варианты.
  
  "Пописать".
  
  "Пописать".
  
  Дилан энергично протер кран полотенцем, смывая мыло и воду, которые пенсионер оставил на ручке.
  
  Затем он еще раз коснулся его голой рукой. Психический след пожилого человека оставался таким же сильным, как и раньше.
  
  "Пописать".
  
  "Пописать".
  
  Очевидно, что эту скрытую энергию нельзя было просто стереть, как отпечатки пальцев, но она постепенно рассеивалась сама по себе, подобно испаряющемуся растворителю.
  
  Дилан вымыл руки у другой раковины. Он вытирал их возле диспенсера для полотенец, когда Шепард вышел из четвертой кабинки и направился к раковине, которой только что воспользовался его брат.
  
  - Пописай, - сказал Шеферд.
  
  "Теперь ты можешь видеть меня".
  
  "Пописай", - настаивал Шеп, включая воду.
  
  "Я прямо здесь".
  
  "Пописать".
  
  Отказываясь быть втянутым в игру сонара, когда они были в пределах видимости друг друга, Дилан выбросил скомканные полотенца в мусорное ведро и стал ждать.
  
  Буйство причудливых мыслей пронеслось в его голове, как огромная куча разноцветного белья в сушилке для белья размером с прачечную. Одна из таких мыслей заключалась в том, что Шеп зашел в первую кабинку, но вышел из четвертой.
  
  "Пописать".
  
  Дилан подошел к четвертой кабинке. Дверь была приоткрыта, и он толкнул ее плечом.
  
  Перегородки разделяли стойла с двенадцатью или четырнадцатью дюймами воздушного пространства внизу. Шепард мог упасть плашмя на пол и, извиваясь, перебраться из первого отделения в четвертое под промежуточными перегородками. Возможно, но крайне маловероятно.
  
  "Пописать", - повторил Шеп, но уже с меньшим энтузиазмом, неохотно приходя к выводу, что его брат больше не будет участвовать.
  
  Столь же требовательный к личной чистоте, как и к геометрической подаче блюд, Шеп придерживался распорядка дня после туалета, от которого он никогда не отклонялся: энергично вымойте руки один раз, тщательно ополосните их, затем вымойте и ополосните снова. Действительно, на глазах у Дилана Шеп начал вторую чистку.
  
  У ребенка было особое беспокойство по поводу санитарных условий в общественных туалетах. Он относился даже к самому ухоженному туалету с параноидальной подозрительностью, уверенный, что все известные болезни, а также некоторые еще не обнаруженные, деловито гноятся на каждой поверхности. Прочитав Медицинская энциклопедия Американской медицинской ассоциации , Шеп мог бы зачитать список практически всех известных болезней и инфекций, если бы вы были настолько глупы, чтобы попросить его об этом, и если бы он был достаточно хорошо связан с внешним миром, чтобы услышать вашу просьбу, и если бы у вас было достаточное количество часов, чтобы слушать, поскольку его было бы практически невозможно остановить, как только он начал.
  
  Теперь, когда второе полоскание было завершено, руки Шепа покраснели от чрезмерного мытья, а вода оказалась такой горячей, что он зашипел от дискомфорта, терпя это. Помня о смертоносных и коварных микроорганизмах, прячущихся на самом видном месте на хромированной ручке крана, он выключил воду локтем.
  
  Дилан не мог представить себе никаких обстоятельств, при которых Шепард лег бы лицом вниз на пол в туалете и проскользнул бы под ряд перегородок между туалетными кабинками. На самом деле, если бы это когда-нибудь случилось, вы могли бы быть уверены, что одновременно где-нибудь в магазине спортивных товаров сатана покупал бы коньки.
  
  Кроме того, его белая футболка оставалась безупречно чистой. Он не мыл ею пол.
  
  Высоко подняв руки, как хирург, ожидающий, что ассистирующая медсестра наденет на них латексные перчатки, Шеп пересек комнату и подошел к автомату для раздачи полотенец. Он ждал, пока его брат повернет рукоятку, к которой он не стал бы прикасаться чистыми руками.
  
  "Разве ты не заходил в первую кабинку?" - спросил Дилан.
  
  Опустив голову в своей обычной застенчивой позе, но также и склонив ее набок, чтобы иметь возможность искоса смотреть на полотенцесушитель, Шепард нахмурился, глядя на ручку, и сказал: "Микробы".
  
  "Шеп, когда мы вошли сюда, разве ты не пошел сразу в первую кабинку?"
  
  "Микробы".
  
  "Шеп?"
  
  "Микробы".
  
  "Эй, давай, послушай меня, приятель".
  
  "Микробы".
  
  "Дай мне передохнуть, Шеп. Ты выслушаешь меня, пожалуйста?"
  
  "Микробы".
  
  Дилан свернул несколько полотенец, оторвал их от рулона с перфорацией и протянул брату. "Но разве тогда ты не вышел из четвертой кабинки?"
  
  Хмуро глядя на свои руки, энергично, одержимо вытирая их, вместо того чтобы просто промокнуть о бумагу, Шеп сказал: "Вот".
  
  "Что ты сказал?"
  
  "Здесь".
  
  "Что ты слышишь?"
  
  "Здесь".
  
  "Я ничего не слышу, братишка".
  
  "Х-е-р-е", - произнес Шеп с некоторым усилием, как будто произносил каждую букву эмоциональной ценой.
  
  "Чего ты хочешь, брат?"
  
  Шеп задрожал. "Здесь".
  
  "Здесь что?" - спросил Дилан, добиваясь разъяснений, хотя и знал, что эти разъяснения вряд ли будут даны.
  
  - Вот, - сказал Шеп.
  
  "Там?" - спросил Дилан.
  
  "Вот так", - согласился Шеп, кивая, хотя продолжал сосредоточенно разглядывать свои руки, которые все еще дрожали.
  
  "Где там?"
  
  - Вот. - Нотка в голосе Шепа могла означать нетерпение.
  
  "О чем мы говорим, приятель?"
  
  "Здесь".
  
  - Здесь, - повторил Дилан.
  
  - Вот так, - сказал Шеп, и то, что казалось нетерпением, превратилось вместо этого в натянутую нотку беспокойства.
  
  Пытаясь понять, Дилан сказал: "Здесь, там".
  
  "Здесь, там", - повторил Шеп с дрожью.
  
  "Шеп, что случилось? Шеп, ты напуган?"
  
  "Напуган", - подтвердил Шеп. "Да. Напуган. Да".
  
  "Чего ты боишься, приятель?"
  
  "Шеп напуган".
  
  "О чем?"
  
  "Шеп напуган", - сказал он, начиная дрожать сильнее. "Шеп напуган".
  
  Дилан положил руки на плечи брата. "Полегче, теперь полегче. Все в порядке, Шеп. Бояться нечего. Я здесь, с тобой, братишка".
  
  "Шеп напуган". Отвернутое лицо парня стало таким же бледным, как те призраки, которых он мог мельком увидеть.
  
  "У тебя чистые руки, никаких микробов, только ты и я, бояться нечего. Хорошо?"
  
  Шепард не ответил, но продолжал дрожать.
  
  Прибегая к певучей интонации, с помощью которой его брата чаще всего удавалось успокоить в моменты эмоционального потрясения, Дилан сказал: "Хорошие чистые руки, никаких грязных микробов, хорошие чистые руки. Отправляйся сейчас, отправляйся сейчас, отправляйся в путь прямо сейчас. Хорошо? Покатимся. Хорошо? Тебе нравится дорога, снова в пути, в дороге, едем туда, где мы никогда не были. Хорошо? Снова в дороге, как старый Вилли Нельсон, ты и я, катимся вперед. Как всегда, катимся. Старый ритм, ритм дороги. Ты можешь читать свою книгу, читать и ездить верхом, читать и ездить верхом. Хорошо?'
  
  "Хорошо", - сказал Шеп.
  
  "Читай и скачи".
  
  "Читай и скачи", - эхом повторил Шеп. Настойчивость и напряжение исчезли из его голоса, хотя он все еще дрожал. "Читай и скачи".
  
  Пока Дилан успокаивал своего брата, Шеп продолжал вытирать руки с такой энергией, что полотенца порвались в клочья. Скомканные тряпки и обтрепанные завитки влажной бумаги валялись на полу у его ног.
  
  Дилан держал руки Шепа, пока они не перестали дрожать. Осторожно разжал сжатые пальцы и снял оставшиеся обрывки бумажных полотенец. Он скомкал этот мусор и выбросил его в ближайший мусорный бак.
  
  Взяв Шепа за подбородок, он приподнял голову мальчика.
  
  В тот момент, когда их глаза встретились, Шеп закрыл свои.
  
  "Ты в порядке?" Спросил Дилан.
  
  "Читай и скачи".
  
  "Я люблю тебя, Шеп".
  
  "Читай и скачи".
  
  На заиндевевшие щеки малыша вернулась щепотка румянца. Морщинки беспокойства на его лице медленно разгладились, как следы ворон стираются со снежного покрова постоянным ветерком.
  
  Хотя внешнее спокойствие Шепа стало полным, его внутреннее состояние оставалось неспокойным. Его закрытые глаза подергивались под бледными веками, перескакивая с места на место в мире, который мог видеть только он.
  
  "Читай и скачи", - повторил Шеп, как будто эти три слова были успокаивающей мантрой.
  
  Дилан оглядел ряд туалетных кабинок. Дверь четвертой была открыта, как он и оставил ее после того, как проверил, как устроены перегородки. Двери двух средних стойл были приоткрыты, а дверь первого оставалась плотно закрытой.
  
  "Читай и скачи", - сказал Шеп.
  
  "Читай и катайся", - заверил его Дилан. "Я принесу твою книгу".
  
  Оставив своего брата рядом полотенце диспенсер, Дилан получаются большие надежды с полки над раковиной.
  
  Шеп стоял там, где его оставили, голова все еще была поднята, хотя поддерживающую руку Дилана убрали. Глаза закрыты, но он был занят.
  
  С книгой в руках Дилан подошел к первой кабинке. Он подергал дверь. Она не открывалась.
  
  "Здесь, там", - прошептал Шеп. Стоя с закрытыми глазами, безвольно опущенными по бокам руками и раскрытыми ладонями вперед, Шепард обладал чем-то потусторонним, как будто он был медиумом в трансе, разделенным пополам мембраной между этим миром и потусторонним. Если бы он поднялся с пола, его левитация соответствовала бы его внешности настолько полностью, что вы бы не сильно удивились, увидев его парящим в воздухе. Хотя голос Шепа оставался узнаваемо его собственным, казалось, что он говорит почти от имени вызванного на спиритический сеанс существа из Потустороннего мира: "Здесь, там".
  
  Дилан знал, что в первой кабинке никого быть не может. Тем не менее он опустился на одно колено и заглянул под дверь, чтобы убедиться в том, что, как он понимал, было несомненным фактом.
  
  "Здесь, там".
  
  Он встал и снова попробовал открыть дверь. Не просто заклинило. Заперто. Изнутри, конечно.
  
  Возможно, неисправна защелка. Откидная планка могла упасть в канал защелки, когда в кабинке никого не было.
  
  Возможно, Шепард подошел к этому первому отсеку, как это видел Дилан, но обнаружил, что он недоступен, и сразу же переместился в четвертый, а Дилан этого не заметил.
  
  "Здесь, там".
  
  Холод сначала достиг костей, а не кожи, и распространился по Дилану от сердцевины каждой конечности. Страх заледенил его до мозга костей, хотя и не только страх; это был также холод не совсем неприятного ожидания и благоговейный трепет, навеянный каким-то таинственным надвигающимся событием, которое он ощущал во многом так, как буревестник, парящий под сгустившимися черными тучами, ощущает великолепную бурю, прежде чем быть предупрежденным молнией или громом.
  
  Как ни странно, он взглянул в зеркало над раковиной, приготовившись увидеть другую комнату, кроме туалета, в котором он стоял. Однако его ожидание чудес опередило возможности момента их осуществить, и отражением оказались обыденные факты о туалетных кабинках и писсуарах. Он и Шеп были единственными фигурами, занимавшими перевернутое изображение, хотя он не знал, кого или что еще он мог ожидать.
  
  Бросив последний озадаченный взгляд на запертую дверь стойла, Дилан вернулся к брату и положил руку ему на плечо.
  
  От прикосновения Дилана Шепард открыл глаза, опустил голову, позволил плечам опуститься вперед и в целом вновь принял ту смиренную позу, в которой он брел по жизни.
  
  "Читай и катайся", - сказал Шеп, и Дилан сказал: "Поехали".
  
  
  20
  
  
  Джилли задумчиво ждала возле кассы, у входной двери, вглядываясь в ночь, сияющая, как принцесса, возможно, наследница прекрасного римского императора, отважившегося на завоевание южных берегов Сидры.
  
  Дилан чуть не остановился посреди ресторана, чтобы изучить ее и запечатлеть в памяти каждую деталь того, как она выглядела в этот момент в приглушенном свете хрустальных потолочных светильников, потому что в конце концов ему захотелось нарисовать ее такой, какой она была сейчас.
  
  Всегда предпочитая оставаться в движении в любом общественном месте, чтобы малейшая заминка не побудила незнакомца заговорить с ним, Шепард не допускал ни малейшей паузы, и Дилан невидимой цепью тянулся за братом.
  
  Приложив руку к полям шляпы, уходящий клиент любезно приподнял свой стетсон перед Джилли, когда она отступила в сторону, чтобы ему было легче пройти к двери.
  
  Когда она подняла глаза и увидела приближающихся Дилана и Шепа, ощутимое облегчение сменило задумчивое выражение с ее лица. Что-то случилось с ней в их отсутствие.
  
  - Что случилось? - спросил он, подойдя к ней.
  
  "Я расскажу тебе в грузовике. Давай выбираться отсюда. Поехали".
  
  Открыв дверь, Дилан наткнулся рукой на свежий след. Мрачность, гнетущее чувство одиночества, темная ночь душевного одиночества пронзили его и наполнили эмоциональной опустошенностью, такой же выжженной и покрытой пеплом, как пейзаж после всепоглощающего пожара.
  
  Он немедленно попытался изолировать себя от власти скрытого психического отпечатка на дверной ручке, как научился делать с ресторанным меню. Однако на этот раз он не смог устоять перед наплывом энергии.
  
  Не помня, как переступил порог, Дилан обнаружил, что находится снаружи и движется. Даже спустя несколько часов после захода солнца мягкая пустынная ночь отводила дневной жар от асфальта, и он уловил слабый запах смолы в кухонных запахах, поднимавшихся из вентиляционных отверстий на крыше ресторана.
  
  Оглянувшись, он увидел Джилли и Шепа, стоящих в открытой двери, уже в десяти футах позади него. Он уронил книгу Шепа, которая лежала на тротуаре между ним и ними. Он хотел забрать книгу и вернуться к Шепу и Джилли. Он не мог. "Подожди меня здесь".
  
  От машины к пикапу к внедорожнику его побудило отправиться дальше на парковку, не из-за срочности, которая ранее заставила его свернуть Экспедицию в десять центов и оставить сдачу в девять центов, а из-за, тем не менее, мотивирующего ощущения, что важная возможность вскоре будет упущена, если он не будет действовать. Он знал, что не потерял контроль, что на подсознательном уровне он точно понимал, что делает и почему, как подсознательно понимал свою цель, когда ехал сломленный и одержимый к дому на Эвкалиптовой авеню, но все равно чувствовал, что теряет контроль.
  
  На этот раз магнитом оказалась не похожая на бабушку женщина в униформе в карамельную полоску, а стареющий ковбой в коричневых джинсах Levi's и рубашке из шамбре. Приехав как раз в тот момент, когда парень сел за руль Mercury Mountaineer, Дилан помешал ему закрыть дверцу.
  
  Благодаря психическому следу на этой дверной ручке он снова столкнулся с душераздирающим одиночеством, знакомым по отпечатку в ресторане, унынием, граничащим с отчаянием.
  
  Жизнь, проведенная на открытом воздухе, сделала лицо человека в "Альпинисте" загорелым, но десятилетия пребывания на солнце, которое морщинило его кожу, не оставили в нем ни капли света, а годы, проведенные на ветру, не вдохнули много жизни в его кости. Обгоревший, исхудавший, он казался тощим комочком перекати-поля, прочно приросшим к земле и ожидающим только порыва ветра, который вырвал бы его из жизни.
  
  Старик не дал чаевых своему "Стетсону", как дал его Джилли, выходя из ресторана, но он также не отреагировал раздражением или тревогой, когда Дилан заблокировал дверь. Он выглядел как парень, который всегда мог позаботиться о себе, независимо от характера угрозы или несчастья, но в нем также была аура человека, которому было все равно, что будет дальше.
  
  "Ты что-то искал", - сказал Дилан, хотя понятия не имел, какие слова исходили от него, пока не произнес их вслух и не смог впоследствии оценить их значение.
  
  "Мне не нужен Иисус, сынок", - ответил ковбой. "Я уже дважды находил его."Его азуритово-голубые глаза впитывали больше света, чем отдавали. "Мне тоже не нужны неприятности, и тебе тоже".
  
  "Не что-то", - поправил Дилан. "Ты кого-то ищешь".
  
  "Разве это не касается почти всех, так или иначе?"
  
  "Ты долго искал", - сказал Дилан, хотя по-прежнему понятия не имел, к чему это может привести.
  
  Прищурившись, который, казалось, был достаточно мудр, чтобы отделить правду от иллюзии, старик изучал его. "Как тебя зовут, сынок?"
  
  "Дилан О'Коннер".
  
  "Никогда о тебе не слышал. Так откуда ты узнал обо мне?"
  
  "Не слышал о вас, сэр. Я не знаю, кто вы. Я просто..." Слова, которые вырвались у него непроизвольно, теперь покинули его, как по команде. После некоторого колебания он понял, что ему придется рассказать часть правды, раскрыть часть своей тайны, если они намерены продолжать. "Видите ли, сэр, у меня бывают такие моменты ... интуиции".
  
  "Не рассчитывай на это за покерным столом".
  
  "Не просто интуиция. Я имею в виду… Я знаю вещи, когда нет способа узнать. Я чувствую, я знаю и… Я устанавливаю связи ".
  
  - Ты хочешь сказать, что это какой-то спиритист?
  
  - Сэр? - спросил я.
  
  "Вы прорицательница, ясновидящая, экстрасенс – что-то в этом роде?"
  
  "Может быть", - сказал Дилан. "Просто со мной в последнее время случилась одна странность. Я на этом не зарабатываю".
  
  Эти изможденные черты, которые, казалось, не способны были улыбнуться, могли бы сформировать улыбку, хотя она была нарисована легко, как перышком на обветренном песчанике его лица, и была настолько недолгой, что могла быть всего лишь судорогой вздрагивания. "Если то, что я слышу, - это твоя обычная подача, я поражен, что тебе не нужно платить людям, чтобы они слушали".
  
  "Ты думаешь, что пришел к концу того пути, по которому шел". И снова Дилан не знал, что скажет, прежде чем произнести это. "Ты думаешь, что потерпел неудачу. Но, может быть, ты этого не сделал.'
  
  "Продолжай".
  
  "Может быть, она сейчас где-то рядом".
  
  - Она?'
  
  "Я не знаю, сэр. Это только что пришло мне в голову. Но кем бы она ни была, вы знаете, кого я имею в виду".
  
  Этот аналитический прищур снова пронзил Дилана, на этот раз с определенной беспощадностью, подобной пронзительному взгляду полицейского детектива. "Отойди на шаг. Дай мне место, чтобы выйти".
  
  Когда старик вышел из большого внедорожника Mercury, Дилан оглядел ночь в поисках Джилли и Шепа. Они рискнули сделать несколько футов дальше от ресторана, поскольку в последний раз он видел их, но только не Джилли, чтобы получить копию большие надежды , что Дилан упал. Она стояла рядом с Шефердом, настороженная, в напряженной позе человека, который гадает, будут ли и на этот раз ножи.
  
  Он тоже посмотрел на улицу. Никаких черных пригородов. Тем не менее, он чувствовал, что они слишком долго пробыли в Саффорде.
  
  "Меня зовут Бен Таннер".
  
  Когда Дилан отвел взгляд от Шепа и Джилли, он увидел старика, протягивающего ему свою изношенную и мозолистую руку.
  
  Он колебался, опасаясь, что рукопожатие подвергнет его усиленной версии мрачного одиночества и уныния, которые он ощутил в психическом отпечатке Таннера, эмоции в тысячу раз более интенсивной при прямом контакте, чем то, что он испытал при контакте со следом, настолько мощной, что она поставила бы его на колени.
  
  Он не мог вспомнить, прикасался ли он к Марджори, когда обнаружил ее стоящей у заваленного таблетками кухонного стола, но он не верил, что прикасался. А Кенни? После свершения правосудия бейсбольной битой Дилан потребовал у маньяка-ножевика наручники и ключи от висячего замка; однако, достав ключи из кармана рубашки, Кенни отдал их Джилли. Насколько Дилан помнил, он и пальцем не дотронулся до злобного маленького труса.
  
  Никакая стратегия уклонения от руки Таннера не смогла бы нарушить их хрупкое взаимопонимание, поэтому Дилан пожал ее – и обнаружил, что то, что он так остро почувствовал в скрытом психическом отпечатке этого человека, не могло ощущаться в равной мере или вообще не ощущаться в нем самом. Механизм его шестого чувства был не менее загадочен, чем его источник.
  
  "Приехали из Вайоминга около месяца назад, - сказал Таннер, - с некоторыми зацепками, но в них было не больше вещества, чем в моче комара".
  
  Дилан протянул руку мимо Таннера, чтобы дотронуться до ручки на водительской двери.
  
  "Мотался из одного конца Аризоны в другой, а теперь я возвращаюсь домой, где, возможно, мне следовало остаться".
  
  В "психическом следе" Дилан снова ощутил географию сгоревшей души, тот континент пепла, тот унылый мир беззвучного одиночества, с которым он столкнулся, когда, взявшись за руки, вышел из ресторана.
  
  Хотя Дилан и не сформулировал этот вопрос сознательно, он услышал, что спрашивает: "Как давно умерла ваша жена?"
  
  Вновь появившийся пугающий прищур наводил на мысль, что старик все еще подозревает обман, но уместность вопроса придала Дилану некоторую убедительность. - Эмили не было восемь лет, - сказал Таннер тем будничным тоном, которым мужчины его поколения считали своим долгом скрывать свои самые нежные чувства, но, несмотря на прищур, эти азуритовые глаза выдавали всю глубину его горя.
  
  Благодаря какой-то форме ясновидения Дилан узнал, что жена этого незнакомца мертва, знал об этом, а не просто подозревал, близко понимал, какое опустошение произвела эта смерть на Таннера, и это заставило Дилана почувствовать себя наглым злоумышленником, вторгающимся в самые укромные уголки дома жертвы, подхалимом, который взламывает замки на дневниках и читает чужие секреты. Этот отвратительный аспект его сверхъестественного таланта намного перевешивал восторг, который он испытывал после успешной конфронтации в доме Марджори, но он не мог подавить эти откровения, которые поднимались в его сознании, как вода, бурлящая в устье колодца.
  
  "Вы с Эмили начали искать девушку двенадцать лет назад", - сказал Дилан, хотя он не знал, о какой девушке идет речь, и пока не понимал сути их поисков.
  
  Горе уступило место удивлению. "Откуда ты все это знаешь?"
  
  "Я сказал "девушка", но уже тогда ей было бы тридцать восемь".
  
  "Сейчас пятьдесят", - подтвердил Таннер. На мгновение он, казалось, был больше поражен количеством потерянных десятилетий, чем знанием, которое Дилан приобрел путем гадания: "Пятьдесят. Боже мой, куда катится жизнь?'
  
  Отпустив дверную ручку, Дилан почувствовал, как неизвестный, но более мощный аттрактант уводит его от "Меркурия", и он снова был в движении. Почти запоздало он окликнул Таннера: "Сюда", - как будто у него был ключ к разгадке, куда тот мог направиться.
  
  Пруденс, без сомнения, посоветовала старику забраться в свой грузовик и запереть двери, но сейчас его сердце было занято другим, и пруденс мало влияла на него. Поспешив к Дилану, он сказал: "Мы полагали, что найдем ее раньше, чем позже. Потом мы узнали, что система настроена против нас намертво".
  
  Стремительно падающая тень, гул над головой. Дилан поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как пустынная летучая мышь поймала в ловушку мотылька в полете, силуэт убийцы вырисовывался на фоне высокого фонаря на автостоянке. Это зрелище не заставило бы его похолодеть в другую ночь, но сейчас его пробрал озноб.
  
  Внедорожник на улице. Не Suburban. Но медленно проезжающий мимо. Дилан смотрел, пока он не скрылся из виду.
  
  Интуиция ищейки привела его через парковку к десятилетнему "Понтиаку". Он коснулся водительской двери, и каждое нервное окончание в его руке получило психический сигнал.
  
  "Тебе было двадцать, - сказал Дилан, - Эмили было всего семнадцать, когда появилась эта девушка".
  
  "У нас не было ни денег, ни перспектив".
  
  "Родители Эмили умерли молодыми, а ваши были… никому не нужны".
  
  "Ты знаешь то, чего не можешь знать", - изумился Таннер. "Именно так все и было. У нас не было семьи, которая поддержала бы нас".
  
  Когда слабое шипение на водительской двери не наэлектризовало Дилана, он обошел "Понтиак" со стороны пассажира.
  
  Идущий за ним по пятам старик сказал: "И все же мы бы оставили ее, как бы тяжело ни было. Но потом, на восьмом месяце жизни Эмили ..."
  
  "Снежная ночь", - сказал Дилан. "Ты был в пикапе".
  
  "Нет равных полузащитнику".
  
  "У тебя были сломаны обе ноги".
  
  "К тому же я сломал спину и получил внутренние повреждения".
  
  "Никакой медицинской страховки".
  
  "Ни цента. И я целый год вставал на ноги".
  
  На передней двери со стороны пассажира Дилан обнаружил отпечаток, отличный от того, что был на двери водителя.
  
  "Расставание с этим ребенком разбило нам сердца, но мы молились, чтобы так было лучше для нее".
  
  Дилан обнаружил симпатический резонанс между психическим следом этого неизвестного человека и Беном Таннером.
  
  "Клянусь Богом, ты настоящий мужчина", - сказал старик, отбросив свой скептицизм быстрее, чем Дилан предполагал. Хоуп, так долго не певшая, – это пернатое создание, поселившееся в его душе, – снова пела Бену Таннеру. "Ты настоящий".
  
  Что бы ни случилось, Дилан был вынужден довести этот инцидент до его неизбежного завершения. Он мог отвернуть не более легко, чем ливень мог изменить курс и хлынуть вверх из луж на выжатые грозовые тучи, из которых он выпал. Тем не менее, ему не хотелось обнадеживать старика, поскольку он не мог предвидеть конечную точку. Он не мог гарантировать, что воссоединению отца и ребенка, которое казалось чудесным, на самом деле суждено было произойти этой ночью - или когда-либо еще.
  
  "Ты настоящий", - повторил Таннер, на этот раз с тревожащим благоговением.
  
  Рука Дилана крепче сжала дверную ручку "Понтиака", и в его сознании возникла связь с прочным цоколем сцепки железнодорожных вагонов. "Тропа мертвеца", - пробормотал он, не уверенный, что имел в виду, но не в восторге от того, как это прозвучало. Он отвернулся от машины и направился к ресторану. "Здесь есть ответ, если ты его хочешь".
  
  Схватив Дилана за руку и остановив его, Таннер сказал: "Ты имеешь в виду девушку? Там? Где я только что был?"
  
  "Я не знаю, Бен. Со мной это так не работает. Никаких ясных видений. Никаких окончательных ответов, пока я не дойду до конца. Это как цепочка, и я иду звено за звеном, не зная, какое последнее звено, пока не получу его.'
  
  Решив проигнорировать предупреждение, скрытое в словах Дилана, старик удивленно сказал: "На самом деле я искал ее не здесь. Не в этом городе, не в этом месте. Съехал с дороги, зашел поужинать, вот и все.'
  
  "Бен, послушай, я сказал, что здесь есть ответ, но я не знаю, является ли ответ самой девушкой. Будь готов к этому ".
  
  Старик всего минуту назад впервые ощутил вкус надежды и уже был опьянен ею. "Ну, как ты и сказал, если это не последнее звено, ты найдешь следующее и еще одно после этого".
  
  "Весь путь до последнего звена", - согласился Дилан, вспомнив неумолимость принуждения, которое привело его на Эвкалиптовую авеню. "Но..."
  
  "Ты найдешь мою девочку, я знаю, что найдешь, я знаю". Таннер не казался человеком, способным в момент безумия переключиться с отчаяния на радость, но, возможно, перспектива избавиться от пятидесяти лет сожалений была достаточно волнующей, чтобы произвести немедленную эмоциональную трансформацию даже в стоическом сердце. "Ты - ответ на молитвы".
  
  По правде говоря, Дилан, возможно, и испытывал некоторый энтузиазм от того, что дважды за одну ночь сыграл героя, но его энтузиазм угас, когда он понял, насколько опустошен был бы Бен Таннер, если бы у этой погони не было сюжетного конца.
  
  Он осторожно разжал хватку старика на своей руке и продолжил путь к ресторану. Поскольку пути назад не было, он хотел закончить это как можно быстрее и положить конец напряженному ожиданию.
  
  Жужжащие летучие мыши, которых теперь было трое, резвились на своем воздушном пиршестве, и хрупкий, как бумага, экзоскелет каждого обреченного мотылька издавал слабый, но слышимый хруст, когда его переламывали в зубах этих грызунов: целые объявления о смерти в четких штрихах восклицательной пунктуации.
  
  Если бы Дилан верил в приметы, эти освещенные лампами летучие мыши заслуживали бы паузы для размышления. И если они были предзнаменованием, то уж точно не предвещали успеха в поисках девушки Бена Таннера.
  
  След мертвеца.
  
  Слова вернулись к нему, но он все еще не знал, какой вывод следует из них сделать.
  
  Если существовал шанс, что давно пропавшую дочь старика найдут внутри ресторана, то, возможно, с равной вероятностью было и то, что она мертва и что тот, кто ждал, чтобы его обнаружили в конце этой конкретной цепочки, был врачом, который посещал ее в последние часы, или священником, который проводил с ней последние обряды. Не менее вероятно: она могла не просто умереть, ее могли убить, и сегодня вечером за ужином мог присутствовать полицейский, который обнаружил ее тело. Или мужчина, который ее убил.
  
  Рядом с жизнерадостным Беном Дилан остановился, когда дошел до Джилли и Шепа, но не представил их друг другу, не дал никаких объяснений. Он передал свои ключи Джилли, наклонился ближе и сказал: "Пристегни Шепа ремнем безопасности. Выезжай со стоянки. Подожди меня за полквартала в той стороне ". Он указал. "Не выключайте двигатель".
  
  События в ресторане, будь они хорошими или плохими, могут вызвать достаточный переполох, чтобы гарантировать, что сотрудники и клиенты проявят достаточный интерес к Дилану и будут наблюдать за ним через большие окна, когда он уйдет. Внедорожник не должен находиться достаточно близко, чтобы кто-либо мог прочитать номерные знаки или четко различить марку и модель автомобиля.
  
  К ее чести, Джилли не задавал никаких вопросов. Она понимает, что в его вещи управляемое состояние, Дилан не мог сделать, кроме того, что он был вынужден делать. Она взяла ключи и сказала Шепу: "Давай, милый, пойдем".
  
  "Послушай ее", - сказал Дилан своему брату. "Делай, что она говорит", - и он повел Бена Таннера в ресторан.
  
  Хозяйка сказала: "Извините, но мы больше не сидим за ужином". Затем она узнала их. "О. Что-то забыли?"
  
  "Увидел старого друга", - солгал Дилан и направился в столовую с уверенностью, что, хотя он и не знал, куда идет, он прибудет туда, где ему нужно быть.
  
  Пара сидела за угловым столиком. На вид им было от двадцати до пяти.
  
  Слишком юная, чтобы быть дочерью Бена Таннера, женщина подняла глаза, когда Дилан без колебаний приблизился к ней. Хорошенькая, со свежим лицом, загорелая брюнетка, у нее были глаза необычного голубого оттенка.
  
  "Извините, что прерываю, - сказал Дилан, - но слова "По следу мертвеца" вам что-нибудь говорят?"
  
  Неуверенно улыбаясь, но как будто готовая прийти в восторг, женщина взглянула на своего спутника. "Что это, Том?"
  
  Том пожал плечами. "Наверное, это была какая-то шутка, но это не моя шутка, клянусь".
  
  Снова обратив свое внимание на Дилана, женщина сказала: "Тропа мертвеца - это пустынная проселочная дорога отсюда до Сан-Симона. Только грязь и проколотые шинами гремучие змеи. Там мы с Томом впервые встретились.'
  
  "Линетт меняла спущенное колесо, когда я увидел ее", - сказал Том. "Помог ей затянуть выступы, и следующее, что я помню, это то, что она использовала какое-то колдовство, чтобы заставить меня сделать предложение руки и сердца".
  
  Нежно улыбнувшись Тому, Линетт сказала: "Я наложила на тебя заклятие, все в порядке, но целью было превратить тебя в бородавчатую жабу и заставить скакать прочь навсегда. И вместо этого здесь ты. Это научит меня не расслабляться в моей практике произнесения заклинаний. '
  
  Два маленьких подарка, еще не распакованных, и бутылка вина на столе свидетельствовали о том, что вечер будет особенным. Хотя простое платье Линетт казалось недорогим, тщательность, с которой она нанесла макияж и причесалась, наводила на мысль, что она надела свое лучшее платье. Старый "Понтиак" на парковке еще раз подтвердил вывод о том, что такой шикарный вечер, как этот, должно быть, доставляет им редкое удовольствие.
  
  "Годовщина?" - спросил Дилан, полагаясь скорее на дедукцию, чем на ясновидение.
  
  "Как будто ты еще не знаешь", - сказала Линетт. "Наш третий. Итак, кто подтолкнул тебя к этому и что будет дальше?"
  
  Удивление застыло на ее улыбке, когда Дилан на мгновение прикоснулся к ножке ее бокала, чтобы заново познакомиться с ее психическим отпечатком.
  
  Он снова почувствовал уникальный след, который был на пассажирской двери "Понтиака", и в его сознании возникла другая связь с куском сцепленных железнодорожных вагонов. "Я полагаю, твоя мать сказала тебе, что ее удочерили, рассказала тебе все, что знала".
  
  Упоминание о матери растопило улыбку Линетт. "Да".
  
  "Это было не более чем то, что знали ее приемные родители – что ее бросила супружеская пара где-то в Вайоминге".
  
  "Вайоминг. Это верно".
  
  Дилан сказал: "Она пыталась найти своих настоящих родителей, но у нее не было ни денег, ни времени, чтобы продолжать в том же духе".
  
  "Ты знал мою мать?"
  
  Полностью растворите большое количество сахара в обычной миске с водой, опустите в эту смесь нитку, и утром вы обнаружите, что на нитке образовались кристаллики каменного сахара. Дилан, казалось, опустил длинную мысленную нить в некий резервуар психической энергии, и факты из жизни Линетт выкристаллизовались на ней гораздо быстрее, чем сахар отделяется от воды.
  
  "Она умерла два года назад, в августе этого года", - продолжил он.
  
  "Ее забрал рак", - подтвердил Том.
  
  Линетт сказала: "Сорок восемь - это слишком рано, чтобы уходить".
  
  Испытывая отвращение к продолжающемуся вторжению в сердце этой молодой женщины, но не в силах сдержаться, Дилан почувствовал ее все еще острую боль от потери любимой матери и прочитал ее секреты по мере того, как они выкристаллизовывались в его сознании: "В ту ночь, когда умерла твоя мама, предпоследнее, что она сказала тебе, было: "Линни, когда-нибудь тебе стоит отправиться на поиски своих корней. Закончи то, что я начал. Мы сможем лучше понять, куда идем, если будем знать, откуда пришли ".'
  
  Пораженная тем, что он мог быть посвящен в точные слова, сказанные ее матерью, Линетт начала вставать, но сразу же села, потянулась за своим вином, возможно, вспомнила, что он положил пальцы на ножку бокала и оставил напиток нетронутым. "Кто… кто ты такой?"
  
  "Там, в больнице, в ночь, когда она умерла, последнее, что она тебе сказала, было… "Линни, я надеюсь, это не будет засчитано мне, куда бы я отсюда ни направился, но так же сильно, как я люблю Бога, я люблю тебя еще больше ".'
  
  Произнося эти слова, он орудовал эмоциональной кувалдой. Когда он увидел слезы Линетт, он был потрясен тем, что нарушил ее прекрасное настроение в связи с годовщиной и погрузил ее в воспоминания, неподходящие для празднования.
  
  И все же он знал, почему так сильно замахнулся. Ему нужно было доказать свою добросовестность, прежде чем представлять Бена Таннера, гарантируя, что Линетт и старик сразу же установят контакт, тем самым позволив Дилану закончить свою работу и ускользнуть как можно быстрее.
  
  Хотя Таннер до сих пор держался в стороне, он был достаточно близко, чтобы услышать, что его мечта о воссоединении отца и дочери не станет реальностью в этой жизни, но также и то, что здесь происходит еще одно неожиданное чудо. Сняв свой Стетсон, он нервно вертел его в руках, подходя ближе.
  
  Когда Дилан увидел, что ноги старика дрожат и что суставы, казалось, вот-вот подведут его, он выдвинул один из двух неиспользуемых стульев у стола. Когда Таннер отложил шляпу в сторону и сел, Дилан сказал: "Линетт, в то время как твоя мама надеялась однажды найти своих кровных родственников, они тоже искали ее. Я хотел бы познакомить тебя с твоим дедушкой - отцом твоей матери, Беном Таннером.'
  
  Старик и молодая женщина удивленно уставились друг на друга своими азуритово-голубыми глазами.
  
  Пока Линетт молчала от изумления, Бен Таннер достал снимок, который он, очевидно, выудил из своего бумажника, стоя позади Дилана. Он подвинул фотографию через стол к своей внучке. "Это моя Эмили, твоя бабушка, когда она была почти такой же молодой, как ты. Это разбивает мне сердце, она не смогла дожить до того, чтобы увидеть, что ты - ее копия.'
  
  "Том, - сказал Дилан мужу Линетт, - я вижу, в этой бутылке осталось всего на дюйм вина. Нам понадобится что-нибудь еще для празднования, и я был бы рад, если бы вы позволили мне купить это.'
  
  Сбитый с толку тем, что произошло, Том кивнул и неуверенно улыбнулся. "Э-э, конечно. Это мило с твоей стороны".
  
  "Я сейчас вернусь", - сказал Дилан, не собираясь выполнять свое обещание.
  
  Он направился к кассе у входной двери, где хозяйка только что выплатила сдачу уходящему клиенту, мужчине с румяным лицом и шаткой походкой человека, который выпил за ужином больше, чем прожевал.
  
  "Я знаю, что вы больше не подаете ужин", - сказал Дилан хозяйке. "Но могу я все же послать бутылку вина Тому и Линетт вон туда?"
  
  "Конечно. Кухня закрыта, но бар открыт еще два часа".
  
  Она знала, что они заказали, Мерло по умеренной цене. Дилан мысленно добавил чаевые официантке и положил наличные на стойку.
  
  Он оглянулся на угловой столик, где Том, Линетт и Бен были увлечены беседой. Хорошо. Никто из них не увидит, как он уйдет.
  
  Толкнув плечом дверь и выйдя на улицу, он обнаружил, что Джилли вывезла "Экспедишн" со стоянки, как он и просил. Внедорожник стоял на улице, у обочины, в половине квартала к северу.
  
  Повернув в том направлении, он столкнулся с мужчиной с румяным лицом, который вышел из ресторана раньше него. Очевидно, парню было трудно вспомнить, где он припарковал свою машину или, возможно, даже на какой машине он был за рулем. Затем он сосредоточился на серебристом "Корвете" и направился к нему, ссутулив плечи и опустив голову, с решимостью быка, заметившего матадора в распахнутом плаще. Однако он атаковал не так быстро, как бык, и не так прямолинейно, а лавировал влево-вправо, влево-вправо, как моряк, меняющий курс своего судна серией маневров, напевая невнятную и полусогласованную версию песни the Beatles "Yesterday".
  
  Пошарив в карманах своей спортивной куртки, пьяный нашел ключи от машины, но уронил пачку денег. Не обращая внимания на деньги на асфальте позади себя, он побрел дальше.
  
  "Мистер, вы кое-что потеряли", - сказал Дилан. "Эй, парень, тебе это понадобится".
  
  В меланхоличном настроении "Yesterday", слащаво напевая о своих многочисленных неприятностях, пьяница не ответил Дилану, а направился к "Корветту", держа новообретенный ключ на вытянутой руке перед собой, как будто это была лозоискательская палочка, без которой он не смог бы найти дорогу через последние десять футов тротуара к своей машине.
  
  Взял пачку наличных – Дилан почувствовал холодную скользкую извивающуюся змею в своей руке, почувствовал запах чего-то козлиного и вонючего, услышал внутреннее жужжание, похожее на жужжание рассерженных ос. Он сразу понял, что пьяный дурак, шатающийся к "Корвету" – Лукас какой-то там, Лукас Кроукер или Крокер – был более презренным, чем пьяница, более зловещим, чем простой дурак.
  
  
  21
  
  
  Даже пьяного и спотыкающегося Лукаса Крокера следует опасаться. Отбросив в сторону пачку денег, пропитанную отвратительным запахом, Дилан бросился на него сзади, без дальнейших предупреждений.
  
  Крокер выглядел дряблым в своих свободных брюках и пиджаке, но он был крепким, как бочонок виски, которым на самом деле от него и пахло. С силой развернувшись, он врезался в Corvette с такой силой, что тот покачнулся, и обслюнявил стекло последними словами песни Beatles, даже когда разбил окно со стороны водителя лицом.
  
  Большинство мужчин упали бы и остались лежать, но Крокер взревел от ярости и попятился с такой силой Брахмана, что, казалось, его взбодрило столкновение со спортивной машиной, сломавшей ребра. Он размахивал руками, бил локтями, брыкался и поводил мясистыми плечами, как зверь на родео, сбрасывающий наездника в наилегчайшем весе.
  
  Дилан, далекий от наилегчайшего веса, тем не менее был отброшен. Он отшатнулся назад, чуть не упал, но удержался на ногах и пожалел, что не взял бейсбольную биту.
  
  Нос сломан, лицо растянуто в багровой ухмылке, Крокер повернулся к своему противнику с дьявольским восторгом, как будто его подстегивала перспектива того, что ему выбьют зубы, возбуждала уверенность в большей боли, как будто это было просто тем видом развлечения, который он предпочитал. Он бросился в атаку.
  
  Преимущества в габаритах было бы недостаточно, чтобы избавить Дилана от серьезных травм, и, возможно, преимущества в трезвости тоже было бы недостаточно; но габариты, трезвость и неприкрытый гнев давали ему драгоценное преимущество. Когда Крокер набросился на него с пьяным энтузиазмом, Дилан заманил мужчину приглашающим жестом, отступил в сторону чуть ли не слишком поздно и ударил его ногой в колено.
  
  Крокер растянулся на земле, стукнулся лбом о тротуар и обнаружил, что это менее удобно, чем окно машины. Тем не менее, его боевой дух оказался менее хрупким, чем его лицо, и он сразу же встал на четвереньки.
  
  Дилан черпал мужество в вулканическом гневе, который он впервые почувствовал, увидев избитого мальчика, прикованного к кровати в комнате, разделенной между книгами и ножами. Мир был полон жертв, слишком много жертв и слишком мало их защитников. Отвратительные образы, пришедшие к нему из пачки наличных, резкие образы исключительной порочности и жестокости Лукаса Крокера, все еще рикошетили в его сознании, подобно разрушительным радиоактивным частицам. Праведный гнев, захлестнувший Дилана, смыл весь страх перед собственной безопасностью.
  
  Для художника, рисующего идиллические пейзажи природы, для художника со спокойным сердцем, он мог нанести удивительно сильный удар ногой, нанести его с точностью любого бандита и нанести следующий. Испытывая отвращение к этому насилию, он, тем не менее, продолжал заниматься им без угрызений совести.
  
  Пока сломанные ребра Крокера проверяли, насколько устойчивы к проколу его легкие, пока его раздробленные пальцы разжимались, превращаясь в несжимаемые сосиски, пока быстро распухающие губы превращали свирепую ухмылку в глуповатую улыбку чулочной куклы, пьяница, очевидно, решил, что для одного вечера с него хватит веселья. Он перестал пытаться подняться на ноги, рухнул на бок, перекатился на спину, лежал, задыхаясь и постанывая.
  
  Тяжело дыша, но невредимый, Дилан осмотрел парковку. Они с Крокером были одни. Он был почти уверен, что во время ссоры на улице не было машин. Никто не видел.
  
  Удача надолго покинула его.
  
  Ключи от "Корветта" поблескивали на тротуаре рядом с машиной. Дилан конфисковал их.
  
  Он вернулся к окровавленному, задыхающемуся мужчине и заметил телефон, пристегнутый к его поясу.
  
  На лице Крокера, похожем на вареную ветчину, хитрые маленькие свиные глазки высматривали удобный случай.
  
  "Дай мне свой телефон", - сказал Дилан.
  
  Когда Крокер не сделал ни малейшего движения, чтобы повиноваться, Дилан наступил на его сломанную руку, прижимая распухшие пальцы к асфальту.
  
  Чертыхаясь, Крокер здоровой рукой отстегнул телефон от пояса. Он протянул его с мокрыми от боли глазами, но все так же хитро, как и раньше.
  
  "Подвинь это по тротуару", - приказал Дилан. "Вон туда".
  
  Когда Крокер выполнил инструкции, Дилан убрал свою поврежденную руку, не причинив дальнейших повреждений.
  
  Вращаясь, телефон остановился примерно в футе от пачки денег. Дилан подошел к телефону, поднял его с асфальта, но оставил деньги нетронутыми.
  
  Выплевывая выбитые зубы или оконное стекло вместе со словами, такими же кашицеобразными, как его разбитые губы, Крокер спросил: "Вы меня не грабите?"
  
  "Я краду только минуты междугородних звонков. Ты можешь оставить свои деньги себе, но тебе придется заплатить чертовски большой счет за телефон".
  
  Отрезвленный болью, Крокер теперь видел затуманенными глазами только недоумение. "Кто ты такой"?
  
  "Сегодня вечером все задавали мне один и тот же вопрос. Думаю, мне придется придумать имя, которое будет звучать ".
  
  В половине квартала к северу Джилли стояла рядом с Экспедицией, наблюдая. Возможно, если бы она увидела, как Дилану надрали задницу, она пришла бы ему на помощь с баллончиком инсектицида или аэрозольным сыром.
  
  Спеша к внедорожнику, Дилан оглянулся, но Лукас Крокер не делал попыток встать. Возможно, парень потерял сознание. Возможно, он заметил летучих мышей, жадно поедающих мотыльков при свете лампы: это зрелище ему понравилось бы. Возможно, это даже было то, что он находил вдохновляющим.
  
  К тому времени, как Дилан добрался до "Экспедишн", Джилли вернулась на переднее пассажирское сиденье. Он сел и закрыл дверь.
  
  Ее психический след на рулевом колесе ощущался приятно, скорее как погружение натруженных рук в теплую воду, обогащенную целебными солями. Затем он осознал ее беспокойство. Как будто в ванночку для рук опустили электрический провод под напряжением. Усилием воли он отключил все эти вибрации, хорошие и плохие.
  
  - Что, черт возьми, там произошло? - спросила Джилли.
  
  Передавая ей телефон, он сказал: "Соедините меня с полицией".
  
  "Я думал, они нам не нужны".
  
  "Теперь мы знаем".
  
  На улице позади них появились фары. Еще один медленно движущийся внедорожник. Возможно, тот же самый, который ранее проехал мимо на значительно меньшей скорости. Возможно, нет. Дилан наблюдал, как он проезжал. Казалось, что водитель ими не интересуется. Настоящий профессионал, конечно, хорошо скрыл бы свой интерес.
  
  На заднем сиденье, пастух вернулся в больших ожиданий . Он казался удивительно спокойным.
  
  Ресторан выходил на федеральное шоссе 70, маршрут, который хотел Дилан. Он направился на северо-запад.
  
  Набрав номер на телефонной клавиатуре, Джилли послушала, затем сказала: "Полагаю, город слишком мал для обслуживания по системе девять-один-один". Она набрала номер справочной службы, попросила вызвать полицию и вернула телефон Дилану.
  
  Вкратце он рассказал полицейскому оператору о Лукасе Крокере, полупьяном и полностью избитом, ожидающем "скорую помощь" на парковке ресторана.
  
  "Могу я узнать ваше имя?" - спросила она.
  
  "Это не важно".
  
  - Я должен спросить ваше имя...
  
  "И ты это сделал".
  
  "Сэр, если бы вы были свидетелем этого нападения..."
  
  "Я совершил нападение", - сказал Дилан.
  
  Рутина работы правоохранительных органов редко принимала странный оборот здесь, в сонном сердце пустыни. Выбитый из колеи оператор был вынужден повторить свое заявление в виде вопроса. "Вы совершили нападение?"
  
  "Да, мэм. Теперь, когда пришлете "скорую помощь" за Крокером, пришлите также офицера".
  
  "Ты собираешься ждать наш отряд?"
  
  "Нет, мэм. Но до конца ночи вы арестуете Крокера".
  
  "Разве мистер Крокер не жертва?"
  
  "Да, он моя жертва. Но он сам по себе преступник. Я знаю, ты думаешь, что захочешь арестовать меня, но поверь мне, это Крокер. Вам также нужно прислать еще одну патрульную машину...'
  
  "Сэр, подача ложного заявления в полицию - это ..."
  
  "Я не мистификатор, мэм. Я виновен в нападении, краже телефона, разбитии окна машины лицом мужчины – но я не любитель розыгрышей".
  
  "С лицом мужчины?"
  
  "У меня не было молотка. Послушай, тебе также нужно отправить вторую патрульную машину и скорую помощь в резиденцию Крокеров на… Фэллон Хилл Роуд. Я не вижу номера дома, но каким бы маленьким ни был этот городок, вы, вероятно, знаете это место. '
  
  "Ты собираешься быть там?"
  
  "Нет, мэм. Кто там, это пожилая мать Крокера. Кажется, ее зовут Норин. Она прикована цепью в подвале".
  
  "Закован в цепи в подвале?"
  
  "Она осталась в собственной грязи на пару недель, и это не самая приятная ситуация".
  
  "Ты приковал ее цепью в подвале?"
  
  "Нет, мэм. Крокер подделал доверенность и морил ее голодом, постепенно опустошая ее банковские счета и распродавая имущество".
  
  "И где мы можем найти вас, сэр?"
  
  "Не беспокойтесь обо мне, мэм. Сегодня у вас будет достаточно забот".
  
  Он нажал кнопку ОТБОЯ, затем выключил телефон и передал его Джилли. "Протрите его дочиста и выбросьте в окно".
  
  Она воспользовалась бумажной салфеткой и выбросила ее вместе с телефоном.
  
  Милю спустя он вручил ей ключи от "Корветта", и она выбросила их тоже в окно.
  
  "Было бы забавно, если бы нас остановили за мусор", - сказала она.
  
  - Где Фред? - спросил я.
  
  "Пока я ждал тебя, я перенес его в грузовой отсек, чтобы у меня было место для ног".
  
  "Ты думаешь, с ним там все в порядке?"
  
  "Я зажал его между чемоданами. Он крепкий".
  
  "Я имел в виду психологически все в порядке".
  
  "Фред очень жизнерадостен".
  
  "Ты сама довольно выносливая", - сказал он.
  
  "Это спектакль. Кем был старый ковбой?"
  
  Когда он собирался ответить на ее вопрос, Дилан испытал запоздалую реакцию на конфронтацию с Лукасом Крокером и на чистоту зла, которую он так близко ощутил, соприкоснувшись с пачкой денег. Ему казалось, что внутри него роятся тучи разъяренных мотыльков, ищущих свет, которого они не могли найти.
  
  Он уже проехал пыльные окраины Саффорда и въехал на относительно ровную землю, которая, по крайней мере, ночью казалась почти такой же безликой, как и в мезозойскую эру, десятки миллионов лет назад.
  
  Он съехал на обочину шоссе и остановился. "Дай мне минуту. Мне нужно... выбросить Крокера из головы".
  
  Когда он закрыл глаза, то обнаружил, что находится в подвале, где в цепях лежала старая женщина, покрытая запекшейся грязью. С присущим художнику вниманием к мелочам и их значению Дилан дополнил сцену деталями в стиле барокко, столь же значительными, сколь и отвратительными.
  
  На самом деле он никогда не видел мать Лукаса Крокера, когда дотрагивался до денег, оброненных ее сыном на парковке. Этот подвал и эта женщина, подвергшаяся жестокому насилию, были плодом его воображения, и они, скорее всего, никоим образом не походили ни на настоящий подвал, ни на настоящую Норин Крокер.
  
  Дилан не видел вещи своим шестым чувством, не больше, чем слышал, обонял или пробовал их на вкус. Он просто мгновенно узнавал вещи. Он прикоснулся к предмету, богатому психическим следом, и знание возникло в его уме, как будто вызванное из памяти, как будто он вспоминал события, о которых когда-то читал в книге. До сих пор это знание обычно было эквивалентом предложения или двух взаимосвязанных фактов; в других случаях оно равнялось абзацам информации, страницам.
  
  Дилан открыл глаза, оставив воображаемую Норин Крокер в этом убогом подвале, хотя реальная женщина, возможно, в этот самый момент прислушивалась к приближающимся сиренам своих спасителей.
  
  "Ты в порядке?" Спросила Джилли.
  
  "Возможно, я не такой жизнерадостный, как Фред".
  
  Она улыбнулась. "У него то преимущество, что у него нет мозгов".
  
  "Лучше поторопиться". Он нажал на ручной тормоз. "Держись на некотором расстоянии от Саффорда". Он выехал на двухполосное шоссе. "Насколько нам известно, парни в черных пригородах объявили тревогу по всему штату перед правоохранительными органами, прося информировать их о любых необычных происшествиях".
  
  По просьбе Дилана Джилли достала карту Аризоны из бардачка и изучала ее с помощью фонарика, пока он ехал на северо-запад.
  
  К северу и югу от них черные зубы разных горных хребтов вгрызались в ночное небо, и когда они путешествовали по долине реки Гила, расположенной здесь, между этими далекими вершинами, им казалось, что они пересекают размах челюстей зияющего левиафана.
  
  - Семьдесят восемь миль до городка Глоуб, - сказала Джилли. - Тогда, если вы действительно считаете, что необходимо избегать района Финикса ...
  
  "Я действительно думаю, что это необходимо", - сказал он. "Я бы предпочел, чтобы меня не нашли обугленным до неузнаваемости в сгоревшем внедорожнике".
  
  В Глоуб нам придется повернуть на север по шоссе 60, ехать по нему до самого Холбрука, рядом с Окаменевшим лесом. Оттуда мы можем выехать на межштатную автомагистраль 40, ведущую на запад к Флагстаффу или на восток к Гэллапу, штат Нью–Мексико, - если имеет значение, в какую сторону мы поедем. '
  
  "Негативный Джексон, вихрь пессимизма. Это будет иметь значение".
  
  "Почему?"
  
  "Потому что к тому времени, как мы доберемся туда, произойдет что-то такое, что придаст этому значение".
  
  "Может быть, к тому времени, как мы доберемся до Холбрука, мы настолько преуспеем в позитивном мышлении, что будем считать себя миллиардерами. Потом мы поедем на запад и купим особняк с видом на Тихий океан.'
  
  "Может быть", - сказал он. "Одну вещь я куплю наверняка, как только магазины откроются утром, где бы мы ни были".
  
  - Что это? - спросил я.
  
  "Перчатки".
  
  
  22
  
  
  За пределами Глоуб, штат Аризона, после полуночи они остановились на станции техобслуживания, где ночной дежурный почти закончил закрываться. Природа наградила его, к сожалению, худым лисьим лицом, которое он не смог подчеркнуть стрижкой ежиком. В свои двадцать с небольшим у него были угрюмые манеры четырнадцатилетнего подростка с серьезным гормональным дисбалансом. Согласно бирке на его рубашке, его звали ШКИПЕР.
  
  Возможно, Шкипер снова включил бы насосы и наполнил бы бак Экспедиции, если бы Дилан предложил кредитную карту, но ни один букмекер в Вегасе не был бы настолько наивен, чтобы выставлять коэффициенты в пользу такого исхода. Однако при упоминании наличных его хитрые глаза заострились, уловив обещание легкой наживы, и его отношение к беднякам изменилось с угрюмого на угрюмый.
  
  Шкипер включил насосы, но не наружное освещение. В темноте он наполнил бак, пока Дилан и Джилли счищали брызги насекомых и пыль с лобового стекла и крышки багажника, причем вероятность предложить помощь была не больше, чем вероятность того, что он начнет декламировать сонеты Шекспира с безупречным английским акцентом семнадцатого века.
  
  Когда Дилан заметил, что Скиппер наблюдает за Джилли с явным похотливым интересом, слабая вспышка гнева окрасила его лицо. Затем, с некоторым удивлением, он задался вопросом, когда он стал проявлять к ней собственнические чувства - и почему он думал, что у него есть какая-то причина или право проявлять собственнические чувства.
  
  Они знали друг друга меньше пяти часов. Правда, они подвергались большой опасности, огромному давлению и, следовательно, узнали о характере друг друга больше, чем могли бы узнать за время долгого знакомства при обычных обстоятельствах. Тем не менее, единственная фундаментальная вещь, которую он знал о Джилли, заключалась в том, что на нее можно было положиться в трудную минуту, что она не отступит. Это было неплохо знать о ком угодно, но и не полный портрет.
  
  Или так и было?
  
  Закончив мыть лобовое стекло, разозленный ухмылкой Скиппера, Дилан подумал, что, возможно, единственное, что он знает о Джилли, - это все, что ему нужно знать: она заслуживает его доверия. Возможно, все остальное, что имело значение в отношениях, выросло из доверия – из спокойной веры в мужество, честность и доброту другого человека.
  
  Он решил, что сходит с ума. Психотропные вещества повлияли на его мозг сильнее, чем он когда-либо предполагал. Здесь он думал о том, чтобы посвятить свою жизнь женщине, которая уже считала его диснеевским комиксом, сплошным сахаром и говорящими бурундуками.
  
  Они не были вещью. Они даже не были друзьями. Настоящего друга нельзя было завести всего за несколько часов. В большинстве случаев они были товарищами по несчастью, жертвами одного и того же кораблекрушения, заинтересованными в том, чтобы оставаться на плаву и остерегаться акул.
  
  Что касается Джилли Джексон, он не чувствовал себя собственником. Он был только защитной , как он чувствовал к Шеп, как он будет чувствовать себя по отношению к сестре, если бы он был один. Сестра. Да, точно.
  
  К тому времени, как Шкипер принял наличные за бензин, его угрюмость перешла в угрюмость, а затем в раздражительность. Не делая вид, что добавляет валюту к станционным квитанциям, он спрятал деньги в свой бумажник с выражением злобного удовлетворения на лице.
  
  Общая сумма составила тридцать четыре доллара; но Дилан расплатился двумя двадцатками и предложил служащему оставить разницу себе. Сдачу он не хотел, потому что на этих купюрах был бы след Шкипера.
  
  Он был осторожен и не прикасался к топливным насосам или чему-либо еще, на что служащий мог оставить психический отпечаток. Он не хотел знать природу души Шкипера, не хотел чувствовать суть его подлой жизни, полной мелких краж и мелочной ненависти.
  
  Что касается человеческой расы, Дилан был таким же оптимистом, как и всегда. Он по-прежнему любил людей, но на сегодня с него было достаточно.
  
  
  
  ***
  
  Путешествуя на север от Глобуса, через горы Апачи, с индейской резервацией Сан-Карлос на востоке, Джилли постепенно осознала, что что-то изменилось между ней и Диланом О'Коннором. Он относился к ней не совсем так, как раньше. Он чаще, чем раньше, отводил взгляд от дороги, изучая ее, как ему казалось, исподтишка, и поэтому она притворилась, что ничего не заметила. Между ними потекла новая энергия, но она не могла определить ее.
  
  В конце концов она решила, что просто устала, слишком измучена и слишком напряжена, чтобы доверять своему восприятию. После этой богатой событиями ночи простые смертные, чем Джиллиан Джексон с Юго-запада Амазонки, возможно, вообще потеряли рассудок, так что о небольшой паранойе беспокоиться не о чем.
  
  Из Саффорда в "Глоуб" Дилан рассказал ей о встрече с Лукасом Крокером. Он также рассказал историю Бена Таннера и его внучки, которая показала применение его шестого чувства, которое было более привлекательным, чем быть втянутым в развратные психотические миры таких людей, как Крокер и Кенни из "Множества ножей".
  
  Теперь, как свет миру отступила, а Шеп остался спокойно занимаясь с большими надеждами , Джилли принес Дилана до скорости на неприятный инцидент в женском туалете в ресторане.
  
  У одной из раковин, когда она мыла руки, она посмотрела в зеркало и увидела отражение ванной комнаты, которое было точным во всех деталях, кроме одной. Там, где должны были быть туалетные кабинки, стояли три исповедальни из темного дерева; резные кресты на дверях были украшены позолотой.
  
  "Я обернулся, чтобы посмотреть прямо, и там были только туалетные кабинки, как и должно было быть. Но когда я снова посмотрел в зеркало ... исповедальни все еще отражались в нем".
  
  Ополаскивая руки, не в силах оторвать глаз от зеркала, она наблюдала, как дверь одной из исповедальен медленно приоткрылась. Из кабинки вышел священник, но не с улыбкой, не с молитвенником, а сползающей кучей, мертвый и залитый кровью.
  
  "Я сбежала из ванной, черт возьми", - сказала она, содрогнувшись при воспоминании. "Но я не могу выключить это, Дилан. Эти видения продолжают посещать меня, и они что-то значат.'
  
  "Видения", - сказал он. "Не миражи?"
  
  "Я все отрицала", - призналась она. Она просунула кончик пальца под марлевую подушечку пластыря, который закрывал место укола на ее руке, и осторожно потрогала воспаленную, слегка припухшую колотую рану. "Но я больше не играю в эту игру. Это видения, все верно. Предчувствия".
  
  Первым городом впереди была Сенека, в тридцати милях отсюда. В двадцати восьми милях за Сенекой лежал Карризо. Оба были просто широкими участками дороги. Дилан въезжал все глубже в один из многочисленных районов Юго-запада, известных отдельно и собирательно как Большое Одиночество.
  
  "В моем случае, - сказал он, - я, кажется, устанавливаю связи между людьми и местами, касающиеся событий, которые произошли в прошлом или которые уже происходят в настоящее время. Но вам кажется, что вы видите какое-то событие в будущем.'
  
  "Да. Инцидент где-то в церкви. Это должно произойти. И, я думаю, скоро. Убийство. Массовое убийство. И каким-то образом… мы будем там, когда это произойдет".
  
  "Ты видишь нас там? В своих видениях?"
  
  "Нет. Но почему еще эти образы продолжали приходить ко мне – птицы, церковь, все это? У меня нет предчувствий о крушениях поездов в Японии, авиакатастрофах в Южной Америке, приливных волнах на Таити. Я вижу что-то в своем собственном будущем, в нашем будущем. '
  
  "Тогда мы и близко не подходим к церкви", - сказал Дилан.
  
  "Каким-то образом… Я думаю, что церковь приходит к нам. Я не думаю, что есть какой-то способ избежать этого".
  
  Быстрый закат луны не оставил в ночи ничего, кроме звездного света, и Большое Одиночество, казалось, стало больше, одиноче.
  
  
  
  ***
  
  Дилан не управлял Экспедицией так, как если бы это был бескрылый реактивный самолет, но он упорно двигался вперед. Он проделал то, что должно было занять более трех часов езды, за два с половиной часа.
  
  Для города с населением в пять тысяч человек Холбрук мог похвастаться необычным количеством мотелей. Это было единственное удобное место для туристов, которые хотели посетить национальный парк "Окаменелый лес" или различные достопримечательности коренных американцев в близлежащих резервациях индейцев хопи и навахо.
  
  Среди объектов размещения не было пятизвездочных курортов, но Дилан не искал удобств. Все, что он хотел, это тихое место, где тараканы были незаметны.
  
  Он выбрал мотель, расположенный дальше всего от станций технического обслуживания и других предприятий, где по утрам может быть шумно. У стойки регистрации он предъявил заспанному портье наличные авансом, без кредитной карты.
  
  Клерк потребовал водительские права. Дилану не хотелось отдавать его, но отказ вызвал бы подозрения. Он уже назвал аризонский номерной знак, а не тот, что был указан на номерах, которые он украл. К счастью, сонный клерк, казалось, не был заинтригован очевидным противоречием между калифорнийскими правами и аризонскими номерами.
  
  Джилли не хотела, чтобы комнаты были смежными. После всего, что произошло, даже если бы они оставили дверь между комнатами открытой, она бы чувствовала себя изолированной.
  
  Они забронировали одноместный номер с двумя кроватями размера "queen-size". Дилан и Шеп разделят одну, а Джилли займет другую.
  
  Обычный декор с яркими контрастирующими узорами, рассчитанный на то, чтобы скрыть пятна и износ, вызвал у Дилана легкий приступ морской болезни. Он тоже смертельно устал, у него были слезящиеся глаза и ужасная головная боль.
  
  К 3:10 утра они перенесли необходимый багаж в номер. Шеп хотел взять с собой роман Диккенса, и Дилан заметил, что, хотя мальчик, казалось, был поглощен книгой на протяжении всей поездки на север, он читал ту же страницу, что и в ресторане, всю обратную дорогу в Саффорде.
  
  Джилли сначала сходила в ванную, а когда вышла оттуда, почистив зубы и готовая ко сну, на ней все еще была уличная одежда. "Сегодня никакой пижамы. Я хочу быть готовой действовать быстро".
  
  "Хорошая идея", - решил Дилан.
  
  Шеп отреагировал на вечер, полный хаоса и рутинных хлопот, с поразительным хладнокровием, поэтому Дилан не хотел давить на него еще больше, заставляя отказаться от своей обычной пижамы. Лишняя соломинка - и Шеп может нарушить свое стоическое молчание, перейдя в гиперволновый режим, который может длиться часами, гарантируя, что никто из них не сможет уснуть.
  
  Кроме того, Шеп носил практически одно и то же в постели и вне ее. Его дневной гардероб состоял из коллекции одинаковых белых футболок с изображением Wile E. Coyote и коллекции одинаковых синих джинсов. Ночью он надел свежую футболку Wile E. Coyote и пару черных пижамных штанов.
  
  Семь лет назад, в состоянии истерического отчаяния из-за необходимости одеваться каждое утро, Шеп восстал против разнообразного гардероба. С тех пор он носил только джинсы и Wile E.
  
  Природа его увлечения печально известным койотом была неясна. Когда ему хотелось погромов в мультфильмах, он часами смотрел видеоролики Road Runner. Иногда он смеялся от восторга; в другое время он следил за происходящим так торжественно, как будто это было самое мрачное из шведских фильмов; а в других случаях он наблюдал спокойно, с бездонной печалью, слезы непрерывно текли по его щекам.
  
  Шепард О'Коннер был загадкой, окутанной тайной, но Дилан не всегда был уверен, что у этой тайны есть разгадка или что загадка имеет какой-то смысл. Огромные каменные головы острова Пасхи, такие же загадочные, как и все на земле, с таинственной целеустремленностью смотрели в сторону моря, но они были каменными как снаружи, так и внутри.
  
  Дважды почистив зубы и воспользовавшись зубной нитью, дважды вымыв руки перед туалетом и дважды после, Шеп вернулся в спальню. Он сел на край кровати и снял тапочки.
  
  "Ты все еще в носках", - заметил Дилан.
  
  Шепард всегда спал босиком. Но когда Дилан опустился на колени, чтобы снять носки, малыш забрался с ногами в кровать и натянул одеяло до подбородка.
  
  Отклонения от рутины были навязаны Шепу, всегда к его глубокому разочарованию; он никогда не выбирал их делать.
  
  Дилан забеспокоился: "С тобой все в порядке, малыш?"
  
  Шепард закрыл глаза. По вопросу о носках общения не будет.
  
  Возможно, у него замерзли ноги. Встроенный в окно кондиционер охлаждал комнату неравномерно, а по полу гуляли ледяные сквозняки.
  
  Возможно, он беспокоился о микробах. Микробы на ковре, микробы на постельном белье, но только микробы, которые заразили ноги.
  
  Возможно, если бы вы раскопали одну из каменных голов острова Пасхи, вы нашли бы остатки гигантской статуи, зарытой в землю, и, возможно, когда вы обнажили бы ее ступни, статуя была бы в каменных носках, найти объяснение которым было бы так же трудно, как объяснить новое предпочтение Шепом обуви для сна.
  
  Дилан был слишком головную боль и слишком отжатой устал, чтобы беспокоиться о том, что психотропное вещество , может быть, делает в его мозг, не говоря уже о чем беспокоиться пастуха носки. Он занял свою очередь в ванной, поморщившись при виде изможденного лица, отразившегося в зеркале.
  
  
  
  ***
  
  Джилли лежала в своей постели, уставившись в потолок.
  
  Шеп лежал в своей постели, уставившись на тыльную сторону своих век.
  
  Жужжание кондиционера, поначалу раздражавшее, превратилось в убаюкивающий белый шум, который заглушал хлопанье автомобильных дверей и голоса других гостей, которые могли проснуться с рассветом.
  
  Кондиционер также гарантировал бы, что они не услышат специфического шума двигателя усиленного Suburban или крадущихся звуков убийц, готовящихся штурмовать их комнату.
  
  Какое-то время Джилли пыталась нагнетать небольшой страх по поводу их уязвимости, но на самом деле она чувствовала себя в безопасности в этом месте, какое-то время. Во всяком случае, в физической безопасности.
  
  Без настоятельной заботы о своей непосредственной безопасности, без активного страха, который отвлекал бы ее, она не смогла бы предотвратить уныние, близкое к отчаянию. Дилан верил, что у них есть шанс установить личность Франкенштейна и узнать природу инъекций, но она не разделяла его уверенности.
  
  Впервые за многие годы она не могла контролировать свою жизнь. Ей нужен контроль. В остальном она чувствовала себя так, как чувствовала слишком большую часть своего детства: слабой, беспомощной, во власти безжалостных сил. Она ненавидела быть уязвимой. Принятие роли жертвы, поиск в ней прибежища были для нее смертным грехом, но теперь казалось, что у нее нет другого выбора, кроме как смириться.
  
  Какой-то психотропный эликсир худу действовал в ее мозгу, действовал на ее мозг, который наполнял ее ужасом, когда она осмеливалась думать об этом. Она никогда не употребляла наркотики, никогда не напивалась, потому что ценила свой ум и не хотела терять сколько-нибудь значительное количество клеток мозга. Все те годы, когда у нее ничего другого не было, у нее был ее интеллект, ее остроумие, ее богатое воображение. Ум Джилли был грозным оружием против мира и убежищем от жестокости, от невзгод. Если в конце концов у нее разовьется мучомега ягодичных мышц, от которой страдали женщины в ее семье, если ее задница станет такой толстой, что ее придется повсюду возить на грузовике с бортовой платформой, она всегда считала, что у нее останется разум и все удовольствия от этой внутренней жизни. Но теперь червяк заползал в ее мозг, возможно, не червь в буквальном смысле, а червь перемен, и она не могла знать, что от нее останется или даже кем она может стать, когда червь перемен закончит переделывать ее.
  
  Хотя раньше она испытывала восторг, когда они с Диланом расправлялись с кровожадными Кенни и Бекки, она не могла снова ощутить то прекрасное чувство силы, которое на какое-то время подняло ее. Обеспокоенная надвигающимся насилием, предсказанным в видениях, она не могла убедить себя в том, что дар ясновидения может снова помочь ей спасать других - или что со временем это может позволить ей лучше контролировать свою судьбу, чем когда-либо прежде.
  
  Негатив Джексон. Она никогда особо не верила в других людей, но у нее давно была непоколебимая вера в себя. Дилан был прав насчет этого. Но ее вера в себя начала покидать ее.
  
  Лежа в постели, Шепард прошептал: "Сюда, туда".
  
  "В чем дело, милая?"
  
  "Здесь, там".
  
  Джилли приподнялась на локте.
  
  Шеп лежал на спине с закрытыми глазами. Тревога прорезала морщины на его лбу.
  
  "Ты в порядке, Пастух?"
  
  "Шеп напуган", - прошептал он.
  
  "Не бойся".
  
  "Шеп напуган".
  
  "Здесь мы в безопасности, сейчас, на какое-то время", - заверила она его. "Никто не сможет причинить тебе вреда".
  
  Его губы шевелились, как будто он что-то говорил, но с него не слетело ни звука.
  
  Шепард был не таким крупным, как его брат, но он был крупнее Джилли, взрослого мужчины, и все же под простынями он казался маленьким. Волосы взъерошены, рот сжат в гримасе страха, он выглядел по-детски.
  
  Укол сочувствия пронзил ее, когда она поняла, что Шеферд прожил двадцать лет без какого-либо значимого контроля над своей жизнью. Хуже того, его потребность в рутине, ограничения, которые он накладывал на свою одежду, его тщательно продуманные правила в отношении еды: все это и многое другое свидетельствовало об отчаянной потребности установить чувство господства везде, где это возможно.
  
  Он замолчал. Его губы перестали шевелиться. Страх не исчез с его лица, но оно приобрело более мягкие черты, как будто из острого испуга оно превратилось в хроническое смятение.
  
  Джилли откинулась на подушку, благодарная за то, что родилась не в такой неизбежной ловушке, как у Шепа, но она также беспокоилась, что к тому времени, когда червь перемен покончит с ней, она, возможно, будет больше похожа на Шепа, чем нет.
  
  Мгновение спустя Дилан вышел из ванной. Он снял ботинки и поставил их рядом с кроватью, которую собирался делить со своим братом.
  
  - Ты в порядке? - спросил он Джилли.
  
  "Да. Просто ... перегорел".
  
  "Боже, я отстой".
  
  Полностью одетый, готовый к экстренной ситуации, он забрался в постель, лежал, уставившись в потолок, но лампу на ночном столике не выключил.
  
  Помолчав, он сказал: "Мне очень жаль".
  
  Джилли повернула голову, чтобы посмотреть на него. "Прости за что?"
  
  "Может быть, начиная с мотеля, я все делал неправильно".
  
  - Например?'
  
  "Может быть, нам следовало пойти в полицию, рискнуть. Ты был прав, когда сказал, что мы не можем убегать вечно. Я обязан думать за Шепа, но я не имею права тащить тебя за собой.'
  
  "Ответственный О'Коннер, - сказала она, - вихрь ответственности. Такой же задумчивый, как Бэтмен. Звони в DC Comics, быстро".
  
  "Я серьезно".
  
  "Я знаю. Это мило".
  
  Все еще глядя в потолок, он улыбнулся. "Я наговорил тебе сегодня много такого, чего лучше бы не говорил".
  
  "У тебя была провокация. Я свел тебя с ума. И я говорил вещи похуже. Послушай… меня просто сводит с ума необходимость зависеть от кого-либо. И ... особенно от мужчин. Итак, эта ситуация нажимает на все мои кнопки.'
  
  "Почему особенно мужчин?"
  
  Она отвернулась от него и уставилась в потолок. "Допустим, твой папа бросит тебя, когда тебе исполнится три года".
  
  Помолчав, он подбодрил ее: "Давай скажем".
  
  "Да. Допустим, твоя мама - красавица, ангел, герой, которая всегда рядом с тобой, и с ней никогда не должно случиться ничего плохого. Но перед уходом он так сильно избивает ее, что она теряет один глаз и всю оставшуюся жизнь ходит с двумя тростями.'
  
  Хотя он устал и нуждался во сне, у него хватило такта подождать, пока она расскажет это в своем собственном темпе.
  
  В конце концов, она сказала: "Он оставляет тебя наедине с невзгодами социального обеспечения и презрением государственных социальных работников. Это достаточно плохо. Но потом пару раз в год он навещал тебя на день, на два".
  
  - Полиция?'
  
  Мама побоялась позвонить им, когда он появился. Этот ублюдок сказал, что если она сдаст его полиции, когда он выйдет под залог, то он вернется и заберет ее второй глаз. И один из моих. Он бы тоже это сделал.'
  
  "Если он ушел, зачем вообще возвращаться?"
  
  "Чтобы держать нас в страхе. Подавлять нас. И он ожидал долю от ее социального обеспечения. И у нас всегда были деньги для него, потому что мы часто ужинали бесплатно на церковной кухне. Большую часть нашей одежды бесплатно покупали в церковном благотворительном магазине. Так что папа всегда получал свою долю. '
  
  В ее памяти всплыл ее отец, стоящий в дверях квартиры и улыбающийся той опасной улыбкой. И его голос: Приходи за страховкой для глаз, малышка. Вы получили страховую премию по страхованию глаз?
  
  "Хватит об этом", - сказала она Дилану. "Это не должно было стать вечеринкой жалости. Я просто хотела, чтобы ты понял, что у меня проблемы не с тобой. Это просто... зависеть от кого бы то ни было.'
  
  "Ты не должен был мне ничего объяснять".
  
  "Но вот оно". Лицо ее отца неотступно стояло в памяти, и она знала, что, как бы она ни устала, не уснет, пока не изгонит его. "Твой отец, должно быть, был великим".
  
  Его голос звучал удивленно. "Почему ты так говоришь?"
  
  "То, как ты ведешь себя с Шепом".
  
  "Мой отец привлек венчурный капитал, чтобы помочь высокотехнологичным предпринимателям создавать новые компании. Он работал по восемьдесят часов в неделю. Возможно, он был отличным парнем, но я никогда не проводил с ним достаточно времени, чтобы понять это. У него возникли серьезные финансовые проблемы. Поэтому за два дня до Рождества, ближе к закату, он поехал на пляжную парковку с великолепным видом на Тихий океан. Холодный день. Ни пловцов, ни серферов. Он подсоединил шланг к выхлопной трубе, другой конец просунул в машину через окно. Затем он сел за руль и также принял передозировку нембутала. Он был скрупулезен, мой отец. Всегда есть запасной план. У него получился один из самых впечатляющих закатов в году. Мы с Шепом наблюдали за этим с холма за нашим домом, за много миль от того пляжа, и, конечно, мы не знали, что он тоже наблюдал за этим и умирал.'
  
  "Когда это было?"
  
  "Мне было пятнадцать. Шепу было пять. Почти пятнадцать лет назад".
  
  "Это тяжело", - сказала она.
  
  "Да. Но я бы не променял тебя на ситуацию".
  
  "Так где же ты этому научился?"
  
  "Чему научиться?"
  
  "Так хорошо заботиться о Шепе".
  
  Он выключил лампу. В темноте он сказал: "От моей мамы. Она тоже умерла молодой. Она была великолепна, так нежна с Шепом. Но иногда вы можете извлечь правильный урок и из плохого примера.'
  
  "Думаю, да".
  
  "Не нужно гадать. Посмотри на себя".
  
  "Я? Я совсем запуталась", - сказала она.
  
  "Назови мне кого-нибудь, кто им не является".
  
  Пытаясь придумать имя, которое можно было бы ему дать, она в конце концов погрузилась в сон.
  
  В первый раз, когда она проснулась, очнувшись от блаженства без сновидений, она услышала тихое похрапывание Дилана.
  
  В комнате было холодно. Кондиционер отключился.
  
  Ее разбудил не храп Дилана, а, возможно, голос Шепарда. Три произнесенных шепотом слова: "Шеп напуган".
  
  Судя по тому, откуда доносился его голос, она подумала, что он все еще в постели.
  
  "Шеп напуган".
  
  "Шеп храбрый", - прошептала она в ответ.
  
  "Шеп напуган".
  
  "Шеп храбрый".
  
  Шепард замолчал, и когда тишина повисла, Джилли снова заснула.
  
  Когда она проснулась в следующий раз, то услышала, что Дилан все еще тихо похрапывает, но солнечные пальцы ощупывали каждый край плотных штор, не слабый свет рассвета, а более резкий блеск утреннего солнца.
  
  Она заметила другой свет, исходящий из-за полуоткрытой двери ванной. Кровавое сияние.
  
  Ее первой мыслью был огонь, но даже когда она выскочила из постели, с этим словом, застрявшим у нее в горле, она поняла, что это был не мерцающий свет пламени, а что-то совсем другое.
  
  
  23
  
  
  Очнувшись от грез, Дилан сел, потом встал, натянул ботинки, прежде чем полностью пришел в сознание, как пожарный, настолько натренированный в рутине реагирования на тревогу, что мог ответить на звонок пожарной части и натянуть куртку, пока все еще спал, а затем проснуться, сползая по столбу.
  
  Согласно дорожным часам на прикроватной тумбочке, утро приближалось к 9:12, и, по словам Джилли, у них были неприятности, и это сообщение она передала ему не словами, а взглядом, ее глаза были широко раскрыты и сияли беспокойством.
  
  Дилан первым заметил, что Шепа нет ни в постели, ни где-либо еще в номере мотеля.
  
  Затем он заметил огненное зарево за полузакрытой дверью ванной. Огненное, но не огонь. Адское пламя ночного кошмара, алая охра, наложенная на анилиновую черноту. Оранжево-красное, мутно-красное сияние с резью в глазах, характерной для ночной сцены, снятой с помощью инфракрасной пленки. Жутко-красный, голодный блеск в глазах ночной охотящейся змеи. Картина обладала всеми этими качествами, но ни одно из них не описывало ее должным образом, потому что это не поддавалось описанию и бросило бы вызов его таланту, если бы он когда-нибудь попытался изобразить это на холсте.
  
  В ванной комнате не было окон. Это не могло быть просто утренним солнцем, просачивающимся сквозь цветастую занавеску. Стандартный люминесцентный светильник над раковиной не мог создавать такого жуткого сияния.
  
  Как странно, что простой свет мог мгновенно заставить его внутренности сжаться, грудь сжаться, а сердце пуститься вскачь. Здесь было странное сияние, которого не было нигде в природе, которое не было похоже ни на что, что он видел раньше в творениях человека, и поэтому оно цеплялось за каждую клеточку суеверия в ткани его души.
  
  Когда он приблизился к ванной, он обнаружил, что, когда это сияние коснулось его, он смог почувствовать его, а не просто так, как почувствовал бы жар летнего солнца, выйдя из тени дерева. Этот свет, казалось, ползал по его коже, суетился, как сотни муравьев, сначала на его лице, когда он впервые ступил в клин падающего света, но затем более деловито на его правой руке, когда он приложил ее к двери.
  
  Хотя Джилли, стоявшая рядом с ним, освещалась не так ярко, как Дилан, на ее лице был слабый красный отблеск. С первого взгляда он увидел, что она тоже ощутила необычайную тактильность этого света. Вздрогнув и с легкой гримасой отвращения, она вытерла лицо одной рукой, как будто попала в цепкие спицы и спирали паутины.
  
  Дилан не был любителем науки, за исключением того, что знания в области биологии и ботаники помогли повысить точность изображения мира природы в его картинах, и он не мог претендовать даже на звание кабинетного физика. Но он знал, что смертоносные виды излучения, в том числе от ядерной бомбы, никогда не стимулируют осязание, точно так же, как менее смертоносные рентгеновские лучи, вводимые в кабинете дантиста, никогда не вызывали ни малейшего покалывания при прохождении через челюсть; выжившие после исторического взрыва в Хиросиме, которые позже умерли от радиационного отравления, никогда не чувствовали, как многие миллиарды субатомных частиц проникают в их тела.
  
  Хотя он сомневался, что покалывающий кожу эффект света представляет опасность, он все равно колебался. Он мог бы захлопнуть дверь, мог бы отвернуться, оставив свое любопытство неудовлетворенным, если бы Шеп не был по другую сторону и, возможно, не нуждался в помощи.
  
  Когда он произнес имя своего брата, ответа не последовало. Это не стало неожиданностью. Хотя Шеп был разговорчивее обычного камня, он часто оказывался не более отзывчивым, чем гранит. Дилан снова позвал и после секундного молчания толкнул дверь. Он был готов увидеть душевую кабинку. Туалет тоже. Раковину, зеркало, вешалку для полотенец.
  
  К чему Дилан не был готов, что заставило его надпочечники впрыснуть в кровь очередную дозу адреналина, что заставило его кишки сжаться не самым приятным образом, так это к дверному проему в стене рядом с раковиной, где раньше двери не было. Источник странного красного свечения находился за этой задней дверью.
  
  Он нерешительно переступил порог ванной.
  
  Дверной проем не совсем точно передавал природу этого загадочного отверстия. Оно было не прямоугольным, а круглым, как люк в переборке между двумя отсеками подводной лодки. Люк также не подходил под определение mot juste, потому что отверстие в стене не было обрамлено архитравом.
  
  Действительно, самому отверстию диаметром в шесть футов, казалось, не хватало глубины, как будто оно было нарисовано на стене. Ни крышки, ни косяка, ни порога. И все же сцена за окном казалась убедительно трехмерной: сияющий красный туннель, сужающийся до диска голубого света.
  
  Дилан видел шедевры тромплея, в которых художники, полагаясь только на краски и свой талант, создавали иллюзии пространства и глубины, которые полностью обманывали глаз. Однако это была не просто искусная картина.
  
  Во-первых, мутно-красное свечение от светящихся стен туннеля проникало в ванную комнату мотеля. Этот странный свет мерцал на виниловом полу, отражался от зеркала – и ползал по его обнаженной коже.
  
  Более того, стены туннеля непрерывно вращались, как будто это был проход в карнавальном балагане, балаганная обезьянья бочка, в которой можно проверить свое равновесие. Живопись в стиле Тромпель могла создать иллюзию глубины, фактуры и реальности, но она не могла создать иллюзию движения.
  
  Джилли вошла в ванную рядом с Диланом.
  
  Он успокаивающе положил руку ей на плечо.
  
  Они вместе восхищались туннелем, который, казалось, был по меньшей мере тридцати футов в длину.
  
  Конечно, невозможно. К этому помещению примыкал другой мотель; конструкция "сантехника к сантехнике" сэкономила затраты на строительство. Прорезанное в стене отверстие позволило бы увидеть только еще одну ванную комнату, идентичную их собственной. Не туннель, никогда не было туннеля. Не через что было нужно пробурить туннель ; ванная комната не была встроена в склон горы.
  
  Тем не менее, туннель. Он закрыл глаза. Открыл их. Туннель. Шести футов в диаметре. Светящийся, вращающийся.
  
  Добро пожаловать в "обезьянью бочку". Купите билет, проверьте свой баланс.
  
  На самом деле, кто-то уже вошел в бочку. В дальнем конце прохода на фоне диска лазурного света вырисовывался силуэт человека.
  
  Дилан не сомневался, что далекая фигура - это Шеп. Там, за концом туннеля, спиной к ним, Шеферд вглядывался в синеву за ним.
  
  Итак, если Дилану показалось, что пол под ним сдвинулся, если он почувствовал, что может провалиться сквозь дыру в шахту глубиной в вечность, это не было связано с эффектом туннеля. Это была всего лишь психологическая реакция на внезапное осознание того, что реальность, какой он всегда ее знал, менее стабильна, чем он предполагал.
  
  Тяжело дыша, выдыхая слова в горячечном порыве, Джилли искала объяснение невозможному: "К черту все это, к черту все это, я не проснулась, я не могу проснуться".
  
  "Ты проснулся".
  
  "Ты, наверное, часть этого сна".
  
  - Это не сон, - сказал он более дрожащим голосом, чем она.
  
  "Да, верно, не сон – это именно то, что ты бы сказал, если бы был частью этого сна".
  
  Он положил удерживающую руку ей на плечо не потому, что боялся, что она бросится вперед, в туннель, а потому, что наполовину ожидал, что ее затянет туда против ее воли. Вращающиеся стены наводили на мысль о водовороте, который мог неумолимо поглотить любого, кто осмелился бы подойти к нему слишком близко. Однако с каждой секундой его страх перед засасывающим циклоном отступал.
  
  "Что происходит, - спросила она, - что это такое, что, черт возьми, это такое?"
  
  Ни малейшего звука не доносилось из царства за стеной. Вращающаяся поверхность туннеля выглядела так, как будто должна была издавать громкий скрежет или, по крайней мере, жидкий звук бурлящей магмы, но она вращалась в абсолютной тишине.
  
  Через отверстие не проникало ни дуновения тепла, ни малейшего прохладного сквозняка. И запаха тоже. Только свет.
  
  Дилан подошел ближе к порталу.
  
  "Не надо", - забеспокоилась Джилли.
  
  Оказавшись на краю пропасти, он сначала попытался осмотреть точку перехода между стеной ванной и входом в туннель, но место их соединения оказалось… нечеткое ... размытое пятно, которое не могло расплыться в конкретные детали, как бы сильно он ни прищуривался. На самом деле, его шерсть встала дыбом, а взгляд то и дело соскальзывал с линии сустава, как будто какая-то глубокая примитивная часть его знала, что, глядя слишком прямо на такую вещь, он рискует увидеть тайное царство устрашающих существ за завесой этого мира, существ, которые управляют механизмом самой вселенной, и что такое зрелище влечет за собой мгновенное безумие.
  
  Когда ему было тринадцать-четырнадцать, он прочитал Х. П. Лавкрафта и пришел в восторг от этих жутких историй. Теперь он не мог избавиться от тревожащего чувства, что Лавкрафт написал больше правды, чем вымысла.
  
  Оставив попытку рассмотреть точку перехода между ванной и туннелем, он встал на краю и, прищурившись, вгляделся в точку на вращающихся стенах, пытаясь определить природу материала, его прочность. При ближайшем рассмотрении показалось, что проход образовался из сияющего тумана, или, возможно, он вглядывался в туннель из чистой энергии; это было похоже на божественный взгляд вниз по воронке торнадо.
  
  Он осторожно положил правую руку на стену рядом с таинственными воротами. Окрашенный гипсокартон казался слегка теплым и приятно нормальным.
  
  Проведя рукой влево, по стене ванной, к отверстию, он надеялся нащупать точку перехода от мотеля к туннелю и понять, как была установлена связь. Но когда его рука соскользнула с гипсокартона в явно открытый дверной проем, он не обнаружил никаких деталей конструкции, ничего, кроме холода, а также красного света, ползущего более энергично, чем когда-либо, по его поднятой ладони.
  
  "Нет, не надо, нет! " - предупредила Джилли.
  
  "Нет, что?"
  
  "Нет, не ходи туда".
  
  "Я туда не пойду".
  
  "Ты выглядишь так, словно собираешься войти туда".
  
  "Зачем мне туда идти?"
  
  "Вслед за Шепом".
  
  "Я ни за что туда не войду".
  
  "Ты бы прыгнул со скалы вслед за Шепом".
  
  - Я бы не стал прыгать со скалы, - нетерпеливо заверил ее он.
  
  "Ты бы прыгнул со скалы", - настаивала она. "Надеялся поймать его по пути вниз, надеялся отнести его в стог сена. Ты бы прыгнул, все в порядке".
  
  Он просто хотел проверить реальность открывшейся перед ним сцены, убедиться, что она действительно имеет истинное измерение, что это врата, а не просто окно, реальная точка входа в какое-то потустороннее место, а не просто вид на него. Затем он отступал и обдумывал ситуацию, пытаясь выработать логичный план действий, с помощью которого можно было бы подойти к этому монументально нелогичному развитию событий.
  
  Крепко прижав правую руку к плоскости, где должна была находиться стена, он не обнаружил гипсокартона, лежащего в основе изображения туннеля, и не встретил никакого сопротивления вообще. Он вышел из ванной в то неприступное другое царство, где воздух оказался ледяным, и где зловещий свет извивался над его пальцами уже не как сотни муравьев, а как тысячи жуков в твердом панцире, которые могли содрать плоть с его костей.
  
  Если бы он позволил себе руководствоваться инстинктом, он бы сразу убрал руку; но он считал, что ему нужно более полно изучить эту невероятную ситуацию. Он протянул руку дальше через врата, просунув туда руку до запястья, и хотя он вздрогнул от пронизывающего холода, его почти охватило отвращение от отвратительного ощущения мурашек, он протянул руку еще дальше, до самого локтя, а затем, конечно, как инстинкт мог бы предупредить его, если бы он прислушивался, туннель поглотил его.
  
  
  24
  
  
  Дилан не шел по туннелю, не бежал, не кувыркался, не летел по нему, у него не было ощущения, что он в пути, но он мгновенно оказался рядом с Шепом из туалета мотеля. Он почувствовал, как его ботинки соскользнули с виниловой плитки и одновременно вгрызлись в мягкую землю, а когда он посмотрел вниз, то обнаружил, что стоит в траве высотой по колено.
  
  Его внезапное появление подняло в воздух множество крошечных мошек, поднявшихся по спирали с золотисто-коричневой травы, которая казалась хрустящей после месяцев летней жары. Несколько испуганных кузнечиков прыгнули в поисках безопасности.
  
  После приземления Дилан громко произнес имя своего брата – "Шеп!" – но Шеферд никак не отреагировал на его появление.
  
  Как только Дилан осознал, что стоит на вершине холма, под голубым небом, в теплый день, на легком ветерке, он отвернулся от вида, который очаровал Шеферда, и посмотрел туда, где, как он ожидал, должен был быть туннель. Вместо этого он обнаружил изображение Джиллиан Джексон диаметром в шесть футов, стоящей в ванной мотеля, но не в конце красного коридора, а прямо перед ним, как будто она была в футе от него, как будто он смотрел на нее через круглое окно без рамы.
  
  Из ванной казалось, что Шепард стоит вдалеке, хрупкий силуэт на фоне голубого света. Однако, если смотреть с этого конца, Джилли вырисовывалась в натуральную величину. И все же Дилан сразу понял, что с того места, где она стояла, женщина воспринимала его как крошечную фигурку рядом с Шепом, потому что она наклонилась ко входу в туннель, где совсем недавно стоял он сам, и обеспокоенно прищурилась, пытаясь разглядеть его отстраненное лицо.
  
  Ее рот открылся, губы зашевелились. Возможно, она позвала его по имени, но, хотя казалось, что она находится всего в нескольких дюймах от него, Дилан не расслышал ее, даже слабо.
  
  Вид ванной, плавающей здесь, на вершине холма, подобно огромному пузырю, дезориентировал его. У него закружилась голова. Земля, казалось, скользила под ним, как море, и он чувствовал, что его завладел сон.
  
  Ему хотелось немедленно сойти с сухой травы и вернуться в мотель, потому что, несмотря на то, что он прибыл на вершину холма физически невредимым, он боялся, что, должно быть, все же оставил там какую-то жизненно важную часть себя, какую-то важную нить разума или духа, без которой он скоро распутается.
  
  Вместо этого, движимый любопытством, он обошел ворота, гадая, с какой стороны открывается вид. Он обнаружил, что портал ни в малейшей степени не был похож ни на окно, ни на пузырь, а больше напоминал гигантскую монету, балансирующую на ребре. Сбоку он имел узкий профиль десятицентовика, хотя на нем отсутствовали зазубрины, которые можно найти на фрезерованных краях большинства монет. Тонкая серебристая линия, изгибающаяся дугой из выгоревшей на солнце травы и почти исчезающая на фоне ярко-синего неба, на самом деле могла быть уже, чем край десятицентовика, едва ли больше нити накала, как будто эти ворота были всего лишь диском, прозрачным и тонким, как перепонка крыла мухи.
  
  Дилан пробрался по траве к задней части портала, подальше от глаз своего брата.
  
  При взгляде с точки, противоположной его первоначальной позиции на 180 градусов, ворота открывали тот же вид, что и спереди. Убогая ванная комната мотеля. Джилли с тревогой наклонилась вперед – прищуренная, обеспокоенная.
  
  Отсутствие Шепа в пределах видимости заставляло Дилана нервничать. Он быстро обогнул ворота и направился к тому месту рядом с братом, с которого начал этот осмотр.
  
  Шеп стоял так, как Дилан оставил его: руки безвольно свисали по бокам, голова склонилась вправо, он смотрел на запад и вниз, на знакомый пейзаж. Его задумчивая улыбка выражала одновременно меланхолию и удовольствие.
  
  К северу и югу простирались холмы, покрытые золотистой травой, кое-где их украшали широко расставленные калифорнийские дубы, отбрасывающие длинные утренние тени, и именно этот холм спускался к длинному лугу. К западу от луга стоял викторианский дом с обширным задним крыльцом. За домом - еще более пышные луга, посыпанная гравием подъездная дорожка, ведущая к шоссе, идущему вдоль береговой линии. В четверти мили к западу от этих асфальтовых полос Тихий океан, огромное зеркало, принял цвет неба и сгустил его в более глубокую и торжественную синеву.
  
  В милях к северу от Санта-Барбары, штат Калифорния, на малонаселенном участке побережья, в полумиле от ближайшего соседа, находился дом, в котором вырос Дилан. В этом месте их мать умерла более десяти лет назад, и Дилан и Шеп до сих пор возвращались сюда в перерывах между своими долгими поездками на фестиваль искусств за фестивалем по всему Западу и Юго-Западу.
  
  "Это безумие!" Его разочарование вырвалось из него в этих трех словах почти так же, как это отстой! он мог бы разозлиться, если бы узнал, что в его лотерейном билете выигрыш в сто миллионов долларов не дотягивал на одну цифру, и как ой! или что-то более грубое могло сорваться с его губ, если бы он ударил себя молотком по большому пальцу. Он был в замешательстве. он был напуган, и поскольку его голова могла взорваться, если бы он стоял здесь так же тихо, как Шеп, он снова сказал: "Это безумие!"
  
  В милях дальше к северу, на пустынной парковке государственного пляжа, их отец покончил с собой пятнадцать лет назад. С этого холма, не подозревая, что их жизни скоро изменятся, Дилан и Шеп наблюдали захватывающий декабрьский закат, который их отец наблюдал сквозь пелену отравления нембуталом и угарным газом, пока погружался в вечный сон.
  
  Они были в сотнях миль от Холбрука, штат Аризона, где легли спать.
  
  "Орехи, это орехи, - объяснил он, - полностью ореховые, с ореховой начинкой и еще орехами сверху".
  
  Теплое солнце, свежий воздух со слабым ароматом моря, пение сверчков в сухой траве: как бы это ни казалось сном, все это было реально.
  
  В обычных обстоятельствах Дилан не обратился бы к своему брату за разгадкой какой-либо тайны. Шепард О'Коннер не был источником ответов, не был источником проясняющих озарений. Вместо этого Шеп превратился в бурлящий источник замешательства, бьющий фонтан загадок, настоящий гейзер тайн.
  
  Однако в данном случае, если бы он не обратился к Шепарду, он мог бы с таким же успехом искать ответы у сверчков в траве, у волшебных мошек, которые весь день кружились в ленивых потоках нагретого солнцем воздуха.
  
  "Шеп, ты меня слушаешь?"
  
  Шеп улыбнулся наполовину печальной улыбкой, глядя на дом под ними.
  
  "Шеп, мне нужно, чтобы ты был со мной сейчас. Поговори со мной сейчас. Шеп, мне нужно, чтобы ты рассказал мне, как ты сюда попал ".
  
  - Миндаль, - сказал Шеп, - фундук, арахис, грецкий орех...
  
  "Не делай этого, Шеп".
  
  "-черный грецкий орех, буковый орех, баттернат..."
  
  "Это неприемлемо, Шеп".
  
  "-кешью, бразильский орех..."
  
  Дилан встал перед своим братом, крепко схватил его за плечи, встряхнул, чтобы привлечь его внимание. "Шеп, посмотри на меня, увидь меня, будь со мной. Как ты сюда попал?"
  
  "-кокос, орех гикори..."
  
  Встряхнув брата сильнее, достаточно сильно, чтобы мальчик, заикаясь, произнес "литанию орешков", Дилан сказал: "Все, хватит, хватит этого дерьма, больше! "
  
  "-каштан, орех кола..."
  
  Дилан отпустил плечи Шепа, обхватил лицо брата руками, зажимая его голову в тисках из десяти пальцев. "Не прячься от меня, не веди себя как обычно, не сейчас, когда это происходит, Шеп, не сейчас".
  
  "-фисташки, кедровый орех".
  
  Хотя Шепард изо всех сил старался держать подбородок опущенным, Дилан безжалостно заставлял брата поднять голову. "Послушай меня, поговори со мной, посмотри на меня! "
  
  Втянутый в противостояние, Шеферд закрыл глаза. "Желудь, орех бетель..."
  
  Десять лет разочарований, десять лет терпения и жертвоприношений, десять лет бдительности, чтобы Шеп ненароком не навредил себе, тысячи дней формования пищи в аккуратные прямоугольные и квадратные кусочки, бесчисленные часы беспокойства о том, что случится с Шепардом, если судьба устроит так, что он переживет своего брата: все эти и многие другие обстоятельства давили на Дилана, каждое из них было огромным психологическим камнем, громоздились одно на другое, еще на одно, Боже милостивый, пока он не почувствовал себя раздавленным накопившимся грузом, пока он больше не мог говорить с какой - либо искренностью, Он не тяжелый, он мой брат, потому что Шепард был тяжелым, все верно, ноша неизмеримая, тяжелее, чем валун, который Сизиф был обречен вечно закатывать на длинный темный холм в Аиде, тяжелее, чем мир на обратной стороне Атласа.
  
  "-орех пекан, личи..."
  
  Зажатый между большими руками Дилана, Шепард сморщился, надул губы, как у ребенка, готового разрыдаться, и его речь была искажена.
  
  "-миндаль, кешью, грецкий орех..."
  
  "Ты повторяешься сейчас", - сердито сказал Дилан. "Всегда повторяешься. День за днем, неделя за неделей, сводящая с ума рутина, год за годом, всегда одна и та же одежда, узкий список того дерьма, которое ты будешь есть, всегда дважды мыть руки, всегда девять минут под душем, никогда восемь, никогда десять, всегда ровно девять, и всю жизнь с опущенной головой, уставившись на свои ботинки, всегда одни и те же глупые страхи, одни и те же сводящие с ума тики и подергивания, дидл-дудл-дидл, всегда бесконечное повторение, бесконечное глупое повторение!'
  
  "-фундук, кокос, арахис..."
  
  Указательным пальцем правой руки Дилан попытался приподнять веко левого глаза своего брата, попытался приоткрыть его. "Посмотри на меня, Шеп, посмотри на меня, посмотри, посмотри".
  
  "-каштан, орех гикори..."
  
  Хотя Шеп и стоял, безвольно опустив руки по бокам и не оказывая никакого другого сопротивления, он крепко зажмурился, уклоняясь от настойчивого пальца Дилана.
  
  "-баттернат, бразильский орех..."
  
  "Посмотри на меня, ты, маленький засранец!"
  
  "-орех кола, фисташки..."
  
  "ПОСМОТРИ НА МЕНЯ!"
  
  Шеп перестал сопротивляться, и его левый глаз распахнулся, а веко прижалось почти к брови под кончиком пальца Дилана. Одноглазый взгляд Шепа, самый прямой контакт, какой когда-либо был у него с братом, был изображением, подходящим для любого постера фильма ужасов: сущность ужаса, взгляд жертвы за мгновение до того, как пришелец из другого мира вспарывает ему горло, за мгновение до того, как зомби вырывает его сердце, за мгновение до того, как сумасшедший психиатр трепанирует ему череп и пожирает мозг с хорошим каберне.
  
  ПОСМОТРИ НА МЕНЯ... ПОСМОТРИ НА МЕНЯ… Посмотри на меня…
  
  Дилан услышал, как эти три слова эхом отразились от окружающих холмов, становясь все громче с каждым повторением, и хотя он знал, что слышит свой собственный яростный крик, голос звучал как у незнакомца, жесткий и пронзительный, со стальным гневом, на который Дилан считал себя неспособным, но также хриплый от страха, который он слишком хорошо знал.
  
  Один глаз был крепко зажмурен, другой раскрыт до предела, Шепард сказал: "Шеп напуган".
  
  Теперь они смотрели друг на друга, как и хотел Дилан, глаза в глаза, прямая и бескомпромиссная связь. Панический взгляд брата пронзил его насквозь, у него перехватило дыхание, как будто ему проткнули легкие, а сердце сжалось от боли, как будто его пронзили иглой.
  
  "Шеп п-п-напуган".
  
  Парень был напуган, конечно же, до смерти напуган, этого нельзя отрицать, возможно, напуган сильнее, чем когда-либо за двадцать лет частых приступов испуга. И хотя всего минуту назад он, возможно, испугался бы сияющего туннеля, по которому в мгновение ока преодолел расстояние от пустыни восточной Аризоны до побережья Калифорнии, теперь его тревога возникла по другой причине: из-за его брата, который в одно мгновение стал для него незнакомцем, кричащим и оскорбительным незнакомцем, как будто солнце сыграло с Луной злую шутку, превратив Дилана из человека в злобного волка.
  
  "Ш-шеп напуган".
  
  Придя в ужас от выражения ужаса, с которым брат смотрел на него, Дилан убрал палец с приподнятого века Шепа, отпустил голову ребенка и отступил назад, дрожа от отвращения к самому себе и раскаяния.
  
  "Шеп напуган", - сказал малыш, широко раскрыв глаза.
  
  "Мне очень жаль, Шеп".
  
  "Шеп напуган".
  
  "Мне очень жаль. Я не хотел напугать тебя, приятель. Я не имел в виду то, что сказал, ничего из этого, забудь все это".
  
  Широко раскрытые от шока веки Шепарда опустились. Он тоже опустил плечи, склонил голову набок, приняв кроткую манеру поведения и неловкую позу, которой он объявлял миру о своей безобидности, смиренную позу, которая, как он надеялся, позволит ему брести по жизни, не привлекая к себе внимания, не привлекая внимания опасных людей.
  
  Парень не так быстро забыл о стычке. Он все еще был сильно напуган. Он также не справился со своими оскорбленными чувствами, не в одно мгновение; возможно, он никогда не справится с ними. Однако единственной защитой Шепарда в любой ситуации было подражать черепахе: быстро прятать все уязвимые части под панцирь, съеживаться, прятаться в броне безразличия.
  
  "Прости, братан. Я не знаю, что на меня нашло. Нет. Нет, это неправда. Я точно знаю, что на меня нашло. Старые джимджэмы, вимвэмы, старый бугимен вгрызаются в мои кости. Я испугался, Шеп. Черт возьми, я напуган, так напуган, что не могу ясно мыслить. И мне не нравится быть напуганным, ни капельки не нравится. Это не то, к чему я привык, и поэтому я выместил свое разочарование на тебе, и мне никогда не следовало этого делать. '
  
  Шепард перенес вес тела с левой ноги на правую, с правой на левую. Выражение, с которым он уставился на свои скальные портупеи, было нетрудно прочесть. Он, казалось, больше не был напуган – встревожен, да, но, по крайней мере, не наэлектризован страхом. Вместо этого он, казалось, был поражен, как будто удивлен, что что-то может напугать его старшего брата.
  
  Дилан посмотрел мимо Шепарда на волшебные круглые ворота в ванной мотеля, по которым он никогда бы не подумал, что может испытывать такую сильную ностальгию, как та, что переполняла его сердце в этот момент.
  
  Приложив одну руку козырьком к глазам, Джилли, прищурившись, оглядела длинный красный туннель, и Дилану, должно быть, было это яснее, чем ей, Джилли выглядела испуганной. Он надеялся, что она по-прежнему больше боится заглянуть в туннель, чем остаться там одна, потому что ее появление здесь, на вершине холма, могло только усложнить дело.
  
  Он продолжал изливать свои бурные извинения Шепарду, пока не понял, что слишком много виновных может быть хуже, чем вообще никаких. Он спасал свою совесть ценой того, что заставлял нервничать своего брата, по сути, тыча пальцем в Шепа в его раковину. Малыш еще более взволнованно переминался с ноги на ногу.
  
  "В любом случае, - сказал Дилан, - глупость в том, что я накричал на тебя, потому что хотел, чтобы ты рассказал мне, как ты сюда попал, но я уже знал, что каким-то образом ты, должно быть, сделал это сам, у тебя появился какой-то новый дикий талант. Я не понимаю механики того, что ты сделал. Даже ты, вероятно, понимаешь механику этого не больше, чем я понимаю, как я чувствую психический след на дверной ручке, как я читаю след. Но я знал остальное из того, что должно было произойти, еще до того, как спросил. '
  
  Сделав над собой усилие, Дилан заставил себя замолчать. Самым верным способом успокоить Шепарда было перестать тараторить на него, перестать перегружать его сенсорной информацией, дать ему немного успокоиться.
  
  При легчайшем дуновении бриза, пахнущего океаном, трава колыхалась так же лениво, как морские водоросли в глубоких водных садах. В воздухе лениво кружили мошки, почти такие же крошечные, как пылинки.
  
  Высоко в летнем небе ястреб парил над термальными потоками в поисках полевых мышей в трехстах футах внизу.
  
  вдалеке шум движения на прибрежном шоссе был настолько слабым, что даже слабый ветерок иногда заглушал звук. Когда среди фонового шума послышался рев одинокого двигателя, Дилан переключил свое внимание с "охотящегося ястреба" на посыпанную гравием подъездную дорожку и увидел мотоцикл, приближающийся к его дому.
  
  "Харлей" принадлежал Вонетте Бисли, экономке, которая приходила раз в неделю, независимо от того, были Дилан и Шеп дома или нет. В ненастную погоду она ездила на пикапе Ford с наддувом, высоко поднятом на шинах диаметром пятьдесят четыре дюйма и раскрашенном в виде малинового дракона.
  
  Вонетта была женщиной лет сорока с обаятельным характером и увлечениями, присущими многим старым добрым парням с Юга. Превосходная экономка и первоклассный повар, она обладала достаточной силой и мужеством – и, скорее всего, была бы рада - в крайнем случае послужить телохранителем.
  
  Вершина холма находилась так далеко позади и над домом, что Вонетта не смогла бы разглядеть Дилана и Шепа на таком расстоянии. Однако, если она заметит их и сочтет подозрительными, она может свернуть с тропы на "Харлее" и подойти сюда, чтобы рассмотреть поближе. Забота о ее собственной безопасности не была бы проблемой, и ею двигали бы как чувство долга, так и тяга к приключениям.
  
  Возможно, Дилан смог бы состряпать недоделанную историю, объясняющую, что они с братом делали здесь, когда должны были быть в дороге в Нью-Мексико, но у него не было таланта к обману или времени, чтобы придумать историю, объясняющую врата, ванную комнату мотеля здесь, на холме, и Джилли, бестолково смотрящую на них, как будто она Алиса, безуспешно пытающаяся постичь природу заколдованного царства по ту сторону зазеркалья.
  
  Он повернулся к своему младшему брату, готовый рискнуть снова взволновать ребенка, предположив, что пришло время вернуться в Холбрук, штат Аризона.
  
  Прежде чем Дилан успел заговорить, Шеферд сказал: "Здесь, там".
  
  Дилану вспомнился мужской туалет в ресторане в Саффорде предыдущим вечером. Здесь говорилось о кабинке номер один. Там говорилось о кабинке номер четыре. Первая прогулка Шепа была короткой, от туалета к туалету.
  
  Дилан не помнил никакого жуткого красного сияния в тот раз. Возможно, потому, что Шеп закрыл за собой врата, как только прошел через них.
  
  - Здесь, там, - повторил Шеп.
  
  Опустив голову, Шеп посмотрел исподлобья, но не на Дилана, а на дом под холмом, за лугом, и на Вонетту на "Харлее".
  
  "Что ты пытаешься сказать, Шеп?"
  
  "Здесь, там".
  
  "Где это там?"
  
  - Вот, - сказал Шеп, шаркнув по траве правой ногой.
  
  "А где это "здесь"?"
  
  "Там", - сказал Шеп, еще ниже пригибая голову и поворачивая ее вправо, вглядываясь через плечо в сторону Джилли.
  
  "Можем ли мы вернуться к тому, с чего начали?" - настаивал Дилан.
  
  Вонетта Бисли на своем мотоцикле проехала по подъездной дорожке вокруг дома к отдельно стоящему гаражу.
  
  "Здесь, там", - сказал Шеп.
  
  "Как нам безопасно вернуться в мотель?" Спросил Дилан. "Просто зайди с этого конца, просто войди в ворота?"
  
  Он беспокоился, что если он первым пройдет через портал и окажется снова в мотеле, Шеп не последует за ним.
  
  "Здесь, там. Там, здесь", - сказал Шеп.
  
  С другой стороны, если Шеп отправится в обратный путь первым, ворота могут немедленно закрыться за ним, и Дилан останется в Калифорнии до тех пор, пока не сможет вернуться в Холбрук, штат Аризона, обычным способом, что потребует от Джилли тем временем позаботиться о себе и ребенке.
  
  Здравый смысл настаивал на том, что все странное, что с ними происходило, исходило из шприцев Франкенштейна. Следовательно, Шепард, должно быть, получил инъекцию и, должно быть, обрел силу открывать врата. Он нашел их, активировал. Или, что более вероятно, он сам это создал. Следовательно, в некотором смысле врата действовали по правилам Шепа, которые были неизвестны и непознаваемы, а это означало, что путешествовать с помощью врат было все равно что играть в покер с дьяволом, используя нетрадиционную колоду карт с тремя дополнительными мастями и совершенно новым королевским двором между валетом и дамой.
  
  Вонетта остановила "Харлей" возле гаража. Рычание двигателя стихло.
  
  Дилану не хотелось брать Шепарда за руку и вместе нырять во врата. Если они попали в Калифорнию телепортацией – а чем еще, кроме телепортации, это можно объяснить? – если бы каждый из них был мгновенно разложен на мегатриллионы атомных частиц-попутчиков, выпав из ванной мотеля, а затем был бы идеально восстановлен, оказавшись на вершине этого холма, они могли бы счесть необходимым или, по крайней мере, мудрым совершать такое путешествие поодиночке, чтобы избежать ... смешивания своих активов. Дилан видел старый фильм Муха , в которой ученый-телепортирующийся совершил короткое путешествие из одного конца своей лаборатории в другой, едва ли дальше, чем эксперимент Шепарда "от туалета к туалету", не подозревая, что его сопровождает скромная домашняя муха, что привело к катастрофе такого масштаба, которого обычно достигают только политики. Дилан не хотел возвращаться в мотель с носом Шепарда на лбу или с большим пальцем Шепарда, торчащим из глазницы.
  
  - Здесь, там. Там, здесь, - повторил Шеп.
  
  За домом Вонетта поставила подножку. Она слезла с "Харлея".
  
  "Здесь нет. Там нет. Здесь", - сказал Шеп, составляя одно существительное из двух. "Здесь".
  
  Они действительно вели беседу. Дилан имел лишь самое смутное представление о том, что Шепард, возможно, пытался ему сказать; однако на этот раз он был уверен, что брат слушает его и что то, что сказал Шеп, было прямым ответом на заданные вопросы.
  
  Помня об этом, Дилан перешел к самому важному вопросу: "Шеп, ты помнишь фильм "Муха"?"
  
  Все еще не поднимая головы, Шеп кивнул. "Муха". Выпущен в кинотеатрах в 1958 году. Продолжительность – девяносто четыре минуты.'
  
  "Это не важно, Шеп. Меня интересуют не мелочи. Что я хочу знать, так это помнишь ли ты, что случилось с ученым?"
  
  Далеко внизу, стоя рядом с мотоциклом, Вонетта Бисли сняла свой аварийный шлем.
  
  "В актерский состав входил мистер Дэвид Хедисон в роли ученого. Мисс Патриция Оуэнс, мистер Винсент Прайс..."
  
  "Шеп, не делай этого".
  
  " - и мистер Герберт Маршалл. Режиссер мистер Курт Нойманн, который также снял "Тарзана и женщину-Леопарда"...
  
  Вот такой разговор Дилан назвал Shepspeak . Если бы вы захотели принять участие, вовлекая себя в терпеливые уступки, вы могли бы провести вместе увлекательные полчаса, прежде чем у вас возникнет перегрузка данными. Шеп запомнил огромное количество тайной информации о предметах, которые представляли для него особый интерес, и иногда ему нравилось делиться ею.
  
  "-Сын Али-Бабы, Возвращение вампира ..."
  
  Вонетта повесила шлем на руль велосипеда, посмотрела на ястреба, который кружил к востоку от нее, а затем заметила Шепа и Дилана высоко на холме.
  
  "-Это произошло, в частности, в Новом Орлеане, Мохоке и ракетолете X-M.'
  
  "Шеп, послушай, давай вернемся к ученому. Ты помнишь, что ученый вошел в кабину телепортации..."
  
  "Муха была переделана в The Fly в 1986 году".
  
  "- и в будке тоже была муха..."
  
  "Время выхода этой переделанной версии..."
  
  "- но ученый не знал..."
  
  "- это сто минут".
  
  "- это было там, с ним".
  
  "Режиссер мистер Дэвид Кроненберг, - сказал Шепард. "В главной роли мистер Джефф Голдблюм..."
  
  Стоя внизу рядом со своим большим мотоциклом, Вонетта помахала им рукой.
  
  "- мисс Джина Дэвис и мистер Джон Гетц".
  
  Дилан не знал, должен ли он помахать Вонетте рукой. С такого расстояния она не могла знать, кто такие он и Шеп, но если бы он дал ей слишком много работы, она могла бы узнать его по языку тела.
  
  "Среди других фильмов режиссера мистера Дэвида Кроненберга - Мертвая зона, хороший, страшный, но хороший фильм, Шепу понравилась Мертвая зона ..."
  
  Вонетта могла бы увидеть намек на присутствие третьего человека на вершине холма – Джилли, – но она не смогла бы разглядеть врата в достаточной степени, чтобы понять всю странность ситуации здесь, наверху.
  
  '-Выводок и они пришли изнутри . Шепу они не понравились, потому что были слишком кровавыми, в них было полно неряшливости. Шеп больше никогда не хочет их видеть. Ничего подобного больше. Только не снова. Ничего подобного.'
  
  Решив, что помахать женщине рукой - это, возможно, поощрить ее подняться на холм в гости, Дилан притворился, что не заметил ее. "Никто не собирается заставлять тебя смотреть еще один фильм Кроненберга", - заверил он своего брата. "Я просто хочу, чтобы ты подумал о том, как перепутались ученый и муха".
  
  "Телепортация".
  
  Явно заподозрив неладное, Вонетта надела шлем.
  
  "Телепортация!" - согласился Дилан. "Да, это совершенно верно. Муха и ученый телепортировались вместе, и они перепутались".
  
  Все еще обращаясь к земле у своих ног, Шепард сказал: "Римейк 1986 года был слишком отвратительным".
  
  "Ты прав, так оно и было".
  
  "Липкие сцены. Кровавые сцены. Шепу не нравятся липко-кровавые сцены".
  
  Экономка снова села на свой "Харлей".
  
  "Первая версия не была липко-кровавой", - напомнил Дилан своему брату. "Но важный вопрос в том, что ..."
  
  "Девять минут в душе - это в самый раз", - сказал Шепард, неожиданно возвращаясь к критической тираде Дилана.
  
  "Полагаю, что так. Да, я уверен, что так. Девять минут. Вы абсолютно правы. Сейчас..."
  
  "Девять минут. По минуте на каждую руку. По минуте на каждую ногу. Одна минута..."
  
  Вонетта пыталась завести Harley. Двигатель не заглох.
  
  - для головы, - продолжил Шеферд. - Две полные минуты, чтобы вымыть все остальное. И две минуты на полоскание.
  
  "Если мы вместе вернемся в мотель, - сказал Дилан, - прямо сейчас, вдвоем, взявшись за руки, закончим ли мы как муха и ученый?"
  
  Следующие слова Шепа были пропитаны безошибочной ноткой оскорбленных чувств: "Шеп не ест дерьмо".
  
  Сбитый с толку Дилан спросил: "Что?"
  
  Когда Вонетта снова включила зажигание, "Харлей" ответил с гордой мощью.
  
  "Шеп не ест узкий список дерьма, как ты сказал, узкий список дерьма. Шеп ест пищу точно так же, как ты".
  
  "Конечно, знаешь, малыш. Я только имел в виду..."
  
  "Дерьмо есть дерьмо", - напомнил ему Шепард.
  
  "Прости. Я ничего такого не имел в виду".
  
  Оседлав "Харлей", обе ноги все еще стояли на земле, Вонетта несколько раз нажала на газ, и рев двигателя эхом разнесся по лугу, по холмам.
  
  "Какашка, какашка, свалка подгузников..."
  
  Дилан чуть не закричал от отчаяния, но с трудом сглотнул и сохранил самообладание. "Шеп, послушай, приятель, братан, послушай..."
  
  "-дуду, коровий пирог, бульдуди и все остальное, как указано ранее".
  
  "Точно", - сказал Дилан с облегчением. "Как указано ранее. Ты проделал хорошую работу ранее. Я помню их всех. Так что, мы закончим так же, как муха и ученый?"
  
  Склонив голову так низко, что подбородок касался груди, Шеп спросил: "Ты ненавидишь меня?"
  
  Вопрос потряс Дилана. И не только вопрос, но и тот факт, что Шепард говорил о себе в первом лице, а не в третьем. Ты ненавидишь не Шепа, а меня . Он, должно быть, чувствует себя глубоко уязвленным.
  
  За домом Вонетта вырулила на "Харлее" с подъездной дорожки и поехала через задний двор к лугу.
  
  Дилан опустился на одно колено перед Шепом. "Я не ненавижу тебя, Шеп. Я не смог бы, даже если бы попытался. Я люблю тебя, и я боюсь за тебя, и этот страх просто вывел меня из себя.'
  
  Шеп не смотрел на своего брата, но, по крайней мере, он не закрывал глаза.
  
  "Я был злым, - продолжил Дилан, - и ты этого не понимаешь, потому что ты никогда не был злым. Ты не знаешь, как быть злым. Но я не так хорош, как ты, малышка, я не такой нежный.'
  
  Казалось, что Шепард ошеломлен травой вокруг своих домашних тапочек, как будто он увидел потустороннее существо, ползущее по этим ощетинившимся травинкам, но вместо этого он, должно быть, реагировал на удивительную идею о том, что, несмотря на все свои причуды и ограничения, он, возможно, в чем-то превосходит своего брата.
  
  В конце подстриженного двора Вонетта выехала на "Харлее" прямо на луг. Высокая золотистая трава расступилась перед мотоциклом, как озеро, расступающееся под носом лодки.
  
  Вернув все свое внимание к Шепарду, Дилан сказал: "Мы должны убираться отсюда, Шеп, и немедленно. Мы должны вернуться в мотель, к Джилли, но не тогда, когда собираемся закончить так же, как ученый и муха.'
  
  - Липко-кровавый, - сказал Шеп.
  
  "Вот именно. Мы не хотим, чтобы все закончилось липкой кровью".
  
  "Липко-кровавый - это плохо".
  
  "Липко-кровавый - это очень плохо, да".
  
  Нахмурив брови, Шеп торжественно произнес: "Это не фильм мистера Дэвида Кроненберга".
  
  "Нет, это не так", - согласился Дилан, обрадованный тем, что Шеп, казалось, был настроен на разговор настолько, насколько это вообще было возможно. "Но что это значит, Шеп? Означает ли это, что возвращаться в мотель вместе безопасно?'
  
  "Здесь", - сказал Шеп, соединяя два слова в одно, как он делал раньше.
  
  Вонетта Бисли обошла половину луга.
  
  "Здесь", - повторил Шеп. "Здесь есть там, там есть здесь, и везде одно и то же место, если ты знаешь, как складывать".
  
  "Сложить? Что сложить?"
  
  "Сворачивай отсюда туда, из одного места в другое, сюда".
  
  "Мы же не говорим о телепортации, не так ли?"
  
  "Это не фильм мистера Дэвида Кроненберга", - сказал Шеп, и Дилан воспринял это как подтверждение того, что телепортация – и, следовательно, катастрофическое смешение атомных частиц – не была проблемой.
  
  Поднявшись с колен в полный рост, Дилан положил руки на плечи Шепарда. Он намеревался нырнуть вместе со своим братом во врата.
  
  Прежде чем они успели пошевелиться, перед ними открылись врата. Повернувшись лицом к Шепу, Дилан также был повернут лицом к волшебному порталу позади Шепа, когда изображение Джилли в ванной мотеля внезапно сложилось, как если бы это было незавершенное оригами, как один из тех бумажных планшетов для ловли вошек, которые дети делают в школе, чтобы подразнить других детей: свернуто вперед, обернуто вокруг них, завернуто внутрь и свернуто прочь из Калифорнии.
  
  
  25
  
  
  Наполовину обезумев от беспокойства, Джилли чуть не сломалась окончательно, когда сияющий туннель перед ней, казалось, разломился от центра, а затем свернулся по линиям разлома. Хотя ей показалось, что красный проход сворачивается внутрь себя, одновременно у нее возникло ощущение, что он расцветает прямо на нее, заставляя ее в тревоге отступить назад.
  
  Вместо туннеля она увидела меняющиеся геометрические узоры красных и черных оттенков, похожие на то, что можно увидеть в калейдоскопе, за исключением того, что эти узоры были потрясающе трехмерными, постоянно эволюционирующими. Она боялась упасть в них, не обязательно вниз, но также вверх и вокруг, боялась кувыркаться, как невесомый астронавт, в цветущих узорах навсегда, в вечность.
  
  На самом деле, устрашающее сооружение, вырисовывавшееся в стене, бросало вызов ее зрению или, возможно, бросало вызов ее умственным способностям воспринимать и анализировать то, что открывалось ее глазам. Это казалось заметно более реальным, чем все остальное в ванной, реальным, но таким бесконечно странным, что ее испуганный взгляд рикошетом натыкался на одну необычную деталь за другой, как будто ее разум ускользал от рассмотрения истинной сложности конструкции. Неоднократно она ощущала глубину, превышающую три измерения, но не обладала способностью зафиксировать это восприятие и удержать его, хотя тихий и панический внутренний голос интуиции насчитал пять, а затем семь и продолжал считать после того, как она отказалась его больше слушать.
  
  Почти сразу же в красно-черный цвет вторглись новые цвета: синева летнего неба, золотистый оттенок некоторых пляжей и спелой пшеницы. Среди бесчисленных тысяч плиток в этой непрерывно меняющейся мозаике процент красного и черного быстро уменьшался по мере увеличения синего и золотого. Ей показалось, что она видит, потом она поняла, что видит, затем попыталась не замечать фрагменты человеческих форм, широко распределенных по калейдоскопическим узорам: здесь вытаращенный глаз, там палец, а там ухо, как будто портрет из цветного стекла был разбит и подброшен в воздух ураганным ветром. Ей показалось , что она также мельком увидела зубастую часть Уайла Э. Ухмыляющаяся физиономия Койота, затем я увидел обрывок знакомой сине-желтой гавайской рубашки и там еще один обрывок .
  
  С того момента, как туннель закрылся сам по себе, прошло не более пяти или шести секунд до того, как Дилан и Шепард развернулись в ванной и предстали перед Джилли такими же целыми и невредимыми, какими они были всегда. Позади них, там, где туннель когда-то был залит красным светом, теперь была только обычная стена.
  
  С явным облегчением Дилан выдохнул с трудом сдерживаемый вздох и сказал что-то вроде: "Никакой липкой крови".
  
  Шеп заявил: "Шеп грязный".
  
  Джилли сказала: "Ты сукин сын", - и ударила Дилана кулаком в грудь.
  
  Она не справилась с ударом. Удар получился удовлетворительным шлепком, но Дилан был слишком велик, чтобы его можно было сбить с ног, как надеялась Джилли.
  
  - Эй! - запротестовал Дилан.
  
  Склонив голову, Шеп сказал: "Пора принять душ".
  
  И Джилли повторила про себя: "Ты сукин сын", - когда снова ударила Дилана.
  
  "Что с тобой не так?"
  
  "Ты сказал, что не пойдешь туда", - сердито напомнила она ему и ударила еще сильнее.
  
  "Ой! Эй, я не собиралась идти".
  
  - Ты ушел, - обвинила она и снова замахнулась на него.
  
  Одной из своих раскрытых ладоней, размером с бейсбольную перчатку, он поймал ее кулак и удержал его, фактически прекратив ее нападение. "Я пошел, да, хорошо, но я действительно не собирался уходить".
  
  Шепард оставался терпеливым, но настойчивым: "Шеп грязный. Пора принять душ".
  
  "Ты сказал мне, что не уйдешь, - сказала Джилли, - но ты ушел и оставил меня здесь одну" .
  
  Она не совсем поняла, как Дилану удалось схватить ее за оба запястья. Удерживая ее, он сказал: "Я вернулся, мы оба вернулись, все в порядке".
  
  "Я не мог знать, что ты вернешься. Насколько я знал, ты никогда не вернешься или вернешься мертвым".
  
  "Я должен был вернуться живым, - заверил он ее, - чтобы у тебя был реальный шанс убить меня".
  
  "Не шути так". Она попыталась высвободиться из его объятий, но не смогла. "Отпусти меня, ублюдок".
  
  "Ты собираешься ударить меня снова?"
  
  "Если ты не отпустишь меня, я разорву тебя на куски, клянусь".
  
  "Пора принимать душ".
  
  Дилан отпустил ее, но держал обе руки поднятыми, как будто ожидал, что ему придется принимать новые удары. "Ты такой сердитый человек".
  
  "О, ты чертовски прав, я злой человек". Она дрожала от гнева, тряслась от страха. "Ты сказал, что не пойдешь туда, а потом все равно пошел туда, и я была одна". Она поняла, что дрожит больше от облегчения, чем от ярости или страха. "Куда, черт бы тебя подевал?"
  
  "Калифорния", - сказал Дилан.
  
  "Что вы имеете в виду под словом "Калифорния"?"
  
  "Калифорния. Диснейленд, Голливуд, мост Золотые ворота. Ты знаешь Калифорнию?"
  
  - Калифорния, - сказал Шеп. - Сто шестьдесят три тысячи семьсот семь квадратных миль.
  
  С ноткой недоверия в голосе Джилли спросила: "Ты прошел сквозь стену в Калифорнию?"
  
  "Да. Почему бы и нет? Как ты думаешь, куда мы отправились – в Нарнию? Страну Оз? Средиземье? Калифорния в любом случае более странная, чем любое из этих мест".
  
  Шеп, очевидно, много знал о своем родном штате: "Население примерно тридцать пять миллионов четыреста тысяч".
  
  "Но я не думаю, что мы на самом деле прошли сквозь стену, - сказал Дилан, - или через что-либо вообще. Шеп согнулся то здесь, то там".
  
  "Самая высокая точка, гора Уитни..."
  
  - Что куда сложил? - спросила Джилли.
  
  "...четырнадцать тысяч четыреста девяносто четыре фута над уровнем моря".
  
  Когда ее гнев улегся, а облегчение принесло с собой некоторое спокойствие и ясность, Джилли поняла, что Дилан был взволнован. Немного нервничаю, да, и, возможно, немного боюсь тоже, но в основном возбужден, почти по-мальчишески жизнерадостен.
  
  Дилан сказал: "Возможно, он сложил реальность, пространство и время, одно или оба, я не знаю, но он сложил то здесь, то там. Что ты сложил, Шеп? Что именно ты сложил?"
  
  - Самая низкая точка, - сказал Шеп, - Долина Смерти...
  
  "Вероятно, он какое-то время пробудет в Калифорнии".
  
  "...на двести восемьдесят два фута ниже уровня моря".
  
  "Что ты сложил, братан?"
  
  "Столица штата – Сакраменто".
  
  "Прошлой ночью он заменил стойло номер один на стойло номер четыре, - сказал Дилан, - но тогда я этого не осознавал".
  
  "От первого до четвертого?" Джилли нахмурилась, стараясь унять боль в руке, которой она ударила его. "Прямо сейчас у Шепа больше здравого смысла, чем у тебя".
  
  "Птица штата – перепел Калифорнийской долины".
  
  "В мужском туалете. Он сложил унитаз за унитазом. Он зашел под номером один и вышел под номером четыре. Я не рассказывал тебе об этом, потому что не понимал, что произошло".
  
  "Государственный цветок – золотой мак".
  
  Джилли хотела внести ясность: "Он телепортировался из одного туалета в другой?"
  
  "Нет, телепортация тут ни при чем. Видишь – я вернулся со своей собственной головой, он вернулся со своим собственным носом. Никакой телепортации".
  
  "Дерево штата – калифорнийская секвойя".
  
  "Покажи ей свой нос, Шеп".
  
  Шепард держал голову склоненной. "Девиз штата – "Эврика", что означает "Я нашел это".
  
  "Поверь мне, - сказал Дилан Джилли, - это его собственный нос. Это не фильм Дэвида Кроненберга".
  
  Она на мгновение задумалась над этим последним утверждением, пока Дилан улыбался ей и кивал, а затем сказала: "Я знаю, что еще даже не завтракала, но мне нужно пива".
  
  Шепард не одобрил. "Психотропное опьяняющее средство".
  
  "Он разговаривает со мной", - сказала Джилли.
  
  "Да", - сказал Дилан.
  
  "Я имею в виду не на меня. Говоришь со мной. Вроде того".
  
  "Да, он претерпевает некоторые изменения". Дилан опустил крышку унитаза. "Вот, Шеп, присядь сюда".
  
  - Пора принимать душ, - напомнил им Шеп.
  
  "Хорошо, скоро, но сначала сядь здесь". Дилан подвел брата к закрытому туалету и убедил его сесть.
  
  "Шеп грязный. Пора в душ".
  
  Опустившись на колени перед братом, Дилан быстро осмотрел его руки. "Я ничего не вижу".
  
  "Пора принимать душ. Девять минут".
  
  Дилан снял домашние тапочки Шепарда и отложил их в сторону. "Хочешь поспорить, из какого мультфильма?"
  
  Сбитая с толку Джилли захотела этого пива больше, чем когда-либо. "Мультик?"
  
  Опустив голову, Шеп наблюдал, как его брат откладывает тапочки в сторону. "Девять минут. По минуте на каждую руку".
  
  - Кролик или щенок, - сказал Дилан.
  
  Осмотрев лейкопластырь на своей руке, Джилли увидела, что он ослаблен, но все еще скрывает след от иглы.
  
  Дилан снял носок с правой ноги Шепарда.
  
  - По минуте, - сказал Шеп, - на каждую ногу...
  
  Подойдя ближе, Джилли увидела, как Дилан осматривает босую ногу своего брата. "Если ему сделали укол, - сказала она, - почему не в руку?"
  
  "- и одна минута на голову..."
  
  "В то время он собирал головоломку", - сказал Дилан.
  
  - И что?'
  
  "- и целых две минуты, чтобы вымыть все остальное ..."
  
  "Вы никогда не видели, как мой брат разгадывает головоломку. Он быстрый. Его руки продолжают двигаться. И он сосредоточен".
  
  -...две минуты на полоскание, - закончил Шеп. Затем добавил: - Кошка.
  
  "Он настолько сосредоточен, - продолжил Дилан, - что вы не сможете убедить его остановиться, пока он не соберет головоломку. Вы не можете заставить его остановиться. Ему было бы все равно, что ты делаешь с его ногами, потому что он не разгадывает головоломку ногами. Но ты не смог бы обездвижить одну из его рук. '
  
  "Может быть, его накачали хлороформом, как и меня".
  
  Не обнаружив явного следа от укола на правой ноге Шепарда, Дилан сказал: "Нет. Когда я перешла улицу, чтобы купить что-нибудь на вынос, он собирал пазлы, а когда я проснулась, приклеенная скотчем к стулу, Шеп все еще летал над пазлом. '
  
  Необъяснимо, но Шеп вмешался: "Кошка".
  
  "Если бы его накачали хлороформом, он бы не оправился от последствий так быстро", - сказала Джилли, вспомнив дезориентацию, которая осталась после ее пробуждения.
  
  "Кошка".
  
  Кроме того, если бы к его лицу была прижата тряпка, пропитанная хлороформом, это было бы еще большей травмой для Шепа, чем для тебя. Намного большей. Он хрупкий. Придя в сознание, он был бы либо очень взволнован, либо свернулся бы калачиком в позе эмбриона и отказался двигаться. Он не вернулся бы к головоломке, как будто ничего не произошло. '
  
  Дилан снял носок с левой ноги Шепарда.
  
  На пластыре Шепарда был изображен мультяшный кот.
  
  "Кошка", - сказал Шеп. "Шеп поставил кошку".
  
  Дилан осторожно отклеил ленту.
  
  "Шеп побеждает", - сказал Шеп.
  
  Более чем через полдня после введения инъекции место прокола оставалось воспаленным и слегка припухшим.
  
  Вид стигматов Шепа вызвал у Джилли дрожь, которую она не могла полностью объяснить.
  
  Она сняла повязку с изображением зайчика. Место ее укола выглядело идентично месту укола Шеперд.
  
  Мультяшный щенок Дилана, как оказалось, скрывал прокол от иглы, который соответствовал ранам его брата и Джилли. "Он сказал мне, что это вещество действует на всех по-разному".
  
  Взглянув на стену, где раньше был туннель, Джилли сказала: "В случае с Шепердом что-то сильно изменилось".
  
  "Эффект без исключения интересный", - Дилан процитировал Франкенштейна, как цитировал его раньше, - "часто поразительный, а иногда позитивный".'
  
  Джилли увидела удивление на лице Дилана, сияющую надежду в его глазах. "Ты думаешь, это положительно для Шепа?"
  
  "Я не знаю насчет таланта ... складывать вещи. Может быть, это благословение или проклятие. Только время покажет. Но он тоже больше говорит. И обращается более прямо ко мне. Теперь, когда я оглядываюсь назад, он меняется с тех пор, как это случилось. '
  
  Она знала, о чем думал Дилан и о чем он не осмеливался сказать, опасаясь искушать судьбу: что благодаря инъекции, с помощью таинственного психотропного вещества, Шеп может найти выход из тюрьмы своего аутизма.
  
  Негативный Джексон - возможно, это имя она заслужила. Возможно, в худшие свои моменты она тоже была погружена в водоворот пессимизма, никогда не задумываясь о своей собственной жизни и перспективах, но часто размышляя о вероятности того, что большинство людей и общество в целом всегда найдут адскую корзинку для рукоделия, в которой их понесут на погибель. Но она не думала, что была настроена пессимистично – или даже негативно, - когда смотрела на это развитие событий вместе с Шепом и чувствовала в нем больше опасности, чем надежды, меньше возможностей для просветления, чем для ужаса.
  
  Глядя на крошечную красную воспаленную точку на своей ноге, Шепард прошептал: "При свете луны".
  
  На его до сих пор невинном лице Джилли не увидела ни отсутствующего взгляда, ни доброго выражения, ни мучительной тревоги, которые до сих пор в значительной степени определяли его очевидный эмоциональный диапазон. Нотка язвительности окрасила его голос, а черты лица напряглись в горьком выражении, которое могло означать нечто более едкое, чем просто горечь. Возможно, гнев, твердый, как скала, и долго лелеемый гнев.
  
  "Он говорил это раньше, - признался Дилан, - когда я пытался вытащить его из нашего номера в мотеле прошлой ночью, как раз перед тем, как мы встретили тебя".
  
  - Ты делаешь свою работу, - прошептал Шеп.
  
  "И это тоже", - сказал Дилан.
  
  Плечи Шепарда оставались опущенными, а руки лежали на коленях ладонями вверх, как будто он медитировал, но его омраченное лицо выдавало внутреннюю бурю.
  
  "О чем он говорит?" Спросила Джилли.
  
  "Я не знаю".
  
  "Шеп? С кем ты разговариваешь, милый?"
  
  "Ты делаешь свою работу при свете луны".
  
  - Чья работа, Шеп?
  
  Минуту назад Шепард был так связан с ними и с этим моментом, каким она его никогда не видела. Теперь он ушел куда-то так же верно, как шагнул сквозь стену в Калифорнию.
  
  Она присела на корточки рядом с Диланом и нежно взяла обеими руками безвольную руку Шепа. Он не ответил на ее прикосновение. Его рука оставалась такой же вялой, как у мертвеца.
  
  Однако его зеленые глаза были живыми, когда он смотрел себе под ноги, в пол, возможно, не видя ни того, ни другого, казалось, что вместо этого он смотрит на кого-то или что-то, что в воспоминаниях глубоко беспокоило его.
  
  - Ты делаешь свою работу при свете луны, - прошептал он еще раз. На этот раз намеку на гнев на его лице соответствовали безошибочно узнаваемые грубые нотки в его голосе.
  
  Джилли не посетило ясновидящее видение, не было яркого предчувствия грядущего ужаса, но обычная интуиция подсказывала ей быть начеку и ожидать смертельных сюрпризов.
  
  
  26
  
  
  Шепард вернулся из своего уединенного места, залитого лунным светом, и понял, что ему все еще нужно принять душ.
  
  Хотя Джилли удалилась в спальню, Дилан остался в ванной со своим братом. Он не собирался оставлять Шепарда одного в ближайшее время, особенно учитывая это последнее возникшее здесь осложнение, о котором стоило беспокоиться.
  
  Когда Шеп стягивал с себя футболку, Дилан сказал: "Малыш, я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещал".
  
  Стягивая джинсы, Шеп ничего не ответил.
  
  "Я хочу, чтобы ты пообещал мне, что не будешь сворачивать с пути на путь, никуда больше таким образом не пойдешь, если не уладишь это со мной".
  
  Шеп снял с себя трусы. "Девять минут".
  
  "Ты можешь дать мне это обещание, Шеп?"
  
  Отодвигая занавеску в душе, Шеп сказал: "Девять минут".
  
  "Это серьезно, приятель. Ничего из этого не выйдет, пока мы лучше не поймем, что происходит с нами, со всеми нами".
  
  Шеп включил душ, осторожно опустил руку в струю, отрегулировал регулятор и снова проверил температуру.
  
  Часто люди совершали ошибку, предполагая, что Шепард, должно быть, сильно умственно отсталый и что ему требуется гораздо больше помощи, чтобы позаботиться о себе, чем было на самом деле. Он мог сам ухаживать за собой, одеваться и успешно справляться со многими простыми повседневными делами, помимо приготовления пищи. Никогда не следует просить Шепа приготовить горячий десерт или даже поджарить поп-тарт. Ты не хотела отдавать ему ключи от своего Porsche. Но он был умен, и, возможно, даже умнее Дилана.
  
  К сожалению, в его случае интеллект оставался изолированным от производительности. Он пришел в этот мир с какой-то неисправной проводкой. Он был похож на спортивный автомобиль Mercedes с мощным двигателем, который не был подключен к трансмиссии; вы могли гонять на этом двигателе весь день, и он звучал бы так же красиво, как любой другой двигатель, когда-либо созданный, но вы бы никуда не поехали.
  
  - Девять минут, - сказал Шеп.
  
  Дилан вручил ему Minute Minder: механический таймер, предназначенный для использования на кухне. На круглом белом циферблате было шестьдесят черных флажков, на каждом пятом значилось число.
  
  Шеп поднес прибор поближе к лицу, разглядывая его так, словно никогда раньше не видел, и осторожно установил циферблат на девять минут. Он взял брусок Neutrogena, единственного мыла, которым пользовался в душе, и шагнул в ванну, держа минутный регулятор за циферблат, чтобы не включился таймер.
  
  Чтобы избежать приступа клаустрофобии, Шеп всегда принимал душ с открытой занавеской.
  
  Оказавшись под струями, он поставил минутный регулятор на край ванны, отпустив циферблат. Тиканье было слышно сквозь шипение и плеск воды.
  
  Таймер постоянно намокал. Через пару месяцев ржавчина сделала бы его бесполезным. Дилан покупал гаджеты дюжинами.
  
  Шеп немедленно начал намыливать левую руку, непосредственно нанося Нейтроген. Хотя он больше не смотрел на Минутный тренажер, он уделял каждой области своего тела точно желаемое количество времени. За две-три секунды до срабатывания таймера он предвосхищал это, громко объявляя Динь! с ноткой удовлетворения.
  
  Возможно, он следил за течением времени, считая тики минутного счетчика – по одному в секунду. Или, может быть, после всех этих лет точно рассчитанных купаний у Шепа выработались надежные внутренние часы.
  
  В течение последнего десятилетия Дилан постоянно ощущал, что его собственные часы безжалостно отсчитывают его жизнь, но он отказывался слишком много думать о времени, о том, где он будет через девять минут или через шесть месяцев, год, два года. Он, конечно, рисовал бы мир, ездил на художественные фестивали, объезжал галереи по всему Западу. И присматривал бы за Шепом.
  
  Теперь его внутренние часовые механизмы тикали не быстрее, а настойчивее, и он не мог перестать размышлять о внезапно изменившейся природе своего будущего. Он больше не знал, где может оказаться завтра или в какой ситуации окажется к закату этого самого дня, не говоря уже о том, куда его могут завести двенадцать месяцев. Для того, кто прожил на редкость предсказуемую жизнь в течение десяти лет, эти новые обстоятельства должны были пугать, и они были пугающими, как ад, но они также были бесспорно захватывающими, почти бодрящими.
  
  Он был удивлен, что перспектива новизны так привлекательна для него. Он долгое время считал себя человеком постоянства, который уважает традиции, который любит то, что было незапамятным, и не разделяет интереса к новизне ради новизны, которая сделала это общество таким безродным и так влюбленным в flash.
  
  Чувство вины вызвало румянец на его лице, когда он вспомнил свою тираду на вершине холма, когда он ругал Шеферда за "сводящую с ума рутину" и "глупое повторение", как будто у бедного ребенка был какой-то выбор быть другим, а не тем, кем он был.
  
  Воодушевление от возможности революционных перемен в своей жизни, хотя он понятия не имел, будут ли грядущие перемены хорошими или плохими, поначалу показалось ему безрассудством. Затем, в свете осознания того, что эти перемены таили в себе больше опасности для Шепарда, чем для кого-либо другого, это волнение пришлось оценить хуже, чем безрассудство: оно казалось эгоистичным, мелким.
  
  Лицом к лицу с самим собой в зеркале он молча доказывал, что его стремление принять перемены, любые перемены, было не чем иным, как отражением его вечного оптимизма. Даже если бы это было произнесено вслух, этот аргумент не нашел бы отклика в истине. Встревоженный человеком, которого он увидел, он отвернулся от зеркала, но, несмотря на то, что он посоветовал себе смотреть в лицо этому новому изменчивому будущему с большей осторожностью, даже с тревогой, его возбуждение ни в малейшей степени не уменьшилось.
  
  
  
  ***
  
  Никто никогда не обвинил бы Холбрук, штат Аризона, в том, что он является шумным торговым центром. За исключением, возможно, празднования на Старом Западе в июне, выставки искусства коренных американцев "Слет орлов" в июле и ярмарки округа навахо в сентябре, броненосец может пересечь любую местную улицу или шоссе в выбранном им темпе с небольшим риском погибнуть на автомобиле.
  
  Тем не менее, Джилли обнаружила, что в этом двухзвездочном мотеле имеется модем в номере, отдельный от телефонной линии. По крайней мере, в этом отношении они с таким же успехом могли отсиживаться в отеле Peninsula в Беверли-Хиллз.
  
  Устроившись поудобнее за маленьким письменным столом, она открыла свой ноутбук, подключилась к нему и вышла в Интернет. Она начала искать сайты, посвященные научным исследованиям в области улучшения функций мозга, к тому времени, когда Шепард в ванной крикнул "Дзинь!" и Минутный Надзиратель отключил последнюю секунду своего девятиминутного приема душа.
  
  Она исключила сайты, связанные с повышением остроты ума с помощью витаминотерапии и диеты. Франкенштейн, казалось, был не из тех парней, которые были преданы натуральным продуктам питания и гомеопатическим лекарствам.
  
  Кроме того, у нее не было интереса к сайтам, связанным с йогой и другими формами медитации. Даже самый блестящий ученый не смог бы взять принципы медитативной дисциплины, измельчить их и ввести, как вакцину от гриппа.
  
  Приняв душ, с еще влажными волосами, одетый в свежие джинсы и чистую футболку Wile E. Шепард вернулся из ванной.
  
  Дилан прошел за ним пару шагов и сказал: "Джилли, ты можешь приглядеть за Шепом? Убедись, что он ... никуда не денется".
  
  "Конечно".
  
  Два дополнительных стула с прямыми спинками стояли друг напротив друга за маленьким столиком у окна. Она пододвинула один из них к столу, намереваясь, чтобы Шеп сел рядом с ней.
  
  Вместо этого он проигнорировал ее приглашение и прошел в угол спальни, рядом с письменным столом, где встал спиной к комнате.
  
  "Шеп, с тобой все в порядке?"
  
  Он не ответил. Обои в бежевую, желтую и бледно-зеленую полоску были небрежно приклеены там, где сходились стены. Шепард медленно поднял голову, затем медленно опустил, как будто изучая ошибку в совпадении шаблонов.
  
  "Милая, что-то не так?"
  
  Дважды осмотрев некачественную работу бумагоделателя от пола до потолка, Шеп уставился прямо перед собой на стык стен. Его руки безвольно свисали по бокам. Теперь он поднял правую руку, как будто произнося клятву: согнутая в локте, ладонь у лица, ладонью вниз и обращена вперед. Через мгновение он начал махать рукой, как будто смотрел не в угол, а в окно на кого-то из своих знакомых.
  
  Дилан снова вышел из ванной, на этот раз, чтобы достать из чемодана смену одежды, и Джилли спросила: "Кому он машет?"
  
  - На самом деле он не машет, - объяснил Дилан. - Это спазматический приступ, эквивалент лицевого тика. Иногда он может делать это часами.'
  
  Поразмыслив еще немного, Джилли поняла, что запястье Шепарда обмякло и что его рука на самом деле безвольно повисла, а не в рассчитанном жесте прощания или приветствия.
  
  "Он думает, что сделал что-то не так?" - спросила она.
  
  "Не так? О, потому что он стоит в углу?" Нет. Просто в данный момент он чувствует себя подавленным. Слишком много информации поступило в последнее время. Он не может справиться со всем этим.'
  
  "Кто может?"
  
  "Забиваясь в угол, - сказал Дилан, - он ограничивает сенсорную информацию. Сужает свой мир до этого узкого пространства. Это помогает ему успокоиться. Он чувствует себя в большей безопасности".
  
  "Может быть, мне нужен свой уголок", - сказала Джилли.
  
  "Просто присматривай за ним. Он знает, что я не хочу, чтобы он… никуда уходил. Он хороший парень. Большую часть времени он делает то, что должен. Но я просто боюсь, что эта складывающаяся штука ... Возможно, он не сможет управлять ею больше, чем своей рукой прямо сейчас.'
  
  Шеп махал в сторону стены, махал, махал.
  
  Отрегулировав положение своего ноутбука, повернув стул под углом к столу, чтобы держать Шепа в поле зрения во время работы, Джилли сказала Дилану: "Ты можешь на меня рассчитывать".
  
  "Да. Я знаю, что смогу".
  
  Нежность в его голосе привлекла ее внимание.
  
  В его прямом взгляде было то же качество оценки и размышления, которое характеризовало тайные взгляды, которыми он изучал ее после того, как они заправились на станции техобслуживания в Глоуб прошлой ночью.
  
  Когда Дилан улыбнулся, Джилли поняла, что она улыбнулась первой, что его улыбка была ответом на ее.
  
  "Ты можешь на меня рассчитывать", - сказал Шеп.
  
  Они посмотрели на мальчика. Он все еще стоял лицом к углу, все еще махал рукой.
  
  "Мы знаем, что можем рассчитывать на тебя, приятель", - сказал Дилан своему брату. "Ты никогда меня не подводил. Так что оставайся здесь, хорошо? Только здесь, никаких там . Никаких складываний.'
  
  На данный момент Шеп сказал все, что должен был сказать.
  
  - Я лучше приму душ, - сказал Дилан.
  
  - Девять минут, - напомнила ему Джилли.
  
  Снова улыбаясь, он вернулся в ванную со сменной одеждой.
  
  Постоянно держа Шепарда в поле своего периферийного зрения, время от времени поглядывая на него более пристально, Джилли путешествовала по Сети в поисках сайтов, связанных с улучшением функций мозга, остроты ума, памяти ... всего, что могло бы привести ее к Франкенштейну.
  
  К тому времени, когда Дилан вернулся, побрившись и приняв душ, в свежих брюках цвета хаки, в красно-коричневой клетчатой рубашке гавайского покроя, которую он носил поверх пояса, Джилли уже нашла определенное направление в их поисках. В первую очередь ее заинтересовали несколько статей, касающихся возможности увеличения памяти человека микрочипами.
  
  Когда Дилан устроилась на стуле рядом с ней, Джилли сказала: "Они утверждают, что в конечном итоге мы сможем хирургическим путем установить порты для передачи данных в нашем мозгу, а затем, в любое время, когда захотим, подключать карты памяти, чтобы расширить наши знания".
  
  "Карты памяти".
  
  "Например, если вы хотите спроектировать свой собственный дом, вы можете подключить карту памяти – которая на самом деле представляет собой чип, плотно набитый данными, – и мгновенно узнаете всю архитектуру и инженерные разработки, необходимые для создания набора строительных планов. Я говорю обо всем, начиная с эстетических соображений и заканчивая тем, как вы рассчитываете требования к несущей способности фундаментов, даже о том, как вы прокладываете водопровод и прокладываете соответствующую систему отопления и охлаждения. '
  
  Дилан выглядел сомневающимся. "Так они говорят, да?"
  
  "Да. Если вы хотите знать все, что только возможно, о французской истории и искусстве, когда совершите свою первую поездку в Париж, вам просто нужно подключить карту памяти. Говорят, это неизбежно ".
  
  "Они кто?"
  
  "Много технарей с большим мозгом, исследователей из Кремниевой долины, которые находятся на переднем крае".
  
  "Те же самые люди, которые привели к нам десять тысяч обанкротившихся компаний доткомов?"
  
  "В основном это были мошенники, помешанные на власти ботаники и шестнадцатилетние предприниматели, а не исследователи".
  
  "Я все еще не впечатлен. Что говорят обо всем этом нейрохирурги?"
  
  "Удивительно, но многие из них тоже думают, что в конце концов это станет возможным".
  
  "Предположим, они не курили слишком много травки, что они подразумевают под "в конце концов"?"
  
  "Одни говорят, тридцать лет, другие - пятьдесят".
  
  "Но какое отношение все это имеет к нам?" - удивился он. "Никто еще не установил порт передачи данных в моем черепе. Я только что вымыл голову, я бы заметил".
  
  "Я не знаю", - призналась она. "Но мне кажется, что, даже если это неправильный путь, если я просто пойду по нему немного дальше, он пересекется с правильным и приведет меня к той области исследований, в которой Франкенштейн действительно был вовлечен".
  
  Он кивнул. "Не знаю почему, но у меня такое же чувство".
  
  "Интуиция".
  
  "Мы возвращаемся к этому".
  
  вставая из-за стола, она сказала: "Ты хочешь взять на себя погоню, пока я приведу себя в порядок?"
  
  "Девять минут", - сказал он.
  
  "Невозможно. У моей прически есть некоторый стиль".
  
  
  
  ***
  
  Рискуя обжечь кожу головы из-за слишком безжалостного использования фена, Джилли вернулась в спальню мотеля, вымытая и взбитая, через сорок пять минут. Она была одета в бананово-желтый легкий свитер эластичной вязки с коротким рукавом, белые джинсы, сшитые так, чтобы доказать, что проклятие больших задниц, преследующее ее семью, еще не изменило размер ее ягодиц с дыни на тыквы-призеры, и белые спортивные туфли с желтыми шнурками в тон свитеру.
  
  Она чувствовала себя хорошенькой. Она не заботилась о том, чтобы быть красивой неделями, даже месяцами, и была удивлена, что ее это волнует сейчас, в разгар непрекращающейся катастрофы, когда ее жизнь в руинах и, возможно, впереди еще худшие испытания; и все же она потратила несколько минут, разглядывая себя в зеркале в ванной, внося тщательно рассчитанные коррективы, чтобы еще больше приукраситься. Она чувствовала себя бесстыдной, она чувствовала себя поверхностной, она чувствовала себя глупой, но она также чувствовала себя прекрасно .
  
  В своем уютном уголке Шеферд по-прежнему не подозревал, что Джилли вернулась еще красивее, чем уходила. Он больше не махал. Его руки висели по бокам. Он наклонился вперед, склонив голову, макушка его черепа фактически вдавилась в угол, полностью соприкасаясь с полосатыми обоями, как будто нахождение на каком бы то ни было расстоянии от этого укрытия сделало бы его уязвимым для невыносимо обильного притока сенсорной стимуляции.
  
  Она надеялась на значительно большую реакцию от Дилана, чем от Шепарда, но когда он поднял глаза от ноутбука, то не сделал комплимента по поводу ее внешности, даже не улыбнулся. "Я нашел ублюдка".
  
  Джилли была настолько поглощена ожиданием комплимента, что на мгновение не смогла уловить смысл его слов. "Какой ублюдок?"
  
  "Улыбчивый, поедающий арахис, тыкающий иголками, угоняющий машины ублюдок, вот какой ублюдок".
  
  Дилан указал, и Джилли посмотрела на экран ноутбука, где была фотография, на которой их доктор Франкенштейн выглядел респектабельно и гораздо меньше походил на сумасшедшего, чем накануне вечером.
  
  
  27
  
  
  В данном случае Линкольн Мерриуэзер Проктор был именем, вводящим в заблуждение во всех отношениях. Линкольн заставил вас подумать об Эйбе, тем самым напомнив о мудрости и честности людей, которые достигли величия из скромного происхождения. Мерриуэзер добавил легкую нотку, подразумевая спокойную, безмятежную душу, возможно, даже способную на моменты легкомыслия. Проктор - это человек, который руководил учениками, наставлял их, поддерживал порядок, стабильность.
  
  Этот Линкольн Мерриуэзер Проктор был привилегированным ребенком, получившим образование сначала в Йеле, затем в Гарварде. Судя по беглому просмотру его работ, которым Дилан ознакомил ее с ноутбуком, Джилли решила, что душа Проктора, далекая от спокойствия, была обеспокоена маниакальными видениями тотального господства над природой, за которым следовало полное извращение ее. Дело его жизни – таинственное вещество в шприце – не способствовало порядку и стабильности; оно сеяло неуверенность, ужас и даже хаос.
  
  Будучи признанным вундеркиндом, Проктор к двадцати шести годам получил две докторские степени – первую по молекулярной биологии, вторую по физике.
  
  За ним усердно ухаживали академические круги и промышленность, он занимал престижные должности и в тех, и в других, хотя еще до своего тридцатилетия он основал собственную компанию и доказал, что его величайший гений заключается в способности привлекать огромные суммы инвестиционного капитала для финансирования своих исследований в надежде найти коммерческое применение, имеющее огромное экономическое значение.
  
  Однако в своих письмах и публичных выступлениях Проктор не просто стремился к созданию бизнес-империи, но мечтал о реформировании общества и фактически надеялся изменить саму природу человечества. В научных открытиях конца двадцатого века и в тех, которые наверняка последуют в начале двадцать первого, он предвидел возможность усовершенствовать человечество и создать утопию.
  
  Выраженные им мотивы – сострадание к тем, кто страдал от нищеты и болезней, забота об экосистеме планеты, желание содействовать всеобщему равенству и справедливости – звучали достойно восхищения. И все же, когда Джилли читала его слова, в ее сознании звучали громадные ряды марширующих сапог и лязг цепей в гулагах.
  
  "От Ленина до Гитлера все утописты одинаковы", - согласился Дилан. "Полные решимости усовершенствовать общество любой ценой, они вместо этого разрушают его".
  
  "Людей невозможно усовершенствовать. Ни одного из тех, кого я когда-либо знал".
  
  "Я люблю природу, это то, что я рисую. Вы видите совершенство повсюду в природе. Идеальная эффективность пчел в улье. Идеальная организация муравейника, колонии термитов. Но то, что делает человечество прекрасным, - это наша свободная воля, наша индивидуальность, наше бесконечное стремление, несмотря на наше несовершенство.'
  
  - Красивый... и ужасающий, - предположила она.
  
  "О, да, это трагическая красота, но именно это делает ее такой непохожей на красоту природы и по-своему драгоценной. В природе нет трагедии, только процесс – и, следовательно, нет и триумфа.'
  
  Он продолжал удивлять ее, этот похожий на медведя мужчина с резиновым лицом, одетый как мальчишка в брюки цвета хаки и расстегнутую рубашку.
  
  "В любом случае, - сказал он, - эта чушь о подключении карт памяти к портам передачи данных в мозге не была тем направлением, по которому шло исследование Проктора, но вы были правы, когда подумали, что это может пересечь его след, если мы продолжим следовать ему".
  
  Он потянулся мимо нее, чтобы воспользоваться клавиатурой ноутбука. На экране вспыхнул новый материал.
  
  Указывая на ключевое слово в заголовке, он сказал: "Это поезд, на котором Проктор ездит уже долгое время".
  
  Прочитав слово над его пальцем, Джилли сказала: "Нанотехнологии". Она взглянула на Шепа в углу, наполовину ожидая, что он даст определение, но он продолжал заниматься очевидной попыткой вжаться головой в угол, пока его череп не сформируется заново, чтобы соответствовать клину там, где стена соединялась со стеной.
  
  "Нано как единица измерения означает "одну миллиардную", - объяснил Дилан. "Наносекунда - это одна миллиардная секунды. В данном случае, однако, это означает "очень маленький, крошечный". Нанотехнологии – очень крошечные машины, настолько крошечные, что невидимы невооруженным глазом. '
  
  Джилли обдумала это, но концепцию было нелегко переварить. "Слишком крошечные, чтобы их можно было разглядеть? Машины, сделанные из чего?"
  
  Он выжидающе посмотрел на нее. "Ты уверена, что все это ни о чем не говорит?"
  
  "Должно ли это быть?"
  
  "Возможно", - загадочно сказал он. "В любом случае, эти наномашины построены всего из горстки атомов".
  
  "Кто построил – эльфы, феи?"
  
  "Большинство людей помнят, что видели это в новостях, может быть, десять лет назад – корпоративный логотип, который исследователи IBM создали всего из пятидесяти или шестидесяти атомов. Выстроил горсть атомов и зафиксировал их на месте, чтобы получились эти три буквы. '
  
  "Привет, да. Я был, наверное, в десятом классе. Наш учитель естествознания показал нам его фотографию".
  
  "Они сфотографировали это с помощью камеры, подключенной к мощному электронному микроскопу".
  
  "Но это был всего лишь крошечный знак, а не машина", - возразила она. "Он ничего не делал".
  
  "Да, но взводы исследователей потратили кучу средств на разработку наномашин, которые будут работать. Машин, которые уже работают".
  
  "Крошечные сказочные машинки".
  
  "Если ты хочешь думать об этом с такой точки зрения, то да".
  
  "Почему?"
  
  "В конечном счете, когда технология будет доведена до совершенства, возможности ее применения станут невероятными, практически безграничными, особенно в области медицины".
  
  Джилли попыталась представить себе хотя бы одно из бесконечных применений крошечных машин, выполняющих крошечные задачи. Она вздохнула. "Я потратил слишком большую часть своей жизни на написание шуток, их рассказывание и воровство. Теперь я чувствую себя шутником. Какие приложения?"
  
  Он указал на экран ноутбука. "Я нашел интервью, которое Проктор давал несколько лет назад. Оно написано простым языком. Даже я его понял".
  
  "Почему бы тебе не сконденсировать его для меня?"
  
  "Хорошо. Сначала пара заявлений. Представьте себе машину размером меньше клетки крови, состоящую из горстки атомов, но обладающую способностью выявлять бляшки на стенках кровеносных сосудов и удалять их механически и безопасно. Они биологически интерактивны по своей функции, но состоят из биологически инертных атомов, поэтому их присутствие не приведет в действие иммунную систему вашего организма. А теперь представьте, что вы получаете инъекцию, содержащую сотни тысяч этих наномашин, может быть, миллионы. '
  
  "Миллионы?"
  
  Он пожал плечами. "Миллионы поместились бы в нескольких кубиках жидкости-носителя, такой как глюкоза. Это был бы шприц меньшего размера, чем тот, которым Проктор пользовался с нами".
  
  "Жутко".
  
  "Я полагаю, что когда были разработаны первые вакцины, люди тогда думали, что это жутко - получать инъекции мертвых микробов, чтобы выработать иммунитет против живых".
  
  "Эй, мне все еще не нравится, как это звучит".
  
  "Так или иначе, эти миллионы наномашин будут бесконечно циркулировать по вашему телу, выискивая зубной налет, аккуратно счищая его, поддерживая вашу кровеносную систему безупречно чистой".
  
  Джилли была впечатлена. "Если это когда-нибудь появится на рынке, добро пожаловать в эпоху чизбургеров без чувства вины. И знаете что? Это начинает звучать немного знакомо".
  
  "Я не удивлен".
  
  "Но почему это должно быть так?"
  
  Вместо ответа на ее вопрос он сказал: "Наномашины могут обнаруживать и уничтожать колонии раковых клеток еще до того, как опухоль станет вдвое меньше булавочной головки".
  
  "Трудно увидеть во всем этом обратную сторону", - сказала Джилли. "Но мы точно знаем, что она есть. И почему ты такой загадочный? Почему ты думаешь, что это должно показаться мне знакомым?'
  
  В углу Шеп сказал: "Здесь".
  
  "О, черт!" Дилан вскочил со стула так быстро, что опрокинул его.
  
  "Здесь".
  
  Джилли была ближе к Шепарду, чем Дилан, и первой добралась до малыша. Подойдя к нему, она не увидела ничего необычного, никакого красного туннеля в Калифорнию или куда-либо еще.
  
  Шепард больше не опирался макушкой на стык стен. Он сделал шаг назад. Он стоял прямо, подняв голову, пристально разглядывая что-то, что казалось намного более интересным, чем все, что могла видеть Джилли.
  
  Он снова поднял правую руку, словно давая клятву, но махать не стал. Когда Джилли подошла к нему, Шеп протянул руку к точке в воздухе, на которую он смотрел, и между большим и указательным пальцами взял щепотку… щепотка пустоты, насколько она могла судить. Однако, когда он нажал на эту щепотку воздуха, угол комнаты начал складываться сам по себе.
  
  "Нет", - сказала Джилли, затаив дыхание, и хотя она знала, что Шепард часто уклоняется от прикосновения, она протянула руку вперед и положила свою поверх его руки. "Не делай этого, милый".
  
  Многочисленные сегменты трехцветных полос на обоях, ранее несовпадавшие только в углу, теперь изогнулись во все стороны под радикальными углами друг к другу, и угол стал настолько искаженным, что Джилли не могла проследить его линию от пола до потолка.
  
  Дилан, стоявший по другую сторону от Шепа, положил руку на плечо брата. "Оставайся здесь, приятель. Прямо здесь, с нами, в безопасности".
  
  Движение сгибания прекратилось, но угол остался придан сюрреалистической геометрии.
  
  Джилли казалось, что она смотрит на эту маленькую часть мира через восьмиугольную призму. Ее разум взбунтовался при виде зрелища, которое бросало вызов разуму до такой степени, что даже сияющий туннель в стене не смог этого сделать.
  
  Все еще держа ладонь правой руки на тыльной стороне правой руки Шепа, Джилли боялась бороться с ним, опасаясь, что любое ее движение приведет к дальнейшему смещению отсюда туда, где бы там ни было на этот раз. "Уладь это, милый", - убеждала она, дрожь в ее голосе была такой же странной, как и стены, которые складывались перед ней. "Оставь это, милый. Уладь это, как и должно быть".
  
  Большим и указательным пальцами Шепард все еще сжимал ткань реальности.
  
  Он медленно повернул голову, чтобы посмотреть на Джилли. Он встретился с ней взглядом так прямо, как встречался с ними только однажды до этого: когда сидел на заднем сиденье "Экспедишн" возле дома на Эвкалиптовой авеню, сразу после того, как Дилан умчался без объяснений. Затем Шеп вздрогнул от зрительного контакта и сразу же отвел взгляд.
  
  На этот раз он выдержал ее взгляд. Его зеленые глаза казались глубокими, как океаны, и, казалось, светились изнутри.
  
  "Ты чувствуешь это?" - спросил он.
  
  "Что чувствуешь?"
  
  "Почувствуй, как это работает, круг за кругом всего, что есть".
  
  Она предположила, что, передавая информацию через его руку, он ожидал, что она почувствует то же, что и он, между большим и указательным пальцами, но она ощущала только его теплую кожу, остроту пястных костей и костяшек пальцев. Она ожидала также обнаружить огромное напряжение, осознать, как сильно Шеп, должно быть, напрягается, чтобы совершить этот невероятный подвиг, но он, казалось, был расслаблен, как будто складывание одного места в другое требовало не больше усилий, чем складывание полотенца.
  
  "Ты чувствуешь красоту всего, что есть на свете?" - спросил он, обращаясь к ней с прямотой, в которой не было элемента аутистической отстраненности.
  
  Какой бы прекрасной ни была тайная структура реальности, такое близкое знакомство с ее тайной не восхитило ее, как, казалось, очаровывало Шеферда, а вместо этого заморозило ужас в ее костях. Она хотела не понять, а только убедить его закрыть эти врата до того, как он полностью откроет их.
  
  "Пожалуйста, разгладь это, милая. Разгладь это снова, чтобы я мог почувствовать, как это раскрывается".
  
  Хотя ее отец был застрелен год назад в результате неудачной сделки с наркотиками, Джилли с ужасом подумала, что если Шепард не развернет это письмо, а вместо этого сложит его полностью и перенесет их из здесь в там , она внезапно столкнется лицом к лицу со своим ненавистным стариком, как часто открывала дверь квартиры, чтобы увидеть его опасную улыбку. Она ожидала, что Шеп распахнет ворота в Ад так же легко, как он открыл ворота в Калифорнию, способствуя воссоединению отца и дочери. Приходи за страховкой для глаз, малышка. Вы получили страховую премию по страхованию глаз? Как будто Шеп могла невольно дать своему отцу шанс протянуть руку помощи Извне, чтобы выполнить свою невыполненную угрозу, ослепив ее не в один глаз, а в оба.
  
  Взгляд Шепа оторвался от нее. Он снова сосредоточился на своем большом и указательном пальцах.
  
  Он изменил "щепотку ничего" слева направо. Теперь он изменил ее справа налево.
  
  Изогнутые полосы на обоях выровнялись сами собой. Непрерывная линия угла от пола до потолка снова стала отчетливо видна, без единого зигзага. То, что она, казалось, видела через восьмиугольную призму, здесь она видела неискаженным.
  
  Прищурившись, Шеп все еще сжимал что-то между большим и указательным пальцами, Джилли показалось, что она видит воздушную впадинку, похожую на сморщенную пленку тонкой пластиковой обертки.
  
  Затем его бледные пальцы разжались, высвобождая какую-то необычную ткань, которую он держал.
  
  Даже при взгляде сбоку казалось, что его зеленые глаза затуманились, и вместо открывшейся океанской глубины теперь появилась мелкость, а вместо очарования... меланхолия.
  
  "Хорошо", - сказал Дилан с облегчением. "Спасибо, Шеп. Это было просто замечательно. Это было хорошо".
  
  Джилли отпустила руку Шепа, и он опустил ее на бок. Он тоже опустил голову, уставившись в пол и ссутулив плечи, как будто, на мгновение освободившись, он снова принял на себя тяжесть своего аутизма.
  
  
  28
  
  
  Дилан отодвинул второй стул от стола у окна, и они втроем сели полукругом за письменный стол перед ноутбуком, причем Шепард благополучно расположился посередине, откуда за ним можно было более внимательно наблюдать.
  
  Малыш сидел, уткнувшись подбородком в грудь. Его руки лежали на коленях, повернутые вверх. Казалось, что он читает по своим ладоням: линия сердца, линия головы, линия жизни – и множество многозначительных линий, расходящихся от перепонки между большим и указательным пальцами, области, известной как анатомическая табакерка.
  
  Мать Джилли гадала по ладоням – не ради денег, а ради надежды. Маму никогда не интересовали только линия сердца, линия головы и линии жизни, но в равной степени анатомическая табакерка, межпальцевые подушечки, тыльная сторона кисти, возвышение темени и гипотензия.
  
  Джилли сидела, скрестив руки на груди и зажав кулаки в подмышках. Ей не нравилось, когда читали по ее ладоням.
  
  Гадание по ладоням, гадание на чайных листьях, толкование карт Таро, составление гороскопов – Джилли не хотела иметь ко всему этому никакого отношения. Она никогда бы не уступила контроль над своим будущим судьбе, ни на минуту. Если бы судьба хотела контролировать ее, ей пришлось бы оглушить ее дубинкой и взять контроль в свои руки.
  
  "Наномашина", - сказала Джилли, напоминая Дилану, где их прервали. "Соскребает бляшки со стенок артерий, выискивает крошечные группы раковых клеток".
  
  Он обеспокоенно уставился на Шеферда, затем кивнул и, наконец, встретился взглядом с Джилли. "Ты уловила идею. В интервью, опубликованном на ноутбуке, Проктор много говорит о наномашинах, которые также будут нанокомпьютерами с достаточным объемом памяти, чтобы их можно было программировать для выполнения некоторых довольно сложных задач. '
  
  Несмотря на то, что все трое казались живым доказательством того, что Линкольн Проктор не был дураком, Джилли находила, что в эту болтовню о технологических чудесах поверить почти так же трудно, как в способность Шепарда сбрасывать мяч. Или, может быть, она просто не хотела в это верить, потому что последствия были такими кошмарными.
  
  Она сказала: "Разве это не смешно? Я имею в виду, сколько памяти можно втиснуть в компьютер размером меньше песчинки?"
  
  На самом деле, меньше пылинки. Как рассказывает Проктор, с небольшой предысторией: первые кремниевые микрочипы были размером с ноготь и имели миллион микросхем. Самая маленькая схема на чипе была в сотую часть ширины человеческого волоса.'
  
  "Все, что я действительно хочу знать, это как заставить зрителей смеяться до рвоты", - сокрушалась она.
  
  "Затем произошли прорывы в… Кажется, он назвал это рентгеновской литографией".
  
  "Называй это болтовней или дурманом, если хочешь. Для меня это будет значить так же много".
  
  "В любом случае, какой-то ошеломляющий прорыв позволил напечатать на чипе один миллиард схем с размерами в одну тысячную толщины человеческого волоса. Затем два миллиарда. И это было много лет назад.'
  
  "Да, но пока все эти крутые ученые совершали свои прорывы, я запомнил сто восемнадцать шуток о больших задницах. Посмотрим, кто больше рассмеется на вечеринке".
  
  Мысль о наномашинах и нанокомпьютерах , кишащих в ее крови , пугала ее не меньше , чем мысль о внеземном жучке , вынашивающем в ее груди а - ля Инопланетяне .
  
  "Уменьшая размеры, - объяснил Дилан, - разработчики микросхем повышают скорость работы компьютеров, их функциональность и пропускную способность. Проктор рассказывал о многоатомных наномашинах, приводимых в действие нанокомпьютерами, сделанными из одного атома .'
  
  "Компьютеры размером не больше одного атома, да? Послушайте, что действительно нужно миру, так это хорошая портативная стиральная машина размером с редиску".
  
  Джилли эти крошечные биологически интерактивные машины стали казаться судьбой в шприце. Судьбе не нужно было подкрадываться к ней с дубинкой; она уже была внутри нее и деловито работала, любезно предоставленная Линкольном Проктором.
  
  Дилан продолжил: "Проктор говорит, что протоны и электроны в одном атоме можно использовать как положительные и отрицательные переключатели, причем миллионы цепей фактически выгравированы на нейтронах, так что один атом в наномашине может быть мощным компьютером, который управляет ею ".
  
  "Лично я, - сказала Джилли, - помчалась бы в Costco, как только услышала, что они продают по разумной цене крошечную микроволновую печь, которая может служить украшением для пупка".
  
  Сидя здесь, скрестив руки на груди и засунув ладони под мышки, она едва могла заставить себя слушать Дилана, потому что знала, к чему ведет вся эта информация, и от страха ее бросало в пот. Она почувствовала, что ее подмышки становятся влажными.
  
  "Ты напугана", - сказал он.
  
  "Со мной все в порядке".
  
  "С тобой не все в порядке".
  
  "Да. О чем я думаю? Кто я такой, чтобы знать, в порядке я или не в порядке? Ты эксперт по мне, да?"
  
  "Когда ты напуган, в твоих остротах сквозит отчаяние".
  
  "Если ты порышься в своей памяти, - сказала она, - то обнаружишь, что в прошлом я не ценила твой любительский психоанализ".
  
  "Потому что это было точно в цель. Послушай, ты напуган, я напуган, Шеп напуган, мы все напуганы, и это нормально. Мы..."
  
  - Шеп голоден, - сказал Шеферд.
  
  Они пропустили завтрак. Приближалось время обеда.
  
  "Мы скоро пообедаем", - пообещал Дилан своему брату.
  
  - Чиз-Итс, - сказал Шеп, не отрывая взгляда от своих раскрытых ладоней.
  
  "Мы купим что-нибудь получше, чем Чиз-Итс, приятель".
  
  "Шеп любит Чиз-Итс".
  
  "Я знаю, что ты любишь, приятель". Обращаясь к Джилли, Дилан сказал: "Это отличная закуска".
  
  "Что бы он сделал, если бы ты дала ему этих маленьких рыбок в сырных крекерах – как они называются, Золотые рыбки?" - подумала она.
  
  "Шеп ненавидит Золотых рыбок", - тут же сказал малыш. "Они фигурные. Они все круглые и фигуристые. Золотые рыбки - отстой. Они слишком стройные. Они отвратительны . Золотые рыбки воняют. Они сосут, сосут, сосут. '
  
  "Ты затронула больную тему", - сказал Дилан Джилли.
  
  "Никаких золотых рыбок", - пообещала она Шепу.
  
  "Золотые рыбки - отстой".
  
  "Ты абсолютно права, милая. Они слишком стройные", - сказала Джилли.
  
  "Отвратительно" .
  
  "Да, милая, совершенно отвратительно".
  
  "Чиз-Итс", - настаивал Шеп.
  
  Джилли провела бы остаток дня, обсуждая формы закусок, если бы это помешало Дилану рассказать ей больше, чем она могла вынести, о том, что эти наномашины могут делать внутри ее тела прямо в эту самую минуту, но прежде чем она успела упомянуть о пшеничных консервах, он вернулся к страшной теме.
  
  "В том интервью, - сказал Дилан, - Проктор даже утверждает, что однажды миллионы психотропных наномашин..."
  
  Джилли поморщилась. "Психотропное".
  
  "-может быть введен в организм человека..."
  
  "Впрыснули. Поехали".
  
  "-путешествуйте с притоком крови к мозгу..."
  
  Она вздрогнула. "Машины в мозгу".
  
  "- и колонизируют ствол мозга, мозжечок и кору головного мозга".
  
  "Колонизировать мозг".
  
  "Отвратительно", - сказал Шеп, хотя, скорее всего, он все еще говорил о Золотых рыбках.
  
  Дилан сказал: "Проктор предполагает принудительную эволюцию мозга, проводимую с помощью наномашин и нанокомпьютеров".
  
  "Почему кто-нибудь не убил этого сукина сына много лет назад?"
  
  "Он говорит, что эти наномашины можно было бы запрограммировать для непосредственного анализа структуры мозга на клеточном уровне и поиска способов улучшения конструкции".
  
  "Думаю, я не смог проголосовать, когда новым богом был избран Линкольн Проктор".
  
  Вынув руки из подмышек, Джилли разжала кулаки и посмотрела на свои ладони. Она была рада, что не умеет читать по ним.
  
  Дилан сказал: "Эти колонии наномашин, возможно, смогут создавать новые связи между различными долями мозга, новые нейронные пути ..."
  
  Она подавила желание поднести руки к голове, опасаясь, что почувствует какую-то слабую странную вибрацию в черепе, свидетельство того, что орда наномашин деловито изменяет ее изнутри.
  
  "-лучшие синапсы. Синапсы - это точки соприкосновения между нейронами в нервном пути внутри мозга, и, по-видимому, они устают, когда мы думаем или просто когда мы слишком долго бодрствуем. Когда они устают, они замедляют наши мыслительные процессы.'
  
  Совершенно серьезно, не потянувшись за остротой, она сказала: "Прямо сейчас мне не помешало бы немного переутомления синапсов. Мои мысли крутятся слишком быстро".
  
  "В интервью есть еще кое-что", - сказал Дилан, снова указывая на экран ноутбука. Я просмотрел кое-что из этого, и там было много такого, чего я просто не понимал, много непонятного о чем-то, называемом прецентральной извилиной, и постцентральной извилиной, клетками Пуркинье… снова и снова повторяю загадочные слова. Но я понял достаточно, чтобы понять, в какой дыре мы находимся. '
  
  Не в силах больше сопротивляться желанию прижать кончики пальцев к вискам, Джилли не почувствовала никаких вибраций. Тем не менее, она сказала: "Боже, об этом невыносимо думать. Миллионы крошечных наномашин и нанокомпьютеров проникли в твою голову, извиваясь там, как множество пчел, деловитых муравьев, внося изменения… Это невыносимо, не так ли?'
  
  Лицо Дилана посерело настолько, что можно было предположить, что если его обычный оптимизм и не угас, то, по крайней мере, на данный момент стал таким же тусклым, как тлеющие угли. "Это должно быть терпимо. У нас нет другого выбора, кроме как подумать об этом. Если только мы не выберем вариант с Шепом. Но тогда кто будет нарезать нашу еду на квадраты и прямоугольники?'
  
  Действительно, Джилли не могла решить, будет ли разговор об этой машинной инфекции или не говорить об этом, более уверенно и быстро приведет к полномасштабной панике. Она почувствовала, как внутри нее поселился темный крылатый ужас, его перья взволнованно затрепетали, и она поняла, что если она не будет контролировать его, не будет крепко удерживать на насесте, если позволит ему взлететь, то, возможно, никогда больше не посадит его на насест; и она знала, что как только он полетит достаточно долго, отчаянно колотя крыльями по стенам каждой комнаты в особняке ее разума, ее рассудок взлетит вместе с ним.
  
  Она сказала: "Это все равно, что услышать, что у тебя коровье бешенство или мозговые паразиты".
  
  "За исключением того, что это должно стать благом для человечества".
  
  'Благом, а? Бьюсь об заклад, где-то в интервью, псих использовал термин раса или супер гонки или что-то вроде этого.'
  
  "Подожди, ты услышишь. С того дня, как Проктор впервые задумал использовать нанотехнологии для принудительной эволюции мозга, он точно знал, как следует называть людей, подвергшихся этому. Прокторианцы".
  
  Взрыв гнева был идеальным средством отвлечь Джилли от ее ужаса и держать ее взаперти. "Что за эгоистичный, самодовольный урод! "
  
  "Это подходящее описание", - согласился Дилан.
  
  Все еще явно размышляя о превосходстве крекеров квадратной формы над аппетитными золотыми рыбками, Шеп сказал: "Чиз-Итс".
  
  "Прошлой ночью, - сказал Дилан, - Проктор сказал мне, что, если бы он не был таким трусом, он бы сделал себе укол".
  
  "Если бы у него не хватило такта взорвать себя, - заявила Джилли, - я бы сделала укол этому уроду прямо сейчас, достань мне шприц еще больше, чем у него, и вкололи бы все эти наномашины прямо ему в мозг через задницу".
  
  Дилан улыбнулся серой улыбкой. "Ты сердитый человек".
  
  "Да. Это приятно".
  
  "Чиз-Итс".
  
  "Проктор сказал мне, что он ни для кого не является подходящим примером для подражания, - сказал Дилан, - что у него слишком много гордости, чтобы раскаиваться. Все время говорил о недостатках своего характера".
  
  "Что - это должно заставить меня покрыться мурашками от сострадания?"
  
  "Я просто вспоминаю, что он сказал".
  
  Движимая отчасти нервным чувством, которое у нее возникло при мысли обо всех этих наномашинах, бродящих в ее сером веществе, а отчасти чувством праведного гнева, Джилли стала слишком взволнованной, чтобы дольше сидеть на месте. Переполненная нервной энергией, она хотела совершить длительную пробежку или выполнить энергичную гимнастику - или, что предпочтительнее, в идеале, найти кого-нибудь, чью задницу нужно было надрать, а затем пинать ее до тех пор, пока у нее не заболит ступня, пока она больше не сможет поднять ногу.
  
  Джилли вскочила на ноги в таком возбуждении, что Дилан, испугавшись, тоже вскочил со стула.
  
  Между ними стоял Шеп, двигаясь быстрее, чем обычно. Он сказал: "Чиз-Итс", - поднял правую руку, зажал кусочек пустоты между большим и указательным пальцами, отщипнул и, сложив все три, вынес их из комнаты мотеля.
  
  
  29
  
  
  Привлекательная, яркая, и часто веселая женщина, без неприятного запаха изо рта проблемы, Джулиан Джексон часто был доставлен в обед молодых людей, которые ценили ее прекрасных качеств, но она никогда раньше не было сложить на обед.
  
  Она на самом деле не свидетель сама складывать, не видела сама стать эквивалентом Плейбой приятеля без скоб, и при этом она не испытывает никакого дискомфорта. Убогий номер мотеля и мебель мгновенно смялись в причудливо сочетающиеся фрагменты, а затем были убраны от нее в складки-складчатость-гофрированность-рюшеватость-саржа. Скошенные осколки другого места складывались навстречу ей, как будто проходя мимо сквозь удаляющийся номер мотеля, пункт отправления, затененный и освещенный лампами, но пункт назначения, полный солнечного света, так что на мгновение ей показалось, что она находится внутри гигантского калейдоскопа, а ее мир - всего лишь нагромождение разноцветных фрагментов мозаики в процессе перехода от темного узора к более яркому.
  
  Объективно время перехода могло быть равным нулю; они могли переместиться отсюда туда мгновенно; но субъективно она рассчитала это на три или четыре секунды. Ее ноги соскользнули с ковра в номере мотеля, резиновые подошвы ее спортивных туфель прошлись на несколько дюймов по бетону, и она обнаружила, что стоит с Диланом и Шепардом перед парадными дверями ресторана, закусочной.
  
  Шепард отвез их обратно в ресторан в Саффорде, где они ужинали накануне вечером. Это показалось ей плохим поворотом событий, потому что именно в Саффорде Дилан познакомил ковбоя Бена Таннера со своей потерянной внучкой и, что более важно, там он избил Лукаса Крокера до полусмерти на парковке, прежде чем позвонить в полицию и сообщить, что Крокер держал его мать Норин прикованной в подвале. Даже несмотря на то, что среди персонала ресторана в обеденную смену, вероятно, не было сотрудников, задержавшихся на работе допоздна накануне, кто-нибудь мог узнать Дилана по описанию, и на самом деле, по крайней мере, один полицейский мог вернуться сегодня, чтобы осмотреть место происшествия при дневном свете.
  
  Затем она поняла, что ошибалась. Они еще не дошли до Саффорда. Заведение выглядело похожим на то, что было в Саффорде, потому что в обоих была общая творчески обанкротившаяся, но традиционная архитектура ресторанов-мотелей на Западе: глубокий навес на крыше, защищающий большие окна от солнца пустыни, низкие стены, облицованные каменными плитами, поддерживающие окна, и облицованные каменными плитами кашпо, полные растений, пытающихся выжить в жару.
  
  Это была кофейня рядом с мотелем, из которого они только что вышли. Сразу к югу от них располагалась регистрационная контора мотеля, а за конторой крытый проход вел к длинному крылу с номерами, из которых их номер был предпоследним. Шепард отвел их на большое расстояние в четыреста или пятьсот футов.
  
  "Шеп голоден".
  
  Джилли обернулась, ожидая обнаружить позади себя открытые ворота, похожие на те, которые Дилан описывал на вершине холма в Калифорнии, за исключением того, что из этих дверей должна была открываться панорама не ванной мотеля, а пустой спальни, которую они минуту назад покинули. Очевидно, однако, что на этот раз Шеферд мгновенно закрыл ворота, потому что только асфальтированная автостоянка тускло поблескивала в лучах полуденного солнца.
  
  В двадцати футах от них молодой человек в одежде с ранчо и потрепанной ковбойской шляпе, вылезая из пикапа, на котором красовалась стойка для винтовок, посмотрел на них, прищурился, но не выкрикнул ни "Телепорты", ни "прокторианцы", ни что-либо еще обвиняющее. Казалось, он просто слегка удивлен тем, что не заметил их минуту назад.
  
  На улице никто из проезжавших мимо машин не выскочил на бордюр, не врезался в инженерный столб и не врезался сзади в другой автомобиль. Судя по реакции автомобилистов, никто из них не видел, как из воздуха возникли три человека.
  
  Никто из находившихся в кафе также не выбежал, чтобы разинуть рты от изумления, что, вероятно, означало, что никто случайно не смотрел в сторону входа, когда Джилли, Дилан и Шепард сменили ковер мотеля на бетонную дорожку перед главными дверями.
  
  Дилан осмотрел место происшествия, без сомнения, производя те же расчеты, что и Джилли, и когда их взгляды встретились, он сказал: "Учитывая все обстоятельства, я бы предпочел пройтись пешком".
  
  "Черт возьми, я бы даже предпочел, чтобы меня тащили за лошадью".
  
  "Приятель, - сказал Дилан, - я думал, мы пришли к взаимопониманию по этому поводу".
  
  "Чиз-Итс".
  
  Молодой человек из пикапа приподнял шляпу, проходя мимо них: "Привет, ребята" - и вошел в кафе.
  
  "Приятель, это не должно входить у тебя в привычку".
  
  "Шеп голоден".
  
  "Я знаю, это моя вина, я должен был приготовить тебе завтрак, как только мы приняли душ. Но ты не можешь сходить в ресторан в любое время, когда захочешь. Это плохо, Шеп. Это действительно плохо. Это худший вид плохого поведения. '
  
  Плечи поникли, голова поникла, ничего не говоря, Шеп выглядел скорее повешенным, чем больной бассет-хаунд. Очевидно, что ругань брата сделала его несчастным.
  
  Джилли хотела обнять его. Но она беспокоилась, что он отправит их двоих в ресторан получше, оставив Дилана дома, а она не захватила свою сумочку.
  
  Она также сочувствовала Дилану. Чтобы объяснить сложности их ситуации и донести эффективное предупреждение о том, что совершение чуда складывания из одного места в другое на публике подвергнет их большой опасности, ему нужно было, чтобы Шеферд был более сосредоточенным и более общительным, чем Шеферд, казалось, был способен быть.
  
  Следовательно, чтобы доказать, что публичное сворачивание было табу, Дилан предпочел ничего не объяснять. Вместо этого он попытался прямым заявлением доказать, что быть замеченным сворачивающимся из одного места или складывающимся в другое было постыдным делом.
  
  - Шеп, - сказал Дилан, - ты бы не пошел в туалет прямо на людях, правда?
  
  Шепард не ответил.
  
  "А ты бы стал? Ты бы не стал просто писать прямо здесь, на тротуаре, где весь мир мог наблюдать. А ты? Я начинаю думать, что, возможно, ты бы так и сделал ".
  
  Явно съежившись от мысли совершать свой туалет в общественном месте, Шепард, тем не менее, не смог защититься от этого обвинения. Капелька пота скатилась с кончика его носа и оставила темное пятно на бетоне между ног.
  
  "Должен ли я понимать твое молчание как то, что ты хотел бы заняться своими делами прямо здесь, на тротуаре? Ты такой человек, Шеп? Не так ли? Шеп? Это так?'
  
  Учитывая патологическую застенчивость Шепарда и его одержимость чистотой, Джилли решила, что он скорее свернется калачиком на тротуаре под палящим солнцем пустыни и умрет от обезвоживания, чем справит нужду на людях.
  
  "Шеп, - неумолимо продолжал Дилан, - если ты не можешь мне ответить, то я должен предположить, что ты стал бы писать на публике, что ты просто пописал бы там, где тебе захочется пописать".
  
  Шепард переступил с ноги на ногу. Еще одна капля пота скатилась с кончика его носа. Возможно, виной тому была жестокая летняя жара, но это больше походило на нервный пот.
  
  "Мимо проходила какая-нибудь милая старушка, ты мог бы без предупреждения подойти и пописать ей на туфли", - сказал Дилан. "Это то, о чем мне стоит беспокоиться, Шеп? Шеп? Поговори со мной, Шеп.'
  
  После почти шестнадцати часов интенсивного общения с братьями О'Коннер Джилли поняла, почему иногда Дилану приходилось добиваться решения проблемы с твердой – даже упрямой – настойчивостью, чтобы привлечь внимание Шеферда и произвести желаемое впечатление. Восхитительная настойчивость в наставничестве брата-аутиста, однако, иногда может неприятно напоминать травлю, даже подлую брань.
  
  "Мимо проходят какая-то милая старушка и священник, и прежде чем я успеваю понять, что произошло, ты мочишься им на обувь. Это то, что ты собираешься сейчас сделать, Шеп? Правда, приятель? Правда?'
  
  Судя по поведению Дилана, эта разглагольствование обошлось ему так же дорого, как и его брату. По мере того, как его голос становился тверже и настойчивее, на лице застыло выражение не нетерпения или гнева, а боли. В его глазах промелькнуло раскаяние или, возможно, даже жалость.
  
  "Это ты, Шеп? Ты вдруг решил совершать отвратительные и вульгарные поступки? Это ты, Шеп? Это ты? Шеп? Шепард? Это ты?"
  
  "Н-нет", - наконец ответил Шеп.
  
  "Что ты сказал? Ты сказал "нет", Шеп?"
  
  "Нет. Шеп сказал "нет".
  
  "Ты же не собираешься начать мочиться на старушечьи туфли?"
  
  "Нет".
  
  "Ты же не собираешься делать отвратительные вещи на людях?"
  
  "Нет".
  
  Я рад это слышать, Шеп. Потому что я всегда считал тебя хорошим парнем, одним из лучших. Я рад знать, что ты не относишься ко мне плохо. Это разбило бы мне сердце, малыш. Видишь ли, многие люди обижаются, если ты сворачиваешь в общественном месте у них на глазах. Они так же обижаются на сворачивание, как если бы вы помочились им на обувь.'
  
  "Неужели?" Сказал Шеп.
  
  "Да. Действительно. Они испытывают отвращение".
  
  "Неужели?"
  
  "Да".
  
  "Почему?"
  
  "Ну, а почему тебе противны эти маленькие сырные золотые рыбки?" - спросил Дилан.
  
  Шеп не ответил. Он хмуро уставился на тротуар, как будто это резкое переключение разговора на тему Золотых рыбок смутило его.
  
  Небо было слишком жарким для птиц. Когда солнце отражалось в окнах проезжающих машин и жидкой рябью скользило по окрашенным поверхностям, эти машины скользили мимо, как подвижные фигуры неизвестной природы во сне. На дальней стороне улицы, за тепловыми змеями, извивающимися от тротуара, мерцали еще один мотель и станция техобслуживания, такие же полупрозрачные, как строения в миражах.
  
  Всего несколько мгновений назад Джилли чудесным образом свернулась, переместившись с одного места на другое, и теперь они стояли здесь, среди этого сюрреалистического пейзажа, лицом к лицу с будущим, которое, несомненно, временами бывает настолько причудливым, что кажется упрямой галлюцинацией, и все же они говорили о чем-то столь же обыденном, как сырные крекеры с золотыми рыбками. Возможно, абсурдность - это качество любого переживания, которое доказывает, что ты жив, что ты не спишь и не мертв, потому что сны полны загадки или ужаса, а не абсурда Эббота и Костелло, и загробная жизнь не была бы так полна несоответствий и абсурдности, как жизнь, потому что, если бы это было так, не было бы никаких причин для иметь загробную жизнь.
  
  "Почему тебе противны эти маленькие сырные золотые рыбки?" - снова спросил Дилан. "Это потому, что они какие-то круглые?"
  
  - Стройная, - сказал Шеферд.
  
  "Они круглые и бесформенные, и это вызывает у тебя отвращение".
  
  "Стройная".
  
  "Но многие люди любят золотых рыбок, Шеп. Многие люди едят их каждый день".
  
  Шеп содрогнулся при мысли о преданных любителях Золотых рыбок.
  
  "Ты бы хотел, чтобы тебя заставили смотреть, как люди едят крекеры с золотыми рыбками прямо у тебя на глазах, Шеп?"
  
  Наклонив голову, чтобы получше разглядеть его лицо, Джилли увидела, что хмурый взгляд Шепарда стал еще более хмурым.
  
  Дилан продолжил: "Даже если бы ты закрыл глаза, чтобы ничего не видеть, тебе бы понравилось сидеть между парой людей, поедающих Золотых рыбок, и слушать все эти хрустящие звуки?"
  
  Очевидно, испытывая неподдельное отвращение, Шепард подавился.
  
  "Я люблю золотых рыбок, Шеп. Но из-за того, что они вызывают у тебя отвращение, я их не ем. Вместо этого я ем сыр. Тебе понравилось бы, если бы я начал постоянно есть Золотых рыбок, оставляя их там, где ты мог бы их увидеть, где ты мог бы наткнуться на них, когда ты этого не ожидал? Тебя это не устроит, Шеп?'
  
  Шеферд яростно замотал головой.
  
  "Это было бы нормально, Шеп? Правда? Шеп?"
  
  "Нет".
  
  "Некоторые вещи, которые не оскорбляют нас, могут оскорбить других людей, поэтому мы должны уважать чувства других людей, если хотим, чтобы они уважали наши".
  
  "Я знаю".
  
  "Хорошо! Значит, мы не едим Золотых рыбок в присутствии определенных людей ..."
  
  "Никаких золотых рыбок".
  
  "- и мы не писаем на людях..."
  
  "Не писать".
  
  "- и мы не сворачиваем карты в общественных местах и не выходим из них".
  
  "Складки нет".
  
  "Ни золотой рыбки, ни пописать, ни сложить", - сказал Дилан.
  
  "Ни золотой рыбки, ни пи, ни фолда", - повторил Шеп.
  
  Хотя страдальческое выражение все еще застыло на его лице, Дилан заговорил более мягким и нежным тоном и с явным облегчением: "Я горжусь тобой, Шеп".
  
  "Ни золотой рыбки, ни пописать, ни сложить".
  
  "Я очень горжусь тобой. И я люблю тебя, Шеп. Ты знаешь это? Я люблю тебя, приятель". Голос Дилана стал хриплым, и он отвернулся от брата. Он не смотрел на Джилли, возможно, потому, что не мог смотреть на нее и сохранять самообладание. Он серьезно изучал свои большие руки, как будто сделал с ними что-то такое, за что ему стало стыдно. Он сделал несколько глубоких вдохов, медленных и разгоряченных, и, несмотря на смущенное молчание Шеферда, снова сказал: "Ты знаешь, что я тебя очень люблю?"
  
  - Хорошо, - тихо сказал Шеп.
  
  "Ладно", - сказал Дилан. "Тогда ладно".
  
  Шепард вытер вспотевшее лицо одной рукой, промокнул ладонь о джинсы. "Хорошо".
  
  Когда Дилан, наконец, встретился взглядом с Джилли, она увидела, какой трудной была для него часть того разговора с Шепом, часть травли, и ее голос тоже охрип от эмоций. "Теперь… и что теперь?'
  
  Он поискал свой бумажник и нашел его. "Теперь у нас ланч".
  
  "Мы оставили компьютер включенным в комнате".
  
  "Все будет в порядке. И комната заперта. На двери табличка "Не беспокоить".'
  
  Машины все еще проезжают в жидкой ряби солнечного света. Дальняя сторона улицы мерцает, как призрак.
  
  Она ожидала услышать серебристый смех детей, ощутить запах благовоний, увидеть женщину в мантилье, сидящую на скамье на парковке, почувствовать взмах крыльев, когда река белых птиц хлынет с безветренного неба.
  
  Затем, не поднимая головы, Шеферд неожиданно протянул руку, чтобы взять ее за руку, и момент стал слишком реальным для видений.
  
  Они вошли внутрь. Она помогла Шепу найти дорогу, чтобы ему не приходилось поднимать голову и рисковать встретиться взглядом с незнакомцами.
  
  По сравнению с днем на улице воздух в ресторане, казалось, был нагнетен прямо из Арктики. Джилли не замерзла.
  
  
  
  ***
  
  Для Дилана мысль о сотнях тысяч или миллионах микроскопических машин, роящихся в его мозгу, была настолько убивающим аппетит соображением, что он ел, по иронии судьбы, почти так, как если бы он был машиной, заправляющей саму себя, без всякого удовольствия от еды.
  
  Когда Шепу подали идеальное первое блюдо – сэндвич с сыром на гриле, приготовленный из квадратного хлеба без выпуклой корочки, разрезанного на четыре квадратных кусочка, - а также прямоугольный стейк фри с тупыми концами, маринованные огурцы с укропом, которые Дилан нарезал прямоугольными палочками, и толстые ломтики помидоров для бифштекса, которые также были нарезаны квадратиками, он с удовольствием поел.
  
  Хотя Шеп брал пальцами не только сэндвич, картошку фри и маринованные огурцы, но и переработанные помидоры, Дилан не пытался напомнить ему о правилах пользования вилкой. Были подходящие времена и места, чтобы укрепить манеры поведения за столом, и были эти время и место, где имело смысл просто быть благодарным за то, что они живы, вместе и могут разделить трапезу в мире.
  
  Они заняли кабинку у окна, хотя Шепу не нравилось сидеть там, где на него могли "смотреть люди внутри и снаружи". Эти зеркальные стекла были настолько сильно затемнены от яркого солнца пустыни, что снаружи, при дневном свете, мало что можно было разглядеть внутри.
  
  Кроме того, единственные кабинки в заведении располагались вдоль окон, а обычные столики были расставлены так тесно, что Шеп быстро разволновался бы, когда вокруг него собралась растущая толпа обедающих. Стенд был оснащен структурными барьерами, которые обеспечивали желанную степень уединения, и после недавнего наказания Шеп был настроен гибко.
  
  Психические отпечатки на меню и столовых приборах извивались под прикосновениями Дилана, но он обнаружил, что продолжает совершенствоваться в способности подавлять свое осознание их.
  
  Дилан и Джилли бессмысленно болтали о несущественных вещах, таких как любимые фильмы, как будто развлечения голливудского производства могли иметь для них серьезное значение теперь, когда они были отделены от остального человечества и, скорее всего, с каждым часом выходили все дальше за рамки обычного человеческого опыта.
  
  Вскоре, когда разговоры о кино стали казаться не просто незначительными, но и причудливыми, свидетельством эпического отрицания, Джилли начала возвращать их к их дилемме. Ссылаясь на запутанную логическую цепочку, с помощью которой Дилан заставил своего брата признать, что выходить из общественного места или заходить в него - такое же табу, как мочиться на старушечьи туфли, она сказала: "Там было великолепно".
  
  - Блестяще? - Он покачал головой в знак несогласия. - Это было подло.
  
  "Нет. Не кори себя".
  
  "Отчасти это было подло. Я ненавижу это, но у меня неплохо получается, когда нужно".
  
  "Нужно было довести дело до конца", - сказала она. "И быстро".
  
  "Не придумывай мне оправданий. Возможно, мне это слишком понравится, и я начну придумывать их для себя".
  
  "Мрачность тебе не идет, О'Коннер. Ты мне больше нравишься, когда ты иррационально оптимистичен".
  
  Он улыбнулся. "Таким я тоже нравлюсь себе больше".
  
  Доев последний кусочек клубного сэндвича и запив его "Курсом", она вздохнула и сказала: "Наномашины, нанокомпьютеры… если все эти маленькие засранцы заняты тем, что делают меня намного умнее, почему мне все еще трудно осознать всю концепцию в целом? '
  
  "Они не обязательно делают нас умнее. Просто мы другие. Не все перемены к лучшему. Кстати, Проктору было неловко продолжать говорить о наномашинах, управляемых нанокомпьютерами, поэтому он изобрел новое слово для описания этих двух вещей, когда они объединены. Наноботы. Комбинация нано и роботов .'
  
  "Милое имя не делает их менее страшными". Она нахмурилась, потерла затылок, словно прогоняя озноб. "Снова дежавю. Наноботы. Это наводит на размышления. И там, в комнате, ты, похоже, ожидал, что я узнаю об этом больше. Почему?'
  
  "Фрагмент, который я вызвал, чтобы вы прочитали на ноутбуке, я сжал для вас вместо этого… это была стенограмма часового интервью, которое Проктор дал в вашей любимой радиопрограмме".
  
  "Приходской фонарь"?
  
  "Проктор выступал в шоу три раза за пять лет, третий раз в течение двух часов. Похоже, вы все равно когда-то его слышали ".
  
  Джилли на мгновение задумалась над этим развитием событий, и ей явно не понравились последствия. "Может быть, мне лучше начать больше беспокоиться о смещении магнитных полюсов Земли и о мозговых пиявках из альтернативной реальности, если уж на то пошло".
  
  Снаружи автомобиль свернул с улицы на парковку и промчался мимо ресторана на такой неосторожной скорости, что внимание Дилана привлек рев его двигателя и вспышка при прохождении. Черный Suburban. Стойка из четырех прожекторов, установленная на крыше над лобовым стеклом, не входила в стандартную комплектацию каждого продаваемого Suburban.
  
  Джилли тоже это увидела. "Нет. Как они могли нас найти?"
  
  "Может быть, нам следовало снова поменять тарелки после того, что случилось в ресторане в Саффорде".
  
  Внедорожник затормозил перед офисом мотеля, по соседству с кофейней.
  
  "Может быть, этот маленький проныра, шкипер, на станции техобслуживания что-то заподозрил".
  
  "Может быть, сотня вещей".
  
  Дилан повернулся лицом к мотелю, но Джилли сидела спиной к происходящему. Или к какой-то его части. Она указала, постучав указательным пальцем по стеклу. "Дилан. Через улицу".
  
  Сквозь тонированное стекло, сквозь змейки тепла, извивающиеся от обожженного солнцем тротуара, он увидел еще один черный "Субурбан" перед мотелем, стоявшим на дальней стороне улицы.
  
  Доедая последний кусочек своего обеда, Шеп сказал: "Шеп хочет пирожное".
  
  Теперь, когда Дилан припарковался перед регистрационным офисом, даже стоя лицом к окну, он не мог видеть весь Suburban целиком. Однако половина автомобиля оставалась в поле его зрения, и он увидел, как двое мужчин вышли со стороны водителя. Одетые в легкую светлую одежду, подходящую для курорта в пустыне, они выглядели как игроки в гольф, отправившиеся после обеда на поле для гольфа: необычайно крупные игроки в гольф; необычайно крупные, крепко выглядящие игроки в гольф.
  
  "Пожалуйста", - не забыл сказать Шеп. "Пожалуйста, торт".
  
  
  30
  
  
  Дилан привык быть одним из самых крупных парней практически в любой комнате, но двое здоровяков, вышедших из "Субурбана" со стороны водителя, выглядели так, словно провели утро на ринге для родео, подбрасывая ковбоев в воздух и забодав их. Они вышли из-за машины, направляясь к офису мотеля.
  
  "Пошли", - сказал он, выскальзывая из кабинки и поднимаясь на ноги.
  
  Джилли сразу встала, но Шеп не пошевелился. Склонив голову, уставившись в свою чистую тарелку, он сказал: "Пожалуйста, торт".
  
  Даже если подавать пирог клинышком, а не квадратом, один изогнутый конец куска торта можно легко расплющить. В остальном пирог получается угловатым, а не пышным, без формы. Шеп любил пирожные.
  
  "Мы возьмем торт", - солгал Дилан. "Но сначала мы пойдем в мужской туалет, приятель".
  
  "Пописать?" - спросил Шеп.
  
  "Пописать", - тихо подтвердил Дилан, решив избежать сцены.
  
  "Шепу не нужно писать".
  
  Законы о пожаре и необходимость получать посылки гарантировали наличие черного хода; но, без сомнения, им пришлось бы пройти через кухню, чтобы добраться до него, а этот путь вызвал бы слишком много шума, даже если бы им разрешили им воспользоваться. Они не осмелились выйти через парадную дверь, опасаясь быть замеченными фальшивыми игроками в гольф. Оставался только один выход.
  
  "Возможно, у тебя какое-то время не будет другого шанса, приятель. Лучше уходи сейчас", - объяснил Дилан.
  
  "Не писать".
  
  Подошла официантка. "Это все?"
  
  - Пирог, - сказал Шеп.
  
  "Можно нам взять меню, чтобы посмотреть десерты?" Спросил Дилан.
  
  "Торт".
  
  "Я думала, вы уходите", - сказала официантка.
  
  "Просто иду в мужской туалет", - заверила ее Джилли. Когда официантка нахмурилась, Джилли добавила: "Мужской и женский".
  
  "Торт".
  
  Доставая из кармана фартука талон на обед, официантка сказала: "У нас есть замечательные пирожные". Она извлекла карандаш из своих тщательно уложенных и заколотых рыжих волос. "Поджаренный кокос, Шварцвальд, лимон и лимонно-грецкий орех".
  
  "Мы не все хотим торт", - сказал Дилан. "Нам понадобятся меню".
  
  "Пирог", - сказал Шеферд.
  
  Когда официантка пошла за меню, Дилан сказал: "Давай, Шеп".
  
  "Пирог. Поджаренный-с кокосовой стружкой-"
  
  "Сначала пописай, Шеп".
  
  "-Черный лес..."
  
  К этому времени мужчины в "Субурбане", должно быть, уже сидят за регистрационной стойкой в офисе мотеля.
  
  "-лимонный..."
  
  Если бы у них были при себе удостоверения сотрудников правоохранительных органов, они бы предъявили их портье.
  
  "-и лимонно-ореховый".
  
  Если бы у них не было верительных грамот, они бы использовали запугивание, чтобы получить нужную им информацию.
  
  - Никакой мочи, - тихо сообщил Дилан Шепу, - никакого торта.
  
  Облизывая губы в предвкушении торта, Шеп обдумывал этот ультиматум.
  
  - Дилан, - тихо, но настойчиво позвала Джилли. - К окну.
  
  Второй черный Suburban пересек улицу у другого мотеля. Он припарковался позади внедорожника, который уже стоял перед регистрационным бюро по соседству с кофейней.
  
  Дилан не хотел хватать брата за руку и вытаскивать его из кабинки, если только у него не было абсолютно никакого другого выбора. В этом случае парень, вероятно, пришел бы, хотя в его сотрудничестве не было уверенности. Он не стал бы яростно сопротивляться, но если бы захотел, то мог бы стать таким же непоколебимым, как упрямый осьминог.
  
  Официантка, неся меню, отправилась в обратный путь от станции обслуживания.
  
  "Ни пописать, ни пирожных?" - спросил Шеферд.
  
  "Ни пописать, ни пирожных".
  
  "Пописать, потом пирожное?" - спросил Шеп.
  
  "Пописать, потом пирожное", - согласился Дилан.
  
  Шепард выскользнул из кабинки.
  
  Официантка принесла меню как раз в тот момент, когда Шеферд встал и положил их на стол, спросив: "Могу я предложить вам кофе?"
  
  Дилан увидел, как открылась входная дверь. Солнце отражалось от движущейся стеклянной панели, и под таким наклонным углом он не мог разглядеть, кто мог войти, пока они не вошли внутрь.
  
  - Два кофе, - сказала Джилли.
  
  Порог переступила пожилая пара. Им, вероятно, было за восемьдесят. Не сутулые, достаточно подвижные, но уж точно не убийцы.
  
  - Молоко, - пробормотал Шеп.
  
  - Два кофе и один с молоком, - сказал Дилан официантке.
  
  Стакан, в который наливали молоко, должен был иметь круглое горлышко; но само молоко не было круглым. Оно было не пышным, а бесформенным, и Шеферд никогда не питал предубеждения против какой-либо еды исключительно из-за дизайна контейнера, в котором ее можно было подавать.
  
  "Торт", - сказал Шепард, когда, опустив голову, следовал за Диланом между столиками, с Джилли в конце их процессии. "Торт. Пописать, потом торт. Пописать, потом торт".
  
  Туалеты расположены в коридоре в задней части кофейни.
  
  Впереди Дилана шел дородный бородатый мужчина в майке-безрукавке, у которого было достаточно ярких татуировок только на открытых руках и шее, а также на лысой голове, чтобы считаться достопримечательностью интермедии. Он зашел в мужской туалет.
  
  Когда они собрались в коридоре, все еще находясь в поле зрения некоторых посетителей ресторана, Дилан сказал Джилли: "Проверь женский туалет".
  
  Она вошла в туалет и вернулась прежде, чем дверь за ней успела закрыться. "Здесь никого нет".
  
  Дилан уговорил своего брата зайти в женский туалет вместе с Джилли и последовал за ним.
  
  Двери в каждой из двух кабинок были открыты. Наружная дверь между уборной и коридором не могла быть заперта. Кто-то мог войти в них в любой момент.
  
  Единственное окно, казалось, было закрашено наглухо, и в любом случае оно было слишком маленьким, чтобы обеспечить побег.
  
  Дилан сказал: "Приятель, мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал".
  
  "Торт".
  
  "Шеп, мне нужно, чтобы ты вывез нас отсюда и вернул в наш номер в мотеле".
  
  - Но они пойдут в нашу комнату, - возразила Джилли.
  
  "Их там еще не будет. Мы оставили компьютер включенным для интервью с Проктором. Мы не хотим, чтобы они это видели. Я не знаю, куда мы двинемся дальше, но где бы это ни было, у них будет больше шансов наступать нам на пятки, если они поймут, как много мы знаем, и смогут предугадать наши шаги. '
  
  "Поджаренный кокосовый пирог".
  
  "Кроме того, - добавил Дилан, - в моем бритвенном наборе есть конверт с наличными, почти пятьсот баксов, и прямо сейчас все, что у нас есть, - это то, что у меня в бумажнике". Он положил руку под подбородок Шепа и приподнял его голову. "Шеп, ты должен сделать это для меня".
  
  Шеп закрыл глаза. "Не писай на людях".
  
  "Я не прошу тебя пописать, Шеп. Просто отведи нас обратно в нашу комнату. Сейчас. Прямо сейчас, Шеп."
  
  "Ни золотой рыбки, ни пописать, ни сложить".
  
  "Это другое дело, Шеп".
  
  "Ни золотой рыбки, ни пописать, ни сложить".
  
  "Это правило не применяется, приятель. Мы сейчас не на публике".
  
  Пастух не покупал эту аргументацию. В конце концов, это называется общественной уборной, и он это знал. 'Ни золотая рыбка, ни писать, ни складывать.'
  
  "Послушай, приятель, ты видел много фильмов, ты знаешь, что такое плохие парни".
  
  "Пописать на людях".
  
  "Плохие парни похуже этого. Плохие парни с пистолетами. Убийцы, как в фильмах. Нас ищут плохие парни, Шеп."
  
  "Ганнибал Лектер".
  
  "Я не знаю. Может быть, они настолько плохи. Я не знаю. Но если ты не поможешь мне здесь, если ты не свернешь нас, когда я тебя об этом попрошу, то наверняка все пойдет кувырком.'
  
  Глаза ребенка под веками были активны, что указывало на степень его возбуждения. "Липкий с кровью - это плохо".
  
  "Липко-кровавый - это очень плохо. И он станет очень липким и очень кровавым, если мы прямо сейчас не вернемся в нашу комнату " .
  
  "Шеп напуган".
  
  "Не бойся".
  
  "Шеп напуган".
  
  Дилан уговаривал себя не терять самообладания, как он потерял его на вершине холма в Калифорнии. Он никогда больше не должен так разговаривать с Шепом, никогда, какой бы отчаянной ни стала ситуация. Но ему не оставалось ничего другого, как умолять. "Бадди, ради Бога, пожалуйста".
  
  "Ш-шеп с-с-напуган".
  
  Когда Дилан проверил Таймекс, траектории движения вторая рука, казалось, вращается вокруг циферблата.
  
  Подойдя к Шепарду, Джилли сказала: "Милая, прошлой ночью, когда я была в своей постели, а ты в своей, а Дилан спал и похрапывал, ты помнишь наш короткий разговор?"
  
  Дилан понятия не имел, о чем она говорит. Она не рассказала ему о разговоре с Шепом. И он был уверен, что тот не храпел.
  
  "Милая, я проснулась и услышала твой шепот, помнишь? Ты сказала, что испугалась. И что я ответила?"
  
  Гиперактивные глаза Шепарда перестали двигаться под закрытыми веками, но он никак ей не отреагировал.
  
  "Ты помнишь, милый?" Когда она обняла Шепарда за плечи, он не съежился от прикосновения и даже не вздрогнул. "Милая, помнишь, ты сказала: "Шеп напуган", а я ответила: "Шеп храбрый".
  
  Дилан услышал шум в коридоре и взглянул на дверь. Никто не вошел, но в кафе собралась большая толпа на ланч; это уединение долго не продлится.
  
  Джилли сказала: "А ты храбрый, Шеп. Ты один из самых храбрых людей, которых я когда-либо знала. Мир - страшное место. И я знаю, что для тебя это страшнее, чем для нас. Так много шума, так много яркости и красок, так много людей, незнакомцев, которые постоянно разговаривают с тобой, а потом повсюду микробы, ничего аккуратного, как должно быть, ничего простого, как ты так сильно хочешь, все вычурно и так много отвратительного. Вы можете собрать пазл и сделать его правильным, и вы можете читать Большие ожидания повторяются двадцать раз, сто раз, и каждый раз все будет именно так, как ты ожидаешь, совершенно правильно. Но ты не можешь собрать жизнь воедино, как головоломку, и ты не можешь сделать так, чтобы она была одинаковой каждый день – и все же ты встаешь каждое утро и пытаешься. Это очень храбро, милая. Если бы я был на твоем месте, если бы я был таким, как ты, я не думаю, что смог бы быть таким храбрым, как ты, Шепард. Я знаю, что не смог бы. Каждый день так стараться – это так же смело, как все, что когда-либо делал герой в любом фильме. '
  
  Слушая Джилли, Дилан в конце концов перестал тревожно поглядывать на дверь, перестал сверяться со своими наручными часами и обнаружил, что лицо и мелодичный голос этой женщины были даже более убедительными, чем мысль о профессиональных убийцах, приближающихся со всех сторон.
  
  "Милая, ты должна быть такой храброй, какой, я знаю, ты можешь быть. Ты не должен беспокоиться о плохих парнях, не беспокоиться о липкой крови, просто делай то, что нужно сделать, как ты встаешь каждое утро, принимаешь душ и делаешь то, что нужно сделать, чтобы сделать мир таким аккуратным и простым, каким ты только можешь его сделать. Милая, ты должна быть храброй и отвести нас обратно в нашу комнату.'
  
  "Шеп храбрый?"
  
  "Да. Шеп храбрый".
  
  "Ни золотой рыбки, ни мочи, ни фолда", - сказал Шеп, но его глаза оставались неподвижными под закрытыми веками, что говорило о том, что даже вопрос о неприличии фолда прилюдно не беспокоил его так сильно, как минуту назад.
  
  Джилли сказала: "На самом деле, складываться на публике - это не совсем то же самое, что мочиться на публике, милая. Это больше похоже на публичный плевок. Вежливые люди по-прежнему так не поступают. Но хотя ты никогда не писаешь на людях, несмотря ни на что, иногда тебе просто приходится сплюнуть на людях, например, когда тебе в рот залетает жук, и это нормально. Эти плохие парни похожи на жука, который залетает тебе в рот, и убегать от них не хуже, чем выплевывать жука, Шеп. Сделай это сейчас, милый. Сделай это быстро. '
  
  Шепард протянул руку и зажал кусочек пустоты между большим и указательным пальцами.
  
  Стоявшая рядом с ним Джилли положила ладонь своей левой руки на тыльную сторону правой руки Шепарда.
  
  Шеп открыл глаза, повернул голову, чтобы встретиться взглядом с Джилли. "Ты чувствуешь, каково это?"
  
  "Сделай это, милая. Поторопись. Сейчас".
  
  Дилан подошел ближе, боясь остаться позади. Он увидел воздушную складку в том месте, где соприкасались пальцы Шепарда, и с удивлением наблюдал, как от складки расходятся морщинки.
  
  Шеп сорвал ткань реальности. Женский туалет отодвинулся, и перед ними открылось новое место.
  
  
  31
  
  
  Когда он сам сворачивался или когда женский туалет сворачивался вокруг него, что бы ни происходило на самом деле, Дилан запаниковал, уверенный, что Шеп перенесет их куда-нибудь, кроме их комнаты в мотеле, что вместо этого они могут оказаться в другом мотеле, где останавливались две ночи назад, или три, или десять, что, развернувшись, они могут обнаружить, что беспомощно барахтаются в воздухе на высоте тысячи футов над землей и падают навстречу смерти, что они могут отправиться из туалета на темное дно пещеры. океаническая бездна, где они были бы мгновенно раздавлены чудовищным давлением простирающегося над ними моря, еще до того, как сделали бы первый глоток воды. Пастух, которого Дилан знал по двадцати годам братства и десяти годам ежедневной заботы, был похож на ребенка, возможно, со всеми своими способностями, но ему не хватало компетентности, чтобы применять их сколь-нибудь последовательно. Несмотря на то, что они живыми спустились с вершины холма в Калифорнии и благополучно добрались от своего номера в мотеле до дверей кофейни, Дилан мог не доверяет этому новому Пастырю О'Коннеру, этому ночному гению физики, этому мастеру прикладной квантовой механики – или что бы он там ни применял – этому внезапному колдуну, который все еще рассуждал как маленький ребенок, который мог манипулировать временем и пространством, но который не ел "фигуристую" пищу, говорил о себе в третьем лице и избегал прямого зрительного контакта. Если бы он был настолько глуп, чтобы дать Шепарду заряженное ружье, он не ожидал бы ничего, кроме самой мрачной трагедии; и, конечно же, возможности катастрофических последствий здесь и сейчас сворачивание должно быть, это неизмеримо больше, чем урон, который может быть нанесен даже пистолетом-пулеметом. Хотя время прохождения оказалось почти мгновенным, Дилан рассмотрел достаточно ужасных возможностей, чтобы обеспечить поклонников липко-кровавого кино дрянными фильмами, полными тошнотворных моментов, по крайней мере, на целое поколение, а затем остатки туалета убрали, и вокруг них возникло совершенно новое место.
  
  Метафорически заряженный пистолет не выстрелил. Они были в своей спальне мотеля: шторы задернуты, свет по большей части обеспечивала единственная лампа, стоящая перед письменным столом с ноутбуком.
  
  Шеп закрыл за ними дверь в женский туалет, когда они проходили через него. Хорошо. В любом случае, они не могли безопасно вернуться назад. И им не нужен был перепуганный посетитель туалета, орущий, призывая свидетелей.
  
  Они были в безопасности. По крайней мере, так показалось на мгновение.
  
  На самом деле, они были целы, физически и психически невредимы, но они были не в безопасности. В тот момент, когда они затаили дыхание, прежде чем кто-либо из них успел вдохнуть или выдохнуть, Дилан услышал щелчок ключа в замке, а затем скрежет отодвигаемого засова - медленно и осторожно, чтобы произвести как можно меньше шума.
  
  Варвары подошли к воротам, и на парапетах не было установлено котлов с кипящим маслом, которые могли бы отогнать их назад дождем ужаса.
  
  Под засовом находился замок попроще, к которому в следующий раз нужно было применить пароль. Защитная цепь оставалась включенной, но она не выдержала бы даже одного хорошего пинка от грубияна, который точно знал, куда поставить свой ботинок.
  
  Как только засов отодвинулся, Дилан схватил один из трех стульев с прямой спинкой, которые все еще стояли перед столом. Он пересек комнату широкими шагами, подставил стул под ручку и плотно закрыл дверь, когда ключ повернулся во втором замке.
  
  Так же мало у него было времени, как и денег, и он не осмелился подождать, чтобы посмотреть, плотно ли закрывает дверь кресло-качалка или, наоборот, допускает опасную игру. Вынужденный довериться импровизированной баррикаде так же, как ему нужно было довериться волшебству Шепа в складывании, Дилан помчался в ванную, выхватил конверт с деньгами из своего бритвенного набора и сунул его в карман брюк.
  
  Вернувшись в спальню, он увидел, что дверь действительно плотно закрыта, стул прочно закреплен на месте, ручка ходит взад-вперед, а дерево скрипит под постоянным давлением.
  
  В течение драгоценных секунд люди снаружи могли поверить, что сопротивление, с которым они столкнулись, может быть связано с проблемой с одним из замков. Однако он не мог рассчитывать на то, что они глупы или даже легковерны, а учитывая, как агрессивно они водили свои черные субурбаны, он также не мог ожидать от них терпения.
  
  Джилли уже отключила, закрыла и закрепила ноутбук. Она перекинула сумочку через плечо, повернулась к подошедшему Дилану и указала на потолок, почему-то напомнив ему Мэри Поппинс, но Мэри Поппинс, которая никогда не бледнела из-за английской непогоды, явно намереваясь своим жестом сказать: Вставай и прочь!
  
  Прекратившийся скрип дерева и возобновившееся тихое щелканье ключа в замке наводили на мысль, что накачанные игроки в гольф все еще были одурачены.
  
  Шеп стоял в классической позе Шепа, изображая поражение от рук жестокой Природы, и совершенно не был похож на волшебника.
  
  "Ладно, приятель, - прошептал Дилан, - делай свое дело и вывези нас отсюда".
  
  Руки безвольно свисали по бокам, Шеферд не сделал ни малейшего движения, чтобы оттащить их троих в безопасное место.
  
  "Сейчас, малыш. Сейчас. Пойдем".
  
  "Это не более неправильно, чем выплюнуть жука", - напомнила Джилли Шеферду.
  
  Слабый щелк-щелк ключа в замочной скважине снова сменился протестующим скрежетом винтов петель, вгрызающихся в косяк, и тихим скрипом стула с прямой спинкой, реагирующего на неустанное давление на дверь.
  
  "Нет фолда - нет торта", - настойчиво прошептал Дилан, потому что мультики про торты и дорожных бегунов мотивировали Шепа больше, чем слава и богатство для большинства мужчин.
  
  При упоминании о торте Джилли ахнула и сказала: "Не вези нас обратно в кафе, Шеп!"
  
  Ее предостережение вызвало у Шеферда вопрос, который объяснил его нерешительность: "Где?"
  
  Снаружи убийцы потеряли терпение из-за скрытного подхода и прибегли к жажде драмы, которая, казалось, была их самой надежной характеристикой. Плечо или каблук ботинка ударились о дверь, которая содрогнулась, а подпирающее кресло завизжало, как раздавленная кошка.
  
  - Где? - спросила Джилли у Дилана. - Где?
  
  В дверь снова постучали, словно в литавры, и что-то в конструкции кресла треснуло, но выдержало.
  
  По пути из женского туалета он представлял себе множество непреднамеренных направлений, которые оказались бы катастрофическими, но теперь он не мог придумать ни одного места в этом мире, где они могли бы мудро найти убежище.
  
  Снова раздался удар решительного мяса о стойкую древесину, и мясо захрюкало не от боли или гнева, а так, словно получало извращенное удовольствие от этого наказания.
  
  Сразу же вслед за ворчанием раздался еще один грохот, но на этот раз это был хрупкий звон разбивающегося стекла. Задернутые шторы на одном из окон зашевелились, когда осколки разбитого стекла отскочили от ткани с обратной стороны.
  
  "Домой", - сказал Дилан Шепарду. "Отвези нас домой, Шеп. Отвези нас домой, очень быстро".
  
  "Домой", - эхом повторил Шеферд, но, казалось, он не был уверен, к какому именно месту относится это слово.
  
  Тот, кто разбил окно, разгреб каким-то инструментом оставшиеся в раме острые осколки, расчищая путь для входа.
  
  – Наш дом в Калифорнии, - сказал Дилан. - Калифорния - сто с чем-то тысяч квадратных миль...
  
  Шеп поднял правую руку, словно присягая на верность штату Калифорния.
  
  "-население тридцать с чем-то миллионов с чем-то тысяч..."
  
  Какой бы генетический родственник быка ни атаковал дверь, он атаковал ее снова, и стул затрещал, прогнувшись.
  
  Нахмурившись, как будто все еще не уверенный в себе, Шеферд зажал воздух между большим и указательным пальцами поднятой руки.
  
  - дерево штата, - сказал Дилан, но затем нащупал вид.
  
  "Красное дерево!" - сказала Джилли.
  
  Занавески колыхнулись, когда один из убийц начал забираться внутрь снаружи.
  
  "Цветок штата, золотой мак", - продолжил Дилан.
  
  Упорство окупилось. На пятом ударе дверь подалась внутрь, и кресло рухнуло.
  
  Первый мужчина, переступивший порог и пинающий обломки стула, был одет в бледно-желтые брюки, розово-желтую рубашку поло и с убийственным выражением лица. У него был пистолет, и, бросившись вперед, он поднял его с явным намерением произвести выстрел.
  
  "Эврика", - сказал Шеп и подправил.
  
  Дилан поблагодарил Бога за то, что не услышал выстрелов, когда комната мотеля удалялась от него, но он действительно услышал свое имя – "О'Коннер!" – выкрикнутое потенциальным стрелком.
  
  На этот раз, во время калейдоскопического перехода, у него появилось нечто совершенно новое для страха: что головорез в форме для гольфа подобрался к ним слишком близко, прежде чем они выбрались из номера мотеля, и что Шеп отправил с ними в Калифорнию хорошо вооруженного убийцу.
  
  
  32
  
  
  Обильные полосы тени и несколько осколков бледного света пронизывали удаляющуюся спальню мотеля, и за долю секунды до того, как Дилан узнал новую комнату, появившуюся вокруг него, он почувствовал стойкий аромат пирога с корицей, орехами пекан и изюмом, испеченного по любимому рецепту его матери, его восхитительный аромат ни с чем не спутаешь.
  
  Шеп, Джилли и сам Дилан прибыли невредимыми, но у убийцы в рубашке поло, в конце концов, не было билета на поездку. Даже эхо его крика "О'Коннер!" не последовало за ними из Аризоны.
  
  Несмотря на приятный аромат и отрадное отсутствие взломщика дверей, Дилан не испытывал чувства облегчения. Что-то было не так. Он не мог сразу определить источник своего нынешнего беспокойства, но чувствовал его слишком сильно, чтобы списать это на плохие нервы.
  
  Полумрак на кухне их калифорнийского дома лишь слегка рассеивался мягким ирисочно-желтым светом, просачивающимся через порог открытой двери в столовую, и еще меньше - подсвеченными часами, вделанными в брюшко улыбающейся керамической свиньи, висевшей на стене справа от раковины. На прилавке под часами, освещенная этим своевременным светом, охлаждалась на решетке форма для кекса со свежим соусом из корицы, орехов пекан и изюма.
  
  Вонетта Бизли – их домработница, которая раз в неделю ездит на Харлее, - иногда готовила для них, используя лучшие рецепты их покойной матери. Но поскольку они не должны были возвращаться из своего тура на фестиваль искусств до конца октября, она, должно быть, приготовила это угощение для себя.
  
  После кратковременной дезориентации из-за того, что Дилан был свернут, он понял, почему чувство неправильности не могло быть рассеяно. Они покинули восточную Аризону, которая находилась в Горном часовом поясе, еще до часового дня субботы. В Калифорнии, в тихоокеанском часовом поясе, продолжительность дня должна была быть на час меньше, чем в Холбруке. Незадолго до часу дня в Холбруке это означало незадолго до полудня на берегах Тихого океана, но ночная тьма давила на кухонные окна.
  
  Темнота в полдень?
  
  - Где мы? - прошептала Джилли.
  
  - Домой, - сказал Дилан.
  
  Он взглянул на светящиеся стрелки своих наручных часов, которые несколько дней назад перевел на горное время, перед фестивалем искусств в Тусоне. Часы показывали без четырех минут час, примерно то, что он ожидал, и, несомненно, правильно.
  
  Здесь, в стране золотого мака и секвойи, до полудня должно быть четыре минуты, а не четыре до полуночи.
  
  "Почему здесь темно?" - спросила Джилли.
  
  Подсвеченные часы в брюхе свиньи показывали 9:26.
  
  Во время предыдущих поездок с помощью сворачивания либо не проходило никакого времени в пути, либо, самое большее, несколько секунд. Дилан также не знал о каком-либо значительном промежутке времени, прошедшем в этом случае.
  
  Если они действительно приехали в 9:26 вечера, Вонетта должна была уйти несколько часов назад. Она работала с девяти до пяти. Однако, если бы она ушла, то взяла бы пирог с собой.
  
  Точно так же она не забыла бы выключить свет в столовой. Вонетта Бисли всегда была такой же надежной, как атомные часы в Гринвиче, по которым все народы мира переводят свои часы.
  
  Дом стоял в траурном состоянии, увешанный покровами тишины, окутанный саванами неподвижности.
  
  Неправильность заключала в себе нечто большее, чем темнота, заглядывающая в окна, включала в себя сам дом и что-то внутри дома. Он не слышал ни злого дыхания, ни крадущегося демона, но чувствовал, что ничего здесь не так.
  
  Джилли, должно быть, была встревожена тем же странным ощущением. Она стояла точно на том месте, где ее развернули, словно боясь пошевелиться, и язык ее тела был написан так ясно, что ее напряжение можно было легко прочесть даже в этих тенях.
  
  Качество света, льющегося из столовой, было не таким, как должно быть. Люстра над столом, которую Дилан не мог видеть под этим углом, регулировалась выключателем с функцией приглушения света, но даже при таком низком уровне яркости свечение имело слишком насыщенный ирисный оттенок и слишком мрачный вид, чтобы его мог рассеять светильник из латуни и хрусталя. Кроме того, свет исходил не от высоты люстры; потолок в соседней комнате был затерт тенью, и казалось, что свет падает на пол из точки, расположенной недалеко от столешницы.
  
  - Шеп, приятель, что здесь происходит? - прошептал Дилан.
  
  Поскольку Шепу был обещан пирог, можно было ожидать, что он сразу же приступит к "коричному пирогу", остывающему на сковороде под часами, поскольку в его натуре было быть целеустремленным во всем, и не в последнюю очередь в вопросе торта. Вместо этого он сделал шаг к двери в столовую, поколебался и сказал: "Шеп храбрый", хотя в его голосе звучало больше страха, чем Дилан когда-либо прежде слышал.
  
  Дилан не хотел углубляться в дом, пока не получит лучшего представления об их положении. Ему также нужно было хорошее оружие. В ящике для ножей лежал целый клад ужасных столовых приборов; но в последнее время с него было достаточно ножей. Он мечтал о бейсбольной бите.
  
  "Шеп храбрый", - сказал Шеп с еще большей дрожью в голосе и с меньшей уверенностью, чем раньше. Тем не менее, его голова была поднята так, чтобы смотреть на дверь столовой, а не на пол у своих ног, и, словно бросая вызов внутреннему совету, который всегда советовал ему отступать от любого вызова, он, шаркая, двинулся вперед.
  
  Дилан быстро подошел к брату и положил руку ему на плечо, намереваясь удержать его, но Шеп пожал плечами и медленно, но решительно направился в столовую.
  
  Джилли посмотрела на Дилана, ища совета. В ее темных глазах отражался свет часов.
  
  В упрямом настроении Шеп мог вдохновить любого мула; и Дилан обнаружил здесь редко встречающееся, но знакомое упрямство, с которым, как научил его опыт, нелегко справиться и уж точно не спокойно. Шеп будет делать в этом вопросе то, что он хочет, не оставляя Дилану иного выбора, кроме как осторожно следовать за ним.
  
  Он оглядел темную кухню в поисках оружия, но ничего не увидел под рукой.
  
  На пороге, в жженоохрящем свете, Шеферд помедлил, но лишь на мгновение, прежде чем выйти из кухни. Он повернул налево и оказался лицом к обеденному столу.
  
  Когда Дилан и Джилли вошли в столовую вслед за Шепердом, они увидели мальчика, сидящего за столом. На вид ему было лет десять.
  
  Мальчик не поднял на них глаз, а сосредоточился на большой корзине, наполненной очаровательными щенками золотистого ретривера, которая лежала перед ним. Большая часть корзины была готова, но у многих щенков не хватало частей тела и голов. Руки мальчика летали, перелетали от коробки с разрозненными кусочками пазла к пустым участкам картинки, которые ждали, когда их заполнят.
  
  Джилли, возможно, и не узнала юного головоломщика, но Дилан знал его хорошо. Мальчика звали Шепард О'Коннер.
  
  
  33
  
  
  Дилан вспомнил эту головоломку, которая имела настолько особое значение, что он мог бы нарисовать ее по памяти со значительной степенью точности. И теперь он узнал источник света цвета жженой охры: аптечная лампа, которая обычно стояла на столе в кабинете. Лампа имела темно-желтый стеклянный абажур.
  
  В тех случаях, когда аутизм Шепарда выражался в особой чувствительности к яркому свету, он не мог просто собрать головоломку при уменьшенном освещении, которое стало возможным благодаря выключателю затемнения. Хотя всем остальным было практически не слышно, слабое гудение сопротивления, создаваемое ограничением электрического тока в реостате, пронзало его череп, как будто это была высокоскоростная пила для резки костей. Поэтому он воспользовался настольной лампой с сильно затемненным абажуром, в котором обычная лампочка была заменена на другую меньшей мощности.
  
  Последние десять лет Шепард не складывал пазлы в столовой, вместо этого переместившись за стол на кухне. Эта корзина со щенками была последней головоломкой, которую он закончил в этой комнате.
  
  "Шеп храбрый", - сказал стоящий Пастух, но Пастух помоложе за столом не поднял глаз.
  
  Ничто из того, что происходило до сих пор, не наполняло Дилана таким ужасом, как тревожный страх, который теперь, казалось, сжимал его сердце. На этот раз то, что ждало его в ближайшие несколько минут, не было чем-то неизвестным, как в случае со всем, что было до этого, но на самом деле было известно слишком хорошо. Он чувствовал, что его несет навстречу этому известному ужасу так же верно, как человек в маленькой гребной лодке на краю Ниагары был бы беспомощен, чтобы избежать падения.
  
  От Джилли: "Дилан!"
  
  Когда он повернулся к ней, она указала на пол.
  
  Под ними лежал ковер в персидском стиле. Вокруг каждой ноги персидский узор был размыт мерцающей чернотой, как будто их туфли покоились в лужицах чернил. Эта чернота слегка, но непрерывно колыхалась. Когда он пошевелил одной ногой, чернильная лужица переместилась вместе с ней, и та часть ковра, которая казалась испачканной, сразу же появилась неповрежденной.
  
  Рядом с Диланом в столовой стоял стул, и, прикоснувшись к нему, он увидел, что от его руки по обивке сразу же расползлось другое чернильное пятно, размером больше его ладони и пальцев, но соответствующее их форме. Он поводил рукой взад-вперед, и окружающее его черное пятно соскользнуло вместе с ним, оставив ткань безупречной.
  
  Дилан чувствовал стул под своей рукой, но когда он попытался крепко ухватиться за него, на обивке не появилось ямочек. Применив большую силу, он попытался оторвать его от стола – и его рука прошла сквозь стул, как будто это была иллюзия.
  
  Или как если бы он был призраком, не имеющим материальной субстанции.
  
  Осознавая шок Джилли и продолжающееся замешательство, Дилан положил руку ей на плечо, чтобы показать, что это чернильное явление произошло не между ними, а только тогда, когда они попытались повлиять на свое окружение.
  
  "Мальчик за столом, - сказал он ей, - был Шепардом, когда ему было десять лет".
  
  Казалось, она многое поняла для себя, потому что не выказала удивления по поводу этого откровения. "Это не ... какое-то видение, которым Шеп делится с нами".
  
  "Нет".
  
  Ее понимание прозвучало скорее как утверждение, чем как вопрос, как будто она начала собирать подсказки воедино еще до того, как Дилан раскрыл личность молодого головоломщика: "Мы свернули не только в Калифорнию, но и в какое-то время в прошлом".
  
  "Не просто когда-нибудь". Его сердце сжалось от смятения, хотя оно и не было отягощено непреодолимой опасностью, потому что он был вполне уверен, что ничто в этом прошлом месте не могло причинить им вреда, точно так же, как они не могли ни на что повлиять здесь; вместо этого его сердце было отягощено печалью, и оно утонуло в знакомом море потерь. "Не просто когда-нибудь. В частности, одной ночью. Одной ужасной ночью".
  
  Больше ради Джилли, чем для того, чтобы подтвердить свое собственное восприятие их ситуации, Дилан подошел к обеденному столу и провел по нему рукой, намереваясь сбросить головоломку на пол. Он не смог нарушить ни единого фрагмента картины.
  
  Десятилетний Пастух, закутанный в изоляцию от аутизма и сосредоточенный на головоломке, возможно, не отреагировал бы на их голоса, даже если бы услышал их. Однако он бы вздрогнул или, по крайней мере, моргнул от удивления при виде человека, проводящего рукой по столу, пытаясь разрушить его работу. Он никак не отреагировал.
  
  "Мы здесь практически невидимы", - сказал Дилан. "Мы можем видеть, но не быть замеченными. Мы можем слышать звуки, но нас не могут услышать. Мы можем чувствовать запах торта. Мы можем чувствовать теплый воздух, выходящий из вентиляционного отверстия, и дышать им, ощущать поверхности предметов, но мы ни на что не можем повлиять. '
  
  "Ты хочешь сказать, что Шепард хочет именно этого?"
  
  Шепард продолжал наблюдать, как его юное "я" дарит лапы хромым щенкам и глаза тем, кто был слеп.
  
  "Учитывая, какая сегодня ночь, - сказал Дилан, - это последнее, чего хотел бы Шепард. Он не устанавливает правила. Должно быть, так хочет Природа, именно так оно и есть. '
  
  Очевидно, Шепард мог перенести их в прошлое, но только для того, чтобы пройти по нему, как они прошли бы по музею.
  
  "Прошлое есть прошлое. Его нельзя отменить", - сказал Дилан, но ему страстно хотелось, чтобы это было неправдой.
  
  "Прошлой ночью, - напомнила ему Джилли, - Шепард внезапно начал перечислять все эти синонимы для фекалий - но он сделал это намного позже того, как я сказала тебе привести в порядок свой язык, потому что ты говорил, как мой старик".
  
  "Ты не сказал, что я говорю как твой старик".
  
  "Ну, вот почему меня беспокоят мусорные разговоры. Он был мусорным болтуном. В любом случае, ты сказал, что чувство времени у Шепа не такое, как у нас с тобой".
  
  "Его восприятие практически всего не похоже на наше".
  
  "Ты сказал, что для него прошлое, настоящее и будущее разделены не так четко, как для нас".
  
  "И вот мы здесь. Февраль 1992 года, более десяти лет назад, до того, как все полетело к чертям".
  
  Из соседней гостиной, через открытую дверь, доносились голоса, спорящие, но негромкие.
  
  Дилан и Джилли посмотрели в сторону двери, за которой горело больше и ярче света, чем единственная аптечная лампа в столовой. Младший Шеп продолжал заполнять отверстия в щенках, в то время как старший Шеп наблюдал за ним с озабоченным выражением лица.
  
  На полях сражений разума и сердца непреодолимое любопытство боролось в Дилане со страхом. Если бы столько ужаса не сопровождало удовлетворение его любопытства, то любопытство, возможно, победило бы. Или, если бы он мог повлиять на исход этой давней ночи, он сразу же смог бы преодолеть все, кроме парализующего ожидания зла. Но если он ничего не мог изменить – а он не мог, – то он не хотел быть бесполезным свидетелем того, чего не видел десять лет назад.
  
  Голоса в гостиной становились громче, злее.
  
  "Приятель, - убеждал он старшего Пастуха, - выведи нас отсюда. Отведи нас домой, но в наше время. Ты понимаешь меня, Шеп? сейчас избавь нас от прошлого .'
  
  Младший Шеп был глух к Дилану, к Джилли и к самому себе постарше. Хотя старший Шеп слышал каждое слово, произнесенное его братом, он реагировал так, как будто он тоже принадлежал к этому более раннему времени и был совершенно глух к голосам тех, кто таковыми не был. Очевидно, судя по тому, с какой интенсивностью он наблюдал за собой в молодости, он пока никуда не хотел сворачивать, и его нельзя было заставить творить свою магию.
  
  Когда гневная перепалка в гостиной обострилась, проворные руки десятилетнего Шепа упали на стол, держа в каждой по неубранному кусочку головоломки. Он посмотрел в сторону открытой двери.
  
  "О", - сказал Дилан, когда до него дошло леденящее душу осознание. "О, приятель, нет, нет".
  
  "Что?" - спросила Джилли. "Что случилось?"
  
  Сидя за столом, младший Шеп сложил кусочки головоломки и встал со стула.
  
  "Бедный чертов ребенок. Он видел", - несчастно сказал Дилан. "Мы и не знали, что он видел".
  
  - Что видел?'
  
  Здесь вечером 12 февраля 1992 года десятилетний Шепард О'Коннер обогнул обеденный стол и, шаркая, направился к двери в гостиную.
  
  Двадцатилетний Пастух шагнул вперед, протянул руку, пытаясь остановить свое более молодое "я". Его руки прошли сквозь того Пастуха из далекого февраля, словно сквозь дух, без малейшего мешающего эффекта.
  
  Глядя на свои руки, старший Шеп сказал: "Шеп храбрый", - дрожащим от страха голосом. "Шеп храбрый". Казалось, он говорил не с восхищением о десятилетнем Шеперде О'Коннер, а подбадривал себя, чтобы встретиться лицом к лицу с ужасом, который, как он знал, ждал его впереди.
  
  "Выведи нас отсюда", - настаивал Дилан.
  
  Шепард установил зрительный контакт, и хотя он был лицом к лицу со своим братом, а не с незнакомцем, эта близость всегда дорого ему обходилась. Сегодня вечером, при таких обстоятельствах, цена была особенно высока. Его взгляд открывал ужасную уязвимость, чувствительность, для которой у него не было обычной человеческой брони, компенсирующей это: эго, самоуважения, инстинкта психологического самосохранения. "Подойди. Подойди посмотри".
  
  "Нет".
  
  "Приди и посмотри. Ты должен увидеть".
  
  Младший Пастух вышел из столовой в гостиную.
  
  Прервав зрительный контакт с Диланом, старший Пастух настаивал: "Шеп храбрый, отважный", - и поплелся следом за собой, как ребенок-мужчина вслед за ребенком, из столовой, чернильные лужи под его ногами двигались вместе с ним, когда он, шаркая, ступал с персидского ковра на светлый кленовый пол, выложенный шпунтом.
  
  Дилан последовал за Джилли в гостиную, как это было 12 февраля 1992 года.
  
  Младший Шепард остановился в двух шагах от дверного проема, но Шепард постарше обошел его и углубился в эту знаменательную сцену.
  
  Вид его матери, Блэр, которая еще не умерла и поэтому казалась снова живой, потряс Дилана даже сильнее, чем он ожидал. Горе колючей проволокой огораживало его сердце, которое, казалось, набухало, чтобы испытать себя на самых острых углах.
  
  Блэр О'Коннер было сорок четыре, она была так молода.
  
  Он помнил ее нежной, доброй, терпеливой, с красотой ума, равной ее прекрасному лицу.
  
  Однако здесь, сейчас, она раскрыла свою огненную сторону: зеленые глаза от гнева заблестели, лицо от гнева заострилось, она ходила взад-вперед, пока говорила, с угрозой матери-пантеры в каждом движении, в каждой паузе.
  
  Она никогда не злилась без уважительной причины, и никогда по опыту Дилана не была так зла.
  
  Мужчина, который высек эти искры гнева из ее хрупкого чувства добра и неправды, стоял у одного из окон гостиной, спиной к ней, ко всем им, собравшимся здесь из этого времени и из-за рубежа времен.
  
  Невидимая для своей призрачной аудитории, еще даже не подозревающая о десятилетнем Шепе, наблюдающем за происходящим с этой стороны дверного проема столовой, Блэр сказала: "Я же говорила тебе, что их не существует. И даже если бы они существовали, я бы никогда не отдал их тебе .'
  
  "А если бы они действительно существовали, кому бы ты их отдала?" - спросил мужчина у окна, поворачиваясь к ней лицом.
  
  Более стройный в 1992 году, чем в 2002-м, с большим количеством волос, чем у него было бы через десять лет, Линкольн Проктор, он же Франкенштейн, тем не менее, был сразу узнаваем.
  
  
  34
  
  
  Джилли однажды описала ее как "злобно-мечтательную улыбку", и именно такой она показалась Дилану сейчас. Глаза мужчины цвета выцветшей джинсовой ткани раньше казались тусклыми светильниками кроткой души, но при этой второй встрече он увидел ледяные окна, выглядывающие из холодного королевства.
  
  Его мать знала Проктора. Проктор был в их доме много лет назад.
  
  Это открытие потрясло Дилана так глубоко, что на мгновение он забыл, до какой мрачной развязки должна дойти эта встреча, и застыл в полупаралитическом восхищении, увлеченный слушатель.
  
  "Черт возьми, дискет не существует!" - заявила его мать. "Джек никогда ни о чем подобном не упоминал. Нет смысла это обсуждать".
  
  Джек был отцом Дилана, умершего пятнадцать лет назад, умершего пять лет назад в февральскую ночь этой стычки.
  
  "Он получил их в день своей смерти", - сказал Проктор. "Вы бы не знали".
  
  "Если они когда-либо существовали, - сказала Блэр, - в чем я сомневаюсь, то они ушли вместе с Джеком".
  
  - Если бы они существовали, - настаивал Проктор, - вы бы отдали их несчастным инвесторам, которые потеряли деньги...
  
  "Не приукрашивай это. Ты обманул их на деньги. Люди, которые доверяли Джеку, доверяли и тебе – а ты выманил это у них. Создавал компании для проектов, которые ты никогда не собирался разрабатывать, направлял полученные от них деньги на свои дурацкие исследования роботов ...'
  
  Наноботы. И это не глупо. Знаешь, я не горжусь тем, что обманываю людей. Мне стыдно за это. Но исследование наномашин требует гораздо больше денег, чем кто-либо хочет в это вкладывать. Мне пришлось найти дополнительные источники финансирования. Были...'
  
  Непокорный, мать Дилана, сказала: "Если бы у меня были эти дискеты, о которых ты говоришь, я бы отдала их полиции. И вот твое доказательство, что у Джека их тоже никогда не было. Если бы у него были такого рода доказательства, он бы никогда не покончил с собой. У него появилась бы хоть какая-то надежда. Он бы обратился к властям, боролся за инвесторов. '
  
  Проктор кивнул, улыбнулся. "Не такой человек, как вы ожидали, который проглотит пузырек с таблетками и пососет выхлопной шланг, не так ли?"
  
  Немного огня погасло из Блэра О'Коннера, его погасили эмоции, более грубые, чем гнев. "Он был подавлен. Не только из-за собственных потерь. Он чувствовал, что подвел хороших людей, которые на него полагались. Друзья, семья. Он был подавлен ..." Запоздало она прочла более зловещий смысл в вопросе Проктора. Ее глаза расширились. "Что ты говоришь?"
  
  Проктор достал из-под своего кожаного пальто пистолет.
  
  Джилли схватила Дилана за руку. "Что это?"
  
  Он оцепенело сказал: "Мы думали, ее убил злоумышленник, незнакомец. Какой-то проходящий мимо психопат прямо у шоссе. Это так и не было раскрыто".
  
  Какое-то время мать Дилана и Проктор молча смотрели друг на друга, пока она переваривала правду о смерти своего мужа.
  
  Тогда Проктор сказал: "Джек был моего роста. Я мыслитель, а не боец. Я признаю, что в этом отношении я трус. Но я думал, что смогу одолеть его неожиданностью и хлороформом, и я это сделал.'
  
  При упоминании хлороформа рука Джилли крепче сжала руку Дилана.
  
  "Тогда, пока он был без сознания, интубация желудка была простым делом. Все, что мне был нужен, - это ларингоскоп, чтобы убедиться, что я провел трубку по пищеводу, а не по трахее. Промыл капсулы с нембуталом водой, прямо в желудок. Вытащил трубку, держал его в седативном состоянии с хлороформом, пока не началась передозировка нембутала. '
  
  Потрясение Дилана уступило место гневу, но не совсем личному гневу, вызванному тем, что этот чудовищный человек сделал с их семьей. Частью этого было и негодование, гнев, направленный не только на Линкольна Проктора, но и на само зло, на факт его существования. Все человечество, возможно, отпали от благодати, но слишком много среди человечества радостью приняла тьму, посеял на земле с особой жестокостью и кормили на несчастьях других, опускаясь еще дальше, вниз и вниз, в восторге от отвеса.
  
  "Уверяю вас, - сказал Проктор Блэр О'Коннер, - ваш муж не чувствовал боли. Хотя он был без сознания, я проявил большую осторожность, чтобы не форсировать интубацию".
  
  Дилан почувствовал то же самое, когда нашел Трэвиса прикованным к кровати на Эвкалиптовой авеню: сочувствие ко всем жертвам насилия и чистую пронзительную ярость от их имени. Эмоции бушевали в нем не менее бурно, чем у персонажей оперы, и это казалось ему таким же странным, как все остальное, что с ним происходило, таким же странным, как его новое шестое чувство, таким же странным, как то, что он был свернут.
  
  "Я вовсе не хороший человек", - сказал Проктор, предаваясь вкрадчивому самоуничижению, которое было в его стиле прошлой ночью, когда он сделал укол Дилану. "нехороший человек ни по каким стандартам. Я знаю свои недостатки, и их у меня предостаточно. Но каким бы плохим я ни был, я не способен причинять боль бездумно или когда в этом нет абсолютной необходимости.'
  
  Как будто Джилли разделяла оперный гнев Дилана и болезненно трогательную жалость к слабым, пострадавшим, она пошла к пожилому Пастуху, на которого ее сострадание могло оказать эффект, невозможный для неприкасаемого мальчика той ранней эпохи. Она обняла Шепа, мягко отвернула его от Линкольна Проктора, от его матери, чтобы он снова не стал свидетелем того, что видел десять лет назад.
  
  "К тому времени, когда я отсоединил шланг от выхлопной трубы, - сказал Проктор, - Джек так крепко спал, что даже не подозревал, что умирает. У него не было ни чувства удушья, ни страха. Я сожалею о том, что сделал, это гложет меня, хотя у меня не было выбора. В любом случае, я чувствую себя лучше, потому что у меня была возможность сообщить вам, что ваш муж, в конце концов, не бросил вас и ваших детей. Я сожалею, что вводил вас в заблуждение до сих пор. '
  
  На самооправдание Проктора и осознание того, что ее собственная смерть неминуема, Блэр О'Коннер отреагировала с вызовом, который взволновал Дилана. "Ты паразит, - сказала она Проктору, - вонючий уродливый червь, похожий на человека".
  
  Кивая и медленно направляясь к ней через комнату, Проктор сказал: "Я такой же, как все, и даже хуже. У меня нет ни угрызений совести, ни морали. Для меня важно одно, и только одно. Моя работа, моя наука, мое видение. Я больной и презренный человек, но у меня есть миссия, и я доведу ее до конца. '
  
  Хотя прошлое наверняка останется неизменным, таким же неизменным, как железные сердца безумцев, Дилан обнаружил, что движется между своей матерью и Проктором в иррациональной надежде, что боги времени в этот единственный раз смягчат свои жестокие законы и позволят ему остановить пулю, которая десять лет назад убила Блэр О'Коннер.
  
  "Когда я снял эти дискеты с тела Джека, - сказал Проктор, - я не знал, что ему дали два комплекта. Я думал, что у меня их все. Я только недавно узнал другое. Набор, который я у него забрал, он намеревался передать властям. Остальные должны быть здесь. Если бы их нашли, я бы уже сидел в тюрьме, не так ли? '
  
  "У меня их нет", - настаивала Блэр.
  
  Стоя спиной к матери, Дилан смотрел на Проктора и дуло пистолета.
  
  Проктор смотрел сквозь него, не подозревая, что посетитель из времени стоит у него на пути. "Пять лет - долгий срок. Но при работе Джека соображения налогового законодательства чертовски важны".
  
  Дрожа от волнения, Дилан подошел к Проктору. Протянул руку. Положил правую руку на пистолет.
  
  "Федеральный срок давности по налоговым делам, - сказал Проктор, - составляет семь лет".
  
  Дилан мог чувствовать форму пистолета. Холод стали.
  
  Очевидно, Проктор не почувствовал никакого давления руки Дилана на оружие. "У Джека была привычка сохранять все свои записи по крайней мере на такой срок. Если их когда-нибудь найдут, со мной покончено.'
  
  Когда Дилан попытался сомкнуть руку на пистолете, чтобы вырвать его из хватки убийцы, его пальцы прошли сквозь сталь и сжались в пустой кулак.
  
  "Вы неглупая женщина, миссис О'Коннер. Вы знаете о семи годах. Вы сохранили его деловые записи. Я уверен, что именно там будут дискеты. Возможно, ты и не подозревал об их существовании. Но теперь, когда ты это знаешь ... ты найдешь их и пойдешь с ними в полицию. Я бы хотел, чтобы в этом ... в этих неприятностях не было необходимости. '
  
  В приступе бесполезной ярости Дилан замахнулся сжатым кулаком на Проктора – и увидел, как тот прошел чернильно-черным хвостом кометы по лицу ублюдка, даже не дрогнув.
  
  "Я бы предпочел вашу помощь, - сказал Проктор, - но я могу провести обыск сам. Мне пришлось бы убить вас в любом случае. Это порочный поступок, который я совершаю, ужасный поступок, и если бы существовал Ад, я бы заслужил вечную боль, вечные пытки.'
  
  "Не причиняй вреда моему сыну". Блэр О'Коннер говорила спокойно, отказываясь умолять или съеживаться перед своим убийцей, понимая, что не сможет унизиться настолько, чтобы заслужить его милосердие, приводя свои аргументы в пользу жизни Шепарда ровным голосом, используя логику вместо эмоций. "Он аутист. Он не знает, кто ты. Он не смог бы быть свидетелем против тебя, даже если бы знал твое имя. Он едва может общаться".
  
  Вялый от страха, Дилан попятился от Проктора к своей матери, отчаянно убеждая себя, что каким-то образом он окажет большее влияние на траекторию полета пули, если будет ближе к ней.
  
  Проктор сказал: "Я знаю о Шеперде. Каким бременем он, должно быть, был все эти годы".
  
  "Он никогда не был обузой", - сказала Блэр О'Коннер голосом, напряженным, как проволока для удушения. "Ты ничего не знаешь".
  
  "Я беспринципен и жесток, когда мне нужно, но я не жесток без необходимости". Проктор взглянул на десятилетнего Шепарда. "Он не представляет для меня угрозы".
  
  "О, Боже мой", - сказала мать Дилана, потому что она стояла спиной к Шепарду и только сейчас поняла, что он оставил свою головоломку и ждал по эту сторону двери в столовую. "Не надо. Не делай этого на глазах у мальчика. Не заставляй его смотреть на… это".
  
  "Он не разобьется вдребезги, миссис О'Коннер. Это скатится с него, как вы думаете?"
  
  "Нет. С него ничего не скатывается. Он - не ты".
  
  "В конце концов, у него эмоциональные способности – чего? – жабы?" Спросил Проктор, опровергая его утверждение о том, что он никогда не был излишне жесток.
  
  "Он нежный", - сказала Блэр. "Он милый. Такой особенный". Эти слова были адресованы не Проктору. Они были прощанием с ее больным сыном. "По-своему он сверкает".
  
  "Столько же блеска, сколько грязи", - печально сказал Проктор, как будто обладал эмоциональной способностью быть опечаленным состоянием Шепа. Но я обещаю тебе вот что– когда я добьюсь того, чего, я знаю, я обязательно добьюсь однажды, когда я буду стоять в компании нобелевских лауреатов и обедать с королями, я не забуду твоего покалеченного мальчика. Моя работа позволит превратить его из жабы в интеллектуального титана.'
  
  "Ты напыщенный осел", - с горечью сказала Блэр О'Коннер. "Ты не ученый. Ты монстр. Наука проливает свет во тьму. Но ты и есть тьма. Монстр. Вы делаете свою работу при свете луны.'
  
  Дилан, словно наблюдая за происходящим издалека, увидел, как он поднимает руку, как он поднимает ее, как будто хочет остановить не только пулю, но и безжалостный ход времени.
  
  Треск! выстрел прозвучал громче, чем он ожидал, так громко, словно Небеса разверзлись, чтобы принести судный день.
  
  
  35
  
  
  Возможно, ему показалось, что он почувствовал, как пуля прошла сквозь него, но когда он в ужасе повернулся к своей любимой матери, он мог бы описать в мельчайших подробностях форму, текстуру, вес и жар пули, которая убила ее. И он почувствовал, что его пробила пуля, пронзила насквозь, не тогда, когда пуля просвистела сквозь него, а когда он увидел, как она падает, и увидел, как ее лицо исказилось от шока, от боли.
  
  Дилан опустился перед ней на колени, отчаянно желая обнять ее, утешить свою мать в последние секунды ее жизни, но здесь, в ее время, он был менее значим, чем призрак призрака.
  
  С того места, где она лежала, она смотрела прямо сквозь Дилана на десятилетнего Шепа. В пятнадцати футах от нее стоял мальчик, ссутулив плечи и наполовину склонив голову. Хотя он и не подошел к матери, он встретил ее взгляд с редкой прямотой.
  
  Судя по его виду, этот молодой Шеп либо не до конца понял то, что только что увидел, либо понял слишком хорошо и был в шоке. Он стоял неподвижно. Он ничего не сказал и не заплакал.
  
  Подойдя к любимому креслу Блэр, Джилли обняла старшего Шепарда, который не уклонился от объятий, как сделал бы обычно. Она отворачивала его от матери, но смотрела на Дилана с болью и сочувствием, которые доказывали, что она перестала быть чужой и менее чем за сутки стала частью их семьи.
  
  Глядя сквозь Дилана на маленького Шепа, их мать сказала: "Все в порядке, милый. Ты не один. Никогда не будешь одинок. Дилан всегда будет заботиться о тебе".
  
  В истории ее жизни Смерть поставила свою запятую, и она ушла.
  
  "Я люблю тебя", - сказал Дилан ей, дважды мертвой, разговаривая через реку последних десяти лет и через ту другую реку, у которой берега еще более отдаленные, чем берега времени.
  
  Хотя он был потрясен до глубины души, став свидетелем ее смерти, он был также потрясен ее последними словами: Ты не один. Никогда не был одинок. Дилан всегда будет заботиться о тебе.
  
  Он был глубоко тронут, услышав, как она выразила такую уверенность в его характере как брата и как мужчины.
  
  И все же он дрожал, когда думал о тех ночах, когда лежал без сна, эмоционально истощенный после трудного дня с Шефердом, терзаемый жалостью к самому себе. Уныние – в худшем случае, уныние – было настолько близко, насколько он когда-либо был близок к отчаянию; но в те мрачные моменты он спорил с самим собой, что Шепу было бы лучше в том, что мастера эвфемизма называли "любящей средой профессиональной заботы".
  
  Он знал, что не было бы ничего постыдного в том, чтобы найти для Шепа первоклассное учреждение, и знал также, что его приверженность брату обошлась ему ценой собственного счастья, которую психологи назвали бы признаком эмоционального расстройства. По правде говоря, он каждый день в какой-то момент сожалел о своей жизни служения и предполагал, что в старости ему будет горько сознавать, что он потратил впустую слишком много лет.
  
  И все же такая жизнь имела свои особые награды – не последней из которых было открытие, что он оправдал веру своей матери в него. Его настойчивость в отношениях с Шепердом все эти годы, казалось, внезапно приобрела сверхъестественное измерение, как будто он каким-то образом знал о клятве, которую его умирающая мать дала от его имени, хотя Шепард никогда не упоминал об этом. Он почти мог поверить, что она приходила к нему во снах, которых он не помнил, и во сне говорила ему о своей любви к нему и о своей уверенности в его чувстве долга.
  
  В течение десяти лет, если не дольше, Дилан думал, что понимает разочарования, с которыми жил Шепард, думал, что полностью осознал хроническое чувство беспомощности перед лицом непреодолимых сил, с которыми аутичный человек ежедневно боролся. Однако до сих пор его понимание было прискорбно неполным. До тех пор, пока ему не пришлось беспомощно стоять рядом и смотреть, как расстреливают его мать, пока он не попытался обнять ее в момент смерти и не смог, пока не захотел поговорить с ней, прежде чем она умрет, но не смог сделать так, чтобы его услышали – до этого ужасного момента он не чувствовал такого бессилия, с каким всегда жил его брат. Стоя на коленях рядом со своей матерью, прикованный к ее остекленевшим глазам, Дилан дрожал от унижения, от страха, от ярости, которую невозможно было выплеснуть, потому что у нее не было единственной и нелегкой цели, от ярости на свою слабость и на то, как все было и всегда будет . В нем зародился крик гнева, но он не выпустил его наружу, потому что, смещенный во времени, его крик остался бы в значительной степени неуслышанным, а также потому, что этот крик, однажды начавшись, было бы трудно остановить.
  
  Крови немного. Будь благодарен за это.
  
  И она не задержалась. Пострадала мало.
  
  Тогда он понял, какое ужасное зрелище должно последовать дальше. "Нет".
  
  
  
  ***
  
  Крепко прижимая к себе Шеферда и заглядывая ему через плечо, Джилли наблюдала за Линкольном Проктором с отвращением, которое до сих пор ей удавалось испытывать только к своему отцу в самых низменных проявлениях. И не имело значения, что через десять лет Проктор превратится в дымящийся труп среди руин ее Coupe DeVille: тем не менее она люто ненавидела его.
  
  Выстрелив, он вернул пистолет в наплечную кобуру под кожаной курткой. Казалось, он был уверен в своей меткости.
  
  Он достал из кармана пальто пару латексных перчаток и просунул в них руки, все это время наблюдая за десятилетним Шепом.
  
  Даже Джилли, которая умела читать тонкости выражения настороженного лица Шепарда, показалось, что мальчика смерть матери нисколько не тронула. Этого не могло быть, потому что десять лет спустя он вернул их назад во времени, чтобы засвидетельствовать; в своем старшем воплощении он пришел на эту сцену с ощутимым страхом, повторяя, что Шеп храбрый .
  
  Черты лица расслабленные, губы не дрожат, без слез, мальчик отвернулся от тела матери. Он прошел в ближайший угол, где остановился, уставившись на стык стен.
  
  Подавленный травматическим опытом, он сократил свой мир до узкого пространства, где чувствовал себя в большей безопасности. Точно так же он справлялся с горем.
  
  Разминая затянутые в латекс руки, Проктор подошел к мальчику и встал над ним, наблюдая.
  
  Медленно раскачиваясь взад-вперед, юный Шепард начал бормотать ритмичную серию слов, которые Джилли не могла расслышать.
  
  Дилан все еще стоял на коленях рядом с матерью, склонив голову, словно в молитве. Он еще не был готов покинуть ее.
  
  Удовлетворенный тем, что сосредоточенный на углу Шепард будет усердно выполнять обязанности надзирателя за своим собственным заключением, Проктор вышел из гостиной, пересек прихожую и открыл дверь в другую комнату.
  
  Если они не собирались немедленно убираться отсюда, тогда имело смысл последовать за Проктором и узнать, что он делает.
  
  Нежно сжав руку, она отпустила Шепа. "Давай посмотрим, что задумал этот ублюдок. Ты пойдешь со мной, милая?"
  
  Оставлять Шепа одного было невозможно. Все еще напуганный и скорбящий, он нуждался в компании. Кроме того, хотя Джилли сомневалась, что он уйдет отсюда без нее и Дилана, она не осмеливалась рисковать.
  
  "Ты пойдешь со мной, Пастух?"
  
  "Крыса, Крот, мистер Тоуд".
  
  "Что это значит, Шеп? Чего ты хочешь?"
  
  "Крыса, Крот, мистер Жаба. Крыса, Крот, мистер жаба".
  
  К третьему чтению этой мантры он синхронизировал свои слова с словами десятилетнего Шепарда в углу, и резонанс между ними выявил слова, которые младший Шеп бормотал, покачиваясь. "Крыса, Крот, мистер Тоуд".
  
  Джилли не понимала, что это значит, и у нее не было времени ввязываться в один из тех долгих, окольных разговоров с Шепардом. "Крыса, Крот, мистер Жаба. Мы поговорим об этом позже, милая. Прямо сейчас, просто пойдем со мной. Пойдем со мной. '
  
  К некоторому ее удивлению, Шеп, не колеблясь, последовал за ней из гостиной.
  
  Когда они вошли в кабинет, Проктор использовал компьютерную клавиатуру, чтобы разбить монитор. Он столкнул всю машину со стола на пол. Он не выказал никакого ликования, даже поморщился от того беспорядка, который устроил.
  
  Ящик за ящиком он быстро искал дискеты. Он нашел несколько и отложил их в сторону. Он вытряхнул остальное содержимое ящиков на пол, широко разбросав его, очевидно, надеясь создать впечатление, что человек или люди, ответственные за смерть матери Дилана, были обычными ворами и вандалами.
  
  Картотечные ящики в нижней части рабочего шкафа содержали только бумажные записи. Он сразу же отклонил их.
  
  На картотечных шкафах стояли ящики для хранения дискет двойной ширины: их было три, каждый вмещал около сотни.
  
  Проктор выхватывал дискеты из коробок и горстями отбрасывал их в сторону, не читая этикеток. В третьей коробке он обнаружил четыре дискеты, отличающиеся от остальных, в канареечно-желтых бумажных упаковках.
  
  "Бинго", - сказал Проктор, поднося эти четыре штуки к столу.
  
  Держа Шепа за руку, Джилли придвинулась поближе к Проктору, ожидая, что он закричит, как будто увидел привидение. От него пахло арахисом.
  
  На желтой обложке каждой дискеты сверкало слово "ВНИМАНИЕ!" , напечатанное красным. Остальная часть текста была напечатана черным цветом: юридическая проза, в которой говорилось, что эти дискеты содержат личные файлы, защищенные тайной отношений адвоката и клиента, что против любого, кто незаконно завладеет ими, будет возбуждено уголовное и гражданское преследование и что любой, кто не работает в указанной ниже юридической фирме, автоматически окажется в незаконном владении.
  
  Проктор вытащил одну дискету из рукава, чтобы прочитать этикетку. Удовлетворенный, он засунул все четыре во внутренний карман куртки.
  
  Теперь, когда у него было то, за чем он пришел, Проктор снова разыгрывал из себя вандала, стаскивая книги с полок в кабинете и швыряя их через всю комнату. Хлопая страницами, тома пролетели сквозь Джилли и Шеперда и упали на пол, как мертвые птицы.
  
  
  
  ***
  
  Когда компьютер упал с рабочего стола в кабинете, Дилан вспомнил, в каком беспорядке были части дома той февральской ночью, давным-давно. До сих пор он оставался рядом со своей матерью с иррациональной надеждой, что, хотя он и не смог спасти ее от пули, он каким-то образом избавит ее от грядущего унижения. Шум в кабинете заставил его признать, что в этом вопросе он действительно так же беспомощен, как и его брат.
  
  Его матери не стало, прошло десять лет, и все, что последовало за ее смертью, осталось неизменным. Теперь он, должно быть, беспокоится о живых.
  
  Ему не хотелось смотреть, как Проктор занимается декорациями. Он знал, как будет выглядеть сцена в конечном итоге.
  
  Вместо этого он направился в угол, где десятилетний Шеп раскачивался взад-вперед, бормоча. "Крыса, Крот, мистер Жаба".
  
  Это было не то, что Дилан, возможно, ожидал услышать от своего брата, но это не озадачило его.
  
  После полного собрания сочинений доктора Сьюза и других авторов первой сказкой для детей постарше, которую их мама прочитала Шепу, была "Ветер в ивах" Кеннета Грэхема. Шепу так понравилась сказка о Крысе, Кроте, Жабе, Барсуке и других колоритных персонажах Дикого Леса, что он настоял, чтобы она читала ему ее снова и снова в течение последующего года. К тому времени, когда ему исполнилось десять, он прочитал ее по меньшей мере двадцать раз самостоятельно.
  
  Он хотел компании Крысы, Крота и мистера Жабы, истории о дружбе и надежде, мечты о жизни в теплых и безопасных норах, в глубоких, освещенных лампами норах, на укромных полянах, хотел уверенности в том, что после страшных приключений, после хаоса всегда будет круг друзей, горящий очаг, тихие вечера, когда мир сжимается до размеров семьи и когда сердце незнакомца не бьется.
  
  Дилан не мог дать ему этого. На самом деле, если такая жизнь и возможна в этом мире, то, скорее всего, ею могли наслаждаться только персонажи книг.
  
  В холле первого этажа разбилось зеркало у входной двери. Если мне не изменяет память, оно было разбито вазой, стоявшей на маленьком столике в прихожей.
  
  Из дверного проема гостиной Джилли крикнула Дилану: "Он поднимается наверх!"
  
  "Отпусти его. Я знаю, что он делает. Грабит хозяйскую спальню и крадет мамины драгоценности… Думаю, чтобы это выглядело как ограбление. Ее сумочка там. Он опустошает его, забирает деньги из ее кошелька.'
  
  Джилли и Шепард присоединились к нему, собравшись за давным-давно ушедшим Шепардом в давным-давно ушедшем углу.
  
  Это было не то место, где Шеп был найден ночью 12 февраля 1992 года. Дилан хотел остаться в этом времени, пока не узнает, был ли Шеп спасен, став свидетелем того, что еще должно было произойти.
  
  Сверху донесся грохот выдвигаемых из бюро ящиков, которые швыряли о стены.
  
  "Крыса, Крот, мистер Жаба", - сказал младший Пастух, а старший Шеп, защищаясь от страшного мира и, возможно, обращаясь также к самому себе, десятилетнему, сказал: "Шеп храбрый, Шеп храбрый".
  
  Через минуту наверху прекратились звуки разрушения. Проктор, вероятно, нашел сумочку. Или он набивал карманы ее драгоценностями, ни одно из которых не имело большой ценности.
  
  Склонив голову в позе вечной мольбы, младший Шеп вышел из угла и шаркающей походкой направился к двери столовой, а старший Шеп неотступно следовал за ним. Подобно монахам-процессиям, они были отчуждены в братстве благородных.
  
  Дилан с облегчением последовал бы за ними в любом случае, но когда он услышал шаги Проктора, грохочущие так же громко, как стук копыт по лестнице, он ускорил шаг вслед за братом, увлекая за собой Джилли из гостиной.
  
  Десятилетний Шеп обошел стол и вернулся к своему стулу. Он сел и уставился на свою головоломку.
  
  Щенки золотистого ретривера в корзинке олицетворяли момент покоя и очарования, который никак не мог существовать в этом жестоком падшем мире, который вместо этого должен представлять собой проблеск в норке в Диком Лесу.
  
  Шепард стоял по другую сторону стола от себя самого, по бокам от Джилли и Дилана, и наблюдал.
  
  В гостиной Проктор начал переворачивать мебель, срывать картины со стен и разбивать нагрудники, развивая сценарий, который уведет полицию от любых предположений о том, что злоумышленник мог быть кем-то иным, кроме обычного накачанного наркотиками головореза.
  
  Младший Шеп выбрал кусочек головоломки из коробки. Он просмотрел незаконченную картинку. Он попробовал вставить фрагмент не в то отверстие, еще одно не в то, но с третьей попытки вставил его правильно. Следующую фигуру он положил сразу. И следующую, быстрее.
  
  После самого громкого из ударов в гостиной воцарилась тишина.
  
  Дилан попытался сосредоточиться на грациозности, с которой десятилетний Шеп превратил хаос в щенков и корзинку. Он надеялся изгнать из своего сознания образы финальной сцены, в которой Проктор, должно быть, сейчас занят.
  
  Он неизбежно потерпел неудачу.
  
  Чтобы предположить, что первоначальные намерения злоумышленника-убийцы включали в себя изнасилование, а также грабеж, Проктор разорвал блузку Блэр О'Коннер, расстегнув пуговицы от горла до линии пояса. Чтобы предположить, что жертва сопротивлялась до того, как подверглась сексуальному насилию, и что она была застрелена случайно во время борьбы или намеренно мужчиной, взбешенным отказом, Проктор срывал с нее лифчик, срывал одну бретельку через плечо, дергал чашечки под грудью.
  
  Совершив эти унижения, он вошел в столовую, раскрасневшийся от напряжения.
  
  Если когда-либо Дилан и был способен на убийство, то это был тот самый момент. У него была воля, но у него не было пути. Его кулаки были здесь для Проктора меньше, чем дым. Даже если бы он пришел с револьвером из своего времени, пуля пронзила бы Проктора, не задев ни единого кусочка плоти.
  
  Остановившись в дверях, убийца наблюдал за десятилетним Шепом, сидевшим за столом, не обращая внимания на собравшихся. Он промокнул лоб носовым платком. "Мальчик, ты чувствуешь запах моего пота?"
  
  Пальцы выщипывались, руки метались, недоделанные щенки становились целыми, но Шепард не ответил на вопрос.
  
  "От меня разит хуже, чем потом, не так ли? Предательством. Я провонял этим пять лет и всегда буду".
  
  Самоидраматизация и самобичевание этого человека привели Дилана в ярость, потому что, как и предыдущей ночью в номере мотеля, это было ни на йоту не так искренне, как мог бы предположить Проктор, но позволило этому подонку предаваться жалости к себе, называя это мужественным самоанализом.
  
  "И теперь от меня воняет этим". Он наблюдал, как юный загадочник ломает голову, а затем сказал: "Что за жалкая маленькая жизнь. Однажды я стану твоим искуплением, мальчик, и, возможно, ты станешь моим.'
  
  Проктор вышел из комнаты, покинул дом, вышел в ночь на 12 февраля 1992 года, начав свое путешествие к своему так называемому искуплению и своей огненной смерти в Аризоне более десяти лет спустя.
  
  Лицо Пастуха, разгадывающего загадки, покрылось слезами так же бесшумно, как образуется роса в воздухе.
  
  - Давай выбираться отсюда, - сказала Джилли.
  
  - Шеп? - спросил Дилан.
  
  Старший головоломщик, который дрожал от волнения, но не плакал, стоял, наблюдая за собой младшим. Он ответил не сразу, но после того, как его брат заговорил с ним еще дважды, он сказал: "Подожди. Никакого фильма о кровавом мистере Дэвиде Кроненберге. Подождите.'
  
  Хотя они предположительно не занимались телепортацией как таковой, и хотя механизм их перемещения все еще оставался для него загадкой, Дилан мог представить множество ошибок при транспортировке, почти таких же неприятных, как те, что изображены в The Fly . Случайное сворачивание на шоссе, на пути мчащегося Peterbilt, может обернуться потрясающим опытом.
  
  Обращаясь к Джилли, он сказал: "Давай подождем, пока Шеп не убедится, что все делает правильно".
  
  Вот кусочек золотистого меха, вот кончик черной морды, а вот вопросительный глаз: Хотя время, казалось, ползло незаметно, руки мальчика быстро приближались к полному решению.
  
  Через несколько минут старший Шепард сказал: "Хорошо".
  
  "Хорошо, мы можем идти?" - спросил Дилан.
  
  "Хорошо. Мы можем уйти, но не можем уехать".
  
  Сбитый с толку Дилан сказал: "Мы можем пойти, но не можем уехать?"
  
  - Кое-что, - добавил Шеп.
  
  Интересно, что Джилли была первой, кто понял. "Мы можем уйти, но мы не можем что-то оставить. Если у нас не будет всего, что мы привезли, он не сможет вытащить нас из прошлого. Я оставила свою сумочку и ноутбук на кухне.'
  
  Они вышли из столовой, оставив младшего Шепа наедине с его слезами и последними кусочками головоломки.
  
  Хотя Дилан мог бы нащупать выключатель, если бы дотронулся до него, он знал, что не сможет включить лампы дневного света так же, как не смог бы остановить пулю. В полумраке кухни он не мог разглядеть, остались ли сумочка и ноутбук, которые Джилли положила на стол, в чернильных кляксах, которые расползлись у них под ногами и растеклись между ними и всем, к чему они прикасались здесь в прошлом, но он предположил, что черные лужи были там.
  
  Перекидывая сумочку через плечо, хватая ноутбук, Джилли сказала: "Нашла их. Пошли".
  
  Задняя дверь открылась, и она резко повернулась к ней, как будто была уверена, что толпа, выбивающая двери, бьющая стекла и употребляющая стероиды, из Холбрука, Аризона, вернулась в калифорнийское прошлое по горячим следам.
  
  Дилан не был удивлен, увидев, как в дверь вошла более молодая версия его самого.
  
  12 февраля 1992 года он посещал вечернее занятие в Калифорнийском университете в Санта-Барбаре. Он ездил на занятия и обратно с другом, который высадил его в конце длинной подъездной дорожки менее двух минут назад.
  
  Что удивило Дилана, так это то, как скоро после убийства он вернулся домой. Он проверил свои часы, затем посмотрел на часы в виде свиного брюха. Той февральской ночью, если бы он вернулся домой на пять минут раньше, он столкнулся бы с Линкольном Проктором, когда убийца выходил из дома. Если бы он прибыл на шестнадцать минут раньше, его могли бы застрелить, но он мог бы предотвратить убийство своей матери.
  
  Шестнадцать минут.
  
  Он отказывался думать о том, что могло бы быть. Не смел.
  
  Девятнадцатилетний Дилан О'Коннер закрыл за собой дверь, не потрудившись включить свет, прошел сквозь пораженную Джилли Джексон. Он положил пару книг на кухонный стол и направился в столовую.
  
  "Выведи нас отсюда, Шеп", - сказал Дилан.
  
  В столовой младший Дилан обратился к младшему Шепарду: "Эй, приятель, пахнет так, словно у нас сегодня торт".
  
  "Отвези нас домой, Шеп. В наше время".
  
  В соседней комнате другой Дилан сказал: "Приятель, ты плачешь? Эй, что случилось?"
  
  Услышать свой собственный мучительный вопль, когда он найдет тело своей матери, было бы для верблюда последней каплей. "Шеп, забери нас отсюда к чертовой матери сейчас же, сейчас".
  
  Темная кухня отодвинулась в сторону. Перед ними открылось светлое место. Дилан безумно задумался, не ограничивается ли фантастический трюк Шепарда с путешествиями только в пространстве и времени, а может ли он распространяться на измерения, неизвестные живым. Возможно, было ошибкой сказать "к черту" перед самым их отъездом в 1992 году.
  
  
  36
  
  
  Калейдоскоп изменился. Вокруг Джилли залитая солнцем кухня вписалась в уходящую ночную кухню и встала на свои места в каждой яркой детали.
  
  Никакого восхитительного запаха свежеиспеченного пирога. Никакой мерцающей черной энергии под ногами.
  
  Улыбающаяся керамическая свинья на стене обхватила передними копытцами часы на животе, которые показывали 1:20, двадцать четыре минуты после того, как они выбрались из осажденного номера мотеля в Аризоне. Настоящее развивалось ровно столько же времени, сколько они провели в прошлом.
  
  За их спинами не маячили ни открытые ворота, открывающие вид на темную кухню 1992 года, ни сияющий туннель. У нее было ощущение, что туннель был способом передвижения, который Шепарду больше не нужно было использовать, что он был грубым по сравнению с его нынешним методом, с помощью которого он перемещал их с места на место, не привязывая к тому месту, откуда они ушли.
  
  Впечатленная собственным апломбом, как будто она только что вышла из транспортного средства, не более необычного, чем обычный лифт, Джилли положила ноутбук на кухонный стол. "Вы не сильно изменили это место, не так ли? Выглядит так же".
  
  Дилан шикнул на нее, склонил голову набок, внимательно прислушиваясь.
  
  В доме царила полная тишина, пока не заработал мотор холодильника.
  
  - Что случилось? - спросила Джилли.
  
  "Мне придется объяснить это Вонетте. Нашей экономке. Перед гаражом стоит ее Харлей".
  
  Выглянув из окна кухни, Джилли увидела гараж в конце заднего двора, но мотоцикла там не было. "Какой харлей?"
  
  "Там". Дилан повернулся и указал через окно на место, где не стояло "Харлея". "Ха. Должно быть, она пошла за чем-то в магазин. Может быть, нам удастся войти и выбраться отсюда до того, как она вернется.'
  
  Шепард открыл холодильник. Возможно, он искал утешительный кусочек торта.
  
  Все еще переживая их путешествие в прошлое, не заботясь о домработнице, Джилли сказала: "В то время как враги Проктора, кем бы они ни были, приближались к нему, он выслеживал тебя и Шепа".
  
  "Прошлой ночью, когда он привязывал меня к тому стулу, он сказал, что его так гложут угрызения совести, что внутри у него пустота, но тогда это не имело для меня смысла".
  
  "Этот подонок всегда был пуст внутри", - сказала Джилли. "С самого первого дня, с колыбели, если хочешь знать мое мнение".
  
  "Угрызения совести - это чушь собачья. У него есть склонность к самоуничижению, которая заставляет его хорошо относиться к себе. Прости, Джилли ".
  
  "Все в порядке. После того, через что мы прошли, у тебя есть полное право не говорить "выбрасывать подгузники".
  
  Она почти заставила его рассмеяться, но 1992 год все еще был слишком глубок в их мыслях, чтобы Дилан смог выдавить из себя что-то большее, чем улыбку. "Нет. Я имею в виду, мне жаль, что ты оказалась втянутой в это из-за меня. Я и Шеп. '
  
  "Проктор только что принял дополнительную дозу своего адского сока, ему нужно было кого-нибудь облапошить, и вот я вышел выпить рутбира".
  
  Стоя у открытого холодильника, Шеферд сказал: "Холодно".
  
  "Но Проктора бы там не было, - сказал Дилан, - если бы там не было нас с Шепом".
  
  "Да, и меня бы там не было, если бы я не провел всю свою относительно короткую, так называемую взрослую жизнь, пытаясь быть стендап-шутником, убеждая себя, что выступление - это не просто осмысленная жизнь, а единственная. Черт возьми, мне не нужно беспокоиться о том, что моя задница станет большой, потому что я и так большая задница. Так что не начинай со своих угрызений совести. Это случилось, мы здесь, и даже с учетом того, что наноботы предположительно строят Новый Иерусалим внутри наших черепов, быть здесь и живыми – по крайней мере, пока – лучше, чем быть мертвыми. И что теперь?'
  
  "Что сейчас, так это собрать кое-какие вещи, и побыстрее. Одежда для нас с Шепом, немного денег, которые у меня есть в сейфе наверху, и пистолет".
  
  "У тебя есть пистолет?"
  
  "Купил его после того, что случилось с моей матерью. Убийцу так и не поймали. Я думал, он может вернуться".
  
  "Ты знаешь, как им пользоваться?"
  
  "Я не маленькая Энни Оукли", - сказал он. "Но я могу навести эту чертову штуку и нажать на спусковой крючок, если понадобится".
  
  Она засомневалась. "Может быть, нам стоит купить бейсбольную биту".
  
  - Холодно, - сказал Шеферд.
  
  "Одежда, деньги, оружие – и мы отправляемся в путь", - сказал Дилан.
  
  "Ты думаешь, те парни, которые следили за нами до мотеля в Холбруке, могут появиться здесь?"
  
  Он кивнул. "Если у них есть связи в правоохранительных органах или какой-либо национальный охват, да, они придут".
  
  Джилли сказала: "Мы не можем продолжать сворачиваться везде, куда бы ни пошли. Это слишком странно, это слишком полно сюрпризов, и это может вымотать Шепа и оставить нас где–нибудь застрявшими - или что-то похуже, чем просто застрявшими".
  
  "У меня в гараже есть "Шевроле"".
  
  "Холодно".
  
  Джилли покачала головой. "Они, вероятно, узнают, что "Шевроле" у тебя. Они придут сюда, обнаружат, что он пропал, и будут его искать".
  
  "Холодно".
  
  "Может быть, мы выбросим номерные знаки, - предложил Дилан. - украдем набор из другой машины".
  
  "Теперь ты опытный беглец?"
  
  "Может быть, мне лучше научиться быть собой".
  
  Заглянув в открытый холодильник, Шеп сказал: "Холодно".
  
  Дилан подошел к брату. "Что ты ищешь, приятель?"
  
  "Торт".
  
  "У нас там нет никакого торта".
  
  "Торт".
  
  "У нас у всех закончился пирог, приятель".
  
  "Нет торта?"
  
  "Никакого торта".
  
  "Холодно".
  
  Дилан закрыл дверцу холодильника. "Все еще холодный?"
  
  - Лучше, - сказал Шеп.
  
  "У меня плохое предчувствие", - сказала Джилли, и она так и сделала, но ее глубокому беспокойству не хватало определенной направленности.
  
  "Что?" - спросил Дилан.
  
  "Я не знаю". Улыбка керамической свиньи теперь больше походила на злую усмешку. "Просто ... нехорошее предчувствие".
  
  "Давай сначала захватим этот сейф. Даже с конвертом, который я достал из своего бритвенного набора, у нас не хватает денег".
  
  - Нам лучше держаться вместе, - сказала Джилли. - Поближе друг к другу.
  
  "Холодно". Шепард снова открыл дверцу холодильника. "Холодно".
  
  "Приятель, торта нет".
  
  Злобно зазубренный и поблескивающий, появившийся из-за спины Джилли, медленно скользнувший мимо правой стороны ее лица, в шести или восьми дюймах от нее, без звука разбивающийся осколок стекла размером с ее ладонь, проплыл мимо нее величественно, как айсберг по гладкому морю.
  
  "Холодно".
  
  "Мы возьмем немного торта позже, приятель".
  
  Затем она заметила что-то движущееся в нескольких дюймах перед осколком стекла, не поддающимся притяжению, гораздо меньший предмет и темнее: пулю. Лениво прокладывая туннель в воздухе, пуля лениво вращалась, пересекая кухню.
  
  "Закрой холодильник, Шеп. Там нет торта".
  
  Если пуля летела в истинно замедленной съемке, стекло летело в супер замедленной съемке.
  
  И вот вслед за первым полетели дополнительные копья и осколки стекла, ярко скользящие по воздуху, медленно и легко.
  
  - Холодно, - сказал Шеп, - нам холодно.
  
  Она поняла, что стекло и пуля были не более реальны, чем красные свечи в пустыне или стаи белых птиц. Это было не нынешнее разрушение, а видение грядущего насилия.
  
  "Тебе холодно, а мне нет", - сказал Дилан Шепарду.
  
  Она почувствовала, что эти новые образы ясновидения не были связаны с теми, которые она получала ранее. Это стекло не было церковным стеклом, и оно было бы разбито пулями в месте, отличном от церкви.
  
  "Нам всем холодно", - настаивал Шеп.
  
  Когда Джилли повернула голову в сторону братьев, она увидела слева от себя еще больше осколков оконных стекол – должно быть, это они и были – целую плеяду сверкающих осколков и клиньев покрупнее, неторопливо кувыркающихся, пролетающих мимо.
  
  "Нам всем холодно".
  
  Глядя сквозь эту разобранную головоломку в виде оконного стекла, Джилли увидела, как Шепард отступил от холодильника, позволив Дилану снова закрыть дверцу. Братья двигались с обычной скоростью.
  
  Учащенное биение ее сердца указывало на то, что она тоже была не в фазе с замедленным движением стекла. Она потянулась за пролетающим мимо осколком, но у него не было вещества. Осколок медленно скользнул между ее сжатых пальцев, не порезав ее.
  
  Ее попытка взаимодействовать с видением, казалось, разрушила его чары, и стекло исчезло из виду, как флотилия кораблей-призраков может показаться реальной на первый взгляд, с поднятыми парусами, ищущими ветра, и все же через мгновение раствориться в клочьях тумана.
  
  Повернувшись лицом к окнам, из которых открывался вид на задний двор, она убедилась, что стекла, конечно же, остались нетронутыми.
  
  Поняв, что Джилли была рассеянна, как в прошлых эпизодах с ясновидением, Дилан сказал: "Эй, с тобой все в порядке?"
  
  Скорее всего, это были не те окна, которые были в ее видении. Она получала изображения кровавой бойни в церкви со вчерашнего вечера, и это событие еще не произошло. У нее не было причин полагать, что этот другой насильственный инцидент произойдет здесь, а не где-либо еще, или скорее раньше, чем позже.
  
  Дилан подошел к ней. "Что случилось?"
  
  "Я не уверен".
  
  Она взглянула на часы, на ухмыляющуюся свинью.
  
  Она знала, что свиноподобная улыбка ничуть не изменилась. Выражение губ под керамической глазурью оставалось неизменным. Улыбка оставалась такой же доброжелательной, какой она впервые увидела ее менее получаса назад, десять лет назад. Тем не менее, злобная энергия исходила от свиньи, от часов.
  
  "Джилли?"
  
  На самом деле не только свинья, но и вся кухня, казалось, была наполнена злым присутствием, как будто на них снизошел темный дух и, неспособный проявить себя в традиционном эктоплазменном воплощении, поселился в мебели и на поверхностях самой комнаты. Казалось, что каждый край каждого прилавка поблескивает с режущей остротой.
  
  Шепард снова открыл дверцу холодильника и, заглянув внутрь, сказал: "Холодно. Нам всем холодно".
  
  Черные стеклянные дверцы духовки смотрели, смотрели, как глаза с прикрытыми веками.
  
  Темные бутылки на винном стеллаже, казалось, обладали Молотовым потенциалом.
  
  По коже поползли мурашки, тонкие волоски затрепетали, холодок пробежал по затылку, когда она представила, как стальные зубы беззвучно скрежещут в горле мусоропровода.
  
  Нет. Абсурд. Никакой дух не вселялся в комнату. Ей не нужен был экзорцист.
  
  Ее чувство тревоги – на самом деле предчувствие смерти, поняла она, – было настолько сильным и росло так быстро, что ей отчаянно нужно было найти причину этого. Она суеверно проецировала свой страх на неодушевленные предметы – часы для свиней, дверцы духовки, лезвия для удаления мусора, - когда реальная угроза крылась в другом месте.
  
  - Мы все замерзли, - сказал Шеп, обращаясь к открытому холодильнику.
  
  На этот раз Джилли услышала эти три слова иначе, чем слышала их раньше. Она вспомнила талант Шепарда подбирать синонимы, и теперь поняла, что они могут иметь то же значение, что и "Мы все мертвы" . Холоден, как труп. Холоден, как могила. Холодный и мертвый.
  
  "Давай убираться отсюда сейчас же, и побыстрее", - настаивала она.
  
  Дилан сказал: "Я должен положить деньги в сейф".
  
  "Забудь о деньгах. Мы умрем, пытаясь достать деньги".
  
  "Это то, что ты видишь?"
  
  "Это то, что я знаю" .
  
  "Ладно, все в порядке".
  
  "Давай сворачиваться, пойдем, скорее!"
  
  "Нам всем холодно", - сказал Шеп.
  
  
  37
  
  
  Тик-так, свиные часики. Маленькие блестящие глазки щурятся из складок розового жира. Этот понимающий взгляд.
  
  Забудь о чертовых часах. Часы-свиньи не представляют угрозы. Сосредоточься.
  
  Дилан вернулся к брату, в третий раз закрыл дверцу холодильника и привлек Шепа к Джилли. "Нам нужно идти, приятель".
  
  "Где весь лед?" Спросил Шеп, погруженный в эту одержимость глубже, чем Джилли видела его в любой другой. "Где весь лед?"
  
  "Какой лед?" Спросил Дилан.
  
  Это ясновидение, этот дар предзнаменования все еще были новыми для Джилли, столь же пугающими, сколь и новыми, столь же нежеланными, сколь и новыми, и она не направляла их должным образом.
  
  "Где весь лед?" Шепард настаивал.
  
  "Нам не нужен лед", - сказал ему Дилан. "Приятель, ты начинаешь меня пугать. Не замирай передо мной".
  
  "Где весь лед?"
  
  "Шеп, будь со мной сейчас. Послушай меня, услышь меня, останься со мной".
  
  Изо всех сил пытаясь определить причину своей тревоги, позволяя своим подозрениям перескакивать с объекта на объект, с места на место, она не позволяла тревоге направлять стрелку компаса ее интуиции. Ей нужно было расслабиться, довериться этому странному предчувствию и позволить ему точно показать ей, чего следует опасаться.
  
  "Где весь лед?"
  
  "Забудь о льду. Нам не нужен лед, приятель. Нам нужно убираться отсюда, хорошо?"
  
  "Ничего, кроме льда".
  
  Внимание Джилли неизбежно привлекли окна и глубокий задний двор за окнами. Зеленая трава, гараж, золотистый луг за гаражом.
  
  "Ничего, кроме льда".
  
  Дилан сказал: "Он зациклен на этой штуке со льдом".
  
  "Избавь его от этого".
  
  "Ничего, кроме льда", - сказал Шеферд. "Где весь лед?"
  
  "Ты уже знаешь Шепа. Его от этого не отделаешь, пока он сам не захочет отделаться. Эта штука продолжает… отдаваться рикошетом в его голове. И это кажется хуже, чем обычно.'
  
  "Милый, - сказала она, не отрывая взгляда от окон, - мы должны сложить карты. Мы можем принести тебе немного льда после того, как сложим карты".
  
  "Где весь лед?"
  
  Дилан взял брата за подбородок, приподнял его голову. "Шеп, сейчас это важно. Ты понимаешь, что это важно? Я знаю, что понимаешь, приятель. Очень важно, чтобы мы убрались отсюда.'
  
  "Где весь лед?"
  
  Взглянув на Шепарда, она увидела, что он отказывается общаться со своим братом. Его глаза за закрытыми веками непрерывно двигались.
  
  Когда Джилли снова обратила свое внимание на задний двор, мужчина опустился на одно колено в северо-западном углу гаража. Он прятался в тени. Она почти не заметила его, но была уверена, что минуту назад его там не было.
  
  Другой мужчина, пригнувшись, пробежал под прикрытием луга к юго-западному углу гаража.
  
  "Они здесь", - сказала она Дилану.
  
  Ни один из этих мужчин не был одет в пастель для пустынных курортов, но они были одного типа с фальшивыми игроками в гольф в Аризоне. Они были большими, они были целеустремленными, и они не ходили от двери к двери, чтобы проповедовать спасение через Иисуса.
  
  "Где весь лед?"
  
  По мнению Джилли, самой страшной вещью в них были наушники, которые были на каждом мужчине. Не только наушники, но и удлинители, которые прикрепляли микрофоны размером с пенни ко рту. Такая высокая степень координации доказывала, что штурмовой отряд должен быть больше двух человек, и, кроме того, предполагала, что это были не обычные головорезы, ломающие колени и убивающие по контракту, а головорезы с острым чувством организации.
  
  "Где весь лед?"
  
  Второй человек прошел по земле между лугом и гаражом. Он присел на корточки в юго-западном углу, наполовину скрытый кустарником.
  
  Она ожидала, что они придут хорошо вооруженными, так что их пистолеты были лишь второй самой страшной вещью в них. Большое оружие. Своего рода футуристический вид. Вероятно, то, что называлось штурмовыми винтовками. Она мало что знала об огнестрельном оружии, ей не нужно было много знать, чтобы быть комиком, даже перед самой непослушной аудиторией, но она поняла, что эти пистолеты способны произвести миллион выстрелов, прежде чем их потребуется перезарядить.
  
  "Где весь лед?"
  
  Им с Диланом нужно было выиграть время, пока Шеферд не убедится, что лучший способ раздобыть торт и мороженое - это сложить их троих в какое-нибудь место, где есть и то, и другое.
  
  "Отойди от окон", - предупредила Джилли, отступая от тех, что выходили на задний двор. "Окна - это ... окна - это смерть".
  
  "В каждой комнате есть окна", - беспокоился Дилан. "Много окон".
  
  - Подвал?'
  
  "Это не так. Калифорния. Конструкция из плит".
  
  Шеп спросил: "Где весь лед?"
  
  - Они знают, что мы здесь, - сказала Джилли.
  
  "Откуда они могли знать? Мы вошли не снаружи".
  
  "Возможно, подслушивающее устройство, установленное в доме ранее", - предположила она. "Или они заметили нас в бинокль через окна".
  
  "Они отправили Вонетту домой", - понял он.
  
  "Будем надеяться, что это все, что они с ней сделали".
  
  "Где весь лед?"
  
  Мысль о том, что его экономке причинили вред, вызвала пепельную бледность на лице Дилана, в отличие от осознания собственной смертельной опасности. "Но мы вылетели из Холбрука всего полчаса назад".
  
  - И что?'
  
  "Должно быть, мы чертовски удивили парня в номере мотеля, того, кто видел, как мы уходили".
  
  "Вероятно, ему нужно было чистое нижнее белье", - согласилась она.
  
  "Так как же они могли всего за полчаса вычислить, что такое сворачивание, не говоря уже о том, чтобы предупредить людей здесь, в Калифорнии?"
  
  "Эти ребята пришли сюда не по тревоге, разосланной полчаса назад. Они следили за этим домом, когда не знали, где мы, до того, как аризонские головорезы подтвердили, что мы в Холбруке, за несколько часов до того, как они вошли в мотель за нами. '
  
  "Итак, прошлой ночью они довольно быстро соединили тебя с Coupe DeVille, а меня с тобой", - сказал Дилан. "Мы всегда опережали их всего на несколько часов".
  
  "Они не знали, что мы вернемся сюда скоро или вообще никогда. Они просто были здесь, ожидая, надеясь".
  
  "Никто не вел наблюдение за домом этим утром, когда мы с Шепом свернули вон на ту вершину холма".
  
  "Должно быть, они добрались сюда вскоре после этого".
  
  - Лед, - сказал Шеп, - лед, лед, лед, лед.
  
  Парень, стоявший на одном колене в тени, и другой парень, наполовину скрытый кустарником, разговаривающие по своим наушникам, вероятно, разговаривали не просто друг с другом, но и с уютным кружком убийц-единомышленников, окруживших дом, обмениваясь советами по уходу за оружием, технике удушения проволокой и рецептами нервно-паралитического яда, одновременно сверяя часы и координируя свою смертоносную атаку.
  
  Джилли могла вскрыть себе вены, чтобы получить лед, который хотел Шеп. Она чувствовала себя беззащитной. Она чувствовала себя обнаженной. Обнаженной в руках судьбы.
  
  "Лед, лед, лед, лед, лед".
  
  Мысленным взором она представила медленно разлетающиеся осколки стекла, ползущую по воздуху пулю. Она сказала: "Но к настоящему времени эта команда поговорила с командой из Аризоны, готов поспорить на твою задницу, поговорила с ними где-то за последние пятнадцать или двадцать минут, так что они знают, что мы можем исполнить старый herethere boogie".
  
  Мысли Дилана крутились так же быстро, как и у нее: "На самом деле, возможно, кто-то из предыдущих подопытных Проктора проделал тот же трюк, так что они уже видели сворачивание раньше".
  
  "Мысль о кучке нано-придурков, бегающих повсюду со сверхспособностями, пугает их до чертиков".
  
  "Кто может их винить? Это пугает меня до чертиков, - сказал Дилан, - даже когда мы такие же придурки".
  
  "Лед, лед, лед".
  
  Джилли сказала: "Итак, когда они придут, они придут быстро и вынесут все дерьмо из дома, надеясь убить нас до того, как мы узнаем, что они здесь и сможем заняться сворачиванием".
  
  "Это то, что ты думаешь или что ты знаешь?"
  
  Она знала это, видела это. "Они используют бронебойные пули, которые пробивают стены, каменную кладку, что угодно, черт возьми".
  
  "Лед, лед, лед".
  
  "И хуже, чем бронебойные пули", - продолжила она. "Намного хуже. Такие штуки, как ... разрывные пули, которые выбрасывают покрытую цианидом шрапнель".
  
  Она никогда не читала о таком отвратительном оружии, никогда не слышала о нем, но благодаря новым связям в ее мозгу, созданным наноботами, она предвидела его применение здесь. Она слышала призрачные голоса в своей голове, мужские голоса, обсуждающие детали нападения в какой-то момент в будущем, возможно, полицейские, роющиеся в руинах дома позже сегодня или завтра, возможно, сами убийцы предались небольшим ностальгическим воспоминаниям о кровавых разрушениях, проведенных с идеальным расчетом на убийство.
  
  - Цианистая шрапнель и бог знает что еще, - продолжила она и вздрогнула. "Когда они закончат с нами, то, что Джанет Рено сделала с "Ветвью Давида", будет казаться дружеским христианским розыгрышем ирисок".
  
  "Лед, лед, лед".
  
  С новой настойчивостью Дилан обратился к Шепу. "Открой глаза, приятель, выбирайся из этой дыры, изо льда, Шеп".
  
  Шепард держал глаза закрытыми.
  
  "Если ты когда-нибудь снова захочешь пирожных, Шеп, открой глаза".
  
  "Лед, лед, лед".
  
  "Он еще не близок к тому, чтобы прийти в себя", - сказал Дилан Джилли. "Он там потерялся".
  
  "Наверху", - сказала она. "Наверху пикника не будет, но внизу все будет разрублено на куски".
  
  У гаража парень вышел из тени, а другой парень вышел из маскирующего кустарника. Они направились к дому. Они бежали.
  
  
  38
  
  
  Джилли сказала: "Наверх!", а Дилан сказал: "Иди!", а Шепард сказал: "Айс, айс, айс", и какой-то сбой в мозгу Дилана вызвал в памяти старый танцевальный хит "Hot, Hot, Hot" Бастера Пойндекстера, который мог бы показаться ему забавным при более благоприятных обстоятельствах, и если бы идея "Hot, Hot, Hot" как подходящей музыки для предсмертной агонии не была такой ужасной.
  
  Лестница находилась в передней части дома, и из кухни вели две двери: одна в столовую, другая в нижний холл. Второй маршрут был бы более безопасным из двух, менее подверженным воздействию окон.
  
  Джилли не знала о существовании коридора, потому что эта дверь была закрыта. Вероятно, она подумала, что это кладовая. Она поспешила из кухни в столовую, прежде чем Дилан сообразил направить ее в другую сторону.
  
  Он боялся идти по коридору, потому что боялся, что она может оглянуться, не заметить, что он идет за ней, и вернуться сюда в поисках его и Шепа, или, по крайней мере, запнуться в своем бегстве. Потерянная секунда может означать разницу между жизнью и смертью.
  
  Подгоняя, толкая, почти приподнимая своего брата, Дилан потащил его вперед. Шеп, конечно, тасовал, но быстрее, чем привык, все еще беспокоясь о айсе, айсе, айсе, повторениях по трое, и с каждым шагом его голос звучал все более обиженным, недовольным тем, что его гонят, как своенравную овцу.
  
  К тому времени, как Дилан и Шеп вышли из кухни, Джилли уже добралась до гостиной. Шепард слегка замешкался у двери, но позволил подтолкнуть себя вперед.
  
  Входя в столовую, Дилан наполовину ожидал увидеть десятилетнего Шепа, собирающего пазл со щенком. Как бы сильно он ни хотел выбраться из той ненавистной ночи в прошлом, это казалось предпочтительнее настоящего, которое предлагало лишь самый хрупкий мостик к какому бы то ни было будущему.
  
  Шеп запротестовал против настойчивых понуканий брата – "Айс, не надо, айс, не надо, айс, не надо" – и, пересекая столовую, ухватился обеими руками за соседний дверной косяк.
  
  Прежде чем Шепард успел ухватиться покрепче, прежде чем он смог раздвинуть ноги и прислонить ботинки к косяку, Дилан втолкнул его в гостиную. Парень споткнулся и упал на четвереньки, что оказалось случайным падением, потому что в этот момент боевики открыли огонь.
  
  Стук дятла - быстрый стук автоматов – еще более громкий, чем в кино, такой же сильный и громкий, как удары отбойных молотков, пробивающих стальными зубилами бетон высокой плотности, - нарушил тишину, разбил кухонные окна, окна столовой. Больше двух автоматов, может быть, трех, может быть, четырех. За этой чрезвычайно быстрой стрельбой стояли более низкие, гулкие и замедленные выстрелы того, что могло быть винтовкой более крупного калибра, чего-то такого, что звучало так, как будто у нее было достаточно силы удара, чтобы сбить стрелка с ног отдачей.
  
  При первых же звуках выстрела Дилан рухнул лицом вперед на пол гостиной. Он выбил руки Шепарда из-под него, сбросив малыша с четверенек плашмя на раскидистый клен.
  
  "Где весь лед?" Спросил Шеферд, как будто не замечая непрекращающихся залпов, врывающихся в дом.
  
  вслед за разбитыми окнами, вслед за звенящими каскадами стекла, раскололось дерево, треснула штукатурка, пробитые пулями трубы запели в стенах плонк-плонк-плонк.
  
  Сердце Дилана забилось быстрее, чем у кролика, и он знал, что должны чувствовать мелкие зверьки, когда их пастбища превращаются в места убийства в первый день охотничьего сезона.
  
  Казалось, что стрельба велась только с двух сторон. С востока, в сторону задней части дома. И с юга.
  
  Если убийцы были со всех четырех сторон здания – а он был уверен, что так оно и было, – то на западе и севере они затаились. Они были слишком профессиональны, чтобы вести перекрестный огонь, который мог убить их самих или их товарищей.
  
  - Ползи на брюхе со мной, Шеп. - Он повысил голос, перекрывая какофонию. - Ползи на брюхе, давай, давай сматываться!
  
  Шепард прижалась к полу, голова повернута к Дилану, но глаза закрыты. "Лед".
  
  В гостиной было два окна, выходящих на южную сторону, и четыре, из которых открывался вид на запад. Стекло в южной стене рассыпалось в первое мгновение обстрела, но западные окна остались нетронутыми, их не задели даже рикошеты.
  
  "Извивайся, как змея", - настаивал Дилан.
  
  Шеп застыл как вкопанный: "Лед, лед, лед".
  
  Безжалостные обстрелы пробили южную стену, проникли в гостиную, разрубая деревянную мебель на щепки, разбивая лампы, вазы. Десятки пуль пробили мягкую мебель, каждая с глухим шлепком, который нервировал Дилана, возможно, потому, что именно так звучала плоть, когда пуля вонзалась в нее.
  
  Хотя его лицо было в нескольких дюймах от лица Шепа, Дилан кричал, отчасти для того, чтобы быть уверенным, что его услышат сквозь грохот выстрелов, отчасти в надежде подтолкнуть Шепа к действию, отчасти потому, что он был зол на своего брата, но главным образом потому, что в нем снова закипел тот праведный гнев, который он впервые почувствовал в доме на Эвкалиптовой авеню, ярость из-за ублюдков, которые всегда добивались своего силой, которые прибегали к насилию в первую, вторую, последнюю очередь и всегда. "Черт возьми, Шеп, ты позволишь им убить нас так же, как они убили маму? Прирежь нас и оставь здесь гнить?" Ты собираешься снова позволить им выйти сухими из воды? Ты, Шеп, черт бы тебя побрал, Шеп, ты ?'
  
  Линкольн Проктор убил их мать, и эти бандиты были настроены против Проктора и дела его жизни, но, насколько понимал Дилан, Проктор и эти головорезы были в одной команде. Они просто носили нашивки разных подразделений в армии тьмы.
  
  Взволнованный то ли страстью и гневом Дилана, то ли, возможно, запоздалым осознанием того, что они оказались в осаде, Шеп перестал скандировать ice. Его глаза распахнулись. Им овладел ужас.
  
  Сердце Дилана дважды сжалось, сначала переключившись на нейтральную передачу, когда оно пропустило удар или два, затем переключившись на более высокую передачу, потому что он думал, что Шеп свернет их прямо здесь и сейчас, без Джилли, которая добралась до прихожей.
  
  Вместо этого Шепард решил изобразить змею. Он отполировал пол животом, когда, извиваясь, выползал из столовой в холл первого этажа, пересекая северо-восточный сектор гостиной.
  
  Приподнятый на предплечьях, передвигающийся на локтях и носках ботинок, малыш двигался так быстро, что Дилану было трудно за ним угнаться.
  
  Пока они ползли, на них дождем сыпались обломки штукатурки, щепки дерева, куски поролона и другой мусор. Между ними и южной стеной внушающая уверенность громада мебели поглощала или отклоняла нижние пули, в то время как остальные проходили над ними.
  
  Над головой свистели пули, рок со звуком втягивал воздух сквозь зубы, но Дилан пока не слышал ни визга кружащихся осколков шрапнели, ни цианида, ни какого-либо другого привкуса.
  
  Тонкая дымка гипсовой пыли окутывала комнату пеленой сновидений, а в воздухе парили перья из подушек, густые, как в курятнике, разворошенном лисой.
  
  Шеп прокрался в коридор и, возможно, продолжил бы путь в кабинет, если бы Джилли не лежала ничком у подножия лестницы. Она отпрянула назад, преградила ему путь, схватила его за свободную посадку джинсов и направила к ступенькам.
  
  Когда пули не были остановлены мебелью или иным образом отклонены, они проникли в прихожую через открытую дверь в гостиную. Они также попали в южную стену прихожей, которая также была северной стеной гостиной. Удар этой второй массой дерева и штукатурки остановил некоторые выстрелы, но другие пробили насквозь, сохранив достаточную убойную силу.
  
  Хрипя больше от страха, чем от напряжения, морщась от щелочного вкуса штукатурной пыли, оторвав взгляд от пола, Дилан увидел множество дыр в этой стене. Некоторые были не больше четвертака, но несколько были размером с его кулак.
  
  Пули выбили из перил щепки и обломки. На глазах у него они выбивали еще и еще.
  
  На нескольких балясинах были зазубрины. Две были разбиты.
  
  Те пули, которые пробивали стену и миновали лестничные перила, в конце концов останавливались у северной стены коридора, которая становилась стеной лестничного колодца. Там мощные пули израсходовали последнюю часть своей энергии, оставив штукатурку в виде выбоин и отверстий, служивших опорой для расстрельной команды.
  
  Даже если бы Джилли и братья О'Коннер, подобно семейству уродцев, имитирующих змей из интермедии, поднялись по ступенькам с таким же низким профилем, как у спускающейся Обтягивающей игрушки, они не смогли бы достичь первой площадки невредимыми. Может быть, один из них остался бы жив и невредим. Может быть, даже двое, что было бы неопровержимым доказательством существования ангелов-хранителей. Однако, если бы чудеса происходили по трое, они больше не были бы чудесами; они были бы обычным опытом. Джилли, или Шеп, или сам Дилан были бы убиты или тяжело ранены при попытке. Они были заперты здесь, распластавшись на полу, вдыхая гипсовую пыль с придыханием, выдыхая ее с хрипом, без вариантов, без надежды.
  
  Затем стрельба стихла и всего через три-четыре секунды совсем прекратилась.
  
  Поскольку первая фаза штурма была завершена не более чем за две минуты, убийцы к востоку и югу от дома начали отступать. Они укрылись, чтобы не попасть под перекрестный огонь.
  
  Одновременно к западу и северу от дома бегом приближались другие вооруженные люди. Фаза вторая.
  
  Входная дверь в западной стене дома находилась сразу за Диланом, по бокам от нее были боковые светильники из цветного стекла. Кабинет находился слева от них, так как они выходили на первую лестничную площадку, сразу за стеной лестничного колодца, и в кабинете было три окна.
  
  Во второй фазе коридор будет изрешечен таким градом пуль, что все, что происходило до сих пор, по сравнению с этим покажется простой истерикой, устроенной воинственными детьми.
  
  Насмешливая Смерть подарила им всего несколько секунд, чтобы спастись, и его костлявые пальцы были широко растопырены, чтобы облегчить отсеивание времени.
  
  Эти же молниеносные расчеты, должно быть, промелькнули в голове Джилли, потому что, когда эхо последнего залпа все еще гремело в доме, она вскочила на ноги вместе с Диланом. Не задерживаясь ни на одном слове о стратегическом планировании, они оба наклонились, схватили Шепа за пояс и рывком поставили его на ноги между собой.
  
  Со сверхчеловеческой силой разгоряченных адреналином матерей, поднимающих перевернутые автомобили со своих пойманных в ловушку младенцев, они подняли Шепа на цыпочки и потащили его вверх по ступенькам, по которым его ноги стучали, постукивали, царапали, а иногда даже приземлялись на ступеньку таким образом, чтобы скромно продвигать дело и помогать им небольшим толчком вверх.
  
  "Где весь лед?" Спросил Шеп.
  
  - Наверху, - выдохнула Джилли.
  
  "Где весь лед?"
  
  "Черт возьми, приятель!"
  
  "Мы почти на месте", - подбодрила их Джилли.
  
  "Где весь лед?"
  
  Замаячила первая лестничная площадка.
  
  Шеп зацепился носком одной ноги за ступню.
  
  Они перебросили его через нее, вперед, вверх.
  
  "Где весь лед?"
  
  Боковые стекла витражей растворились в грохоте выстрелов, и множество острых костяшек пальцев яростно забарабанили во входную дверь, как будто десятки решительных демонов со смертными приговорами требовали впуска, раскалывая дерево, пробивая дыры, и по лестнице под ногами прошла вибрация, когда снаряд за снарядом врезались в ступени между нижними ступенями.
  
  
  39
  
  
  Как только они достигли площадки и начали подниматься на второй пролет, Дилан почувствовал себя в большей безопасности, но его облегчение сразу же оказалось преждевременным. Пуля пробила ступеньку в трех ступеньках впереди них и врезалась в потолок лестничной клетки.
  
  Он понял, что нижняя сторона этого второго лестничного пролета обращена к входной двери. По сути, под их ногами находилась задняя стена тира.
  
  Продолжать движение было опасно, отступать не имело никакого смысла, а остановка в полете означала верную смерть позже, если не раньше. Поэтому они более агрессивно вцепились в пояс Шепарда, Джилли обеими руками, Дилан - одной, потащили его вверх по второй лестнице, и на этот раз "Где весь лед?" - пропищал он полуфальсетто.
  
  Дилан ожидал, что ему прострелят подошвы ног, руку, нижнюю часть подбородка или все вышеперечисленное. Когда они оказались в верхнем холле, ни один из них еще не походил на фотографию из морга в учебнике судебной патологии, он отпустил брата и оперся одной рукой о стойку перил, чтобы отдышаться.
  
  Очевидно, Вонетта Бисли, их экономка, положила руку на кепку ньюэла ранее в тот же день, потому что, когда Дилан установил контакт с ее психическим следом, образы этой женщины вспыхнули в его сознании. Он почувствовал себя обязанным немедленно разыскать ее.
  
  Если бы это произошло накануне вечером, если бы он не научился контролировать свою реакцию на подобные раздражители, он мог бы броситься вниз по лестнице, в водоворот внизу, как тогда опрометью помчался к дому Марджори на Эвкалиптовой авеню. Вместо этого он убрал руку со столба и снизил чувствительность к следу.
  
  Джилли уже потащила Шепарда дальше в холл, подальше от верхней площадки лестницы. Повысив голос, чтобы перекричать грохот внизу, она умоляла его убрать их отсюда.
  
  Присоединившись к ним, Дилан увидел, что его брат по-прежнему скован льдом. Вопрос о льде продолжал крутиться в голове Шепа, вытесняя практически все остальное.
  
  Не существовало формулы, определяющей, сколько времени потребуется Шепарду, чтобы выбраться из смоляной ямы этой последней одержимости, но разумные деньги должны были бы сделать небольшие ставки на длительный период отвлечения. У него было больше шансов пробудиться к восприятию окружающего мира через час, чем через две минуты.
  
  Сосредоточение внимания на одном узком вопросе или области интересов было, в конце концов, еще одним способом изолировать себя, когда поток сенсорных стимулов становился непреодолимым. Посреди перестрелки он не мог выбрать безопасный угол и повернуться спиной к хаосу позади, но он мог убежать в символический уголок в темной комнате глубоко в замке своего разума, в угол, в котором не было ничего, о чем можно было бы думать, кроме льда, льда, льда.
  
  "Где весь лед?"
  
  - Когда они закончат внизу, - спросила Джилли, - что будет дальше?
  
  "Они взрывают второй этаж. Может быть, заберутся на крыши подъездов, чтобы сделать это".
  
  "Может быть, они заходят внутрь", - сказала она.
  
  "Лед, лед, лед".
  
  "Мы должны вытащить его со льда", - беспокоилась Джилли.
  
  "Это произойдет только со временем и в тишине".
  
  "Мы облажались".
  
  "Мы не облажались".
  
  "Облажался".
  
  "Не облажался".
  
  - У тебя есть план? - требовательно спросила она.
  
  Единственный план Дилана, который фактически предложила Джилли, состоял в том, чтобы оказаться выше выстрелов. Теперь он понял, что стрельба настигнет их, куда бы они ни пошли, не говоря уже о бандитах.
  
  Яростный грохот внизу, страх, что шальная пуля пролетит вверх по лестнице или даже сквозь потолок нижнего холла и пол верхнего холла: все это делало концентрацию на тактике и стратегии не легче, чем лассо на змеях. И снова обстоятельства подтолкнули Дилана к более глубокому пониманию того, что, должно быть, чувствует его брат, когда его переполняет жизнь, как в случае с Шепом было почти все время.
  
  Ладно, забудь о деньгах, которые он хранил в сейфе. Битлз были правы: за деньги нельзя купить любовь. Или остановить пулю.
  
  Забудьте о 9-мм пистолете, который он купил после убийства своей матери. Против артиллерии нападавших пистолет с таким же успехом мог быть палкой.
  
  "Лед, лед, лед".
  
  Джилли уговорила Шепарда съехать со льда на коньках и присоединиться к ним, чтобы он мог отнести их в безопасное место, но с закрытыми глазами и замороженными мыслительными процессами он оставался невосприимчивым к сладким разговорам.
  
  Время и тишина. Хотя они не могли выиграть много времени, каждая выигранная минута могла стать минутой, в течение которой Шеп вернется к ним. Глубокая тишина была недостижима во время этого джихада, но любое уменьшение шума и лязга помогло бы парню найти выход из этого ледяного уголка.
  
  Дилан пересек коридор и распахнул дверь в спальню для гостей. "Сюда".
  
  Джилли, казалось, была способна тащить Шепарда за собой довольно быстрым движением.
  
  От сильного шквала по стенам дома пробежала дрожь. Оконные стекла на втором этаже задребезжали в своих рамах.
  
  Обогнав Джилли и Шепа, Дилан поспешил в спальню, к встроенному шкафу. Он включил свет.
  
  Из опускного люка в потолке чулана свисал шнур. Он дернул за шнур, опуская люк.
  
  Внизу оглушительная стрельба, которая звучала как самый жестокий момент нацистской блокады Ленинграда, как Дилан однажды видел ее на Историческом канале, внезапно стала громче.
  
  Он задавался вопросом, сколько серьезных ударов осколками выдержат стенные стойки, прежде чем структурные повреждения станут критическими и тот или иной угол дома просядет.
  
  "Лед, лед, лед".
  
  Подойдя к двери чулана вместе с Шепом, Джилли сказала, имея в виду нечестивый шум на нижнем этаже: "Мы получили двойную порцию "Апокалипсиса сегодня"".
  
  "С брызгами". К задней стенке люка была прикреплена лестница из трех сложенных сегментов. Дилан опустил ее.
  
  "У некоторых подопытных Проктора, должно быть, развились странные таланты, намного более страшные, чем у нас".
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Эти парни не знают, на что мы способны, но они до смерти напуганы тем, что это может быть, они всерьез хотят нашей смерти, и как можно быстрее".
  
  Дилан об этом не думал. Ему не нравилось думать об этом. До них наноботы Проктора, очевидно, производили монстров. Все ожидали, что он, Джилли и Шеп тоже окажутся монстрами.
  
  "Что?" - недоверчиво спросила Джилли. "Ты хочешь, чтобы мы поднялись по этой долбаной лестнице?"
  
  "Да".
  
  "Это смерть".
  
  "Это чердак".
  
  "Чердак - это смерть, тупик".
  
  "Куда бы мы ни пошли, везде тупик. Это единственный способ выиграть немного времени для Шепа".
  
  "Они будут искать на чердаке".
  
  - Не сразу.'
  
  "Я ненавижу это", - заявила она.
  
  "Ты не видишь, как я танцую".
  
  "Лед, лед, лед".
  
  Дилан сказал Джилли: "Ты иди первой".
  
  "Почему я?"
  
  "Ты можешь уговаривать Шепа сверху, пока я буду толкать снизу".
  
  Стрельба прекратилась, но воспоминание о ней все еще звенело в ушах Дилана.
  
  "Они приближаются".
  
  Джилли сказала: "Дерьмо".
  
  "Иди".
  
  "Дерьмо".
  
  "Вверх".
  
  "Дерьмо".
  
  "Сейчас, Джилли".
  
  
  40
  
  
  Чердак ограничивал их возможности, ставил в положение пойманных крыс, не предлагал им ничего, кроме мрака, пыли и пауков, но Джилли поднялась по наклонной лестнице, потому что чердак был единственным местом, куда они могли попасть.
  
  Когда она поднималась, ее сумка, висевшая на плече, ударилась о бедро и ненадолго зацепилась за длинные петли, на которых висела лестница. Она потеряла Coupe DeVille, весь свой багаж, ноутбук, карьеру комика, даже свою вторую половинку – дорогого, очаровательного зеленого Фреда, – но будь она проклята, если при каких-либо обстоятельствах отдаст свою сумочку. В нем было всего несколько долларов, мятные леденцы, салфетки "Клинекс", губная помада, пудреница, расческа - ничего, что могло бы изменить ее жизнь, если она сохранит это, или разрушить, если потеряет, но, предположив, что она чудом пережила этот визит в Casa O'Conner, она с нетерпением ждала возможности освежить помаду и причесаться, потому что в этот тяжелый момент, в любом случае, возможность немного прихорашиваться казалась ей восхитительной роскошью наравне с лимузинами, президентскими люксами в пятизвездочных отелях и икрой белуги.
  
  Кроме того, если бы ей пришлось умереть слишком молодой с мозгом, набитым наномашинами, из за того, что мозг набит наномашинами, она хотела оставить после себя как можно более симпатичный труп – при условии, что ей не выстрелили в голову, и ее лицо не исказилось, как на портрете Пикассо.
  
  Негативная Джексон, вихрь пессимизма, добралась до верха лестницы и обнаружила, что чердак достаточно высок, чтобы позволить ей стоять. Через несколько закрытых вентиляционных отверстий в карнизах этот высокий редут проникал отфильтрованный солнечный свет, но с недостаточной силой, чтобы прогнать множество теней. Необработанные стропила, дощатые стены и фанерный пол скрывали два десятка картонных коробок, три старых сундука, разный хлам и значительное пустое пространство.
  
  В горячем, сухом воздухе слабо пахло старой кровельной смолой и сильно - бесчисленными сортами пыли. Тут и там к наклонным доскам потолка было прикреплено несколько коконов - маленькие мешочки с насекомыми, смутно фосфоресцирующие в полумраке. Ближе, прямо над ее головой, замысловатая паутина охватывала стык двух стропил; хотя ее создатель либо погиб, либо отправился путешествовать, паутина была мрачно украшена четырьмя мотыльками, их серые крылья были расправлены в память о полете, а панцири их тел были высосаны отсутствующим паукообразным.
  
  "Мы обречены", - пробормотала она, поворачиваясь к открытому люку, опускаясь на колени и заглядывая вниз по лестнице.
  
  Шеп стоял на нижней ступеньке. Он обеими руками ухватился за верхнюю ступеньку. Склонив голову, как будто это была какая-то молитвенная лестница, он, казалось, не хотел подниматься дальше.
  
  Дилан, стоя за спиной Шепа, заглянул через открытую дверь шкафа в спальню для гостей, без сомнения, ожидая увидеть мужчин на крыше веранды за окнами.
  
  "Лед", - сказал Шеп.
  
  Дилан сказал Джилли: "Уговори его подняться".
  
  "А что, если там пожар?"
  
  "Это чертовски неудачное уговаривание".
  
  "Лед".
  
  "Здесь, наверху, трутница. Что, если там пожар?"
  
  "А что, если магнитный полюс Земли сместится?" - саркастически спросил он.
  
  'На это у меня есть планы. Ты не можешь подтолкнуть его?'
  
  "Я могу вроде как подбодрить его, но подтолкнуть кого-то вверх по лестнице практически невозможно".
  
  "Это не противоречит законам физики".
  
  "Ты кто, инженер?"
  
  "Лед".
  
  "У меня здесь наверху целые пакеты со льдом, милый", - солгала она. "Толкни его, Дилан".
  
  "Я пытаюсь".
  
  "Лед".
  
  "Здесь наверху полно льда, Шеп. Пойдем со мной наверх".
  
  Шеп не шевелил руками. Он упрямо цеплялся за свой насест.
  
  Джилли не могла видеть лица Шепарда, только макушку его склоненной головы.
  
  Снизу Дилан поднял правую ногу своего брата и перенес ее на следующую ступеньку.
  
  "Лед".
  
  Не в силах выбросить из головы образ мертвых мотыльков и впадая в отчаяние, Джилли отказалась от идеи заманить Шепа на чердак и вместо этого надеялась пробиться к нему, превратив его монолог на льду в диалог.
  
  "Лед", - сказал он.
  
  Она сказала: "Замерзшая вода".
  
  Дилан поднял левую ногу Шепарда на более высокую ступеньку, на которую он уже перенес правую, но Шепард по-прежнему не двигал руками.
  
  "Лед".
  
  - Мокрый снег, - сказала Джилли.
  
  Далеко внизу в доме, на первом этаже, кто-то ударил ногой в дверь. Учитывая, что выстрелы, должно быть, превратили наружные двери в пыль или в кружевные занавески из щепок, единственные двери, которые требовалось выбить, вероятно, были внутри дома. Начался обыск.
  
  "Лед".
  
  "Приветствую".
  
  "Лед".
  
  - Льдина, - сказала Джилли.
  
  Еще один грохот внизу: этот грохот разнесся по всему дому, задрожал пол под коленями Джилли.
  
  Внизу Дилан закрыл дверцу шкафа, и их ситуация показалась заметно более клаустрофобной.
  
  "Лед".
  
  "Ледник".
  
  Как раз в тот момент, когда она заподозрила, что Шепард собирается ответить ей, Джилли исчерпала свой запас синонимов для обозначения льда и слов, обозначающих виды льда. Она решила изменить характер игры, добавив слово в Shepherd's ice, как бы завершая мысль.
  
  Шеп сказал: "Лед".
  
  - Берг, - сказала Джилли.
  
  "Лед".
  
  "Куб".
  
  От всех этих разговоров о льду на чердаке становилось все жарче, еще жарче. Пыль на стропилах, пыль на полу, пыль, витающая в воздухе, казалось, вот-вот воспламенится.
  
  "Лед".
  
  "Каток".
  
  "Лед".
  
  "Фигурист".
  
  "Лед".
  
  "Хоккей. Тебе должно быть стыдно, милая, что ты принимаешь легкую часть игры, всегда одно и то же слово".
  
  Шеферд поднял свою склоненную голову. Он уставился на часть перекладины лестницы, видневшуюся между его сжатыми руками.
  
  Внизу: еще грохот, еще больше ломки, быстрая нервная перестрелка.
  
  "Лед".
  
  "Сливки. Шеп, насколько весело было бы собрать головоломку, в которой всего одна деталь?"
  
  "Лед".
  
  "Выбирай".
  
  "Лед".
  
  "Щипцы".
  
  Когда она вложила ему в голову новые слова, лед больше не рикошетил там сам по себе. В его лице произошла едва заметная перемена, смягчение, предполагающее ослабление этой одержимости. Она была уверена, что ей это не почудилось. Почти уверена.
  
  "Лед".
  
  "Ведро".
  
  "Лед".
  
  "Возраст. Знаешь что, милая? Даже если у меня есть самая сложная половина этой игры, это намного веселее, чем слушать синонимы для "фекалий".'Фекалии'.'Фекалии"
  
  Слабая улыбка тронула его губы, но почти сразу же он прогнал ее дрожащим выдохом.
  
  "Лед".
  
  "Холодно".
  
  Шепард переместил правую руку на более высокую ступеньку, затем на левую. Затем на еще более высокую ступень. "Лед".
  
  "Сумка".
  
  Пастух передвигал ноги без помощи своего брата.
  
  Внизу раздался звонок в дверь. Даже в отряде профессиональных убийц должен был быть тупоголовый шутник.
  
  "Лед".
  
  "Шкатулка".
  
  Пастух карабкался, карабкался. "Лед".
  
  "Покажи".
  
  "Лед".
  
  "Буря".
  
  "Лед".
  
  "Чай, топор, молоток, человек, сундук, вода", - сказала Джилли, уговаривая его подняться по последним ступенькам на чердак.
  
  Она помогла ему спуститься с лестницы, встать на ноги, подальше от люка. Она обняла его и сказала, что он потрясающий, и Шеп не сопротивлялся, хотя и спросил: "Где весь лед?"
  
  Внизу, в чулане, Дилан выключил свет. Он быстро поднялся в темноте. "Хорошая работа, Джексон".
  
  'De nada , O'Conner.'
  
  Стоя на коленях в темноте, Дилан складывал лестницу-гармошку наверх, как можно тише устанавливая ее на заднюю стенку люка, который затем закрывал. "Если они еще не наверху, то скоро придут", - прошептал он. "Отведи Шепа вон туда, в юго-западный угол, за теми ящиками".
  
  "Где весь лед?" Шепард спросил слишком громко.
  
  Джилли успокаивала его, ведя по погруженному в тень чердаку. Он был недостаточно высок, чтобы стукнуться лбом о нижние стропила, но его старшему брату пришлось бы пригнуться.
  
  В нижних мирах команда разрушителей ворвалась в другую комнату.
  
  Мужчина прокричал что-то неразборчивое. Другой мужчина ответил на его крик ругательством, и кто-то разразился лающим смехом.
  
  Твердость, шероховатость, чванливая самонадеянность в этих голосах делали их для Джилли не похожими на людей, а скорее на неясные очертания фигур в кошмарной погоне, которые преследовали иногда на двух ногах, иногда на четырех, попеременно завывая, как люди, и воя, как звери.
  
  Она гадала, когда приедут копы. Если они приедут. Дилан сказал, что ближайший город находится в нескольких милях отсюда. Ближайший сосед жил в полумиле к югу отсюда. Но кто-то же наверняка слышал выстрелы.
  
  Конечно, нападение началось всего пять минут назад, может быть, шесть, и никакая сельская полиция не смогла бы ответить на такой удаленный вызов раньше, чем через пять минут, а скорее всего, и через десять.
  
  "Где весь лед?" Спросил Шеферд так же громко, как и раньше.
  
  Вместо того чтобы снова заставить его замолчать, Джилли ответила мягким голосом, которым она надеялась подать пример: "В холодильнике, дорогой. Там весь лед".
  
  За штабелями коробок в юго-западном углу Джилли пригласила Шепа сесть рядом с ней на пыльный пол.
  
  Просочившийся через сетчатое вентиляционное отверстие луч дневного света обнажил давно умершую птицу – возможно, воробья, – превратившегося со временем в бумажные косточки. Под костями оказалось несколько перьев, которые сквозняк не унес в другие углы чердака.
  
  Птица, должно быть, пробралась сюда в холодный день через какую-нибудь щель в карнизе и, должно быть, не смогла найти выход. Возможно, сломав крыло, ударившись о стропила, наверняка измученный и голодный, он ждал смерти у закрытого вентиляционного отверстия, откуда мог видеть небо.
  
  "Где весь лед?" Спросил Шеферд, на этот раз понизив голос до шепота.
  
  Обеспокоенная тем, что малыш выбрался из своего ледяного уголка не так далеко, как она думала, когда он взбирался по лесенке, или тем, что он снова скользит в нее, Джилли продолжила свою новую игру, ища диалога. "В "маргарите" есть лед, не так ли, милая? Все слякотное и вкусное. Блин, я бы сейчас не отказался от одной".
  
  "Где весь лед?"
  
  "В ящике для пикника должен быть лед".
  
  "Где весь лед?"
  
  "На Рождество в Новой Англии был бы лед. И снег".
  
  Двигаясь грациозно и бесшумно для такого крупного мужчины, Дилан вырисовался из более глубокой темноты, окутавшей центр чердака, в свете птичьего фонаря, который тускло освещал их убежище, и сел рядом со своим братом. "Лед все еще на месте?" - обеспокоенно спросил он.
  
  - Мы куда-то идем, - заверила его Джилли с большей уверенностью, чем чувствовала сама.
  
  "Где весь лед?" Прошептал Шеп.
  
  "На катке много льда".
  
  "Где весь лед?"
  
  "Ничего, кроме льда в льдогенераторе" .
  
  Сапоги наткнулись на двери на втором этаже. Комнаты были взломаны с грохотом.
  
  Шепотом, еще более осторожно, Шеферд спросил: "Где весь лед?"
  
  - Я вижу шампанское в серебряном ведерке, - сказала Джилли таким же спокойным тоном, - а вокруг бутылки - колотый лед.
  
  "Где весь лед?"
  
  "На Северном полюсе много льда".
  
  "А-а-а", - сказал Шеферд и на мгновение замолчал.
  
  Джилли напряженно прислушивалась, когда голоса в комнатах внизу сменили грохот и треск яростных поисков. Мумифицированные заговорщики в пирамидальных гробницах, говорившие сквозь свои погребальные одеяния, не могли быть менее ясными, и ничто из сказанного внизу не было понятно здесь, наверху.
  
  - Аааа, - выдохнул Шеп.
  
  "Нам нужно двигаться дальше, приятель", - сказал Дилан. "Давно пора сворачиваться".
  
  Разрушенный дом под ними погрузился в тишину, и через полминуты тревожная тишина стала более зловещей, чем все, что ей предшествовало.
  
  "Приятель", - сказал Дилан, но больше ничего не сказал, как будто почувствовал, что Шеп лучше отреагирует на это молчание, на эту неподвижность, чем на дополнительное давление.
  
  Мысленным взором Джилли предстали кухонные часы, свинья, ухмыляющаяся, когда секундная стрелка обводит цифры у нее на брюхе.
  
  Даже в воспоминаниях эта свиноподобная улыбка беспокоила ее, но когда она стерла этот образ из памяти, то вместо него увидела, не менее непрошеную, ту Минутную Заботу, с которой Шеп принимал душ. Эта картина потрясла ее сильнее, чем свинья, потому что Минутный контролер был удивительно похож на часы с бомбой.
  
  Боевики открыли огонь по потолкам внизу, и из чердачного этажа вырвались фонтанчики пуль.
  
  
  41
  
  
  Начав с противоположных концов дома, но двигаясь навстречу друг другу, боевики выпустили очереди из крупнокалиберных проникающих пуль в потолок коридора второго этажа. Пули пробили фанерный пол чердака, разбрызгивая щепки, впуская снизу узкие полосы бледного света, создавая зону смерти шириной в шесть футов по всей длине этого верхнего помещения. Пули врезались в стропила. Другие пули пробили крышу и высекли синие звезды летнего неба на темном своде чердачного потолка.
  
  Джилли поняла, почему Дилан хотел забиться в угол, прижавшись спиной к внешней стене. Конструкция между ними и нижним этажом была бы более плотной по периметру, что с большей вероятностью остановило бы проникновение хотя бы части снарядов на чердак.
  
  Ее ноги были вытянуты прямо перед ней. Она подтянула колени к груди, изображая из себя как можно меньшую мишень, но недостаточно маленькую.
  
  Ублюдки продолжали менять магазины внизу, перезаряжая их по очереди, так что атака оставалась непрерывной. Грохот выстрелов лишал разум всех чувств, кроме ужаса, исключал все мысли, кроме мыслей о смерти.
  
  В этой операции нет недостатка в боеприпасах. Никаких переосмыслений безрассудства или аморальности хладнокровного убийства. Только безжалостное, жестокое выполнение плана.
  
  В слабом свете дневного света, проникавшем через вентиляционное отверстие в карнизе, Джилли увидела, что лицо Шеферда оживлялось чередой тиков, прищуриваний и подергиваний, но за закрытыми веками его глаза не подергивались, как это часто бывало. Грохот выстрелов потревожил его, но он, казалось, не столько испугался до безумия, сколько сосредоточился на какой-то захватывающей мысли.
  
  Стрельба прекратилась.
  
  Дом трещал от оседающего разрушения.
  
  В этом, несомненно, кратковременном прекращении огня Дилан осмелился мотивировать Шепарда угрозой того, что должно было произойти: "Липкий-кровавый, Шеп. Приближаюсь быстро, липкий-кровавый".
  
  Выйдя из холла верхнего этажа в комнаты по обе стороны дома, боевики снова открыли огонь.
  
  Убийцы еще не были в комнате непосредственно под углом чердака, в котором ютились Джилли, Дилан и Шеп. Но они посетят ее через минуту. Может быть, раньше.
  
  Хотя жестокий огонь был сосредоточен в двух совершенно разных местах, весь чердачный этаж вибрировал от попадания десятков тяжелых снарядов.
  
  Дерево трещало, древесина стонала, гвозди, пробитые пулями, и трубы в стенах звенели, лязгали и звенели.
  
  Облачко пыли стряхнулось со стропил.
  
  Птичьи косточки на полу задрожали, как будто в них вернулся живой дух.
  
  Освобожденное одно из немногих оставшихся перьев спиралью взметнулось вверх сквозь опускающуюся пыль.
  
  Джилли хотела закричать, но не осмеливалась, не могла: горло сжалось, как кулак, дыхание перехватило.
  
  Прямо под ними гремело скорострельное оружие, и на их глазах рои пуль разрывали штабеля ящиков для хранения. Картон сморщился, прогнулся, разлетелся в клочья.
  
  Когда его глаза широко распахнулись, Шеферд оттолкнулся от пола, выпрямился, прижимаясь спиной к стене.
  
  Взрывной выдох, Джилли болтами на ноги, Дилан тоже, и казалось, дом развалится вокруг них, будут разорваны на куски циклон шума , если они не взорвали и встряхивают в щебень до глубины прохода этой шторм свинца, стали рубашкой раундов.
  
  В двух футах перед ними фанерный пол треснул, треснул, треснул, пули пробивали его снизу.
  
  Что-то ужалило Джилли в лоб, и когда она подняла правую руку, что-то укусило и ее ладонь, прежде чем она успела прижать ее к ране выше, заставив ее вскрикнуть от боли, от шока.
  
  Даже в этом пыльном полумраке она увидела первые капли крови, скатившиеся с кончиков ее пальцев, когда она судорожно встряхнула их. Капли темным пятном падали на картонные коробки, образуя узор, который, без сомнения, предсказывал ее будущее.
  
  Из ее прокушенной брови, спускаясь к правому виску, в уголке глаза показалась крупная капля крови.
  
  Одна, три, пять и более пуль пробили пол ближе, чем первая группа.
  
  Шепард схватил Джилли за здоровую руку.
  
  Она не видела, как он ущипнул или ущипнул, но чердак отодвинулся от них, и появилась яркость.
  
  Низкие стропила устремлялись в высокое яркое небо. Золотистая трава, ласкающая колени, прочно скользила под ногами, когда чердачный настил ускользал.
  
  Звучащие ломко и безжизненно, как давно умершие предметы, щелкающие стайки испуганных кузнечиков разлетелись во все стороны по траве.
  
  Джилли стояла с Шепом и Диланом на вершине холма, греясь на солнце. Далеко на западе море, казалось, было покрыто чешуей дракона, зеленой с золотыми искорками.
  
  Она все еще слышала непрерывную стрельбу, но приглушенную расстоянием и стенами дома О'Коннер, который она сейчас впервые увидела снаружи. На таком расстоянии строение казалось менее поврежденным, чем она предполагала.
  
  "Шеп, это недостаточно хорошо, недостаточно далеко", - беспокоился Дилан.
  
  Шеферд отпустил Джилли и замер, ошеломленный видом крови, капающей с большого и безымянных пальцев ее правой руки.
  
  Заноза длиной в два дюйма и шириной примерно в четверть дюйма вонзилась в мясистую часть ее ладони.
  
  Обычно вид крови не ослабил бы ее колени, так что, возможно, ее ноги дрожали не столько из–за крови, сколько из-за того, что она поняла, что эта рана могла быть - должна была быть – намного хуже.
  
  Дилан просунул поддерживающую руку ей под мышку, осмотрел лоб. "Это всего лишь неглубокая рваная рана. Вероятно, от другого осколка, но он не застрял. Больше крови, чем повреждений".
  
  Под холмом, за лугом, во дворах, окружающих дом, трое вооруженных мужчин стояли на страже, чтобы помешать своей жертве каким-то образом сбежать через заграждения на поле боя и кордон убийц, которые обыскивали изрешеченные пулями комнаты. Казалось, что никто из троих не смотрит в сторону вершины холма, но на этот раз удача отвернулась.
  
  Пока Джилли была отвлечена, Дилан зажал занозу у нее в руке и вытащил ее одним резким рывком, который заставил ее зашипеть от боли.
  
  "Мы уберем это позже", - сказал он.
  
  "Позже где?" - спросила она. "Если ты не скажешь Шепарду, куда нас свозить, он может отвезти нас куда-нибудь, куда мы не осмелимся пойти, например, обратно в мотель в Холбруке, где, можешь поспорить, нас ждут - или, может быть, даже обратно в дом".
  
  "Но где здесь безопасно?" - удивился Дилан, на мгновение растерявшись.
  
  Возможно, кровь на ее руке и лице напомнила ей о видении в пустыне, в котором на нее обрушились взмахи белых крыльев и кое-что похуже. В суровую реальность этого отчаянного дня внезапно вторглись призрачные предзнаменования неминуемого зла.
  
  Сквозь похожий на пшеницу запах сухой травы поднимался сладкий пряный аромат благовоний.
  
  Приглушенные хлопки выстрелов в доме быстро стихли, а затем и вовсе прекратились, в то время как здесь, на вершине холма, раздавался серебристый детский смех.
  
  Так или иначе, Дилан распознал ее состояние, понял, что она плывет по волнам паранормального восприятия, и спросил: "Что происходит, что ты видишь?"
  
  Повернувшись на веселую музыку детских голосов, она увидела не тех, кто издавал смех, а мраморную купель вроде тех, в которых хранится святая вода в любой католической церкви, заброшенную здесь, на поросшей травой вершине холма, покосившуюся, как надгробие на древнем кладбище.
  
  Движение за спиной Шепа привлекло ее внимание, и когда она отвела взгляд от купели, Джилли увидела маленькую девочку, светловолосую и голубоглазую, лет пяти-шести, в кружевном белом платье, с белыми лентами в волосах, с букетом цветов в руках, серьезную и целеустремленную. Когда невидимые дети засмеялись, девочка повернулась, как будто в поисках их, и, отвернувшись от Джилли, исчезла из существования-
  
  "Джилли?"
  
  – но, возникнув, прямо на нее, именно там, где стояла маленькая девочка, появилась женщина пятидесяти с чем-то лет в бледно-желтом платье, желтых перчатках и шляпе с цветами, ее глаза закатились так далеко, что виднелись только белки, на туловище виднелись три отвратительных пулевых ранения, одно между грудей. Несмотря на то, что женщина была мертва, она направилась к Джилли, призрак, столь же реальный в ярком летнем солнечном свете, как любой, кто когда-либо появлялся под луной, протягивая правую руку, когда она приближалась, словно ища помощи.
  
  Не более способная двигаться, чем если бы она приросла к земле, Джилли отпрянула от призрачного прикосновения, вытянула кровоточащую руку, чтобы предотвратить контакт, но когда пальцы мертвой женщины коснулись ее руки – с ощущением давления, холода, – видение исчезло.
  
  "Это случится сегодня", - сказала она несчастным голосом. "Скоро".
  
  "Случилось? Что?" - спросил Дилан.
  
  Где-то далеко закричал мужчина, и другой мужчина ответил криком.
  
  "Они увидели нас", - сказал Дилан.
  
  В огромном небесном вольере была только одна птица, кружащий ястреб, бесшумно скользящий по течению высоко в вышине, и ни одна птица не вспорхнула из травы вокруг них, но она услышала крылья, сначала тихое трепетание, затем более настойчивый шелест.
  
  "Они приближаются", - предупредил Дилан, имея в виду не птиц, а убийц.
  
  "Крылья", - сказала Джилли, когда стайка невидимых голубей быстро стала более шумной. "Крылья".
  
  - Крылья, - сказала Шеферд, дотрагиваясь до окровавленной руки, которой она пыталась отбиться от мертвой женщины и которую все еще держала перед собой.
  
  На чоп-чоп-чоп автоматную стрельбу, реальную для этого места и времени, ответил более размеренный треск мощных винтовок, который могла слышать только она, выстрелы, произведенные в другом месте и в грядущее время – но приближающиеся быстро.
  
  - Джилли, - сказал Шеферд, напугав ее тем, что назвал ее по имени, которого никогда раньше не произносил.
  
  Она встретилась взглядом с его глазами цвета лотоса, которые ни в малейшей степени не были мечтательными или уклончивыми, как раньше, но ясными, прямыми и острыми от тревоги.
  
  - Церковь, - сказал Шеферд.
  
  "Церковь", - согласилась она.
  
  "Шеп!" - позвал Дилан, когда пули подняли клубы грязи и вырванной травы со склона холма менее чем в двадцати футах под ними.
  
  Шепард О'Коннер перенес сюда, сложил солнечный свет, золотую траву, летящие пули и развернул прохладное сводчатое пространство с витражными окнами, похожее на гигантские головоломки, полностью решенные.
  
  
  42
  
  
  Неф этой церкви в стиле испанского барокко, огромной, старой и красивой, в настоящее время подвергающейся небольшой реставрации, отличался длинным центральным бочкообразным сводом, глубокими сводчатыми сводами с двух сторон и длинной колоннадой в центральном проходе из массивных тридцатифутовых колонн, которые стояли на богато украшенных шестифутовых пьедесталах.
  
  Толпа в церкви, около трехсот человек, казалась ничтожной из-за пространства и размеров архитектурных элементов. Даже нарядные, они не могли соперничать с разноцветными каскадами света, льющегося на них из подсвеченных западных окон.
  
  Трубопроводы строительных лесов– возведенных для реставрации фриза из окрашенной штукатурки– который подчеркивал три стены нефа, мало что скрывали от ослепительного великолепия окон. Падающий солнечный свет пронизывал сапфировые, рубиновые, изумрудные, аметистовые и адамантиново-желтые формы стекла, разбрасывая драгоценные камни света по половине нефа и пятнистым участкам центрального прохода.
  
  За десять учащенных ударов сердца Дилан окинул огромную церковь своим поглощающим взглядом и запомнил тысячу деталей ее убранства, формы и назначения. Что свидетельствует о глубине замысла в стиле барокко, знание тысячи деталей оставило его в таком же неведении об этом сооружении, в каком египтолог был бы незнаком с новооткрытой пирамидой, если бы он изучал только шесть футов ее вершины, не погребенной под песками Сахары.
  
  После быстрого осмотра церкви он переключил свое внимание на девочку с косичками, лет девяти, которая исследовала затененный задний угол массивного нефа, в который их загнал Шеферд. Она ахнула, заморгала, разинула рот, развернулась на одной лакированной туфле и побежала, чтобы присоединиться к своим родителям на их скамье, без сомнения, чтобы сообщить им, что прибыли либо святые, либо ведьмы.
  
  Хотя воздух и благоухал ладаном, как в видениях Джилли, в нем не было ни музыки, ни шума крыльев. Сотни собравшихся здесь переговаривались вполголоса, и их голоса распространялись по этому окруженному колоннами пространству так же мягко, как аромат благовоний.
  
  Большинство сидевших на скамьях сидели в передней половине церкви, лицом к святилищу. Если кто-то и повернулся на своих местах, чтобы поговорить с людьми в рядах позади них, они, должно быть, не заметили разворачивающегося колдовства, потому что никто не встал, чтобы получше рассмотреть, и не вскрикнул от удивления.
  
  Молодые люди в смокингах провожали опоздавших по центральному проходу к их местам. Сопровождающие были слишком заняты, а прибывающие гости были слишком поглощены предвкушением предстоящего события, чтобы обратить внимание на чудесную материализацию в дальнем, темном углу.
  
  - Свадьба, - прошептала Джилли.
  
  "Это то самое место?"
  
  "Лос-Анджелес. Моя церковь", - сказала она, и голос ее звучал ошеломленно.
  
  - Твой?'
  
  "Где я пела в хоре, когда была девочкой".
  
  "Когда это произойдет?"
  
  "Скоро", - сказала она.
  
  "Как?"
  
  "Выстрел".
  
  "Еще больше чертовых пушек".
  
  "Шестьдесят семь выстрелов… сорок убитых".
  
  "Шестьдесят семь?" - спросил он, пораженный цифрой. "Значит, там не может быть одного стрелка-одиночку".
  
  "Больше, чем один", - прошептала она. "Больше, чем один".
  
  "Сколько их?"
  
  Ее взгляд искал ответы в устремленных ввысь потолках сомкнутых сводов, но затем скользнул вниз по полированным мраморным колоннам к скульптурам святых в натуральную величину, которые образовывали дадо пьедесталов.
  
  "По крайней мере, двое", - сказала она. "Может быть, трое".
  
  "Шеп напуган".
  
  "Мы все напуганы, приятель", - ответил Дилан, что на данный момент было лучшим, что он мог сделать для утешения.
  
  Джилли, казалось, изучала друзей и семью невесты, жениха, как будто шестым чувством могла определить по их затылкам, пришел ли кто-нибудь из них сюда с насильственными намерениями.
  
  "Конечно, стрелявшие не могли быть гостями на свадьбе", - сказал Дилан.
  
  "Нет… Я думаю ... нет..."
  
  Она сделала несколько шагов к задней части незанятых скамей в последнем ряду, ее интерес переместился с собравшихся гостей на святилище за дальними перилами алтаря.
  
  Арка из колонн отделяла неф от святилища, а также поддерживала ряд поперечных арок. За колоннами находились хоры и высокий алтарь с пиксой и дарохранительницей, за которыми возвышалось монументальное распятие с подсветкой.
  
  Подойдя к Джилли, Дилан сказал: "Может быть, они придут после начала свадьбы, поучаствуют в съемках".
  
  "Нет", - не согласилась она. "Они уже здесь".
  
  Ее слова были как лед у него на затылке.
  
  Она медленно повернулась, ища, ища.
  
  Органист заиграл на органе в святилище первые ноты приветственного гимна.
  
  Очевидно, рабочие, занимавшиеся реставрацией расписного гипсового фриза, оставили окна или двери открытыми, тем самым впустив некоторых временных жильцов в верхние квартиры. Вспугнутые с насестов в ребрах сводов и с резных мраморных насестов на богато украшенных капителях колонн, голуби спикировали в неф, но не в том количестве, которое предвидела Джилли, а восемь или десять, самое большее дюжина, поднявшись с разных точек над головой, но сразу же объединившись в стаю по эту сторону перил алтаря.
  
  Гости на свадьбе разразились восторженными возгласами, глядя на это белокрылое зрелище, как будто это должно было быть запланированное представление, предшествующее бракосочетанию, и несколько восхищенных детей разразились необыкновенным серебристым смехом.
  
  "Начинается", - объявила Джилли, и ужас исказил ее залитое кровью лицо.
  
  Кружась, стая пролетела через церковь, от семьи невесты к семье жениха и снова к семье невесты, продвигаясь к задней части нефа, хотя они исследовали обе его стороны.
  
  Сообразительный билетер промчался по проходу в заднюю часть нефа, под строительные леса, через открытые двери в притвор, без сомнения, намереваясь подпереть пару входных дверей, чтобы обеспечить крылатым незваным гостям беспрепятственный выход.
  
  Словно синхронно с гимном, птицы взлетели, спикировали и закружились в своих благословляющих кругах от алтаря к задней части нефа. Привлеченные сквозняком, вызванным открытой дверью, очарованные проблеском солнечного света, не проникающего сквозь витражное стекло, они направились туда, куда указал им билетер, наружу и прочь, оставив в воздухе лишь несколько светящихся белых перьев.
  
  Сначала взгляд Джилли, прикованный к перышку, поднимающемуся в тепловом потоке, резко переместился на строительные леса в проходе на западной стороне нефа, затем на строительные леса в восточном проходе. "Там, наверху" .
  
  Верхушка каждого арочного окна находилась примерно в двадцати футах над полом церкви. Верх лесов поднялся на два фута выше, чтобы обслуживать трехфутовую полосу резной и раскрашенной штукатурки, которая начиналась примерно на отметке в двадцать четыре фута.
  
  Эта рабочая платформа, где в будние дни мастера проводили реставрацию, была примерно пяти футов шириной, почти такой же, как проход под ней, и была построена из листов фанеры, прикрепленных к горизонтальным ребрам трубы, которые образовывали каркас лесов. Высота в сочетании с полумраком, царившим на сводчатых верхних этажах церкви, где не горели рабочие лампы, не позволяли им разглядеть, кто скрывался на этих уединенных возвышениях.
  
  В задней стене нефа не было окон, однако фриз продолжался и там, как и строительные леса. В десяти футах от нас, чуть правее Шепарда, в строительные леса была вмонтирована лестница: перекладины из труб, покрытых мелкозернистой резиной.
  
  Дилан подошел к лестнице, дотронулся до перекладины над головой и сразу почувствовал, как от укуса скорпиона исходит психический след злых людей.
  
  Поспешив с ним к лестнице, Джилли, должно быть, заметила ужасную перемену в выражении его лица, в его глазах, потому что воскликнула: "О Боже, что?"
  
  "Трое мужчин", - сказал он ей, убирая руку с перекладины лестницы, несколько раз сгибая и сжимая ее, чтобы избавиться от темной энергии, которая просочилась в него. "Фанатики. Ненавистники. Они хотят убить всю свадебную вечеринку, священника, столько гостей, сколько смогут достать. '
  
  Джилли повернулась к передней части церкви. - Дилан!
  
  Он проследил за ее взглядом и увидел, что священник и два служки уже в святилище, спускаются по проходу от высокого алтаря к перилам алтаря.
  
  Из боковой двери спереди в неф вошли двое молодых людей в смокингах и направились к центральному проходу. Жених, шафер.
  
  - Мы должны предупредить их, - сказала Джилли.
  
  "Нет. Если мы начнем кричать, они не узнают, кто мы, могут не понять, что мы говорим. Они отреагируют не сразу, но боевики отреагируют. Они откроют огонь. Невесту они не получат, но они убьют жениха и множество гостей.'
  
  "Тогда мы должны подняться наверх", - сказала она, хватаясь за лестницу, как будто собираясь карабкаться.
  
  Он остановил ее, положив руку ей на плечо. "Нет. Вибрации. Весь эшафот будет трястись. Они почувствуют, как мы взбираемся. Они будут знать, что мы приближаемся".
  
  Шепард стоял в самой необычной для него позе, не сгорбившись и уставившись в пол, а запрокинув голову, наблюдая за парящим пером.
  
  Встав между братом и перышком, Дилан встретился с ним взглядом. "Шеп, я люблю тебя. Я люблю тебя ... и мне нужно, чтобы ты был здесь".
  
  Переведя взгляд с более отдаленного пера на Дилана, Шеп сказал: "Северный полюс".
  
  Дилан на мгновение замер в замешательстве, прежде чем понял, что Шеп повторяет один из ответов Джилли на его монотонный вопрос Где весь лед?
  
  "Нет, приятель, забудь о Северном полюсе. Будь здесь со мной".
  
  Шеп моргнул, моргнул, словно в замешательстве.
  
  Боясь, что его брат закроет глаза и забьется в тот или иной угол разума, Дилан сказал: "Быстро, прямо сейчас, перенеси нас отсюда туда, Шеп". Он указал на пол у их ног. "Отсюда". Затем он указал на верхушку строительных лесов вдоль задней стены нефа, а другой рукой повернул голову Шепа туда, куда указывал. "Вон на ту платформу наверху. Отсюда туда, Шеп. Отсюда туда".
  
  Приветственный гимн завершился. Заключительные ноты органа гулко разнеслись по сводам и колоннадам.
  
  "Здесь?" Спросил Шеп, указывая на пол между ними.
  
  "Да".
  
  "Там?" Спросил Шеп, указывая на рабочую платформу над ними.
  
  "Да, отсюда туда".
  
  "Отсюда туда?" Спросил Шеп, озадаченно нахмурившись.
  
  "Отсюда- туда, приятель".
  
  - Недалеко, - сказал Шеп.
  
  "Нет, милая, - согласилась Джилли, - это недалеко, и мы знаем, что ты можешь делать гораздо большие вещи, гораздо более длинные складки, но прямо сейчас все, что нам нужно, - это от сюда до туда".
  
  Через несколько секунд после того, как последние ноты гимна затихли в самых дальних уголках церкви, органист заиграл "Вот идет невеста".
  
  Дилан посмотрел в сторону центрального прохода, примерно в восьмидесяти футах от него, и увидел хорошенькую молодую женщину, выходящую из притвора в сопровождении красивого молодого человека в смокинге, через проход в строительных лесах, мимо купели со святой водой в неф. На ней было голубое платье и голубые перчатки, в руках она держала небольшой букетик цветов. Подружка невесты под руку с другом жениха. Торжественно сосредоточившись на ее выборе времени, они шли в классическом замедляющемся ритме свадебных процессий.
  
  "Здесь?" - спросил Шеп.
  
  - Сюда, - настаивал Дилан, - Сюда!
  
  Собравшиеся гости поднялись со своих мест и повернулись, чтобы посмотреть на появление невесты. Их интерес был бы настолько поглощен свадебной вечеринкой, что вряд ли кто-то из них, за исключением, возможно, девушки с косичками, заметил бы, как три фигуры исчезли из дальнего, темного угла.
  
  Пальцами, все еще мокрыми от крови Джилли после того, как он прикоснулся к ней на вершине холма, Шеферд снова потянулся к ее раненой руке. "Почувствуй, как это работает, круг за кругом все, что есть".
  
  - Отсюда туда, - напомнила ему Джилли.
  
  Когда вторая подружка невесты в сопровождении эскорта вышла вслед за первой из притвора, Дилан перестал видеть все вокруг.
  
  
  43
  
  
  С резным фризом справа от Дилана и головокружительным обрывом слева рабочая платформа на строительных лесах развернулась под их ногами, заскрипела и задрожала под их весом.
  
  Первый из трех бандитов – бородатый тип с непослушными волосами и большой головой на тощей шее – сидел всего в нескольких футах от них, прислонившись спиной к стене нефа. Рядом с ним лежала штурмовая винтовка и шесть запасных магазинов с патронами.
  
  Хотя гимн музыке начался, изувер еще не заняли огневые позиции. На боку лежал развлечения еженедельно , с которой он, видимо, проходит время. Всего мгновение назад он извлек толстый кружок шоколада из рулета конфет.
  
  Удивленный дрожью, пробежавшей по лесам, стрелок повернулся влево. Он в изумлении посмотрел на Дилана, маячившего не более чем в четырех футах от него.
  
  Что касается конфетки, то парень был на автопилоте. Несмотря на то, что его глаза расширились от изумления, он щелкнул большим пальцем правой руки и снял кусочек шоколада с указательного пальца прямо в открытый рот.
  
  Дилан погнался за конфетой, ударив ногой в подбородок, возможно, выбив не только шоколад, но и несколько зубов из горла ублюдка.
  
  Голова любителя шоколада откинулась назад, ударившись о гипсовый фриз. Его глаза закатились, голова обвисла на безвольной шее, и он завалился на бок, потеряв сознание.
  
  Удар вывел Дилана из равновесия. Он покачнулся, схватился за фриз одной рукой и избежал падения.
  
  
  
  ***
  
  На рабочей платформе Дилан оказался ближе всех к стрелявшему, а Шеп - позади него.
  
  Все еще чувствуя, как это работает, круг за кругом всего сущего, Джилли развернулась третьей в очереди и отпустила руку Шепа. - Ух! - воскликнула она взрывоопасно, потому что не знала подходящих слов, чтобы выразить то, что она поняла – скорее интуитивно, чем интеллектуально – об архитектуре реальности. "Ух!"
  
  При более благоприятных обстоятельствах она, возможно, присела бы на часок поразмышлять, на час или на год, и, вероятно, сосала бы большой палец и периодически звала маму. Однако они спустились не просто с пола церкви на вершину эшафота, но и в тень Смерти, и у нее не было времени побаловать себя сладостями.
  
  Если Дилан не смогла справиться с человеком-грызуном с помощью пистолета, она ничего не могла сделать, чтобы помочь со своей позиции, и в этом случае они, в конце концов, были обречены на смерть от огнестрельного оружия. Следовательно, даже когда Дилан бил ногой, Джилли сразу же посмотрела в церковь, ища двух других убийц.
  
  Двадцатью двумя футами ниже гости свадьбы наблюдали, как подружка невесты следовала за подружками невесты по главному проходу. Они были больше чем на полпути к алтарю. Высота платформы и тени давали укрытие Дилану кикингу, Джилли скаутинг и Шепарду шеппингу.
  
  Внизу невеста еще не появилась.
  
  Шаг за шагом маленький мальчик, несущий кольцо, осторожно последовал за подружкой невесты. За ним шла хорошенькая белокурая девочка лет пяти или шести; на ней было кружевное белое платье, белые перчатки, белые ленты в волосах, и она несла небольшой сосуд с лепестками роз, которые она рассыпала по полу перед невестой.
  
  Органист, не используя ничего, кроме аккордов свадебного марша, оглашал высокие своды обещаниями супружеского блаженства и в неистовой радости от предстоящей церемонии бракосочетания, казалось, хотел обрушить колонны, поднимающие крышу.
  
  Джилли заметила второго стрелка на эшафоте у западной стены, над разноцветными окнами, далеко впереди в нефе, откуда он должен был прицельно выстрелить вниз через колоннаду алтаря и под высокими поперечными арками проникнуть в святилище. Он лежал на платформе под углом к ожидающим жениху и шаферу.
  
  Насколько она могла судить, учитывая слабое освещение на такой высоте, убийца не обернулся, чтобы посмотреть на процессию, а хладнокровно приготовился к убийству, прицеливаясь и рассчитывая линии огня.
  
  Держа штурмовую винтовку за ствол, Дилан присоединился к Джилли и Шепу. "Вы их видите?"
  
  Она указала на западный помост. "Вон тот, но не третий".
  
  Угол обзора с восточной стороны лесов был не идеальным. Слишком много промежуточных колонн скрывали от них участки рабочей платформы.
  
  Дилан попросил Шепарда сложить их с эшафота у южной стены, но с исключительной точностью, чтобы они оказались сбоку от лежащего бандита на западной платформе, с Диланом во главе, где он мог бы вершить правосудие над вторым убийцей прикладом штурмовой винтовки, которую он отобрал у первого.
  
  - Опять недалеко, - сказал Шеп.
  
  "Нет. Просто короткая поездка", - согласился Дилан.
  
  "Шеп может далеко зайти".
  
  "Да, приятель, я знаю, но нам нужен короткий".
  
  "Шеп может зайти очень далеко".
  
  "Просто отсюда до туда, приятель".
  
  Под руку со своим отцом невеста появилась в нефе внизу.
  
  "Сейчас, милая", - настаивала Джилли. "Нам нужно идти прямо сейчас. Хорошо?"
  
  "Хорошо", - сказал Шеп.
  
  Они остались на платформе у южной стены.
  
  - Милый? Джилли подтолкнула его.
  
  "Хорошо".
  
  "А вот и невеста", - прогремел орган, но, с их точки зрения, невеста уже прошла. Она направилась к перилам алтаря, где ждал ее жених.
  
  "Приятель, что случилось, почему мы еще не убрались отсюда?"
  
  "Хорошо".
  
  "Приятель, ты слушаешь меня, действительно слушаешь?"
  
  "Размышляю", - сказал Шеп.
  
  "Ради Бога, не думай, просто сделай это".
  
  "Размышления".
  
  "Просто выведи нас отсюда!"
  
  "Хорошо".
  
  Жених, шафер, подружки невесты, дружки жениха, подружка невесты, носительница кольца, цветочница, отец невесты, сама невеста: вся свадебная компания переместилась в зону обстрела, которой пользовался убийца на западном помосте, и, скорее всего, также предстали третьему стрелку, которого еще не удалось обнаружить.
  
  "Хорошо".
  
  Шеп потянулся за мир, который мы видим, за то, что мы воспринимаем нашими пятью чувствами, и сжал матрицу реальности, которая казалась тончайшей пленкой, такой же простой, как все, что создано, и все же состояла из одиннадцати измерений. Он изменил это положение, заставив время и пространство подчиниться его воле, и сложил их троих от платформы у южной стены к платформе у западной стены, или, точнее, сложил юг от них и запад к ним, хотя различие было чисто техническим, а эффект идентичным.
  
  Когда западный эшафот стал их реальностью, Джилли увидела, как Дилан поднял штурмовую винтовку над головой с намерением использовать приклад как дубинку.
  
  Второй стрелок лежал ничком на платформе, слегка приподнявшись на левом предплечье, и, прищурившись, смотрел через церковь на восточную стену, когда они прибыли. От его пояса к крюку тянулся трос, который он, подобно альпинисту на склоне скалы, закрепил в стене, скорее всего, для противодействия эффекту отдачи и обеспечения устойчивости, если он решит стрелять из положения стоя.
  
  Щеголяя щетиной вместо окладистой бороды, как первый мужчина, одетый в рабочие брюки и футболку с эмблемой универсального символа американского патриотизма – этикеткой Budweiser - на спине, он, тем не менее, не смог бы пройти через таможенный пост США к востоку от Акелы, штат Нью-Мексико, где даже к бедняге шейди Фреду в его подозрительном котелке относились настороженно.
  
  Стрелок поднял левую руку, чтобы удобнее было подавать кому-то сигнал правой рукой.
  
  Этот кто-то оказался третьим убийцей.
  
  Прямо напротив вентилятора Budweiser поднялся на ноги последний стрелок – тень с острыми краями среди других мягких бесформенных теней. Вероятно, привязанный к церковной стене, он держал компактное оружие, которое в этом скудном освещении показалось штурмовой винтовкой, одной из тех компактных машин для убийства со складывающимся прикладом.
  
  Шепард сказал: "Шеп хочет торт", - как будто только что осознал, что они на свадьбе, и Дилан ударил прикладом штурмовой винтовки по голове второго стрелка, и Джилли поняла, что у них серьезные неприятности, их наверняка пристрелят вместе со свадебной вечеринкой и многочисленными гостями.
  
  Третий убийца, ставший свидетелем их чудесного прибытия, даже сейчас, наблюдая, как его товарища избивают до потери сознания дубинками, откроет по ним огонь через несколько секунд, задолго до того, как Шепарда удастся убедить в необходимости еще одной короткой вылазки.
  
  На самом деле, как раз в тот момент, когда приклад винтовки с удовлетворяющей силой врезался в череп второго стрелка, третий начал поднимать винтовку в сторону западного помоста.
  
  "Здесь, там", - сказала Джилли. "Здесь, там".
  
  Отчаянно надеясь, что она помнит одиннадцатимерную матрицу всего сущего с такой же уверенностью, с какой помнила 118 шуток о больших задницах, Джилли позволила сумочке соскользнуть с плеча и упасть на платформу у ее ног. Она ущипнула, подправила и отошла от западной стены к восточной платформе, надеясь, что неожиданность даст ей достаточное преимущество, чтобы вырвать винтовку из рук убийцы до того, как он нажмет на спусковой крючок. Она сложила себя и только себя, потому что в последний момент, когда пинч повернулся к твику, она подумала о Муха , и она не хотела нести ответственность за то, что нос Дилана навсегда переместился в левую подмышку Шепарда.
  
  Она почти добралась от платформы к платформе.
  
  Она оказалась не более чем в восьми-десяти футах от своей цели.
  
  Только что она стояла рядом с Шепом на вершине западного эшафота, и в середине того же мгновения она развернулась в воздухе, в двадцати двух футах над полом церкви.
  
  Хотя то, что она сделала, даже в таком несовершенном состоянии, должно было быть оценено как фантастическое достижение по любым стандартам, и хотя деловитая орда наномашин и нанокомпьютеров в ее мозгу менее чем за сутки наделила ее удивительными способностями, Джиллиан Джексон не могла летать. Она материализовалась достаточно близко к третьему боевику, чтобы увидеть выражение абсолютного, беспримесного изумления в его выпученных глазах, и, казалось, на секунду зависла в воздухе, но затем упала, как 110-фунтовый камень.
  
  
  
  ***
  
  Террорист, переодетый в футболку Budweiser, скорее всего, обладал прекрасной твердой головой, учитывая, что невосприимчивость к новым идеям и правде была необходимым условием для тех, кто хотел посвятить свою жизнь бессмысленной жестокости. Приклад винтовки, однако, оказался тверже.
  
  Особенно для человека с чувствительной душой артиста, Дилану доставляло тревожное удовольствие звучание club meeting skull, и он, возможно, ударил бы парня во второй раз, если бы не услышал, как Джилли сказала: "Сюда, туда". Нотка крайней тревоги в ее голосе встревожила его.
  
  Как только он посмотрел на нее, она сложилась в звездочку из тонких карандашных линий, которые сами по себе тут же сложились в точку размером с точку и исчезли. Бешено колотящееся сердце Дилана ударило раз, другой – назовем это секундой, может быть, меньше, – прежде чем Джилли снова появилась в воздухе, высоко над гостями на свадьбе.
  
  В течение двух взрывных ударов сердца Дилан она висела там вопреки силе тяжести, как будто ее поддерживала громкая органная музыка, а затем несколько гостей на свадьбе закричали от шока, увидев ее висящей над ними. После пропущенного сердцебиения, за которым последовал сильный стук, указывающий на возобновление кровообращения, он увидел, как Джилли сорвалась на нарастающий хор криков.
  
  Она исчезла во время падения.
  
  
  44
  
  
  Жесткая аудитория иногда встречала ее материал молчанием, а в редких случаях даже освистывала ее, но никогда раньше аудитория не кричала на нее. Джилли могла бы закричать им в ответ, когда врывалась в их гущу, но она была слишком занята тем, что вырывалась из зияющей пасти Смерти и возвращалась на вершину восточного эшафота, который был ее предполагаемым местом назначения, когда она оставила Дилана избивать дубинкой второго стрелка.
  
  Рубиновые и сапфировые лучи света из цветного стекла, резные мраморные колонны, ряды деревянных скамей, обращенные к ней лица, искаженные ужасом, - все это отворачивалось от нее. Однако, судя по проценту сине-белой яркости в калейдоскопическом узоре, который быстро приближался к ней, новое место казалось слишком хорошо освещенным, чтобы быть рабочей платформой на вершине восточного помоста.
  
  Она прибыла, конечно же, стоя высоко на крыше церкви, на этот раз значительно промахнувшись мимо своей цели, вместо того чтобы пролететь в десяти футах от нее. Лазурно-голубое небо, белые пушистые облака, золотое солнце.
  
  Черный сланец.
  
  Черная шиферная крыша имела устрашающе крутой уклон.
  
  Глядя вниз по склону в сторону улицы, она почувствовала приступ головокружения. Когда она посмотрела на колокольню, возвышающуюся на три этажа над крышей, ее головокружение только усилилось.
  
  Она бы немедленно спустилась с крыши церкви по прибытии - если бы не хватилась за нее, не потеряла самообладания, боясь совершить еще большую ошибку. Может быть, на этот раз она развернется, наполовину оказавшись внутри одной из мраморных колонн в глубине нефа, а наполовину высунувшись из нее, конечности будут дергаться в предсмертных судорогах, большая часть ее внутренних органов смешается с камнем.
  
  На самом деле, теперь, когда она подумала о таком ужасном повороте событий, это почти наверняка сбудется. Она не смогла бы изгнать из головы образ себя, наполовину обвенчанной с камнем, и когда она свернула бы вот сюда, там оказалось бы сердце колонны, что сделало бы ее более вовлеченной в церковь, чем когда-либо, когда она пела в хоре.
  
  Она могла бы постоять на крыше пару минут, пока не успокоится и не обретет уверенность в себе; но у нее не было такой возможности. Через три секунды, максимум четыре, после своего прибытия она начала скользить.
  
  Возможно, шиферная доска была черной, когда ее впервые установили, но, возможно, она была в основном серой, или зеленой, или розовой, насколько она знала. Прямо сейчас, здесь, в разгар безоблачного лета, эта черепица казалась гладкой и черной, потому что на нее осела тонкая пудра сажи из маслянистого воздуха смогных дней.
  
  Эта сажа оказалась такой же тонкой, как порошкообразный графит. Порошкообразный графит - отличная смазка. Так было и с этим.
  
  К счастью, Джилли стартовала с самого верха крыши; поэтому она не сразу соскользнула с нее до конца и не упала на какое-нибудь пространство из разрушающегося бетона, или на железный забор, или на стаю свирепых питбулей, которые могли поджидать ее внизу. Она скользнула примерно на десять футов, слишком резко восстановила сцепление с дорогой, почти накренилась вперед, но удержалась в вертикальном положении.
  
  Затем она снова заскользила. Катаясь на лыжах по черному сланцу. Впереди большой прыжок. Набираю обороты для прохождения олимпийской квалификационной дистанции.
  
  Джилли носила спортивную обувь, и она сама была довольно спортивной, но она не могла остановить свое скольжение. Хотя она размахивала руками, как лесоруб в соревновании по перекатыванию бревен, она балансировала на грани потери равновесия, покачнулась, а затем одна нога вылетела у нее из-под ног. Когда она начала спускаться, понимая, что сейчас врежется копчиком в шифер, она пожалела, что у нее не тощая маленькая задница, а толстый зад, но все годы отказа от пончиков наконец-то взяли верх над ней, и вот наступила пустота.
  
  Как в аду. Она отказалась умереть Отрицательной смертью Джексона. У нее была сила воли, чтобы творить свою судьбу, а не быть жертвой рока.
  
  Круг за кругом все, что есть, прекрасное в своей одиннадцатимерной простоте, сворачивалось по ее приказу, и она оставила крышу, сажу, оставила горку до смерти незавершенной.
  
  
  
  ***
  
  Падая на пол церкви, Джилли исчезла, и с ее исчезновением крики гостей на свадьбе усилились, заставив органиста оторваться от клавиатуры. Многочисленные крики оборвались как один в коллективном вздохе изумления.
  
  Глядя сверху на это зрелище, Шеферд сказал: "Ух ты".
  
  Дилан переключил свое внимание на рабочую платформу на восточном помосте, где стоял стрелок с винтовкой. Возможно, слишком ошеломленный, чтобы действовать в соответствии со своими первоначальными намерениями, убийца еще не открыл огонь. Его колебания не продлятся долго; всего за несколько секунд его ненависть окажется достаточно сильной, чтобы стереть удивление от того, что он стал свидетелем очевидного чуда.
  
  "Приятель, отсюда туда".
  
  "Вау".
  
  "Отведи нас туда, приятель. К плохому человеку".
  
  "Размышления".
  
  "Не думай, приятель. Просто иди. Отсюда туда".
  
  Внизу, на полу церкви, большинство гостей свадьбы, которые не смотрели вверх во время появления Джилли в воздухе и последующего стремительного исчезновения, в замешательстве повернулись к тем, кто все это видел. Женщина начала плакать, и писклявый голос ребенка – без сомнения, девочки с косичками – сказал: "Я же тебе говорил, я же тебе говорил!"
  
  "Приятель..."
  
  "Размышления".
  
  "Ради Бога..."
  
  "Вау".
  
  Естественно, что один из гостей свадьбы – женщина в розовом костюме и шляпке с розовыми перьями – заметил третьего убийцу, который стоял на краю рабочей платформы на эшафоте у восточной стены, высунувшись наружу и глядя вниз, удерживаемый от падения тросом, которым он был прикреплен к стене. Женщина в розовом костюме, должно быть, тоже увидела винтовку, потому что указала на нее и закричала.
  
  Ничто не могло быть рассчитано лучше, чем этот тревожный крик, чтобы вывести стрелка из его милосердной нерешительности.
  
  
  
  ***
  
  Закопченная крыша вела к помосту строительных лесов, Джилли свернула к церкви в надежде найти третьего стрелка и ударить его ногой по голове, кишкам, половым железам или любой другой поверхности, которую можно пнуть, которая может быть ей представлена. Она обнаружила, что стоит перед длинной пустынной платформой, слева от нее - расписной гипсовый фриз, а справа - массивные мраморные колонны, возвышающиеся над открытой церковью.
  
  Вместо множества криков, как было, когда она свернулась калачиком посреди падения на крышу, снизу донесся только один. Посмотрев вниз, она увидела женщину в розовом костюме, пытающуюся предупредить других гостей об опасности: "Там, наверху!" – указывая не на Джилли, а на некоторое расстояние мимо нее.
  
  Осознав, что она смотрит в заднюю часть нефа, а не на алтарь, Джилли обернулась и увидела третьего убийцу в двадцати футах от себя, привязанного к стене, балансирующего на краю платформы и вглядывающегося вниз в толпу. Он держал винтовку дулом вверх, целясь в сводчатый потолок, но начал реагировать на женщину в розовом.
  
  Джилли побежала. Двадцать четыре часа назад она убежала бы от человека с пистолетом, но теперь она бежала к нему.
  
  Даже с сердцем, застрявшим в горле и колотящимся так громко, как цирковой барабан, со страхом, извивающимся змеей по всей длине ее внутренностей, она обладала достаточным присутствием духа, чтобы задаться вопросом, нашла ли она в себе новую храбрость или вместо этого потеряла рассудок. Может быть, немного того и другого.
  
  Она также почувствовала, что ее непреодолимое желание преследовать стрелка может быть связано с тем фактом, что наногадж, усердно работающие в ее мозгу, производили в ней глубокие изменения, изменения более фундаментальные и даже более важные, чем наделение сверхъестественными способностями. Это была не очень хорошая мысль.
  
  Двадцать футов, разделявших ее и потенциального убийцу невест, были длиной с марафон. Фанера, казалось, двигалась под ней, мешая продвижению, как на беговой дорожке. Тем не менее, она предпочла бежать быстрее, чем снова полагаться на свой еще не отшлифованный талант к складыванию.
  
  Громкий бум-бум-бум топота бегущих ног по платформе и вибрации, сотрясающей строительные леса, отвлек стрелявшего от гостей свадьбы. Когда он повернул голову к Джилли, она врезалась в него, отбросив в сторону и схватив винтовку.
  
  При ударе она попыталась вырвать пистолет у убийцы. Его руки оставались прикованными к оружию, но она тоже держалась крепко, даже когда потеряла равновесие и упала с эшафота.
  
  Ее хватка за оружие спасла ее от очередного прыжка. Веревка, воняющая чесноком, не позволила бандиту немедленно стащить его с платформы вместе с ней.
  
  Болтаясь в космосе, глядя в глаза фанатика – такие черные озера гноящейся ненависти, – Джилли обнаружила в себе такую силу гнева, какой никогда раньше не знала. Гнев превратился в ярость, разжигаемую мыслью о том, что все сыны Каина ползают по холмам и городам этого мира, все такие же, как этот человек, движимые бесчисленными социальными причинами и видениями Утопии, но также и личной лихорадкой, вечно жаждущие насилия, жаждущие крови и безумные мечтами о власти.
  
  Поскольку Джилли всем весом навалилась на винтовку, у убийцы не хватило сил выбить оружие у нее из рук. Вместо этого он начал крутить им влево и вправо, взад и вперед, тем самым скручивая ее тело и напрягая запястья. По мере того, как кручение нарастало, поворот за поворотом, законы физики требовали вращения, которое оторвало бы ее руки от пистолета, поскольку ее тело подчинялось закону.
  
  Боль в ее измученных лучезапястных суставах и сухожилиях быстро стала невыносимой, хуже, чем все еще чувствительное место на руке, куда ее вонзился осколок. Если бы она отпустила его, то смогла бы укрыться во время падения, но тогда она оставила бы его с винтовкой. И прежде чем она успеет вернуться, он выпустит сотни пуль в толпу, которая была настолько заворожена происходящим, что никому и в голову не пришло сбежать из церкви.
  
  Ее гнев перерос в ярость , подпитываемую острым чувством несправедливости и жалостью к невинным, которые всегда становились мишенями для таких людей, как этот, к матерям и младенцам, разорванным на куски террористами-смертниками, к обычным гражданам, которые часто оказывались между головорезами уличных банд и их соперниками в перестрелках из-за проезжающих мимо машин, к торговцам, убитым из–за нескольких долларов в кассах, - к одной молодой невесте, любящему жениху и цветочнице, которых могли разорвать в клочья пули с пустотелым наконечником в тот день, который должен был стать днем радости.
  
  Охваченная яростью, Джилли попыталась противостоять крутящему движению убийцы, раскачивая ногами вперед, назад, вперед, как акробатка, висящая на перекладине трапеции. Чем успешнее она раскачивалась взад-вперед, тем труднее ему было поворачивать винтовку из стороны в сторону.
  
  Ее запястья болели, пульсировали, горели; но его руки, должно быть, чувствовали себя так, словно вот-вот вывернутся из плечевых суставов. Чем дольше она держалась, тем больше было шансов, что он выпустит оружие первым. Тогда он больше не был бы потенциальным убийцей, а просто безумцем на высоком эшафоте с запасными магазинами патронов, которые он не мог использовать.
  
  "Джиллиан?" Кто-то внизу, на полу церкви, удивленно позвал ее по имени. "Джиллиан?" Она была вполне уверена, что это отец Франкорелли, священник, который выслушивал ее исповеди и давал ей причастие большую часть ее жизни, но она не повернула головы, чтобы посмотреть.
  
  Пот был ее самой большой проблемой. Пот убийцы стекал с его лица на Джилли, что вызывало у нее отвращение, но ее больше беспокоил собственный пот. Ее руки были скользкими. С каждой секундой ее хватка на оружии становилась все слабее.
  
  ее дилемма разрешилась тем, что у стрелка лопнула привязь или крючок вырвался из стены, не выдержав ни его, ни ее веса.
  
  Падая, он выпустил пистолет.
  
  "Джиллиан!"
  
  Падая, Джилли сложила руки.
  
  
  
  ***
  
  Слова изумление и изумление описывают мгновенное ошеломление разума чем-то, превосходящим все ожидания, хотя удивление более конкретно влияет на эмоции, в то время как изумление особенно влияет на интеллект. Менее используемые слова благоговения выражает более интенсивное и глубокое и редкое – опыт, в котором разум оказывается во власти что-то несказанно великое характер и грозной власти.
  
  Охваченный благоговейным страхом Дилан наблюдал с вершины западного эшафота, как Джилли во весь опор промчалась по платформе восточного эшафота, яростно врезалась в стрелка, прыгнула за край, повисла на штурмовой винтовке и прошла заслуживающее доверия прослушивание на работу в the Flying Wallendas of circus fame.
  
  "Вау", - сказал Шеферд, когда веревка лопнула со звуком, похожим на щелчок гигантского кнута, и Джилли и убийца упали на пол церкви.
  
  Зажатые между скамьями, визжащие гости пытались разбежаться и пригнуться.
  
  Джилли и пистолет исчезли примерно в четырех футах от места удара, но незадачливый злодей упал до конца. Он ударился горлом о спинку скамьи, сломал шею, кувыркнулся в следующий ряд и, запутавшись в конечностях, рухнул замертво между солидным седовласым джентльменом в темно-синем костюме в тонкую полоску и почтенной женщиной в дорогом бежевом трикотажном костюме и прелестной шляпе с перьями и широкими полями.
  
  Когда Джилли появилась рядом с Шепом, мертвец был уже мертв, но все еще барахтался и с глухим стуком принимал финальную драматическую позу, в которой полицейский фотограф захотел бы его увековечить. Она отложила штурмовую винтовку и сказала: "Я в бешенстве".
  
  "Я мог бы сказать", - сказал Дилан.
  
  "Вау", - сказал Шеферд. "Вау".
  
  
  
  ***
  
  Крики раздались среди гостей свадьбы, когда стрелявший перелетел с задней скамьи на следующий ряд и остался лежать мертвым, склонив голову набок и уперев одну руку в бока. Затем мужчина в сером костюме заметил Джилли, стоявшую с Диланом и Шепом на эшафоте у западной стены, и указал на нее остальным. Через мгновение все прихожане стояли, запрокинув головы, и смотрели на нее снизу вверх. Очевидно, из-за того, что они были в состоянии шока, все до единого замолчали, так что тишина в церкви стала такой же глубокой, как в могиле.
  
  Когда тишина повисла до тех пор, пока не стала жуткой, Дилан объяснил Джилли: "Они охвачены благоговейным страхом".
  
  Джилли увидела в толпе внизу молодую женщину в мантилье. Возможно, та же самая женщина из видения в пустыне.
  
  Прежде чем шок толпы прошел и началась паника, Дилан повысил голос, чтобы успокоить их. "Все в порядке. Теперь все кончено. Вы в безопасности. - Он указал на труп, скрюченный среди скамей. - Двое сообщников этого человека находятся здесь, они выведены из строя, но нуждаются в медицинской помощи. Кто-нибудь должен позвонить девять-один-один.'
  
  Только двое в толпе двигались: женщина в мантилье подошла к подставке для обета, чтобы зажечь свечу и прочитать молитву, в то время как свадебный фотограф начал снимать Дилана, Джилли и Шепа.
  
  Глядя сверху вниз на эти сотни, шестьдесят семь из которых были бы застрелены, сорок из которых погибли бы, если бы она, Дилан и Шеп не подоспели вовремя, Джилли была переполнена эмоциями, такими сильными, такими возвышающими и одновременно такими смиряющими, что, сколько бы она ни прожила, она никогда не забудет своих чувств в этот невероятный момент и не сможет адекватно описать их интенсивность.
  
  С платформы у своих ног она подняла сумочку, в которой лежало то немногое, что у нее еще оставалось в этом мире: кошелек, пудреница, губная помада… Она ни за какие деньги не продала бы эти жалкие пожитки, потому что они были единственным осязаемым доказательством того, что она когда-то жила обычной жизнью, и они казались талисманами, с помощью которых она могла вернуть себе утраченную жизнь.
  
  "Шеп, - прошептала она дрожащим от волнения голосом, - я не доверяю себе и не смогу выставить нас троих отсюда. Тебе придется это сделать".
  
  "Где-нибудь в уединенном месте, - предупредил Дилан, - где будет одиноко".
  
  В то время как все вокруг нее по-прежнему стояли неподвижно, невеста двинулась по центральному проходу, лавируя среди своих гостей, и остановилась только тогда, когда оказалась прямо перед Джилли. Она была красивой женщиной, сияющей, грациозной в потрясающем платье, о котором много говорили бы на приеме, если бы вместо этого гостям не было о чем поговорить об убийствах, хаосе и безрассудстве.
  
  Внизу, глядя на Джилли, на Дилана, на Шепа, сияющая молодая женщина в потрясающем белом платье подняла букет невесты в правой руке, как бы в знак уважения, в благодарность, и цветы вспыхнули, как пламя в раскаленной добела горелке.
  
  Возможно, невеста собиралась что-то сказать, но Джилли заговорила первой, с искренним сочувствием. "Дорогой, я так сожалею о твоей свадьбе".
  
  Дилан сказал: "Пойдем".
  
  "Хорошо", - сказал Шеп и сложил их.
  
  
  45
  
  
  Здесь лежала настоящая пустыня, так редко омываемая дождями, что даже несколько маленьких кактусов чахли от непрекращающейся жажды. Широко разбросанные и разросшиеся колонии пучковой травы зимой были бы опаленными черновато-зелеными; здесь летом они были серебристо-коричневыми и хрустящими, как пергамент.
  
  В ландшафте было значительно больше песка, чем растительности, и значительно больше камней, чем песка.
  
  Они стояли на западном склоне холма, который плавно переходил в сплошные слои обугленно-коричневого и ржаво-красного камня. Перед ними, на близком расстоянии и, по крайней мере, до середины широкой равнины, возвышались любопытные естественные скальные образования, похожие на остатки огромной древней крепости: здесь - три колонны диаметром тридцать футов и высотой сто, возможно, часть входного портика; там - осыпающиеся зубчатые руины зубчатых стен длиной в сто футов и высотой в восемьдесят футов, с которых искусные лучники могли защитить замок от дождя стрел; здесь - башни с башнями; там, крепостные валы, бастионы, полуразрушенный барбакан.
  
  Конечно, люди никогда не жили на этой враждебной земле, но Природа создала пейзаж, который поощрял фантазию.
  
  "Нью-Мексико", - сказал Дилан Джилли. "Я приехал сюда с Шепом, написал эту сцену. Октябрь, четыре года назад, этой осенью, когда погода была более благоприятной. По другую сторону этого холма есть грунтовая дорога, а в четырех милях отсюда - мощеное шоссе. Не то чтобы оно нам понадобилось. '
  
  В настоящее время этот скальный пейзаж представлял собой пылающую кузницу, где белое солнце ковало огненные подковы для призрачных всадников в небе, которые предположительно посещали эти пустынные королевства по ночам.
  
  "Если мы окажемся в тени, - сказал Дилан, - то сможем выдержать жару достаточно долго, чтобы собраться с мыслями и решить, что, черт возьми, нам делать дальше".
  
  Окрашенные в ослепительные оттенки красного, оранжевого, фиолетового, розового и коричневого, зубчатые образования находились в этот час к востоку от солнца, которое значительно перевалило за свою вершину. Их освежающие тени, тянувшиеся к этому склону холма, были цвета спелых слив.
  
  Дилан повел Джилли и Шепарда вниз по склону, затем двести футов по ровной земле, к основанию башни, которая могла бы быть почти башней, подходящей для сказки об Артуре. Они сидели бок о бок на низкой скамейке из сглаженного непогодой камня, спиной к башне.
  
  Тень, безветренная тишина, неподвижность безжизненной равнины и небо без птиц были таким облегчением, что в течение нескольких минут никто из них не произносил ни слова.
  
  Наконец, Дилан затронул то, что казалось ему если не самым насущным вопросом, стоящим перед ними, то уж точно самым важным. "Там, после того, как он упал на скамьи, когда ты сказал, что был зол, ты имел в виду это так, как никогда в жизни не имел в виду – не так ли?"
  
  Некоторое время она дышала тишиной, постепенно подавляя внутреннее смятение. Затем: "Я не понимаю, что ты имеешь в виду".
  
  "Ты знаешь".
  
  "Не совсем".
  
  "Ты знаешь", - тихо настаивал он.
  
  Она закрыла глаза под тяжестью тени, откинула голову назад, прислонившись к стене башни, и попыталась крепко удержать свой крошечный кусочек собственности в великом состоянии отрицания.
  
  В конце концов она сказала: "Такая ярость, такая раскаленная добела ярость, но не всепоглощающая, не тупящая, какой может быть гнев, не негативная… Это было… это было..."
  
  "Очищающий, бодрящий, праведный гнев", - предположил он.
  
  Она открыла глаза. Она посмотрела на него. Окровавленная полубогиня, отдыхающая в тени дворца Зевса.
  
  Очевидно, она не хотела говорить об этом. Возможно, она даже боялась говорить об этом.
  
  Однако она не могла избежать этой темы, как не могла вернуться к жизни в комедийном клубе, которую вела менее одного дня назад. "Я была в ярости не только из-за этих трех злобных ублюдков… Я был...'
  
  Когда она потянулась за словами и не сразу нашла их, Дилан закончил ее мысль, потому что он был первым из них, кто испытал этот праведный гнев, на всем пути назад, на Эвкалиптовой авеню, где Трэвиса заковали в кандалы, а Кенни надеялся пустить в ход свою коллекцию ножей в кровавых целях; поэтому у него было больше времени, чтобы все обдумать. "Ты был взбешен не только на этих злобных ублюдков ... но и на само зло, на тот факт, что зло существует, взбешен самой идеей о том, что злу позволено идти без сопротивления, неконтролируемо".
  
  "Боже милостивый, ты был в моей голове, или я был в твоей".
  
  "Ни то, ни другое", - сказал Дилан. "Но скажи мне вот что… В церкви ты понимал опасность?"
  
  "О, да".
  
  "Вы знали, что в вас могут выстрелить, искалечить на всю жизнь, убить - но вы сделали то, что должно было быть сделано".
  
  "Больше ничего не оставалось делать".
  
  "Всегда есть что-то еще, что можно сделать", - не согласился он. "Во-первых, беги. Сдавайся, уходи. Ты думал об этом?"
  
  "Конечно".
  
  "Но был ли хоть один момент, хотя бы один краткий миг в церкви, когда ты мог убежать?"
  
  "О боже", - сказала она и вздрогнула, когда начала осознавать предстоящее бремя, тяжесть, которую они никогда не смогут сбросить, пока не окажутся в могиле. "Да, я мог бы убежать. Черт возьми, да, я мог бы. Я почти это сделал".
  
  "Ладно, может быть, ты и смог бы. Может быть, мы все еще можем убежать. Но вот в чем дело… Был ли хоть один момент, хотя бы один краткий миг, когда вы могли бы отвернуться от своей ответственности за спасение этих людей – и все еще жить в ладу с самим собой? '
  
  Она уставилась на него.
  
  Он встретился с ней взглядом.
  
  Наконец она сказала: "Это отстой".
  
  "Ну, это так и есть, и это не так".
  
  Она на мгновение задумалась об этом, неуверенно улыбнулась и согласилась: "Это так, и это не так".
  
  "Новые связи, новые нейронные пути, спроектированные наномашинами, дали нам некоторое ясновидение, несовершенный талант к предчувствиям, сворачиванию. Но это не единственные изменения, через которые мы прошли. '
  
  "Хотелось бы, чтобы это были единственные изменения".
  
  "Я тоже. Но этот праведный гнев, кажется, всегда приводит к непреодолимому побуждению действовать".
  
  "Неотразимый", - согласилась она. "Принуждение, одержимость или что-то такое, для чего у нас нет термина".
  
  "И не просто побуждение к действию, но..."
  
  Он не решался добавить последние пять слов, которые выразили бы правду, которая определит ход их жизней.
  
  "Хорошо", - сказал Шеп.
  
  "Все в порядке, приятель?"
  
  Глядя из тени башни на пылающую землю, малыш сказал: "Хорошо. Шеп не боится".
  
  "Тогда ладно. Дилан тоже не боится. - Он глубоко вздохнул и закончил то, что должен был сказать: - Праведный гнев всегда приводит к почти непреодолимому побуждению действовать, невзирая на риск, и не просто побуждению действовать, а поступать правильно . Мы можем проявить свободную волю и отвернуться – но только ценой невыносимого падения самоуважения.'
  
  "Это не могло быть тем, чего ожидал Линкольн Проктор", - сказала Джилли. "Последнее, чего хотел бы такой человек, как он, - это быть отцом целого поколения благодетелей".
  
  "Я не стану с тобой спорить. Этот человек был ничтожеством. В его видениях была аморальная раса господ, которая могла бы создать более упорядоченный мир, щелкнув кнутом по остальному человечеству".
  
  "Тогда почему мы стали… теми, кем мы стали?"
  
  "Может быть, когда мы рождаемся, все мы, наш мозг уже настроен на то, чтобы знать, что делать правильно, всегда знать, что мы должны делать".
  
  "Именно этому меня научила моя мама", - сказала Джилли.
  
  "Так что, возможно, наномашины просто внесли некоторые улучшения в существующую схему, переделали ее для уменьшения сопротивления, и теперь мы настроены поступать правильно, независимо от наших предпочтений, независимо от наших желаний, независимо от последствий для нас, любой ценой " .
  
  Обдумывая это, формулируя окончательное понимание кодекса, по которому ей отныне суждено жить, Джилли сказала: "С этого момента каждый раз, когда я вижу насилие или катастрофу ..."
  
  "И каждый раз, когда экстрасенсорный след показывает мне, что кто-то в беде или замышляет что-то нехорошее ..."
  
  "- мы будем вынуждены..."
  
  "...чтобы спасти положение", - закончил он, вложив это в эти слова, потому что думал, что они могут вызвать у нее еще одну улыбку, пусть и слабую.
  
  Ему нужно было увидеть ее улыбку.
  
  Возможно, выражение ее лица было таким, каким могла бы выглядеть улыбка в кривом отражении зеркала в доме смеха, но это зрелище его не развеселило.
  
  "Я не могу остановить видения", - сказала она. "Но ты можешь надеть перчатки".
  
  Он покачал головой. "О, я полагаю, что мог бы зайти так далеко, что купил бы пару. Но надевать их, чтобы не узнать о планах злых людей или неприятностях хороших людей?" Это было бы неправильно, не так ли? Полагаю, я могла бы купить перчатки, но не думаю, что смогла бы их надеть. '
  
  "Вау", - сказал Шепард, возможно, как комментарий ко всему, что они сказали, возможно, как комментарий по поводу жары в пустыне, или, может быть, просто в ответ на какое-то событие, произошедшее на Shepworld, планете высокофункциональных аутистов, на которой он провел больше своей жизни, чем на их общей Земле. "Вау".
  
  Им нужно было еще многое обсудить, составить планы, но на данный момент ни у кого из них не хватало духу или энергии продолжать. Шеп даже не смог выдавить из себя еще одно вау.
  
  Тень. Жара. Запах железа, силиката и пепла от перегретых камней и песка.
  
  Дилан представил, что они втроем могли бы сидеть именно там, где сейчас, удовлетворенно мечтая об уже совершенных любой ценой добрых делах, но так и не решившись пойти на новый риск или столкнуться с новыми ужасами, мечтая все дальше и дальше, пока не окаменеют на этой каменной скамье, как деревья в национальном парке Окаменелый лес в соседней Аризоне, после чего провести эры в виде трех мирно возлежащих каменных фигур здесь, в тени, пока их не обнаружат археологи в следующем тысячелетии.
  
  В конце концов Джилли спросила: "Как я должна выглядеть?"
  
  "Прелестно", - заверил он ее и имел в виду именно то, что сказал.
  
  "Да, точно. Мое лицо затекло от засохшей крови".
  
  "Порез у тебя на лбу затянулся коркой. Просто какая-то отвратительная корка, немного засохшей крови, но в остальном симпатичная. Как твоя рука?"
  
  "Пульсирующая. Но я буду жить, что, я думаю, плюс". Она открыла сумочку, достала пудреницу и осмотрела свое лицо в маленьком круглом зеркальце. "Найди мне Черную лагуну, мне нужно домой".
  
  "Ерунда. Все, что тебе нужно, - немного помыться, и ты будешь готова к королевскому балу".
  
  "Ополосни меня из шланга или прогони через автомойку".
  
  Она снова порылась в сумочке и достала пакет из фольги, в котором лежало влажное полотенце. Она достала бумажную мочалку с ароматом лимона и тщательно вытерла лицо, ориентируясь в компактном зеркальце.
  
  Дилан снова погрузился в свои грезы окаменения.
  
  Судя по его неподвижности, молчанию и немигающему взгляду, у Шепа было преимущество в превращении камня.
  
  Влажные салфетки были разработаны для того, чтобы освежить руки после поедания биг Мака в машине. Одной салфетки оказалось недостаточно, чтобы стереть значительное количество засохшей крови.
  
  "Тебе следует купить очень большие салфетки размером с серийного убийцу", - сказал Дилан.
  
  Джилли порылась в своей сумочке. "Уверена, у меня есть по крайней мере еще одна". Она расстегнула молнию на одном маленьком внутреннем боковом отделении, порылась там, открыла другое боковое отделение. "Ох. Я совсем забыл об этом.'
  
  Она достала пакетик арахиса того размера, который выдают в торговых автоматах.
  
  Дилан сказал: "Шеп, наверное, хотел бы Чиз-Итс, если у тебя есть, а я предпочитаю пончики с шоколадом".
  
  "Это принадлежало Проктору".
  
  Дилан поморщился. "Вероятно, подмешан цианид".
  
  "Он бросил их на парковке возле моей комнаты. Я подобрала их как раз перед тем, как встретила тебя и Шепа".
  
  Прервав свои попытки окаменения, но продолжая вглядываться в жесткое излучение обожженного солнцем камня и песка, Шеферд спросил: "Пирог?"
  
  "Никакого торта", - сказал Дилан. "Арахис".
  
  "Торт?"
  
  "Орешки, приятель".
  
  "Торт?"
  
  "Скоро у нас будет торт".
  
  "Торт?"
  
  "Арахис, Шеп, и ты знаешь, на что похож арахис – круглый, бесформенный и отвратительный. Вот, смотри.' Он взял пакет с орехами у Джилли, намереваясь подержать их перед лицом Шепарда, но психический след на целлофановом пакете, под приятным следом, оставленным Джилли, был еще достаточно свеж, чтобы вызвать в его памяти образ мечтательной, злой улыбки Проктора. К нему пришла улыбка, но гораздо больше: электрическое, потрескивающее, пандемониальное, кружащееся теневое шоу образов и впечатлений.
  
  Он не осознавал, что встал с каменной скамейки, пока не оказался на ногах и не отошел от Джилли и Шепа. Он остановился, повернулся к ним и сказал: "Озеро Тахо".
  
  - Невада? - спросила Джилли.
  
  "Да. Нет. Это озеро Тахо, да, но на северном берегу, со стороны Калифорнии".
  
  "Что насчет этого?"
  
  Казалось, что каждый нерв в его теле подергивается. Им овладело непреодолимое желание двигаться. "Мы должны пойти туда".
  
  "Почему?"
  
  "Прямо сейчас".
  
  "Почему?"
  
  "Я не знаю. Но это правильный поступок".
  
  "Черт, это заставляет меня нервничать".
  
  Он вернулся к Джилли, поднял ее на ноги и положил ее здоровую руку поверх той, в которой держал пакет с арахисом. "Ты чувствуешь это, то, что чувствую я, где это?"
  
  "Где что находится?"
  
  "Дом. Я вижу дом. Что-то вроде дома Фрэнка Ллойда Райта с видом на озеро. Эффектные плавающие крыши, стены из сложенного камня, множество больших окон. Уютно расположились среди огромных старых сосен. Вы чувствуете, где это?'
  
  "Это не мой талант, это твой", - напомнила она ему.
  
  "Ты научился складывать карты".
  
  "Да, начала учиться, но я еще не научилась этому", - сказала она, убирая руку.
  
  Шепард поднялся с каменной скамьи. Он положил правую руку на пакет с арахисом, на руку Дилана. "Дом".
  
  "Да, дом", - нетерпеливо ответил Дилан, его желание действовать с каждой секундой становилось все сильнее. Он переминался с ноги на ногу, как ребенок, которому срочно нужно в туалет. "Я вижу дом".
  
  "Я вижу дом", - сказал Шеп.
  
  "Я вижу большой дом с видом на озеро".
  
  "Я вижу большой дом с видом на озеро", - сказал Шеп.
  
  "Что ты делаешь, приятель?"
  
  Вместо того, чтобы повторить, что ты делаешь, приятель, как ожидал Дилан, парень сказал: "Я вижу большой дом с видом на озеро".
  
  "А? Ты видишь дом? Ты его тоже видишь?"
  
  "Торт?"
  
  "Орешки, Шеп, орешки".
  
  "Торт?"
  
  "Ты держишь это в руке, ты смотришь прямо на это, Шеп. Ты видишь, что это пакетик арахиса".
  
  "Пирог тахо"?"
  
  "Оу. Да, может быть. В этом заведении в Тахо наверняка есть пирожные. Много пирожных. Все виды тортов. Шоколадный торт, лимонный торт, пряный торт, морковный торт ..."
  
  "Шеп не любит морковный пирог".
  
  "Нет, я не это имел в виду, я был неправ на этот счет, у них нет никакого морковного торта, Шеп, только все остальные виды чертовых тортов в мире".
  
  "Пирог", - сказал Шеферд, и пустыня Нью-Мексико расступилась, уступив место прохладной зелени, простиравшейся перед ними.
  
  
  46
  
  
  Огромные сосны, как конические, так и раскидистые, многие высотой более двухсот футов, построили на склонах вокруг озера дворцы с восхитительным ароматом, зеленые комнаты вечного Рождества, украшенные шишками размером с абрикос, а другие - с ананас.
  
  Знаменитое озеро, видимое сквозь удачные обрамления обработанных временем ветвей, оправдало свою репутацию самого красочного водоема в мире. От центральной глубины, превышающей полторы тысячи футов, до прибрежных отмелей она переливалась бесчисленными оттенками зеленого, синего и фиолетового.
  
  Переходя от великолепной бесплодности пустыни к великолепию Тахо, Джилли вдыхала запах скорпионов и кактусовой моли, вдыхала воздух, наполненный бабочками и коричневыми порхающими птицами.
  
  Шеферд вывел их на выложенную плитняком тропинку, которая вилась через лес, сквозь мягкую тень перистых сосен и лесных папоротников. В конце дорожки стоял дом: райтовский, из камня и посеребренного кедра, огромный, но в изысканной гармонии с окружающей природой, с глубоко консольными крышами и множеством высоких окон.
  
  - Я знаю этот дом, - сказала Джилли.
  
  "Ты был здесь?"
  
  "Нет. Никогда. Но я где-то видел фотографии этого. Возможно, в журнале".
  
  'Это, безусловно, архитектурный дайджест место.'
  
  Широкие ступени, выложенные каменными плитами, вели на террасу, над которой нависала консольная крыша с кедровым покрытием.
  
  Поднимаясь на террасу между Диланом и Шепардом, Джилли спросила: "Это место связано с Линкольном Проктором?"
  
  "Да. Я не знаю как, но по следу я знаю, что он был здесь по крайней мере однажды, может быть, не один раз, и это было важное место для него".
  
  "Может быть, это его дом?"
  
  Дилан покачал головой. "Я так не думаю".
  
  Входная дверь и боковые фонари по бокам превратились в скульптуру: геометрический шедевр в стиле ар-деко, наполовину из бронзы, наполовину из витражного стекла.
  
  "Что, если это ловушка?" - забеспокоилась она.
  
  "Никто не знает, что мы приближаемся. Это не может быть ловушкой. Кроме того,… мне так не кажется".
  
  "Может быть, нам стоит немного понаблюдать за заведением на некоторое время, понаблюдать за ним с деревьев, пока мы не увидим, кто приходит и уходит".
  
  "Мой инстинкт говорит мне дерзнуть. Черт возьми, у меня нет выбора. Принуждение продолжать двигаться похоже на… тысячу рук, толкающих меня в спину. Я должен позвонить в эту дверь.'
  
  Он позвонил.
  
  Хотя Джилли подумывала о том, чтобы убежать через деревья, она осталась рядом с Диланом. У нее, в ее изменчивости, больше не было убежища в обычном мире, к которому она могла бы принадлежать, и ее единственное место, если оно у нее вообще было, должно быть с братьями О'Коннер, так же как их единственное место теперь должно быть с ней.
  
  Мужчина, открывший дверь, был высоким, красивым, с преждевременно поседевшими волосами и необыкновенными серыми глазами оттенка потускневшего серебра. Эти пронзительные глаза, несомненно, могли казаться стальными и пугающими, но в данный момент они были такими же теплыми и лишенными угрозы, как серые струйки нежного весеннего дождя.
  
  Его голос, который, как всегда предполагала Джилли, должен быть усилен электроникой во время его передач, обладал именно тем раскатистым тембром и дымчатостью, знакомыми по радио, и был мгновенно узнаваем. Пэриш Лантерн сказал: "Джиллиан, Дилан, Шепард, я ждал вас. Пожалуйста, входите. Мой дом - ваш дом".
  
  Очевидно, такой же ошеломленный, как и Джилли, Дилан спросил: "Ты? Я имею в виду… правда? Ты? "
  
  "Я - это, конечно, я, да, по крайней мере, когда я в последний раз смотрелся в зеркало. Входи, входи. Нам о многом нужно поговорить, многое нужно сделать".
  
  В просторном приемном зале с известняковым полом, деревянными панелями медового оттенка стояла пара китайских стульев розового дерева с изумрудно-зелеными подушками и центральный стол, на котором стояла большая жардиньерка из красной бронзы, наполненная десятками свежих желтых, красных и оранжевых тюльпанов.
  
  Джилли почувствовала себя на удивление желанной гостьей, как будто она нашла свой путь, как иногда собака, потерявшаяся во время переезда своей семьи из одного города в другой, может инстинктивно преодолевать огромные расстояния к новому дому, которого она никогда не видела.
  
  Закрывая входную дверь, Пэриш Лантерн сказал: "Позже ты сможешь привести себя в порядок, переодеться. Когда я узнал, что вы приедете и в каком состоянии, без багажа, я взял на себя смелость попросить моего слугу Линга купить для всех вас свежую одежду того стиля, который, я полагаю, вы предпочитаете. Найти Уайла Э. Футболки с изображением койота за такой короткий срок оказалось непростой задачей. Лин должен был успеть на рейс в Лос-Анджелес в среду, где он приобрел дюжину таких же, как у Шепарда, в сувенирном магазине на стоянке студии Warner Brothers.'
  
  "Среда?" - спросил Дилан, и на его лице было написано недоумение, достойное мастерка.
  
  "Я даже не встречалась с Диланом и Шепардом до вчерашнего вечера", - сказала Джилли. "В пятницу вечером. Меньше восемнадцати часов назад".
  
  Улыбаясь и кивая, Лантерн сказал: "И это были довольно захватывающие восемнадцать часов, не так ли? Я хотел бы услышать об этом все. Но сначала о главном".
  
  - Пирог, - сказал Шеп.
  
  "Да, - заверил его Лантерн, - у меня есть для тебя пирог, Пастух. Но сначала о главном".
  
  "Торт".
  
  "Вы решительный молодой человек, не так ли?" - сказал Лантерн. "Хорошо. Я одобряю решительность".
  
  "Торт".
  
  "Боже мой, парень, можно заподозрить, что в тебя вселилась любящая пирожные мозговая пиявка из альтернативной реальности. Если бы, конечно, существовали такие вещи, как мозговые пиявки из альтернативной реальности".
  
  "Я никогда не верила, что они есть", - заверила его Джилли.
  
  "Миллионы так делают, моя дорогая", - сказал Лантерн.
  
  "Торт".
  
  "Мы купим тебе большой кусок торта, - пообещал Лантерн Шепу, - совсем скоро. Но сначала о главном. Пожалуйста, пойдем со мной".
  
  Когда они втроем вышли вслед за ведущим ток-шоу из зала для приемов и прошли через библиотеку, в которой было больше книг, чем в библиотеках большинства маленьких городов, Дилан спросил Джилли: "Ты знала обо всем этом?"
  
  Пораженная вопросом, она сказала: "Откуда мне об этом знать?"
  
  "Ну, ты же фанат "Пэриш Лантерн". Большая нога, теории внеземного заговора и все такое прочее".
  
  "Я сомневаюсь, что Большая Нога имеет к этому какое-либо отношение. И я не внеземной заговорщик".
  
  "Именно так сказал бы внеземной заговорщик".
  
  "Ради бога, я не инопланетный заговорщик. Я стендап-комик".
  
  "Внеземные заговорщики и стендап-комики не являются взаимоисключающими понятиями", - сказал он.
  
  - Торт, - настаивал Шеп.
  
  В конце библиотеки Лэнтери остановился, повернулся к ним и сказал: "У вас здесь нет причин бояться".
  
  "Нет, нет, - объяснил Дилан, - мы просто дурачились, такая личная шутка, которая у нас с давних времен".
  
  - Почти восемнадцать часов, - сказала Джилли.
  
  "Просто всегда помни, - загадочно, но с теплотой любящего дядюшки сказал Лантерн, - что бы ни случилось, у тебя нет причин бояться здесь".
  
  "Торт".
  
  "В свое время, парень".
  
  Фонарь вывел их из библиотеки в огромную гостиную, обставленную современными диванами и креслами, обитыми бледно-золотистым шелком, оживленную эклектичным, но приятным сочетанием предметов декора в стиле ар-деко и китайских древностей.
  
  Южная стена, почти полностью состоящая из шести огромных окон, открывала великолепный панорамный вид на разноцветное озеро между изящно обрамляющими его ветвями двух гигантских сахарных сосен.
  
  Вид был настолько впечатляющим, что Джилли непроизвольно воскликнула: "Великолепно!" – прежде чем поняла, что Линкольн Проктор стоит в комнате, ожидая их, держа пистолет в правой руке.
  
  
  47
  
  
  Этот Линкольн Проктор не был обугленным куском мяса и раздробленными костями, хотя Дилан надеялся превратить его в это или еще хуже, если представится шанс. Ни одного опаленного клочка волос, ни малейшего пятнышка пепла не осталось, чтобы предположить, что он сгорел заживо в купе Джилли Девиль. Даже его мечтательная улыбка осталась нетронутой.
  
  - Садись, - сказал Проктор, - и давай поговорим об этом.
  
  Джилли ответила грубостью, а Дилан дополнил ее предложение еще более грубым.
  
  "Да, у тебя есть веские причины ненавидеть меня", - с раскаянием сказал Проктор. "Я делал с тобой ужасные вещи, непростительные вещи. Я не собираюсь предпринимать никаких попыток оправдаться. Но мы участвуем в этом вместе.'
  
  "Мы с тобой ни в чем не замешаны", - яростно сказал Дилан. "Мы не твои друзья, не партнеры и даже не просто твои подопытные кролики. Мы ваши жертвы, ваши враги, и мы выпотрошим вас, если у нас будет шанс.'
  
  - Кто-нибудь хочет выпить? - спросил Пэриш Лантерн.
  
  "По крайней мере, я должен вам объяснить, по крайней мере, - сказал Проктор. "И я уверен, что, выслушав меня, вы поймете, что у нас есть общие интересы, которые действительно делают нас союзниками, пусть и непростыми".
  
  - Коктейль, бренди, пиво, вино, безалкогольные напитки? - предложил Лэнтери.
  
  - Кто сгорел в моей машине? - спросила Джилли.
  
  "Невезучий постоялец мотеля, который перешел мне дорогу", - сказал Проктор. "Он был примерно моего роста. После того, как я убил его, я надел на него свое удостоверение личности, часы и другие вещи. С тех пор как неделю назад я отправился в бега, я носил с собой бомбу–портфель - небольшой заряд взрывчатки, но в основном заливной бензин - как раз для этой цели. Я привел ее в действие с помощью дистанционного управления. '
  
  "Если никто не хочет выпить, - сказал Лантерн, - я просто сяду и допью свой".
  
  Он подошел к креслу, из которого мог наблюдать за ними, и взял бокал белого вина с маленького столика рядом с креслом.
  
  Остальные остались на ногах.
  
  Обращаясь к Проктору, Джилли сказала: "Вскрытие докажет, что бедный сукин сын - это не ты".
  
  Он пожал плечами. "Конечно. Но когда джентльмены в черных "Субурбан" приближались ко мне, сильный грохот отвлек их, не так ли? Отвлекающий маневр дал мне несколько часов, шанс ускользнуть. О, подло, я знаю, жертвовать жизнью невинного человека, чтобы выиграть несколько часов или дней для себя, но я в своей жизни делал и похуже. Я...'
  
  Прерывая утомительную скороговорку Проктора, обвиняющего себя, Джилли спросила: "Кто такие эти парни в Пригороде?"
  
  "Наемники. Несколько бывших российских спецназовцев, несколько испортившихся членов американского подразделения "Дельта", все бывшие солдаты спецназа из той или иной страны. Они нанимаются по самой высокой цене".
  
  "На кого они сейчас работают?"
  
  "Мои деловые партнеры", - сказал Проктор.
  
  Пэриш Лантерн сказал из своего кресла: "Когда человек так сильно разыскивается, что для его убийства была собрана целая армия, это настоящее достижение".
  
  "Мои партнеры - чрезвычайно богатые люди, миллиардеры, которые контролируют несколько крупных банков и корпораций. Когда я начал добиваться определенного успеха с подопытными, мои партнеры внезапно осознали, что их личное состояние и состояние их компаний могут оказаться под угрозой из-за бесконечных судебных исков, потенциальных выплат в миллиарды долларов, если… что-то пойдет не так. Поселения, которые затмили бы миллиарды, выжатые из табачной промышленности. Они хотели все закрыть, уничтожить мои исследования. '
  
  - Что пошло не так? - напряженно спросил Дилан.
  
  "Не просматривай весь этот унылый список, как ты делал со мной. Просто расскажи им о Мануэле", - предложил Лантерн.
  
  "Толстый злобный социопат", - сказал Проктор. "Мне никогда не следовало принимать его в качестве объекта. В течение нескольких часов после инъекции он развил способность разжигать огонь силой своего разума. К сожалению, ему слишком нравилось сжигать вещи. Вещи и людей. Он причинил много вреда, прежде чем его удалось усыпить. '
  
  Дилан почувствовал тошноту, почти опустился на стул, но потом вспомнил о матери и удержался на ногах.
  
  "Где, во имя Всего Святого, вы берете подопытных для подобных экспериментов?" - удивилась Джилли.
  
  Мечтательная улыбка появилась в уголке лица. "Добровольцы".
  
  "Какие идиоты стали бы добровольно соглашаться на то, чтобы их мозги напичкали наномашинами?"
  
  "Я вижу, вы провели кое-какие исследования. Чего вы не могли узнать, так это того, что мы тайно продвинулись к экспериментам на людях на объекте в Мексике. Там чиновников по-прежнему легко подкупить".
  
  "Дешевле, чем у наших лучших сенаторов", - сухо добавил Лантерн.
  
  Проктор сидел на краешке стула, но держал пистолет направленным на них. Он выглядел измученным. Должно быть, он приехал сюда прямо из Аризоны прошлой ночью, практически не отдыхая. Его обычно розовое лицо было серым и осунувшимся. "Добровольцы были уголовниками, пожизненниками. Худшие из худших. Если бы вас приговорили провести остаток своих дней в вонючей мексиканской тюрьме, но вы могли бы зарабатывать деньги на предметы роскоши и, возможно, даже на отсрочку приговора, вы бы вызвались добровольцем практически на что угодно. Они были закоренелыми преступниками, но я поступил с ними бесчеловечно...
  
  - Злая, злая тварь, - сказал Лантерн, словно отчитывая непослушного ребенка.
  
  "Да, это было. Я признаю это. Ужасный поступок. Я был..."
  
  "Итак, - нетерпеливо сказал Дилан, - когда у некоторых из этих заключенных снизился коэффициент интеллекта на шестьдесят пунктов, как вы и говорили, вашим партнерам начали сниться кошмары об ордах адвокатов, толстых, как тараканы".
  
  "Нет. Те, кто потерпел интеллектуальный крах или саморазрушился каким–то другим способом - они нас не волновали. Тюремные чиновники просто заполнили ложную информацию в своих свидетельствах о смерти, и никто не мог связать их с нами. '
  
  "Еще одна ужасная, ужасная вещь", - сказал Лантерн и неодобрительно прищелкнул языком. "Ужасные, ужасные вещи просто никогда не прекращаются".
  
  "Но если кто-то вроде Мануэля, нашего поджигателя, когда-нибудь вырвется на свободу и проложит себе путь через таможню на границе, доберется до Сан-Диего и там сойдет с ума, уничтожив целые кварталы города, сотни, если не тысячи людей… тогда, может быть, мы не смогли бы дистанцироваться от него. Может быть, он рассказал бы о нас кому-нибудь. Тогда… отсюда до скончания века будут иски об ответственности. '
  
  "Это превосходное шардоне, - заявил Лантерн, - если кто-нибудь захочет пересмотреть свое мнение. Нет? Вы просто оставляете больше для меня. А теперь мы подходим к печальной части истории. Печальная и разочаровывающая часть. Почти трагическое откровение. Расскажи им печальную часть, Линкольн. '
  
  Нервирующая мечтательная улыбка Проктора поблекла, просветлела и снова поблекла. Теперь она исчезла. "Как раз перед тем, как они закрыли мои лаборатории и попытались устранить меня, я разработал новое поколение наноботов".
  
  "Новое и усовершенствованное, - сказал Лантерн, - как новая кока-кола или как добавление нового цвета в ММ-спектр".
  
  "Да, значительно улучшилось", - согласился Проктор, то ли не заметив сарказма хозяина, то ли решив проигнорировать его. "Я исправил ошибки в нем. Что я и доказал вам, Дилан, вам, мисс Джексон. И вам тоже, Шепард? Вам тоже?'
  
  Шеп стоял, опустив голову, и ничего не говорил.
  
  "Мне не терпится услышать, какой эффект это произвело на всех вас", - сказал Линкольн Проктор, снова обретя свою улыбку. "На этот раз качество испытуемых такое, каким оно должно было быть всегда. Ты гораздо лучший клей. Работая с этими криминальными личностями, катастрофа была неизбежна. Я должен был понять это с самого начала. Моя вина. Моя глупость. Но теперь, как ты смог подняться? Мне отчаянно интересно послушать. Каков был эффект?'
  
  Вместо того, чтобы ответить Проктору, Джилли спросила Пэриша Лантерна: "И как вы вписываетесь в это дело? Вы были одним из его инвесторов?"
  
  "Я не миллиардер и не идиот", - заверил ее Лантерн. "Я несколько раз показывал его в своей программе, потому что думал, что он забавный эгоистичный псих".
  
  Улыбка Проктора застыла. Если бы отблески могли обжигать, Проктор превратил бы Фонарь Пэриша в пепел с такой же готовностью, как покойный Мануэль, очевидно, делал с другими.
  
  Лантерн сказал: "Я никогда не был груб с ним и не высказывал своего мнения об этом безумии принудительной эволюции человеческого мозга. Это не в моем стиле. Если гость - гений, я позволяю ему самостоятельно завоевывать друзей и влиять на людей, а если он сумасшедший, я с радостью позволю ему выставить себя дураком без моей помощи. '
  
  Хотя краска залила лицо Проктора при этом проступке, здоровее он не выглядел. Он поднялся со стула и направил пистолет на Лантерна, а не на Дилана. "Я всегда думал, что ты человек дальновидный. Вот почему я пришел к вам первым, с новым поколением. И вот как мне отплатили?'
  
  Пэриш Лантерн допил остатки шардоне из своего бокала, посмаковал и проглотил. Не обращая внимания на Проктора, он обратился к Дилану и Джилли: "Я никогда не встречался с добрым доктором лицом к лицу. Я всегда брал у него интервью в прямом эфире по телефону. Он появился на моем пороге пять дней назад, и я был слишком вежлив, чтобы вышвырнуть его пинком под зад на улицу. Он сказал, что хотел бы обсудить нечто важное, что послужило бы сюжетом для моего шоу. Я был настолько любезен, что пригласил его в свой кабинет для короткой встречи. Он отплатил за эту доброту хлороформом и отвратительным… лошадиным шприцем.'
  
  "Мы знакомы с этим", - сказал Дилан.
  
  Отставив в сторону пустой бокал, Лэнтери поднялся со стула. "Затем он оставил меня с предупреждением, что его партнеры, наполовину обезумевшие от перспективы судебного разбирательства, намеревались убить его и всех, кому он делал инъекции, так что мне лучше не пытаться сообщать о нем в полицию. В течение нескольких часов со мной происходили ужасающие перемены. Предвидение было первым проклятием. '
  
  - Мы тоже называем их проклятиями, - сказала Джилли.
  
  "К среде я начал предвидеть кое-что из того, что произойдет здесь сегодня. Что наш Франкенштейн вернется, чтобы узнать, как у меня дела, получить мою похвалу, мою благодарность. Этот невежественный дурак ожидал, что я почувствую себя обязанным ему, приму его как героя и приютю здесь.'
  
  Глаза Проктора цвета выцветшей джинсовой ткани были такими же жесткими и ледяными, как в ночь, когда он убил мать Дилана в 1992 году. "У меня много недостатков, серьезных недостатков. Но я никогда беспричинно не оскорблял людей, которые хотели мне добра. Я не могу понять вашего отношения. '
  
  "Когда я сказал ему, что предвидел ваш визит сюда в этот же день, - продолжал Лантерн, - он пришел в ужасное возбуждение. Он ожидал, что все мы преклоним колени и поцелуем его кольцо".
  
  "Ты знал, что мы приедем сюда, еще до того, как он связался с нами в Аризоне и сделал нам уколы", - изумилась Джилли.
  
  "Да, хотя сначала я не совсем понял, кто ты такой. Я не могу легко объяснить тебе, как все это могло быть", - признал Лантерн. "Но во всем есть определенная гармония..."
  
  "Круг за кругом все, что есть", - сказала Джилли.
  
  Пэриш Лантерн поднял брови. "Да. Это один из способов выразить это. Есть вещи, которые могут произойти, вещи, которые должны произойти, и, ощущая круг за кругом все, что есть, вы можете узнать хотя бы немного о том, что произойдет. Если ты проклят зрением, то да.'
  
  "Пирог", - сказал Шеферд.
  
  "Скоро, парень. Сначала мы должны решить, что нам делать с этим вонючим мешком дерьма".
  
  "Какашка, какашка, дерьмо".
  
  "Да, парень, - сказал знаток сдвига полюсов планеты и заговоров инопланетян, - и все это тоже", - и он двинулся к Линкольну Проктору.
  
  Ученый более агрессивно наставил пистолет на Лантерна. "Держись от меня подальше".
  
  "Я говорил вам, что предвидение - это предел моих новых талантов, - сказал Лантерн, продолжая пересекать гостиную по направлению к Проктору, - но я солгал".
  
  Возможно, вспомнив Мануэля поджигателя, Проктор выстрелил в упор в своего противника, но Лантерн не вздрогнул от звука выстрела, не говоря уже о попадании пули. Пуля, словно срикошетив от груди хозяина, вонзилась – с треском! – в потолок гостиной.
  
  В отчаянии Проктор выстрелил еще дважды, когда Лантерн приблизился к нему, и эти две пули также попали в потолок, образовав идеальную треугольную группировку с первой пулей.
  
  Дилан настолько привык к чудесам, что наблюдал за этим ослепительным представлением в состоянии, которое лучше описать как изумление, а не как подлинный трепет.
  
  Для Пэриша Лэнтерна выхватить пистолет из рук ошеломленного ученого не составило труда. У Проктора перед глазами все поплыло, как будто его ударили шестом, но он не упал без сознания.
  
  Дилан, Джилли и шаркающий Шеп подошли к Лантерну, как присяжные, собравшиеся для вынесения приговора.
  
  "У него есть еще один полный шприц", - сказал Лантерн. "Если ему нравится то, что новое поколение наноганков сделало с нами, он намерен набраться смелости и сделать инъекцию самому. Ты думаешь, это хорошая идея, Дилан?'
  
  "Нет".
  
  "А как насчет тебя, Джилли? Ты думаешь, это хорошая идея?"
  
  "Черт возьми, нет", - сказала она. "Он определенно не лучше клея. Это будет снова Мануэль".
  
  "Ты неблагодарная сука", - сказал Проктор.
  
  Когда Дилан сделал шаг к Проктору, потянувшись к нему, Джилли вцепилась в его рубашку. "Меня называли и похуже".
  
  - Есть какие-нибудь идеи о том, как нам с ним поступить? - спросил Лантерн.
  
  "Мы не осмелимся передать его полиции", - сказала Джилли.
  
  - Или его деловых партнеров, - добавил Дилан.
  
  "Торт".
  
  "Ты восхитительно настойчив, парень. Но сначала мы разберемся с ним, а потом поедим пирог".
  
  "Лед", - сказал Шеп и согнулся пополам.
  
  
  48
  
  
  Всю обратную дорогу на кухне дома на пустынном побережье далеко к северу от Санта-Барбары, заглядывая в холодильник, Шеп, возможно, и не выражал желания выпить чего-нибудь холодного, но, возможно, предвидел их последнюю встречу с Линкольном Проктором. На самом деле, теперь Джилли вспомнила, что Шепард не любил добавлять лед в свои безалкогольные напитки.
  
  Где весь лед? спросил он, пытаясь определить пейзаж, который он видел мельком.
  
  На Северном полюсе много льда, сказала ему Джилли.
  
  И это действительно произошло.
  
  Под низким небом, которое казалось твердым, как крышка железного котла, от горизонта до горизонта мрачные белые равнины отступали в полумрак и серую дымку. Единственными точками возвышения были зубчатые выступы давления и глыбы льда – некоторые размером с гробы, некоторые больше целых похоронных бюро, – которые откололись от ледяной шапки и стояли дыбом, как могильные плиты на каком-то странном инопланетном кладбище.
  
  Холодно , пастух сказал.
  
  И это действительно было так.
  
  Они были одеты не для восхождения на вершину мира, и хотя печально известные полярные ветры улеглись спать, воздух кусал их волчьими зубами. Шок от резкой смены температуры заставил сердце Джилли болезненно заколотиться, и она чуть не упала на колени.
  
  Явно ошеломленный тем, что оказался вдали от озера Тахо и в этом враждебном царстве мрачных приключенческих историй и рождественских легенд, Пэриш Лантерн, тем не менее, держался с поразительным апломбом. "Впечатляет".
  
  Только Проктор в панике закружился по кругу, размахивая руками, как будто эта панорама льда была иллюзией, которую он мог сорвать, чтобы увидеть Тахо в его теплом зеленом летнем виде. Возможно, он пытался кричать, но пронизывающий холод лишил его большей части голоса, и остался только пронзительный хрип.
  
  - Пастух, - сказала Джилли, обнаружив, что холодный воздух обжег ей горло и вызвал боль в легких, - почему здесь?
  
  "Пирог", - сказал Шеферд.
  
  Пока пронизывающий холод неуклонно превращал панику Проктора в оцепенелое замешательство, Пэриш Лантерн прижал Дилана и Джилли к Шепу, они делились теплом тел, их головы соприкасались, их лица омывались теплым дыханием друг друга. "Здесь убийственный холод. Мы не можем долго его выносить".
  
  - Почему здесь? - спросил Дилан у Шепа.
  
  "Торт".
  
  "Я думаю, парень имеет в виду, что мы оставим ублюдка здесь, а потом пойдем есть наш пирог".
  
  "Не могу", - сказал Дилан.
  
  "Могу", - сказал Шеп.
  
  "Нет", - сказала Джилли. "Это неправильный поступок".
  
  Лантерн не выразил удивления, услышав от нее такие слова, и она знала, что он, должно быть, разделяет их созданное наномашинами стремление поступать правильно. Его обычно властный голос дрогнул от холода: "Но если бы мы это сделали, многие проблемы были бы решены. Полиции не пришлось бы искать тело".
  
  "Нет риска, что он приведет к нам своих деловых партнеров", - сказала Джилли.
  
  "У него нет ни малейшего шанса заполучить шприц для себя", - добавил Дилан.
  
  "Он недолго будет страдать", - возразил Лантерн. "Через десять минут он будет слишком онемевшим, чтобы чувствовать боль. Это почти милосердно".
  
  Встревоженная, почувствовав языком лед на зубах, Джилли сказала: "Но если бы мы это сделали, это надолго бы нас разорвало, потому что это неправильно".
  
  "Есть", - сказал Шеп.
  
  "Нет".
  
  "Есть".
  
  "Приятель, - сказал Дилан, - на самом деле это не так".
  
  "Холодно".
  
  "Давай заберем Проктора обратно с собой, приятель".
  
  "Холодно".
  
  "Отвези нас всех обратно в Тахо".
  
  "Торт".
  
  Проктер схватил Джилли за волосы, запрокинул ее голову назад, вытащил из толпы и обхватил одной рукой за шею.
  
  Она схватила его за руку, вцепилась в нее когтями, поняла, что он собирается сжимать свою хватку до тех пор, пока она не перестанет дышать, пока не потеряет сознание. Она должна была уйти от Проктора, уйти быстро, что означало сворачивание.
  
  Ее промахи в церкви были свежи в ее памяти. Если бы правительство выдало ученикам разрешение на складывание, оно было бы у нее обязательно. Она не хотела высвобождаться из удушающего захвата и обнаруживать, что оставила голову позади, но когда ее зрение затуманилось, а уголки глаз наполнились темнотой, она пошла сюда, там оказавшись в нескольких футах за спиной Проктора.
  
  Придя с головой на плечах туда, где ей и полагалось быть, она обнаружила, что находится в идеальном положении, чтобы пнуть Проктора в зад, что ей хотелось сделать с тех пор, как накануне вечером она была в тумане от хлороформа в мотеле.
  
  Прежде чем Джилли смогла развернуться, чтобы нанести сильный удар ногой, Дилан проверил тело ученого. Проктор поскользнулся, сильно ударился головой об лед. Свернувшись в клубок, дрожа от холода, он искал у них пощады своим обычным рэпом, хрипло объявляя себя слабым человеком, плохим человеком, порочным человеком.
  
  Хотя ее зрение прояснилось, арктический холод обжег глаза Джилли, вызвал поток слез, заморозил слезы на ресницах. "Милый, - сказала она Шеферду, - нам нужно выбираться отсюда. Отвези нас всех обратно в Тахо".
  
  Шеп шаркающей походкой подошел к Проктору, присел рядом с ним на корточки – и они вдвоем отошли в сторону.
  
  "Приятель!" - крикнул Дилан, как будто мог позвать своего брата обратно.
  
  Крик не разнесся эхом по бескрайнему ледяному пространству, а растворился в нем, словно в приглушающей подушке.
  
  "Теперь это меня беспокоит", - сказал Пэриш Лантерн, притопывая ногами, чтобы стимулировать кровообращение, обхватив себя руками и разглядывая ледяную шапку так, словно в ней таилось больше ужасов, чем в любой альтернативной реальности, населенной мозговыми пиявками.
  
  От минусового воздуха у Дилана потекли носовые пазухи, и на краю его левой ноздри образовалась миниатюрная сосулька из носовых капель.
  
  Всего через несколько секунд после сворачивания в другом месте вернулся Шеп, без ученого. "Торт".
  
  "Куда ты его отвела, милая?"
  
  "Торт".
  
  "Где-нибудь еще здесь, на льду?"
  
  "Торт".
  
  Дилан сказал: "Он замерзнет до смерти, приятель".
  
  "Торт".
  
  Джилли сказала: "Мы должны поступить правильно, милая".
  
  "Только не Шеп", - сказал Шеферд.
  
  "Ты тоже, милая. То, что нужно".
  
  Шепард покачал головой и сказал: "Шеп может быть немного плохим".
  
  "Нет, я не думаю, что ты сможешь, приятель. По крайней мере, без долгих мучений позже".
  
  - У тебя нет торта? - спросил Шеп.
  
  "Дело не в торте, милая".
  
  "Шеп может быть просто немного плохим".
  
  Джилли обменялась взглядом с Диланом. Обращаясь к Шепу, она сказала: "Ты можешь быть плохим, милый?"
  
  "Совсем чуть-чуть".
  
  "Совсем чуть-чуть?"
  
  "Совсем чуть-чуть".
  
  Ресницы Лантерна покрылись коркой замерзших слез. Из его глаз текли слезы, но, тем не менее, Джилли смогла прочесть в них вину, когда он сказал: "Немного было бы полезно. На самом деле иногда, когда зло достаточно велико, правильно поступить решительно, чтобы покончить с ним. '
  
  "Хорошо", - сказал Шеп.
  
  Они разделили молчание.
  
  "Все в порядке?" Спросил Шеп.
  
  "Размышляю", - сказал Дилан.
  
  С неподвижного неба сыпался снег. Такого снега Джилли никогда раньше не видела. Не пушистые хлопья. Острые, как иглы, белые гранулы, крупинки льда.
  
  "Слишком много", - сказал Шеп.
  
  "Чего слишком много, милая?"
  
  "Слишком много".
  
  "Слишком много чего?"
  
  "Размышляю", - сказал Шепард. Затем он объявил: "Холодно", - и отправил их обратно в Тахо, без Проктора.
  
  
  49
  
  
  Шоколадно-вишневый торт с глазурью из темного шоколада, съеденный, пока все стояли вокруг островка в центре кухни Пэриша Лантерна, был утешением и наградой, но Джилли он также казался хлебом странного причастия. Они ели молча, уставившись в свои тарелки, все в соответствии с застольным этикетом Шепарда О'Коннера.
  
  Она предположила, что так и должно быть.
  
  Дом оказался даже больше, чем казался снаружи. Когда Пэриш проводил их в просторное крыло для гостей, в две спальни, которые он приготовил для них, она подумала, что он мог бы в одночасье принять десяток гостей.
  
  Хотя Джилли была измотана по возвращении с Северного полюса и рассчитывала проспать остаток дня и ранний вечер, после торта она почувствовала себя бодрой и энергичной. Она задавалась вопросом, могут ли перемены, через которые она проходит, в конечном счете уменьшить ее потребность во сне.
  
  В каждой спальне была большая и роскошно обставленная ванна с мраморными полами, стенами и столешницами, позолоченной сантехникой, душем и большой ванной, предназначенной для неспешного купания, а также полками с подогревом, обеспечивающими небольшой, но желанный комфорт в виде теплых полотенец. Она приняла долгий, роскошный душ и с ленивой погруженностью в себя кошки находила блаженство в том, чтобы ухаживать за собой.
  
  Пэриш пытался предугадать ее предпочтения во всем, от шампуня и хозяйственного мыла до косметики и подводки для глаз. Иногда он делал правильный выбор, иногда нет, но чаще попадал в цель, чем промахивался. Его заботливость очаровала ее.
  
  Освеженная и переодетая, в чистой одежде, она прошла из гостевого крыла в гостиную. Во время этой прогулки она более чем когда-либо убедилась, что теплый стиль и уют дома отвлекают большинство посетителей от ясного восприятия его истинных размеров. Под смягченными и романтизированными линиями в стиле Райта, несмотря на открытые окна и внутренние дворики, обращенные к природе, строение было глубоко таинственным, замкнутым, когда казалось, что таковым не является, хранящим секреты именно тогда, когда казалось, что они наиболее очевидны.
  
  Это тоже было так, как и должно быть.
  
  Из гостиной она вышла на консольную террасу, которую архитектор волшебным образом подвесил высоко среди благоухающих сосен, чтобы обеспечить захватывающий вид на легендарное озеро.
  
  Через несколько мгновений Дилан присоединился к ней у перил. Они стояли молча, очарованные панорамой, которая в этом послеполуденном свете казалась яркой, как картина Максфилда Пэрриша. Время для разговоров как прошло, так и еще не наступило.
  
  Пэриш заранее извинился за то, что не смог обеспечить им обычный уровень обслуживания, который он предлагал своим гостям. Когда он впервые понял, что внедрение наномашин глубоко изменит его, он дал четверым членам своей домашней прислуги недельный отпуск, чтобы пережить метаморфозу в одиночестве.
  
  Остался только Линг, мажордом. Дилан пробыл у перил палубы с Джилли не более двух минут, когда появился этот человек. Он принес коктейли на маленьком сервировочном подносе, покрытом черным лаком, с рисунком в виде лилий, выполненным инкрустацией из перламутра. Пара превосходных сухих мартини – размешанных, а не взбалтываемых.
  
  Стройному, но хорошо тренированному, двигающемуся с грацией метрдотеля балета и со спокойной уверенностью в себе человека, который, скорее всего, заслужил черный пояс по тхэквондо, Лин могло быть тридцать пять лет, но в его эбеново-черных глазах можно было разглядеть хорошо выраженную мудрость древних. Когда Джилли брала свой мартини с подноса, украшенного листьями лилий, и снова, когда Дилан брал свой, Линг слегка склонил голову и с доброй улыбкой произнес каждому из них по одному китайскому слову, дважды одно и то же, что, как почему-то поняла Джилли, было и приветствием, и пожеланием им удачи. Затем Линг удалился почти так же незаметно, как дематериализующийся призрак; если бы сейчас была зима и палуба была припорошена снегом, он, возможно, не оставил бы следов ни при входе, ни при уходе.
  
  Это тоже было сверхъестественно так, как и должно быть.
  
  Пока Джилли и Дилан наслаждались прекрасным мартини и видом, Шеферд оставался в гостиной позади них. Он нашел уголок по своему вкусу, где мог постоять час или два, ограничившись созерцанием стены, соединяющейся со стеной.
  
  У французов есть поговорка – Plus ca change, plus c'est la meme chose – что означает "Чем больше вещей меняется, тем больше они остаются прежними". Шепард, стоя сейчас в углу, воплощал комедию и трагедию этой истины. Он изобразил и разочарование, и грациозное принятие, которые оно предполагало, но также определил меланхолическую красоту этих слов.
  
  Учитывая, что общенациональную радиопрограмму Пэриша слушали более чем на пятистах станциях шесть вечеров в неделю, с понедельника по субботу, он обычно был на работе, когда сумерки опускали свои пурпурные вуали на озеро. В ультрасовременной студии в подвале дома он мог принимать звонки от некоторых из своих десяти миллионов слушателей и от тех, у кого брал интервью, и с помощью Линга и инженера мог вести свое шоу. Фактическое производственное предприятие оставалось в Сан-Франциско, где ему отсеивались звонки и передавались исправления , и где объединенные аудиопотоки фильтровались и улучшались для практически мгновенной ретрансляции.
  
  Однако в этот субботний вечер, как и в первый вечер после ознакомления с материалом Проктора, Пэриш откажется от обычной прямой трансляции и запустит вместо нее лучшую программу из своих архивов.
  
  Незадолго до того, как они должны были присоединиться к хозяину за ужином, Джилли сказала Дилану: "Я собираюсь позвонить маме. Я сейчас вернусь".
  
  Оставив пустой бокал для мартини на перилах террасы, она свернула в тенистый уголок сада за отелем Peninsula в Беверли-Хиллз. Ее прибытие осталось незамеченным.
  
  Она могла свернуть где угодно, чтобы позвонить, но ей нравился полуостров. Этот отель был того пятизвездочного качества, которое она надеялась однажды себе позволить, если ее карьера комика пойдет в гору.
  
  У телефона-автомата внутри она опустила сдачу в щель и набрала знакомый номер.
  
  Ее мать ответила после третьего гудка. Узнав голос Джилли, она выпалила: "С тобой все в порядке, малышка, ты ранена, что с тобой случилось, да хранит тебя сладкий Иисус, где ты?"
  
  "Расслабься, мама. Я в порядке. Я хотел сообщить тебе, что не смогу увидеться с тобой неделю или две, но я найду способ, как нам скоро встретиться. '
  
  "Джилли, девочка, со времен церкви сюда приходили люди с телевидения, из газет, и все они были такими же грубыми, как любой чиновник социального обеспечения, сидящий на диете из сухих крекеров. Факт в том, что они прямо сейчас на улице, со всем этим шумом и грузовиками-спутниками, усеянными их грязными сигаретами и обертками от батончиков мюсли. Грубо, грубо, грубо. '
  
  "Не разговаривай ни с кем из них, мама. Насколько тебе известно, я мертв".
  
  "Не говори таких ужасных вещей!"
  
  Только никому не говори, что ты обо мне слышала. Я все объясню позже. Послушай, мам, скоро сюда придут какие-то большие, крутые на вид парни. Они скажут, что они из ФБР или что-то в этом роде, но они будут лгать. Ты просто прикидываешься дурачком. Будь с ними ласков, как пирожок, притворись, что безумно беспокоишься обо мне, но не подавай им ни малейшего намека.'
  
  "Ну, в конце концов, я всего лишь одноглазый, с двумя тростинками, бедный как мел, невежественный, большезадый простак. Кто мог ожидать, что я что-нибудь знаю о чем угодно?'
  
  "Безумно люблю тебя, мама. И еще кое-что. Я уверен, что твой телефон еще не прослушивается, но в конце концов они могут найти способ. Поэтому, когда я приду к тебе, я не буду звонить первым.'
  
  "Малышка, я напуган так, как мне не приходилось бояться с тех пор, как твой ненавистный отец был настолько хорош, что позволил застрелить себя".
  
  "Не бойся, мама. Со мной все будет в порядке. И с тобой тоже. Тебя ждут сюрпризы".
  
  "Отец Франкорелли здесь, со мной. Он хочет поговорить с тобой. Он очень взволнован тем, что произошло на свадьбе. Девочка Джилли, что произошло на свадьбе? Я имею в виду, я знаю, конечно, мне говорили, но во всем этом нет ни капли смысла. '
  
  "Я не хочу разговаривать с отцом Франкорелли, мама. Просто скажи ему, что мне очень жаль, что я испортила церемонию".
  
  "Разрушены? Ты спас их. Ты спас их всех".
  
  "Ну, я мог бы быть более сдержанным в этом вопросе. Привет, мам, когда мы соберемся вместе через пару недель, не хотела бы ты поужинать в Париже?"
  
  "Париж, Франция? Что, черт возьми, я бы стал есть в Париже?"
  
  "А может быть, в Риме? Или Венеции? Или Гонконге?"
  
  "Малышка, я знаю, что ты не стала бы употреблять наркотики и через миллион лет, но сейчас ты заставляешь меня волноваться".
  
  Джилли рассмеялась. "Как насчет Венеции? Какой-нибудь пятизвездочный ресторан. Я знаю, ты любишь итальянскую кухню".
  
  "Я обожаю лазанью. Как ты собираешься позволить себе пять звездочек, не говоря уже о Венеции, Италия?"
  
  "Ты просто подожди и увидишь. И мама..."
  
  - Что это, дитя мое? - спросил я.
  
  "Я бы не смог спасти свою задницу, не говоря уже обо всех этих людях, если бы я не вырос с тобой, чтобы ты показал мне, как не позволить страху съесть меня заживо".
  
  "Да благословит тебя Бог, малышка. Я так сильно люблю тебя".
  
  Когда Джилли повесила трубку, ей потребовалось время, чтобы взять себя в руки. Затем она воспользовалась выкупом в четвертак, чтобы позвонить по междугороднему номеру, который дал ей Дилан. На первый звонок ответила женщина, и Джилли сказала: "Я бы хотела поговорить с Вонеттой Бисли, пожалуйста".
  
  "Ты разговариваешь с ней. Чем я могу быть тебе полезен?"
  
  "Дилан О'Коннер попросил меня позвонить и убедиться, что с тобой все в порядке".
  
  "Что кто-то может сделать со мной такого, чего Природа в конечном итоге не сделает хуже? Скажи Дилану, что со мной все в порядке. И приятно знать, что он жив. Он не пострадал?"
  
  "Ни царапины".
  
  - А малыш Шеп? - спросил я.
  
  "Сейчас он стоит в углу, но ранее он съел хороший кусок торта, и к ужину с ним все будет в порядке".
  
  "Он - моя любовь".
  
  "Так и есть", - сказала Джилли. "И Дилан просил меня передать тебе, что им больше не понадобится домработница".
  
  "Судя по тому, что я слышал, произошло у них дома, ты все равно не смогла бы убрать там ничем, кроме бульдозера. Скажи мне кое-что, куколка. Ты думаешь, что сможешь хорошо о них позаботиться?"
  
  "Думаю, да", - сказала Джилли.
  
  "Они заслуживают хорошего ухода".
  
  - Да, - согласилась она.
  
  Закончив со вторым звонком, она хотела бы выскочить из телефонной будки в накидке и колготках, бросившись в полет с большим драматизмом. У нее, конечно, не было накидки и колготок, и летать она на самом деле не умела. Вместо этого она посмотрела в обе стороны, чтобы убедиться, что в коридоре с телефоном-автоматом никого нет, а затем без труб, без церемоний свернулась калачиком на террасе с видом на озеро, где Дилан ждал в последних сумерках Тахо.
  
  Луна взошла задолго до позднего летнего заката. На западе ночь смыла последний румянец со щек дня, а на востоке высоко висела полная луна, светильник романтики.
  
  Точно с наступлением темноты Линг появился снова, чтобы провести их с Шепом по ранее невидимым коридорам и комнатам и, наконец, вывести из дома на причал. Обычные огни в доке были выключены. Дорожка была очаровательно освещена рядом конических свечей, парящих в воздухе, в восьми футах над настилом.
  
  Очевидно, Пэришу нравилось находить другое применение силе, с которой он отклонял, а затем перенаправлял летящие пули.
  
  Большой дом стоял на десяти акрах леса, огороженный от непрошеных гостей, и деревья гарантировали уединение. Даже издалека, с другого конца озера, когда бинокль направлен на свечи, ни одна любопытная душа не смогла бы точно определить, что он видит. Казалось, что жаворонок стоил риска.
  
  Как будто он сам на долю дюйма приподнялся над досками причала, Линг повел их при мерцающем свете свечей, под парящими в воздухе свечами, вдоль причала и вниз по трапу. Звук, издаваемый водой, бьющейся о сваи, можно было бы назвать музыкой.
  
  Линг никак не показал, что считает левитирующие свечи чем-то примечательным. Судя по всему, ничто не могло нарушить ни его душевного спокойствия, ни балетного равновесия. Очевидно, его благоразумие и преданность своему работодателю не подлежали сомнению до такой степени, что казались почти сверхъестественными.
  
  Это тоже было так, как и должно быть.
  
  У подножия трапа, на слипе, покоился сорокапятифутовый каютный катер из той эпохи, когда прогулочные катера не делались из пластика, алюминия и стекловолокна. Выкрашенное в белый цвет дерево, палубы и отделка из полированного красного дерева, браслеты и ожерелья из сверкающей латуни делали это судно не просто каютным круизером, а судном, вышедшим из мечты.
  
  Когда все оказались на борту, свечи на причале погасили одну за другой и позволили им упасть на настил.
  
  Пэриш вывел лодку из пролива в озеро. Вода повсюду была бы черной, как анилин, если бы щедрая луна не разбросала по волнам серебряные монеты. Он бросил якорь далеко от берега, полагаясь на янтарные корабельные фонари, чтобы предупредить других ночных путешественников об их присутствии.
  
  Просторная кормовая палуба крейсера позволяла разместить стол на четверых и достаточно места для Линга, чтобы накрыть ужин при свечах. Равиоли с лесными грибами в качестве закуски были красивой квадратной формы. На блюде для первого блюда цуккини были нарезаны кубиками еще до того, как их обжарили; картофельно-луковая запеканка была подана аккуратными кубиками; а медальоны из телятины были заботливо нарезаны квадратиками не только для Шеферда, но и для всех, чтобы молодой мистер О'Коннер не почувствовал, что его каким-то образом отделили от его спутников.
  
  Тем не менее, Линг стояла наготове на камбузе, чтобы при необходимости приготовить сэндвич с сыром-гриль.
  
  Каждое блюдо оказалось восхитительным. Сопровождающее его каберне Совиньон было оценено как исключительное по всем стандартам. Стакан холодной кока-колы без кубиков льда удовлетворял так же полно, как любой стакан холодной кока-колы в мире. И беседа, конечно, была увлекательной, даже несмотря на то, что Шепард ограничил большую часть своих высказываний одним- двумя словами и чрезмерно употреблял прилагательное "вкусный" .
  
  "У вас будет собственное крыло дома", - сказал Пэриш. "А со временем, если вы захотите, на территории можно будет построить второй дом".
  
  - Ты очень щедр, - сказала Джилли.
  
  "Ерунда. Моя радиопрограмма - денежная корова. Я никогда не был женат, у меня нет детей. Конечно, вам придется жить здесь тайно. Ваше местонахождение никогда не должно быть известно. Средства массовой информации, власти, все человечество будут преследовать вас непрерывно, все больше и больше с годами. Возможно, мне придется произвести пару перестановок в штате, чтобы гарантировать сохранение нашей тайны, но у Линг есть братья и сестры. '
  
  "Забавно, - сказал Дилан, - что мы сидим здесь и планируем с самого начала на одной странице. Мы все знаем, что нужно сделать и как".
  
  "Мы принадлежим к разным поколениям, - сказала Джилли, - но все мы дети одной культуры. Мы пропитаны одной мифологией".
  
  "Совершенно верно", - сказал Пэриш. Итак, на следующей неделе я изменю свое завещание, чтобы сделать всех вас своими наследниками, хотя это должно быть сделано через швейцарских адвокатов и сеть оффшорных счетов с идентификационными номерами, а не именами. Ваши имена уже слишком хорошо известны по всей стране, и в предстоящие годы вы будете еще более знамениты. Если со мной или с кем-либо из нас что-нибудь случится, остальные смогут продолжать жить без налоговых или финансовых проблем. '
  
  Отложив нож и вилку, явно тронутый непринужденной щедростью хозяина, Дилан сказал: "Нет слов, чтобы должным образом поблагодарить вас за все это. Вы ... исключительный человек".
  
  "Больше никакой благодарности", - твердо сказал Пэриш. "Мне не нужно это слышать. Ты тоже исключительный, Дилан. И ты, Джилли. И ты, Шепард".
  
  "Вкусно".
  
  "Мы все отличаемся от других мужчин и женщин, и мы никогда больше не будем такими, как они. Не лучше, но очень разные. В мире больше нет места, где кто-либо из нас по-настоящему принадлежит себе, кроме как здесь, друг с другом. Наша задача с этого дня – задача, на которую мы не должны потерпеть неудачу – это абсолютно уверенными в том, что мы используем наши различия, чтобы сделать разницу.'
  
  "Мы должны идти туда, где в нас нуждаются", - согласился Дилан. "Без перчаток, без колебаний, без страха".
  
  "Много страха", - не согласилась Джилли. "Но мы никогда не сможем ему поддаться".
  
  "Это лучше сказано", - похвалил ее Дилан.
  
  Пока Линг наливал еще каберне, авиалайнер на большой высоте пересекал Тахо, возможно, направляясь в аэропорт в Рино. Если бы ночь на озере не была тихой, если не считать стука лунных монет о борт, они, возможно, не услышали бы слабого гула реактивных двигателей. Подняв голову, Джилли увидела крошечный крылатый силуэт, пересекающий лунный лик.
  
  "Я благодарен тебе за одно", - сказал Пэриш. "У нас не будет всех проблем с проектированием, постройкой и обслуживанием этого чертова бэтплана или бэтмобиля".
  
  Смеяться было приятно.
  
  "Быть трагическими фигурами, когда весь мир лежит на наших плечах, может быть, и не так уж плохо, - решил Дилан, - если мы сможем немного повеселиться над этим".
  
  "Отличное развлечение", - заявил Пэриш. "О, я настаиваю на этом. Я бы предпочел, чтобы мы не давали себе глупых названий с героическим подтекстом, поскольку я уже причинил себе подобный вред, но я готов ко всему остальному, что придет в голову.'
  
  Джилли заколебалась, собираясь сделать глоток вина. "Ты хочешь сказать, что Пэриш Лантерн - это не твое настоящее имя?"
  
  "Будет ли оно чьим-нибудь? Теперь это мое официальное имя, но я родился Хорасом Бладжернадом".
  
  "Боже милостивый", - сказал Дилан. "Ты был чем-то вроде трагической фигуры с самого первого дня".
  
  "Будучи подростком, я хотел работать на радио, и я знал, какое шоу я надеялся создать. Ночная программа, посвященная в основном странным и пугающим вещам. Мне показалось, что приходской фонарь сослужит мне хорошую службу, поскольку это древнеанглийский термин, обозначающий луну, лунный свет. '
  
  "Ты делаешь свою работу при свете луны", - сказал Шеферд, но без боли, которая сорвала его голос, когда он произносил эти слова ранее, как будто теперь они значили для него что-то новое.
  
  "Действительно, хочу", - сказал Пэриш Шепу. И в каком-то смысле мы все будем выполнять нашу великую работу при свете луны, в том смысле, что постараемся сделать как можно больше с осторожностью и чувством секретности. Что подводит меня к теме переодеваний.'
  
  - Маскировка? - спросила Джилли.
  
  "К счастью, - сказал Пэриш, - тот факт, что я был проклят так же, как и вы, не известен никому, кроме нас. Пока я могу делать то, что должно быть сделано, и наслаждаться своей долей безрассудства, сохраняя при этом свой секрет, я могу быть связующим звеном между нашей маленькой группой и миром. Но вы трое – ваши лица широко известны, и независимо от того, какую осторожность мы проявляем, чтобы действовать незаметно, ваши образы со временем будут становиться все более узнаваемыми. Поэтому вам придется стать...'
  
  "Мастера маскировки!" - восхищенно воскликнул Дилан.
  
  Это тоже, решила Джилли, было так, как и должно быть.
  
  "Когда все будет сказано и сделано, - продолжил Пэриш, - единственное, чего нам будет не хватать, - это глупых героических имен, громоздких транспортных средств, полных абсурдных приспособлений, костюмов из спандекса и архизлодея, о котором нужно беспокоиться в перерывах между обычными спасениями и добрыми делами".
  
  "Лед", - сказал Шеферд.
  
  Линг сразу же подошел к столу, но Пэриш несколькими китайскими словами заверил его, что лед не нужен. "Шепард прав. На самом деле у нас какое-то время был архизлодей, но теперь он просто глыба льда.'
  
  "Лед".
  
  Позже, за лимонным пирогом и кофе, Джилли сказала: "Если мы не назовем себя как-нибудь, средства массовой информации дадут нам название, и оно наверняка будет глупым".
  
  "Ты прав", - сказал Дилан. "У них нет воображения. И тогда нам придется жить с чем-то, что заставляет нас скрежетать зубами. Но почему бы нам не использовать собирательное название, что-то, что применимо ко всем нам как к группе? '
  
  "Да", - согласилась Джилли. "И давайте будем такими же хитроумными, каким в свое время был Гораций Бладжернад. Давайте использовать лунный свет в имени.'
  
  "Банда лунного света", - предположил Дилан. "Звучит подходяще для таблоидов, не так ли?"
  
  "Мне не нравится часть про банду", - сказал Пэриш. "В ней слишком много негативных коннотаций".
  
  "Лунный свет ... что-то", - размышляла Джилли.
  
  Хотя на тарелке оставалась половина пирога, Шеферд отложил вилку. Глядя на отложенное угощение, он сказал: "Отряд, команда, банда, кольцо, общество..."
  
  - Поехали, - сказал Дилан.
  
  "-гильдия, альянс, ассоциация, команда, коалиция, клан, экипировка, лига, клуб..."
  
  "Клуб лунного света". Джилли прокрутила на языке три слова. "Клуб лунного света". Это не так уж и плохо."
  
  "-братство, компания, отряд, компашка, семья..."
  
  "Полагаю, это займет некоторое время", - сказал Пэриш и указал Линг, что пришло время убрать три из четырех десертных тарелок и откупорить еще одну бутылку вина.
  
  "-путешественники, вояжеры, всадники..."
  
  Краем уха прислушиваясь к потоку слов доброго Пастыря, Джилли осмелилась подумать об их будущем, о предназначении и свободной воле, о мифологии и правде, о зависимости и ответственности, о неизбежности смерти и отчаянной необходимости жить с целью, о любви, долге и надежде.
  
  Небо глубокое. Звезды лежат далеко. Луна ближе, чем Марс, но все еще далеко. Озеро блестяще-черное, оживленное ртутным светом приходского фонаря. Судно мягко покачивается на якоре. Клуб "Лунный свет", или как там он в конечном итоге будет называться, проводит свое первое собрание с серьезными намерениями, смехом и пирожными, начиная то, что, как надеются все его участники, станет долгим исследованием всего, что есть на свете.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Р. Кунц
  Звероящер
  
  
  
  
  
  Глава Первая
  
  
  В своей комнате со стенами из оникса в оккупационной башне Хьюланн, наоли, отделил свой сверхразум от органического регулирующего мозга. Он удалил его из всех раздражителей, включая ячейки своих банков памяти, где оно не могло даже мечтать. Он спал совершенным сном, подобным смерти, которого, казалось, могли достичь только ему подобные во всех мириадах миров галактики.
  
  Наоли? Люди-ящерицы? Это те, кто умирает каждую ночь, не так ли?
  
  Для Хьюланна в его спящем состоянии не было вообще никаких звуков. Никакого света. Никаких цветных образов, ни тепла, ни холода. Если на его длинном, тонком языке и был вкус, его сверхразум не мог знать. Действительно, все стимулы были настолько подвергнуты цензуре, что не было даже темноты. Темнота, в конце концов, представляла собой только ничто.
  
  Он мог вернуться к бодрствованию любым из трех способов, хотя среди этих методов был определенный порядок предпочтения. Первым, и самым неприятным, был встроенный в его тело сигнал тревоги об опасности. Если бы его регулирующий мозг, сильно запутанная органическая часть его разума, обнаружил что-то серьезное с его временной оболочкой, он смог бы связаться с его сверхразумом и разбудить его через безотказную систему редко используемых нервных кластеров третьего порядка. Такой контакт потряс бы его собственную серую кору головного мозга, открыв карман нижнего мира, в котором спит эфирный сверхразум. (Сделайте паузу, чтобы рассказать пару анекдотов. В тысячах мест по всему свету рассказывают истории, касающиеся наоли и серьезности воздействия алкогольных напитков на их систему оповещения об опасности.) Эти истории рассказываются в барах портовых городов, в подвалах сомнительных зданий, которые сдают свои комнаты еще более сомнительным бизнесменам, или в притонах сладких наркотиков на более привлекательных, но не более честных улицах. Похоже, что в то время как сладкие наркотики приносят наоли только эйфорию, алкоголь превращает их в болтающихся, прыгающие клоуны с чешуйчатым хвостом, которые после получаса выставления себя полными дураками проваливаются в смертельный сон. Они растягиваются прямо на полу, окоченевшие как лед. В некоторых менее респектабельных заведениях (то есть в большинстве подобных заведений) другие посетители развлекаются тем, что относят потерявших сознание людей-ящериц в странные места, такие как мусорные баки и женские туалеты, и оставляют их там просыпаться. Это не наносит ущерба ничему, кроме эго наоли. Гораздо более отвратительное времяпрепровождение среди тех же пьяных шутов - посмотреть, как далеко они должны зайти, чтобы сработала система "аварийной сигнализации" наоли . Но сигнализация одурманена алкоголем и плохо работает. Истории, которые вы услышите позже, о наоли, которые лежат там с шипящими перепонками, даже не дергаясь в ответ. Или о наоли с пятьюдесятью булавками, воткнутыми в ноги, мирно спящем, пока густая кровь сочится сквозь жесткую серую кожу. Наоли не часто пьют ликер. Когда они это делают, то обычно в одиночку. Они не глупая раса.) Гораздо менее неприятный, но все же нежелательный наоли может проснуться, если Фазосистеме есть что ему сказать. Это могло, конечно, быть чем угодно - от срочных новостей до очередной волны пропаганды со стороны центрального комитета. Чаще всего это было последнее.
  
  Наконец, и это лучше всего, сверхразум мог пробудиться сам по себе. Прежде чем удалиться в нижний мир, сверхразум мог внедрить внушение с временным триггером. Затем, десять или восемь, или пятнадцать, или двадцать часов спустя, это всплывало в сознании с четкостью включенного трехмерного экрана.
  
  Этим утром Хьюланн, археолог из племени наоли, один из тысяч военнослужащих оккупационных сил, был настроен на реальный мир с помощью второго из этих трех методов - Фазосистемы.
  
  Одно мгновение: Ничто.
  
  Затем: Цвет. Малиновый для полного пробуждения. Румяна для обозначения периода психологической подготовки (т.е. пропаганды). Затем янтарный, чтобы успокоить расшатанные нервы.
  
  Наконец: трехмерные, тотально-сенсорные видения Фазосистемы, подаваемые непосредственно в органический мозг и транслируемые ныне функционирующим сверхразумом.
  
  В Фазерном сне Хьюланн находился в густом лесу из странных темных деревьев, чьи перекрещивающиеся ветви и широкие листья с черными прожилками служили соломенной крышей, защищавшей от солнца. Только тонкие лучи персикового света проникали на влажный, шуршащий, затхлый пол заведения. Они вскоре рассеялись, потому что здесь не было ничего, от чего они могли бы отразиться. Поверхность каждого нароста была матовой, покрытой слизеподобным веществом однородного серо-коричневого цвета.
  
  Он был на узкой, извилистой тропинке. Каждый шаг, который он делал по этой тропе, только отдалял его все дальше от того места, откуда он начал свое путешествие, потому что густая растительность, цветущая на лесной опушке, смыкалась за ним так же быстро, как он приближался. Пути назад не было.
  
  Ему показалось, что на деревьях прячутся какие-то твари, и Он двинулся дальше.
  
  В конце концов, тропа начала сужаться. Лианы, стебли и переплетающиеся корни прижимались все ближе, пока он больше не мог идти без леденящего прикосновения холодных, скользких форм жизни.
  
  Он поджал хвост между ног, обернув его вокруг левого бедра в извечной реакции на опасность, на неизвестное, на то, что заставляло чешуйки на голове напрягаться и болеть.
  
  Для наоли голос монотонно пел из ниоткуда, человеческий разум был непостижим
  
  Лес все еще приближался к нему. Он почти видел, как он движется.
  
  Существа на раскачивающихся деревьях перешептывались друг с другом.
  
  Они шептались о нем.
  
  Для человека, сказал тот же голос, разум наоли был столь же загадочен
  
  Да, определенно, что-то двигалось среди деревьев. Одновременно в нескольких местах он уловил дрожь, мерцание, рябь. Он не был уверен, видел ли он движения дюжины существ, растянувшихся вдоль его фланга, или одно из них пряталось за стволами и листьями, наблюдая.
  
  Противостояние, пропел заклинатель, было неизбежностью. Было ясно, что наоли должны были действовать первыми, чтобы защитить свое будущее
  
  Теперь тропа перестала существовать. Впереди была только темная растительность. Казалось, она корчится.
  
  Он оглянулся. Тропа оборвалась.
  
  Наоли встретились с инопланетянами
  
  Хьюланн увидел, что маленький голый круг, на котором он стоял, быстро зарастают жуткие, похожие на грибы лианы. Зеленое щупальце скользнуло по его ноге, заставив его подпрыгнуть от неожиданности.
  
  Наоли увидели опасность
  
  Лес встал на дыбы, опутав его хлорофилловыми веревками. Он обнаружил, что его руки прижаты к бокам цепляющимися листьями. Корни выросли с одной стороны его ног, пересекли их, спустились с другой стороны и снова вросли в землю. Он не мог пошевелиться.
  
  Движение существ на деревьях стало ближе.
  
  Он попытался закричать.
  
  Если бы наоли не действовали, говорили голоса, существа на деревьях вскочили, огромные темные фигуры прыгнули на него, поглотив его, холодные, мокрые существа с туманом вместо глаз и пальцами, которые коснулись внутренностей его сверхразума, выжимая из него тепло &# 133; — наоли умерли бы! Голос закончил.
  
  И Хьюланн умер. Темные звери высосали его тепло, и он навсегда покинул свое тело.
  
  На мгновение воцарилась полная темнота. Затем Фазосистема снова начала передавать ему цвета, как это было почти со всеми наоли в оккупационных войсках. Янтарный, чтобы снова успокоить нервы. Затем синий, чтобы вызвать чувство гордости и самореализации.
  
  Затем начался последний этап психологической подготовки / пропаганды. Опрос для определения пригодности:
  
  Почему наоли нанесли удар первыми?
  
  Сверхразум Хьюланна ответил, и за ним следил главный компьютер Фазосистемы. "Для выживания нашей расы".
  
  Почему наоли нанесли такой мощный удар?
  
  "Человеческая раса была стойкой, гениус. Если бы наоли не были тщательными, человеческая раса выросла бы, перегруппировалась и уничтожила наоли навсегда ".
  
  Должен ли кто-нибудь из наоли чувствовать вину за это вымирание человеческой расы?
  
  "Чувство вины здесь ни при чем. Человек не может чувствовать вину за что-то столь космического масштаба. Природа предопределила встречу наших рас. Поскольку мы встретились с другими одиннадцатью расами без проблем, это, должно быть, было задумано как испытание, чтобы помериться силами с людьми. Мы не хотели войны. Это была естественная необходимость. Я не чувствую вины."
  
  В допросе Фазосистемы возникла пауза. Мгновение спустя голос продолжил, но на несколько ином уровне тона. Хьюланн знал, что он был исключен из общей программы вопросов и получал индивидуальное внимание от более утонченной части "мозга" компьютера.
  
  Вы набрали восемнадцать баллов по стобалльной шкале в отношении вашего чувства вины.
  
  Хьюланн был удивлен.
  
  Это сознательная вина? спросил компьютер. Пожалуйста, будьте правдивы. Вы будете находиться под наблюдением мультисистемного полиграфа.
  
  "Это не осознанная вина", - ответил сверхразум Хьюланна.
  
  Последовала еще одна пауза, пока Фазосистема оценивала искренность его ответа. "Ты честен", - наконец сказала она. Но если этот индекс вины поднимется - даже если он остается подсознательным, вы понимаете, - выше тридцати баллов по стобалльной шкале, вам придется сменить вашу должность в оккупационных войсках и вернуться в домашнюю систему для восстановления сил и терапии.
  
  "Конечно", - ответил его сверхразум, хотя он был подавлен такой перспективой, Ему нравилась его работа, и он считал ее ценной. Он пытался спасти фрагменты расы, которую никто из них больше не увидит.
  
  Фазосистема продолжала исследовать его психику, выискивая неисправности, которые могли бы открыться и поглотить его.
  
  Где-то, Хьюланн, группа этих людей все еще держится. Время от времени сообщается, что их представитель связывался с представителями других одиннадцати рас в поисках поддержки для контратаки. До сих пор мы не смогли найти место, где они прячутся, место, которое они называют Убежищем. Что вы чувствуете, когда думаете о существовании этой маленькой, но инопланетной группы?
  
  "Бойся", - сказал он. И он говорил правду.
  
  Если бы вы обнаружили местонахождение этих последних существ, сообщили бы вы об этом центральному комитету?
  
  "Да", - сказал Хьюланн.
  
  И если бы тебя выбрали в экспедицию, которой поручено уничтожить этих последних людей, смог бы ты убить их?
  
  "Да".
  
  Фазосистема. молчала.
  
  Затем: Сознательно вы говорите правду. Но ваш индекс вины подскочил до двадцати трех по обоим вопросам. Вы попросите о встрече с травматологом при первой же возможности.
  
  Затем появились цвета, сначала оранжевый, затем исчезающий за различными оттенками желтого. Все светлее и светлее, пока не осталось никаких цветов и Фазосистема не выпустила его из-под контроля.
  
  Хьюланн оставался в силовой паутине, которая удерживала его подвешенным в четырех футах над голубым полом. Казалось, что он плывет по небу птицей или облаком, а не прикованным к земле существом. Он исследовал свой собственный разум, ища вину, о которой компьютер сказал ему, что она присутствует. Он ничего не мог видеть. И все же компьютер не мог ошибиться. Когда он думал о Приюте, его кожа головы стягивалась и болела. Он был напуган. Боялся не только за себя, но и за свою расу и историю.
  
  На короткое мгновение у него возникло видение темных существ с затуманенными глазами, которые прятались за щитом деревьев и наблюдали.
  
  Он фыркнул, открывая вторую пару ноздрей, теперь ему требовался полный запас воздуха для движения. Когда его легкие набухли и приспособились к новому притоку воздуха, он встал с кровати.
  
  По какой-то причине сегодня утром у него болело, как будто он проделал большую работу накануне (хотя на самом деле это было не так) - или как будто он ворочался во сне. Что было невозможно для наоли, который спал кладбищенским сном. Он очень хотел очиститься, но вскоре ему нужно было быть на раскопках, чтобы руководить дневной операцией.
  
  Он заказал завтрак и проглотил его в течение нескольких минут (восхитительная паста из рыбьей икры и личинок, то, без чего отдаленному отряду наоли наверняка пришлось бы обойтись еще каких-нибудь пятьдесят лет назад. Прогресс был поистине замечательным.) и посмотрел на часы. Если он уйдет сейчас, то прибудет на раскопки раньше остальных. Он не хотел этого делать.
  
  Ну, в конце концов, он был директором команды. Если он опаздывал, это была всего лишь его прерогатива.
  
  Он зашел в комнату для умывания и закрыл за собой водонепроницаемую дверь. Он установил циферблаты так, как ему нравилось, и густая кремовая жидкость начала пузыриться. вода вытекла через отверстия в полу.
  
  Он похрустел пальцами ног, чувствуя себя хорошо.
  
  Когда вода дошла ему до колен, он наклонился и плеснул на себя. Вода была теплой и вязкой. Он почувствовал, как она стекает по тысячам перекрывающихся чешуек, вытягивая пыль, скопившуюся между ними.
  
  Когда в кабине стало четыре фута глубины, он растянулся в ней, как пловец, позволяя материалу поддерживать его. У него был соблазн вернуться к циферблатам и настроить комнату на более длительные циклы, но он не был настолько безответственным. Вскоре грязевой крем начал становиться менее густым, истончаясь, пока не стал казаться таким же густым, как вода (хотя он по-прежнему поддерживал его с той же эффективностью, что и грязевой крем). Эта новая форма смыла очищающий крем, рассеяла его. Затем прозрачная жидкость начала вытекать из отверстий в полу.
  
  Он встал, подождал, пока все закончится. Его чешуя уже высохла. Он открыл дверь и прошел в гостиную, собрал свои записи и засунул их в футляр для магнитофона. Он перекинул диктофон через одну руку, камеру - через другую и отправился на раскопки.
  
  Остальные были заняты своими индивидуальными проектами. Они трудились в полуразрушенных конструкциях, копаясь со своими инструментами, просвечивая рентгеном перегородки и груды упавших камней и стали. Им были отведены разрушенные участки города, которые люди уничтожили своим собственным оружием, пытаясь отбиться от сил наоли. Хьюланна не волновало, что их участок был сложным. Если бы его назначили в группу, обрабатывающую не разрушенные сектора города, ему было бы скучно до слез. Наоли умел плакать. Не было никакого приключения в сборе вещей, которые лежали на открытом месте. Удовольствие получал от раскопок сокровища, от кропотливой работы по отделению находки от обломков вокруг нее.
  
  Хьюланн кивнула остальным, прошла мимо Фиалы, затем повернулась, чтобы взглянуть на свою коллекцию статистических таблиц, которые она открыла только вчера. Они были залиты водой, но читабельны. Она переводила.
  
  "Есть успехи?" спросил он.
  
  "Ничего особенного нового".
  
  Она облизала губы языком, затем высунула его еще больше и щелкнула себя по подбородку. Она была хорошенькой. Он не понял, как почти прошел мимо, не остановившись.
  
  "Нельзя ожидать сокровищ каждый день", - сказал он.
  
  "Но у них мания повторения. Я обнаружил это".
  
  "Как же так?"
  
  "День за днем в статистических отчетах появляются одни и те же истории. О, появляются новые. Но как только они напечатали историю, они уже не останавливались на достигнутом. Вот. Смотрите. В течение семи дней подряд этот статистический отчет на первой полосе освещал уничтожение их баз на спутнике Сатурна и снятие кольца обороны."
  
  "Это была важная история".
  
  "Ни одна история не является настолько серьезной. Через два или три дня они всего лишь повторялись ".
  
  "Исследуй это", - сказал он. "Это может оказаться интересным".
  
  Она вернулась к своим бумагам, забыв о его вторжении.
  
  Он смотрел на нее еще мгновение, не желая уходить. Больше, чем любая другая женщина, которую он видел за последние двести лет, она вызывала у него желание взять на себя словесное обязательство. Было бы восхитительно уйти с ней в лабиринт своего собственного дома на родной планете и слиться на шестнадцать дней, питаясь жиром их тел и церемониальной водой, которую они возьмут с собой.
  
  Он мог представить ее в экстазе.
  
  И когда она выйдет из муравейника, у нее будет изможденный, лишенный плоти вид желанной женщины, которая спаривалась в течение стандартного периода слияния.
  
  Она была бы великолепна в ауре своей женственности.
  
  Но Фиалу не волновало содержимое его репродуктивной сумки. На самом деле, он часто задавался вопросом, есть ли у нее сексуальное влечение. Возможно, она вообще не была мужчиной или женщиной. Возможно, она принадлежала к третьему полу: была археологом.
  
  Он продолжал идти вдоль раскопок, пока не дошел до конца, прошел сотню ярдов по узкой улочке, где все еще стояли существенно поврежденные здания. Он приберег лучшее место для себя. Другие могли бы счесть это предосудительным, но он рассматривал это как простое подтверждение своего положения.
  
  Он прошел через дверной проем большого сооружения из мрамора и бетона. Дверь была стеклянной, разбитой во время финальных сражений. Оказавшись внутри, он пересек замусоренный пол и спустился по темной лестнице, испытывая восхитительный трепет при входе в катакомбы таинственных существ, чьей планетой это когда-то было. У подножия лестницы он включил свет, который установил три дня назад.
  
  Свет распространялся на большое расстояние. Сегодня он протянет лампочки еще на несколько кварталов. Подвалы и подподвалы всей этой части города были соединены и превращены в хранилище того, что человек считал ценным. Хьюланн намеревался открыть все это и увидеть своими глазами, прежде чем отрывать других членов команды от их текущих задач, чтобы проанализировать то, что он нашел.
  
  Он подошел к краю света и, сняв с плеч камеру и диктофон, сложил их рядом с ящиками с инструментами, оставшимися со вчерашнего дня. Взяв ручной фонарь, он подошел к стене из обломков, где частично обвалился потолок. Между руинами и стенами был промежуток, через который он, возможно, смог бы пробраться, чтобы добраться до подвалов за ними и подвесить свои фонари.
  
  Он карабкался по камням, немного отступая назад при каждом шаге вперед. Вокруг него поднималась пыль.
  
  Наверху он растянулся на животе и прошел через щель в темноту. Он увеличил мощность своей лампы и осветил большую часть помещения, в котором оказался. Это место было своего рода библиотекой, полной книжных лент. То, что люди зарыли его так глубоко, должно означать, что содержащиеся здесь тома считались ими наиболее ценными.
  
  Он подошел к полке с катушками и начал читать названия. Большинство из них он не узнал. Те, которые, как он знал, были художественной литературой. Это, конечно, было довольно неожиданно. Люди, которых он встретил - его раса встретила - среди звезд около ста семидесяти лет назад, были не из тех, кто любит фантастику. Они были холодными, расчетливыми людьми, у которых было мало времени на улыбку и лишь немного воображения.
  
  И все же здесь, по-видимому, была комната, полная романов.
  
  И они были достаточно высокого мнения о них, чтобы похоронить их во избежание уничтожения.
  
  Он все еще шарил среди стеллажей, пораженный, когда легкий, воздушный голос позвал его на чистом земном языке без акцента: "Над тобой! Крыса!"
  
  Он обернулся и посмотрел вверх.
  
  Крыса свисала с балки почти вниз головой. Ее красные глаза сверкали отраженным светом.
  
  По глупости своей он пришел без оружия.
  
  Он направил на него луч ручного фонаря, парализуя его, ослепляя. Он мог видеть это ясно, и ему не нравилось то, что он мог видеть. Оно весило добрых двадцать фунтов; у него была широкая пасть мутанта и очень длинные зубы. Он слышал, как они скрежещут. Его когти, теперь зацепившиеся за потолочную балку, были более злыми, чем у обычной крысы. Иронично, что одно из собственных орудий наоли могло убить наоли. Иронично, а не забавно.
  
  Наоли завезли мутировавших крыс на родную планету людей около шестидесяти лет назад, что стало одним из предварительных видов оружия для пяти с лишним десятилетий финального штурма. Они расплодились в канализации и подвалах и нанесли свой урон.
  
  Яркие зубы: скрежет.
  
  Хьюланн направил луч света на крысу, загипнотизировав ее. Он огляделся в поисках оружия, чего-нибудь, чего угодно. Сейчас было не его время быть разборчивым. Справа от него был отрезок стальной трубы, который перекрутился и упал на пол. Конец ее был оторван при взрыве какой-то бомбы и был заострен, смертоносен. Он медленно приблизился к нему, наклонился и поднял свободной рукой.
  
  Крыса зашипела на него.
  
  Он двинулся вперед, сжимая трубу так крепко, что заболели мышцы его шестипалой руки.
  
  Возможно, растущая яркость света предупредила крысу. Она напряглась, затем заторопилась вдоль луча, почти спасаясь от ослепительного сияния.
  
  Хьюланн сдвинул лампу, подпрыгнул, ткнул острым концом трубы в ближний свет, угодив мутанту в бок. Показалась кровь.
  
  Крыса завизжала и побежала дальше, сбитая с толку и сердитая. На ее коричневых губах выступила пена, а мех цвета навоза покрылся пятнами. Когда он последовал за ним со светом, тот заерзал на своем насесте и попытался вернуться тем же путем, каким пришел.
  
  Он снова ткнул в него пальцем.
  
  Он упал на пол, на мгновение ускользнув от его света. Почти мгновенно поднявшись на ноги, он увидел его и бросился к нему, безумно щебеча. Скорее всего, это было бешенство; мутировавшие крысы были созданы с низкой устойчивостью к болезням, которые они могли подхватить и позже передать людям.
  
  Он отступил. Но это был плохой ход, и он знал это.
  
  Лапки крысы застучали по цементному полу. Из-под нее посыпались куски цемента, осколки стекла и другой мелкий мусор.
  
  Не было времени установить связь с Фазосистемой и послать за помощью. К тому времени, как они доберутся туда, он будет мертв. Ему приходилось полагаться на собственную ловкость. Он отступил в сторону, замахнулся на зверя трубой и соединил ее, заперев конец за концом.
  
  Визг крысы эхом разнесся от стены к стене. На мгновение в комнате оказалась сотня крыс. Она поднялась, пошатываясь, и бросилась на него, теперь совершенно взбешенная.
  
  Он снова замахнулся, промахнулся мимо крысы и ударил трубой по стальной опорной балке. В комнате раздался взрыв звука, и сотрясение вернулось в его руку, заставив ее онеметь. Трубка выпала у него из пальцев и со звоном упала на пол.
  
  Шум заставил крысу отскочить в сторону и отступить. Но теперь, когда эхо затихло, оно снова набросилась на него.
  
  Его рука все еще была слишком слаба, чтобы за что-либо ухватиться.
  
  Крыса была достаточно близко, чтобы прыгнуть. Она почти прыгнула, когда кусок бетона врезался в нее, раздробив задние конечности. Другой кусок дождем полетел вниз, не задев ее. Третий попал в цель. И четвертый. Затем он перестал извиваться - абсолютно мертвый.
  
  В своем волнении Хьюланн почти забыл голос, который первым выкрикнул ему предупреждение. Предупреждение было на чистом терранском.- Терранский без акцента. Массируя онемевшую руку, он оглядывался по сторонам, пока не увидел человека.
  
  Это был малыш, лет одиннадцати, скорчившийся на полке из щебня слева от него. Он посмотрел на него сверху вниз с любопытством, затем перевел взгляд на крысу.
  
  "Он мертв?"
  
  "Да", - сказал Хьюланн.
  
  "С тобой все в порядке?"
  
  "Да".
  
  "Это был мутант".
  
  "Я знаю. ДА. Мутант."
  
  Мальчик посмотрел на наоли, затем обратно в ту сторону, откуда пришел инопланетянин. "Ты один?"
  
  Хьюланн кивнул.
  
  "Я думаю, ты передашь меня остальным".
  
  Грудь Хьюланна пылала. Он вел постоянную битву между своим разумом и сверхразумом, отчаянно пытаясь подавить хотя бы немного страха, который его органический мозг подпитывал высшие уровни его мыслительного аппарата. Он видел людей раньше. Но никогда, когда он был один. И никогда, когда у них было бы за что его так сильно ненавидеть.
  
  "Ты выдашь меня?" - спросил мальчик.
  
  Хьюланн был напуган. Отчаянно. Мучительно. Но в нем шевельнулось и что-то еще. Прошло несколько мгновений, прежде чем он понял, что это другое чувство было виной.
  
  Хотя, несомненно, мальчику хотелось что-то сказать Хьюланну (проклятия должны были занять не менее часа; наоли редко прибегают к физическому насилию по отношению к себе подобным, прибегая к длительным словесным обвинениям, чтобы избавиться от накопившегося разочарования), он просто сидел на обломках, бетоне, дереве и стали, пластике и алюминии, наблюдая за инопланетянином. Он не казался ни испуганным, ни особенно сердитым. Больше всего на свете ему было любопытно.
  
  Для Хьюланна это была довольно неудобная ситуация. Если бы на него плюнули и поносили, это вызвало бы его собственную ненависть. Ненавидя мальчика, он мог бы действовать. Но затянувшееся молчание было стеной, которую он не мог пробить.
  
  Хьюланн подошел к крысе, отбросил куски камня и посмотрел на труп. Он осторожно ткнул в него ногой. Мясистое тело содрогнулось от посмертного мышечного спазма и снова замерло. Он вернулся к мальчику и посмотрел на него снизу вверх, где тот сидел чуть выше уровня глаз.
  
  Мальчик оглянулся, склонив голову набок. Хьюланн предположил, что он был симпатичным экземпляром по человеческим стандартам. Его голова казалась несколько великоватой, но черты лица были хорошо расположены для его вида. У него была густая копна золотистых волос. Одни только волосы поражали чешуйчатого наоли; золотистых волос было почти непостижимо много. Голубые глаза под желтыми бровями, маленький нос и тонкие губы. Его гладкая кожа была усеяна кое-где тем, что люди называли "веснушками" и, как ни странно, считали атрибутом, но наоли предпочитали рассматривать это как дефекты окраски и, возможно, признаки болезни (хотя им никогда не удавалось рассмотреть веснушчатого человека вблизи).
  
  "Что ты здесь делаешь?" Спросил Хьюланн.
  
  Мальчик пожал плечами.
  
  Хьюланн истолковал это как нерешительность, хотя и не был уверен, что был дан какой-то более тонкий, сложный ответ.
  
  "У тебя должна быть какая-то причина находиться здесь, в подвалах!"
  
  "Прячусь", - просто ответил мальчик.
  
  Хьюланн снова почувствовал вину. Он был напуган вдвойне. Находиться в присутствии человека после всего, что произошло, было достаточно страшно. Но он также боялся собственной вины - и своего безразличия к этой вине. Хороший наоли немедленно вызвал бы помощь по Фазосистеме, затем превратился бы в травматолога и был бы отправлен домой на терапию. Однако, каким-то образом, чувство вины казалось уместным. Глубоко в своем сверхразуме он испытывал желание познать покаяние.
  
  Каждое утро он повторял аргументы, которыми Фазерсистема снабжала всех наоли во время периодов психологической подготовки. Он попытался вспомнить тот холодный, жуткий лес, где растения были разумными, а монстры прятались на деревьях. Но сейчас это казалось глупым.
  
  "Ты сдаешь меня?" - спросил мальчик.
  
  "Это мой долг".
  
  "Конечно. Твой долг". Это было сказано без злого умысла.
  
  "Я был бы сурово наказан".
  
  Мальчик ничего не сказал.
  
  "Если, конечно, ты не сбежишь до того, как я смогу тебя схватить", - сказал Хьюланн.
  
  Даже когда он говорил, он не мог поверить, что его голосовой аппарат сформировал слова. Он всегда был человеком с большим здравым смыслом, хладнокровными мыслями и аргументированными действиями. Теперь он был вовлечен в чистое безумие.
  
  "Это никуда не годится", - сказал мальчик, тряся головой, так что его желтые волосы подпрыгнули и разлетелись во все стороны. Хьюланну это зрелище показалось захватывающим. "Я не могу уйти. Я заполз сюда, потому что думал, что это безопасно. Я думал, что выйду, когда вы все уйдете. "
  
  "Десять лет", - сказал Хьюланн. "Это было бы десять лет". Мальчик выглядел удивленным. "Именно столько времени займут наши исследования - только реконструкция повседневной жизни человека".
  
  "В любом случае, - прервал его мальчик, - я застрял здесь. Здесь есть еда и вода. Я думал, что смогу спрятаться. Потом появился ты. Видишь, это моя нога ".
  
  Хьюланн придвинулся ближе, полностью освобождая двойные веки от своих огромных овальных глаз. "Что с этим не так?"
  
  "Я был ранен, - сказал мальчик, - в последней битве".
  
  "Ты участвовал в битве?"
  
  "Я был на станции метания гранат. Заряжающий, а не стрелок. В нас чем-то ударили. Не знаю чем. Видишь? Вот. Это немного грязновато, но ты можешь видеть."
  
  Хьюланн был уже в футе от мальчика. Он увидел рану на бедре парня, примерно пяти дюймов в длину. Она была покрыта коркой грязи и крови и выглядела очень уродливо. Его штанина была оторвана, и не было ничего, что могло бы защитить рану от грязи, с которой она соприкоснулась. Хьюланн мог видеть огромный синяк, расползающийся во все стороны от глубокой раны.
  
  "Ты отравишься от этого", - сказал он.
  
  Мальчик пожал плечами.
  
  "О, конечно, ты это сделаешь". Он повернулся и направился обратно к другому подвалу, за обвалившимся потолком.
  
  "Что ты делаешь?" спросил человек.
  
  "У меня есть аптечка в соседней комнате. Я принесу ее обратно и сделаю что-нибудь с твоей ногой".
  
  Когда он вернулся с лекарствами, мальчик выбрался из-под обломков и сидел на полу. Хьюланн видел, что ему больно. Но в тот момент, когда мальчик понял, что наоли вернулся, он стер гримасу со своего лица.
  
  "Некоторые лекарства могут подвергнуть тебя опасности", - сказал он, говоря больше для собственного удовольствия, чем для удовольствия человека. "Но я думаю, что могу вспомнить, какие из них принесут какую-то пользу". Он порылся в аптечке и достал иглу для подкожных инъекций, предназначенную для кожи наоли. Он должен помнить, что нужно быть нежным; человеческая кожа хрупкая. Он наполнил ее зеленой жидкостью из зеленой бутылки. Когда он повернулся, чтобы ввести его в бедро мальчика, тот остановился. "Это нужно промыть", - сказал он.
  
  "Она не свернется", - посоветовал мальчик. "Кровотечение прекратилось намного быстрее, когда я позволил грязи собраться".
  
  Хьюланн смочил стерильную губку и наклонился к покрытой грязью ране. Внезапно он отпрянул, осознав, что ему придется прикоснуться к человеку.
  
  "Ты не мог бы почистить это?" он спросил мальчика.
  
  Человек взял губку, понюхал ее по той или иной причине, затем начал протирать рану тампоном. Вскоре стало очевидно, что для правильной работы требовались три руки: две, чтобы придерживать рваные края плоти, и третья, чтобы смазывать раздавленный порез.
  
  "Вот", - наконец сказал Хьюланн, беря губку. "Держи руку здесь".
  
  И он прикоснулся к человеку. Он держался за одну сторону раны, в то время как мальчик держался за другую, и он втирал антисептик в плоть, пока не смыл губкой остатки грязи. Новая кровь медленно потекла по ноге.
  
  Хьюланн ввел зеленую жидкость в несколько точек вокруг раны, затем перевязал бедро давящей повязкой из легкой двухмолекулярной ткани, которая почти не имела объема. Кровотечение прекратилось.
  
  "Рана заживет через три-четыре дня", - сказал он.
  
  "У нас тоже были эти бинты. Но они были довольно редки для гражданских лиц в течение последних десяти лет войны ".
  
  Когда Хьюланн переупаковывал набор, он спросил: "Почему ты просто не позволил крысе убить меня?"
  
  "Они уродливы. Никто не должен умирать под одним из них".
  
  Хьюланн поморщился. Его двойной желудок горел на обоих уровнях от кислотного возбуждения. Наверняка его индекс вины поднялся выше восемнадцати пунктов. Или это просто потому, что теперь его вина стала осознанной?
  
  "Но я наоли", - возразил он. "Мы на войне".
  
  Мальчик не ответил. Когда Хьюланн защелкнул крышку аптечки, мальчик сказал: "Меня зовут Лео. У тебя есть такая? Имя?"
  
  "Хьюланн".
  
  Он обдумал это и одобрительно кивнул своей желтой головой. "Мне одиннадцать. Сколько тебе лет?"
  
  "Двести восемьдесят четыре твоих года".
  
  "Ты лжешь!" Ложь казалась большим преступлением, чем все военные действия.
  
  "Нет, нет. У нас долгая продолжительность жизни. Ваш вид умирает в сто пятьдесят лет. Мы живем пятьсот или шестьсот лет ".
  
  Некоторое время они сидели в тишине, прислушиваясь к шороху предметов в развалинах, к завыванию ветра, который поднялся наверх и каким-то образом проник в это подземелье. Наконец, мальчик сказал: "Ты сдаешь меня?"
  
  "Думаю, да", - сказал Хьюланн.
  
  "Я не думаю, что ты это сделаешь".
  
  "Что?"
  
  Мальчик указал на повязку на ноге. "После того, как ты исцелил меня, зачем брать меня на смерть?"
  
  Хьюланн наблюдал за своим врагом, "своим другом". Его сверхразум был перегружен, пытаясь проанализировать собственное поведение. Очевидно, он был довольно больным существом. Выпустить этого зверя было бы преступлением против его расы. Это граничило бы с грехом, за исключением того, что у его народа не было такого понятия. Что бы этот мальчик ни делал с этого момента и до своей смерти, это будет вина Хьюланна. Он может убить других наоли. И если преступление Хьюланна будет раскрыто, его либо будут судить как предателя, либо отправят домой для полной стирки и перестройки.
  
  Специалисты по органическому мозгу разработали поразительные методы во время войны. Они научились полностью стирать разум захваченного человека и наполнять его ложной личностью и целью. Именно эти ничего не подозревающие предатели среди человеческих флотов подали сигнал о переломе в войне против человечества. Теперь врачи наоли научились применять те же процедуры к себе подобным при лечении наиболее психически ненормальных.
  
  Однажды вымытый, он никогда не вспомнит свои первые двести восемьдесят семь лет жизни. Последующие столетия будут не более чем фарсом без истории - и, следовательно, без цели. Подобного следует избегать любой ценой.
  
  И все же теперь он подумывал о том, чтобы позволить человеку сбежать, тем самым рискуя всеми этими вещами. Это было связано с тем, что мальчик спас его от крысы. Но на дне его души также лежал огромный омут страданий: осознание того, что он способствовал истреблению целой расы.
  
  "Нет", - сказал он. "Я беру тебя не для того, чтобы тебя убили. Но я хочу, чтобы ты убрался отсюда как можно быстрее. Я вернусь завтра, чтобы продолжить свою работу. Ты уйдешь?"
  
  "Конечно", - сказал Лео. Хьюланн теперь думал о нем как о Лео, а не просто как о человеке или мальчике. Ему было интересно, думает ли Лео о нем также по имени наоли.
  
  "Теперь я пойду", - сказал Хьюланн.
  
  Он ушел. Он унес с собой знание о том, что теперь он преступник против всех остальных представителей своей расы, против сокровищ и традиций наоли, против любимых родных миров и могущественного центрального комитета. Против Фиалы - и, возможно, также против самого себя.
  
  Баналог, главный травматолог Второго подразделения оккупационных сил, наклонил голову к прицелу видеомагнитофона и наблюдал, как история жизни Хьюланна По'нага проносится перед его усталыми глазами. Фильм шел в четыре раза быстрее, чем он мог осознать.
  
  Прошел конец фильма, затем осталась только белизна. Баналог оттолкнул зрителя и откинулся на спинку стула, скрестив руки на небольшом возвышении своего основного живота. Когда его сверхразум обдумал полученные данные, он нажал кнопку на столе и заговорил в воздух грубым, командным тоном - своим естественным голосом.
  
  Предварительная рекомендация, основанная на файлах. Хьюланна следует вернуть на родину для прохождения терапии. В противном случае он станет безнадежным невротиком. Он прекрасный и нежный человек; война повлияла на него больше, чем на других. Кроме того, у него в прошлом были легкие навязчивые идеи. Терапия пойдет ему на пользу. Естественно, окончательная рекомендация будет отложена до тех пор, пока я не увижу пациента из первых рук в соответствии с рекомендациями Phasersystem. Возможно, уместно отметить, что, хотя ему было сказано связаться со мной как можно скорее, Хьюланн до сих пор не пришел, чтобы назначить собеседование. Это может свидетельствовать о том, что он страдает и подсознательно лелеет свою вину. Фазосистема должна напоминать ему о необходимости записаться на прием утром в период обострения. "
  
  Он выключил диктофон.
  
  Некоторое время он сидел в офисе, приглушив свет почти до полной темноты. Из-за позднего зимнего дня через окна просачивалось не так уж много света.
  
  Он подумал о родном мире, где его семья теперь была в безопасности. Угроза была устранена; человечество исчезло. Впереди будет много спариваний, много дней, проведенных в уорренах в радости. Он думал о своих детях, обо всем выводке из трехсот с чем-то человек. Сколько именно? Он не знал. Но он гордился ими всеми.
  
  Его разум неумолимо прослеживал беспорядочные схемы, пока не вернулся к текущей ситуации. Оккупированная планета. Мертвые города. Здесь обосновались больные наоли.
  
  Итак, Хьюланна мучила совесть. Геноцид был горькой пилюлей, которую пришлось проглотить.
  
  Баналог поиграл с микрофоном магнитофона, затем большим пальцем полностью выключил свет. В темноте комната, казалось, уменьшалась, пока не стала размером со шкаф.
  
  Он встал из-за стола и подошел к окну, чтобы посмотреть на разрушенный город, который люди называли Бостон. Он мало что мог разглядеть, потому что низко нависли тучи и начинался снегопад. Тонкие белые хлопья проплывали мимо стекла, некоторые влажно размазывались по нему, искажая то немногое, что травматолог мог разглядеть о месте, где когда-то жили люди.
  
  Значит, Хьюланна мучила совесть, да?
  
  Ну, были и другие наоли с такой же проблемой
  
  Позже той же ночью Фиала растянулась на невидимых нитях своей кровати и позволила приятной энергетической паутине ласкать ее гибкое тело. Хотя ее плоть возбуждающе покалывало и она начала чувствовать себя лучше, когда напряжение и усталость спали с нее, ее разум все еще кипел. Она культивировала свою ненависть к Хьюланну.
  
  Не было никаких причин, по которым его должны были назначить директором этой команды. Его послужной список был не лучше, чем у нее. Во всяком случае, не существенно. И срок его службы на самом деле был несколько меньше. Она не видела никакой логики в том, что он получил эту должность, кроме возможности того, что он мог дергать за ниточки, о которых она ничего не знала.
  
  Сегодня, когда он рано ушел с раскопок, он выглядел измученным и обеспокоенным. Его веки были опущены, пока глаза не превратились в щелочки. Его губы были плотно сжаты, прикрывая зубы: знак стыда. Она знала, что у него были большие шансы на терапию, и она ожидала, что к этому времени его снимут с операции и отправят домой выздоравливать. И все же он держался.
  
  Будь он проклят!
  
  И она больше не могла позволить себе ждать его срыва. Тот, кто доведет эту работу до конца, будет закреплен до конца своей карьеры. Это была величайшая рутинная работа в истории археологии, за всю научную историю наоли. И Бостон был одним из немногих неатомизированных городов, где все еще можно было обнаружить что-то стоящее.
  
  Должен быть какой-то способ ускорить неизбежный крах Хьюланна, подумала она, хотя этот способ в настоящее время ускользал от нее. Она трудилась над различными планами, отвергая один за другим, и, наконец, отказалась от него на ночь.
  
  В другом месте мертвого города:
  
  Хьюланн спал сном смерти, его сверхразум был спрятан в потустороннем кармане. Даже со своим бременем он мог обрести покой таким образом.
  
  Лео закончил обустраивать себе местечко среди одежды, которая вывалилась из разбитого шкафа. Он поглубже закутался в нее, чтобы защититься от ночного холода Новой Англии. Рядом с ним был нож, до которого он мог легко дотянуться, если бы понадобился. Когда он засыпал, в его сознании возникла картина совершенной ясности. На нем был изображен его отец, лежащий мертвым под станцией для метания гранат. Он сидел прямо в одежде, словно приведенный в действие пружиной, дрожа. Он не позволял себе думать об этом. Когда он почувствовал, что может быть уверен, что заснет без кошмаров, он снова лег и попытался согреться.
  
  В двух кварталах отсюда, над землей, зимняя птица спускалась в гнездо из отбросов и травы, бечевок и лент, быстро и неприятно нервничая, расклевывая волокна своего жилища. Дальше по водосточному желобу, в сотне футов от того места, где волновалась птица, больная и умирающая крыса-мутант кралась так крадучись, как только могла. Его голова продолжала опускаться, и он обнаружил, что подолгу останавливается на одном и том же месте в бреду. Его ноги казались слабыми и почти бесполезными для него, а вдоль позвоночника ощущалось острое жжение. Оно могло не знать о вирусе наоли, который проделал в нем смертельную работу. Оно только знало, что оно голодно. Когда он был в нескольких футах от гнезда, он остановился и напрягся, чтобы прыгнуть. Каким-то образом птица услышала это и взмыла в темноту. Больная крыса прыгнула в последнем, отчаянном усилии, промахнулась мимо хлопающих перьев и почувствовала, что переваливается через край водосточного желоба. Он яростно царапал камень, но не мог найти опоры. Он упал с вершины пустого собора на тихую улицу внизу.
  
  В главном административном здании оккупационных сил программисты Phaserdreams усердно работали над трансляциями на следующее утро. Время от времени кто-нибудь из техников делал перерыв, выходил на улицу и глотал сладкую таблетку в течение пятнадцати минут наслаждения дрейфом, наблюдая, как падает снег и кружится вокруг его растопыренных ног. Под воздействием химикатов казалось, что наоли слился с плавающими хлопьями, как будто утратил свою индивидуальность по отношению к природным силам этого мира.
  
  
  Глава вторая
  
  
  Второе предупреждение от Фазерной системы привело Хьюланна в замешательство. Он, честно говоря, совсем забыл о необходимости записаться на прием к травматологу. Он был потрясен своей небрежностью и решил выполнить свои обязательства, прежде чем отправиться на раскопки. Он договорился с компьютерным секретарем Banalog о времени ближе к вечеру. Он пошел на работу, опаздывая второй день подряд.
  
  Он прошел мимо остальных без комментариев, заметив странные взгляды, которые они на него бросали. Осознав, что его губы были поджаты, прикрывая зубы, что придавало ему пристыженный вид, он быстро изменил выражение лица, пока не стал выглядеть не более чем счастливым охотником за костями на пути к богатым кладбищам.
  
  Он вошел в полуразрушенное здание, спустился по лестнице в подвал, на ходу включая свет. Он подошел к пролому в непрерывной череде комнат, просунул свой ручной фонарь через дыру в комнату, где вчера был человеческий ребенок.
  
  Лео все еще был там.
  
  Он сидел на куче одежды, одетый в два пальто, чтобы не замерзнуть, и ел какие-то земные фрукты из пластикового контейнера. У контейнера, по-видимому, был нагревательный элемент, потому что от него поднимался пар.
  
  Хьюланн стоял, не веря своим глазам, его глаза были полностью открыты, веки сложены гармошками на нависающем костяном выступе над глазницами.
  
  "Хочешь немного?" Спросил Лео, предлагая фрукт.
  
  "Что ты здесь делаешь?" Потребовал ответа Хьюланн.
  
  Лео ничего не сказал, откусил еще кусочек еды и проглотил его. "Ну, а куда еще мне было идти?"
  
  "Город", - сказал Хьюланн. "Весь город!"
  
  "Нет. Есть другие наоли. Все они заняты".
  
  "Тогда прочь из города. Прочь отсюда!"
  
  "Моей ноге лучше", - признался Лео. "Хотя я еще не мог на ней нормально ходить. Несмотря на это, за пределами города ничего нет. Не забывай, что была война".
  
  Хьюланн не нашелся, что сказать. Впервые в своей жизни он почувствовал, что не может контролировать свои эмоции. В нем было огромное желание опуститься на колени, расслабиться и поплакать.
  
  "Здесь так холодно", - сказал Лео, продолжая есть. "И все же ты ничего не носишь. Тебе не холодно?"
  
  Хьюланн пересек улицу и сел в грязь в нескольких футах перед мальчиком. Почти рассеянно он сказал: "Нет. Мне не холодно. У нас нет постоянной температуры тела, как у людей. Наша температура меняется в зависимости от холода. Хотя, на самом деле, не сильно. А еще есть наша кожа. Немного тепла тела может ускользнуть от нас, если мы захотим сдержать его. "
  
  "Ну, мне холодно!" Сказал Лео. Он отставил пустую банку в сторону. От нее все еще поднимался легкий белый пар. "Я искал персональный обогреватель с тех пор, как пал город. Я не могу найти ни одного. Как ты думаешь, ты можешь принести его мне? "
  
  Хьюланн выглядел недоверчивым. И все же он поймал себя на том, что говорит: "Я видел нескольких, извлеченных из руин. Возможно".
  
  "Это было бы здорово".
  
  "Если я принесу это, ты уйдешь?" спросил он.
  
  Лео пожал плечами, что, казалось, было его самым характерным жестом. Хьюланну хотелось бы наверняка знать, какие эмоции это выражало. "Куда бы я пошел?"
  
  Хьюланн слабо и бессмысленно замахал руками. "Прочь из города. Даже если там ничего особенного нет, ты мог бы взять еду и подождать, пока мы уйдем".
  
  "Десять лет".
  
  "Да".
  
  "Это глупо".
  
  "Да".
  
  "Итак, мы вернулись к тому, с чего начали".
  
  "Да".
  
  "Тебе не больно?" Спросил Лео, наклоняясь вперед.
  
  "Что?"
  
  "Твои губы. Когда ты вот так натягиваешь их на зубы".
  
  Хьюланн быстро обнажил зубы, поднес руку к губам и пощупал их. "Нет", - сказал он. "У нас мало нервов во внешних слоях плоти".
  
  "Ты выглядел забавно", - сказал Лео. Он обрисовал свои собственные губы поверх зубов и изобразил говорящие движения, затем расхохотался.
  
  Хьюланн обнаружил, что тоже смеется, наблюдая, как мальчик передразнивает его. Он действительно так выглядел? У наоли было загадочное выражение лица; или, по крайней мере, его воспитывали уважать его как таковое. В этой макетной версии это действительно было забавно.
  
  "Что ты делаешь?" мальчик завизжал, смеясь еще сильнее.
  
  "Что?" Спросил Хьюланн, оглядываясь по сторонам. Его тело было неподвижно. Его руки и ноги не двигались.
  
  "Этот шум", - сказал Лео.
  
  "Шум?"
  
  "Этот хрипящий звук".
  
  Хьюланн был озадачен. "Веселье", - сказал он. "Смех, подобный твоему".
  
  "Это звучит как засорившийся слив", - сказал Лео. "Я кажусь тебе настолько плохим?"
  
  Хьюланн снова засмеялся. "Для меня ты звучишь странно. Я раньше не замечал. Ты говоришь, как некоторые птицы, которые есть в моем мире. Это огромные волосатые существа с ногами длиной в три фута и маленькими, крошечными клювами."
  
  Они еще немного посмеялись, пока не устали.
  
  "Как долго ты можешь остаться сегодня?" спросил мальчик, когда они несколько минут посидели в уютной тишине.
  
  Хьюланна снова охватила депрессия. "Ненадолго. И ты можешь остаться еще на более короткое время. Ты должен уйти. Сейчас же".
  
  "Я уже сказал, что не могу, Хьюланн".
  
  "Нет. Отказа не будет. Ты должен уйти сейчас, или я передам тебя палачам, как должен был сделать в первую очередь".
  
  Лео не сделал ни малейшего движения, чтобы уйти.
  
  Хьюланн встал. "Сейчас!" - скомандовал он.
  
  "Нет, Хьюланн".
  
  "Сейчас, сейчас, сейчас!" Он схватил мальчика, поднял его с пола, удивляясь собственной легкости. Он тряс его, пока лицо мальчика не превратилось в размытое пятно. "Сейчас же, или я убью тебя сам!" Он бросил его обратно на пол.
  
  Лео не сделал ни малейшего движения, чтобы уйти. Он посмотрел на Хьюланна, затем вниз на одежду, разбросанную вокруг него. Он начал натягивать ее на себя, свернувшись калачиком в ложбинке, чтобы сдержать тепло своего тела. Открыв только верхнюю часть лица, он уставился на наоли.
  
  "Ты не можешь так поступить со мной", - сказал Хьюланн. Он больше не был зол, просто раздражен. "Ты не можешь заставлять меня делать эти вещи. Пожалуйста. Это нехорошо с твоей стороны."
  
  Мальчик не ответил.
  
  "Разве ты не видишь, что делаешь? Ты делаешь из меня преступника. Ты делаешь из меня предателя".
  
  Порыв холодного воздуха пробился сквозь обломки и закружил их обоих. Хьюланн этого не заметил. Ребенок забрался поглубже в свое гнездо.
  
  "Ты должен был позволить крысе убить меня. Ты был глупым ребенком, что предупредил меня. Кто я для тебя? Я враг. Для тебя лучше было умереть, чем жить ".
  
  Мальчик послушался.
  
  "Глупый. И предатель своей собственной расы".
  
  "Война окончена", - сказал Лео. "Ты победил".
  
  Хьюланн сгорбился, как будто у него болел живот. "Нет! Нет, война не окончена - пока та или иная раса не вымрет. В этой битве нет пощады."
  
  "Ты не можешь в это поверить".
  
  Хьюланн ничего не сказал. Он, конечно, не поверил в это — именно так, как сказал мальчик. Возможно, он никогда в это не верил. Теперь он понял, что война была в некотором роде ошибкой. Человек и наоли никогда не могли сосуществовать даже в условиях холодной войны. Они были слишком чужими, чтобы найти что-то общее. И все же этот ребенок был доступен. Они общались. Это означало, что в их рассуждениях был изъян, а значит, войны можно было избежать.
  
  "Что ж, - сказал Хьюланн, - у меня нет выбора. Я должен открыть эти подвалы исследователям из моей команды. Я не могу скрывать их существование. Я включу свет. Если ты не уйдешь, когда я позову их, это твоя проблема. Она больше не моя. "
  
  Он встал и приступил к своей дневной работе. За два часа до того, как он должен был отправиться к травматологу, он развесил светильники по большинству подвалов. Он вернулся и посмотрел на мальчика. "Следующий подвал - последний. Я закончил".
  
  Лео ничего не сказал.
  
  "Тебе пора идти".
  
  И снова: "Мне некуда идти".
  
  Хьюланн долго стоял, наблюдая за ребенком. Наконец, он повернулся и открутил электрические лампочки, вытащил установленные им столбы, смотал проволоку и отнес все во внешний подвал. Он вернулся и передал мальчику свой ручной фонарь.
  
  "Сегодня ночью это даст тебе свет".
  
  "Спасибо тебе", - сказал Лео.
  
  "Я отменил свою работу".
  
  Лео кивнул.
  
  "Возможно, завтра я смогу засыпать щель в стене руин, запечатать это в последнем подвале и постараться, чтобы продолжение не было обнаружено. Тогда тебя бы это не беспокоило". "Я помогу тебе", - сказал Лео.
  
  "Ты знаешь", - сказал Хьюланн, его тяжелое лицо напряглось так, что даже мальчик мог видеть муку в чертах инопланетянина, - "ты … ты … распинаешь меня?"
  
  И он ушел. Оставив мальчика со светом.
  
  "Входи, Хьюланн", - сказал травматолог Баналог, улыбаясь и дружелюбно, как все травматологи со своими пациентами. Он излучал отцовство, преувеличенное чувство благополучия, которое не могло не заразить его подопечных.
  
  Хьюланн занял место справа от стола Баналога, в то время как старший наоли прошел позади и сел в свое обычное кресло, откинувшись на спинку и притворяясь расслабленным.
  
  "Мне жаль, что я забыл договориться о встрече вчера", - сказал Хьюланн.
  
  "Ничего не повреждено", - мягко и спокойно заверил его Баналог. "Это просто показывает, что вина не так уж велика, как думает компьютер фазосистемы. Иначе ты не смог бы продолжать работать так, как работал ". Баналог задумался, была ли его ложь прозрачной. Хьюланн, казалось, воспрянул духом, и ему показалось, что он сказал это убедительно. Но теперь он был уверен, что археолог сознательно осознавал свою вину и пытался скрыть ее."
  
  "Я не знал, что у меня комплекс вины, пока Фазерсистема не сказала мне об этом".
  
  Баналог замахал руками, указывая на неважность ситуации, в которой сейчас оказался Хьюланн. Смысл был в том, чтобы, по крайней мере, немного, успокоить пациента. Он придвинул свой стул поближе к столу, положил руки на столешницу и начал нажимать ряд кнопок на своей разноцветной консоли управления.
  
  Над головой Хьюланна послышалось шевеление. Когда он поднял глаза, чтобы увидеть причину шума и движения, капюшон робота-наблюдателя, серый и тускло отполированный, опустился, как приземляющийся шаттл. Он остановился в двух футах над тем местом, где он сидел, капюшон диаметром в четыре фута расходился во все стороны от него.
  
  Баналог задействовал другие элементы управления, вызвав пост, который состоял из линз и сенсоров различных типов, все с высокой чувствительностью. Он поднялся с пола в полудюжине футов перед Хьюланном и остановился, когда оказался на уровне его глаз.
  
  "Я думал, это оборудование предназначено для тяжелых случаев", - сказал он Баналогу, теряя ощущение легкости, с которым он вошел в эту комнату, с нотками ужаса в голосе.
  
  "Неправильное представление", - сказал Баналог, как будто ему действительно было очень скучно со всем этим делом. "У нас есть гораздо более сложное оборудование для тяжелого случая".
  
  "Но ты боишься, что я солгу тебе?"
  
  "Нет, нет. Я не оскорбляю тебя, Хьюланн. Это противоречит моей цели. Но помни, что разум странен. Твой сверхразум может лгать тебе. Ты бы сидел там и рассказывал мне то, что, по твоему мнению, было правдой о своем комплексе вины, но он все равно гноился бы внутри тебя. Все мы существа, странные сами для себя. "
  
  Машины слегка завибрировали, пробуждаясь от маслянистой дремоты. Некоторые датчики светились зеленым, как глаза наоли. Другие были желтыми и фиолетовыми. По коже Хьюланна поползли мурашки, когда зондирующие волны проникли в него без каких-либо ощущений и начали собирать данные для травматолога.
  
  "Значит, это необходимо?" спросил он.
  
  "В этом нет необходимости, Хьюланн. Это звучит так, как будто ты в плохом настроении. Ты не чувствуешь себя плохо, не так ли? Я надеюсь, что нет. Поверьте мне, я думаю, что ваша проблема незначительна. В этом нет необходимости, просто стандартная процедура в таком случае. "
  
  Хьюланн кивнул, смирившись с этим. Ему придется быть предельно осторожным и подстраховываться от своих ответов, стараться быть как можно более честным, но также стараться формулировать свои ответы так, чтобы они были буквально правдивы, не выдавая точной ситуации.
  
  Допрос начался мягко.
  
  "Тебе нравится твоя работа, Хьюланн?"
  
  "Очень".
  
  "Сколько лет ты работаешь археологом?"
  
  "Семьдесят три".
  
  "До этого?"
  
  "Писатель".
  
  "Как интересно!"
  
  "Да".
  
  "Писатель чего?"
  
  "История. История творчества".
  
  "Таким образом, археология была естественным продолжением".
  
  "Я полагаю, что да".
  
  "Почему тебе нравится археология, Хьюланн? Подожди. Почему тебе особенно нравится эта археологическая работа?"
  
  "Волнение от воскрешения прошлого, от неожиданных находок, от обучения".
  
  Баналог проверил показания мониторов на своем столе и постарался не нахмуриться. Он посмотрел на Хьюланна и с усилием улыбнулся. "Твоя работа здесь, на этой планете, как-нибудь смягчает твою вину?"
  
  "Я не понимаю".
  
  "Ну, ты чувствуешь себя так, словно отрабатываешь епитимью, так сказать, перестраивая повседневную жизнь человечества?"
  
  Итак, вопросы пошли. Прощупывание &# 133; подталкивание &# 133; Вскоре Хьюланну стало ясно, что Баналог узнал больше, чем он намеревался позволить ему обнаружить. Он старался отвечать так хорошо, как только мог, но не было никакой возможности спрятаться от пытливого травматолога и умных машин.
  
  Потом пришла беда.
  
  Баналог заговорщически наклонился вперед и сказал: "Конечно, Хьюланн, ты так же, как и я, осознаешь, что твоя подсознательная вина теперь стала осознанной".
  
  "Я..."
  
  Баналог нахмурился и махнул ему, чтобы он замолчал, прежде чем тот успеет возразить. "Так и есть. Я вижу это, Хьюланн. Но есть кое-что еще, что ты скрываешь от меня ".
  
  "Ничего".
  
  "Пожалуйста, Хьюланн". Баналог выглядел обиженным. "Это для твоего же блага. Ты это знаешь, не так ли?"
  
  "Да", - неохотно согласился он.
  
  "Тогда, может быть, ты расскажешь мне?"
  
  "Я не могу".
  
  "Ты бы чувствовал себя виноватым?"
  
  Он кивнул.
  
  Баналог откинулся на спинку стула и надолго замолчал. Машины продолжали гудеть и проталкивать свои невидимые пальцы сквозь Хьюланна. Баналог повернулся к окну и в тусклом свете стал наблюдать за падающим снегом. Снег шел уже целый день, но наконец-то он наносил белую массу всерьез, делал это с полудня. Он работал над деталями, которые до сих пор выяснял, пережевывал их своим сверхразумом, пока не решил, что у него есть подходящий вопрос для постановки следующим.
  
  "Хьюланн, это имеет какое-то отношение к тому, что ты обнаружил на своих раскопках?"
  
  Мониторы на столе Баналога отреагировали бурно.
  
  "Нет", - сказал Хьюланн.
  
  Баналог проигнорировал ответ и уделил пристальное внимание мнениям своих машин. "Что вы нашли?"
  
  "Ничего".
  
  "Что бы это могло быть, что ты счел бы настолько важным, что рискнул бы провести стирку и реструктуризацию, чтобы скрыть это от меня?"
  
  Хьюланн был в ужасе. Внезапно он увидел, как его мир рушится вокруг него, превращаясь в руины, превращаясь в пыль, уносимый холодным ветром. Его прошлое будет стерто с помощью техники стирки. У него отнимут его первые двести восемьдесят семь лет. У него не будет прошлого для своих детей. Клеймо позора будет лежать на его семье в течение дюжины поколений.
  
  Баналог поднял голову, его веки откинулись, он выглядел внезапно потрясенным. "Хьюланн! Ты нашел человека в своих руинах? Живого человека?"
  
  "У тебя есть!" Баналог ахнул.
  
  Хьюланну приснилось, как Лео вытаскивают из разрушенного, обугленного здания. У него было другое видение испуганного лица мальчика - и последняя картина маленького, скрюченного, окровавленного тела, лежащего на замерзшей земле после того, как палачи покончили с ним.
  
  Он вскочил со стула с быстротой, о которой и не подозревал, на какую способен, быстротой, приберегаемой для первых двухсот лет жизни наоли. Он прошел над столом, а не вокруг него, наступая на экраны информационных устройств травматолога, щелкая выключателями, когда карабкался по ним.
  
  Баналог попытался закричать.
  
  Хьюланн опрокинул стул травматолога, опрокинул их обоих на пол, используя свое предплечье, чтобы заткнуть рот другому наоли так сильно, что крик о помощи был не слышен. Баналог попытался подняться. Хотя он был на сотню лет старше Хьюланна, ему почти удалось вырваться.
  
  Взмахнув рукой, Хьюланн треснул Баналога по голове. Она отскочила от пола. Большие зеленые глаза были закрыты медленно опускающимися двойными веками.
  
  Хьюланн ударил снова, чтобы убедиться. Но Баналог был без сознания и пробудет в таком состоянии достаточно долго, чтобы Хьюланн успел составить план.
  
  Стройте планы.
  
  Полное понимание своего положения резко пришло к нему, вызвав головокружение и слабость. Он подумал, что его может стошнить. Он почувствовал, как содержимое его более чувствительного второго желудка хлынуло обратно в первый желудок. Но ему удалось остановить регресс там. Еще мгновение назад он был кандидатом на промывку и реструктуризацию. Это было плохо. Теперь все стало еще хуже. Он был предателем. Он ударил Баналога, чтобы уберечь себя от расправы и сохранить человеческое дитя в безопасности. Теперь они наверняка казнят его.
  
  Когда-то он думал, что потеря своего прошлого - это худшее, что они могли с ним сделать, хуже, чем смерть как предателя. Теперь он понял, что это не так. По крайней мере, перестроенный, он мог бы передать своим детям наследие своих будущих деяний. Но "казненный как перебежчик, он не дал бы им ничего, кроме позора на грядущие столетия.
  
  Что можно было сделать? Ничего. Не было никакого способа спасти имя своей семьи. Он был только благодарен, что произвел на свет так мало детей. Он вырос из Баналога и обдумывал свой следующий шаг. Поначалу самоубийство казалось единственным почетным путем. Поскольку даже это не искупило бы его имени, это казалось глупым. Теперь у него не было ничего, кроме своей жизни. Он должен спасти ее.
  
  И жизнь Лео. Это тоже. Потому что, в конце концов, именно из-за Лео он погубил себя. Позволить Лео умереть сейчас означало бы придать всему делу вид фарса.
  
  Итак, первым делом нужно было обезопасить Баналога, чтобы он не смог поднять тревогу, пока Хьюланн и мальчик не окажутся вне лап Второго подразделения.
  
  Перенеся потерявшего сознание травматика на стул под капюшоном, где недавно сидел он сам, он обыскал офис в поисках чего-нибудь, чем можно было бы его связать. Он не обнаружил ничего ценного. Наконец, он снял шторы по обе стороны окна и разорвал их на полоски. Он намочил полоски в пристроенном туалете и привязал Баналога к стулу. Сначала обе ноги, затем обе руки. Он обмотал свою веревку вокруг плеч наоли и привязал эту нить к стулу. Затем к своей груди. Затем полоску на коленях и под сиденьем.
  
  "Казалось бы, этого достаточно", - сказал Баналог.
  
  Хьюланн встал, пораженный.
  
  "Нужно быть экспертом по трюкам, чтобы сбежать от них".
  
  Хьюланн провел губами по своим зубам.
  
  "В этом нет необходимости", - сказал Баналог. "Ты делаешь то, что считаешь правильным. Ты болен. Ты не знаешь лучшего".
  
  Хьюланн повернулся к двери.
  
  "Подожди. Две вещи", - сказал Баналог. "Во-первых, инъекция сладких наркотиков, чтобы контакт с моей фазосистемой был невозможен. Затем кляп для моего рта".
  
  Ошеломленный, он вернулся, нашел в центральном ящике аптечки травматолога сладкие снадобья, наполнил иглу сильной дозой сильнодействующей жидкой формы и ввел снадобье в вену на шее Баналога. Затем он заткнул ему рот кляпом. Все это, продолжал думать он, не имело смысла. Почему Banalog сотрудничал? Хьюланна подмывало снять комок ткани для драпировки и спросить старшего наоли. Но на это не было времени. Теперь он был беглецом. Ему нужно было действовать быстро.
  
  
  Глава третья
  
  
  Улица раскопок была пустынна в мутном свете раннего вечера. Самая тяжелая техника, которую нелегко было вывезти с места происшествия, была закрыта выдувным пластиком, чтобы защитить ее от непогоды. Четырехдюймовый слой снега смягчил неровные очертания руин; он просачивался в расщелины и заполнял их, накрывал вершины и шипы, уничтожая их. На земле царила гробовая тишина, если не считать постоянного гудящего стона ветра и шелеста снежинок, которые налетали друг на друга, как крупинки мокрого песка.
  
  Хьюланн пробирался по затененной аллее, стараясь быть как можно более незаметным, хотя его темное тело болезненно выделялось на фоне снега. Он нашел здание, где ждал Лео, спустился в подвал, включил свет, вернулся через щель в щебне в комнату, где ждал Лео.
  
  Мальчик спал. Хьюланн не мог видеть ничего, кроме закрытых глаз ребенка и части его лба. Его лицо было почти полностью скрыто одеялом.
  
  "Лео", - тихо позвал он.
  
  Мальчик не пошевелился.
  
  Сейчас, подумал Хьюланн. Теперь еще есть время. Я не разбудил его. Я не сказал ему, что мы уходим. Теперь я должен повернуть назад, пока не стало слишком поздно.
  
  Но было уже слишком поздно. Он прекрасно понимал это. С того момента, как он напал на одного из своего вида - Баналога - чтобы защитить человека, он стал изгоем.
  
  Кроме того, он мог вспомнить видения, которые видел. Лео вытаскивают наружу. Лео напуган. Лео мертв. Кровь на снегу. И он также мог вспомнить крысу, нависшую над ним, готовую упасть и разорвать когтями и зубами. Мальчик позвал.
  
  Хьюланн подошел к нему, опустился на колени и легонько потряс его. "Лео!"
  
  Мальчик пошевелился, внезапно вскочил, совершенно проснувшись, его глаза были полностью открыты, в руке он сжимал нож, которого Хьюланн даже не видел. Он на мгновение задержал лезвие на наоли, затем расслабился и бросил его, снова засунув онемевшие от холода пальцы под импровизированные одеяла.
  
  "Это ты, Хьюланн".
  
  "Мы должны идти", - сказал Хьюланн.
  
  "Идти?"
  
  "Да. Вставай".
  
  "Ты сдаешь меня?"
  
  "Нет!" Прошипел Хьюланн. "Меня разоблачили. Они знают, что я укрывал тебя. Мы должны уходить".
  
  "Мне очень жаль", - сказал мальчик.
  
  "Ничего страшного. Приходи. Быстро."
  
  Мальчик встал, сбрасывая пальто, платья, брюки, шляпы, свитера и рубашки, в которые он был одет. Хьюланн подобрал несколько из них, которые показались мальчику подходящими по размеру, и приказал ему надеть их поверх собственной одежды, объяснив, что им, возможно, придется провести некоторое время вне убежища в первые часы после побега.
  
  "Но куда мы пойдем?" спросил мальчик.
  
  "За городом".
  
  "Снаружи ничего нет".
  
  "Мы что-нибудь найдем".
  
  "Что?"
  
  "Ты задаешь слишком много вопросов. У нас сейчас нет на них времени. Поторопись".
  
  Они вернулись через комнаты в первый подвал, где Хьюланн выключил свет. Они поднялись по лестнице, прошли через тихое здание к пустому дверному проему, куда задувало снегом и застучало по раме. Лео прижался к себе, держась справа и немного позади наоли. Хьюланн ступил на улицу, его широкие ступни утонули в мягкой белизне. Когда он посмотрел по сторонам и внимательно прислушался к звукам жизни, он жестом пригласил мальчика следовать за ним.
  
  Они продвигались вверх по аллее, держась поближе к все еще стоящим стенам как можно большего числа зданий. Хотя они прислушивались к приближению наоли, для их ушей не было ничего, кроме ветра и шуршания кальциминового пуха, резкого скрипа их собственных шагов. Хьюланн опустил свои двойные веки, чтобы как можно меньше выставлять напоказ свои большие глаза, но он оставался бдительным.
  
  Они свернули с проспекта в сравнительно безопасный переулок, обрывающийся слева от них. Это была узкая тропинка, извилистая и неровно вымощенная. Здания вздымались так высоко и резко по обе стороны, что снег здесь был всего на дюйм или около того глубиной. Хотя было мало вероятности, что их увидят в таком защищенном, мрачном месте, они, тем не менее, держались за затененные стены и двигались с осторожностью.
  
  Хьюланн еще раз изменил курс, пока со временем они не добрались до входа в другой переулок, который был перекрыт поваленной стеной и перевернутым остовом человеческой военной машины. Они ползли по кирпичам и известковому раствору, пока не растянулись у борта машины, заглядывая под башню большого орудия. За ним на ровной площадке, свободной от человеческих артефактов, располагались изящные сооружения оккупационных сил наоли.
  
  "Зачем мы пришли сюда, если мы убегаем?" спросил мальчик.
  
  "Мы же не могли рассчитывать далеко уйти без еды, не так ли? И даже наоли иногда нуждается в тепле. У нас должны быть тепловые установки. И оружие. И я не хочу начинать ходить, пока мы не будем вынуждены. "
  
  "У тебя есть машина?"
  
  "Нет. Мне он не нужен. Но я знаю кое-кого, у кого он есть, и я, возможно, смогу его достать ".
  
  Это была Фиала. Помимо своих собственных исследовательских курсов, она была курьером для археологической команды в Бостоне. Раз в полдень она совершала обход различных секторов, передавая записки директоров команд и собирая все артефакты, которые, по мнению директоров, могли бы принести больше пользы в учебе другого директора. Вряд ли он смог бы убедить ее отдать ему это под каким-то предлогом, но у него не было другого выбора.
  
  "Подожди здесь", - сказал он. "Если я возьму машину, я остановлю ее поближе к переулку и открою дверь с твоей стороны. Садись как можно быстрее".
  
  Лео кивнул.
  
  Хьюланн оттолкнулся, обошел резервуар, с грохотом спустился по горе обломков и зашагал к комплексу наоли и башне в конце, где у него и Фиалы - и у всех остальных в этой команде - была комната. Он был почти у двери Фиалы, когда решил, что в его идее полно дыр, достаточно больших, чтобы через них можно было пролезть. Возможно, Баналог сочувствовал, но это не было гарантией, что Фиала почувствует то же самое. Если бы она заподозрила его, она могла бы позвать на помощь через Фазосистему, прежде чем он успел бы что-либо предпринять, чтобы остановить ее.
  
  Он поднялся еще на несколько этажей в свои покои. Он набрал полный чемодан еды, которую заказал на кухне башни. Он надеялся, что там не было ремонтника, следящего за системой питания; такой крупный заказ привлек бы внимание, которое он не мог себе позволить. Он взял с собой личный источник тепла и пистолет для защиты от мутантных форм жизни. Он не мог придумать, что бы еще взять.
  
  Он достал свой запас сладких наркотиков и наполнил ими шприц. Во флаконе оставалось еще две дозы. Он засунул флакон в кейс с другими вещами, закрыл кейс. Затем, неся провизию в одной руке и пряча шприц со сладостями в другой, он спустился вниз, чтобы повидать Фиалу.
  
  Она открыла дверь после третьего звонка. Она была сногсшибательна, как обычно, и вызвала в нем укол желания, от которого его репродуктивный мешок приятно сжался. Он также испытал момент вины за то, что собирался сделать.
  
  "Хьюланн?"
  
  "Могу я войти?"
  
  Она посмотрела на сумку, которую он нес, но не увидела иглу в другой его руке. Она отступила от двери, пропуская его мимо себя.
  
  Оказавшись рядом с ней, он повернулся, ввел иглу ей в бедро, глубоко вонзил, нажал на спуск. Яркая жидкость влилась в нее менее чем за полдюжины секунд.
  
  Но как только были введены первые капли, она перестала кружиться, пытаясь вырваться из его хватки. Ее движения стали расслабленными. С этого момента и до тех пор, пока действие сладких наркотиков не закончилось, она потеряла способность обращаться за помощью через свой Фазосистемный контакт.
  
  "Что ты делаешь?" спросила она мечтательно, ее глаза отяжелели.
  
  Игла все еще торчала у нее из попки. Он вытащил ее и положил на свой чемодан, стоящий рядом с ее столом.
  
  "Пойдем", - сказал он.
  
  Она позволила отвести себя к дивану.
  
  "Чего ты хочешь от меня, Хьюланн?"
  
  "Ключи от твоей наземной машины", - сказал он, глядя на нее сверху вниз. "Где они?"
  
  "Зачем они тебе?" Ее слова были густыми, медленными, тягучими.
  
  "Неважно. Если ты мне не скажешь, мне придется обыскать это место. Я не буду нежным, Фиала. Я уничтожу некоторые из твоих файлов ".
  
  "Они в столе. Вверху слева".
  
  Он пошел и забрал их. Когда он повернулся, чтобы вернуться, она открывала дверь в коридор.
  
  Он сделал три прыжка, упал на нее, оттащил от портала, пинком захлопнул его, подминая ее под себя, чтобы заглушить любой крик, который она могла бы попытаться издать. И она предприняла несколько попыток.
  
  Он надавил на нее, левой рукой зажал широкий нос с четырьмя ноздрями. Когда она потеряла сознание, он мог связать ее и заткнуть ей рот кляпом, как это сделал Баналог.
  
  Но она притворилась без сознания. И когда он отпустил ее обмякшее тело, она ударила мускулистым коленом вверх по его сумке, заставив его охнуть от боли и упасть с нее. В его голове вспыхнули красочные вспышки. Желудок сжался. Он схватился за себя, пытаясь унять боль, но это было бесполезно.
  
  Фиала встала, покачиваясь, поскольку наркотик уводил ее все дальше и дальше от реальности. Она снова нашла дверь.
  
  Он боролся со своей тошнотой, протянул руку, схватил ее за ноги и оттащил назад.
  
  Она упала на него, царапая, раздирая его пальцами и своими злыми зубами.
  
  Он боролся с ней, пытаясь получить еще один шанс в нос, чтобы перекрыть ей дыхание, пока она по-настоящему не потеряет сознание. Но она откинула голову и укусила его.
  
  Зрачки ее глаз были огромными, поскольку наркотик действовал против нее и на Хьюланна. Но он не собирался ждать, пока это поможет ему.
  
  Она пустила кровь из его руки и издала булькающий звук удовольствия глубоко в горле.
  
  Она взбрыкнула, чуть не сбросила его с себя.
  
  Наконец, сожалея о необходимости своего поступка, он отвел назад раскрытую руку и ударил распластанной ладонью по ее половому мешочку. Она издала резкий сдавленный звук, подавленная так же, как и он сам. Он сделал это снова, вызвав у нее новую волну паралича.
  
  Затем он встал. Сейчас она была не в том состоянии, чтобы бежать. Она корчилась на полу, обзывая его и обнимая себя. Она сказала что-то о том, что он купил пост директора у командира Второго подразделения и о том, что теперь она получит работу, которую должна была получить в первую очередь.
  
  Он проигнорировал ее. Его разум был недостаточно ясен, чтобы справиться с еще какими-либо проблемами, кроме тех, что у него уже были.
  
  Десять минут спустя он привязал ее к стулу, заткнув рот кляпом так же тщательно, как и Баналогу. Она не знала, что он делает, и вообще ни о чем Здесь и сейчас. Сладкие наркотики перенесли ее в другую страну, которая была намного приятнее этой. Она бормотала и ворковала над воображаемыми вещами, которые видела.
  
  Он вышел в коридор, нашел спускную шахту, нажал на кнопку первого этажа и шагнул в пустоту, падая все ниже и ниже, пока ветры механизма не начали замедлять его спуск.
  
  Он нашел наземную машину, припаркованную вместе с остальными за башней. Он открыл дверь, забрался внутрь, вставил ключ. Двигатель заурчал. Роторы в ходовой части кашлянули, зашипели, а затем забарабанили ровнее. Машина оторвалась от земли, слегка покачиваясь на жестком, наполненном снегом ветру.
  
  Хьюланн выехал на расчищенную площадь, нашел перевернутый танк, где все еще должен был ждать Лео. Он ускорился, описал дугу, замедлился перед обломками. Перегнувшись через сиденье, он дотронулся до дверной ручки и распахнул ее. Мальчик покатился вниз по склону, споткнулся о перекрученный алюминиевый брус и упал во весь рост. Но мгновение спустя он снова был на ногах и двигался. Он запрыгнул в машину и захлопнул за собой дверцу.
  
  Хьюланн знал, что только одна улица от площади была достаточно свободна для переговоров. Он повернулся, чтобы направиться в ту сторону, и увидел охранника наоли, идущего по покрытому снегом полу из плавленого стекла. Он размахивал руками и кричал. Пока что он не установил контакт с Фазосистемой (Хьюланн бы услышал), но он мог сделать это в любой момент.
  
  Охранник встал между Хьюланном и выходом с площади. Он все еще махал и звал.
  
  Хьюланн нажал на акселератор. Лопасти завизжали быстрее.
  
  Охранник осознал свою ошибку, не позвав на помощь раньше. Хьюланн услышал изменение тишины в фазосистеме, когда другие наоли приготовились объявить общую тревогу.
  
  Он ускорился, приближаясь к охраннику.
  
  Внимание:
  
  Первое слово сигнала фазосистемы прогремело в голове Хьюланна.
  
  Слишком поздно, охранник наоли попытался отпрыгнуть в сторону. Передняя часть наземной машины ударила его, отбросив назад. Затем толстые стальные лезвия пронеслись над ним, едва заметив изменение скорости их вращения.
  
  Хьюланн не оглядывался. Он сосредоточился на улице впереди. Ему удалось отключить предупреждение. Даже если охранника скоро найдут, у них не будет возможности узнать, кто причинил ему боль. Ранен? Нет, усыплен. Хьюланн убил охранника.
  
  По его телу распространилось оцепенение, когда осознание начало доходить до самых глубин его души. Он, который никогда не убивал, никогда не носил оружия в гневе против другого разумного существа …, которое он убил.
  
  Теперь он вел машину с гипнотической концентрацией, не в силах остановить машину, не в состоянии думать ни о чем, кроме как бежать. Убегает не только от наоли, которые будут искать его, как только найдут Фиалу или Баналог, но и от мертвого стражника. И от своего прошлого. Быстрее, Хьюланн, быстрее. Мчащийся сквозь тьму в трепещущей машине для насекомых.
  
  В случайных вспышках света, когда они проезжали мимо других зданий наоли в других частях города, Лео мог видеть следы слез на толстой серой шкуре инопланетянина Хьюланна.
  
  Травматолог Баналог сидел связанный в своем офисном кресле. Он повернул его так, чтобы смотреть в окно на снег.
  
  Если Вселенная действительно так сбалансирована, как показали все наши исследования, размышлял он, то насколько фундаментальной частью равновесия является раса? Разумная раса? Например, одна из одиннадцати рас. Наоли? Люди? Повлияет ли уничтожение, полное вымирание крупной галактической расы на общий баланс? Это будет большое или малое влияние? Небольшое. ДА. Мы слишком высокого мнения о себе. Потеря расы будет иметь лишь небольшой эффект. Но будет ли этот небольшой эффект расти как снежный ком? Будет ли меняться все больше и больше вещей, потому что человечества больше не существует? И станет ли этот снежный ком настолько большим, что через сто тысяч лет - возможно, через сто тысяч столетий - перекатится и на наоли? Неужели мы, в конечном счете, прокляли самих себя? Неужели нам удалось выиграть лишь немного времени перед самым концом всего?
  
  Он бы подумал об этом еще, если бы не растущее наваждение от сладкого наркотика. За окном снег теперь был малиновым и желтым.
  
  Он формировал лица.
  
  Хьюланн
  
  Человеческий мальчик
  
  Это было красиво. Он наблюдал, позволяя нереальности поглотить его
  
  Охотник спит. Это смертельный сон наоли. Он еще не знает, что скоро придет время выслеживать.
  
  На этот раз его добычей станет человек-ящерица, а не человек. Для него это будет уникально. Ему это понравится. Внутри него заложены семена разрушения. Он жаждал ходить среди себе подобных со своим мечом света и разрешением вершить суд. Скоро у него будет такая возможность.
  
  Теперь он спит
  
  Лео долго молчал, наблюдая, как дворники смахивают густеющий снег с краев ветрового стекла. Наконец, он повернулся к Хьюланну и спросил: "Куда мы бежим?"
  
  "Я же говорил тебе. Только подальше от города".
  
  "Нам придется отсутствовать десять лет. У нас должно быть место назначения".
  
  "Нет места назначения".
  
  Лео на мгновение задумался. "Убежище".
  
  Хьюланн посмотрел вбок, почти потеряв контроль над машиной. Он вытащил ее обратно на дорогу, затем заговорил, не отвлекаясь от вождения. "Даже не уверен, что такое место существует. Это может быть мифом. Даже если существует святилище для последних людей, до которого мы не добрались, его местонахождение держится в строжайшем секрете. "
  
  "Убежище есть", - заверил его Лео. "Я слышал, что о нем говорили в дни последней битвы. Я знал некоторых лидеров и незаменимых специалистов, которых вывезли из города, чтобы доставить в Гавань."
  
  "Ты знаешь, где это?"
  
  "Не совсем".
  
  "Что это значит?"
  
  Лео скорчился в углу между сиденьем и дверью, повернувшись боком. Он поиграл с отверстием в сиденье, через которое хвост наоли попадал на задний пол. "Ну, я знаю, что это на побережье. Западное побережье. Вдоль Тихого океана".
  
  "Это ничего не значит".
  
  "Но это только начало", - настаивал он.
  
  "Как мы вообще сможем обыскать столько побережья, когда доберемся туда? И избегать сил наоли по всей стране".
  
  Лео, казалось, не был обеспокоен тем, что казалось непреодолимыми препятствиями. "Мы найдем способ. Ты наоли. Ты можешь блефовать, если понадобится".
  
  "Вряд ли".
  
  "В противном случае, - сказал мальчик, - мы будем болтаться здесь, пока они нас не поймают. И они поймают, ты же знаешь".
  
  Хьюланн колебался. "Я знаю".
  
  "Ну и что дальше?"
  
  "Я не мог войти в Гавань с тобой. Что бы я стал делать?" Хуже всего сейчас было остаться совершенно одному. Он "не смог бы выразить это словами, но это было то, чего он боялся больше всего. Быть изгоем, убийцей, без друзей в чужом мире, частью которого он никогда не мог надеяться стать.
  
  "Я поговорю с ними. Ты другой, Хьюланн. Я заставлю их увидеть".
  
  "Ну..." - сказал он.
  
  "Пожалуйста, Хьюланн. Я хочу снова быть со своим народом".
  
  Хьюланн мог понять это желание. "Хорошо", - сказал он.
  
  Они следовали указателям над кольцевой дорогой, в конечном итоге направляясь на запад через огромное пространство североамериканского континента. За оставшиеся до ночи часы они не увидели ни одной другой машины. В тишине и мягком позвякивании клинков под ними Лео снова заснул.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  Пока Хьюланн вел машину, он позволил своему разуму блуждать, поскольку поток воспоминаний казался единственным способом справиться с его депрессией. Поэтому он воздвиг монолит прошлого и отгородился стеной от недавних событий, затем изучил кирпичную кладку своей перегородки.
  
  Он встретил своего первого человека на борту корабля наоли "Тагаса", который принадлежал частному флоту центрального комитета. Тогда он был гостем правительства, автором творческой биографии. "Тагаса" находился на пути из родных миров к ряду отдаленных планет-колоний в системе Нуцио. Богатая биография колоний Нуцио послужила очевидным материалом для серии приключений в tapebook, и Хьюланн быстро воспользовался шансом исследовать миры из первых рук.
  
  "Тагаса" находился в порту на планете под названием Дала, месте, где нет растительности и животных. Он вернулся в свою каюту после дня исследования окружающих джунглей. Он видел змеящиеся лианы, которые двигались почти так же быстро, как мог ходить человек, маслянисто скользили друг по другу и по деревьям, на которых они росли, опыляя цветы, которые росли на коре некоторых более крупных сосен. Он видел растения, которые поедали другие растения (и которые невежливо выплюнули его палец, когда по настоянию своего проводника он засунул его в мясистое отверстие). Он увидел дышащие растения с их мешковатыми, похожими на легкие цветами, занятые выделением углекислого газа, чтобы продолжить цикл, который начался здесь эонами ранее.
  
  "Невероятно древняя культура", - сказал его гид. "Развить растительную жизнь так далеко".
  
  "Совсем нет животных?" спросил он.
  
  "Нет. Они нашли несколько насекомых, маленьких клещей, которые живут между внешним и вторым слоем коры на деревьях с красными верхушками ".
  
  "Ах…"
  
  "Но есть вопрос по поводу этих двух. Кажется, ребята, работающие над ними в лабораториях, обнаружили в них следы хлорофилла".
  
  "Ты имеешь в виду..."
  
  "Растения тоже. Очень похожи на насекомых. Мобильный. Способен поглощать пищу из других растений и передвигаться, как животные."
  
  Гид - пожилой наоли, помешанный на украшениях: он носил необработанный ирисовый камень на шее в ожерелье из деревянных бусин - показал ему больше. Например, Быстрые папоротники. Милые маленькие, с оборками, зеленые штучки, пышные и яркие, оживленно колышущиеся при малейшем дуновении. Они устилали лесную подстилку, самую низкорослую поросль, ковер под всем остальным. Пока он наблюдал, они росли, вырастали новые растения, распускали свои перистые листья - затем побурели, почернели, опали, выпустили облако спор и исчезли. В месте, где не было экскрементов животных, не животный распад, растительность привыкла полагаться на собственную смерть, чтобы дать ей жизнь. Для такого изобилия жизни - здесь были дикие, густые заросли растений, непохожих ни на что, что он когда-либо видел раньше, - требовалось много удобрений. Таким образом, было естественно, что у Быстрых папоротников должна быть общая продолжительность жизни, от прорастания спор до гибели растения и выброса следующего спорового цикла продолжительностью четырнадцать минут. В конце каждого лета на Дала на лесной подстилке оставался пятифутовый слой толстого черного органического материала. К следующей весне он разложился, исчез, и Быстрые Папоротники снова начали свою работу.
  
  "Здесь совсем нет животных", - сказал он гиду, все еще пораженный обществом этого примитивного мира.
  
  "Не сейчас", - ответил проводник, посмеиваясь.
  
  "Что это?"
  
  "Я сказал, не сейчас. Раньше было".
  
  "Откуда ты знаешь?"
  
  "Они нашли окаменелости", - сказал он, теребя камень, висящий на его иссохшей шее. "Их тысячи. Ни одного, которым могли бы обладать разумные существа. Примитивные животные. Несколько маленьких динозавров."
  
  "Что с ними случилось?" Хьюланн зачарованно спросил.
  
  Старый наоли обвел руками джунгли. "Растения произошли с ними. Вот что. Растения просто развивались немного быстрее. Они думают, что животные были медлительными. Когда на место происшествия прибыли первые растения скорой помощи, они ели плоть."
  
  Хьюланн вздрогнул.
  
  Лес, казалось, сомкнулся вокруг него, превратившись из просто приятной рощицы деревьев во что-то злобное и целеустремленное. Он почувствовал, что пятится к их шаттлу, остановился и упрекнул себя за юношеское суеверие. "И все же теперь растения наконец-то подчинены животным. Нам".
  
  "Я бы не был так уверен", - сказал старик. Он потянул за радужный камень. Тепло его узловатой руки заставляло черно-зеленый драгоценный камень пульсировать, зеленая радужка становилась все больше и меньше в зависимости от изменения температуры.
  
  "Как же так?"
  
  "Растения пытаются приспособиться к нам. Ищут способ покончить с нами".
  
  Хьюланн вздрогнул. "Теперь ты говоришь о суеверии, за которое я только что закончил ругать себя".
  
  "Это не суеверие. Пару лет назад появились первые бетонные лозы".
  
  "Они..."
  
  "Да. Ешь бетон. Обрушилась стена центрального административного здания. Погибло около сотни человек. Крыша рухнула под давлением. Позже они обнаружили забавную вещь. Они нашли эти лианы, размером всего с кончик вашего хвоста, оплетающие стену. Они пришли с опушки леса и росли под землей, пока не достигли стены. Затем они росли вверх, пока не ослабили ее. Выедали внутренности из этой стены. После еще нескольких подобных случаев мы начали строить из пластика и металлопластика ". Он рассмеялся древним, сухим кашляющим смехом. "Но я полагаю, что мы скоро увидим несколько пластиковых лиан. Я думаю, у джунглей было время разобраться с этим".
  
  Хьюланн вернулся на Тагасу с задумчивой идеей для фантастического произведения о том, что может произойти на Дала, когда растения, наконец, начнут успешную атаку на колонистов наоли. Книга имела критический и финансовый успех. Был продан двадцать один миллион картриджей. Через сорок шесть лет после публикации растения Дали подняли успешное восстание
  
  Он делал записи в своем диктофоне о проведенном с гидом дне, когда из каюты капитана пришел посыльный с личной запиской, которую он не хотел отправлять по Фазосистеме. Это была простая просьба встретиться с несколькими людьми, которые прибыли в Дала для обсуждения различных торговых контрактов и которых капитан пригласил на борт.
  
  Хьюланн, видевший только семь из одиннадцати рас (некоторые из них совершенно герметичны) и никогда не видевший человека, был более чем готов выполнить просьбу. Кроме того, люди были новинкой для многих миров, появившись в галактическом обществе всего лишь около двадцати лет назад.
  
  Он пришел в каюту капитана в сильном возбуждении, не в состоянии контролировать ни расширение своих ноздрей, ни слабое подрагивание внутренних век. В конце концов, он ушел разочарованным - и более чем немного напуганным.
  
  Люди были холодными, деловитыми людьми, у которых, казалось, было мало времени на любезности. О, они все время жестикулировали и вели какую-то обычную светскую беседу на ломаном языке родной планеты наоли, чтобы доказать свое желание сотрудничать. Но на этом любезности заканчивались. Они постоянно возвращали разговор к деловым темам, когда он отклонялся более чем на минуту или две. Они только улыбались - никогда не смеялись. Возможно, именно это последнее качество делало их, в конечном счете, такими ужасающими. Когда на их лицах появились эти твердые, фальшивые ухмылки, Хьюланн задался вопросом, что скрывается за этим фасадом.
  
  Поначалу эта трудность считалась естественной. Ни одну из других рас было нелегко понять. Потребовалось целых пятьдесят лет, чтобы разрушить культурные границы и начать значимое общение и повседневные отношения. Наоли ожидали, что у людей это займет по меньшей мере столько же времени.
  
  Пятьдесят лет пришли и ушли. Люди продвинулись дальше в галактику, расселяясь, основывая колонии на невостребованных мирах (только наоли, глиммы, сардония и джекстеры хотели побороться за кислородно-азотные планеты; другие расы считали такие места по меньшей мере нежелательными, а в худшем - невыносимыми). Скорость их экспансии к многонаселенным звездам была медленной по некоторым стандартам, но люди объяснили, что у них есть свой собственный метод первопроходцев. Это был не очень вежливый способ сказать всем остальным, чтобы они не лезли не в свое дело.
  
  Пятьдесят лет прошли, а люди, которых видели наоли - и другие расы - все еще были такими же замкнутыми, холодными и недружелюбными, как всегда. К концу вторых пятидесяти лет между наоли и людьми возникли различные споры по поводу торговых путей, претензий на колонию и полусотни других мелочей. Ни в одном случае расы не смогли прийти к соглашению. Люди начали решать многие проблемы силой, самым целесообразным способом — и самым незаконным в глазах наоли.
  
  В конце концов: война.
  
  Не было необходимости убеждать Хьюланна в том, что война необходима для выживания наоли. Он всегда носил с собой память о тех людях на Тагасе, странных, гладкокожих, волосатых созданиях с задумчивыми глазами и спокойными, серьезными лицами, которые свидетельствовали о проницательном и порочном уме в их черепах.
  
  Давным-давно.
  
  И это было Здесь и сейчас. И Лео был рядом с ним, спал, свернувшись калачиком. Почему мальчик был другим? Почему до мальчика было легко дотянуться? Насколько он знал, это был первый случай общения между наоли и человеком за сто восемьдесят лет их знакомства. Это шло вразрез со всем, что было известно о людях. И все же они были здесь.
  
  Он резко прервал ход своих мыслей. Это возвращало его к событиям последних двух дней, и он не хотел, чтобы его снова мучили эти вещи.
  
  Он моргнул своими большими глазами и внимательно посмотрел сквозь мокрое стекло на дорогу и пейзаж вокруг нее. Во всяком случае, сейчас шел снег сильнее, чем когда они покидали Бостон. Длинные, почти непроницаемые стены снега вихрем проносились с обеих сторон, в то время как машина лавировала между ними, поднимая еще более белый ад позади, когда ее собственные сквозняки ворошили пушок на поверхности дороги. Маркеры по краям прохода были занесены туда-сюда. В других местах торчали только их оранжевые, фосфоресцирующие колпачки. Указатели направления, подвешенные над головой, покрывались пленкой сильно слежавшегося снега, и читать их становилось все труднее.
  
  Если бы шторм усилился и сугробы покрыли дорожное полотно, они бы развалились. Шаттл мог передвигаться по снегу - при условии, что он был достаточно легким, чтобы его сдувало с дороги и создавало чистую поверхность для обдува дорожного полотна. Плотно утрамбованные сугробы создавали неровную поверхность, что неизменно приводило к катастрофе.
  
  Недалеко от Уоррена, в провинции людей Пенсильвания, двигаясь со скоростью сто девяносто миль в час в сторону провинции Огайо, катастрофа перестала ждать и набросилась на них
  
  Хьюланн щурился сквозь снег, внимательно следя за шоссе, чтобы отвлечься от вещей, о которых он предпочел бы не думать. Именно эта повышенная внимательность спасла им жизни. Если бы он был неосторожен, то не увидел бы свечения кратера
  
  Он различил легкое зеленое мерцание между белыми полосами, которые кружились рядом с ним. Затем, сквозь часть штормовой завесы, вдалеке пронеслась яркая рябь изумрудного огня.
  
  Он затормозил, изо всех сил крутанув руль, чтобы наклоненные воздуходувки не унесли их к ограждениям и в поля за ними.
  
  Лопасти заскрипели, заскрежетали, как будто прорываясь сквозь металлический песок. Шаттл подпрыгнул, начал вращаться. Теперь они летели назад, к мерцающему зеленому огню.
  
  Затем они оказались рядом, развернувшись на целых триста шестьдесят градусов.
  
  Он успокоил их.
  
  Спидометр показывал пятьдесят миль в час. Край кратера был всего в нескольких сотнях ярдов от него. Он мог видеть огромную черную впадину, энергетические слои, мерцающие и взрывающиеся по всей ее огромной длине.
  
  Он вдавил тормоз в пол, топал и топал им как сумасшедший. Двигатель заглох. Лопасти с лязгом остановились. Он приготовился к удару.
  
  Резиновый обод шаттла врезался в землю, когда они падали (теперь уже без воздушной подушки под ними) на дорогу. Корабль дернулся, подпрыгнул, снова тяжело опустился. Хьюланна швырнуло вперед, из него вышибло воздух, когда он ударился грудью о панель управления.
  
  Затем они заскользили. Раздался толчок, когда резиновый обод подушки начал отрываться. Он увидел, как огромная змея взвилась в воздух и упала позади них. Голый металл задел дорогу, разбрасывая желтые и синие искры.
  
  Корабль накренился, затем выровнялся, поворачиваясь боком.
  
  А потом они замерли.
  
  Хьюланн сидел, склонив голову над рулем, глубоко вдыхая воздух, который приятно наполнял его легкие. Это мог быть самый затхлый, самый загрязненный воздух в галактике, и все же он был бы для него сокровищем. Потому что, если бы они проскользнули еще пятнадцать футов, он бы никогда больше не смог дышать. Так близко край кратера сверкал драгоценным пламенем
  
  "Это было близко", - сказал Лео из своего уголка рядом с дальней дверью.
  
  Хьюланн сел. "Очень. Возможно, ты не представляешь, насколько близко".
  
  Мальчик наклонился вперед и уставился в окно на кажущуюся бесконечной гладь кратера. Некоторое время он наблюдал за его мерцанием, затем спросил: "Что это?" "Пойдем", - сказал Хьюланн. "Я покажу тебе".
  
  Они вышли из машины и сгорбились от силы зимней ночи. Сейчас было зимнее утро. Лео последовал за наоли к краю впадины, постоял рядом с ним, глядя в пустоту.
  
  "Что это сделало? Что взорвалось?"
  
  "Одно из наших орудий", - сказал Хьюланн. "Хотя это было не совсем то, что вы назвали бы "взрывом"".
  
  Лео подошел ближе к кратеру и склонил голову набок, убрав свои длинные светлые волосы с ушей. "Что это за шум?"
  
  Послышалось слабое шипение, время от времени раздававшееся ворчание, похожее на первые толчки вулкана.
  
  "Это часть всего", - сказал Хьюланн. "На самом деле это была не бомба. Не так, как вы думаете о бомбе. В начале войны вдоль ваших Великих озер располагался огромный комплекс заводов, робофабрик, производящих огромное количество материалов, необходимых для ведения галактической битвы. Руду не только добывали в вашем собственном мире, но и привозили с вашей луны, из поясов астероидов вашей солнечной системы. Это был огромный комплекс. Самый простой способ уничтожить его - бросить на него несколько конверсионных канистр. "
  
  "Я не понимаю", - сказал Лео. "Нам не сказали, что пострадали производственные центры Lake".
  
  "Всего семь лет назад. Это был последний удар. В противном случае планета удерживала бы нас невероятно долго ".
  
  "Ты сказал "конверсионные канистры"?"
  
  Постоянная полоса зеленого огня, которая играла по кратеру от края вверх и вниз, зигзагообразно, пыхтя, как шары горящего газа, теперь вспыхнула слабой фиолетовой полосой, которая привлекла их внимание и удерживала его в течение нескольких минут.
  
  "Конверсионные контейнеры, - продолжил Хьюланн, - содержат одну из самых опасных бактериальных форм жизни в известной вселенной. Бактерии способны атаковать определенные формы материи и преобразовывать их в энергию. В лабораториях были разработаны различные штаммы, некоторые из которых будут воздействовать только на фиксированный азот, другие - на железо, третьи - на кальций, свинец и так далее, на столько элементов и типов элементов, сколько есть. "
  
  "Шипящий..."
  
  "- Это происходящее преобразование материи. Разнообразие штаммов, содержащихся в канистрах, сброшенных сюда во время атаки, соответствует только элементам из ваших основных строительных материалов — и среднему образцу вашего верхнего слоя почвы для этой области земли. Бактерии преобразуют все на своем пути, превращая это в медленно просачивающуюся форму энергии, а не в атомарные взрывы, вплоть до тех пор, пока не ударятся о скальную породу, которую они не способны проглотить, и вперед, пока не достигнут воды или какого-нибудь другого "неперевариваемого" барьера. "
  
  "И зеленый свет - единственный результат?" Спросил Лео, отступая назад, когда край ямы почти незаметно приблизился.
  
  "Нет. Энергия зеленого света - это то, что мы можем видеть. Выше вашего диапазона приема звука — даже выше моего - генерируется большое количество звуковой энергии. Кроме того, сами бактерии потребляют огромное количество энергии, чтобы позволить им продолжать свои превращения и размножаться с той скоростью, которую установили для них сотрудники лаборатории. "
  
  "И это будет продолжаться до тех пор, пока ничего не останется?"
  
  "Нет. Мы не хотим уничтожать мир. В течение нескольких дней прибудет специальная команда naoli, которая начнет антибактериальные работы, чтобы остановить развитие кратера и уничтожить клещей ".
  
  "Но воздух унесет их", - запротестовал Лео.
  
  "Нет. От подобных катастроф были предупреждены. Бактерии созданы так, чтобы прикрепляться к любым элементарным молекулам, которые они выведены для атаки. Таким образом, ветер должен был бы сдуть всю цепочку микроэлементов железа в определенной области, чтобы также распространить бактерии, поедающие железо. И если бактерия не может в течение нескольких секунд найти какое-либо из своих специфических "тропных" веществ, за которые можно зацепиться, она погибает. Существуют всевозможные встроенные средства защиты. "
  
  "Почему бы не использовать серию ядерных зарядов, чтобы стереть с лица земли Озерный комплекс?"
  
  Хьюланн покачал головой. "Ядерные заряды не могут повредить хорошо защищенные подземные сооружения. Бактерии могут - растворяя землю, которая их покрывает, а затем преобразуя сами конструкционные материалы сооружений".
  
  Они смотрели на яму, на мерцающее пламя. Слабые волны тепла окатывали их и поддерживали тающий снег по периметру ямы. Если бы они напрягли слух, то могли бы услышать звук энергии преобразования, высвобождаемой далеко на шкале вибраций.
  
  "На самом деле у нас не было ни единого шанса против тебя", - наконец сказал Лео.
  
  Вспыхнул зеленый цвет, окрасив их лица.
  
  "Нет", - согласился Хьюланн.
  
  Лео вернулся к машине. Хьюланн последовал за ним.
  
  "Он все еще будет летать?" Спросил Лео.
  
  Хьюланн наклонился и осмотрел дно лодки. От тяжелого резинового обода подушки почти ничего не осталось. Металлическая рама была погнута и разорвана, но не настолько сильно, чтобы она вдавливалась в лопасти в утопленном шасси. Если там еще были какие-нибудь лопасти. Он оглянулся на заснеженное шоссе, но не смог разглядеть никаких больших темных объектов, которые могли бы быть валами или ротарами.
  
  "Давай посмотрим", - сказал он.
  
  Двигатель кашлянул, но завелся. Они поднялись на ветру лопастей, хотя была устойчивая вибрация, которая слегка сотрясала раму. "Что ж, он работает", - сказал Хьюланн. "Но куда мы пойдем отсюда? Как видишь, дорога заканчивается".
  
  "Через разделительную полосу", - сказал Лео. "Возвращайтесь к следующему съезду. Нам просто придется ехать второстепенными дорогами, пока мы не миновим кратер и не сможем вернуться на хорошую поверхность шоссе. "
  
  Хьюланн перевел шаттл через бетонный выступ в центре шоссе, развернул его и двинулся обратно, ища путь с бесполезной скоростной автомагистрали - путь, который привел бы их на запад, куда они хотели попасть.
  
  Охотник скоро пробудится.
  
  Охотник восстанет во всей своей славе и облачится в одежды своей силы.
  
  Охотник будет искать.
  
  Раньше всегда был успех.
  
  Охотник рожден для охоты, как и его добыча рождена для того, чтобы быть убитой по его желанию
  
  Они показали гораздо меньшее время на второстепенных дорогах, чем на шоссе, где поверхность колотушки была твердой и ровной. Здесь дорожное покрытие изначально предназначалось для колесных транспортных средств, что сделало его слишком неровным и извилистым, чтобы что-то предложить шаттлу. Кроме того, они направлялись в горы недалеко от границы с Пенсильванией, где погода, если уж на то пошло, была еще более свирепой, чем раньше.
  
  Ветер усилился на несколько градусов, потрепав и без того побитое судно, пока дрожь раненого механического зверя не стала настолько сильной, что разбила вдребезги один из двух круглых иллюминаторов сзади, за багажной полкой. Стекло взорвалось, разлетевшись по всей каюте. Осколок попал Лео в щеку, пошла кровь. Другие осколки застряли в плоти Хьюланна, но недостаточно глубоко, чтобы причинить ему боль или вызвать кровотечение.
  
  Хьюланн поддерживал низкое количество оборотов лопасти, чтобы прижиматься к дороге и избегать сквозняков, которые были намного сильнее даже на высоте нескольких футов. Внезапные подъемы тротуара вызывали у них головокружение, когда Хьюланн пытался объехать их - или увеличить скорость вращения и проехать по ним - чтобы не срезать лопасти.
  
  Затем пошел снег. Теперь его, казалось, было полдюжины дюймов, и постоянство, с которым он падал, указывало на то, что буря не скоро закончится. Пронизывающий ветер — теперь он свистел и выл в разбитом заднем иллюминаторе и высасывал тепло из кабины - забил белое вещество в каждый уголок и щель, укладывал его на каждом выступе камня, слой за слоем, пока оно не растеклось поперек шоссе, толстые, холодные пальцы набились сильнее, и продвижение на воздушной подушке стало еще труднее. Неубранный снег был легким и смывался под лопастями. Но набитый ветром материал был твердым, как лед, его не сдувало ветром, и у Хьюланна были проблемы с его машиной.
  
  "Сколько здесь может выпасть снега?" спросил он Лео, когда они взлетали по склону горы, в которой должен был быть проложен туннель. Он был поражен непрактичностью этого.
  
  "Может быть, нога. Две ноги - это не редкость".
  
  "Две ноги!"
  
  "Как ты и я".
  
  "Это невозможно!"
  
  "В вашем мире нет снега?"
  
  "Не так уж и много!"
  
  "Подожди", - сказал мальчик, улыбаясь.
  
  Он ждал.
  
  снегопад продолжался. Нарастал. Дул ветер. Дрейфовал. Шаттл все замедлялся и замедлялся, пока не перестал снижать скорость движения вперед. Было невыносимо осознавать, что за ними стоят силы, которые вскоре настигнут их, и что они могут ползти только со скоростью менее десяти миль в час. Единственным утешением, которое мог найти Хьюланн, было осознание того, что преследующим их тоже придется двигаться медленно. Тогда и это утешение было разрушено. Охотник - выпустят ли Охотника на них? Это казалось вероятным, хотя ситуация была уникальной - нужно было дождаться окончания шторма, а затем прилететь по воздуху, на вертолете.
  
  Они завернули за поворот дороги недалеко от вершины горы и оказались перед стеной утрамбованного снега высотой в четыре фута, протянувшейся от обочины справа от них до обрыва слева. Хьюланн затормозил, но недостаточно быстро. Шаттл врезался в сугроб на скорости семь миль в час и первые несколько футов втиснулся в гладкую, отполированную ветром белизну.
  
  "Застрял", - со знанием дела сказал Лео.
  
  "Нам нечем копать. Мне придется маневрировать".
  
  Лео напрягся, упершись ногами в приборную панель, вжавшись спиной в сиденье. Хьюланн рассмеялся. "Готов", - сказал Лео.
  
  Хьюланн подал мощность на лопасти и включил боковые форсунки заднего хода, машина накренилась, но удержалась на месте. Он давил на акселератор до тех пор, пока она почти не коснулась пола. Лезвия вгрызались в снег, которым была покрыта их передняя часть, и, казалось, только укреплялись прочнее.
  
  Он ослабил нажим на педаль, пока лопасти мягко не зажужжали, затем сильно нажал на нее. Шаттл завертелся, как животное, дернулся. Он ослабил подъем, снова нажал на спуск. Корабль вырвался на свободу и помчался назад, скользя боком к ограждениям и длинной, смертоносной насыпи.
  
  Хьюланн отпустил педаль, но слишком быстро, так как … … двигатель заглох, лопасти захлебнулись, и он больше не контролировал свою машину
  
  Они ударились о рельсы, накренились, перевернулись.
  
  Машина зависла там, зацепившись за какой-то выступ, раскачиваясь. Затем она упала.
  
  Стекло разлетелось вдребезги.
  
  И они катились вниз, вниз
  
  
  Глава Пятая
  
  
  До рассвета того дня оставалось сто пять минут.
  
  В городе, который когда-то назывался Атлантой, когда еще были люди, которым можно было давать имена, одном из немногих человеческих мегаполисов, не разрушенных его владельцами в последних конвульсиях их поражения, Сара Ларами пробиралась между чугунными отливками на литейном дворе, пригибаясь, чтобы ее все время не было видно по крайней мере с трех сторон. Охотник Релемар преследовал ее уже несколько дней. Она не знала, что его сородичи называют его Охотником или что его имя было Релемар. Однако было очевидно, что он отличался от других наоли.
  
  Он двигался тихо, крадучись, как призрак. Она наблюдала, как он крадется по улице с выгодной позиции на крыше универмага. Временами она даже теряла его из виду, хотя ему было чертовски мало за чем спрятаться на открытой улице. Она была рада, что не была там, внизу, и не убегала. Она впервые поняла, почему не смогла потерять его раньше. Он не был наоли. Не совсем.
  
  Он был кем-то другим. Чем-то большим.
  
  Особая порода животных.
  
  Пока она наблюдала, он внезапно повернулся и осмотрел крыши вдоль улицы, как будто какое-то сверхчувственное чувство предупредило его о ее местонахождении. Она нырнула за парапет, затаив дыхание, дрожа. Ее руки начали дрожать, и она почувствовала, как в легких нарастает крик, который она не могла допустить в свое горло.
  
  Время шло.
  
  Она выглянула наружу.
  
  Релемар, Охотник из Четвертого подразделения оккупационных сил наоли, все еще был там, стоя в своей темной одежде - единственный наоли, которого она когда-либо видела одетым, - и наблюдал, слушал, ощущал ее присутствие в затемненных зданиях.
  
  Затем он двинулся, направляясь к универмагу & # 133; Глубокий крик, прекрасный крик, желание вырваться
  
  В последнюю минуту он отклонился от намеченного пути и зашел в соседнее здание.
  
  Она выдохнула, проглотила крик, переварила его. Затем она быстро прошла через универмаг, на улицу и прочь, прежде чем он смог вернуться.
  
  Теперь, на литейном дворе, она переползала с одного корабля на другой, пока не добралась до резервуара емкостью в тысячу галлонов, в котором теперь устроила свой дом. Она дошла до конца, открыла входную пластину как можно осторожнее (она заскрипела; Релемар Охотник прислушался к скрипам) и вошла внутрь, поставив свой джутовый мешок с едой на металлический пол. Она нашла редкую маленькую бакалейную лавку, где продавались продукты в специальной упаковке - из всех возможных! Она не была неравнодушна к таким экзотическим, странным продуктам в своем меню, но это было все, что она смогла найти. С уничтожением городских генераторов наборные кухни больше не функционировали.
  
  Позади нее, в глубине единственной комнаты пустотелого резервуара, послышался скребущий звук.
  
  Крысы, подумала она. Они проникли внутрь через входную пластину, на которой, конечно, не было замка - и которая была бы запечатана, если бы резервуар когда-либо был достроен. Крысы не беспокоили ее так сильно, как когда-то. Всего год назад она с криком убежала бы. Теперь она научилась побеждать их, как избегать их выпадов. Не мутировавший вид, конечно. Просто дружелюбные маленькие земные нормальные породы. Она не видела мутировавших крыс вскоре после падения города.
  
  Она наклонилась и нашла лампу накаливания рядом со входом, возясь с ней на полной скорости.
  
  Танк стал более светлым до теплого желтого цвета.
  
  Она повернулась, чтобы найти крысу, поперхнулась и выронила лампу накаливания. Она упала на пол, заставив тени заплясать на стенах, была неподвижна, не разбита.
  
  "Привет", - сказал Охотник Релемар.
  
  Он медленно вышел вперед из задней части комнаты.
  
  Он улыбался. Или пытался.
  
  На этот раз она не стала подавлять крик
  
  До рассвета того дня оставалось девяносто четыре минуты.
  
  Дэвид стоял в центре книжного магазина, оглядывая сотни картриджей. Время от времени он снимал один со стеллажа и смотрел на the tide и автора. Если он был заинтригован, он вставлял наушник в свое здоровое правое ухо и касался язычка, чтобы подсчитать громкость и высказать несколько критических замечаний. Если это звучало хорошо, он бросал это в пластиковый пакет, который нес с собой, и шел дальше, ища что-нибудь, что уравновесило бы то, что он только что выбрал. Если бы он только что взял кассету со стихами, он был бы уверен, что его следующим приобретением станет приключенческий роман. Потом что-нибудь из области научной литературы. Потом что-нибудь юмористическое. Потом тяжелый роман.
  
  Он был в восторге. Здесь было все искусство, которое он хотел, - даром. Раньше это всегда было проблемой с искусством: оно стоило. А у него не было достаточно денег, чтобы потратить на это. Независимо от того, сколько он зарабатывал или на чем экономил из других предметов первой необходимости, он не мог купить все, что хотел. Теперь патроны можно было взять бесплатно. Кто мог его остановить? Конечно, не владелец. Наоли прикончили его давным-давно, избавились от его трупа санитарным способом. Наоли были довольно привередливы.
  
  Когда он собрал все, что ему было нужно - а это было все, что его интересовало, - он перекинул тяжелую сумку через плечо и вышел на улицу. Он быстро направился к переулкам и дорожкам между зданиями-лабиринтами, которые были идеальны для скрытного передвижения теперь, когда их огни не горели и их полицейские мониторы ничего не видели. Он петлял по огромному городу, вдыхая холодный воздух, наслаждаясь привидениями своего морозного дыхания, пока не добрался до железнодорожной станции.
  
  Блуболт стояла на боковой дорожке, где он ее оставил, длинная и блестящая, такая же великолепная, как всегда. Он стоял во дворе, восхищаясь ее линиями и мечтательно размышляя о предстоящем путешествии. Что может быть лучше способа пересечь континент? Роскошный вид путешествия, который он никогда не мог себе позволить. Bluebolt был частным поездом - или был им до войны — и его строительство обошлось бы в несколько миллионов.
  
  Он поднялся по лестнице, открыл ладонью дверь в каюту инженера. Индикаторы на компьютерной панели мягко мигали синим и зеленым. Он отнес свои книги во второй вагон, который был гостиной, поставил сумку с ними рядом с роскошным креслом из искусственной кожи. В других местах комнаты были сложены другие необходимые ему продукты.
  
  Он одобрительно кивнул, улыбнулся и, насвистывая, вернулся в каюту. Он скользнул в удобное командирское кресло перед окном из толстого плексигласа и воспользовался моментом, чтобы насладиться бесшумной мощностью огромного двигателя.
  
  Если бы все творения рук человеческих были такими же гладкими и чистыми, как Синяя Стрела, Земля никогда бы не пала. Она не заслуживала бы падения. Он снова выглянул в окно на темный двор и проблески захваченного города, которые он мог видеть. Рядом с Блуболтом все это выглядело убогим и коррумпированным. Это было творение Человека-Капиталиста.
  
  Капитализм был прекрасен. Пока человек им пользовался. Но когда система стала настолько большой, что она направляла судьбу общества, а не общество регулировало ее, тогда капитализм стал опасным. Разгул капитализма привел к серьезному кризису загрязнения воздуха десятилетия назад. Это также привело к демографическому кризису (чем больше детей, тем больше покупателей). Он создал пластиковые, имитирующие улицы и города, подобные этому. В первые дни войны не предпринималось никаких попыток выяснить, почему наоли хотели сражаться, потому что на войне использовались продукты. Игра называлась "Продажа продуктов". Когда стало очевидно, что наоли побеждают, было слишком много ненависти, чтобы начинать переговоры, которые следовало начать немедленно. Итак, бессмысленная война была развязана - и проиграна заслуженно.
  
  Bluebolt был игрушкой капиталистов, которая доказала, что система может производить качество. Но человек, который ее построил, действительно был редкой птицей: распоряжался своими деньгами, а не их слугой.
  
  Дэвид развернул программную доску и посмотрел на клавиши пишущей машинки. Он на мгновение задумался, затем набрал:
  
  
  КАЛИФОРНИЯ. КРАТЧАЙШИЙ ПУТЬ.
  
  
  Компьютер булькнул, зажужжал и прозвенел три раза. Он сообщил: "Пункт назначения подтвержден. Маршрут установлен. Выполняем команду".
  
  Он напечатал:
  
  
  ПРОДОЛЖАЙТЕ.
  
  
  "Блюболт" с трудом набирал скорость, выезжая из затемненных дворов, все быстрее и быстрее, пока не пронесся мимо пустого города, бесшумно двигаясь по полированным рельсам и своим колесам, обработанным ролламитом, почти без трения. Дэвид боролся с желанием дернуть за серебряный шнур свистка поезда. Он хотел провести отъезд как можно более незаметно.
  
  В конце концов, он разрывался между двумя желаниями. Он хотел наблюдать за мелькающим пейзажем, хотел увидеть рассвет из своего командирского кресла. И все же он чувствовал себя так, словно провел некоторое время с патроном. Наконец, он вернулся и принес приключенческий роман, чтобы вставить его в ухо. Пришли звук и видения - звук глубоко в его ухе, видения за глазными яблоками. Всякий раз, когда он больше не мог сдерживаться, он выключал звук и картинки и смотрел, как Bluebolt проглатывает рельсы в направлении Калифорнии и Гавани
  
  До рассвета того дня оставалось сорок девять минут.
  
  Скоро Охотник восстанет.
  
  И одевайся в шкуры охотника.
  
  И вознесет свои молитвы, и отправится свершать месть
  
  
  Глава шестая
  
  
  Сверхразуму Хьюланна пришлось подождать всего несколько мгновений, чтобы его органический мозг ожил. Когда он снова был полностью в сознании, он сразу почувствовал холод. Чтобы наоли испытывал такое острое ощущение температуры, ситуация должна была быть экстремальной.
  
  Как это было.
  
  Его выбросило из шаттла, и он заскользил по заснеженному склону горы, местами ободрав даже свою жесткую шкуру наоли. Он остановился в глубоком сугробе, спускающемся в ряд из семи сосен с толстыми стволами. Теперь он выглядывал из углубления в сугробе, из колодца, который образовало его тело, упав в него. Тепло его тела растопило кристаллы, а сильный холод вновь заморозил их. Он был покрыт льдом, который продолжал растапливать повторную заморозку. Сильнее всего горечь ощущалась на разорванных участках, где у него текла бы кровь, если бы кровь не была намерзшей.
  
  Даже наоли не смог бы долго продержаться в подобной ситуации. Он оттолкнулся, выпрямился и устало шлепал и пинался, выбираясь из сугроба. Он стоял на раннем утреннем воздухе, за полчаса до рассвета, вглядываясь в темноту в поисках Лео или шаттла.
  
  Он не мог видеть ни того, ни другого.
  
  Действительно, многое из того, что он мог видеть, было размыто огромными облаками призрачного пара, вырывавшегося из его четырех ноздрей, особенно из нижней, вторичной группы, которая, когда работала, выполняла наибольший объем дыхательной работы. Он был раздосадован этим, но все же не мог закрыть второстепенные ноздри, не действуя на полудремотном уровне. И в настоящее время ему нужно было действовать как можно быстрее и мудрее.
  
  Он посмотрел вверх по склону горы, но не смог разглядеть вершину. Сочетание темноты и движущегося снега уменьшало дальность его обзора до тридцати футов. Как далеко они спустились по склону? В какой момент его выбросило из шаттла? Машина скатилась к подножию горы или тоже остановилась только на полпути вниз? Был ли Лео жив - или мертв? Или умирающий?
  
  Он почувствовал нарастающую панику от последних нескольких вопросов. Если Лео был мертв или умирал, тогда какая цель была в этом? Если бы Лео был мертв или не мог рассчитывать на помощь Хьюланна, тогда весь этот побег и преступление, которое дало ему повод, не имели бы смысла. С таким же успехом он мог бы сдаться. Смысл был потерян. Символ испарился.
  
  "Лео!" Он громко позвал, но его слова были унесены ветром, затерянным в вое природных стихий.
  
  Он повернулся и съежился от ветра, сложил ладони рупором по обе стороны рта, снова закричал. Его руки приглушили звук, лишь облегчив окончательное рассеивание ветра. Кроме того, если бы Лео был мертв или без сознания, крики не принесли бы никакой пользы.
  
  Он стоял, расставив ноги, снег доходил ему до узловатых коленей, и растерянно и испуганно оглядывал дикую местность. За все свои почти триста лет он никогда не оказывался в столь ужасной ситуации. Самые опасные моменты в его жизни были не более ужасающими, чем те, что произошли с крысой-мутантом в подвале всего несколько дней назад. Это снова было что-то другое. Он оказался в незнакомом пейзаже, в ловушке без средств передвижения, кроме собственных ног, во время яростного периода непогоды, не похожего ни на что, с чем он когда-либо сталкивался на родных мирах наоли. Где-то был мальчик, возможно, серьезно раненный, до которого он должен был добраться. И даже если бы они выбрались из этого снова на дорогу, идти было некуда. У них не было друзей.
  
  Ветер дул вокруг него, сильно хлестал снегом по его чешуе, оставляя его слежавшимся в некоторых местах. Когда он стоял, огромные зеленые глаза ловили тот скудный свет, который там был, он казался скорее статуей, вылепленной сумасшедшим, чем чем-то по-настоящему живым и функционирующим. Инопланетянин в чужом мире, казалось, что он сам вызывал ветер своим присутствием, заставлял падать снег, просто стоя и наблюдая за темнотой.
  
  Наконец, он осторожно двинулся вправо, что почему-то казалось правильным направлением, хотя не было никаких признаков, по которым он мог бы разумно судить. Он знал, что машина наверняка оставила бы след, когда катилась вниз по склону горы, и он надеялся в конце концов пересечь его, затем развернуться и следовать за ним, пока не обнаружит шаттл или то, что от него осталось после тряского спуска.
  
  Ветер колотил его, когда он двигался прямо в него, колотил, как мягкие молотки. Он мог продвигаться вперед, только согнувшись, превращая себя в таран, чтобы проламывать вечную череду дверей ветра. Белое дыхание окутало его, унесло в темноту.
  
  Он добрался до последней сосновой рощицы, убирая со своего пути низкую, покрытую снегом ветку. Вибрации от его грубого прохода прокатились вверх по ярусам сосны, вызвав сильный снежный поток, который почти сбил его с ног.
  
  Сотню ярдов спустя он начал беспокоиться о выборе направления. Пока что он не наткнулся ни на какие признаки шаттла, только на гладкую, обдуваемую штормом обшивку. Конечно, его не могло отбросить так далеко! Он решил сделать еще двадцать мучительных шагов, прежде чем повернуть назад, чтобы исследовать другое направление. На семнадцатом шаге он подошел к краю оврага.
  
  Он чуть не шагнул в пропасть. Когда он опустил ногу, то понял, что передняя ее часть завивается над разломом в местности. Он осторожно оттянул его назад и опустился на колени, вглядываясь в нечеткую маску бури. Сосредоточившись, он начал различать линии разреза на склоне горы. Он не мог видеть другую сторону реки, но она легко достигала нескольких сотен ярдов в длину, поскольку он не мог разглядеть точку начала или окончания ни с той, ни с другой стороны.
  
  Он также был глубоким. Он закончился грудой разбитых, зазубренных камней, которые выглядывали тут и там сквозь их белое покрывало. Если шаттл попал в это, то Лео был мертв. Спускаться вниз и искать его не было никакого смысла.
  
  Хьюланн встал и пошел обратно по своим следам. На протяжении последней сотни футов или около того ветер замел его следы, и он был вынужден полагаться на то немногое, что он заметил в пейзаже по пути отсюда. Тем не менее, используя сосны в качестве ориентиров, он дважды заблудился и оба раза провел несколько минут, пьяно спотыкаясь. Он нашел сугроб там, где проснулся, потому что его падение потревожило его слишком сильно, чтобы ветер мог вылечить его за считанные минуты. Здесь он на мгновение присел на корточки, прислонившись к стволу сосны, пытаясь восстановить дыхание, энергию и немного тепла тела, которое он потерял.
  
  Он поковырял слой льда, который покрывал его повсюду, кроме суставов, затем остановился, решив, что лед обеспечит его плоти некоторую защиту от ветра. Он не хотел думать о тепле, которое сам лед высасывал из его организма.
  
  Всего через три минуты отдыха он встал, потянулся и отправился в путь по неизведанному району слева от себя. Поначалу ветер был преимуществом, теперь он дул ему в спину. Казалось, это поддерживало его, делало его поступь легче. Вскоре иллюзия исчезла. Ветер превратился в огромный кулак, толкающий его в спину. Это отбросило его в сторону, швырнуло на землю и пролетело над ним. Он втягивал свою длинную голову как можно глубже в плечи, но нельзя было игнорировать ледяные удары по затылку.
  
  Но он обнаружил, что след шаттла прорвался сквозь девственную мантию зимнего шторма. Его начало засыпать снегом, а проносящийся ветер быстро проделал свою работу, значительно сузив проход по сравнению с тем, каким он должен был быть в первые мгновения после того, как проехала машина. Хьюланн посмотрел вверх по тропе, ведущей к вершине горы, задаваясь вопросом, не был ли Лео выброшен на свободу дальше назад. Он попытался вспомнить долгие мгновения падения после того, как они провалились сквозь рельсы, но все это было как в тумане даже для его обычно наблюдательного сверхразума. Он должен был надеяться, что мальчик остался в корабле. Ступив на тропу, он начал спускаться вниз, чтобы найти все, что там можно было найти.
  
  Временами дорога становилась такой крутой, что он боялся споткнуться, упасть, потерять управление и заскользить, как заскользила машина. В этих местах он опускался на четвереньки, переползая от одного ростка растительности к другому, от одного выступающего скального выступа к следующему. Здесь машина часто отрывалась от земли, а затем откатывалась назад, продолжая скользить.
  
  Хьюланн нашел несколько его искореженных кусочков.
  
  Он держался за несколько из них, пока полз вперед, пока не понял, что в этом нет смысла. Он отбросил их, чтобы снова освободить руки.
  
  Холодный воздух обжег его легкие. Его грудь начала странно ныть, и спазмы острой боли все чаще пронзали все его туловище с такой яростью, что заставили его остановиться и впиться острыми зубами в губы, до крови. Прошло некоторое время, прежде чем он понял, что его нежные ткани легких замораживаются зимним воздухом. Мягкая, влажная внутренняя плоть затвердевает и трескается под такого рода наказанием. Ему пришлось бы делать меньше вдохов, медленнее, чтобы у них было больше шансов согреться на пути к его легким. Он не смог обойтись своими первичными ноздрями, хотя мог бы справиться с более крупными вторичными ноздрями. Он позволил мышцам первичной пары оттеснить закупоренный клапан дальше в пазухи носа.
  
  В воздухе витала таинственная серость. Приближался рассвет, и даже маленькие пальчики пробивались сквозь облака и снег, сквозь сосновые иглы к земле, где он так отчаянно в этом нуждался. Затем, в слегка увеличенном освещении, он увидел впереди изломанный корпус шаттла.
  
  Он был зажат между двумя каменными колоннами, которые выступали из склона горы, как указатели на какой-то священный портал. Сначала он подумал, что они искусственные, но обнаружил, что это естественные, хотя и странные образования. Корабль лежал на боку между камнями, раздавленный третьим, разбитый до неузнаваемости. С этой выгодной точки, частично заглядывая в его нижнюю часть, Хьюланн мог видеть, что оба ротора исчезли, что все приводные механизмы были вырваны на свободу. Он, конечно, не ожидал, что это сработает. И все же его окончательная, тотальная смерть была какой-то удручающей.
  
  Уступая дорогу склону, он поскользнулся и, спотыкаясь, добрался до машины, сильно ударившись о ее заднюю часть. Он вцепился в нее, тяжело дыша через второстепенные ноздри. Когда он снова почувствовал себя уверенно, он осмотрел машину, отмечая вмятины и царапины, затем нашел путь вверх по ее боку, вдоль него, пока не добрался до водительской двери. Другая дверь была прижата к земле с другой стороны.
  
  Он ничего не мог разглядеть внутри, потому что пассажирский салон был погружен в кромешную тьму.
  
  "Лео!"
  
  Ответа не последовало.
  
  "Лео!"
  
  Тишина.
  
  Он в бешенстве дернул дверь. Чувство вины, которое начало терять в нем остроту, теперь расцвело сильнее, чем когда-либо. Если мальчик мертв, значит, он убил мальчика. Конечно. ДА. Потому что он был за рулем; потому что он не был осторожен; потому что он был наоли, а наоли создал условия, которые в первую очередь сделали их полет необходимым.
  
  Но дверь выдержала, ее заклинило, она была заперта погнутыми и перепутанными деталями. Она слегка дребезжала в своих креплениях, не более того.
  
  Он боролся с этим, пока не выбился из сил. Затем он еще раз позвал мальчика по имени.
  
  Мальчик не ответил.
  
  Он попытался прислушаться к звуку дыхания изнутри, но был побежден дыханием бури, которое было сильнее, громче, динамичнее.
  
  Когда дополнительная работа с дверью не помогла, он откинулся назад и осмотрел шаттл в поисках пролома, который мог бы позволить ему войти. Затем он увидел, что закрывающее ветровое стекло было разбито. По краям рамы торчало всего несколько осколков стекла. Он выломал их плоской стороной ладони, затем, опираясь на камни и капот, забрался внутрь машины.
  
  Лео заполз - или его бросили - в багажное отделение за сиденьями. В стремительно падающем, разваливающемся автомобиле это было самое безопасное место. Хьюланн снял свой чемодан с ног мальчика и перевернул его на спину.
  
  "Лео", - сказал он тихо. Затем громче. Затем он прокричал это, ударив по маленькому личику.
  
  Лицо мальчика было очень белым. Его губы слегка посинели. Хьюланн использовал чувствительные участки кончиков пальцев, чтобы проверить температуру кожи, и обнаружил, что она пугающе низкая для человека. Тогда он вспомнил, как плохо переносят эти люди перепады температур. Два часа на таком открытом воздухе могли нанести серьезный ущерб одной из их хрупких систем.
  
  Он порылся в своем чемодане, достал мощный персональный обогреватель и нажал на кнопки управления гладким серым предметом, который больше всего походил на омытый водой камень. Сразу же последовал всплеск теплоты, который оценил даже он. Он положил устройство рядом с мальчиком и стал ждать.
  
  Через несколько минут занесенный ветром снег растаял и растекся по наклонному полу, собираясь в углах. Синева сошла с лица мальчика; Хьюланн счел уместным ввести сейчас стимулятор. Из редких медикаментов в чемоданчике он наполнил сывороткой шприц и ввел иглу в видимую вену на запястье мальчика, стараясь нанести как можно меньше повреждений острием naoli-broad.
  
  В конце концов, Лео зашевелился, брыкаясь, как в кошмарном сне, Хьюланн успокоил его, погладив по лбу. Через десять минут после появления первых признаков он открыл глаза. Они были налиты кровью.
  
  "Привет", - сказал он Хьюланну. "Холодно".
  
  "Становится теплее".
  
  Мальчик придвинулся ближе к отопительному прибору.
  
  "С тобой все в порядке?"
  
  "Холодный".
  
  "Кроме этого. Сломанные кости? Порезы?"
  
  "Я так не думаю".
  
  Хьюланн прислонился к спинке пассажирского сиденья, сидя на том, что должно было быть стеной автомобиля. Он вздохнул, понял, что его основные ноздри все еще закрыты, и открыл их. Теплый воздух приятно согревал его грудь.
  
  Со временем Лео сел, обхватил голову руками и начал массировать виски.
  
  "Мы должны убираться отсюда", - сказал Хьюланн. "Они скоро придут за нами. Мы не можем терять время. Кроме того, источник тепла может выдохнуться, если нам придется поддерживать его на полной мощности. Нам придется найти какое-нибудь укрытие и восстановить наши силы и перспективу. "
  
  "Где?"
  
  "Вверх по горе. Спускаться нет смысла. Мы не знаем, есть ли там что-нибудь внизу. Но на вершине есть дорога. Если мы вернемся к этому, следуйте за ограждениями, рано или поздно мы придем к зданию. "
  
  Лео с сомнением покачал головой. "Как далеко?"
  
  "Недалеко", - солгал Хьюланн.
  
  "Я все еще замерз. И устал. И тоже голоден". "Мы воспользуемся обогревателем", - сказал Хьюланн. "Нам нужно немного перекусить перед выходом". Тебе просто придется побороть усталость. Мы должны выкроить время. Охотника наверняка скоро пришлют. "
  
  "Охотник"?
  
  "Один из моего вида. Но не из моего. Он охотится".
  
  Лео увидел ужас в глазах Хьюланна и перестал спорить. Возможно, было два вида наоли. Такие люди, как Хьюланн, сражались. Хьюланн был дружелюбен. Другие охотились. Возможно, это объясняло войну. Однако Хьюланн создал у него впечатление, что Охотник был один - всего несколько. Так что это не объясняло войну. Это все еще оставалось загадкой.
  
  Хьюланн достал немного рыхлого теста, которое сравнил с пшеничным хлебом, хотя Лео счел, что вкус у него совершенно другой и неполноценный. Он этого не сказал. Наоли, казалось, гордился качеством еды, которую ему удалось принести, и считал эти блюда второстепенными деликатесами наоли. Утверждать обратное значило бы только оскорбить его.
  
  У них также были яйца определенной рыбы, подвешенные в кислом медовом желе. Это, подумал Лео, действительно было чем-то особенным. Он съел бы гораздо больше, если бы Хьюланн не указал на опасность того, что для переваривания требуется слишком много тепла и тем самым теряется то, что необходимо для того, чтобы не замерзнуть насмерть. Кроме того, возможно, было бы разумно начать нормирование.
  
  Когда они закончили и согрелись настолько, насколько это было возможно, Хьюланн закрыл футляр и сунул его в окно. Он соскользнул с капота, застряв среди камней колонны с той стороны. Он вышел следующим, обратно в водоворот, и вытащил Лео через разбитое ветровое стекло. Они спускались, пока не оказались на земле. Хьюланн принес чемодан. Он попросил Лео подержать обогреватель, хотя мальчик протестовал, что Хьюланн был голым. Он пообещал, что будет время от времени по очереди дежурить с устройством и оставаться в нескольких футах от мальчика, чтобы извлечь пользу из того, что оно транслирует.
  
  Они повернулись и посмотрели вверх по склону. Хотя теперь на земле был дневной свет, видимость не сильно улучшилась. Он мог видеть еще футов тридцать, не больше. Небо было низким и грозило оставаться таким еще много часов. Хьюланн был благодарен. По крайней мере, в полумраке и за стенами танцующих хлопьев Лео не смог бы разглядеть, как далеко на самом деле находится вершина горы
  
  "Я проложу путь", - сказал он Лео. "Держись рядом, по моим следам. Ползи, когда я ползу, иди, когда я иду. Хорошо?"
  
  "Я могу выполнять приказы", - надменно сказал мальчик.
  
  Хьюланн рассмеялся, хлопнул его по плечу, затем повернулся и сделал первый шаг обратно к шоссе … … и одновременно услышал первое слово предупреждения фазосистемы
  
  Баналог напрягся в своем кресле, когда услышал начало сигнала фазосистемы. Последние следы сладкого наркотика покинули его час назад, хотя он решил подождать как можно дольше, прежде чем поднять тревогу, которая разбудила бы Охотника и отправила его выслеживать Хьюланна и мальчика. Сначала он подумал, что это предупреждение не имеет никакого отношения к Хьюланну. Его передала женщина по имени Фиала, археолог и умеренно известный эссеист в определенных технических кругах. Когда после первых нескольких слов он убедился, что Хьюланн тоже связал ее и заткнул ей рот кляпом, он больше не ждал. Он добавил свой голос к ее.
  
  Через несколько мгновений после того, как они закончили, в его кабинете появился наоли, чтобы развязать его и вынуть кляп изо рта. Одним из них был военный по имени Зенолан, чрезвычайно крупный человек, на фут выше Баналога, супер-ящерица с головой в полтора раза больше, чем должна быть голова. Он взял пустой шприц со следами сладких наркотиков из рук одного из других наоли.
  
  "Сладкие наркотики?" он спросил Баналога без необходимости.
  
  "Да".
  
  "Когда?"
  
  "Вчера вечером", - солгал Баналог.
  
  "Почему он был здесь?"
  
  "Сеанс под машинами".
  
  Зенолан посмотрел на оборудование, висящее в углублении в потолке офиса. "Сеанс? Ночью?"
  
  "Ранний вечер", - сказал Баналог. "И это потому, что он забыл о своей встрече на сегодня днем. По крайней мере, он так сказал. Я связался с ним, чтобы он пришел в нерабочее время. Даже тогда он сопротивлялся. Пытался оправдываться. Я бы ничего этого не потерпел ". Он посмотрел на Зенолана, чтобы увидеть, какой эффект произвела эта история.
  
  Большой человек, казалось, поверил в это. "Продолжай", - сказал он.
  
  "Затем, когда он был здесь, он попытался перехитрить машины. Что, конечно, невозможно".
  
  "Конечно".
  
  "Когда я узнал его секрет, что он укрывает мальчика — что ж, он одолел меня, разбил мою голову об пол, вырубил прежде, чем я сообразил воспользоваться своим фазерным контактом. Когда я проснулся, он связал меня и накачал наркотиками."
  
  "Ты уверен, что это было не раньше вчерашнего вечера?"
  
  Баналог выглядел озадаченным. "Если бы это было так, действие сладких наркотиков закончилось бы. Я бы связался с тобой раньше".
  
  "Именно это я и имею в виду".
  
  "Ты предполагаешь..."
  
  "Нет", - сказал Зенолан, качая своей огромной головой. "Забудь об этом. Я просто расстроен".
  
  Баналог фыркнул, чтобы показать свое презрение. Он знал, что лучше не выходить из себя. Слишком сильный гнев заставил бы их заподозрить, что ему действительно есть что скрывать. Он обдумывал свой следующий шаг, когда зазвонил телефон на его столе. Он задавался вопросом, какое личное сообщение он получил, которое не могло быть отправлено по фазосистеме. Он поднял трубку и поздоровался.
  
  "Ты зайдешь ко мне через десять минут", - сказал ровный, холодный голос на другом конце провода. "Мне нужна твоя полная история".
  
  Это был Охотник Доканил
  
  Охотник Релемар вышел из тысячегаллонового резервуара на литейных заводах в городе, который когда-то был Атлантой. Он установил контакт со своей фазосистемой и проинформировал военных чиновников, назначавших его миссии (и, кстати, всех остальных, связанных с системой района Атланта и системой Четвертого отдела), что он выполнил свое задание. Затем он разорвал контакт.
  
  Он не оглядывался назад на то, что было Сарой Ларами.
  
  Он засунул когтистые руки в карманы пальто и направился через дворы к выходным воротам.
  
  В воздухе было лишь немного прохладно, но он не мог ходить без одежды, как другие наоли.
  
  Он был Охотником.
  
  Он был другим.
  
  В то время в другом месте:
  
  Фиала закончила необходимые формы для подачи заявления на должность директора своей археологической группы. Работа, которая должна была принадлежать ей в первую очередь. Теперь проблем не было. Она не могла не получить ее. Хьюланн раскололся без ее помощи. Она чувствовала себя ужасно довольной происходящим.
  
  Дэвид наблюдал за рассветом из смотрового стекла в комнате инженера перед стремительно падающим "Блуболтом", когда тот несся вниз по двухмильному склону к плоской равнине, где можно было безопасно увеличить скорость. Это был один из самых красивых рассветов, которые он видел за последнее время. Когда все закончилось и в мир вступил день, он планировал вернуться в спальный вагон и вздремнуть.
  
  Тело мертвого стражника наоли, попавшего под шаттл Хьюланна, было натерто сладкими снадобьями, завернуто в пурпурный саван и сожжено
  
  Края кратера конверсионной канистры возле Великих озер продолжали ползти вперед, шипя и плюясь зеленым светом
  
  
  Глава Седьмая
  
  
  Внимание: это ударило Хьюланна с силой бурной реки, ментально и эмоционально, а не физически. Он стоял очень тихо, получая сигнал тревоги, пока больше ничего не было слышно, кроме официальных сообщений и указаний, которые сейчас могли принести ему мало пользы или вообще не принесли ничего.
  
  "Что это?" - спросил мальчик.
  
  "Они обнаружили мое отсутствие и знают его причину".
  
  "Как?"
  
  "Они нашли травматолога, которого я связал и заткнул рот кляпом. И женщину, у которой я украл шаттл".
  
  "Но откуда ты это знаешь?"
  
  "Фазерсистема".
  
  Лео выглядел озадаченным, морщил лицо до тех пор, пока его глаза и рот, казалось, не втянулись к носу. "Что это?"
  
  "У вас... у вас нет ничего подобного. У нас есть. Средство общения без разговоров. Для межобщественного общения".
  
  "Чтение мыслей?"
  
  "Вроде того. Только все это механическое. Маленькую штуковину, которую вживляют тебе в череп, когда ты только подрастаешь настолько, что можешь вылезти из выводка ".
  
  "Выводковая нора"?
  
  "В каждом доме есть выводковая нора рядом с его норой, где..." Хьюланн сделал паузу, моргнул своими большими глазами. "Забудь об этом. По крайней мере, пока. Это просто становится все сложнее объяснять ".
  
  Лео пожал плечами. "Ты хочешь жару?"
  
  "Ты подержи это немного. Нам нужно двигаться".
  
  Прежде чем он успел начать, его внимание привлекла вторая помеха. Где-то поблизости раздался громкий треск, звук металла, ударяющегося о металл, и глухое эхо.
  
  "Что это?" - спросил он мальчика.
  
  "Это донеслось оттуда". Он указал налево от них.
  
  Звук раздался во второй раз. Не такой громкий, но определенно удар металла о металл. Большие куски металла тоже.
  
  Хьюланн подавил свой ужас. Охотник не мог забраться так далеко за считанные мгновения. Он не получил бы сигнал тревоги раньше, чем Хьюланн. У них еще было много свободных часов. Он повернулся и пошел в направлении лязгающего шума, Лео следовал за ним.
  
  Они не прошли и сорока футов, как сквозь снег начали проступать слабые очертания опор. И раскачивающаяся квадратная туша автомобиля. "Воздушная канатная дорога", - сказал он скорее себе, чем Лео. Он был поражен. Он слышал об этих штуках, слышал, что земляне построили их в местах, где лифты считались непрактичными. Но увидеть один
  
  "Он должен куда-то уйти", - сказал Лео. "Возможно, наверху есть город. Это дало бы нам убежище".
  
  "Возможно", - отстраненно произнес Хьюланн, наблюдая за желтой канатной дорогой, раскачивающейся на ветру. Если он опускал веки, ему казалось, что машина - это огромная желтая пчела, танцующая над бурей.
  
  "Ты сказал, что нам следует поторопиться".
  
  Хьюланн посмотрел на мальчика, затем снова на покачивающуюся желтую машину, подвешенную на почти невидимой нити воздушного кабеля. "Возможно, мы могли бы подъехать, - сказал он, - это избавило бы нас от необходимости идти пешком".
  
  "Нам пришлось бы спуститься на дно, чтобы забраться на эту штуку", - сказал Лео. "Было бы легче подняться".
  
  Ветер, казалось, становился все яростнее. Снег хлестал их, как дробинки картечи, взрывался мимо, со свистом проносился сквозь деревья и исчезал.
  
  Хьюланн наблюдал за машиной. "Это дальше в гору, чем я заставил тебя поверить".
  
  "Ты солгал?"
  
  "Что-то в этом роде".
  
  Лео ухмыльнулся. "Или ты лжешь сейчас, чтобы прокатиться на канатной дороге?" Когда Хьюланн сделал знак позора наоли, мальчик оттолкнул его и поплелся к ближайшему пилону. "Тогда пошли. Возможно, это больше не сработает, но ты не будешь удовлетворен, пока мы не узнаем. "
  
  Несколько мгновений спустя они остановились рядом с покрытым коркой льда пилоном и посмотрели на ковыляющую желтую пчелу, которая ждала наверху. Они невольно пригнулись, когда она снова врезалась в пилон. Звук бьющегося металла болезненным эхом отдавался в их ушах.
  
  "Там", - сказал Лео, указывая вниз по склону горы. "В конце концов, нам не обязательно спускаться прямо к подножию".
  
  В двухстах ярдах ниже, в середине горы, находилась посадочная станция. Лестница обвивалась вокруг пилона, затем выступала наверху на опорной балке и заканчивалась на платформе, которая служила пунктом посадки и высадки. Все это было довольно призрачно видно сквозь волны снега, как разрушенная башня давно умершей цивилизации.
  
  Лео был в сорока футах от него, поднимая белые облака, когда он спускался по крутому склону, съежившись от ветра и прижимая источник тепла к груди. Хьюланн стряхнул с себя задумчивость и последовал за ним. У основания лестницы, ведущей на платформу, ждал Лео, глядя на стальные перекладины, облизывая губы, прищурившись, как будто борясь с трудной задачей.
  
  "Лед", - сказал он Хьюланну.
  
  "Что?"
  
  "Лестница покрыта льдом. Ее не ремонтировали со времен войны. Подняться туда будет нелегко".
  
  "Здесь всего тридцать ступенек".
  
  Мальчик рассмеялся. "Я не предлагал нам сдаваться. Пошли". Он ухватился за перила одной рукой и начал карабкаться.
  
  Прежде чем они прошли даже половину подъема, Лео дважды поскользнулся, ударившись коленями о ледяную сталь, и один раз упал навзничь. Если бы Хьюланн не был рядом и не остановил его, мальчик скатился бы на дно, ударяясь головой о ступеньку за ступенькой, бесполезно царапая непроницаемый лед. Когда они поняли, что причина, по которой у Хьюланна не возникало проблем, заключалась в том, что его твердые когти крошили лед под ним, инопланетянин пошел первым, превращая блестящий материал в рифленые ступени, с которыми мальчик мог справиться.
  
  Наверху они обнаружили, что рычаги управления намертво замерзли, их забило снегом. Они использовали гладкий серый источник тепла, чтобы растопить его, освободив рычаги. Они изучали доску до тех пор, пока не были относительно уверены в том, что делают; затем Хьюланн нажал на то, что казалось подходящим устройством. Послышалось ворчание, несколько громче шторма, глубокий, сердитый звук, какой, как говорят, издают боги. Постепенно он становился громче. Еще громче. Пока не раздался непрерывный кашель лавины, надвигающейся на них.
  
  Затем в поле зрения появилась желтая машина-пчела, и они увидели источник искусственного грома: кабели были покрыты льдом из-за неиспользования, и приближающаяся машина раскалывала его, приближаясь к своим призывателям. Длинные полупрозрачные куски падали вниз, на белую землю. "Пчела" подъехала к посадочной платформе, остановилась немного позади нее, покачиваясь на ветру, дверь была лишь наполовину выровнена с платформой.
  
  Им пришлось раскалывать лед, запечатывающий шов раздвижного портала. Когда он откололся, они открыли вагончик и спрыгнули с платформы в блестящий салон. Хьюланн был очарован дюжиной пассажирских сидений, полностью обтянутых черной пластиковой кожей с хромированными вставками, хотя, несомненно, интерьер космического корабля naoli был намного эффектнее, чем этот простой салон.
  
  Лео позвал из дальнего конца каюты - в пятнадцати футах от него. Он стоял у консоли, очень похожей на ту, что была на платформе снаружи. Хьюланн подошел к нему, посмотрел вниз.
  
  "Нам повезло", - сказал мальчик, указывая на самый верхний переключатель на панели. Рядом с переключателем была табличка, указывающая, куда доставит вас такси, если вы решите нажать этот переключатель. ФРАНЦУЗСКИЙ АЛЬПИЙСКИЙ, было объявлено в нем.
  
  "Что это?"
  
  "Отель", - сказал Лео. "Я слышал о нем. Хотя я и не знал, что мы были недалеко от него. Это будет хорошее место для отдыха".
  
  Хьюланн протянул руку вперед и щелкнул переключателем.
  
  Пчела вздрогнула и начала жужжать, перемещая трос обратно к вершине горы.
  
  Они смотрели в окно перед собой, держась за перекладину безопасности, которая проходила по всем сторонам салона, за исключением тех мест, где были сиденья. Снег плевался в них, кружился вокруг них, когда они двигались в самое сердце этого, набирая скорость. Было очень странно стремительно набирать скорость без прикосновения ветра. Хьюланн крепко держался за страховочную перекладину, осматривая великолепный вид, видя: — серую змею кабеля, уходящую в снежную дымку; — покрытую кромками землю, простирающуюся во все стороны, теряющую свои очертания под зимнее покрывало, теряющее характер и сексуальность, подобно спящему гиганту, укрытому ватой; — огромные темные сосны, которые ощетинились, как усы, из холодной пены; — надвигающийся столб, стальные руки распростерты, чтобы принять их, затем проносятся мимо них, заставляя их раскачиваться, так что все остальное восхитительно танцует под ними; — стая темных птиц, пролетающих над горой, летящих вровень с ними, рассекая бурю мягкими перьями; — его дыхание и дыхание Лео запотевают, так что мальчику приходится протянуть руку и схватить их. очистить порт
  
  Хвост Хьюланна щелкнул, затем туго обвился вокруг его левого бедра.
  
  "В чем дело?" спросил мальчик.
  
  "Ничего".
  
  "Ты выглядишь расстроенной".
  
  Хьюланн поморщился, его черты рептилии приняли страдальческое выражение. "Мы ужасно высоко", - сказал он тонким голосом.
  
  "Высоко? Но это всего в сотне футов внизу!"
  
  Хьюланн скорбно посмотрел на скользящий над ними трос. "Ста футов будет достаточно, если он оборвется".
  
  "Ты был в шаттле даже без троса".
  
  "Максимум, на который они поднимаются, - пятнадцать футов".
  
  "Тогда твои звездолеты. Выше этого тебе не подняться".
  
  "И ты тоже не можешь упасть. Там нет силы тяжести".
  
  Теперь Лео смеялся, перегнувшись через перекладину безопасности высотой по пояс, и хихикал где-то глубоко в горле. Когда он снова поднял голову, его маленькое личико было красным, а глаза слезились. "Это что-то другое!" - сказал он. "Ты боишься высоты. Предполагается, что наоли ничего не должны бояться. Ты это знаешь? Наоли - злобные бойцы, жесткие, безжалостные противники. Нигде не сказано, что им позволено чего-либо бояться. "
  
  "Ну..." - слабо произнес Хьюланн.
  
  "Мы почти на месте", - сказал Лео. "Просто соберись с духом еще минуту или две, и все закончится".
  
  Действительно, впереди из шторма вырисовывалась громада приемной станции. Это была ярко раскрашенная жатка в швейцарском стиле с зубчатой навесной крышей над входным желобом и большими окнами, разделенными на десятки маленьких стекол перекрещивающимися шипами полированной сосны. Когда они скользили вверх по кабелю, казалось, что коллектор движется им навстречу, как будто они были неподвижным объектом.
  
  В дюжине футов от жатки желтая пчела дернулась, запрыгала вверх-вниз на своих соединениях, сильно подпрыгнув на двух пассажирах. Послышался хруст, очень похожий на тот, который издавал лед на последних нескольких сотнях футов непрерывной тропы, хотя этот звук был более неприятным и почему-то пугающим. Машина, казалось, остановилась, затем рванулась вперед. Затем, совершенно определенно, она заскользила назад. Последовал второй толчок, хуже первого, который выбил ноги Хьюланна из-под него и заставил его упасть на стену и страховочную перекладину, за которую он все еще цеплялся.
  
  "Что это?" спросил он мальчика.
  
  "Я не знаю".
  
  Машина попыталась двинуться вперед, к маячащей жатке, снова ударилась, соскользнула назад, начала дико раскачиваться. Это было сочетание колеса обозрения, американских горок, вышедшего из-под контроля шаттла, головокружительного, ужасающего взрыва движения, звука и кружащегося света. Хьюланн почувствовал, как его второй желудок отвергает свое очищенное содержимое, почувствовал в горле вкус продукта первого желудка. Ему потребовались все возможные усилия, чтобы избежать рвоты.
  
  Лео потерял контроль над перекладиной безопасности, перекатился через переднюю часть кабины и сильно ударился о дальнюю стену. Хьюланну показалось, что он услышал, как мальчик взвизгнул от боли, но жужжание пчелы и пение истерзанного кабеля заглушили это.
  
  Машина снова двинулась вперед, снова подпрыгнула, ее отбросило назад на несколько футов на тросе.
  
  Кабина качнулась, как маятник. Лео откатился в сторону, уперев руки и ноги в бока, резко уперся в край консоли управления, всего в нескольких футах от Хьюланна.
  
  Инопланетянин мог видеть яркую кровь, сочащуюся из разбитого уголка рта мальчика. Лео потянулся за чем-то, за что можно было бы ухватиться, провел пальцами без перчаток по гладкому, холодному металлу. Машина сильно качнулась, отбросив его назад, на днище "пчелы".
  
  Теперь дуги маятника были высокими и далекими, колебания такими длинными и дикими, что у Хьюланна кружилась голова, как у ребенка на аттракционе. Но ему было не до смеха.
  
  Лео сжался в комок, чтобы защитить свои более уязвимые места, отскочил от дальней стены без особых повреждений, отскочил назад и снова уперся в корпус системы наведения. Вдоль его левой челюсти был синяк, уже коричнево-синий и становившийся все темнее.
  
  Хьюланн одной рукой держался за поручень безопасности, другой потянулся и вцепился в куртку мальчика, запустив свои шесть когтей в слои ткани, чтобы надежно зацепить ее. Кабина снова накренилась, но Лео не откатился назад. Хьюланн старательно начал использовать свои огромные, но не слишком ухоженные мышцы, чтобы подтянуть мальчика. Когда он прижал его к своей вздымающейся груди, он выпрямился одной рукой, затем потянул Лео вверх когтями, которые зацепились за одежду мальчика. Лео снова ухватился за поручень, сжимая его так крепко, что костяшки его пальцев без перчаток побелели.
  
  "Мы должны остановить это!" - крикнул он Хьюланну. Его маленькое лицо было в морщинах, как у обветренного старика. "Теперь кабель может лопнуть в любую минуту!"
  
  Хьюланн кивнул. Они снова повернулись к окну, и он не мог оторвать глаз от вида, как человек, загипнотизированный преследующим его диким львом. Швейцарская жатка головокружительно вращалась взад-вперед. И снова казалось, что это здание движется, в то время как яркий вагон канатной дороги остается неподвижным. И все же, если это было так, то сосны внизу тоже двигались, исполняя жуткий ритуальный танец. А небо то приближалось, то отдалялось, огромные массы серо-голубых облаков стремительно неслись вперед, затем меняли свое направление.
  
  "Выключи это!" Лео настаивал. Он боялся разжать обе свои маленькие ручки, потому что знал, что его вырвут, отправят, спотыкаясь, снова через всю комнату.
  
  Хьюланн потянулся к консоли.
  
  Машина двинулась вперед, налетела на то, что ее останавливало, откатилась назад, описав еще более мучительную дугу.
  
  Он отключил системы. Машина перестала сопротивляться препятствию и остановилась на тросе. Постепенно раскачивание начало успокаиваться, пока не стало не более сильным, чем было до начала проблемы. Ветер превратил его в раскачивающийся генд, не более того.
  
  "Что теперь?" Спросил Хьюланн, явно потрясенный, Лео отпустил страховочный поручень, посмотрел на него так, как будто ожидал, что он согнется там, где он за него ухватился. Он размял руки, пытаясь снять с них онемение. "Что-то не так с кабелем. Мы должны посмотреть, что именно".
  
  "Как?"
  
  Лео осмотрел потолок. "Там входная дверь".
  
  В середине комнаты, у правой стены, перекладины вели к люку в потолке.
  
  "Тебе придется стать тем самым", - сказал Лео. "Меня бы там снесло".
  
  Хьюланн покачал своей длинной головой в знак согласия. Его хвост все еще был плотно обернут вокруг бедра.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  Баналог напряженно сидел в тяжелом зеленом кресле в тускло освещенных покоях Охотника Доканила. Если бы он был ученым с каким-либо меньшим уровнем знаний, он не смог бы выдержать испытующий допрос Охотника. Он бы допустил ошибку в деталях, выдал бы себя заиканием или проблеском страха на широком лице. Но травматолог - это человек, обладающий полным знанием разума, его физических функций и более утонченных мыслительных процессов сверхразума. Он знал, как контролировать свои эмоции до такой степени, с которой не мог справиться ни один другой наоли - кроме Охотника. Он подавил свой страх, скрыл свой обман и усилил спроецированный образ искренности, честности и профессиональной озабоченности. Он думал, что Доканила одурачили. Конечно, он не мог быть уверен; никто никогда не мог по-настоящему знать, что думает Охотник. Но, похоже, у него это неплохо получалось.
  
  Доканил стоял у единственного в комнате окна. Тяжелые шторы из янтарного бархата были перевязаны толстым шнуром. Снаружи свет раннего утра был слабым. снегопад продолжался. Доканил, казалось, смотрел поверх снега, поверх руин, в какую-то карманную вселенную, проникнуть в которую мог только он.
  
  Баналог наблюдал за другим существом с едва скрываемым интересом. Он был очарован каждой деталью Охотника, всегда был таким. Это была профессиональная забота, которая не была притворной. Он жаждал подвергнуть Охотника анализу, жаждал глубоко проникнуть в разум одного из них, чтобы выяснить, что там происходит. Но Охотнику никогда не понадобились бы помощь травматолога и консультации. Они всегда полностью контролировали себя. По крайней мере, так гласила легенда
  
  Доканил был одет в облегающие синие брюки, заправленные в черные ботинки. Одежда, похожая на свитер, скрывала его торс, высоко поднимаясь на длинной толстой шее. Синий цвет их был настолько темным, что его можно было назвать черным. Вокруг его талии был натянутый пояс с тусклой серебряной пряжкой, а поверх пряжки - эмблема его ремесла: протянутая рука с когтями, вытянутыми, чтобы схватить врага, окруженный кольцом зловещего вида ногтей. На другом стуле было брошено его пальто, тяжелая, пушистая вещь, которая выглядела так, словно была сшита из подбитого мехом бархата. Он был черного цвета. На плечах были декоративные ремешки из черной кожи. Посередине черный кожаный пояс. Вместо нажимного уплотнения были кнопки, и они были размером с глаз наоли, отчеканенные из тяжелого черного металла, каждая с тянущимся когтем и кольцом из гвоздей.
  
  Баналог вздрогнул.
  
  Он знал, что Охотники носили одежду по практической причине: как Охотники, предназначенные для своего ремесла еще до рождения, они были во всех отношениях более чувствительны к внешним раздражителям, чем другие наоли. Температура их тела не могла легко приспособиться к изменениям атмосферы, как у обычных наоли. В сильную летнюю жару они были вынуждены как можно больше оставаться в тени и пить большое количество жидкости, чтобы восполнить потерю их организмами. В суровые зимние холода они нуждались в защите от непогоды так же, как и хрупкие люди.
  
  И все же в их одежде было что-то зловещее. Не только в том, что они ее носили, но и в типе одежды, которую они выбирали. Или это был просто детский страх перед неизвестным? Баналог думал, что нет. Он не мог точно определить, что именно его беспокоило в форме Охотников, но беспокойство не покидало его.
  
  Доканил отвернулся от окна и посмотрел через мрачную комнату на травматолога. Охотникам, похоже, не требовалось много света, чтобы хорошо видеть
  
  "То, что ты рассказал мне, не имеет большой ценности", - сказал он. Его голос был навязчивым, глубокий, шипящий шепотом голос, который каким-то образом умудрялся звучать так же хорошо, как и собственный Баналог.
  
  "Я пытался..."
  
  "Ты рассказал мне о чувстве вины. О травме, которая становится все более распространенной и которая заставляет Хьюланна поступать так, как он поступает. Я понимаю, что ты говоришь, хотя и не понимаю самой травмы. Но мне нужно больше информации, больше теорий о том, как этот человек будет действовать теперь, когда он в бегах. Я не могу действовать по обычным стандартам ".
  
  "Ты раньше не выслеживал наоли?" Спросил Баналог.
  
  "Это редкость, как ты знаешь. Однажды уже было. Но он был обычным преступником, похожим по своим реакциям на наших врагов. Однако он не был предателем. Я не могу понять Хьюланна."
  
  "Я не знаю, что еще я могу сказать".
  
  Доканил пересек комнату.
  
  Его сапоги тихо постукивали по полу.
  
  Он остановился у кресла Баналога, посмотрел вниз со своего огромного роста, его ужасно высокий череп собирал осколки ламп накаливания. Он посмотрел вниз, улыбаясь самой пугающей улыбкой, которую Баналог когда-либо видел. Под иссиня-черным свитером его тяжелые, ненормальные мышцы вздувались и перекатывались, как живые.
  
  "Ты поможешь мне дальше", - прошипел он Баналогу.
  
  "Как? Я уже говорил тебе..."
  
  "Ты будешь сопровождать меня в погоне. Ты дашь мне свой совет. Ты попытаешься проанализировать Хьюланна по тому, что он делает, и спрогнозировать его следующий шаг ".
  
  "Я не понимаю, как я..."
  
  "Я воспользуюсь фазосистемой, чтобы попытаться определить его общее местоположение. Это должно увенчаться успехом. Получится это или нет, тогда мы начнем. Будь готов через час".
  
  Охотник отвернулся и направился к двери в другую комнату своей каюты.
  
  "Но..."
  
  "Час", - сказал он, проходя через портал и закрывая его за собой, оставляя Баналога одного.
  
  Тон его голоса не допускал возражений
  
  На самом северном лепестке континента в форме маргаритки родной планеты системы Наоли, рядом с бухтой, образованной клешнями, где мягко и настойчиво плескалось зеленое море, стоял Дом Джоновел, уважаемое и древнее учреждение. Глубоко внутри каменных, вырубленных вручную подвалов почтенного особняка находилось семейное гнездовье, в котором отдыхали и росли самые последние дети Джоновелов. Их было шестеро - слепых, глухих и, по большей части, немых - уютно устроившихся в теплом, влажном изобилии материнской грязи выводковой норы. Каждый из них был не больше большого пальца человека, больше походил на маленькую рыбку, чем на наоли. Ног видно не было, хотя хвост уже сформировался и должен был остаться. Руки были немногим больше нитей. Крошечные головки представляли собой бутоны, которые можно было раздавить большим и указательным пальцами без особых усилий. Они откладывали в своих отдельных утробах слизистые белые полуживотные выделения, которые появились у них от матери после достижения первой стадии их развития. Тонкие янтарно-красные узлы соединяли их с комочками. Узоры кровеносных сосудов темного винного цвета питали их жидкостью и забирали отходы жизнедеятельности. Комочки пульсировали вокруг своих подопечных, регулируя все тонкие процессы жизнедеятельности. Через два месяца воробьиные комочки больше не понадобятся. Дети Джоновелов освободятся от них. Комочки, лишенные своих пациентов, умрут. Затем богатая материнская масса норы начнет расщеплять их и поглощать богатые белком ткани, чтобы поддерживать здоровую смесь для будущих родов. Дети, которые теперь двигаются, больше не слепые и не глухие - и совершенно свободны говорить свои бессмысленные слова - будут питаться грибковыми культурами, покрывающими стены, высасывая для собственной жизни материнскую грязь. Дети появятся на свет по истечении шести месяцев. Контакт с фазосистемой будет имплантирован хирургическим путем. Таким образом, обучение было бы быстрым и подавалось бы прямо в их сверхразум без необходимости в обучении вокалу.
  
  Ретаван Джоновел стоял над выводковой норой, глядя вниз из входного фойе на материнскую грязь и его шестерых отпрысков. Они были его первым выводком за пятьдесят один год. И, черт возьми, их должно было быть девять!
  
  Девять. Не шесть!
  
  Но Охотники должны были откуда-то взяться
  
  Вскоре после того, как его пара и Ретаван появились на свет после шестнадцати дней, проведенных в муравейнике, центральный комитет разрешил Гильдии Охотников обработать трех едва оплодотворенных зародышей и извлечь их из утробы женщины для развития в искусственных матках под Монастырем Охотников.
  
  Рано или поздно он должен был ожидать этого. Джоновели были древним, чистокровным племенем, как раз таким, какое любили использовать Охотники. Если бы они не пришли за частью этого выводка, они пришли бы в следующий раз.
  
  Все еще
  
  Шестеро внизу бессмысленно суетились и визжали.
  
  Ретаван Джоновел проклял Охотников и нужду в них, которая сделала их существование реальностью. Он покинул нору выводка, закрыв за собой железную дверь. Жара, запах и шум действовали ему на нервы
  
  Седовласый мужчина стоял в расщелине скалы, позволяя ветру развевать его одежду и растрепывать покрытую инеем гриву. Было приятно стоять здесь, на открытом месте, в его собственном мире, после стольких лет в глубинах крепости, так долго при искусственном освещении и темноте. Он наблюдал, как пенистые волны с трудом приближаются к берегу, вздымаясь, разбиваясь, разбрызгиваясь о скалы в трехстах футах внизу, у подножия горы. Это было поистине чудесное зрелище.
  
  Теперь оно у них отобрано. Как и все, что было раньше.
  
  Бессознательно он осмотрел небо в поисках вертолета наоли. Но небо было чистым.
  
  Море накатывало … … разбиваясь, плюясь, пенясь.
  
  Море обладало огромной силой. Возможно, мир смог бы пережить это. Возможно, человек смог бы. Нет, не возможно. Они бы выжили. Сомнений быть не могло! Ибо сомнение стало бы их концом
  
  Рассеянные облака рассеялись. Солнце было полным и сияющим. На его лице было тепло, хотя ветер был прохладным. Долгое время спустя он повернулся и вошел в протоку в скале, следуя за ее поворотом, пока не достиг хорошо знакомого места. Он подал опознавательный сигнал, подождал ответа. Дверь в скале медленно открылась. Он шагнул в Убежище и вернулся к мрачному бремени своих обязанностей
  
  
  Глава Девятая
  
  
  Хьюланн толкнул входную дверь вверх и в сторону справа от себя. Мгновенно бушующий штормовой ветер ворвался в проделанную им дыру, пронесся мимо него, заставил Лео, который стоял у подножия ступеней, задрожать и обхватить себя руками, чтобы сдержать жар. Хьюланн поднялся еще на две ступеньки, пока не смог заглянуть поверх крыши кабины. Он осмотрел кронштейн подвески на предмет повреждений, хотя и не был уверен, что распознал бы их, если бы увидел. Когда холод пробрал его до костей, а ветер решил сорвать плоские щитки с его ушей, он попытался придумать какой-нибудь способ избежать забирания на крышу - и решил, что его нет. Остаток пути он преодолел, оставаясь на четвереньках, чтобы оказывать как можно меньшее сопротивление ветру.
  
  Он пробрался по обледенелой крыше к кронштейну подвески и, добравшись до него, ухватился за него обеими руками. Он тяжело дышал, и ему казалось, что он преодолел дюжину миль вместо восьми или девяти футов.
  
  Он оглянулся назад, туда, откуда они пришли, на бесконечную длину раскачивающегося троса. За ними нет ничего плохого. Он повернулся и посмотрел вперед, на дюжину футов до станции сбора урожая. Вот оно. В двух футах перед колесами автомобиля лежал кусок льда с темной сердцевиной толщиной чуть более четырех дюймов и, возможно, полфута длиной. Колеса неоднократно натыкались на него и были отброшены назад.
  
  То, что они не слетели с троса и не разбились о каменистые склоны внизу, было небольшим чудом.
  
  Ниже…
  
  Он посмотрел вниз, через край кабины, затем быстро снова посмотрел вверх. Расстояние внизу казалось пугающим изнутри кабины. Каким бы незакрытым он сейчас ни был, это было совершенно ужасно. Он без особого удивления осознал, что ему никогда не предназначалось быть мятежником. Эмоционально он никогда не был создан для того, чтобы находиться в бегах, рисковать, быть вне закона. Как он дошел до этого? Чувство вины, да. Он не хотел отдавать мальчика на растерзание. Но сейчас все это казалось таким мелочным. Он был готов сдать сотню мальчиков, если потребуется. Просто чтобы ему не пришлось делать то, что, как он начинал понимать, он должен сделать, если они хотят выжить.
  
  "Что это?" Позвал Лео.
  
  Хьюланн обернулся. Мальчик взобрался по перекладинам и высунул голову из отверстия в крыше. Его желтые волосы теперь казались почти белыми, они развевались над ним, время от времени падая вниз и скрывая черты лица.
  
  "Лед на кабеле. Огромный его кусок. Я не знаю, чем это вызвано. Очень неестественно ".
  
  "Нам придется вернуться", - сказал Лео.
  
  "Нет".
  
  "Что?"
  
  Машина начала раскачиваться немного больше, чем обычно, когда более сильный порыв ветра ударил ее в бок.
  
  "Мы не можем вернуться", - сказал Хьюланн. "Возможно, я попытался бы подняться на половину горы раньше. Не сейчас. Нас обоих потрепало в кабине. Мы потеряли больше сил. Боюсь, мне становится слишком холодно. Я совсем не чувствую ног. Нам придется добираться туда по канатной дороге или не добираться вообще. "
  
  "Но мы потеряемся, пытаясь пересечь лед".
  
  "Я собираюсь вырваться на свободу".
  
  Мальчик, даже с искаженным от холода лицом, выглядел недоверчивым. "Насколько близко это к машине?"
  
  "Пара футов".
  
  "Ты можешь встать на крышу?"
  
  "Я так не думаю", - сказал он.
  
  "Ты хочешь сказать, что планируешь..." - "повиснуть на тросе", — закончил Хьюланн.
  
  "Ты упадешь. Ты боишься высоты даже в кабине".
  
  "У тебя есть идеи получше?"
  
  "Позволь мне", - сказал мальчик.
  
  Вместо ответа Хьюланн встал, ухватившись за трос, и, придерживая его, осторожно пошел по крыше к краю.
  
  "Хьюланн!"
  
  Он не ответил.
  
  Дело было не в том, что он был героическим или что он позволял себе глупые поступки с отвагой. В этот момент им двигал жалкий страх, а не мужество любого рода. Если он не разобьет этот лед, они погибнут. Им придется вернуться на посадочную станцию в середине горы и пробираться вверх по склонам к вершине. Хотя шторм не усилился, казалось, что скорость его увеличилась на тридцать миль в час, потому что он уже не мог противостоять его ударам так хорошо, как раньше. И чем больше они уставали, тем более свирепой казалась буря - пока они не падали в нее, не засыпали и не умирали. Не было смысла посылать мальчика на канате выполнять работу, потому что его наверняка сорвало бы ветром, он упал бы и разбился о камни. И тогда не было бы смысла продолжать. С таким же успехом можно было бы умереть.
  
  Он спустился с крыши, держась за трос обеими руками, мышцы его мускулистых рук были напряжены и бугрились от напряжения.
  
  Он не повис на отвесе, его отнесло немного влево. Ему пришлось бороться с ветром, собственным весом и растущей болью в руках…
  
  Он обнаружил, что его руки имеют тенденцию примерзать к кабелю.
  
  Его легкие горели, когда горький воздух обжигал их. Ему было бы лучше с одной парой ноздрей, но он не мог закрыть основные и продолжать работать на полную мощность. И ему нужно было все, что у него было
  
  Некоторые внешние слои чешуи отвалились. Он не чувствовал никакой боли - главным образом потому, что раны были искусственными, но также и потому, что его плоть онемела.
  
  Мгновение спустя он добрался до ледяной глыбы. Он посмотрел на нее и увидел внутри темную неправильную форму. Он не мог догадаться, что это может быть, но у него все равно не было времени на игры в угадайку. Он отпустил его одной рукой, держа другую наготове в дюйме от троса на случай, если одна рука окажется слишком слабой, чтобы удержать его. Но, хотя его нервы были напряжены, а плечо угрожало отделиться в суставе, он обнаружил, что может справиться одной рукой. Подняв другую руку, он замахнулся на ледяную глыбу, выпустив когти.
  
  Самые кончики твердых когтей прорезали лед. Часть его отвалилась и затерялась в пульсирующих снежных покровах.
  
  От удара по натянутому тросу прошла сильная вибрация. Вибрация прошла по руке, на которой он висел, отчего его плоть заболела еще сильнее.
  
  Он снова замахнулся.
  
  Было отрезано еще больше льда. В глыбе появилась крупная трещина. Он протянул руку, запустил когти в трещину, повернул и надавил. Лед треснул. Два больших куска отвалились. Затем он увидел, что вызвало образование комка. Птица ударилась о кабель и застряла на нем достаточно долго, чтобы образовался лед и заморозил его на месте. С тех пор лед продолжал накапливаться на нем.
  
  Он сбил еще льда, затем вытащил искалеченную птицу на свободу, посмотрел на нее. Ее глаза были застывшими, белыми и невидящими. Ее клюв был сломан и покрыт замерзшей кровью. Он бросил его, схватился за трос обеими руками и начал сложный поворот, собираясь вернуться в безопасное место на крышу, затем в кабину, затем на жатку и, наконец, в убежище благословенного ОТЕЛЯ FRENCH ALPINE
  
  Охотник Доканил сидел в сером вращающемся кресле перед рядом мигающих лампочек и дрожащих циферблатов, окруженный с обеих сторон техниками Фазосистемы, которые наблюдали за ним краем глаза, как можно наблюдать за животным, которое кажется дружелюбным, но которому не совсем доверяешь, несмотря на все заверения. "Как скоро?" он обратился к комнате.
  
  "В любой момент", - сказал главный техник, порхая вокруг своей консоли, прикасаясь к различным ручкам, тумблерам и циферблатам, поворачивая некоторые, просто касаясь других для уверенности, которую они ему придавали.
  
  "Ты должен найти все, что сможешь", - сказал Доканил.
  
  "Да", - сказал техник. "А, вот и мы"…"
  
  Хьюланн, сказал безмолвный голос.
  
  Он проснулся. Хотя и не полностью. Голос что-то бормотал ему, слегка сбивал с толку, задавая вопросы. Он чувствовал, как он проникает в его сверхразум, что-то выискивая. Что?
  
  Расслабься, прошептало оно.
  
  Он начал расслабляться … … затем резко выпрямился!
  
  Откройся для нас, Хьюланн.
  
  "Нет". Можно было прервать контакт с Фазерной системой. В самом начале, столетия за столетиями назад, центральный комитет решил, что если наоли не смогут уединиться, когда захотят, то Фазерсистема может превратиться в тиранию, от которой не будет спасения. Теперь Хьюланн был благодарен им за предусмотрительность.
  
  Откройся, Хьюланн. Это мудрый поступок.
  
  "Уходи. Оставь меня".
  
  Переверни мальчика, Хьюланн.
  
  "Умереть?"
  
  Хьюланн "Уходи. Сейчас же. Я не слушаю".
  
  Неохотно контакт исчез, оборвался и оставил его наедине с самим собой.
  
  Хьюланн сидел в темном вестибюле отеля, на краю дивана, на котором он спал. В нескольких футах от него слегка похрапывал Лео, свернувшись в позу эмбриона, втянув голову в плечи. Хьюланн подумал о вторжении в фазерсистему. Они, конечно же, пытались выяснить, где он был. Он попытался вспомнить те первые несколько мгновений исследования, чтобы понять, дал ли он им то, что они хотели. Это казалось маловероятным. Для того, чтобы исследование было по-настоящему эффективным, требуется несколько минут. Они не смогли бы ничего узнать за шесть или восемь секунд. Могли бы они? Кроме того, стали бы они подталкивать его отдать мальчика, если бы узнали о его местонахождении? Крайне маловероятно.
  
  Прежде чем его мысли смогли переключиться на его семью в домашней системе, на его детей, которых он больше никогда не увидит, он растянулся на кушетке и, во второй раз менее чем за час, отключил свой сверхразум от своего органического регулирующего мозга, погрузившись в нижний мир смертного сна
  
  "Ну?" Доканил спросил главного техника.
  
  Мужчина передал распечатки зонда. "Немного".
  
  "Это ты мне скажи".
  
  Голос был хриплой командой, произнесенной в низкой, но смертельно опасной тональности.
  
  Техник прочистил горло. "Они направились на запад. Они миновали конверсионный кратер Великих озер. Сцена была ясна в его сознании. Они съехали с автострады на съезде К-43 и поехали второстепенным маршрутом в сторону Огайо."
  
  "И больше ничего?"
  
  "Ничего больше".
  
  "Это не так уж много".
  
  "Достаточно для Охотника", - сказал главный техник.
  
  "Это правда".
  
  Доканил вышел из комнаты, вышел в коридор, где ждал Баналог. Он взглянул на травматолога, когда тот проходил мимо, как будто не знал его и испытывал лишь легкое любопытство. Баналог встал и последовал за ним в конец коридора, через пластиковую стеклянную дверь на холодный утренний воздух. Вертолет ждал, большой, с жилыми помещениями и достаточным количеством припасов, чтобы им двоим хватило на столько, сколько потребуется для охоты.
  
  "Ты нашел их?" - спросил он Доканила, когда они уселись в кабине корабля.
  
  "Более или менее".
  
  "Где они?"
  
  "Запад".
  
  "Это все, что ты знаешь?"
  
  "Не совсем".
  
  "Что еще?"
  
  Доканил с интересом посмотрел на травматолога. Этот взгляд заставил другого наоли съежиться и отпрянуть, плотно прижавшись к двери каюты.
  
  "Мне просто было любопытно", - объяснил Баналог.
  
  "Побори свое любопытство. Остальное должен знать я. Для тебя это может ничего не значить".
  
  Он завел вертолет и поднял его над руинами Бостона, навстречу ветру, снегу и унылому зимнему небу
  
  
  Глава десятая
  
  
  ТОЧКА:
  
  В системе Нуцио, на четвертой планете, обращающейся вокруг гигантского солнца (место, которое когда-то называлось Дейта, но теперь вообще никак не называлось), был ранний вечер. Только что прошел короткий, но сильный дождь, и воздух был пропитан тонким голубым туманом, который очень медленно оседал на глянцевые листья густых лесов. Нигде не было слышно звуков животных. Время от времени раздавался тихий вой, но это не был крик зверя.
  
  Возле спокойного моря, где когда-то водились звери, джунгли трудились, превращая переплетение стальных балок в пыль. Металл уже был проеден во многих местах
  
  В сотне футов дальше, ближе к кромке воды, ходячая лиана протянула здоровое зеленое щупальце через пустую желтую глазницу длинного блестящего черепа наоли
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  КОНТРАПУНКТ:
  
  В городе Атланта был полдень. День был ясный, хотя одно-два облачка закрыли солнце. На литейном дворе в западной части города все было тихо - за исключением крыс, копошащихся внутри огромного резервуара в конце двора. Их было около дюжины, они чирикали и шипели друг на друга. Когда-то здесь был резервуар, в котором временно жила Сара Ларами. Крысы пировали
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  Когда они приблизились к границе Пенсильвании и Огайо, Охотник Доканил приготовился начать как можно более тщательный поиск на встречной местности. Он извлек сенсорные модули из их гнезд на консоли. Нашивки представляли собой маленькие металлические язычки, нижняя сторона которых была утыкана дюжиной полудюймовых игл из тончайшего медного сплава, отточенных в соответствии с жесткими требованиями. Их было шестеро, и Доканил прижимал каждое из них к разным нервным узлам на своем теле, при этом ему приходилось закатывать рукава; его брюки были снабжены молниями вдоль штанин, чтобы расстегивать их с той же целью. Когда его подключили к внешним сенсорным усилителям на обшивке вертолета, он откинулся на спинку кресла, шесть проволочных змей тянулись от него к консоли, делая его похожим на какой-то автомат или какую-то часть машины, а не на живое существо само по себе.
  
  Баналог наблюдал, очарованный и ужаснувшийся. То, что очаровало его, очаровало бы любого, впервые наблюдающего за работой Охотника. Что ужаснуло его, так это легкость, с которой существо стало частью машины. Казалось, он не испытал психологического шока в процессе. Действительно, казалось, ему нравилось подключаться к вертолету и его электронным ушам, глазам и носу. Механические устройства усиливали не только его восприятие, но и его рост, саму его сущность - до сих пор он был каким-то мифопоэтическим существом из легенд.
  
  Доканил закрыл глаза, потому что сейчас они ему были не нужны. Внешние камеры передавали визуальные данные непосредственно в его мозг - тот супермозг, который мог интерпретировать все ощущения гораздо более тщательно и легко, чем обычный органический холмик серой ткани.
  
  Вертолет взмыл вверх по склону горы, следуя по дороге, которая, по словам его радара, существовала под вздымающимися снежными дюнами.
  
  Баналог никогда в жизни не видел столько снега. снегопад начался только вчера днем, и за один день выпал почти фут снега. Метеорологи оккупационных сил сказали, что конца этому не видно. Казалось, что шторм может продлиться еще шесть или восемь часов и нанести еще полфута белого вещества. Это был рекорд не только по продолжительности и количеству осадков (в опыте Наоли), но и по площади, которую они покрыли. Он простирался вдоль всей территории, которая раньше называлась Штатами, от Среднего Запада до побережья Новой Англии. Это привело бы травматика в восторг, если бы Охотник также не очаровал его.
  
  Вертолет дрейфовал дальше, летя сам по себе, всего в двадцати пяти футах над землей.
  
  Они были почти на вершине горы, когда Доканил открыл глаза, наклонился вперед, выключил автопилот и взял управление машиной на себя.
  
  "Что это?" Поинтересовался Баналог.
  
  Доканил не ответил. Он развернул вертолет, направился обратно вниз с горы на несколько сотен футов, затем перевел машину в режим зависания.
  
  Баналог выглянул в ветровое стекло, изучая местность, которая, казалось, касалась Охотника. Он мог разглядеть только то, что казалось несколькими перилами, торчащими над снегом, спутанный страховочный трос и большой сугроб.
  
  "Что?" - снова спросил он. "Предполагается, что я должен помочь тебе, если смогу".
  
  Ему показалось, что Охотник почти улыбнулся; по крайней мере, он подошел к этому ближе, чем любой Охотник, которого травматолог когда-либо видел.
  
  "Ты помогаешь мне думать впереди Хьюланна. Я могу сам найти след. Но раз тебе любопытно, видишь рельсы и трос?"
  
  "Да".
  
  "Рельсы искривлены, как будто их частично вырвали с корнем или погнули не по форме. Кабель оборван. Посмотрите, как он извивается по снегу. Здесь что-то ударилось. Возможно, они уже умерли. Видишь занос впереди? Они могли свернуть, чтобы пропустить это. "
  
  Баналог облизнул губы. Он хотел обвить хвостом ногу, но знал, что Охотник увидит. "Я не знал, что ты так чувствителен к таким маленьким уликам или к..."
  
  "Конечно", - сказал Охотник Доканил.
  
  Он перевел вертолет через рельсы и спустился по склону горы, ловко избегая труб, лавируя в проломах в них, которые Баналог даже не заметил, пока они не оказались на них, петляя зигзагами, используя сильный ветер, который пытался потрепать их летательный аппарат, двигаясь вместе с ним, а не против него.
  
  "Вот так", - сказал Доканил.
  
  Баналог посмотрел. "Что? Я ничего не вижу".
  
  "Между двумя каменными колоннами. Машина".
  
  Если травматолог пригляделся повнимательнее, напрягая свои большие глаза до тех пор, пока они не заслезились, он смог разглядеть части корпуса шаттла, выглядывающие из-под снега, сечение которых не превышало нескольких квадратных дюймов.
  
  "Машина лежит на боку", - сказал Доканил. "И это та, на которой они сбежали".
  
  "Они мертвы?"
  
  "Я не знаю", - сказал Охотник. "Мы остановимся и посмотрим".
  
  Лео проснулся от жужжания лопастей вертолета. Он сел на плюшевом диване и внимательно прислушался. Теперь шум стих, но он был уверен, что ему это не приснилось. Некоторое время он сидел очень напряженно. Наконец, он встал и подошел к окнам, переходя от одного к другому. Там не было ничего, кроме деревьев, снега и территории отеля.
  
  Затем звук раздался снова.
  
  Вертолет. Закрыть.
  
  Он пробежал через комнату к тому месту, где спал Хьюланн, и потряс наоли за плечо.
  
  Хьюланн не ответил.
  
  "Хьюланн!"
  
  Он по-прежнему не двигался.
  
  Звук вертолета затих, затем вернулся снова. Он не мог сказать, приближался он или нет. Но он знал почти наверняка, что пассажиры той машины искали его и Хьюланна. Он продолжал преследовать спящего инопланетянина, но безуспешно, как и раньше. Есть только три способа пробудить наоли от его сна в нижнем мире
  
  Доканил Охотник выбрался из разбитого шаттла, перешагнул через искореженные обломки и спрыгнул на землю, увязая по колено в снегу. Несмотря на трудные условия, он двигался с грацией и кошачьей бесшумностью.
  
  "Они мертвы?" Спросил Баналог.
  
  "Их там нет".
  
  Баналог сумел скрыть свое облегчение. Он должен был беспокоиться об успехе Охотника и против всего, что приносило пользу ренегатам. Безответственно, но он чувствовал прямо противоположное. Он хотел, чтобы они сбежали, нашли убежище, выжили. Глубоко внутри он понимал, что, по словам Фазосистемы, произойдет, если люди выживут. Пройдет сто лет, двести, и они найдут способ нанести ответный удар. Его безответственность, если она станет популярной, станет опасной для расы. И все же … Он не остановился, чтобы проанализировать себя. Он не осмелился
  
  Они снова поднялись на борт вертолета.
  
  Доканил вытащил патч-ины из разъемов и снова подключился к внешним датчикам. Шнуры болтались. Когда иглы из медного сплава вонзились в его плоть, он запустил машину и, держа ее под ручным управлением, поднял в серость.
  
  "Что теперь?" Спросил Баналог.
  
  "Мы четвертуем гору".
  
  "Четвертовать?"
  
  "Вы не знакомы с методами поиска".
  
  "Нет", - согласился Баналог.
  
  Охотник больше ничего не сказал.
  
  Наконец, после того, как они некоторое время танцевали взад-вперед, вверх-вниз по относительно небольшому участку склона, Доканил завел вертолет над посадочной площадкой на пилоне, которая была частью канатной дороги, ведущей от основания горы к вершине.
  
  "Вот так", - прошипел он, возбужденный настолько, насколько это вообще возможно для Охотника.
  
  И снова Баналог ничего не мог разглядеть.
  
  Доканил сказал: "Лед. Видишь? Сорвался со ступенек. И недавно его выплавили с панели управления. Вертолет пролетел над платформой; он еще раз развернул его. "Они воспользовались канатной дорогой. Также обратите внимание, что лед был отколот от кабеля, ведущего к вершине склона, хотя он все еще остается на кабеле, ведущем ко дну. Они поднялись наверх."
  
  Он развернул вертолет, и они устремились к вершине.
  
  Кабель проходил под ними.
  
  Впереди показалась жатка в швейцарском стиле, ставшая видимой сквозь снег
  
  Лео слышал истории о наоли и о состоянии, в которое они впадали, когда спали и когда пили алкогольные напитки. Он знал, что есть другие способы разбудить их, но он не знал, какие именно. Он только слышал о применении боли, слышал об этом от космонитов, которые были во внешних пределах, среди множества рас галактики. Он не хотел причинять боль Хьюланну. Другого выбора не было.
  
  Теперь вертолет был ближе, раскачиваясь взад-вперед прямо вниз по склону от них, вокруг системы канатных дорог. Он слышал, как он постепенно приближается, затем удаляется, только чтобы вернуться снова.
  
  "Хьюланн!"
  
  Наоли не ответил, и не было времени пробовать что-либо, кроме того, что, как он знал, сработает. Он встал и побежал через вестибюль, по коридору в главный обеденный зал. Столы были накрыты, все было готово для аншлага - за исключением пыли, скопившейся на столовом серебре. Лео прошел между столами, через двойные двери в задней части зала, в большую кухню отеля. Через несколько мгновений он нашел нож и вернулся в вестибюль.
  
  Он опустился на колени рядом с диваном, на котором спал Хьюланн. Его руки дрожали, когда он вытащил клинок, и он уронил его, как будто он был раскаленным, когда блестящее острие впервые коснулось жесткой кожи инопланетянина. Он посмотрел на нож, лежащий на ковре, и не смог заставить себя поднять его.
  
  Звук двигателя вертолета изменился. Затем его рев стал неуклонно громче. Он приближался прямо к отелю!
  
  Он взял нож обеими руками, чтобы быть уверенным, что удержит его. Он вонзил острие в бицепс Хьюланна.
  
  Инопланетянин продолжал спать.
  
  Он вонзил нож глубже. По краям ножа выступила небольшая струйка крови. Тонкая струйка потекла по руке Хьюланна и закапала на диван.
  
  Лео почувствовал себя плохо.
  
  Двигатель вертолета взревел внезапно громче, в три раза громче, чем раньше, когда он пролетал над вершиной горы неподалеку от станции сбора.
  
  Он повернул лезвие, еще больше открывая рану.
  
  Хлынуло еще больше крови.
  
  Вертолет пролетел над отелем, развернулся, чтобы вернуться.
  
  Комната содрогнулась от его шума.
  
  Лео стиснул зубы, яростно проворачивая лезвие в резиновой плоти.
  
  Хьюланн мгновенно сел и нанес удар рукой, который попал мальчику сбоку по голове и сбил его с ног, растянувшись на полу.
  
  "Они здесь!" Лео закричал, не сердясь на то, что его ударили.
  
  "Я думал, ты..."
  
  "Они здесь!" он настаивал.
  
  Хьюланн слушал, как корабль Охотника низко пронесся над крышей отеля. Он встал, теперь все его тело дрожало. Это должен был быть Охотник, потому что никто другой не смог бы найти их так быстро. Охотник-Доканил. Да, так его звали.
  
  Темно-синие вельветовые брюки и рубашка … Черные ботинки … Тяжелое пальто … Перчатки для шестипалых рук, перчатки с открытыми концами, чтобы когти могли вытянуться во всю длину, когда он решит их обнажить … Высокий череп … Смертоносные, пристальные глаза &# 133; И удлиненный коготь, окруженный заостренными железными гвоздями
  
  Пока он стоял, а в его голове проносились кошмары, вертолет опустился на набережную перед отелем, всего в сотне ярдов от дверей вестибюля.
  
  "Что мы можем сделать?" Спросил Лео.
  
  "Поторопись", - сказал Хьюланн, поворачиваясь и шагая через вестибюль к задней части огромного гостиничного комплекса. Он не был уверен, куда идет. Им руководила паника. Но паника была лучше паралича, потому что она уносила его прочь от Охотника Доканила, давала несколько дополнительных минут на размышления.
  
  Лео поспешил следом.
  
  Они миновали вход в столовую, вышли за пределы небольшого торгового центра с пластиковой стеклянной крышей, с которой открывался вид на небо. Здесь была дюжина магазинов для постоянных посетителей отеля, несколько маленьких ресторанчиков, парикмахерская, сувениры и театр на сто мест. Они вышли на другую сторону торгового центра и вошли в офисы администрации отеля. Теперь они были пусты. Двери стояли открытыми. Пыль собралась на том, что когда-то было срочными докладными записками и важными отчетами.
  
  Наконец они добрались до задней части отеля, толкнули тяжелую пожарную дверь и снова ступили в снег. Им удалось поспать несколько часов, но в тот момент, когда на них обрушились холод и ветер, им показалось, что они остановились всего на минуту или две с тех пор, как вышли из вагончика.
  
  Впереди простиралась вершина горы. Там были различные указатели, указывающие направление к лыжным склонам, трассам для катания на санях и другим достопримечательностям. В сотне футов от себя они заметили приземистое блочное здание, примостившееся на небольшом холме, без окон, с единственной раздвижной дверью, которая откатывалась наверх.
  
  "Вот так", - сказал Хьюланн.
  
  "Но они проверят это после того, как обыщут отель".
  
  "Мы там не остановимся. Я думаю, это может быть гараж. У лыжников должен был быть какой-то способ добраться до склонов, кроме ходьбы ".
  
  "Ага!" Сказал Лео, ухмыляясь.
  
  Хьюланн не мог усмехнуться и подивился восторгу мальчика от такого маленького сокровища. Даже если это окажется гаражом, там может не оказаться транспортных средств. И если бы там были машины, они могли бы не убежать. А если бы они побежали, все равно не было никакой гарантии, что они смогут спастись от Доканила и его вертолета. Определенно, не время ухмыляться.
  
  Мальчик первым добрался до двери, нажал на кнопку управления, установленную на черной панели в бетонной стене. Металлическая дверь вздрогнула, затем со стоном поднялась, впуская их. Внутри это место было похоже на могилу, тусклое и холодное, покрытое пылью и изморозью. Но там были машины. Там были тяжелые гусеничные машины для использования в сугробах практически любого размера.
  
  Они поднялись на борт первого, обнаружив, что он не перевернется; второй был в таком же состоянии. Как и третий. Но четвертый дважды кашлянул, забулькал, как человек, набравший полный рот какой-то неприятной пищи, и с ворчанием вернулся к жизни. Хьюланн вывел неуклюжее животное из гаража, удивленный тем, что теперь, когда оно бежало, оно почти не производило шума. Это было бы лучше для побега. И еще кое-что, что он имел в виду. Он повернул машину к входу в отель.
  
  "Куда ты идешь?" Лео хотел знать.
  
  "Чтобы посмотреть, не оставили ли они вертолет без охраны", - сказал Хьюланн.
  
  Лео ухмыльнулся. Невольно Хьюланн тоже ухмыльнулся
  
  Доканил и травматолог стояли в пустынном вестибюле, разглядывая богатые драпировки и плюшевую мебель. Время от времени Охотник подходил к креслу или кушетке, чтобы осмотреть их. Баналог и предположить не мог, что он ожидал найти.
  
  "Они были здесь?" спросил он Охотника.
  
  "Да".
  
  "Они все еще..."
  
  "Возможно".
  
  "Это большое место, где нужно искать".
  
  "Нам не придется обыскивать все это", - сказал Доканил. Он наклонился к ковру, не сводя с него пристального взгляда. "Пыль. Здесь. И там. И ведет в ту сторону. Его потревожили."
  
  "Я не вижу..."
  
  "Конечно, нет".
  
  Доканил снял перчатки и засунул их в карманы своего огромного пальто. Баналог посмотрел на руки. Хотя они были больше, чем у большинства наоли, они казались не более смертоносными. Он знал, что правда была другой. Они были самыми смертоносными инструментами в галактике
  
  Он зашагал к задней части отеля … … и мгновенно остановился, когда с набережной донесся грохот.
  
  "Вертолет!" Сказал Баналог.
  
  Но Доканил был рядом с ним, бежал к двери, огромная темная фигура, очень похожая на то, что человек мог бы нарисовать, изображая демона Ада, спасающегося от гнева Всемогущего. Он ворвался через двери на крыльцо, Баналог в нескольких шагах позади.
  
  Вертолет лежал на боку. Его протаранил тяжелый наземный автомобиль на десять пассажиров, который слетел с посадочных лыж. Машина сделала круг и вернулась, сломя голову устремившись к передней части самолета. Она ударилась с оглушительным грохотом, от которого задрожала земля и даже внутренний дворик, на котором они стояли, задрожал. Ветровое стекло разлетелось вдребезги. Носовая часть смялась внутрь, заклинив механизмы управления.
  
  Доканил прыгнул в снег, преодолев несколько ярдов, приземлившись мягче, чем Баналог предполагал. Он направился к наземной машине, в которой ехали Хьюланн и человек.
  
  Машина развернулась от разрушенного вертолета, ударилась о стену отеля, пытаясь скрыться за ней и улететь через дикую вершину горы.
  
  Охотник Доканил развернулся, пытаясь отрезать им путь, и побежал быстрее, чем было возможно в таком глубоком снегу.
  
  Хьюланн завел двигатель автомобиля. Гусеница поднимала куски снега и грязи, отбрасывая их обратно на Охотника.
  
  Но машине потребовалось бы несколько мгновений, чтобы набрать скорость, в то время как специально взращенные, специально сконструированные мышцы Охотника включили высокую передачу за долю секунды. Выбирался тот, кто быстрее доберется до конца стены отеля.
  
  Баналог был в ярости от того, что ничего не мог поделать. Но, если бы у него была власть решать исход состязания, кого бы он выбрал? Хьюланна и мальчика? И пошел бы против своей расы. Или встать на сторону Охотника - и нести ответственность за две другие смерти. Две смерти? Смерть человека была просто истреблением, не так ли? У него закружилась голова
  
  Теперь было очевидно, что, несмотря на свой бешеный темп, Доканил проиграет гонку. Наземная машина теперь двигалась, оставляя его на несколько футов позади с каждым мгновением.
  
  Охотник остановился, даже не переводя дыхания, и поднял голые руки.
  
  Машина стояла на углу отеля.
  
  Пальцы Доканила дрогнули.
  
  Вокруг машины вспыхнуло пламя, и снег загорелся.
  
  Пальцы снова дернулись.
  
  Заднее левое крыло автомобиля лопнуло, как воздушный шарик, стальные осколки взметнулись вверх, упали в снег, зазвенели во внутреннем дворике или с мягкими шлепками упали на белизну.
  
  Но Хьюланн держал ногу на акселераторе. Машина проехала дальше, обогнула стену и скрылась из виду.
  
  Охотник Доканил подбежал к углу и уставился ему вслед. Он снова поднял пальцы и попытался уничтожить его. Но теперь оно было вне пределов его досягаемости.
  
  Он наблюдал за этим несколько минут. Вскоре стихия окутала его белой пеленой.
  
  Наблюдая за тем местом, где он видел его в последний раз, он достал из карманов перчатки и медленно натянул их на замерзающие руки.
  
  "Что теперь?" Спросил Баналог, стоявший рядом с ним.
  
  Он ничего не сказал.
  
  Гильдия охотников увековечивает первоначальную концепцию правильного становления Охотника. Пока зародыш все еще находится на ранних стадиях, предпринимаются шаги по ограничению эмоций, на которые способен его мозг. Такие вещи, как любовь и сочувствие, естественно, исключаются! Долг остается. У Охотника должно быть чувство долга. Ненависть тоже остается. Это всегда помогает. Но, возможно, важнее всего то, что Охотнику позволено чувствовать унижение. И когда его однажды унижают, он неумолим. Он преследует с упрямой решимостью, которая исключает любую возможность побега.
  
  Доканил, Охотник, только что впервые в своей жизни подвергся унижению
  
  
  Глава Тринадцатая
  
  
  Было три часа ночи, когда Охотник Доканил нашел брошенный наземный автомобиль, на котором Хьюланн и человеческое дитя сбежали. Он обнаружил бы его раньше (они проехали всего двадцать миль, прежде чем покинуть его), но ему пришлось ждать прибытия сменного вертолета в ответ на вызов Фазосистемы. Теперь, когда пришло время спать и запасаться энергией, он трудился энергичнее, чем когда-либо. Хотя наоли предпочитали спать почти по тому же графику, что и люди, они могли обходиться без отдыха до пяти дней и при этом нормально функционировать. Ходили слухи, что Охотник мог хорошо выполнять свои обязанности в течение двух бессонных недель.
  
  Баналог, с другой стороны, начинал тащиться. Он следовал за Доканилом по наземному автомобилю, пока существо исследовало его в поисках каждой ниточки улик, оставшейся на нем. Затем поисковая система расширилась, охватив остальную часть скопления зданий, составлявших маленький городок Леймас у подножия горы, на противоположной стороне от отеля.
  
  Доканил остановился перед приземистым зданием справа от них, повернулся и осторожно приблизился к нему. Он начал снимать перчатки, затем остановился, поскольку более полно интерпретировал данные, поступающие в его сверхчувствительную систему.
  
  "Их здесь нет?" Спросил Баналог.
  
  "Нет. Они были".
  
  "О".
  
  Доканил оторвался от осмотра помещения и открыто уставился на травматолога с напряженностью, свойственной только Охотникам. "Ты, кажется, испытал облегчение".
  
  Баналог пытался оставаться бесстрастным. У Охотника может быть талант видеть глубже, но у травматолога есть талант увеличивать глубину своего облика. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Испытал облегчение. Как будто ты рад, что им все еще удавалось избегать меня".
  
  "Чепуха".
  
  Хотя он пытался сохранить самодовольный вид, пытался не дать губам плотно сжать зубы, пытался удержать свой хлыстообразный хвост от хлестания по бедру, Баналог был уверен, что Охотник увидел трещину в его маске, увидел гноящиеся сомнения, которые он испытывал относительно ценности, морали и мудрости войны между наоли и людьми. После неприятно долгого молчания (которое на самом деле могло длиться не более одной или двух земных минут) Охотник отвел взгляд.
  
  И он видел.
  
  ДА…
  
  Баналог был уверен, что Доканил нашел эту трещину в его фальшивом фасаде, заглянул через нее и увидел смятение в голове травматика. Он доложит об увиденном вышестоящим чиновникам. Скоро утром, во время периодов психологической подготовки, его проверят фазосистемой. Будет найдено достаточно, чтобы отправить его на сеанс к травматологу Третьего отдела. Если бы его индекс вины был так высок, как он иногда думал, он вскоре сел бы на корабль, отправляющийся в родную систему, и провел бы некоторое время в больнице для лечения. Возможно, они бы промыли и реструктурировали его испорченный разум. Стерли бы его прошлое. Это было возможно. Было ли это желательно? Что ж, это позволило бы ему начать все сначала. Он не хотел наносить ущерб расе наоли. Он не хотел, чтобы его постоянно преследовали эти всплески отвращения к самому себе и недовольства действиями своего народа. Эта идея не внушала ему такого ужаса, как Хьюланну. Правда, его дети были бы лишены его прошлого, им пришлось бы основывать свои дома на обрывках истории. И у него было гораздо больше детей, чем у Хьюланна. И все же он не так уж сильно возражал против идеи промывки и реструктуризации - ведь он послал так много людей, чтобы это сделать. И, оправдывая все эти случаи, он в значительной степени убедил себя в том, что процесс был желательным и полезным не только для общества, но и для конкретного человека, о котором идет речь.
  
  "Видишь?" Спросил Доканил Охотник, прерывая размышления другого наоли.
  
  "Боюсь, что нет".
  
  На лице Охотника отразилась смесь отвращения и удовольствия. Отвращение к отсутствию наблюдательности у травматолога; удовольствие от его собственных превосходящих сил. Охотник испытывал удовольствие в ограниченном количестве ситуаций. Он не мог наслаждаться сексом. Он ненавидел его. Хантеры не размножались, но были сделаны из нормальных зародышей. Его мало интересовала еда, кроме обеспечения себя хорошо сбалансированным питанием. Он ничего не чувствовал, когда ему давали сладкие наркотики. Его организм сжигал алкоголь так быстро, что лекарство не могло оказать никакого эффекта, ни вредного, ни полезного. У него было эго, потому что эго - это мотиватор для любой хорошей работы. Когда что-либо подпитывало эту неосязаемую часть его сверхразума, он чувствовал себя комфортно, счастливо и тепло, как никогда по-другому. Его эго было подчинено только Гильдии охотников; оно торжествующе питалось всеми остальными наоли "Смотри", - продолжал Доканил. "Сугробы вокруг зданий на этой улице".
  
  Баналог посмотрел.
  
  "Сравни их со сугробом перед этим зданием".
  
  "Они глубже", - сказал Баналог.
  
  "Да. Этот был потревожен и ему пришлось восстанавливать себя в течение последних нескольких часов. Внутри, несомненно, был шаттл ".
  
  Внутри сооружения они обнаружили три шаттла - и пространство между двумя из них, где до недавнего времени был припаркован еще один. Доканил знал, что четвертую перевезли всего несколько часов назад, потому что коричневая мышь свила гнездо в ходовой части этого давно замершего транспортного средства и была разрублена на куски, когда оно завелось, а большие лопасти ожили без предупреждения. Хотя плоть и кровь были заморожены, глаза не были такими белыми, какими они были бы, если бы инцидент произошел более суток назад.
  
  Они вернулись в ночь и снег, который, наконец, начал сходить на нет. Ветер подхватил то, что уже упало, и разнес это по округе, нагоняя мокрые облака, которые закрывали им обзор так сильно, как будто шторм все еще продолжался.
  
  "Ты знаешь, в какую сторону?" Спросил Баналог.
  
  "На запад", - сказал Доканил. "Значит, они пошли в ту сторону".
  
  "Что это за знаки?"
  
  "Их нет. Физических нет. Снег замел их путь ".
  
  "Тогда как же..."
  
  "Гавань находится на западе, не так ли?"
  
  "Это, конечно, миф", - сказал травматолог.
  
  "Неужели?"
  
  "Да".
  
  "Так много их лидеров так и не были найдены", - сказал Доканил. "Они, должно быть, где-то прячутся".
  
  "Они могли погибнуть во время ядерных самоубийств. Или быть унесенными во время всеобщей катастрофы. Вероятно, мы уже избавились от них, считая их всего лишь частью простого народа ".
  
  "Я думаю, что нет".
  
  "Но..."
  
  "Я думаю, что нет". В словах Охотника не было аргументирующего тона. Его мнение было высказано тем же тоном, которым ученый мог бы излагать установленный закон Вселенной.
  
  Они сели в новый вертолет.
  
  Доканил поднял его в ночь, после того как подключился к вставкам. Баналог увидел, что на медных иглах была пленка засохшей крови.
  
  Доканил летал, наблюдая. Баналог, смирившись с неумолимым темпом поиска, устроился на своем месте, освободил свой сверхразум от органического мозга, установил будильник в своем подсознании и погрузился в имитацию смерти
  
  Был рассвет, и Хьюланн отогнал шаттл достаточно далеко на юг, чтобы покинуть линию снегов и попасть в место голых деревьев и холодного, ясного неба. Наоли подумал, что погода теперь комфортная, хотя Лео сказал ему, что по человеческим меркам все еще немного прохладно. Они держались второстепенных дорог просто потому, что Охотнику было бы легче проверить главные артерии, следовательно, их было бы легче найти, если бы они поехали по ним. Кроме того, снег больше не скрывал дорожное покрытие, и Хьюланн смог регулировать скорость движения лопастей и высоту их подъема задолго до любых изменений поверхности.
  
  Они время от времени вели легкую беседу в течение темных часов своего полета. Поначалу разговор помог им успокоиться, отвлек их, чтобы они не могли зацикливаться на воспоминаниях о Молнии Охотника, оторвавшей заднее крыло. Конечно, это была не "молния". У Охотников было несколько хирургически имплантированных оружейных систем в их огромных телах. В их руках было газовое ружье. Из мешка для хранения в их руке система извлекла сильно сжатую каплю жидкого кислорода, пропустила ее по трубкам с помощью контролируемого взрыва другого газа и выпустила гранулу из-под ногтей. Оно вонзалось в цель, расширяясь и взрывая цель изнутри. Это было устройство малой дальности действия. Но эффективное. Знание того, как оно работает, не делало его менее мистическим.
  
  Охотники пытались маскироваться под атрибуты богов - даже в расе без религиозного мифа. Неудивительно, что им это удалось. Действительно, когда Хьюланн впервые осознал концепцию "богов", которой придерживаются несколько других галактических рас, он сразу же задался вопросом, будут ли наоли - через сто или тысячу веков - вспоминать первых Охотников как своего рода древних богов. Возможно, этим генетически модифицированным созданиям было суждено стать первыми в череде святых, которых однажды будут уважать больше, чем они действительно заслуживали. Которым поклонялись? Возможно
  
  В конце концов, их разговор перешел в более личное русло, подальше от искусственной, неистовой болтовни, которая сначала подсознательно предназначалась для того, чтобы изгнать неприятные мысли. Они говорили о своем прошлом, о своих семьях. Хьюланн был удивлен состраданием, проявленным мальчиком, тем, как он плакал, рассказывая о смерти своего отца и сестры (его мать умерла вскоре после его рождения). Это было не похоже на человека - проявлять такие эмоции. По крайней мере, это было редко - и всегда с меньшей интенсивностью, чем сейчас. Люди были холодны, почти не смеялись и еще меньше плакали. Эта бесстрастная, стоическая сдержанность была тем, что делало их такими чуждыми наоли. И чуждыми также всем другим расам - все они были стадными.
  
  Затем пришло понимание.
  
  Это пронзило его мозг, вонзилось в его сверхразум, потрясая всю основу его разума.
  
  Это было больно.
  
  Первые признаки понимания зашевелились и начали расцветать, когда Лео указал на далекий свет поднимающегося звездолета наоли, всего в сотне миль к востоку. Он наблюдал за пламенем и создаваемой им сине-зеленой дымкой взглядом вымытого и перестроенного наоли, тоскующего по своему прошлому. У него перехватило дыхание, когда величественный шлейф удлинился на бархатном фоне все еще темного неба. (только край горизонта был затронут оранжевым дневным светом). Разум Хьюланна прыгнул в пропасть открытий, когда Лео сказал:
  
  "Я хотел быть космонавтом. Всегда хотел этого. Но меня не выбрали".
  
  "Избранный?" Спросил Хьюланн, еще не понимая, к чему ведет разговор.
  
  "Да. Мой семейный род не был тем, что они называли "первоклассным"."
  
  "Но ты слишком молод, чтобы подавать заявку на работу в космосе".
  
  Лео выглядел смущенным.
  
  "Ты сказал, что тебе было всего одиннадцать".
  
  "Ты избран еще до того, как родился", - сказал мальчик. "Разве с наоли не так?"
  
  "Это не имеет смысла!" Сказал Хьюланн. "Тебя нельзя обучить работе в космосе, пока ты не станешь старше и не сможешь постичь основы физики".
  
  "Так это заняло бы слишком много времени", - сказал Лео. "Чтобы быть космонавтом, ты должен знать так много вещей. Сотни тысяч вещей. Чтобы выучить их взрослым - даже с помощью гипноучителей - потребовалось бы слишком много времени."
  
  "Сорок лет. Самое большее пятьдесят", - сказал Хьюланн. "Тогда впереди столетия, в течение которых..."
  
  "Именно", - сказал Лео, когда Хьюланн не смог закончить предложение. "Люди доживают в среднем до ста пятидесяти лет. Только первые две трети являются "сильными" годами, в течение которых мы можем выдержать тяготы межгалактических путешествий. "
  
  "Это ужасно!" - сказал наоли. "Значит, ваши космониты проводят всю свою жизнь, занимаясь тем же самым?"
  
  "Что еще?"
  
  Хьюланн пытался объяснить, что наоли за одну жизнь сменили множество профессий. По его словам, немыслимо, чтобы человек тратил свои короткие годы на одно и то же. Ограничение. Скучно. Смертельно опасен для разума. Но было нелегко втолковать этот основной жизненный принцип наоли кому-то из столь недолговечного вида.
  
  Понимание было все ближе. Хьюланн чувствовал его тяжесть, хотя и не мог понять, что именно давило на него
  
  "Когда-то, - сказал Лео, - на заре наших космических программ, космонавтов не обучали до рождения. Они росли, вели нормальную жизнь, летали на Луну, возвращались обратно. Возможно, они остались в космической программе, возможно, нет. Некоторые из них занялись бизнесом. Другие занялись политикой. Один из них стал президентом крупнейшей страны того времени. Но когда сверхсветовые двигатели были усовершенствованы и мы начали накапливать все больше и больше релевантных данных, которые должен был изучать космонавт, старый способ отбора астронавтов пришлось заменить ".
  
  Теперь было полное взаимопонимание. Хьюланн понял, почему была война, почему Лео отличался от людей, которых наоли встречали в космосе.
  
  "Оплодотворенная яйцеклетка изымается у матери вскоре после зачатия", - продолжал мальчик. "Затем Институт спейсеров берет ее и развивает во все то, чем должен быть спейсер. Пальцы на ногах у спейсера в два раза длиннее, чем у не спейсеров, потому что они нужны ему для хватания в свободном падении. Большой палец также является противопоставленным большим пальцем после того, как генные инженеры закончат. Его зрение ограничено инфракрасным диапазоном. Его слух более острый. Когда эмбриону исполняется четыре месяца, он подвергается постоянному обучению в среде, где данные поступают непосредственно в его развивающийся мозг. Человеческий мозг никогда не учится быстрее, чем в течение этого пятимесячного периода. "
  
  Хьюланн обнаружил, что едва может говорить. Его голос был тоньше, хриплее, чем обычно. Его губы постоянно поджимались к зубам от стыда, и ему приходилось разжимать их, чтобы говорить внятно. "Как … относились не-космониты … к космонитам?"
  
  "Ненавидел их. Они, конечно, отличались от остальных из нас. Они могли бы гораздо лучше выжить в космосе, в любой чуждой среде. Ходили разговоры о том, чтобы начать отправлять не-спейсменов в качестве пассажиров, но спейсмены боролись с этим много лет. Они охраняли свою собственную власть. "
  
  "И они были холодными", - болезненно сказал Хьюланн. "Проявляли очень мало эмоций, никогда не смеялись & #133;"
  
  "Был выведен из них. Чем менее эмоциональными они были, тем лучше выполняли работу, на которую можно было рассчитывать".
  
  "Война..." - сказал Хьюланн.
  
  Когда он не закончил, Лео сказал: "Да?"
  
  "Мы думали, что космониты & # 133; Мы никогда не предполагали, что они могут быть нетипичными для вашей расы. Мы встречали сотни. Их были тысячи. Все они были похожи. Мы не могли знать ".
  
  "Что ты хочешь сказать?" С любопытством спросил Лео.
  
  "Война была ошибкой. Мы сражались с Охотниками. Ваши космониты - эквивалент наших Охотников. И мы уничтожили всех вас, потому что думали, что ваши Охотники - ваши космониты были типичными для всех вас …"
  
  Мастер-охотник Пенетон сидел в кресле управления Формирователя, триста шестьдесят один электрод, прикрепленный к его телу, змеился от каждой его части, исчезая в огромном механизме микрохирургической машины. Его пальцы заплясали по тремстам шестидесяти одному элементу управления на панели перед ним.
  
  Он сформировал.
  
  Он изменился.
  
  В наполненном паром герметичном модуле из пластигласа за кварцевой стеной толщиной в фут крошечный зародыш поддерживался на подушке сил, которые навсегда останутся за пределами его понимания, даже когда он вырастет в полноценное существо. Этому зародышу было предназначено стать только Охотником. Не Мастером охоты.
  
  Это было что-то еще. Существовала специальная программа генетического манипулирования, программа высочайшей сложности, которая использовалась при создании Мастеров-Охотников. Она использовалась только раз в столетие. В любой момент времени никогда не было больше пяти Мастеров-Охотников.
  
  Пенетон был Искусным Охотником.
  
  Он сформировал.
  
  Он изменился
  
  В резервуаре для хранения в Атланте: крысы
  
  В утреннем свете свет кратера конверсии Великих озер казался скорее желтым, чем зеленым. Вдоль юго-восточного края первая команда техников по борьбе с бактериями naoli развернула свое оборудование и начала вводить соответствующий антитоксин для уничтожения голодных микробов. К наступлению ночи тепло и зной, а также прекрасное изумрудное сияние обращения исчезнут
  
  
  Глава Четырнадцатая
  
  
  Впереди была только пустыня, обширная полоса желто-белого песка, прорезанная пятнами более красной грязи. Время от времени возникала вулканическая пробка, нарушавшая монотонность, огромные каменные колонны, причуды процесса формирования суши. Там была редкая растительность, но ни одна из них не выглядела особенно здоровой. Это было неподходящее место. Хьюланн остановил шаттл на гребне хребта, посмотрел вниз на шоссе, которое пересекало бесконечное пространство запустения.
  
  "Это будет хорошая площадка для шаттла, даже если мы съедем с дороги", - сказал Лео.
  
  Хьюланн ничего не сказал, просто смотрел вперед на то, что им предстояло преодолеть. Последние восемь часов принесли много самоанализа. Он снова и снова прокручивал факты в уме, и все же он не переставал удивляться, заинтриговываться и ужасаться им. Ужасная, кровопролитная война была совершенно не нужна. Но кто бы мог подумать, что какая-либо раса будет разводить космонавтов, как наоли разводили Охотников? Уменьшило ли это вину наоли? Делало ли это их акты геноцида каким-то образом более оправданными - или, по крайней мере, разумными? Могли ли они нести ответственность за такой каприз судьбы? Конечно, нет. И все же
  
  Даже если принять во внимание "прикол Судьбы", война не стала приемлемой. Вместо этого она стала болезненно забавной. Две расы гигантов, обе способные относительно легко путешествовать между звездами, ведут тотальную битву до конца из-за простого недоразумения. Все это превратилось в космическую комедию. И такое внушающее благоговейный трепет количество смертей никогда не должно быть поводом для юмора.
  
  "О чем ты думаешь?" спросил мальчик.
  
  Хьюланн отвернулся от пустыни и посмотрел на человека. Так много всего произошло между их расами - и так мало значило. Он снова выглянул в ветровое стекло; ему было легче смотреть в ослепительный свет пустыни, чем в мягкие, терпеливые глаза ребенка.
  
  "Мы должны сказать им", - сказал Хьюланн.
  
  "Твой народ?"
  
  "Да. Они должны знать об этом. Это все так сильно меняет. Они бы не убили тебя, если бы узнали. И они бы не стали мыть и переделывать меня, или вешать, или что-то еще. Они не смогли. О, некоторые из них захотят. Но доказательства не позволяют этого. Если какие-то люди все еще живы, мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы помочь им ".
  
  "Мы не идем в Убежище?"
  
  Хьюланн обдумал это. "Мы могли бы. Но это не послужило бы никакой цели. Это ничего бы не решило. Наш единственный шанс - сообщить остальным, что я нашел. О, рано или поздно они доберутся до этого сами. Есть археологические команды, которые разбирают руины каждого не разрушенного города. Есть антропологи, собирающие воедино вашу культуру. Другие обнаружат, что космониты были другой породой. Но на это могут уйти месяцы - даже годы. И за это время немногие остатки вашей расы могут быть найдены и убиты. И тогда знание о космонитах вообще не принесет никакой пользы."
  
  "Наверное", - согласился Лео.
  
  "Тогда я отзову Охотника".
  
  "Ты можешь это сделать?"
  
  "Я могу попробовать".
  
  "Я пойду прогуляюсь", - сказал мальчик. "Мне нужно размять ноги". Он открыл дверь, вышел на дорогу и захлопнул за собой дверь. Он отошел влево и наклонился, чтобы рассмотреть маленький кактус с фиолетовыми цветами.
  
  Мгновение спустя Хьюланн установил контакт с Фазосистемой.
  
  Он почувствовал канал разума.
  
  "Доканил", - мысленно произнес он. "Доканил Охотник".
  
  Наступила тишина. Затем:
  
  Хьюланн
  
  Он содрогнулся от холодности этих мыслей.
  
  "Мы больше не будем убегать", - сказал он далекому Охотнику. "Если ты послушаешь нас, мы не будем убегать".
  
  Послушай, Хьюланн?
  
  "К тому, что я обнаружил. Я..."
  
  Должен ли я понимать, что вы сдаетесь мне?
  
  "Более или менее, Доканил. Но важно не это. Ты должен выслушать то, что я узнал о людях..."
  
  Я бы хотел, чтобы ты убежал. Если ты просишь пощады, ты не реалистичен.
  
  "Тебе не захочется убивать нас, когда ты услышишь, что я должен сказать".
  
  Наоборот. Ничто из того, что ты говоришь, не может повлиять на Охотника, Хьюланн. Охотника нельзя заставить сочувствовать. И Охотника нельзя обмануть. В том, что ты планируешь, нет смысла.
  
  "Слушай, и ты не убьешь..."
  
  Я убью на месте, Хьюланн. Я немедленно избавлюсь от тебя. Это моя прерогатива как Охотника.
  
  Охотник Доканил был унижен только один раз в своей жизни. Имея небольшой эмоциональный диапазон, Охотник цепляется за любые глубокие чувства, возникающие в нем, и питает их. Даже если эти чувства - унижение, гнев и ненависть
  
  Я знаю, где ты, Хьюланн. Я скоро буду там.
  
  "Пожалуйста..."
  
  Я иду, Хьюланн.
  
  Хьюланн расширил область своей трансляции, усилил ее так, что это не могло ускользнуть от внимания ни одного наоли в системе Второго дивизиона. Он сказал: "Я обнаружил кое-что жизненно важное о людях. Это то, что делает войну бессмысленной. Ты должен прислушаться. Люди..."
  
  Но прежде чем он смог продолжить, начались сны о психологической обусловленности
  
  Он стоял на темной равнине. Не было границ ни по сторонам, ни впереди, ни позади него. Он был самой высокой точкой на тысячу миль вокруг. Он стоял на подушке из виноградных лоз, которые переплетались друг с другом, скрывая настоящую поверхность земли.
  
  Мы в незнакомом месте, прошептал заклинатель. Это не дом наоли
  
  Он впервые осознал, что в промежутках между лианами есть животные, прячущиеся под поверхностью. Он слышал, как они шуршат, суетятся. Он думал, что у них должны быть длинные когти и острые зубы, маленькие красные глаза, ядовитый яд. Хотя он не видел никаких доказательств, подтверждающих эту концепцию, и не знал, почему он представлял их зверями.
  
  Потому что они звери, сказал певец.
  
  Он чувствовал их пальцы у своих ног, пытающиеся опрокинуть его. Он знал, что, если его лицо окажется достаточно близко, они разорвут его в клочья, доберутся до его уязвимых зеленых глаз.
  
  Они умны
  
  Ему показалось, что он почувствовал, как один из них вылез из лиан и начал подниматься по его ноге. Он пнул, высвободил его. Он бросился бежать, хотя обнаружил, что когда он двигается, его ноги, как правило, проскальзывают между лианами, вниз, в дыры, где ждали твари
  
  Он упал, перекатился, поднялся на ноги. По его лицу текла кровь из того места, куда вонзились когти зверя в тот момент, когда он был на земле.
  
  Нет никакого бегства. Они повсюду. Наоли должны были понять это. Не могло быть никакого бегства, потому что звери приходили туда, куда шли наоли.
  
  Постепенно он начал понимать, что звери в виноградных лозах на самом деле были людьми. Фазосистема десятикратно усилила его страх, породив множество тревожных паттернов.
  
  Единственное, что можно было сделать, это истребить зверей. Истребите их или будете убиты сами
  
  Он обнаружил, что у него в руках огнемет. Он направил его на лианы.
  
  Желто-багровое пламя метнулось вперед, вспыхнув в зарослях.
  
  Внизу завизжали звери.
  
  Они выскочили на открытое место, Сгорая.
  
  Они умерли.
  
  Виноградные лозы не сгорели: наоли уничтожил только то, что должно было быть уничтожено.
  
  Звери исполняли смертельные танцы на пылающих пальцах ног, языки горели, глаза превращались в угли, а затем в серый пепел
  
  И Хьюланну это понравилось. Он ухмылялся. Теперь смеялся … … и вдруг его затошнило.
  
  Он поперхнулся, почувствовав, как его желудок сжимается. Обусловливающий сон был недостаточно силен, чтобы противостоять истине, которую он узнал. Люди не были злобными врагами. Они были в основном такими же мирными, как наоли. Что следовало сделать, так это следующее: Охотников следовало натравить на космонитов. А нормальных граждан обеих рас следовало оставить с их мирной жизнью.
  
  Мечты были твоим последним шансом, сказал Доканил через фазосистему. Я не соглашался на флан. Но другие думали, что с тобой можно связаться.
  
  Хьюланн ничего не сказал. Он открыл дверь, и его вырвало на песок. Когда оба желудка опустели, он осознал, что Охотник Доканил все еще разговаривает по Фазосистеме.
  
  Я иду, Хьюланн.
  
  "Пожалуйста..."
  
  Я знаю, где ты. Я иду.
  
  Хьюланн разорвал контакт с фазосистемой. Он чувствовал себя семисотлетним стариком в последние свои дни. Он был пустым, фигуркой из выдувного стекла, не более того.
  
  Мальчик вернулся к машине, сел внутрь. "Ну?"
  
  Хьюланн покачал головой.
  
  Он завел двигатель.
  
  Шаттл двинулся вперед, вниз по склону в великую пустыню, к Гавани где-то в горах запада
  
  Полчаса спустя Доканил Охотник посадил свой вертолет на том же холме, где Хьюланн остановился, чтобы связаться с ним. Он, ухмыляясь, оглядел равнину из песка, камней и кактусов. Очень широкая ухмылка. Несколько минут спустя он отвел взгляд, достал карты и просмотрел их. Баналог некоторое время наблюдал, как он прокладывает маршрут, затем сказал: "Разве мы не следуем за ними?"
  
  "Нет", - сказал Доканил.
  
  "Но почему?"
  
  "В этом нет необходимости".
  
  "Ты думаешь, пустыня убьет их?"
  
  "Нет".
  
  "Что тогда?"
  
  "У наоли есть несколько дорогих и эффективных систем вооружения", - сказал Охотник. "Но нет ничего дороже или эффективнее Регионального Изолятора".
  
  Баналог почувствовал, как чешуйки на его голове болезненно напряглись.
  
  "Следующие двести миль были - в начале войны - крупным хранилищем ядерного оружия для людей. Был сброшен изолятор, чтобы эффективно отрезать людей от наибольшего количества их боеголовок. Он еще не демонтирован. Он будет искать любую человеческую жизнь с помощью своих сенсоров, сконструирует оружие и уничтожит эту цель. Мальчик, если он еще не мертв, погибнет до наступления ночи. "
  
  Баналог почувствовал себя плохо.
  
  "Тогда, что будет делать Хьюланн?" - размышлял Охотник. "Я с трудом могу себе представить. Если они планировали отправиться в Убежище, это будет невозможно. Он не смог попасть внутрь без помощи мальчика. Мы облетим регион, пострадавший от Изолятора. Там только один съезд с шоссе. Мы подождем там, чтобы посмотреть, продолжит ли Хьюланн свое путешествие ".
  
  Он довольно широко улыбался - для Охотника.
  
  
  Глава Пятнадцатая
  
  
  В стеклянном пузыре, пронизанном огнем, гном танцевал, его ноги запутывались в молочных нитях, миллионы кукольных ниточек тянулись от него в невидимость. Существо было не больше человеческой ладони, но излучало энергию множества людей. Он кружился, вальсировал и джигировал сам с собой, размахивая своими крошечными ручками, прыгая и резвясь то так, то эдак, пока прозрачные стены его тюрьмы не заставили его повернуться и закружиться по новой траектории. Когда он скакал, он кудахтал и что-то невнятно бормотал, смеялся над своими собственными жемчужинами юмора, говорил на языке бессмыслицы и безрассудства.
  
  Стеклянный шар вращался медленно-медленно, как будто гном находился на вращающейся сцене.
  
  Он танцевал более яростно, чем когда-либо, под музыку, которой не существовало. Он смеялся, гоготал и взрывно улюлюкал, сильно топая своими крошечными ножками по внутренней части своей тюрьмы. Он начал кружиться, стоя на цыпочках, как балетный танцор, все быстрее и быстрее, его ноги энергично притопывали по узкому кругу. Его лицо покраснело, и пот выступил из его плоти, выступил бисеринками на миниатюрном лбу, стекая по кукольному личику. Тем не менее, он двигался все быстрее, пока не превратился почти в вихрь.
  
  Затем его плоть начала размягчаться. Черты его лица расплавились и слиплись. У него больше не было носа или рта. Его глаза вспыхнули, и по лицу потекли капли
  
  Он не замедлил шага. Из глубины его души продолжался звук его маниакального смеха, хотя отсутствие рта не позволяло звуку полностью вырваться наружу. Он подпрыгивал, извивался, его плавное вращение становилось все более беспорядочным, по мере того как его ступни начали сливаться и стирать лодыжки.
  
  Стеклянная сфера наполнилась лижущим зеленым пламенем, заменившим теплые оранжевые языки, которые были там раньше.
  
  Его рука срослась с боком и перестала существовать, за исключением большого пальца, который торчал чуть ниже последнего ребра. Мгновение спустя исчезла и вторая рука.
  
  Изумрудный огонь стал всепоглощающим: гном превратился в густой пудинг внутри стакана, полуживое желе, которое булькало и расплескивалось по стенкам маленькой сферы и, наконец, затихло
  
  Изолятор рассматривал стеклянный шар, жонглируя им пальцами чистой силы. Он начал придавать желе форму другой фигуры, но внезапно почувствовал, как волна депрессии захлестнула его, разрушая основы его существа. Оно уронило стеклянный шар и наблюдало, как безделушка плюхнулась в лужу его собственной временной массы. Оно переварило это и стало ждать
  
  Ожидание было тем, для чего наоли создали его - для ожидания и уничтожения. Но последних было так мало, а первых так много с тех пор, как была выиграна война, что Изолятор жаждал активности (и пытался удовлетворить это желание с помощью игрушек вроде гнома). Возможно, размышлял Изолятор, было неразумно создавать живое оружие. Знали ли их конструкторы, как может наскучить думающее оружие - когда оно было разработано только для того, чтобы думать о своей работе, а ее выполнение устарело?
  
  Затем оно перестало думать об этом. Наоли позаботились о том, чтобы Изолятор не мог думать о себе, как о сущности, более нескольких секунд за раз. Таким образом, они могли быть уверены, что у него никогда не возникнет собственных идей, помимо тех, что запрограммированы в нем. Изолятор, булькая в огромном чане, в котором он содержался, поднял тревогу на красную станцию и начал проверять посты наблюдения в отдаленных районах. Его псевдоподии из пластиковой плоти истончились до толщины в две молекулы и протиснулись через резервуар, за пределы Изолятора станции и в теплые пески земной пустыни. В одно мгновение он образовал сеть под землей на тысячу футов во всех направлениях. Такой сбор данных из первых рук был бессмысленным, когда его механические помощники могли оказывать такую надежную помощь, но единственный способ победить скуку - это что-то сделать.
  
  Он пульсировал под песком, пятьдесят процентов его тела было извлечено из подземного чана. Ему хотелось пойти дальше и исследовать окружающую местность. Но его физическая масса не могла простираться дальше, чем на эти тысячи футов от чана. Оно не было по-настоящему подвижным. Это была всего лишь вещь, а не индивидуум, независимо от того, как сильно оно пыталось преодолеть разрыв в полном осознании.
  
  Вещь, не более того.
  
  Но очень эффективная штука.
  
  Резкий звук тревоги прорезал изоляцию от мониторов на станции. Он быстро выбрался из песка обратно в чан. Он сформировал глазное яблоко с тысячей граней и исследовал трехмерное видение на ряде экранов на втором уровне станции. Впервые за несколько месяцев он познал волнение. Большая часть его массы почти прорвалась сквозь стену в комнату с экранами и сумела удержаться на волосок от катастрофы (по крайней мере, половина Изолятора должна постоянно оставаться внутри питательного чана). Там, на экране, был плавающий шаттл, порхающий по песку, поднимая за собой облака пыли. Он не подал опознавательный сигнал; любой наоли сделал бы это. Что означало, что это, более чем вероятно, был человек
  
  Изолятор прослушал один из постов наблюдения, к которому приближался шаттл, и выпустил пчелу-шпиона из хранилища дальнего аванпоста. Когда пчела кружилась над пустыней, Изолятор направлял ее, наблюдая за тем, что механическое насекомое видело, когда изображения проецировались на самый большой из экранов. Через несколько мгновений шаттл появился в вихре песка. Он направил пчелу-шпиона прямо на него, к ветровому стеклу. Клещ пролетел сквозь вихрь пыли, пролетел по капоту автомобиля, затем завис в нескольких дюймах от окна. За экраном за рулем сидел наоли, вглядываясь вперед, в мерцающие одеяла тепла, поднимающиеся из песков.
  
  Изолятор почувствовал отчаяние, когда посмотрел на морду ящерицы. Он уже собирался уничтожить пчелу-шпиона и вернуться, сосредоточив свое внимание на изготовлении гномов и других безделушек, когда ему пришло в голову переключить внимание пчелы на пассажирское сиденье. И там, конечно же, был мальчик, Лео.
  
  Времени на гномов больше не было.
  
  Внутри чана Изолятор ликовал. Он вздымался вверх в огромной радостной волне, липко упираясь в крышку чана, через которую он мог бы проникнуть, если бы захотел. Он погрузился в себя, затем прекратил празднование и вернулся к рутинным делам.
  
  Это было связано с убийством.
  
  "Посмотри на это, Хьюланн", - сказал Лео, наклоняясь вперед на своем сиденье и натягивая ремень автоматики, который удерживал его.
  
  Хьюланн отвел взгляд от местности впереди. В шаттле не было необходимости так внимательно следить за траекторией, и он использовал это только как предлог, чтобы избежать разговора и позволить своему разуму пройтись по множеству новых данных, накопленных за такой короткий промежуток времени. Теперь было неплохо дать глазам отдохнуть. "Посмотреть на что?"
  
  "В окно. Грязевая оса", - сказал мальчик.
  
  Хьюланн посмотрел и, когда не смог сразу разглядеть это, попросил мальчика показать ему.
  
  Лео наклонился еще дальше вперед, прижимая палец к стеклу в направлении парящей осы. "Как она может это делать? " - спросил он.
  
  Хьюланн огляделся, нашел грязевую осу и почувствовал, как болезненно стянуло кожу головы, когда страх охватил его, сдавил и почти лишил легкие воздуха.
  
  "Как он может это делать?" Повторил Лео.. "Он летит на нас, но при этом стоит на месте".
  
  "Машина", - объяснил Хьюланн.
  
  "Машина"?
  
  "Оружие наоли", - сказал Хьюланн, вцепившись в руль, его взгляд был прикован к электронному клещу, парящему перед ними. "Или, скорее, разведчик системы вооружения. То, что им управляет, называется Областным изолятором. "
  
  Лео нахмурился, сощурив глаза. "Я слышал о них. Но никто на самом деле не знает, что они делают. Никто никогда не подходил достаточно близко, чтобы узнать"
  
  "Я знаю. Изолятор смертельно опасен. Это также дорого и запрещает массовое производство из-за времени, затрачиваемого на его структурирование. На войне их использовали редко - иначе все закончилось бы гораздо раньше, чем было на самом деле."
  
  "Что это?"
  
  "Сам изолятор представляет собой огромную массу крупных клеток с овальными ядрами, которым требуется большая часть клеточной оболочки. Общая масса должна быть такой же или больше, чем один из ваших домов ".
  
  Лео одобрительно присвистнул.
  
  "Из миллиардов составляющих его частей каждая идентична предыдущей. Это отсутствие клеточной диверсификации и специализации возможно потому, что каждая клетка существа способна к жизни, не полагаясь на другие, и содержит все жизненные процессы в своей клеточной стенке. "
  
  "Звучит так, будто одна большая амеба состоит из миллионов амеб поменьше", - сказал Лео.
  
  "Отчасти. Но у него есть и другие способности, которые способствуют его эффективности как оружия ".
  
  "Например?" Спросил Лео.
  
  "Изолятор был создан с помощью тех же методов, что использовались для развития Охотников, с помощью манипулирования генами и тщательной генной инженерии, хотя на этот раз объектом был не человеческий зародыш. Вместо этого это была маленькая медузная рыбка из моего родного мира, животное, обладавшее рудиментарным интеллектом и способностью к обучению. Оттуда работали генные инженеры, и, по слухам, на реализацию проекта ушло более трехсот лет. Это было начато во время прошлой войны, в которой участвовали наоли, и не было завершено вовремя, чтобы быть использованным в том конфликте, не было завершено до тех пор, пока между нашими народами не разразилась эта новая война.
  
  "Изолятор был наполнен силой Протея. Он способен принимать любую форму, какую пожелает. Он может использовать свою массу для отламывания частей и формирования органического оружия. И если оно захочет, оно может заставить это органическое оружие воспроизводить себя снова и снова. Это инженер-генетик, использующий собственную массу для создания своих детей. И оно разумно, а не просто машинообразное существо. Конечно, не такой, как ты или я, но достаточно умен, чтобы перехитрить нас."
  
  "Звучит не очень хорошо", - сказал Лео.
  
  "Это не так".
  
  "Ты ведь не сдаешься, правда?"
  
  "Нет".
  
  Лео схватил Хьюланна за тяжелые бицепсы и сжал, ухмыльнувшись чешуйчатому наоли. Хьюланн ухмыльнулся в ответ, хотя был не в настроении для такой шутки.
  
  Пчелка-шпион перестала парить и ударилась о ветровое стекло, разлетевшись на десятки мелких кусочков и оставив скол на пластиковом стекле.
  
  "Он сломался! " - сказал Лео.
  
  "Изолятор приказал уничтожить его", - поправил Хьюланн хинта. - "Но почему?"
  
  "Не слишком надейся", - сказал инопланетянин, растягивая губы, обнажая блестящие кончики зубов, его четыре ноздри раздувались, а глаза были широко раскрыты и настороженны. "Если Изолятор уничтожил пчелу, это может означать только то, что она уже посылает за нами оружие и больше не нуждается в маленьком механическом мониторе".
  
  "О", - сказал Лео. Он поглубже вжался в свое кресло, наблюдая за небом, которое начало заволакиваться низкими серыми пеленами тумана, похожего на полированную стальную чашу, накрывшую мир. Он осмотрел плоские участки песка во всех направлениях, пристально вглядываясь сквозь колеблющиеся пальцы горячего воздуха, которые пытались ввести его в заблуждение. "Я ничего не вижу", - сказал он наконец.
  
  "Ты этого не сделаешь", - сказал Хьюланн. "Это произойдет слишком быстро для этого".
  
  "Что мы можем сделать?"
  
  "Подожди"
  
  "Должно быть что-то большее!"
  
  "Мы можем вести машину", - сказал Хьюланн. "Мы можем заставить этот шаттл двигаться так быстро, как он только может. Изолятор покрывает площадь всего в сто или двести квадратных миль, в зависимости от модели. Если мы будем ехать быстро и достаточно долго, то покинем его территорию - хотя я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь сбегал из Изолятора."
  
  "Это пессимизм", - сказал Лео.
  
  "Это верно", - согласился инопланетянин.
  
  Небо было темным.
  
  И песок.
  
  И что-то еще на его пути, что-то, что они не могли определить или представить, пока это не появилось у них
  
  Внутри чана независимые ячейки Изолятора работали вместе в соответствии с требованиями их группового сознания. Хьюланн сказал мальчику, что каждая отдельная клетка вполне способна поддерживать жизнь сама по себе. Но разум зверя был конгломератным. И все клетки были запрограммированы инженерами naoli так, чтобы уважать необходимость групповых действий выше естественного стремления и способности каждой частицы отделиться и существовать изолированно.
  
  Материнская масса удовлетворенно булькала, как толстый младенец, хихикающий во все горло, лежа на дне чана, созерцая свой каталог разрушительных устройств и используя свое ограниченное, но неподдельное воображение, чтобы модифицировать элементы каталога, чтобы сделать их еще более смертоносными, чем они были задуманы. Теперь это было желе янтарного цвета, пронизанное зелеными прожилками, яркими, как свежескошенная трава, и испещренное серыми пятнами, поскольку клетки объединялись, чтобы функционировать различными специализированными способами, по крайней мере, в этот кризисный момент, когда нужно было задействовать все ресурсы.
  
  Если бы кто-нибудь оказался внутри чана, его бы оттолкнул запах: запах смерти и разложения, хотя все вокруг рождалось, а не умирало. Он исходил от плоти Изолятора и прилипал к теплым металлическим стенкам, как пленка жира. Он был создан за счет тепла, которое, в свою очередь, было вызвано сложными и изнурительными процессами творения, которые материнская масса использовала для создания своего оружия.
  
  Глубоко в механических цехах комплекса, вокруг самого чана, конструкторы и дозаторы пищевых продуктов увеличили подачу жидкого белка, который подавался на дно чана, где материнская масса поглощала и переваривала его почти мгновенно, каждая клетка брала то, что ей требовалось, и передавала остальное в форме высокоскоростного осмоса, не имеющего аналогов ни у одного земного растения. Машины, чтобы обеспечить более высокий спрос на пищу со стороны существа, для обслуживания которого они были созданы, открыли поверхностные рецепторы растения для приема пищи и собрали больше песка, камней, сорняков и кактусов для превращения в жидкий белок, в то же время получая воду из подземных бассейнов, которую другие системы перекачивали наверх, в гудящие сооружения станции.
  
  Гладкая поверхность амебообразной массы взбивалась, как пудинг, перемешиваемый снизу венчиком. Тонкое натяжение лопнуло, когда рука желе взмыла вверх к крыше чана, лениво покачиваясь в темноте и густом тумане, который теперь поднимался от основного корпуса Изолятора. Похожий на руку шар на конце "руки" вырвался на свободу и продолжал парить вверх, как будто он был легче воздуха. По мере того, как он поднимался, медленно-медленно перекатываясь, он начал удлиняться из сферического в обтекаемую форму на манер ножа, хотя намного больше. С обеих сторон наружу расходились тонкие перепонки, помогающие ему летать в тумане. Эти крылья больше походили на придатки летучей мыши, чем на покрытые перьями конечности птицы. Они влажно хлопали, потрескивая в пределах огромного резервуара.
  
  Рождение было дано.
  
  Постепенно, по мере того, как материнское тело разглаживало свою работу, существо приобретало черты. Лицо было худым, злым и отмечено двумя глубокими глазами с затуманенными бело-голубыми поверхностями, которые видят во всех диапазонах освещения. Через них материнская масса в чане видела все, что видел "ребенок". Клюв был длинным и роговым, с острыми, как бритва, краями. Маленькие руки рептилии, которые росли из-под него, заканчивались острыми, впечатляюще длинными когтями.
  
  Материнская масса снова радостно забормотала.
  
  Существо-летучая мышь подлетело к краю резервуара, сверкая кристаллическими глазами, несмотря на то, что в подземной камере не было света, и прикрепилось к теплой металлической стене, отрастив присоски на округлой выпуклости своего брюшка. Тихо, эффективно оно начало терять свою форму, снова превращаясь в янтарно-зелено-серое желе. В считанные мгновения он расплавился сквозь стену камеры, его собственные молекулы жонглировали молекулами металла, растворяясь в песках этой чужой земли. Оно поднялось сквозь неплотно утрамбованную почву и вырвалось на поверхность, растекаясь по земле сверху, бесформенное, начинающее дрожать. Когда все существо покинуло станцию и покинуло присутствие материнской массы, оно быстро вернуло себе форму летучей мыши, очень похожую на кусок пластика с памятью, возвращающийся к своей структурированной форме после того, как его помяли.
  
  Он расправил крылья. Он взмахнул ими в качестве эксперимента.
  
  При свете дня он казался почти таким же стервятником, как и летучая мышь, хотя и значительно крупнее любого из этих существ.
  
  Он запрокинул шею и завизжал. Звук эхом разнесся по равнине и заставил кроликов забиться в норы.
  
  Пораженные катарактой глаза смотрели на солнце, на голубое небо. Ни секунды больше не колеблясь, он поднялся с унылой земли со скоростью пули, выпущенной из ружья, и выискал свою добычу с нечеловеческой жаждой разрушения, потому что разрушение было его целью, и он должен был достичь своей цели, если хотел, чтобы у него был какой-то смысл существования
  
  Хьюланн заметил спускающегося зверя всего за долю секунды до того, как чудовищная тварь пронеслась над крышей шаттла с такой скоростью, что воздушные потоки вырвали руль у него из рук и отправили машину в кренящийся полет через пустыню, в сторону от неровного, но надежного шоссе. Было какое-то движение, огромная тень, затем послышался стон от ее пролета и тяжелая турбулентность вслед за ней. Шаттл описал полный круг, его винты завыли, когда в них попал песок, угрожая засорить систему.
  
  Лео схватился за приборную панель, о которую его отбросило, затем захрипел, когда ремень в последний момент зацепил его, яростно отбросив назад к сиденью. На мгновение его зрение затуманилось, и он почувствовал себя человеком, падающим в невесомости, неуверенным в своих направлениях, неспособным отличить верх от низа и левое от правого.
  
  Хьюланн схватился за руль, но очередной взрыв, последовавший за зверем, встряхнул их, крутанул руль в противоположном направлении, грубо оцарапав руки, когда он боролся за контроль.
  
  Песок зашипел на ветровом стекле.
  
  Корабль опасно прихрамывал, наклоняясь взад и вперед, обод скользил по поверхности дюн, которые мягко извивались в направлении далеких гор. Если лопасти ударялись об эти дюны, для них не было ничего, кроме катастрофы.
  
  "Такой большой!" Лео, наконец, смог выдохнуть.
  
  Теперь Хьюланн держал руль, крепко сжимая его всеми двенадцатью пальцами, сгорбившись над ним, как автогонщик или как будто думал, что сможет зацепиться за него и таким образом сделать невозможным, чтобы эта штука вырвалась из его рук. "Он меньше, чем я ожидал".
  
  Прежде чем кто-либо из них успел сказать что-то еще, обломок изолятора снова пронесся всего в нескольких футах над крышей шаттла. Он был размером с двухместный пассажирский самолет, в три раза больше их машины. И снова его кильватерный след ударил их, как водяная волна, отбросил в сторону, вздымающееся колесо раскачивалось взад и вперед. Хьюланну удалось удержать его на этот раз, поскольку он был готов к атаке, но от владения им было мало толку. Ветер гнал машину туда, куда хотел, независимо от того, что его руки приказывали рулю делать.
  
  Шаттл боком заскользил по кактусу, разбивая поросль на десятки мясистых кусочков. Водянистый сок забрызгал корабль, забрызгав иллюминатор. Мгновенно вращающийся песок прилип к жидкости и затемнил окно.
  
  Хьюланн отчаянно пытался дотянуться до омывателя ветрового стекла и дворников, но рывки машины продолжали отбрасывать его от приборной панели. Если бы он не смог вымыть окно, он не смог бы видеть, как управлять кораблем, когда ветер утихнет, а это было бы смертельно опасно
  
  Внезапно даже эта проблема показалась академической, когда летучая мышь вернулась назад, на этот раз переваливаясь с боку на бок, и машина понеслась по песку с еще более диким, более опасным креном.
  
  Раздался резкий стук, когда они ударились обо что-то более твердое, чем кактус. Каркас шаттла зазвенел, как колокол, а заднее стекло со стороны Лео разлетелось на бесчисленные осколки блестящего пластикстекла. Они отскочили и были перенесены в другое место во время своего кошмарного путешествия.
  
  Хьюланн ожидал, что зверь столкнется с ними в любой момент. Он не мог убить себя. Он был частью материнской массы Изолятора - и, следовательно, бессмертен. Он может лоб в лоб протаранить шаттл, полностью разрушив его и превратив их обоих в кровавое желе, уже аккуратно упакованное в банку. Почему оно еще не сделало этого, он не мог понять; но он стиснул зубы, ожидая этого.
  
  Рев ветра стих, и корабль снова начал стабилизироваться. Пока было возможно двигаться, Хьюланн наклонился вперед, включил омыватели и дворники и наблюдал, как смывается толстый слой песка и водянистого сока. Когда видимость вернулась, он увидел, что они движутся к выступу выветренной скалы высотой в пятьсот футов и длиной по меньшей мере в милю.
  
  "Хьюланн!" Крикнул Лео.
  
  Но он не нуждался в советах. Он перенес весь свой вес на руль, развернул машину в последний момент перед столкновением.
  
  Борт их летательного аппарата, когда они совершали сокрушительный поворот, задел каменную стену; они проехали вдоль скалы более тысячи футов, в то время как Хьюланн боролся, чтобы уберечь их от полной катастрофы и вернуть на открытую землю. Металл скулил и визжал, как живой. Искры взметнулись вверх по каменным стенам и заплясали на пластиковом стекле всего в нескольких дюймах от лица Лео.
  
  Камень пролетел так быстро, что не имел формы и воспринимался только как серо-коричневая полоса движущегося цвета. Его куски громко хрустнули и откололись. Наружная дверная ручка с той стороны оторвалась, так как болты и заклепки отказались выдерживать нагрузку.
  
  Ремни безопасности не давали им выпрыгнуть в окна, но они никак не противодействовали движению автомобиля вверх-вниз, когда он брыкался под ними, как дикая лошадь. Голова Лео отскочила от потолка, и когда он протянул руку, чтобы потереть больное место, он увидел, что Хьюланну достались удары похуже, поскольку его большему росту требовалось меньше отскоков, чтобы соприкоснуться с крышей.
  
  Затем они отошли от каменной стены, хотя все еще шли вдоль нее, и к ним вернулось подобие здравомыслия и безопасности.
  
  "Где это?" Спросил Лео.
  
  Хьюланн осмотрел небо и обнаружил птицу слева от них, в открытой пустыне, летящую довольно низко и медленно над выжженной землей. Он указал на нее, затем снова сосредоточился на вождении.
  
  "Почему он не нападает?" - спросил мальчик, вытягивая шею, чтобы получше рассмотреть бегемота, который парил над землей, устремляясь к ним с огромными крыльями, хлопающими, как одеяла. Он наблюдал за ними - или, по крайней мере, его молочно-голубые глаза были обращены примерно в их направлении, - но его намерения были неясны.
  
  "Я не знаю", - сказал Хьюланн. "Я чувствовал бы себя намного лучше, если бы знал".
  
  "У нас есть оружие?"
  
  "Ничего".
  
  Лео пожал плечами. "Думаю, от этого все равно мало что было бы толку".
  
  Они поехали дальше.
  
  Скала пронеслась справа от них.
  
  Существо с летучей мышью двигалось параллельно им слева, сокращая разрыв, но с меньшей целеустремленностью, чем показывало ранее.
  
  Хьюланн осмелился надеяться, что медлительность зверя означала, что они находятся недалеко от границы влияния Изолятора и что вскоре они вырвутся на свободу в область, где он не сможет к ним приблизиться.
  
  Но вскоре выяснилось, что это была ложная надежда, когда существо издало раскатистый боевой клич, который заплясал по сухой земле и отскочил от камней. Через мгновение после пронзительного крика он повернул более прямо к ним, меньше двигаясь параллельно им, и ринулся на финальное убийство
  
  "Вот оно", - сказал Лео.
  
  Хьюланн проклял шаттл, желая, чтобы существовал какой-нибудь способ выжать из него больше энергии, толкнуть его быстрее, чем ему хотелось бы. В то же время он понял, что бесполезно пытаться избежать встречи со зверем, поскольку тот мог мобилизовать больше энергии и скорости, чем когда-либо могла развить любая механическая конструкция. Он превзошел машину так же уверенно, как и наоли - по крайней мере, в искусстве разрушения.
  
  "Хьюланн!" Закричал Лео, хватая наоли за плечо, привлекая его внимание к приближающейся громаде летучей мыши через окно. "Смотри! Что происходит?"
  
  Хьюланн оторвал взгляд от дороги впереди и неохотно посмотрел на оружие Изолятора. Птица теряла свою форму. Крылья сжимались внутрь, в то время как тело уплощалось и теряло свою обтекаемую форму. Лицо было расплющено, и черты быстро распадались - за исключением глаз, которые, казалось, теперь были только прикрыты толстыми кристаллическими панелями. Когтистых рук вообще не было. В одно мгновение он превратился из летучей мыши в пульсирующую массу пластичной плоти.
  
  И последние сто или около того футов он должен был пронестись по собственной инерции, должен был врезаться прямо в шаттл и впечатать его в каменную стену.
  
  Хьюланн нажал на акселератор.
  
  В кишках машины больше ничего не было.
  
  Огромный шар плоти Изолятора врезался в них с тошнотворно мягким стуком, от которого корабль завалился на бок, разбив крышу о каменную стену и остановив лопасти. Изолятор вздымался вокруг машины, красочная масса переливающегося янтаря и изумруда, серых пятен больше не было видно - или, возможно, они были приглушены солнцем в пользу более ярких оттенков.
  
  Хотя машина лежала на боку, ремни безопасности удерживали их на месте и не давали Хьюланну свалиться с сиденья и раздавить Лео. Инопланетянин вцепился в руль, его тело сотрясали конвульсивные спазмы нервной дрожи, когда нечеловеческий зверь за ветровым стеклом искал вход. "С тобой все в порядке?" он позвал. В корабле было мало света, поскольку изолятор блокировал прямые солнечные лучи. Только оранжевое свечение проникало сквозь его плоть и тускло освещало их.
  
  "Я здесь", - сказал Лео. "Что нам делать, Хьюланн?"
  
  Инопланетянин ничего не сказал.
  
  "Огонь причиняет ему вред?"
  
  "Нет".
  
  Лео наблюдал, как жидкость скользит по стеклу, пузырясь и булькая, всего на расстоянии вытянутой руки от них.
  
  "Что же тогда?" он спросил Хьюланна.
  
  "Я ни о чем не знаю".
  
  "Но должно же быть что-то, что мы можем сделать!"
  
  Хьюланну пришлось бороться с тенденцией своего сверхразума уходить в свой нижний мир сна. Его тело реагировало на огромное количество эмоциональной стимуляции, омывающей его, и оно хотело освобождения от затопления. Сон был бы очень приятным & # 133; И смерть
  
  За исключением мальчика. Он зашел так далеко, прошел через так много, потерял все, что составляло его жизнь на сегодняшний день. Неужели теперь его погубит нечто, созданное инженерами его собственной расы? Неужели в этом деле вообще не должно было быть достоинства?
  
  "Смотри", - тихо сказал Лео, его голос был пропитан едва уловимым, шепчущим страхом, который Хьюланн понял сразу, По шву двери Хьюланна пробивался Изолятор, тонкий липкий комочек которого неуклонно, неумолимо проникал в их убежище &# 133; В янтарном свете это было даже в некотором роде красиво
  
  Стрела прогремела по рельсам. Там, где сейчас ехал Дэвид, была буря, но он не слышал грома. Рельсы были не в лучшем состоянии, опасно проржавели, а собственный шум поезда заглушал буйство стихии.
  
  Он наблюдал за предстоящей дорогой с интересом, но без особого страха. Если бы ему пришлось умереть сейчас, принять это было бы не так уж трудно, потому что он довольно долго жил в долг.
  
  Молния сверкнула в небесах, устремилась вниз и коснулась земли на расстоянии всего нескольких миль. Получившаяся в результате игра теней на пустыне и рельсах была прекрасной. Дэвид ухмыльнулся и еще больше расслабился в своем кресле.
  
  Двери отеля French Alpine были открыты, и снег проник внутрь. Его занесло в большой вестибюль, на пару стульев, стоящих друг против друга над журнальным столиком. Длинные белые пальцы вцепились в ковер и потянулись к плюшевым диванам. Родильное отделение в задней части заведения, за кухней, было таким же убогим, как Мафусаил, с огромными сосульками, свисающими с водопроводных труб, и снежным покровом, покрывающим большую часть пола.
  
  Все было тихо.
  
  В глубине заведения пара кошек уютно устроилась в углу подвала, вылизывая друг друга и в тысячный раз удивляясь, почему здесь больше нет гостей
  
  Охотник Доканил стоял вдоль шоссе на перевале, ведущем из пустынной долины. Он переоделся по погоде. Здесь не было места пальто, на нем был легкий пористый костюм из ткани, напоминающей винил по внешнему виду и хлопок по комфорту и на ощупь. Между его лопаток виднелся когтистый кулак, утыканный ногтями. Он все еще носил перчатки и сапоги, потому что руки и ноги Охотника очень чувствительны.
  
  "Видишь что-нибудь?" Спросил Баналог сзади.
  
  Охотник не ответил.
  
  "Возможно, они уже мертвы", - предположил Баналог.
  
  "Мы скоро войдем", - сказал Охотник.
  
  Баналог посмотрел на длинную пустыню за скальными столбами, которые окружали шоссе в конце долины. Он был настолько эгоистичен, что надеялся, что они уже мертвы. При жизни их могли заставить заговорить, донести на него. И тогда Охотник - Доканил или другой, вряд ли это имело значение - пришел бы за ним.
  
  Картина была нарушена, когда опускающиеся небеса начали раскалываться и обрушивать мелкую пелену дождя на изнывающую от жажды землю внизу. Доканил повернулся и поспешил к вертолету и сухости внутри. Дождь был холодный, а Охотник - существо чувствительное.
  
  Высоко над Землей облака пыли и обломков, поднятые в стратосферу ядерными взрывами, произведенными людьми в последние часы войны, сдвинулись и растянулись в полосы. Длинные потоки камней, пыли, бумаги, древесных щепок, глиняных осколков и другого мусора будут кружить по земному шару в течение недель, а возможно, и месяцев, прежде чем, наконец, осядут на выжженную поверхность планеты, с которой они прилетели.
  
  Там тоже были кусочки кости.
  
  Кружит над землей.
  
  На орбите.
  
  Снова медленно спускаюсь.
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  
  В пульсирующей массе янтарной плоти, прижатой к пластиковому ветровому стеклу шаттла, Изолятор сформировал глаз, один из сине-белых матовых шаров, которые всего несколько минут назад украшали его форму летучей мыши. Он смотрел сквозь стекло на Хьюланна и мальчика, висевших на своих ремнях, наблюдая, как его собственная плоть просачивается внутрь, где он может дотянуться до них на досуге. Это было так, как если бы они были подвешены в момент Суда в последний день мира, подвешенные на волоске времени, прекрасно зная, что решение может быть принято только против них.
  
  "Ты можешь запустить шаттл?" Спросил Лео, прижимаясь к своей двери, когда желтоватое желе все настойчивее вжималось в сторону кабины Хьюланна, продвигаясь тихо, но неуклонно.
  
  "Это ни к чему хорошему не приведет. Мы никуда не можем пойти. Это загнало нас в ловушку. Во-первых, мы лежим на боку у обрыва. Во-вторых, даже если бы мы стояли вертикально, его веса было бы достаточно, чтобы придавить нас к неподвижности."
  
  Шарик Изолятора, уже находившийся в каюте, был размером с руку Хьюланна. Он извивался в воздухе перед его лицом, как змея, выползающая из корзины заклинателя. Однако оно не атаковало его. Казалось, вместо этого оно намерено напасть на Лео.
  
  "Конечно!" Сказал Хьюланн, его голос внезапно стал несчастным.
  
  "Что это?"
  
  "Мы не могли понять, почему он не уничтожил шаттл в форме летучей мыши. Он не мог. Он запрограммирован никогда не причинять вреда наоли. Если бы он уничтожил машину, я бы погиб так же, как и ты. Единственный способ, которым он мог добраться до нас, - это забраться в салон. Он убьет тебя и оставит меня в покое. "
  
  Внезапно Изолятор начал проникать сквозь металл и стекло сам по себе, проникая своей массой сквозь молекулы автомобиля и просачиваясь внутрь из сотни разных мест. За считанные секунды в машине осталось бы достаточно его самого, чтобы уничтожить мальчика.
  
  В отчаянии Хьюланн подумывал о том, чтобы запустить двигатели, надеясь, что внезапность этого действия заставит изолятор отодвинуться на достаточное время, чтобы они могли развернуть машину правым боком вверх и выбраться оттуда. Но он знал, что такая стратегия бессмысленна, поскольку Изолятора никогда нельзя застать врасплох. Он был слишком умен для этого. Единственный способ победить Изолятор состоял в том, чтобы разделить его на такое количество частей, чтобы ни одна из них не могла нести в себе достаточно группового сознания для эффективного перемещения
  
  И у него был ответ. В своих диких метаниях из одной точки в другую его сверхразум обнаружил единственное, что могло сработать. Хьюланн наклонился, запустил двигатели и потянулся к выключателю.
  
  "Я думал, ты сказал, что это бесполезно", - сказал Лео.
  
  "Возможно. Но я только что понял, что, поскольку мы на своей стороне, изолятор прижат к лезвиям, возможно, зацеплен прямо с ними ".
  
  Лео ухмыльнулся. Хьюланн был поражен способностью человека к юмору в таких ужасных обстоятельствах.
  
  Он повернулся к переключателю, покрутил его, почувствовал, как закашляли двигатели. Они не заводились.
  
  Масса амебообразной плоти внутри машины была теперь вдвое меньше Лео и увеличивалась с каждой секундой. Оно потянулось к нему, перекатываясь через сиденье, янтарный псевдопод неуверенно тянулся в его сторону.
  
  Хьюланн снова нажал на стартер.
  
  Шаттл застонал и задрожал. Затем лезвия заикнулись, зажужжали и ожили, разрезая огромную массу оружия Изолятора, кромсая его на тысячи мельчайших кусочков и разбрасывая их по песку во всех направлениях.
  
  Масса внутри машины дернулась, как эпилептик. Она рванулась обратно к стеклу и металлу, через которые прошла. Изолятор был сбит с толку, возможно, даже на мгновение запаниковал. Он оторвался от стекла, пытаясь выбраться из машины. Ему просто удалось засосать большую часть своей массы во вращающиеся роторы, где она была разрублена на бесполезные сегменты и беспорядочно выброшена в горячий воздух.
  
  "Раскачай машину!" - Крикнул Хьюланн, перекрывая вой лопастей. "В свое время со мной". Он начал сильно раскачиваться взад-вперед, вкладывая большую часть своей силы в толчки слева от себя.
  
  Лео присоединился, счастливый, как никогда.
  
  Наконец машина слишком сильно наклонилась и снова встала вертикально, подпрыгнув на резиновом ободе, а затем подпрыгнула на два фута над песком, когда ее поддержала воздушная подушка. Хьюланн перегнулся через руль, вдавил растопыренную ногу в широкую полосу акселератора и послал их быстро скользить по пустыне к дороге, с которой совсем недавно их согнала летучая мышь.
  
  "Что теперь?" Спросил Лео.
  
  "Мы действуем быстро", - сказал Хьюланн. "Если повезет, мы выберемся из этого района до того, как Изолятор сможет достать другое оружие после нас".
  
  "А что насчет этого?" Спросил Лео, указывая на холмик дрожащей янтарной плоти на полу между ними.
  
  "Он слишком мал, чтобы Изолятор мог его контролировать", - сказал Хьюланн. "Теперь он сам по себе - безмозглый. Мы просто потерпим это, пока не выберемся из опасной зоны. Я не хочу тратить время на то, чтобы останавливаться и избавляться от этого. "
  
  Лео придвинулся поближе к своей двери и внимательно разглядывал комок плоти, хотя он казался таким же безобидным, как и говорил Хьюланн.
  
  Тридцать минут спустя настроение Хьюланна заметно улучшилось. Он был совершенно уверен, что Изолятор теперь до них не доберется. Более чем вероятно, что он испытал физический шок, когда такая большая часть его самого была разрублена на отдельные, неконтролируемые объекты лопастями шаттла. Если бы оно уже оправилось от этого, то, как он надеялся, было бы слишком поздно производить новое оружие. Впереди, в миле или двух, лежал проем в стене долины, который, как он представлял, был концом владений Изолятора. За ним была свобода
  
  Над вершиной скальной стены поднимался вертолет Доканила, лопасти которого были похожи на крылья стрекозы, просто размытые серые пятна на фоне более светлого серого неба.
  
  Нога Хьюланна дернулась к тормозу, затем снова вдавилась в акселератор. Остановка ничего не дала. Возможно, они также мало что выиграли бы, продолжая идти дальше, когда Охотник был так близко, но это был единственный разумный выбор, который у них был.
  
  Он посмотрел на мальчика. Лео оглянулся и пожал плечами.
  
  Хьюланн снова обратил свое внимание на дорогу, направляясь к каменным столбам и тому, что когда-то было свободой, но теперь стало лишь большим страхом, неуверенностью и тоской.
  
  Вертолет снижался под углом к ним, казалось, набирая скорость по мере приближения, хотя это была иллюзия их взаимного стремления друг к другу. За пузырьковым окном виднелись очертания двух наоли. Одним из них был Доканил, другим - травматолог Баналог. Даже отсюда Хьюланну показалось, что он видит усмешку, исказившую тяжелые черты Охотника, когда существо почуяло свою добычу.
  
  Ближе
  
  Хьюланн ждал запуска ракеты, которая разнесла бы их обоих вместе с шаттлом по миле выбеленного и засушливого песка.
  
  Затем, без видимой причины, вертолет совершил крутой набор высоты и резкий разворот вправо, вверх и в сторону от них. Пока Хьюланн ломал голову над маневром, огромная летучая мышь пронеслась над ними низко, пронося за собой яростный ветер, и проскользнула мимо вертолета со слишком малым запасом прочности. Если бы Доканил не поднялся и не сделал вираж, второе оружие Изолятора поразило бы его в лоб. Как бы то ни было, лезвия машины Охотника вонзились в мясистую плоть существа "Протей" и, заикаясь, полностью остановились. Вертолет накренился, застонал, когда Охотник попытался снова запустить двигатели, и упал на тридцать футов на дно пустыни.
  
  В своем стремлении заполучить мальчика до того, как шаттл отправится в земли, находящиеся вне его контроля, Изолятор небрежно упустил почти верный шанс Охотника уничтожить их. Теперь они выскользнули из долины и углубились в пустыню, миновав последний наблюдательный пост зверя. Позади гигантская летучая мышь скользила взад-вперед в небе, скорбно выглядывая за пределы своих возможностей.
  
  Лео начал от души смеяться, согнувшись, его маленькое личико покраснело, по щекам текли слезы.
  
  "Это было очень близко", - сказал Хьюланн.
  
  Лео просто продолжал смеяться, и вскоре звук его веселья вызвал кривую улыбку на лице инопланетянина. Они скользили по земле, перемежая звон клинков под собой взрывами собственного веселья.
  
  Шесть часов спустя Доканил высадился из своего потрепанного вертолета рядом с брошенным челноком Хьюланна. Ярость в его голове была едва ли не больше, чем он мог сдержать. Его пальцы дернулись, и он страстно захотел увидеть, как пламя вырывается из его пальцев и пожирает беглецов, страстно захотел увидеть, как они корчатся, чернеют, умирая в невыносимых муках. И у него еще может быть возможность насладиться этим зрелищем. Они, вероятно, думали, что вертолет был полностью уничтожен и что ему пришлось ждать другого. Они не ожидали, что он будет так близко от их следа.
  
  "Их здесь нет?" Спросил Баналог, спускаясь с вертолета.
  
  Доканил не ответил. Он посмотрел вверх и вниз по двойным стальным железнодорожным линиям, размышляя. Он осмотрел рельсы своим превосходным зрением, вычислив по тормозным меткам, откуда шел поезд и в какую сторону он направился после того, как забрал двух новых пассажиров. Он не мог себе представить, кто мог бы им управлять. Но скоро он это выяснит.
  
  Он посмотрел на Запад и натянуто ухмыльнулся. Согласно его приказу, если возможно, он должен был вернуть Хьюланна и человека живыми, чтобы травматологи могли их осмотреть. И все же Доканил Охотник знал, что для них это должно было стать смертью. Не было другого выхода, чтобы смягчить его ярость. Смерть & # 133; Это просто должно было быть
  
  Внутри стеклянного шара, парящего в темноте и жаре над пульсирующей материнской массой, наоли и человеческий мальчик, каждый не больше мужской ладони, танцевали в мерцающем оранжевом пламени. Они испытывали сильную боль, когда Изолятор увеличил давление в шаре до такой степени, что у них лопнули барабанные перепонки и пошла кровь из носа. Тем не менее, далеко за пределами того момента, когда они должны были быть мертвы, они жили и страдали.
  
  Изолятор позаботился об этом.
  
  Мальчик упал на колени и свернулся в позу эмбриона, пытаясь унять боль и облегчить ее перенос.
  
  Изолятор заставил его выпрямиться.
  
  Изолятор увеличил давление.
  
  Глаза наоли начали кровоточить.
  
  Два существа внутри стекла кричали.
  
  Изолятор изменил огонь внутри панциря с мерцающего оранжево-красного на более интенсивный и более кислый изумрудный язычок. Плоть двух миниатюрных существ приобрела зеленое свечение. Как и гном до них, они начали таять
  
  Они отчаянно царапали стекло.
  
  Изолятор наделил их интеллектом и своего рода эмоциями, чтобы сделать пытки более приятными.
  
  Они растворились.
  
  Они превратились в дрожащие куски плоти.
  
  Изолятор поддерживал их сознание даже до этого момента, пропуская их через волну за волной мучительного ужаса и боли.
  
  Затем оно резко бросило мяч в свою массу и переварило его. В таких играх не было никакого удовольствия. Не совсем. Оно не могло выкинуть из головы, что провалило настоящую миссию. Но кто бы мог подумать, что наоли сработает против него? Он ожидал помощи от ящерицы, которая была с человеком, а получил только помеху.
  
  Он булькал в аквариуме. Он был беспокойным.
  
  Стеклянный шар поднялся из своей массы, похожей на пудинг, и завис в темноте. Внутри был гном, который танцевал и что-то бормотал на молочных нитях, счастливо смеясь сам с собой.
  
  
  Глава Семнадцатая
  
  
  Когда Хьюланн перегнулся через плечо Дэвида, чтобы понаблюдать, как молодой человек программирует сложные компьютеры поезда с помощью простой клавиатуры, человек подскочил в командирском кресле, словно пораженный пулей, все его тело содрогнулось в том, что должно было быть, по крайней мере, слегка болезненным спазмом. Его лицо осунулось до цвета сухого песка, выбеленного солнцем, а глаза превратились в круги, вытесненные штампом. Хьюланн отступил назад, шаркая своими большими ногами, затем подошел к боковому окну, чтобы посмотреть на проплывающий пейзаж.
  
  "Я говорил тебе, что он не причинит нам вреда. Он наш друг", - нетерпеливо сказал Лео.
  
  Дэвид смущенно посмотрел в спину Хьюланна; он с трудом сглотнул. "Мне жаль", - сказал он.
  
  Хьюланн небрежно махнул рукой, показывая, что инцидент не имел никакого значения. Вряд ли он мог ожидать, что взрослый мужчина, воспитанный двадцатью с лишним годами антинаолийской пропаганды, отреагирует на него так же быстро и легко, как одиннадцатилетний мальчик, чей разум все еще был свеж и открыт переменам любого масштаба. Он вспомнил, как неохотно прикасался к Лео в том подвале, когда мальчику нужно было перевязать рану на ноге. Насколько же труднее, должно быть, одному из побежденной расы привыкнуть к присутствию одного из тех, кто несет ответственность за гибель его вида.
  
  "Почему бы тебе не присесть?" Спросил Дэвид. "Я начинаю нервничать, но это правда - когда ты вот так расхаживаешь у меня за спиной".
  
  "Не могу удобно сидеть", - объяснил Хьюланн.
  
  "Что?" Спросил Дэвид.
  
  "Его хвост", - сказал Лео. "В ваших стульях здесь нет отверстий, чтобы его хвост мог свисать. У наоли очень чувствительный хвост. Им больно просто сидеть на нем".
  
  "Я не знал".
  
  "Значит, он должен стоять", - сказал Лео.
  
  Сбитый с толку, Дэвид вернулся к клавиатуре и закончил вводить свои инструкции в компьютер. Вчера, совсем недавно, он был безмятежен, довольный тем, что бежал от врага в своей быстроколесной волшебной повозке; сегодня он перевозил наоли через всю страну и больше не был уверен, что сможет отличить врага от друга. Это началось вчера, когда он краем глаза наблюдал за тем, что казалось шаттлом, расхаживающим по поезду, но пытающимся оставаться незаметным.
  
  Ближе к сумеркам он добрался до места, где рельсы были завалены обломками, и был вынужден остановить "Блуболт" и осмотреть место катастрофы, прежде чем попытаться проникнуть сквозь нее.
  
  Завал представлял собой три искореженных шаттла. Со всех сторон страна была усеяна полуразрушенными машинами. Люди собрались здесь, как и во всех "диких" районах мира, стремясь спастись от горящих, взрывающихся, рушащихся, кишащих инопланетянами городов, где гремели крупные сражения. Но наоли тоже пришли сюда. Это заняло лишь немного больше времени. И, пытаясь спастись любой ценой, водители шаттлов столкнулись, как в этом запутанном отчаянии. Дэвид не слишком внимательно присматривался к этому беспорядку, опасаясь увидеть скелеты, которые когда-то были водителями, костлявые пальцы, сжимающие колеса, и пустые глазницы, смотрящие сквозь разбитое стекло.
  
  Когда он, наконец, решил, что может сдвинуть обломки с помощью ковбойского бампера двигателя и продолжить свой путь, он повернулся, чтобы снова подняться на борт Bluebolt - и столкнулся лицом к лицу с наоли!
  
  Его первым порывом было схватиться за оружие, хотя у него не было ничего смертоносного, и он был не из тех, кто использует оружие, даже если бы оно у него было. Вторым инстинктом было убежать; однако затем он увидел маленького мальчика, и мальчик не выказал страха - он, казалось, не был одурманен наркотиками. Поколебавшись еще на мгновение, он обнаружил, что бежать было слишком поздно. Они оба взволнованно лепетали ему, пытаясь изложить свою точку зрения и падая друг на друга в словесном замешательстве. Он слушал их, оцепенев, сначала не веря, затем будучи покорен историей о взаимосвязи Охотника и Космонавта. Наоли думали, что космониты типичны для всех людей. Это было просто абсурдно, достаточно ужасно комично, чтобы быть правдой.
  
  Запасы энергии в их шаттле были серьезно истощены, и у них не было возможности подзарядиться. Они предложили им троим прокатиться на "Блюболте", поскольку поезд в любом случае развивал большую скорость. Они предположили, что Дэвид направляется в Убежище, хотя ему было трудно понять, что цель Хьюланна была той же.
  
  Теперь они были в провинции Калифорния после скоростного ночного пробега. Вскоре они могли бы начать поиски Убежища, окончательной безопасности и новой жизни - если бы этот Хьюланн не предал их.
  
  Когда компьютер поезда ответил на программу Дэвида яркими кровавыми буквами на своей ответной панели, Хьюланн прижал ладони к боковому стеклу, как будто пытаясь отодвинуть стекло, чтобы получше что-то разглядеть. Все его четыре широкие ноздри были открыты, а дыхание было более чем немного неровным. Внезапно его хвост щелкнул и обвился змеей вокруг выпуклого бедра.
  
  "Что это?" Спросил Лео, вставая с командирского кресла рядом с Дэвидом.
  
  "Доканил", - ответил Хьюланн. Он указал на небо, высоко над ними. Медное пятнышко промелькнуло у подножия высоких облаков. Он следил за ними, поддерживая идеально подобранные скорости; это не могло быть случайным.
  
  "Возможно, он нас не видит", - сказал Лео.
  
  "Он знает".
  
  "Да".
  
  Они смотрели на коппера, пока крупные грязные капли дождя не забрызгали толстое стекло. В этой темной пелене тумана вертолет Охотника пропал из виду.
  
  Синяя стрела прогрохотала дальше, прижимаясь к рельсам, когда небо опустилось и облака, казалось, пронеслись над головой на расстоянии чуть больше вытянутой руки. Четыре тяжелых резиновых дворника стучали взад-вперед в гипнотическом, меланхоличном ритме (тунка, тунка, тунка), эффективно смывая воду с ветрового стекла в дренажные лотки.
  
  Когда Доканил нанес удар, это было слишком быстро, чтобы допустить даже неожиданность. В нескольких сотнях ярдов выше по рельсам из стремительно несущихся облаков вынырнул знакомый вертолет и пронесся к ним всего в нескольких дюймах над рельсами. В его боку открылась пусковая труба, и первая из его небольших пусковых труб выпустила ракету размером с кулак.
  
  Они непроизвольно вздрогнули от ожидаемого удара и упали на пол, хватаясь за поручни. Сотрясение почти подбросило их вверх, когда ракета взорвалась в сотне футов впереди, окутав их густой темно-красной волной. Доканил не пытался убивать; такой дальнобойный ответный удар не оправдал бы его унижения. Он только пытался сбить их с толку, чтобы легко добраться до них для более личной мести. Таков был путь Охотника
  
  Передние колеса двигателя проскочили перекрученные концы стальной колеи, провалились сквозь шпалы и погрузились в податливый песок. Кабина накренилась и завалилась набок в мучительно медленном движении. Он неумолимо тащил за собой другие вагоны, срывая их с рельсов и швыряя на мокрый песок. Визг, лязг, визгливый шум нарастал, пока не превратился в жестокую, невозможную атаку на уши - затем стих с внезапностью измученного человека, проваливающегося в сон.
  
  Дэвид почувствовал, как по его голове стекает кровь из нескольких поверхностных порезов на черепе и глубокой раны на правом виске. Впервые в его жизни смысл войны дошел до него - как удар кулаком в живот. Раньше он был отделен от нее. Он сказал себе, что долг писателя - быть отделенным от грубости своего поколения. Позже он сможет прокомментировать. Но сейчас кровь была настоящей.
  
  Измученные, окровавленные, они поднялись на ноги внутри беспорядочной, накренившейся кабины, с трудом поднялись к закрытой секции большой кабины, где ждал Охотник Доканил, силуэт которого вырисовывался на фоне светло-серого уныния грозового неба.
  
  Упало несколько капель дождя.
  
  Где-то раздался гром.
  
  Снаружи трое беглецов стояли у опрокинутого остова "Блуболта", наблюдая, как Доканил гордо шествует перед ними, рассказывая подробности своих тщательных поисков с первых мгновений оповещения Фазерной системы. В обычной жизни человека или наоли такое поведение было бы расценено как хвастовство. Но с Охотником это было нечто большее, чем самовозвеличивание; это было что-то более зловещее, что-то тесно связанное с садизмом.
  
  Когда Доканил закончил свой рассказ, он в зверских подробностях описал, что он с ними сделает. Он явно наслаждался этим шансом растянуть настоящие казни, наслаждаясь предвкушением. Когда Баналог возразил, что их нужно вернуть живыми, Доканил испепелил травматика взглядом, который откровенно угрожал ему. После этого он начал серию смертей из мести Дэвиду. Снова его голые руки высунулись наружу, подергиваясь. Плоть Дэвида, реагируя на невидимое оружие, приобрела красноватый оттенок.
  
  Доканил с явным удовольствием провел руками по телу мужчины взад-вперед, затем использовал одну руку, чтобы увеличить силу смертельной чумы на правой руке Дэвида. Одежда вспыхнула и сгорела на этой руке, рассыпавшись пеплом по земле.
  
  "Остановись!" Жалобно взмолился Баналог.
  
  Доканил проигнорировал его.
  
  Внешний слой кожи на руке Дэвида начал сморщиваться, как будто от обезвоживания. Он разорвался и обнажил более розовые слои под ним. Они тоже быстро подрумянились от оружия Охотника. Запахло жарящимся мясом.
  
  Дэвид кричал.
  
  Лео тоже кричал, прижимая руки к бокам головы, когда его разум обрушивал на него воспоминания: воспоминания о его отце под гранатометом, искореженном, изломанном, обугленном & # 133; мертвом
  
  Хьюланн обнял мальчика, стараясь не дать ему увидеть, что происходит с Дэвидом. Удивительно, но он чувствовал себя так, словно мальчик был одним из его собственного потомства, из его собственных чресел. И прикосновение человеческого ребенка было теплым, а не уродливым и пугающим, как в тот первый раз, когда он пытался перевязать свою рану в бостонском подвале. Но Лео чувствовал себя еще хуже из-за того, что не знал, что происходит, и отстранился, чтобы посмотреть.
  
  Дэвид перекатился, прижимая поврежденную руку к груди, чтобы она не была полностью разрушена. Даже сейчас потребовались бы месяцы, чтобы ее залечить. Но о чем он думал? Его не было бы в живых через месяцы или даже минуты. Он умирал. Это было реально.
  
  Доканил сосредоточил пальцы на ногах Дэвида. Одежда мальчика-мужчины загорелась и превратилась в пепел, как и первый слой его нежной кожи. Доканил рассмеялся ужасным кудахчущим звуком и, резко ахнув, попытался закричать, как кричала его жертва, широко раскрыв глаза. Он, пошатываясь, сделал два шага, затем упал лицом на песок, совершенно мертвый. Из его спины торчала рукоять церемониального ножа из тех, что Охотники использовали, чтобы отрезать и съесть определенные части тела своих жертв. Баналог взял его с подготовленного Алтаря Гильдии Охотников, довел Доканил до конца, которым он так часто делился с другими.
  
  Пока остальные стояли как вкопанные, все еще не вполне осознавая масштаб того, чему они стали свидетелями, Баналог, двигаясь подобно сну, вытащил клинок и вытер с него каждую каплю крови Охотника. Затем он приставил острие к своей груди и тихонько просунул его между двумя ребрами, глубоко в восемнадцать слоистых мышц своего пульсирующего сердца. Он старался не думать о своем выводке, о своем драгоценном фамильном имени, об истории, которую он отрицал своим детям. Вместо того, чтобы закричать от боли, он довольно задумчиво улыбнулся и рухнул на Доканила, лежа действительно очень, очень неподвижно.
  
  Хьюланн не мог справиться со своими эмоциями. Здесь, в моменты катастрофы, смерти и позора, они, в конце концов, были спасены. Это было почти как воскресение. Теперь они могли идти дальше, найти Хейвен и попытаться что-то сделать с недопониманием между наоли и землянами, не являющимися космонавтами. И все же Хьюланн не был жестоким существом. Он рванулся вперед, каким-то образом сумел поднять тело травматика, как будто оно весило всего несколько унций, отнес его на несколько футов, чтобы его драгоценная кровь не смешалась с кровью Охотника Доканила.
  
  Снова шел легкий дождь.
  
  Дождь разбавил кровь.
  
  Хьюланн вернулся и стер все следы того, к чему примешивалась кровь, прежде чем он начал действовать.
  
  Когда это было сделано, радость момента начала захлестывать его и брать верх над эмоциями. Они были в Калифорнии &# 133; Океан ревел рядом с ними &# 133; Следы шли параллельно морю, так что они могли следовать по ним в поисках Убежища. Лео был бы в безопасности. Он мог бы вырасти, стать мужчиной, завести свой собственный выводок по-своему. И разве выводок мальчика не унаследовал бы, как часть своего культурного и исторического наследия, историю Хьюланна наоли? Эта мысль окрылила его разум и заставила почувствовать себя еще более свободным и счастливым от жизни. Он повернулся к Лео, желая поднять мальчика и потанцевать с ним, как он мог бы потанцевать с одним из своих собственных детей-ящериц, и почувствовал, как первая пуля глубоко вошла ему в бок, разрывая жизненно важные предметы и принося с собой ужасную, окончательную темноту
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  
  Сначала чернота казалась погружением в сон. Но все было совсем по-другому, потому что он осознал черноту и смог размышлять о ней. Во сне такое предположение было бы невозможно для разума наоли. Со временем чернота начала сменяться серым, затем нежно-голубым. В лазурном просторе, простиравшемся во все стороны, прямо перед ним было нежное белое сияние, пульсирующее так же сильно, как сердце в груди
  
  Смерть: Привет, Хьюланн.
  
  Дух: Что это за место?
  
  Смерть: Это Переход. Ты, конечно, был здесь раньше. Ты не помнишь, потому что память - это не способ Перехода.
  
  Дух: Куда мне теперь идти?
  
  Смерть: Выводковая нора. Возвращайся в свою собственную семью.
  
  Дух: Которого я опозорил.
  
  Смерть: Которую ты почтил. Ты будешь воскрешен в своей новой оболочке, чтобы чтить память Хьюланна.
  
  Дух: Но я оставил жизнь неудачником. Я не достиг всей цели.
  
  Смерть: Люди, которые стреляли в тебя, были из Хейвена. Они думали, что ты растлил мальчика, хотя вскоре поняли свою ошибку. Они забрали тебя в свою крепость на операцию. Но они мало что знали об анатомии наоли. Им не удалось сохранить тебе жизнь. Но они найдут способ донести правду до оккупирующих наоли. Война скоро закончится, прежде чем человеческая раса будет уничтожена.
  
  Дух: Это очень хорошие новости. (Он на мгновение задумывается о призраке Смерти, почему-то мало интересуясь прошлой жизнью теперь, когда ему рассказали о результатах его роли в ней.) Ты смерть?
  
  Смерть: Я есть.
  
  Дух: И я должен родиться свыше?
  
  Смерть: Ты есть.
  
  Дух: Тогда ты не вечен.
  
  Смерть: Нет. Ваша раса давным-давно запрограммировала меня таким не быть. Я действую по надлежащим законам, отзывая ваши души, когда они покидают ваши временные оболочки, и переделывая вас в новой оболочке. У меня есть все возможности для подобных вещей.
  
  Дух: Ты - машина!
  
  Смерть: Да.
  
  Дух: Люди…?
  
  Смерть: Я не знаю об их смерти; они из совершенно другой ткани. Хотя я верю, что они не задумывались о концепции "абстрактного механизма". К сожалению, я верю, что их смерти постоянны. Но если ты думал, что война против людей немного оправдывает знание того, что смерть не постоянна, ты ошибаешься. Ваша раса забыла свои абстрактные механизмы, забыла мое творение как восстановителя душ. Так и должно было быть - сохранить расу хотя бы немного смиренной. И помочь морально очистить расу. С этой целью мы должны продолжить твою реинкарнацию. Практикой, как запрограммировано, я должен спросить тебя, какую единственную вещь или урок ты хочешь запомнить из своей прошлой жизни, какую Истину.
  
  Дух: (Нерешительно.) Охотник. Доканил. Что бы такой наоли хотел запомнить? Что ему нужно было бы сохранить из своей прошлой жизни?
  
  Смерть: Ты, конечно, шутишь. У Охотника нет души.
  
  Дух: (Некоторое время размышляет.) Тогда это то, что я запомню. Я хочу принести в свою новую жизнь знание о том, что у Охотника на наоли нет души.
  
  Смерть: Это необычная просьба.
  
  Дух: Это все, что я приму; это единственное, что стоит запомнить.
  
  Смерть: Да будет так!
  
  Произошел взрыв жизни, переросший в возрождение
  
  Седовласый мужчина стоял в укромном уголке скалы, глядя на сине-зеленое море, которое набегало на него далеко внизу и было похоже на жидкую мечту. Он наблюдал за мальчиком по имени Лео и несколькими мужчинами из Убежища, когда они хоронили тело инопланетянина в могиле, вырытой на пляже выше линии высокого прилива, где до него не могли добраться размывающие воды. В полумраке, когда дождь скрывал детали, их электрические фары поразительно напоминали мерцающие обетные свечи. Когда мальчик склонился над глубокой ямой и бросил первый песок на застывшую оболочку инопланетянина, он мог бы быть маленьким сморщенным священником на каком-нибудь древнем европейском кладбище, совершающим последние обряды на могиле хорошего прихожанина.
  
  Дождь брызгал ему в лицо, но он не вытирал его.
  
  В укромном уголке завывал ветер, заглушая все, что говорилось внизу.
  
  Он подумал, что, возможно, ему все-таки следовало пойти с ними, добавить престижа своей должности похоронам того, кто, по-видимому, сделал так много. Но он не смог заставить себя на это. Это был наоли, один из тех, кто убил его расу, или почти убил. Его почти с рождения учили ненавидеть этих существ. Теперь он знал, в чем дело. Мужчины всегда позволяли иностранцам судить о простых людях своей нации по личностям и деятельности своих солдат и дипломатов. Это, конечно, было ошибкой, поскольку солдаты и дипломаты не представляли простых граждан, не очень разделяли его цели, его идеалы или его убеждения. Та же самая вековая ошибка была допущена и усилена в космическом масштабе космонитами. И, в конце концов, она оказалась катастрофической.
  
  Песок быстро засыпал могилу.
  
  Зернышко за зернышком … Каждое скрывает все больше мертвых пришельцев.
  
  Собравшиеся скорбящие работали быстро, в то время как дождь все сильнее хлестал их по плечам.
  
  Седовласый мужчина подумал о том, чтобы вернуться в Убежище к куче работы, которая теперь ожидала его. Так много нужно было сделать, так много утомительных дел впереди - и так много опасностей. Но ему придется подождать, пока он не сможет справиться со своими эмоциями. Лидера мужчин нельзя видеть в слезах
  
  В то время в другом месте:
  
  Дэвид лежал в лечебных бинтах, закутанный, как мумия, греясь в теплых лучах лампы быстрого заживления, за ним постоянно наблюдали машины и люди (ибо человеческая жизнь теперь была ужасно ценной вещью). Он не мог ни двигаться, ни говорить, но его разум был активен. Теперь в его голове была другая книга, первая, о написании которой он думал дольше, чем хотел признать. Это было бы о Хьюланне, о мальчике Лео, о войне. Он подумал, что, возможно, ему даже придется вписать себя в конец истории. Он всегда думал, что писатель должен быть отстранен от своей работы, но теперь он думал, что сможет писать лучше, чем когда-либо, играя на собственной эмоциональной вовлеченности. Он начинал книгу в комнате Хьюланна в оккупационной башне, когда Хьюланн спал, засунувшись в карман нижнего мира, его сверхразум был отстраненным и пустым.
  
  Лео остановился, уходя с пляжа, и в последний раз оглянулся на почти невидимую могилу, где Хьюланн лежал под удушливым песком. Он чувствовал себя примерно так же, как тогда, когда впервые увидел изуродованное тело своего отца под гранатометом. Ему было интересно, что Хьюланн чувствовал к нему, как он к нему относился. Он помнил, как наоли обнял его за плечи, защищая, когда Доканил прижал их к перевернутому локомотиву. Они держались как отец и сын. И все же всего неделю назад Хьюланн подумал бы о нем как о Звероящере, примитиве. Наконец-то дождь стекал ему по шее, заставляя его довольно сильно дрожать в своем тонком и несколько потрепанном костюме. Он повернулся и покинул пляж, вечер, дождь. Хьюланн жил веками; он сам сказал об этом Лео. Мальчику оставалось жить всего сто лет или около того. Ему пришлось бы очень постараться, чтобы сделать эти десятилетия как можно более насыщенными, как своего рода памятник.
  
  Дух вошел в плоть женщины, погрузился глубоко в ее сумку, поселился в яйцеклетке, когда она была оплодотворена. В таком возрасте у него не было личности. У него не было мыслей, кроме одной: у Охотника нет души.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Р. Кунц
  Античеловек
  
  
  Посвящается Эдварду Л. Ферману, который помогал в начале всего
  
  
  
  
  Я
  
  
  Надеяться на это было действительно слишком, но мы, казалось, потеряли их. Мы перескочили из Ноксвилла в Пьер, Южная Дакота, с этого унылого терминала в Бисмарк, Северная Дакота, и далее в Сан-Франциско. В Городе Солнца мы шли неизвестно куда, засунув руки в карманы и обратив лица к небу, чувствуя себя беглецами меньше, чем имели на то право, улучив день столь необходимого отдыха и минуту, чтобы собраться с мыслями, прежде чем броситься дальше. Мы потратили день на покупку снаряжения для последнего этапа нашего побега, съев нашу первую приличную еду в два дня и просиживание за каким-то ужасным фильмом для взрослых только потому, что в кинотеатре было темно и, следовательно, безопаснее для двух самых разыскиваемых людей в мире. В полночь мы купили билеты и сели на следующий ракетный рейс через Полюс, который должен был доставить нас над Аляской. Когда высотный корабль промелькнул над Северной Калифорнией и направился в Орегон, я отвел Его в ванную в конце купе Первого класса (беглецы всегда должны путешествовать первым классом, потому что богатые всегда слишком озабочены тем, как они выглядят , чтобы замечать кого-то еще) и запер дверь. "Сними пиджак и рубашку", - сказал я Ему. "Я хочу увидеть эту рану".
  
  "Говорю тебе, это почти ничего не значит". Он говорил мне это полтора дня, отвлекая меня, не давая мне взглянуть на это. С самого начала Он был несколько непонятен. Частью Его личности была закрытая дверь, за которой могла находиться комната или особняк. Я не мог сказать, что именно. Теперь, снова неразборчиво, Он, казалось, был готов рискнуть инфекцией, заражением крови, возможно, даже смертью, лишь бы не позволить мне осмотреть рану! Но я видел, как полицейский Всемирного авторитета стрелял в терминале Pierre, и я не собирался отпускать Его, пока не окажу Ему хоть какую-то помощь. Я видел кровь, много крови, хлынувшую фонтаном из Его плеча, когда в Него вонзилась булавка.
  
  Он. Не очень подходящее имя, но как вы назовете первого андроида? Адам? Нет, слишком банально. Любого, кто бы всерьез предложил что-то подобное, вышвырнули бы прямо из лабораторий, обмазав дегтем и куриными потрохами. И он заслужил бы это до последней капли. Итак, тогда как насчет Гарри? Или Джорджа? Лео? Сэма? На самом деле, Он был научной вехой первого порядка, одним из самых блестящих достижений Человека. Почему-то никому из нас не показалось правильным назвать веху Сэмом. Когда-то у меня была собака, которую я никогда не называл ничем , кроме Собаки, и я думаю, что ситуация с Ней была примерно такой же. Пес был абсолютно собачьим, таким, каким и должен быть пес, архетипом всех собак, странно верным стереотипом лучшего друга человека. У него не было другого имени, кроме Собачьего. Назвать его принцем, Ровером или Блэки было бы грубым оскорблением. И наш андроид, безупречный, как яблоко на гидропонике, был, как казалось, архетипом Человека. Он: подходящее название.
  
  "Теперь ты отталкиваешь меня из-за..." Я попытался возразить.
  
  "Не беспокойся об этом", - сказал Он, его глаза были бело-голубыми и проницательными. Именно его глаза всегда расстраивали сенаторов, которые приезжали расследовать проект, чтобы повысить свою пошатнувшуюся политическую репутацию. Позже они вспоминали о других Его особенностях и тоже начинали сомневаться в них, но это всегда начиналось с Его глаз. Представьте небо, смутно отражающееся в сильно заиндевевшем молочном стекле. Вырежьте два круга с синей каймой и вставьте их в два шара из белого мрамора без прожилок, такого же алебастрового, как кожа греческой статуи. Это были Его глаза. Их нельзя было отрицать, от них нельзя было убежать. Они блестели, как лед на солнце, капелька ртути, отражающая океан.
  
  "Все равно раздевайся", - сказал я. Он знал, что я упрямый. Все, кто меня знал, могли это подтвердить. "Я хочу это увидеть. Я здесь врач".
  
  "Больше нет".
  
  "Я могу уйти из общества, не отказываясь от своей степени и навыков. Не гордись тем, что я перечеркнул все свои медицинские интересы, надежды и мечты только ради тебя, мальчик. А теперь снимай пиджак и рубашку! " Было приятно проявлять силу после того, как Я столько раз позволял Ему сбивать меня с толку. Забавно, что меня восемь лет считали ужасом интернов, хмурым черноглазым драконом, который съедал молодых врачей целиком, если они появлялись на дежурстве с морщинистыми белками на лице, и все же я так легко позволял этому нелюдю отталкивать меня. Разве я не был тот самый врач, чья медсестра, работающая с ним на одном этаже в дежурную смену, пришла на полчаса раньше и ушла на полчаса позже, чтобы не забыть что-то приготовить или закончить? И все же я должен спорить с этим Адамом с простой целью, возможно, спасти Его руку от гангрены. Возможно, сказал я себе, это потому, что мы убегали, потому что я был преступником и боялся. Я установил для себя новый стиль жизни, и его причуды поколебали мою уверенность в себе. Это должно было измениться. Кем я был без своего бахвальства? Моя нарастающая ярость? Я нахмурился, парализующим стажера взглядом. "Поторопись!"
  
  Когда ему отдавали такую грубую команду, Он подчинялся. Он всегда подчинялся командам. Он был почти идеальным андроидом. Был только один инцидент, когда Он отказался подчиниться команде, и это был тот самый инцидент, который выявил тот факт, что у Него развивались способности, намного превосходящие все, что мы ожидали. Учитывая тот факт, что руководители исследований мирового авторитета предвидят все (по крайней мере, так они гордо заявляют при каждом удобном случае), открытие потрясло немало людей. Немало не тех людей.
  
  Я был с Ним в тот день на первом этаже испытательной лаборатории, работая над анализом Его рефлекторной модели (которая как раз тогда начала демонстрировать необычайную быстроту, особенно в областях теплового и светового тропизма), когда взрыв потряс исследовательский комплекс. Пол задрожал, окна задребезжали, на нас посыпалась штукатурная пыль. Я не думала о Нем или о том, что оставлю Его одного, но схватила свою сумку и побежала, следуя указаниям интеркома, в сектор бедствия.
  
  Я два часа работал в дымящихся руинах, пытаясь наложить лоскутное одеяло на умирающие тела - пытаясь убедить себя, что у них все еще есть шанс, - пока мы ждали возвращения базы и городских машин скорой помощи из их мучительно медленных поездок в местную больницу. Когда я увидел ожившую фигуру человека, которого я ранее оставил умирать - чертовски умирать! — под сокрушительной кучей обломков, я подумал, что наконец-то сошел с ума от рационального мышления. Затем я начал видеть других, всего шестерых, мужчин, несомненно, погибших незадолго до этого. Он делал это. Он. Я узнал о военных, стоящих вокруг, почти каждом важном офицере на базе и достаточном количестве полицейских, чтобы снять фильм о войне. Они приказывали Ему прекратить воскрешать людей. Это должно было быть так просто. Командование и послушание. Вместо этого Он не слушал их. Он неоднократно не подчинялся. В конце концов, они выстрелили в Него из наркозависимых и поместили в лед, пока не решат, что делать.
  
  При нынешних общественных нравах было совершенно правильно и благородно уберечь кого-то от страданий или преждевременной смерти. Ключевое слово там - "преждевременно". В девятимиллиардном мире было табу - и самоубийством - воскрешать кого-либо из мертвых. Бог свидетель, что живых было чуть ли не больше, чем могла вынести планета. Правительство успешно дискредитировало Ассоциацию крионики, пресекло все возможности производства сыворотки Mercer для регрессии последствий старения. Перед ними стояла новая угроза, столь же пугающая и невозможная, как и все, с чем они сталкивались раньше.
  
  Они поговорили с Ним, объяснили Ему, какую катастрофу это может принести в мир. Они исследовали Его пальцы и наблюдали, как Он продемонстрировал Свою способность превращать Свои руки в скальпели из плоти, утончать пальцы в ножи толщиной в три молекулы, которые могли проникнуть под кожу другого человека, войти в него и работать как миниатюрный хирург. Они были в ужасе от возможного применения такого таланта. Однако, как они ни старались, они не могли передать Ему свой ужас. Ему был дан разум, более свободный, чем любой разум в истории. Там, где мужчина редко использует треть своего мозга, Он использовал почти сто процентов Своего. Каким бы свободным Он ни был, Он оставался верен тому, что считал высшими ценностями существования. Одной из них было продление человеческой жизни как можно дольше, с максимально возможным сохранением здоровья. Поскольку Он отказывался позволять людям умирать, когда Он мог вникать в них и исправлять или исцелять их Своими волшебными пальцами, позволять странному обращению времени соединять их разлагающуюся плоть, Он был угрозой Мировой власти. Так как Он мог проникать в отдельные части печени или почки, до которых ни один смертный хирург никогда не смог бы добраться, проникнуть в альвеолы легких и выскрести раковую клетку за чертовой клеткой, Ему нельзя было позволить существовать. Мы дали Ему совесть, и Он дал Себе новые системы, которые позволили Ему изменить форму Своих рук. Мы наделили Его сложным мозгом человеческого типа, который был почти полностью работоспособен, и Он начал превосходить Человека в ускоренной эволюции, совершаемой сознательно. Учитывая все, что мы знали о Нем, все, что мы в Него встроили, нам следовало ожидать чего-то подобного. Но мы этого не сделали. И теперь началась паника.
  
  Директорами проекта, которые сидят за большими столами и которым нечего делать, кроме как решать вещи, в которых они абсолютно ничего не смыслят, было принято решение забросить проект и разобрать -разобрать: это просто слово, которое использовали идиоты! — первый андроид, отчасти из-за Его способности увеличивать продолжительность жизни Человека (после того, как ученые отчаянно работали над тем, чтобы довести ее до восьмидесяти пяти лет, после того, как Секретная полиция Всемирного авторитета ликвидировала бесчисленных исследователей, которые пытались тайком разгадать секрет бессмертия в частных лабораториях), и главным образом потому, что это пугало военных встретиться лицом к лицу со сверхчеловеком, который мог эволюционировать Сам, который мог адаптировать Свое тело, при наличии достаточного времени, к оптимальной эффективности. Они видели в Нем потенциальную угрозу, а не инструмент, с помощью которого люди могли учиться и расти. Они даже не хотели знать, как Он смог реструктурировать Себя. Они просто хотели "разобрать" как можно полнее и быстрее, вычеркнув все знания о проекте из записей.
  
  В ту же ночь Я похитил Его.
  
  Не спрашивай меня "почему". Если бы нам пришлось объясняться, жизнь была бы одним постоянным потоком слов, и все равно ангелы недовольно качали бы головами. Я думаю, это было связано с тем, что я видел, как Он оживлял людей, которых я считал мертвыми. Это потрясает врача, поверьте мне. Я просто не мог допустить, чтобы те чудесные руки или разум, которые их создали, были разбиты на компоненты псевдоплоти, разбиты и сожжены в современном колдовстве. Это было так, как если бы Пикассо стоял рядом, когда пьяные солдаты СС уничтожали бесценные картины на стенах парижских музеев остриями своих штыков. Что оставалось делать, кроме как действовать?
  
  Я пошел в лабораторию той ночью, разбудил Его, рассказал Ему о ситуации и ушел с Ним. У меня были ключи от лаборатории, ключи от Его каюты, и охранники не обратили внимания на мои приход и уход. Они ничего не думали о том, что я заберу Его с собой, потому что никогда Его не видели и не могли знать, что Он нечто большее, чем просто еще один врач или техник. В лаборатории царила тишина. До следующего утра.
  
  Это было неделю назад. С тех пор мы бежали.
  
  Быстро.
  
  Теперь, в туалете коммерческой ракеты, совершающей кругосветный полет в нескольких милях над западной окраиной старых Соединенных Штатов, Он снял рубашку и предстал передо мной, великолепный образец, сплошные мышцы и никакого жира. Он рассказал мне, что разработал новый процесс построения тканей, с помощью которого все пищевые материалы, не используемые для производства энергии, превращались в новый вид мышечных волокон, которые растворялись так же легко, как жир, когда это было необходимо для производства энергии, хотя организму не приходилось страдать от бремени бесполезных тканей, когда они были не нужны. Рана на его правом плече была глубиной в дюйм или около того и длиной в три-четыре дюйма. Кровотечение прекратилось, хотя, казалось, не образовалось ни струпа, ни сгустка. Я думаю, он остановил кровь, хотя я не знаю точно, как.
  
  "Нужно наложить швы", - сказал я, раздвигая края раны и осматривая разорванную плоть. Это было совсем некрасиво, и у него был слегка синеватый оттенок, который я не мог определить, кроме как как синяк, которым он не был. "Я могу кое-как зашить то, что у меня в сумке, но..."
  
  "Нет", - сказал Он. "Я завершаю разработку новых систем".
  
  "И что?"
  
  "Я смогу ускорить самоисцеление еще через полчаса".
  
  "Ты серьезно?" Иногда я бываю чрезвычайно тупым.
  
  "Вот почему я сказал, что тебе не нужно беспокоиться".
  
  Я сглотнул, отпустил рану. Плоть встала на место, как будто была сделана из резины. "Понятно".
  
  Он положил руку мне на плечо, и мы совершенно неожиданно поменялись ролями, так что Он был образом отца, а я - сына. Я снова задался вопросом, как ужас интернов достиг такой низкой точки. В Его пронзительных голубых глазах была отеческая забота, на тонких красных губах играла слабая, тревожная улыбка. "Ты все еще нужен мне, Джейкоб. Мне всегда будет нужен кто-то, с кем можно поговорить, кто-то, кто понимает меня. Ты теперь такая часть меня, что наши отношения никогда не перестанут быть яркими ".
  
  "Что ж, - сказал я, избегая Его взгляда, - давайте вернемся в разгрузочный трюм. Скоро придет время высадки, и мы не хотим это пропустить".
  
  Мы вышли из туалета и прошли вдоль главного пассажирского салона, где двести пассажиров читали журналы, или потягивали один из трех положенных им напитков, или затягивались положенной им травкой, или даже дремали. О, да, или наблюдали за Мейсоном Чемберсом на их индивидуальных экранах; Знаменитый разгребатель грязи наклонился к своей аудитории, его жидкая шапка серо-черных волос угрожала раздвинуться и обнажить тщательно скрываемую лысину, и сказал: "За кого же нас принимает госсекретарь Либерман - за кретинов? Мы не можем быть убеждены в том, что полиция Всемирного авторитета не сможет захватить андроида и печально известный доктор Кеннельмен. Со всеми возможностями, доступными полиции, такое невозможно. Нет, дорогие зрители, это что-то другое - что-то более зловещее. Предположите вот что, если хотите: мировое руководство обнаружило нечто об андроиде, что делает его самой важной находкой века, чем-то настолько ценным, что ему не может быть присвоена никакая цена. То, что Совет хотел бы сохранить при себе, для привилегированных этого мира. Инсценируя этот ложный побег, объявляя андроида опасным и убивая его на месте, они произведут впечатление на общественность тот факт, что исследования по андроидам были прекращены. Они будут вольны продолжать их тайно, чтобы самим пожинать плоды!" Он торжествующе улыбнулся и посмотрел в свои записи. Он был жесток ко всем, даже к священному Совету. Сегодня вечером в Капитолии будет гореть много огней, поскольку лучшие умы в правительстве попытаются найти какой-нибудь способ заставить Мейсона Чемберса замолчать. Жаль, что старина был на ложном пути. Он был прав насчет чудесного открытия, ценности века, но это было все, что он сделал правильно.
  
  Всю дорогу, пока мы шли по главному отсеку, я напряженно ждал, что кто-нибудь вскочит и крикнет: "Это они!" Но никто этого не сделал. Мы шагнули через открытый люк в окорочную камеру и вздохнули немного легче. Дежурный офицер был стройным темноволосым мужчиной лет тридцати с небольшим. У него был длинный нос, разделявший медлительные глаза с тяжелыми веками, что придавало ему слегка ящероподобный и очень глупый вид. Он сидел, читая газету низкого качества и попыхивая сигаретой, выпуская дым из крошечного отверстия в уголке рта. Было почти невозможно, чтобы он не знал о нашем присутствии, но он внимательно изучал лист и делал вид, что нас там нет. Наконец я сказал: "Мы сойдем на берег в Кантуэлле, Аляска".
  
  Он неохотно поднял глаза и сложил бумажный лист. "Это адское место". Он вздрогнул и поморщился. "Однажды у него было место службы в авиакомпании в течение двух месяцев. Холод. Снег. Такой ветер, что ты не поверишь. Пригрозил уволиться, поэтому меня перевели ".
  
  "У нас там родственники", - сказал я, стараясь звучать как можно естественнее. Я не самый великий актер, выступавший на сцене со времен Бертона, поверьте мне. У меня мерзнут ноги, а голова покрывается грязью, когда мне приходится выступать перед группой стажеров. Возможно, именно поэтому я такой жесткий рядом с ними: потому что они меня пугают. Несмотря на мою застенчивость, в последние несколько дней я был удивлен, насколько легко мне удавалось дурачить людей, когда моя жизнь была поставлена на карту, чтобы пустить им пыль в глаза. Необходимость, может быть, и мать изобретений, но голый страх был той сукой, которая породила мое хладнокровие.
  
  "Билет?" Он внимательно оглядел нас, пока я шарил в поисках двух желтых бумажек, сигарета подпрыгивала у него во рту, пепел был опасно длинным. Я боялся, что где-то в его простой мозговой коробке откроются два синапса, и он соединит фотографии, которые видел в газете, с двумя помятыми мужчинами, стоящими перед ним. Всю неделю мы с ним играли в кошки-мышки с Мировым Авторитетом, бегали и бегали, как механические заводные игрушки, пытаясь выиграть время, чтобы Он развился до такой степени, чтобы Он бежать не пришлось бы, наши фотографии и описания украшали первые страницы всех газет мира по крайней мере шесть дней из семи. Нас видели в Лиссабоне, здесь, в Акапулько, здесь, в Нью-Йорке. К счастью, офицер, проводивший высадку на этом корабле, оказался из тех, кто пропускает разделы новостей и зацикливается на страницах сплетен и комиксах. Впервые в своей жизни я поблагодарил власть имущих за антиинтеллектуализм.
  
  "Билет", - повторил я, наконец, достав наши корешки и передав их без единой нервной дрожи.
  
  "Вам заплатили по полной программе", - сказал он, снова оглядывая нас. Очевидно, его никогда не учили, что невежливо изучать человека так же тщательно, как книгу. "Ты знаешь, что тебе заплатили прямо в Roosha? Зачем платить прямо в Roosha, если ты собирался выйти здесь?"
  
  "В последнюю минуту планы изменились", - сказал я. Я чувствовал напряжение из-за двух дней и ночей без сна и без пользы от теплой еды "по-гиппократовски", за исключением того ужина, который мы заказали в ресторане backstreet в Сан-Франциско. Я не знал, прозвучит ли моя ложь как вранье, или он примет то, что я сказал, за чистую монету. Очевидно, в моих разглагольствованиях была какая-то степень правдоподобия, потому что он пожал плечами и аккуратно занес номера наших корешков в книгу вылета. Если Мировые власти разоблачат фальшивые имена, которые мы сейчас используем, - а они, несомненно, в конце концов это сделают, - вот запись, набор канцелярских следов, за которые они могли ухватиться и следовать.
  
  "Эта капсула в конце", - сказал он. Он взглянул на часы-подвеску, которые висели на тонкой цепочке у него на шее. "Мы высадим вас через одиннадцать минут".
  
  Мы двинулись вдоль ряда яйцевидных малиновых шаров, которые гнездились в отсеках в полу. Офицер последовал за нами, откинул тяжелую крышку последнего яйца. "Уронил раньше?" спросил он, явно надеясь, что мы скажем "нет" и позволим ему продемонстрировать свое превосходство длинной, подробной, снисходительной лекцией.
  
  "Много раз", - сказал я. Интересно, что бы он сделал, если бы я сказал это четырнадцать раз за последнюю неделю.
  
  "Не забудьте туго пристегнуться. Держитесь за мягкое колесо до тех пор, пока не достигнете контакта с балкой, и не отстегивайте ремни, пока наземный контроль не прикажет вам это сделать ".
  
  Я подождал, пока Он заберется в капсулу и займет левое сиденье, затем протиснулся через овальный проход и забрался на правое. Офицер нахмурился. "Посмотрим, как ты возьмешься за руль", - рявкнул он. Мы схватились за него, хотя не было необходимости готовиться так далеко вперед. "Так-то лучше", - сказал он. Он подозрительно посмотрел на меня, явно пытаясь что-то вспомнить. "Не отпускай руль до контакта с лучом", - повторил он. Он становился занудой.
  
  "Мы этого не сделаем".
  
  Он покачал головой. "Я не знаю. Вы, люди, похоже, никогда ничему не учитесь. Многие люди падают, не взявшись за руль. Затем, когда свободное падение застает их врасплох, они приходят в восторг и хватаются за что попало, режутся о файловую консоль - И когда происходит толчок от контакта с лучом - Брат! Фейерверк! Они прыгают, размахивают руками, ломают пальцы обо что попало...
  
  "Мы возьмемся за руль", - сказал я, чувствуя себя так, словно передо мной заезженная пластинка. Мне хотелось протянуть руку и шлепнуть его, чтобы он мог продолжить свою речь.
  
  "Будь уверен".
  
  "Мы это сделаем".
  
  "Мы обязательно это сделаем", - сказал Он, улыбаясь офицеру Своей обаятельной улыбкой.
  
  Офицер кивнул, поколебался, как будто хотел что-то сказать. И, конечно, было что-то, что он хотел сказать. Глубоко в липкой грязи его мозга был тихий голос, говоривший ему, кто мы такие и что он должен с этим делать. К счастью для нас, голос был заглушен таким количеством грязи, что он не мог разобрать, что он говорил. Наконец он снова пожал плечами, закрыл крышку и повернул защелки снаружи, запирая нас внутри. Я знал, что его разум изо всех сил пытается установить связи. К этому времени я уже узнал этот взгляд , взгляд человека, который уверен, что знает нас. Рано или поздно этот офицер по высадке вспомнил бы, кто мы такие. Я только надеялся, что этого не случится, пока мы не выйдем из порта Кантуэлл и не отправимся в путь.
  
  "Не волнуйся, Джейкоб", - сказал Он, сверкнув белыми, как мел, зубами в широкой, безупречной улыбке и впиваясь в меня своими ледяными глазами.
  
  Он пытался подбодрить меня.
  
  Поэтому я улыбнулся.
  
  Внезапно вспыхнули огни и запищали зуммеры. Мы упали
  
  
  II
  
  
  Вниз…
  
  Сбрасывание с высотной пассажирской ракеты не является чем-то необычным. Тысячи капсул сбрасываются каждый день, миллионы в год, хотя я полагаю, что этот процесс останется чудом для земных масс еще двадцать лет. Когда у вас перенаселенный мир с миллиардами людей, которые хотят часто и быстро передвигаться, у вас не может быть транспортной системы, которая останавливалась бы на каждой станции маршрута. Не так уж много лет назад ответом была смена рейсов. Летите регулярным рейсом крупной авиакомпании в ближайший к вашему месту назначения крупный город, затем пересаживайтесь на более мелкую компанию для последнего этапа перелета. путешествие. Но порты были слишком переполнены, авиадиспетчеры слишком неистовствовали. С появлением ракет лучший ответ был найден быстро и применен еще быстрее. Вы помещаете пассажиров, которые хотят высадиться в захолустных местах, и выпускаете их, как бомбу, из чрева ракеты, не снижая скорости материнского корабля. Они падают милю, две, три, затем их подхватывает контрольный луч, транслируемый с предупрежденной приемной станции, и осторожно опускает в приемную капсулу. Но те первые несколько мгновений свободного падения
  
  После того, что казалось слишком долгим падением, мы были захвачены контрольной балкой. На мгновение у меня возник мимолетный параноидальный страх, что они узнали нас и решили уничтожить, просто позволив нам без тормозов врезаться в неподатливую землю Кантуэлла, Аляска. Тогда мы были в безопасности, мягко плыли, нас тянуло вниз. Луч посадил нас в капсулу, и находившиеся там офицеры, сморщенный пожилой джентльмен явно пенсионного возраста и молодой стажер, который смотрел и слушал своего начальника с тщательно притворным благоговением, открыли люк и задвинули его обратно, помогая нам выбраться. Мы подписали бланки о прибытии нашими вымышленными именами, подождали, пока старик перепишет номера наших корешков в бухгалтерскую книгу (мальчик нетерпеливо заглядывал ему через плечо, но не мог полностью скрыть свою скуку), и отправились в путь.
  
  Выйдя из капсул, мы прошли по длинному, серому, освещенному флуоресцентными лампами служебному туннелю в главный вестибюль здания Порта. Я нашел стойку обслуживания пассажиров и спросил о посылке, которую сам отправил по почте, когда мы впервые ступили на землю Сан-Франциско всего днем ранее. Мы отправились в лыжный магазин и купили полное арктическое снаряжение, упаковали его в две коробки и отправили по почте от Кеннета Джейкобсона Кеннету Джейкобсону - псевдоним, который я тогда использовал, - для получения на стойке обслуживания пассажиров в Кантуэлле. Мне пришлось подписать чек на претензию и ждать, пока клерк сверит подпись с подписью на корешке. Когда он был удовлетворен, он передал посылки. Каждый из нас взял по одной и вышел на улицу к стоянкам такси.
  
  Снаружи шел снег. Ветер завывал на широкой набережной и эхом, как голодные волки, отдавался в выступающих балках крыши веранды. Он уносил с собой клубы снега, которые забивались в оконные проемы и оседали на стенах. Офицер по высадке на борту высотной ракеты был прав. Кантуэлл был местом холода, снега и, прежде всего, ветра. Тем не менее, это место обладает неоспоримым очарованием, особенно если вы в детстве увлекались рассказами Джека Лондона о Юконе.
  
  Мы спустились по лестнице в зону стоянки автотакси и нашли в очереди четырехместный автомобиль. В такси было довольно много прибывших, и я понял, что нам не повезло прибыть как раз перед запланированной посадкой ракеты и ее забором. Я открыл заднюю дверь такси и поставил свою коробку внутрь, повернулся, чтобы забрать Его. Как раз в этот момент к стоянке рядом с нами подъехало такси и распахнуло свои двери.
  
  "Быстрее!" Сказал я Ему, хватая его коробку со снаряжением и засовывая ее на заднее сиденье рядом со своей.
  
  Высокий, элегантно одетый мужчина вышел из другой машины и протиснулся мимо нас к лестнице, даже не сказав "извините" или "pardon". На самом деле мне было все равно, лишь бы он продолжал идти и оставил нас в покое. Но так не должно было быть. Он поднялся на две ступеньки и остановился, как будто его только что пырнули ножом. Он развернулся, открыв рот, его рука шарила в поисках оружия под громоздким пальто.
  
  Должно быть, он был нанят Всемирной властью в каком-то качестве, поскольку иначе у него не могло быть оружия. Но я тоже работал на Всемирную власть. Я вытащил свой пистолет с наркотическим веществом и всадил ему шесть низкоскоростных игл в ноги, где громоздкое пальто не могло их отразить. Он пошатнулся и упал на колени. Он схватился за дротики, затем понял, что для этого уже слишком поздно; лекарства, которые они содержат, в основном пентотал натрия, реагируют слишком быстро, чтобы их можно было высвободить. Он был крупным мужчиной и боролся с сонливостью, как мог, хотя это был всего лишь вопрос времени, когда он выйдет из строя. Я выстрелил снова, быстро, но прежде чем он потерял сознание, он успел издать слабый, но слышимый крик о помощи. Он эхом разнесся по ночи Аляски.
  
  Я открыл переднюю дверцу такси и схватил Его за локоть, чтобы втащить внутрь. Брызги булавок разлетелись по крыше в нескольких дюймах от моего лица, отрикошетив, как маленькие лучики света. Стрелок целился мне в затылок, но промахнулся и выстрелил немного влево. Я развернулся, обыскивая стоянки такси в поисках стрелка.
  
  Пинг, пинг, пинг … Еще одна очередь прогрохотала над крышей машины, на этот раз далеко от нас.
  
  "Я видел движение справа", - сказал он, присев рядом со мной на корточки. "Вон там, у того сине-желтого двухместного автомобиля". Он вытащил свой собственный пистолет-дротик, который "раздобыл" в том спортивном магазине, где мы приобрели арктическое снаряжение, и взял его и обойму с патронами с полки, пока я отвлекал продавца нашим большим заказом. "Ты понимаешь, кого я имею в виду?"
  
  "Да".
  
  "Возможно, мне следует..."
  
  "Жди здесь", - сказал я, ложась на живот и скользя вдоль подпорной стенки, держась под припаркованными там машинами, прокладывая себе путь к автомобилю, на который Он указал. На стоянке был плотно утрамбованный слой снега, и моя передняя сторона чуть не замерзла, когда я скользил по нему. Время от времени снег превращался в слякоть там, где рядом с ним стоял прогретый двигатель такси. Я чувствовал себя нелепо, как какой-нибудь дешевый киноактер, но я также боялся, что заглушало любое смущение, которое я мог бы испытывать в противном случае. Страх может творить чудеса. Я прицепил свою звезду к Его. Если бы они поймали нас сейчас, до того, как Он закончит Свою революционную эволюцию, я понятия не имел, что они могли бы сделать со мной.
  
  Он встал позади меня и открыл заградительный огонь по нашему врагу, получив ответный оклик за Свои труды. Это помогло мне точно определить местоположение нашего стрелка. Я двигался осторожно, стараясь производить как можно меньше шума. Тем не менее, мои ботинки волочились по снегу и тротуару и издавали негромкий скребущий звук, который хорошо разносился в холодном воздухе.
  
  Я кружил вокруг него, всегда под такси, за исключением коротких промежутков между ними, когда мне приходилось пробираться через три-четыре фута открытой территории. Когда я обогнал его на целый ряд, я вышел на открытое место и зашел ему в тыл. Я скользил за лимузином-такси для больших вечеринок, пока не почувствовал, что нахожусь прямо за его позицией. Осторожно подняв голову - наркозависимые могут покрыться волдырями и поцарапать нежные ткани лица, проколоть глаз и проникнуть в уязвимый мозг, - я огляделся. Нашей целью был портовый охранник в униформе Всемирной власти . Я не мог сказать, узнал ли он нас, как узнал первый человек, или он стрелял только потому, что видел, как я убрал другого парня. В любом случае, я должен был остановить его. Я вышел на открытое место и прицелился ему в ягодицы.
  
  Должно быть, я произвел какой-то шум, потому что он повернулся в последнюю секунду, чуть не потеряв равновесие на скользкой поверхности.
  
  Я ударил его дюжиной кеглей, и он завалился влево, хватаясь за руль такси. На мгновение показалось, что он собирается предпринять доблестную попытку подняться и ответить на мой огонь. Затем он с шумом сполз на тротуар и затих, тихо дыша.
  
  На мгновение мне стало хорошо.
  
  Затем невезение вернулось.
  
  Сторож, патрулирующий стоянку такси по закрытому телевидению, должно быть, заметил что-то из происходящего. Это было чистое невезение, потому что, если бы он был занят любой из дюжины других камер, которые сканировали другие части порта, он бы ничего не обнаружил, пока мы не ушли далеко. Над головой зажглись большие дуговые фонари, чтобы можно было продолжить съемку. Если будет судебное разбирательство, пленка, снятая запечатанными камерами, будет приемлемой. Я пристроился за такси и лежал, тяжело дыша, пытаясь думать. Через несколько минут этот сторож отправил бы кто-то вышел на разведку, кто-то с оружием, и нам тоже пришлось бы иметь дело с ними, если мы хотим выбраться отсюда свободными людьми. Но наше везение не могло продолжаться вечно, не так, как это было во время всех неудачных попыток на прошлой неделе. Так из-за чего же я злился? Почему бы просто не сдаться? Я мог бы сказать Ему в качестве объяснения: "Ну, ты же знаешь, как меняется удача. Нельзя ожидать, что удача будет сопутствовать тебе долго ". И Он бы улыбнулся, и все было бы так. Черта с два! Мне не хотелось возвращаться с охраной Всемирного авторитета на какой-то судебный процесс, где мои шансы были, попросту говоря, ничтожны. Тем не менее, я не был бойцом. Я бы допустил ошибку, столкнувшись с профессионалами. Несколько ошибок. Одной ошибки слишком много. Тогда все было бы кончено. Возможно, навсегда
  
  "Джейкоб!" Он позвал громким шепотом.
  
  Оставаясь за машинами и вне поля зрения двух установленных камер, я поспешил обратно к Нему, где Он присел у нашего такси. Теперь нам нужно было двигаться чертовски быстро. Сторож мог знать, кто был причиной беспорядков, но незнакомец в пальто наверняка поднял бы тревогу из-за доктора Джейкоба Кеннельмена и его устрашающего Андроида в течение пяти минут после своего пробуждения.
  
  Гнилая удача, гнилая удача, гнилая удача, выругался я про себя. Если бы мы могли оставить все это незамеченным, мы были бы совершенно ни при чем - по крайней мере, в течение нескольких месяцев, достаточных для того, чтобы Он развился в полноценное существо. Теперь у Мировых властей к утру полиция и солдаты будут наводнять Кантуэлл. Да, я мог бы убить элегантного незнакомца, лежащего там, на ступеньках, прижать дуло наркозависимого пистолета к его глазным яблокам и всадить булавки в мозг. Но это не было целью Его похищения и предоставления Ему шанса развиваться. Целью было в конечном итоге спасти жизни. Не было смысла начинать с уничтожения нескольких человек под предлогом, что Он сможет исправить это позже. Мы забрались в наше такси и уже собирались уехать оттуда, когда я кое-что придумал.
  
  "Подожди здесь", - сказал я, выскальзывая из машины.
  
  "Куда ты идешь, Джейкоб?"
  
  Я не стал тратить время на ответ. Полиция была в пути, возможно, всего минуту или две, прежде чем они доберутся до нас. Я быстро прошел между тремя ближайшими такси, открыл их двери, опустил пять кредитных купюр в их слоты для оплаты и набрал на клавиатуре случайные пункты назначения. Когда они начали мурлыкать и отъезжать, я побежал обратно к нашей машине, запрыгнул внутрь, захлопнул дверь прежде, чем автоматическое закрывающее устройство успело сделать эту работу за меня, и набрал на клавиатуре Национальный парк Маунт Маккинли - и задержал дыхание, пока мы не выехали с парковки.
  
  Снег забрасывал ветровое стекло, и ветер устрашающе завывал по бокам каплевидного летательного аппарата. Это напомнило мне о моем детстве в Огайо, когда к окнам подступали сугробы, когда я лежал, подоткнув одеяло, в постели, откуда мог смотреть на улицу и наблюдать, как снег накапливается все больше и больше, как будто он никогда не прекратится. Но воспоминания не могли удержать меня надолго. Мы были на свободе - по крайней мере, сейчас - и нам нужно было многое сделать, если мы хотели продолжать наслаждаться нашей свободой.
  
  Мы переодевались по дороге, пока оба не облачились в утепленные костюмы, перчатки, защитные очки, ботинки и снегоступы, привязанные к рюкзакам, которые мы несли на спине.
  
  "Как рука?" Я спросил Его.
  
  "Все зажило", - сказал Он, широко улыбаясь. "Все так, как я и говорил". В его голосе не было хвастовства, просто тон счастливого ребенка, который узнал что-то новое.
  
  "Все исцелено", - тупо повторил я. Я чувствовал онемение во всем теле, как будто постоянное соприкосновение со Смертью в течение последних семи дней действовало как наждачная бумага, изнашивая мои рецепторы, пока жизнь не превратилась в гладкую, лишенную текстуры пленку, по которой я скользил на смазанных дорожках. Доктор, конечно, знает о Смерти и понимает принца. Но контекст, в котором он знает и понимает его, отличается от того, с чем я сталкивался в этой долгой погоне. Врач рассматривает Смерть в клиническом смысле, как явление Природы, как нечто, с чем нужно бороться на научном уровне. Это совсем другое дело, когда Смерть собирается заявить на тебя права, а ты сражаешься, только своей хитростью и коварством, чтобы не дать ему заявить на тебя права.
  
  Автомобильное такси затормозило перед воротами национального парка Маунт-Маккинли, серые очертания двухконечного колосса казались светлее на фоне ночи. Прямо впереди маячил сосновый лес, через который дорога петляла в беззаботной, непринужденной манере. "Этому такси запрещено заезжать в парк после восьми часов вечера. Пожалуйста, сообщите ". Голосовая запись автомобиля была сделана женщиной лет тридцати с гнусавым голосом, и ее металлический, но женственный звук казался неуместным , исходящий из проволочной сетки динамиков на приборной панели. Я не могу привыкнуть к тому, что машины звучат как женщины, которых вы, возможно, захотите соблазнить. Я родился и вырос до использования мозга Кельберта. Мне нравятся бесшумные машины, немые компьютеры. Старомодно, я думаю.
  
  Я опустил четыре поскредовые купюры в платежное отверстие, две, чтобы оплатить нашу поездку, и еще две, чтобы оплатить то, что я собирался запросить. "Следующие полчаса езжайте наугад, затем возвращайтесь к своему ларьку в Порту".
  
  "Наугад?" - спросил он.
  
  Я должен был понять это, даже с Кельбертом
  
  Мозг, это было слишком глупо, чтобы вести большую часть разговора. Это было ограничено тем, что клиент мог спросить или предложить, а не чем-то необычным. Точно так же, как я думал, большинство женщин, которых я соблазнил, чьи голоса были похожи на голоса машины. Я склонился над клавиатурой и набрал случайную серию цифр и, наконец, кодовую серию для порта, указанного в таблице каталогов рядом с консолью. "Этого должно хватить", - сказал я. "Поехали".
  
  Двери распахнулись, когда мы коснулись выпускных панелей, и мы выбрались в ночь, прихватив с собой наш узел со старой одеждой. Машина закрылась, на мгновение зажужжала, как колибри, затем сделала быстрый разворот и помчалась обратно тем путем, которым мы приехали, ее янтарные огни исчезли, оставив нас одних в темноте.
  
  "Что теперь?" Спросил он, подходя ко мне и перекладывая тяжесть рюкзака на спину, пока он не устроился так, как Он хотел.
  
  "Мы прячем эту одежду, которая была на нас", - сказал я, направляясь к дренажной канаве и заталкивая свой сверток обратно в водосточную трубу, с глаз долой. Он последовал моему примеру, протянув еще дальше Свои более длинные руки. "А теперь мы перелезаем через забор в парк".
  
  "Подожди", - сказал Он, проходя мимо меня к воротам, где остановился, рассматривая замок. Он снял перчатки и положил руки на висячий замок. Он мгновение смотрел на эту штуковину, словно запечатлевая механизм в своем сознании. Наконец, Он хрюкнул и набрал полные легкие воздуха. Пока я наблюдал, кончик Его пальца удлинился, истончился до толщины проволоки для вешалки и просунулся в замочную скважину на лицевой стороне замка. Прошла минута или около того, ветер бил по нам, как сотня резиновых кувалд. Затем что-то щелкнуло. Щелкнуло снова, громче. Это был самый радостный звук, который я когда-либо слышал, потому что меня совсем не прельщала перспектива перелезать через восьмифутовый забор при ветре со скоростью двадцать-тридцать миль в час с двадцатипятифунтовым рюкзаком за спиной. Возможно, я робок и боюсь новых приключений, но я предпочел пройти, а не перелезть. Он убрал руку, придал пальцу более традиционную форму, надел перчатки и толкнул большие ворота внутрь драматическим жестом, который показывал, что он видел или читал какие-то довольно мелодраматические вещи в свободное от работы в лаборатории время.
  
  "Очень хитро", - сказал я, хлопнув Его по спине. "Тебе стоит подумать о том, чтобы заняться шоу-бизнесом. Найди себе подходящего менеджера и выступи на сцене с волшебным номером".
  
  Мы вошли внутрь, закрыв за собой ворота и снова заперев их. За исключением наших отпечатков на недавно выпавшем снегу, не было никаких признаков того, что ночной парк был нарушен, а продолжающийся шторм за несколько минут замел бы даже эти следы. Эти хлипкие ворота отделяли нас от Порта, и я почувствовал облегчение, хотя у меня не было для этого причин. "Мы немного пойдем по дороге", - сказал я. "Маловероятно, что кто-то будет на нем в этот утренний час и в такую погоду".
  
  Мы двинулись в путь, надвинув на глаза защитные очки и опустив маски, чтобы защититься от пронизывающего холода и чудовищного, острого, как бритва, ветра. Дорога была расчищена после недавней бури, но новый снегопад быстро засыпал ее снова. Сугробы, которые были образованы с обеих сторон плугами, были слоистыми, толщиной в несколько футов для каждого шторма сезона. Если бы такая суровая погода продолжалась всю зиму, дорога была бы закрыта до весны, и последующие наводнения некуда было бы девать. Мы не прошли и полумили, когда Он снял с лица маску и сказал: "Расскажи мне об этом месте, куда мы направляемся".
  
  Я неохотно снял свою собственную маску и поморщился от жгучего воздуха. Она почти мгновенно высушила мои губы и начала на них растрескиваться, пока я почти не почувствовал, как кожа медленно трескается под жесткими пальцами воздуха. Я вздрогнул и выпустил облако пара. Судя по различным работам, которые я прочитал, в настоящей Арктике температура опускается настолько ниже нуля, что дыхание при выходе из тела действительно замерзает - по крайней мере, содержащаяся в нем влага. Легкие в этот адский холод подвержены замерзанию от контакта с ледяным, сухим воздухом, и человек должен дышать неглубоко, чтобы избежать этой участи. Теперь, когда мы тащились по этой парковой дороге, вдали от ледяных равнин настоящей Арктики, я поражался, что в мире может быть какое-то место с такими холодными температурами, что их можно было бы классифицировать как период потепления. "Неужели это так важно знать, что я должен рисковать заморозить рот и получить чудесную голубую дымку на своем хорошеньком личике?"
  
  "Я просто хотел бы знать", - сказал Он.
  
  Я пожал плечами. "У подножия горы и примерно на высоте пяти тысяч футов они сдают домики известным гражданам для отдыха. Не поймите меня неправильно. Мировое руководство не хотело бы, чтобы кто-то думал, что подобные мелочи предназначены для элиты. Это не соответствовало бы заявлениям о Великой демократии. Это место не предназначено исключительно для известных людей, но цены настолько жесткие, что только известные люди могут позволить себе арендовать здесь жилье. Разница та же, хотя политикам нравятся тонкие линии. Гарри Лич-Доктор Гарри Лич - старик, который руководил "Сити Дженерал", когда я стажировался там, арендует одно помещение на втором уровне. Оно уединенное. Ближайшая другая хижина находится чуть больше чем в миле отсюда. Он запасается едой и топливом на случай неожиданных выходных. " Всякий раз, когда ему попадается на глаза новая студентка-медсестра, и он может убедить ее, что такой старый чудак, как он, готов на все ради такой прелестной юной конфетки, думал я. Это были примерно такие же причудливые выходные, какими были его собственные.
  
  "Он не возражает, что мы используем это?" Спросил он. Я видел, что Он сознательно замедлял Свой гигантский шаг, чтобы я мог поспевать за ним, и - действительно - казалось, что я задаю темп. Еще одно свидетельство Его растущего отцовского отношения?
  
  "Ему никогда не придется знать", - сказал я. "На самом деле, то, чего он не знает, пойдет ему на пользу".
  
  "И они нас не найдут?"
  
  "Сколько тебе нужно времени?" Спросил я. "У меня есть некоторое представление о том, сколько времени у нас будет".
  
  Он скривился, прикидывая. Его глаза почти сияли в темноте, как глаза кошки, фосфоресцируя голубым, как края молний, пойманных на ночном горизонте. Хотя Он надел защитные очки, казалось, что он не моргал этими глазами, и они не слезились. Он провел рукой по лицу, чтобы стереть снег с бровей и ресниц. "Трех дней должно хватить. События развиваются быстрее, чем когда-либо, намного быстрее, чем я поначалу ожидал ".
  
  Я планировал, как только мы, казалось, освободимся от наших хвостов в Сан-Франциско, пожить в домике несколько месяцев, зная, что Гарри редко приезжает зимой, его пьянки, по-видимому, иссякли до наступления весны. Но теперь, когда нас заметили в Кантуэлле, наше время будет сильно сокращено. Три дня - это немного растянуто. "Что ж, - сказал я, стараясь звучать как можно увереннее в данных обстоятельствах, - первое, что они собираются сделать, это проверить записи монорельсовой дороги и низковысотного воздушного движения, чтобы выяснить, перешли ли мы на какую-то другую систему и покинули Кантуэлл - что именно они будут ожидать. Мы бежим уже семь дней, переходя из порта в порт, и у них нет причин предполагать, что мы внезапно изменили порядок нашей работы. Когда они обнаружат, что мы уехали не другим способом, они просмотрят записи о поездках нашего такси и трех приманках, которые я отправил со всеми электронными чудо-приборами из сумки Бюро расследований. Они мало что найдут. По крайней мере, на это мы можем рассчитывать. Они увидят, может быть, тридцать или сорок записей поездок из тех четырех такси, которые отбыли из порта в одно и то же общее время. Через несколько минут от них останутся только те четверо, которые важны. Правда, одна из этих записей покажет, что кто-то приезжал в парк, но ожидается, что это будет туристическое такси или такси, принадлежащее кому-то, кто арендует один из этих домиков. Даже если круг подозреваемых сузится, такси покажет, что оно приехало в парк, а затем последовало случайной схеме. Это должно вызвать у них подозрения. Это создаст вероятность того, что мы выпрыгнули из такси где-то на этом импровизированном маршруте. Таким образом, у нас должен быть день или два дня, прежде чем они начнут тщательное расследование парка. Они могли бы подумать сделать это раньше, но они будут откладывать это напоследок, потому что это чертовски большая работа ".
  
  "Меня интересует еда", - сказал Он.
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Я надеюсь, что этого будет много. Мне это понадобится, чтобы получить энергию для изменений, которые я вношу в себя".
  
  "Большие перемены?" Я спросил.
  
  Он снова ухмыльнулся.,"Просто подожди, Джейкоб. Просто подожди".
  
  Я снова натянул маску и подвигал челюстью, чтобы расстегнуть ее. Он не потрудился надеть маску. Холод Его больше не беспокоил. Он к нему приспособился
  
  
  III
  
  
  Мы сошли с дороги, когда я решил, что мы приближаемся к развилке, которая откроет нам первую станцию рейнджеров и бюро туристической информации. Перебраться через вспаханные сугробы на краю дороги оказалось даже сложнее, чем казалось, и это действительно выглядело довольно сложно. Каким-то образом мы пробрались сквозь него, мокрые и растрепанные, когда вышли на заснеженные, но более или менее открытые поля,
  
  До этого я был в парке всего три раза, все три - когда был интерном, и Гарри дал мне ключи и пожелал удачи с любой медсестрой, которая недавно поддалась моему ограниченному очарованию и неограниченной линии. По общему признанию, необычный акт дружбы для директора больницы по отношению к скромному интерну, но ведь именно Гарри пробудил во мне интерес к медицине, когда я еще ходил в мокрых штанах (он подарил мне игровой набор доктора), тот, кто заботился обо мне после того, как мои мать и отец умерли. погиб во время одного из первых полетов межконтинентальной ракеты, тот, кто видел, к чему я готовился, и был принят в лучшую медицинскую школу страны. Тогда наши отношения в City General были несколько неортодоксальными. Гарри никогда не облегчал мне стажировку, пойми. По-доброму он относился ко мне только в обществе; в больнице со мной обращались так же грубо, как и со всеми остальными, возможно, даже больше. Мне было интересно, что Гарри думает обо мне сейчас. Затем заросли стали гуще, снег стал глубже и тяжелее, и не было времени думать ни о чем, кроме как прорываться на открытую местность.
  
  Теперь Он двигался вперед, прокладывая путь Своим большим телом, раздвигая сугробы и продвигаясь вперед, как танк с мясом или большое толстокожее животное из джунглей, которое никогда не встречалось с неподвижным объектом. Колючие лианы цеплялись за наши костюмы и удерживали нас на ногах, но я был уверен, что к утру мы доберемся до хижины. Оставалось только поддерживать устойчивый темп, даже несколько осторожный, которому мешали сугробы и колючки. Со временем мы вышли в поле и остановились передохнуть, хотя Ему бы это и не требовалось. Я проверил компас, у которого был светящийся циферблат, и посмотрел на мягко светящуюся карту, которую достал из бумажника. Фон карты был мягко мерцающим зеленым, различные линии и сетки были либо малиновыми, либо оранжевыми, либо белыми. На расстоянии вытянутой руки это чем-то напоминало старомодное психоделическое световое шоу. "Прямо через это поле", - сказал я. "И нам лучше достать снегоступы".
  
  На полпути через открытую местность к следующей группе сосен, которые стояли в темноте, как тощие часовые, черными пятнами на фоне заснеженных холмов, мы обнаружили, что снегоступы не были средством повышенной предосторожности. На расстоянии трех ярдов поле понижалось на десять футов, образуя переломный момент для дрейфующих ветров, а остальная часть широкой равнины, вплоть до леса, была покрыта добрых шестью футами снега. Мы ступали осторожно, несмотря на то, что кора повсюду казалась достаточно толстой, чтобы выдержать нас. Мы держались на расстоянии десяти футов друг от друга, чтобы распределить наш вес и предотвратить слишком большую нагрузку на хрустящий внешний слой сугроба. Я чувствовал себя каскадером, пытающимся доказать, что он может ходить по яйцам всмятку без катастроф. В сотне ярдов от деревьев я почувствовал, как корка подо мной медленно, но неумолимо трескается. Затем я услышал это: болезненное поскуливание и низкий, глухой стон.
  
  Я запаниковал, собирался бежать, чтобы избежать катастрофы, но вспомнил, что это никак не поможет ситуации. Никакого бега. Ходи так, как будто ты тот чертов дурак-каскадер на яйцах всмятку. Но к тому времени, как я вспомнил, я судорожно сделал один шаг, чтобы избежать слабого места, пробил корку со всей силой своих 160 фунтов и провалился в снег по самую голову.
  
  Когда я был ребенком, другие ребята называли меня Кинологом с Короткими ногами.
  
  Теперь я знал почему.
  
  Я замахал руками, пытаясь отогнать бесконечную горку белой пудры, которая покрывала мое лицо, холодом заползая в ноздри, я был близок к удушью и прорвался так, что теперь смотрел через дыру, которую я проделал, на плотные ночные облака и все более ускоряющийся снегопад. Я стоял очень тихо, боясь пошевелиться, чтобы рыхлый снег под коркой и со всех сторон шахты не обрушился на меня сверху, делая мое положение еще более невозможным. Казалось, прошло чуть больше полугода, но прошло не более минуты или двух, прежде чем появилось Его лицо , и Он подошел к краю разломанной коры, осторожно, чтобы не подходить слишком близко, но наклоняясь ко мне.
  
  "Ты тоже не влюбляйся", - предупредил я. "Есть идеи, как вытащить меня отсюда?"
  
  "Я прокопаю в тебе наклонную дорожку и засыплю снегом, когда приду", - сказал Он. "Это единственный способ. Я не могу вытащить тебя. Это сломало бы здесь корку и погубило бы меня вместе с тобой ".
  
  "Чем ты собираешься копать?" Спросил я. "У нас нет ни лопат, ни инструментов".
  
  "Подожди", - сказал Он.
  
  Вверху завыл ветер. Его порыв обдал мое лицо снежной пеленой.
  
  Он снял перчатки и стянул с себя утепленную куртку и нижнюю рубашку под ней. Его грудь, плечи и руки выпирали и бугрились от фантастического развития мышц. Это были мышцы размером с те, которые вы можете наращивать, поднимая тяжести каждый день, пока не упадете, но они не были массивными, как мышцы, занимающиеся поднятием тяжестей; они были более стройными, что указывало на полезность, о которой человек, занимающийся физическими упражнениями, никогда не может знать. Холод должен был заставить Его съежиться и дрожать, но Он, казалось, даже не замечал этого. Он был высшим образцом отстраненности, беспечности. Снег падал вниз и падал на Его обнаженные плечи и грудь, таял и стекал с Него холодными струйками блестящей воды.
  
  Он вытянул руки перед Собой, как будто выполняя упражнение на растяжку, сомкнул пальцы вместе, закрыл глаза и стоял неподвижно, как огромная сосна, даже когда ветер внезапно усилился и снова начал завывать. Я очень мало мог видеть в тусклом свете, но мог разглядеть, что в Его руках происходит какая-то трансформация. Когда Он, наконец, открыл глаза и принялся за работу, прокладывая в меня наклонную дорожку, я увидела, что трансформация была поразительной. Пальцы срослись так, что кисти превратились в плоские ковши. Ладони расширились и удлинились, пока не стали размером с лезвие лопаты. Он повернулся и скрылся из виду, чтобы приступить к работе. Работая быстро, Он снял корку со снега в двадцати пяти футах от меня и начал приближаться ко мне, постепенно утрамбовывая снег. Два часа спустя, после второго небольшого обвала, который потребовал от Него заново расчистить участок Своего пути, мы оба были на вершине сугроба, снова в скафандрах и направились к лесу в конце поля.
  
  Когда мы добрались до деревьев, я остановился и посмотрел на Его руки, но не смог найти никаких следов предыдущей трансформации. Его пальцы вернулись на место, по пять на ладонь, все идеальной формы. "Какую часть своего тела ты можешь изменить, когда захочешь?" Спросил я. Тогда, когда я провалился сквозь кору, я боялся, что Он просто оставит меня там. В конце концов, зачем я Ему понадобился? Казалось, что Мировому авторитету с Ним уже не справиться, даже с их превосходящей огневой мощью и всеми их хитрыми маленькими аналитиками. Похоже, во мне не было никакой необходимости, хотя Он и уверял меня, что она была.
  
  Конечно, это был не Его путь - бросать кого-то умирать.
  
  "Я могу изменить большую часть этого", - сказал Он как ни в чем не бывало.
  
  "Твое лицо?"
  
  "Я работаю над этим".
  
  "И как далеко ты продвинулся?"
  
  "Мне нужно иметь возможность осуществлять более тонкий контроль над костной тканью. Она тоже должна быть изменена вместе с чертами лица и плоти".
  
  "Когда ты это возьмешь под контроль, мы сможем перестать убегать", - сказал я. "Ты можешь изменить свое лицо и остаться неузнанным". Действительно, Он мог менять облик каждые несколько недель, каждую неделю, если это было необходимо, и всегда быть на несколько шагов впереди властей, не опасаясь, что они когда-нибудь Его поймают.
  
  "Рано или поздно кто-нибудь узнал бы меня, Джейкоб. Дело не только в моем лице. Во мне есть все, что выделяет меня, заставляет людей относиться ко мне с подозрением. I'm- well-different." Он ухмыльнулся своей чертовски заразительной, обаятельной улыбкой и развел руками, демонстрируя беспомощность. Все ради меня. Он был почти так же беспомощен, как взрослый слон-бык.
  
  Но в том, что Он сказал, была доля правды. Он всегда будет изгоем. Вокруг Него была неопределимая, ненаучная аура, которая придавала Ему бесспорно инопланетный вид. Я знал, что это такое. Он был инопланетянином, в том смысле, что Он был суперменом, сверхгением, который мог сойти за человека не больше, чем человек мог сойти за обезьяну в каком-нибудь обществе обезьян в джунглях. "Но смена облика могла бы выиграть тебе время для завершения твоей эволюции", - сказал я.
  
  "Отведи меня в хижину, - сказал Он, сжимая мое плечо Своей гигантской рукой, - и мне понадобятся только три дня, которые ты обещал. Тогда смена облика не понадобится".
  
  Я надел защитные очки и маску, потому что мое лицо уже покалывало от онемения, которое ощущалось так, словно мне в обе щеки вкололи огромную инъекцию новокаина. Я нащупал компас и, прочитав его, указал прямо вперед. Он взял на себя инициативу, прокладывая тропу, разбрызгивая снег в обе стороны, утаптывая его, мчась по нему быстрым шагом. Пока мы шли, я заметил в Нем кое-что новое. Его рука, когда Он схватил меня за плечо, была огромной, и не просто большой. Теперь я увидел, что Он был огромным во всех отношениях. Изолирующий костюм, который должен был быть громоздким, был натянут так, что лопался от Его гигантского тела. Его голова казалась выше, крупнее, с гораздо большим лбом. Его следы были вдвое меньше моих. Он неуклюже брел по темному лесу, как сказочный великан, сокрушая или расталкивая все, что попадалось у Него на пути, молчаливый, несколько загадочный. И снова я осознал ту часть Его личности, которая всегда оставалась скрытой, Его жуткую сторону, которую я никогда не мог понять.
  
  Это было не совсем из-за ветра или холода, но я вздрогнул.
  
  Полчаса спустя Он остановился и присел на корточки на небольшой полянке, вытирая снежинки с лица и оглядываясь по сторонам, как будто искал что-то, что оставил во время предыдущей поездки по этим же местам, хотя Он никогда не мог быть здесь раньше. Его голова была наклонена и раскачивалась из стороны в сторону, как маятник в патоке, губы сжаты и бескровны.
  
  "Что это?" - спросил я. - Спросила я, подходя к Нему сзади. - Я еще не устал, если тебя это беспокоит.
  
  "Как далеко до хижины, Джейкоб?" Он спросил с тревогой, Его голос был ближе к проявлению эмоций, чем обычно. Это был первый раз, когда я увидел в Нем беспокойство; обычно Он был воплощением терпения, покладистым и готовым ждать чего угодно.
  
  "Ну..." Я достал карту из кармана пальто, развернул ее и прищурился, чтобы разглядеть в темноте. Через мгновение светящиеся символы стали четкими и их было легко прочесть. "Мы где-то здесь", - сказал я, указывая на затененный участок леса. "На полпути через этот участок леса. Затем нам нужно преодолеть эту серию предгорий, не изрезанных, но довольно крутых в некоторых местах. Обогнем последнюю рощицу, и мы на месте. Возможно, еще два с половиной часа. "
  
  "Это слишком долго".
  
  "Это самый короткий путь. Я проверял это несколько раз в Сан-Франциско, когда мы ужинали, помнишь? И снова в кинотеатре, когда это проклятое шоу стало невыносимым. Это всегда был самый короткий и легкий маршрут. Меньше холмов, чем если бы мы двинулись на восток, чтобы воспользоваться этим временным ущельем, меньше лесов, чем если бы мы пошли на запад вдоль этого хребта ". Я указал на соответствующие участки карты.
  
  Он не ответил.
  
  Я сел рядом с Ним. снегопад усилился, хотя это все еще мог быть всего лишь локальный шторм или даже кратковременный шквал. Он ничего не сказал, и у меня не было желания допрашивать Его. Мы сидели около пяти минут, пока тепло, которое мы получили от марша, не иссякло, и холод снова начал пробирать меня до костей. Он полностью уступил этой неизвестной части Своей личности, и я не знал, как подойти к Нему, как спросить, в чем дело. Когда прошло еще пять минут, я выбрал прямой путь. "Что это?" Спросил я.
  
  "Джейкоб, я сижу здесь в затруднительном положении, столкнувшись с двумя решениями, каждое из которых будет в некотором роде неприятным ". Он говорил тем же глубоким, ровным тоном, который отрицал эмоции. Именно так и должна звучать машина, а не соблазнительница. "Один из вариантов действий, который открыт для меня, закончится тем, что ты станешь немного менее уверен во мне, немного испугаешься меня".
  
  "Нет", - сказал я.
  
  "Да, я знаю. Тебе будет немного противно, и это повлияет на то, как ты ко мне относишься. Может быть, немного, может быть, по-крупному. Я не хочу терять твою дружбу ".
  
  "Вторая альтернатива?"
  
  "Я могу отложить продолжение изменений, происходящих во мне, потерять импульс биологических процессов и подождать, пока мы не доберемся до каюты, чтобы начать. Это может означать потерянный день".
  
  "Что ты пытаешься сказать?" Вопреки себе, я позволил нотке страха проскользнуть в моих словах. Должно быть, это было заметно, потому что Он ухмыльнулся и хлопнул меня по спине.
  
  "Мне нужна еда", - сказал Он. "Я не могу дождаться, когда мы доберемся до хижины. Я запустил новые системы, и меня постигла бы полная неудача, если бы мне пришлось намного дольше ждать, пока пища создаст энергию, необходимую для формирования большого количества мышечной ткани ".
  
  "Я не понимаю, как ты предлагаешь добывать здесь еду. Также я не понимаю, чем ты можешь меня расстроить".
  
  "Хорошо", - сказал Он. "Я не буду откладывать изменения. Если вам не нравится то, что происходит, постарайтесь помнить, что это необходимо".
  
  Он снова снял перчатки и опустился на колени на землю. Он прижал пальцы к земле после того, как смахнул снег на площади в два квадратных фута. Пока я наблюдал, Его руки, казалось, растаяли и погрузились в почву. Мерзлая земля треснула и разлетелась, когда Его удлиняющиеся пальцы ощупали и сдвинули ее. Несколько минут спустя Он улыбнулся и убрал руки, его пальцы приняли нормальную форму, как будто они были резиновыми, которые растянули, а теперь отпустили. "Я нашел двух из них", - загадочно сказал Он. "Вон там".
  
  "Что?" Спросил я.
  
  "Смотри".
  
  Я последовал за ним через поляну к груде гниющих бревен и кустарника. Он без усилий отодвинул бревна в сторону, обнажив что-то вроде норы. Он потянулся к ней, и теперь Его рука стала длиннее, а не только пальцы. Внезапно из норы донесся визг и возня. Он вытянул руку назад, сжимая в кулаке снежного кролика. Животное было задушено. Несколько мгновений спустя Он проделал то же самое со вторым кроликом, вытащил его и положил рядом с первым. "Эта часть вам может показаться отвратительной", - сказал он. "Мне придется съесть их сырыми. На пожар нет времени, да и разводить его в любом случае слишком рискованно."
  
  "Меня это не беспокоит", - сказал я, хотя и не был слишком уверен в своих чувствах. Кровь меня бы, конечно, не беспокоила, как и вываливающиеся кишки и запекшаяся кровь. Если бы это было так, то я мог бы с таким же успехом отказаться от профессии врача. Хотя ем сырого, теплого кролика
  
  Он взял первого кролика в левую руку, в то время как пальцы правой разжал и запустил крошечные кончики в игру, разрыхляя шкурку изнутри. Животное очистилось, буквально, как банан. Он проделал то же самое со вторым, а затем принялся пожирать их прежде, чем они успели окоченеть и замерзнуть. Он откусывал большие куски жирной плоти, кровь стекала по его подбородку, пока Он не съел все, кроме костей и меха, с которых ранее снял шкуру. Казалось, он почти не пережевывал пищу, но запихивал ее в рот в попытке закончить неприятное дело как можно быстрее. "Ладно", - сказал Он, вставая и вытирая грязь со щек и губ. "Пора идти".
  
  Его глаза заблестели.
  
  Мой желудок перевернулся, как умирающее животное, ищущее уютное местечко для последнего мучительного спазма, несмотря на мои сосредоточенные усилия контролировать себя. На этот раз я повернулся и пошел впереди, потому что снега под деревьями было значительно меньше, чем на открытом месте и в менее густых участках леса. Пока я шел, я пытался разобраться в запутанной массе противоречивых эмоций, пульсирующих в моем мозгу. Он был величайшим благом для человечества за столетия, не так ли? Конечно, Он был таким, я смотрю на силу в Его руках, на способность исцелять, которая горела в каждой клеточке Его тела. Это был не просто паровой двигатель, или электрическая лампочка, или более мощный ракетный ускоритель, который был открыт; это была панацея от всего, что физически беспокоило расу. Я должен сбрасывать со счетов такие мелочи, как Его дикий аппетит, Его энергичное поедание кроликов - крови, кишок и всего остального. Не должен? Конечно, должен. Только недалекий человек будет упускать из виду внутреннюю ценность из-за излишних поверхностных дефектов.
  
  Подул ветер.
  
  Снег бил мне в лицо.
  
  Холод
  
  Но меня беспокоила одна вещь: да, возможно, Он был доброжелателен на Своей предыдущей стадии, когда я
  
  похитил Его, когда Он воскрешал из мертвых жертв взрыва и пожара. Но обязательно ли это означало, что Он будет благосклонно относиться к человечеству на одной из Своих более поздних стадий, после Того, как Он изменится?
  
  Не будем ли мы казаться очень неполноценными? И в некотором роде жалкими. И, возможно, никчемными. И, возможно, вредителями, с которыми нужно бороться немедленно?
  
  Я вздрогнул.
  
  Черт! Я вел себя как какой-то суеверный ребенок или старый маразматик. Это был не пересказ древней сказки о Франкенштейне! Мой искусственный человек не собирался набрасываться на меня, как бессмысленная скотина, и проламывать мне голову. Я покачал головой и попытался избавиться от подобных мыслей. Я знал, что они вредны для здоровья.
  
  Тридцать пять минут спустя мы вышли из-за деревьев к краю предгорий. Мы сняли снегоступы, когда вошли в последний лес, теперь мы отстегнули их от рюкзаков и снова надели. Я сделал мысленную пометку быть особенно осторожными, если мы наткнемся на какие-нибудь сугробы. Мы не могли позволить себе еще одну двухчасовую задержку, пока Он вытаскивал меня Своими руками. До хижины мы доберемся только к рассвету, а я не хотел оставаться на улице при дневном свете дольше, чем это было абсолютно необходимо. Мы двигались по бесплодным склонам и как раз достигли вершины подъема, когда до нас донесся звук.
  
  "Что это?" Спросил он, беря меня за руку и останавливая.
  
  Я снял маску и стал ждать. Звук раздался снова, низкий и глухой. "Волки", - сказал я. "Стая волков".
  
  
  IV
  
  
  Мы прошли треть пути вниз по следующему склону, не было ничего, за чем мы могли бы спрятаться, не было деревьев, на которые можно было бы взобраться, вообще ничего не оставалось делать, кроме как ждать и надеяться, что они прошли мимо нас, пересекли другой холм, спустились в отдаленное ущелье и никогда не узнают о нашем присутствии. Но у меня свело кожу головы, и холодные мурашки поползли вверх по позвоночнику, пробегая по всем частям тела, когда я подумал о маловероятности этого. Волк - грозный противник. Он обладает чрезвычайно острыми чувствами, одними из самых острых в животном царстве. А поскольку ветер доносил наш запах в направлении гортанных, меланхоличных завываний, у нас почти не было шансов избежать обнаружения.
  
  "Я совсем немного читал о волках", - сказал Он. "Но они злобны, очень злобны, когда голодны и охотятся. Я прав?"
  
  "Слишком верно", - сказал я Ему, доставая свой перочинный пистолет и желая, чтобы теперь, когда мне придется столкнуться со зверями, а не с людьми, у меня было что-нибудь более смертоносное, чем наркозависимые. Это была суровая зима; я мог сказать это по глубине сугробов, по изгибу деревьев после стольких недель сильного снегопада. Волки были изгнаны с верхних уровней парка, из густых верхних лесов в более цивилизованные районы. В такую погоду там было бы мало еды. Дальше, внизу, все еще была хорошая охота … "Они , должно быть, почувствовали запах крови - возможно, от кроликов, с которых вы сняли шкуру. Если это так, то они ищут уже некоторое время и наверняка чуть с ума не сошли от возбуждения. "
  
  Как только я закончил, в поле зрения появился первый волк, разведчик основной стаи. Он перевалил через гребень следующего холма и остановился, глядя на нас через небольшую долину, которая отделяла его от нас. Его глаза были горячими углями, лихорадочно блестевшими между бусинами снежной завесы, окутавшей ночь. Его морда задрожала, и он оскалил зубы. Два выдающихся клыка торчали дугой из его нижней челюсти и злобно светились желто-белым в полумраке, клыки, которые могли за считанные секунды перегрызть человеку горло, высвободив бурлящую кровь из человеческих вен. Он отплясывал назад, затем снова вперед, разглядывая нас, его возбуждение росло с каждой секундой. Затем он поднял голову и отвесил нижнюю челюсть, чтобы завыть.
  
  Я навел пистолет и выпустил очередь из булавок, которые попали ему в горло. Он подавился, покачал головой и опрокинулся. Мгновение он корчился, судорожно дрыгая ногами, и лежал неподвижно, засыпая. Но звуки, издаваемые его товарищами, указывали на небольшое расстояние между разведчиком и основными силами. Они были бы на нас в считанные секунды. Их реакция на обмякшее тело их товарища решила бы нашу судьбу - двинулись ли они мстить или поджали хвост и убежали. Почему-то последнее казалось маловероятным.
  
  Другие волки взобрались на гребень и остановились, как шеренга индейцев, противостоящих кавалерии в дешевом вестерне. Они неуверенно передвигались, по очереди обнюхивая тело разведчика. Когда они поняли, что он не мертв, а спит, к ним вернулась часть их бравады. Теперь они гарцевали более легко, их ноги едва касались земли, они подпрыгивали, как заводные игрушки, хотя зубы у них были вполне настоящими. Несколько человек запрокинули головы и издали несколько по-настоящему диких воплей в низкое небо. Эхо прокатилось по предгорьям, донеслось до стены у подножия горы и отозвалось громким шепотом.
  
  "Что нам делать?" Спросил он, хотя и не казался очень обеспокоенным - даже близко не таким обеспокоенным, как я, когда смотрел на этих тварей.
  
  "Давайте подождем и посмотрим, что они предпримут", - сказал я. "Если мы попытаемся убежать, это может придать им достаточно уверенности для атаки".
  
  Тем временем я пересчитал их. Вместе со скаутом их было шестнадцать.
  
  Шестнадцать.
  
  Я мог бы поклясться, что стало холоднее, и ветер гнал снег настойчивее, чем когда-либо, но, возможно, это было мое воображение. Кроме того, я вспотел, подмена, если я когда-либо видел такую. Мы ждали.
  
  Они сделали свой ход. Трое самых храбрых зверей начали спускаться по противоположному склону, обрели уверенность и на полной скорости пересекли небольшую долину, которую они легко преодолели за дюжину шагов. Когда они достигли подножия нашего холма, я крикнул: "Огонь!"
  
  Мы открыли огонь из наших штыревых пистолетов и остановили их прежде, чем они прошли половину подъема на наш холм. Они брыкались, дергались, падали, запутавшись в ногах, лежали очень тихо, наркотики быстро подействовали на них. Один из них, самый крупный и покрытый самой темной шерстью, храпел.
  
  Другие звери фыркали и рычали между собой, очень похоже на то, как футболисты, сбившись в кучу, разрабатывают стратегию. Они слонялись вокруг, глядя друг на друга, потом на нас, потом снова друг на друга.
  
  "Может быть, теперь они уйдут", - сказал Он.
  
  "Не волк. Во-первых, мы их оскорбили. Волк - слишком гордое существо, чтобы сдаться без боя. Кроме того, они выглядят поджарыми, голодными. Они не остановятся до тех пор, пока будут думать, что нашли свой ужин. И именно так мы, должно быть, выглядим в их глазах ".
  
  В этот момент еще четыре волка промчались вниз по склону и вслед за нами, рыча, в уголках их перекошенных пастей виднелась пена, их глаза были свирепыми и светились, как малиновые драгоценные камни. Атака была неожиданной и начата с поразительной быстротой, как будто они обоюдно договорились застать нас врасплох. Но наш наблюдательный пункт был слишком хорош, слишком безопасен. Я уложил последнего всего в дюжине футов от себя. Как раз вовремя, чтобы услышать злобное рычание позади нас!
  
  Мы закружились.
  
  Два волка отделились от основной стаи, подкрались к нам сзади и поднялись на заднюю часть нашего холма, почти по нашим следам. Теперь мы были окружены. Я поймал одного из них очередью от наркозависимости, когда он прыгнул на меня. Он изогнулся в полете, все его тело сотрясали спазмы, когда наркотики расслабили его разум и освободили напряженные мышцы от напряжения, вытягивая из него дикую ярость, как кран из бочонка. Он упал, не дотянув до меня двух футов, подняв облако снега. Он задохнулся, попытался встать и снова рухнул на землю, потеряв сознание. Второй волк подлетел слишком быстро и приземлился Ему на плечи, повалив Его на землю и вонзив зубы в Его псевдоплоть. Очевидно, псевдоплоть, искусственное мясо, выращенное в Искусственных Матках, было так же хорош, как и обычное мясо, поскольку волк не отступал, а в бешенстве гнался за своей добычей.
  
  Он наклонил голову, чтобы разорвать шею моего андроида. Я выпустил серию булавок, но в этот момент они покатились, и наркодарты бесполезно упали в снег. В следующее мгновение зубы зверя задели обнаженную кожу Его шеи, но не очень глубоко. По его коже побежали маленькие ручейки крови. Я искал лазейку, когда Он внезапно ударил волка кулаком по голове сбоку и раздробил ему череп так сильно, как будто использовал железный молоток. Очевидно, он превратил Свою плоть в оружие, похожее на молот, точно так же, как ранее придал ему форму совка. Волк булькнул один раз и свалился с Него.
  
  "Твое лицо", - сказал я. Его щека была сильно разодрана, и он сильно кровоточил.
  
  "Все будет в порядке". Пока он говорил, кровотечение замедлилось и прекратилось. Казалось, по его щеке ползла собственная жизнь, она извивалась, дрожала, пульсировала. Он протянул руку и оторвал лоскут плоти, который освободил волк. Я мог видеть под ним наливающуюся блеском гладкую, новую кожу. Через несколько мгновений от Его раны не осталось и следа; Он полностью зажил. "Остальные шестеро", - сказал Он, указывая на последнего нашего врага.
  
  Но они крались вдоль хребта, внимательно наблюдая за нами, но без явного намерения напасть. Они видели, как десять представителей их вида пали перед нами, и внезапно утратили часть своей гордости - во всяком случае, достаточно, чтобы позволить им сдаться в надежде найти добычу полегче.
  
  "Пойдем, - сказал я, - пока они не передумали и не вернулись. Или пока их товарищи не проснулись".
  
  "Минутку", - сказал Он, опускаясь на колени перед волком, которого убил Своей рукой. Он перевернул его на спину и начал работать над ним. Через минуту Он освежевал его, как освежевал кроликов. Он отрывал большие куски мяса от его боков и запихивал их в рот, разрывая зубами точно так же, как волки разорвали бы нас, если бы мы не были для них слишком большими.
  
  "Мясо волка должно быть жилистым", - глупо сказал я.
  
  "Мне это нужно", - ответил Он. "Меня не очень волнует вкус или текстура. Изменения ускоряются, Джейкоб. Я пробуду здесь всего несколько минут". Он шумно сглотнул. "Хорошо?"
  
  "Да. Конечно".
  
  "Хорошо", - сказал Он.
  
  Он продолжал запихивать окровавленное мясо в рот, проглатывая его, стараясь не жевать. Я предполагаю, что он каким-то образом приспособил свою пищеварительную систему к обработке того, что он в нее бросал. От такого запаха сырого мяса любого другого вырвало бы на следующие три дня, пока желудок очищался сам. В тот момент я бы отдал практически все, чтобы сделать Ему рентген, провести анализы и точно увидеть, что Он с Собой сделал. Это был врач во мне, медицинское любопытство просыпалось даже тогда, когда волки крались ночью, а полиция Всемирного управления стояла где-то позади, сокращая разрыв. Десять минут спустя Он съел большую часть животного и был готов уйти.
  
  Мы спустились по склону и пересекли кишащую волками долину.
  
  Я продолжал оглядываться, ожидая блеска зубов, гортанного рычания, рвущих когтей.
  
  Это обещала быть плохая ночь
  
  Через час и сорок пять минут после рассвета, ежеминутно опасаясь, что нас увидят и задержат, хотя парк казался пустынным, мы добрались до хижины. Вид этого наполнил меня теплом, которое я впервые почувствовал с тех пор, как волки заставили меня вспотеть в моей громоздкой утепленной одежде. Место было таким, каким я его помнил, - уютный уголок, приютившийся в сосновой роще, с задней дверью, выходящей на отвесный утес, а с парадной открывался вид на захватывающую дух панораму снега, деревьев и пологих предгорий. Это было не то место, куда стал бы соваться заядлый турист. Гарри и ему подобные хорошо заплатили за современные удобства в окружении деревенской простоты.
  
  На этот раз у меня не было ключа. Даже если бы я с самого начала думал прийти сюда, я бы не пошел к Гарри и не обвинил его в получении ключа. Это была моя глупость, и мне пришлось бы нести все горе и наказание, если бы что-то свалилось мне на голову. Мне пришлось разбить оконное стекло в двери, пошарить в поисках внутренней защелки, все время ожидая, когда кто-нибудь вбежит в гостиную с криком "взломщик" и с дробовиком двадцатого калибра. Но место было пустым, как я и предполагал.
  
  Внутри мы нашли картонную коробку и использовали одну из сторон, чтобы закрыть проделанное мной отверстие, защищая таким образом от сильного ветра. Я включил обогреватели после того, как Он запустил генератор в подсобном помещении в задней части хижины, и поблагодарил богов за то, что у Гарри были электрические обогреватели, а также камины. От каминов шел бы такой дым, что через час каждый рейнджер с Мировым авторитетом и полицейский легли бы нам на спину. Благодаря электричеству в гостиной будет достаточно тепло, а в остальной части дома просто комфортно. И этого было достаточно. В нашем положении мы не могли ожидать полной роскоши. Этот небольшой кусочек тишины и покоя после многих дней нашего бега действительно казался полной роскошью. Придется рискнуть из-за сильного воющего шума генератора. Звук был хорошо приглушен, и если кто-нибудь подошел достаточно близко, чтобы услышать его низкое "бум-бум-бум", то, скорее всего, они уже что-то заподозрили и обследуют хижину.
  
  "Хорошо", - сказал я, наблюдая, как спирали начинают светиться внутри нагревателей, и почувствовав первые порывы теплого воздуха, когда включились воздуходувки.
  
  "Еда", - сказал Он. "Я хочу посмотреть, с чем мне придется работать".
  
  "Сюда", - сказал я, ведя Его вниз, в естественный холодильник погреба. На крюках для мяса, вделанных в потолок, висела почти целая корова. Мясо было заморожено намертво и покрыто тонким слоем пушистого инея. Скорее всего, это была выращенная в аквариуме корова, но мясо все равно было нежным и вкусным. Стены комнаты, выполненные из натурального камня, были покрыты толстым коричнево-белым льдом, как и пол. Погреб был вырублен прямо у подножия горы для хранения продуктов; это была тонкая работа.
  
  Затем я повел Его обратно наверх и показал кладовую, где Гарри хранил около двухсот банок различных фруктов, овощей и мяса. Однажды, когда Мировой власти угрожал энергетический кризис и казалось, что она может рухнуть в любой момент, Гарри арендовал хижину и превратил ее в идеальное бомбоубежище здесь, среди полярных ветров Аляски, которое было бы относительно свободно от радиоактивных осадков. Он так и не смог полностью преодолеть страх перед мировым холокостом и регулярно пополнял свою кладовую на случай этого, хотя нынешняя солидарность Мировых властей казалась постоянной.
  
  "Достань все, что тебе понадобится, чтобы продержаться три дня", - сказал он. "Я возьму все, что осталось, плюс говядину там, в погребе".
  
  "Тебе все это понадобится?" Недоверчиво спросила я.
  
  "Может быть, больше".
  
  "Еще?",
  
  "Я пока не могу сказать наверняка. Пока не разберусь с изменениями. Но тебе, возможно, придется поохотиться для меня, Джейкоб. Ты умеешь охотиться?"
  
  "Я немного готовил. Хотя в основном это были охотничьи птицы. Утка, фазан, немного индейки. И прошло три или четыре года с тех пор, как я вообще выходил на охоту за ними. На что бы я здесь охотился?"
  
  "Ну, мы видели, что там водятся волки. Гуси, если это то время года. Кролики. Насколько я понимаю, парк известен своими стадами лосей и белохвостыми оленями."
  
  Я рассмеялся.
  
  "Я серьезно", - сказал Он.
  
  "Давай сначала посмотрим, как ты съешь то, что у тебя здесь есть. На это уйдет месяц. Если тебе это удастся, тогда мы поговорим об охоте".
  
  Я подошел к окну, чтобы узнать погоду. Все еще шел сильный снег, и, похоже, в облачном покрове не было никаких разрывов. Ветер поднимал белую массу и наносил ее на кабину, образуя шикарные сугробы. Я был за снежную бурю. С эстетической точки зрения я наслаждался ее красотой. Кроме того, и это более важно, маловероятно, что обыск в парке можно было бы начать сейчас, даже если бы какой-нибудь яркий молодой кандидат в исполнительные органы Мировой власти додумался до этого. Вертолеты не могли передвигаться в этом супе, а пешие группы могли легко разделиться и потеряться. Снег шел гораздо сильнее, чем раньше. Ветер казался достаточно сильным, чтобы ломать высокие сосны вокруг нас. Довольный тем, что нам не помешают какие-нибудь неприятные официанты, я пошел в одну из двух спален, разделся и упал в постель. Меня даже не смущало, что там не было простыней, только покрывало. Насколько я знал, я мог бы быть в "Асторе", высоко в лучшем из доступных люксов, свернувшись калачиком на кровати за пять тысяч долларов.
  
  Мне снились плохие сны. Очень плохие.
  
  В первом сне я бежал по темному, густому, безмолвному лесу, преследуемый какой-то безымянной громадиной, которая со стоном ломилась сквозь кустарник. Несколько раз его длинные, толстые пальцы касались моего затылка, пытаясь втянуть меня в свои убийственные объятия. Каждый раз мне приходилось удваивать скорость, чтобы увеличить расстояние между нами. Но ночь тянулась все дальше и дальше, и зверь уставал медленнее, чем я. Он доберется до меня. Я знал это. Когда я бежал, я кричал &# 133; В другом сне я был в старом замке со множеством комнат в полночь, снова преследуемый чем-то безымянным, которое тяжело дышало, гоняясь за мной из комнаты в комнату, хрипло булькая горлом и время от времени посмеиваясь, когда оно чуть не загоняло меня в тупиковый коридор или на лестницу, когда я спотыкался и падал.
  
  Но сны не смогли разбудить меня. В тот вечер я проснулся естественным путем, проспав все утро и вторую половину дня, со слабым чувством тошноты от нереального напряжения моих кошмарных преследований. На мгновение меня охватил ужас, когда я понял, что позволил себе так крепко спать, когда враг дышал нам в затылок. Затем я вспомнил о снеге и замедлил сердцебиение глубоким дыханием и сознательным усилием. Я оделся и вышел в гостиную. Его нигде не было видно, я позвал Его по имени. Ответа не последовало.
  
  Он ушел, подумал я.
  
  Я ожидал этого с самого начала, с того самого момента, когда мы сбежали из лабораторий. Все это время я ждал, что Он оставит меня в покое и будет действовать сам. Именно эта скрытая грань Его личности навевала на меня такие пессимистические видения. Я задавался вопросом, знала ли эта тайная часть Его души, что Я Ему не нужен, что Он, по сути, выше и ни в ком не нуждается. Теперь Он ушел. Теперь это случилось. Я почувствовал странную смесь грусти и облегчения. Я мог бы сейчас вернуться и сдаться. Что они сделают со мной? Тюрьма? Смерть? Предположительно ничего? Было бы интересно узнать. Я решил перекусить, а затем отправиться в обратный путь к главным воротам, обратно в Кантуэлл, обратно в Нью-Йорк и лаборатории Всемирного авторитета. Я зашел на кухню — и нашел Его.
  
  Он изменился.
  
  Изменен
  
  "Какого черта..." - начал я, пятясь к двери, мое сердце бешено колотилось, легкие на мгновение забыли о своей функции.
  
  "Все в порядке, Джейкоб", - сказал Он. Его голос был более глубоким, и его было немного трудно понять. Тем не менее, он был родительским, успокаивающим, обнадеживающим.
  
  "Все в порядке?" Спросил я, оглядывая Его. Пол был усеян почти двумя сотнями пустых банок. Должно быть, он постоянно ел с тех пор, как я лег спать тем утром. Казалось, что все банки были вылизаны дочиста; ни в одной из них не было остатков. Он присел на корточки на полу посреди жестяного месива, теперь вдвое большего, чем когда я оставил Его. Он поправился на добрых сто двадцать пять фунтов, может быть, больше. Между Его головой и шеей практически не было различия, просто одна сплошная масса, соединяющаяся с плечами. Он был без рубашки и брюк, совершенно голый. Конечно, сейчас он бы в них никогда не поместился. Его грудь была обрамлена складками ткани, хотя это были мышцы, а не жир. У него были огромные руки, размером с галлоновые канистры в бицепсах и добрых одиннадцать-двенадцать дюймов в запястьях. Его мужественность терялась в мешочках мышц, которые делали Его бесполым, свисали между ног, как некий гротеск Природы. Теперь его ноги были раздутыми столбами, блестящими, как сосиски. Кости его коленей были невидимы, их скрывали килограммы мышц, которые несомненно, должны были препятствовать использованию сустава. Его ноги были как ведра, пальцы, похожие на жирные огурцы, выкрашенные в телесный цвет, ногти, покрытые плотью, выглядывали только тут и там.
  
  У меня было ощущение, что я нахожусь на каком-то маленьком, безвкусном карнавальном балагане, глазея на самого странного урода, спустившегося по щеке за последние столетия. Приходите и посмотрите на Мускулистого человека! надписи на стенах палатки гласят: Он так накачан мышцами, что едва может двигаться! Есть о чем рассказать своим внукам! Одно из чудес современной эпохи!
  
  Он рассмеялся. Это был громкий, неприятный смешок где-то глубоко в тугой массе Его горла. "Джейкоб, Джейкоб, Джейкоб", - напевал Он. "Имей веру. Я же говорил тебе, что меняюсь."
  
  "Но что хорошего в такой перемене?" Я не могла отвести от Него глаз, потому что не знала, смогу ли снова отвести их, как только отведу взгляд. Это было похоже на ощущение, которое испытываешь на месте серьезной аварии, где части тел разбросаны повсюду, как старые сорняки. Вы не хотите смотреть, но вы прикованы к месту, зная, что должны смотреть, хотя бы для того, чтобы хоть ненадолго осознать близость Смерти.
  
  "Это всего лишь промежуточный шаг, Джейкоб. Эта форма никуда не годится. Важно то, к чему я направляюсь. Ты можешь это понять? Или во мне вообще нет никакого смысла?"
  
  "Я не знаю", - сказал я совершенно честно. "К чему ты клонишь?"
  
  "Ты увидишь", - сказал Он. "Ты увидишь, Джейкоб".
  
  "Как вам удалось собрать все это-ткани за несколько часов? И всего из пары сотен банок фруктов и овощей?" Снова медицинское любопытство. Все началось с того, что Гарри подарил мне набор для игры в доктора, когда я был маленьким.
  
  "Моя система", - сказал Он. "Моя система ничего не тратит впустую. Она использует почти все, что я потребляю. Драгоценных фекалий немного. Ты можешь себе это представить, Джейкоб? Он преобразует всю материю, а не только питательные элементы. Все можно преобразовать. Когда я принимаю фунт пищи, я создаю почти фунт ткани ".
  
  "Невозможно!"
  
  "Это не так, Джейкоб. О, конечно, есть потеря воды. Но это все. И мне удается удерживать большое количество воды, потому что она нужна моим новым системам. Тем не менее, боюсь, мне пришлось совершить немало поездок на улицу."
  
  Я села за кухонный стол, мои колени ослабли и дрожали, и я посмотрела на Него. Казалось, моя голова готова была сорваться с плеч и полететь по комнате воздушным шаром. "Я не знаю", - сказал я, все еще рассматривая Его в деталях. "Сначала я думал, что ты - нечто хорошее, что может помочь человечеству. Наверное, я все еще идеалист, даже после всех этих лет. Но теперь я больше не уверен в тебе. Ты гротеск! "
  
  Мгновение он молчал, очень неподвижно. Если я прищуривал глаза, Он превращался в коричнево-серую кляксу, во что-то неживое, в кучу дерева или травы. Затем: "Мне нужно еще два дня, Джейкоб. Это все, о чем я прошу тебя. После этого я принесу пользу твоему народу. Я произведу революцию в мире, в твоих жизнях, Джейкоб. Я могу подарить человечеству неограниченную продолжительность жизни. Я могу научить вас многим вещам, которым научился сам. Да, я даже могу научить Человека исцелять себя и формировать свое собственное тело так же, как это умею делать я. Ты будешь доверять мне два дня?"
  
  Я посмотрел на Него. Что мне было терять? Он собирался развиваться со мной или без меня. Я мог бы с таким же успехом остаться на время поездки. Кроме того, я мог бы узнать, что в Нем происходило, отчасти удовлетворить свою жажду знаний о его молниеносной эволюции. "Хорошо", - сказал я. "Я тебе доверяю".
  
  "Итак, теперь я должен попросить тебя кое о чем", - сказал Он.
  
  "Что это?"
  
  "Сегодня я несколько раз включал это радио, слушая новости об охоте. Похоже, они сужают зону поиска гораздо быстрее, чем мы ожидали. Они формируют масштабную поисковую сеть, которая начнется в парке сегодня вечером. "
  
  Я сел прямо. "Они подумают о хижинах относительно рано в процессе поиска. Если они еще не подумали о них".
  
  "Вот именно", - сказал Он, Его новый, глубокий голос стал немного приятнее теперь, когда я начала к нему привыкать.
  
  "Но я не вижу, что мы можем сделать".
  
  "Я подумал. У меня есть идея".
  
  "Который из них?"
  
  Его странное, раздутое лицо выглядело обеспокоенным. "Боюсь, это будет опасно для тебя. Так близко к концу, я бы не хотел видеть тебя убитым, сбитым так далеко, что я не смогу добраться до тебя вовремя, чтобы воскресить ".
  
  "Я не беспокоился о том, что меня подстрелят в течение семи дней", - сказал я. "В первый день я был напуган. Потом, когда летящие пули стали обычным делом, я привык к этому. В чем идея?"
  
  "Если бы ты мог уйти отсюда, - сказал Он, - и вернуться из парка, ты мог бы сесть на самолет, ракету или монорельс и уехать куда-нибудь далеко отсюда. Позволь себя увидеть, узнать. Тогда погоня сменится, и мы перестанем волноваться, по крайней мере, до тех пор, пока они не выследят тебя и не обнаружат, что ты вернулся сюда. Но к тому времени..."
  
  "Снова вниз по парку", - сказал я.
  
  "Я знаю, что это будет адская работа".
  
  "Но ты прав", - безутешно сказал я. "Это единственное, что мы должны сделать".
  
  "Когда?" Спросил Он.
  
  "Я уйду, как только возьму что-нибудь поесть и надену свое снаряжение".
  
  
  V
  
  
  Я открыл банку тушеной говядины и разогрел ее в старой алюминиевой сковороде, которую нашел в шкафчике под раковиной. Я ел прямо со сковороды, чтобы сэкономить время и посуду. Я настолько привык к Его новой внешности, что мне не пришлось выходить из комнаты, чтобы поесть, как я думал сначала, я мог бы. Действительно, я сидел, наблюдая за Ним и разговаривая с Ним, пока поглощал мясо с картошкой. Я закончил ужин банкой груш, затем пошел и с трудом влез в свое арктическое туристическое снаряжение. Когда я вернулся на кухню, чтобы сказать Ему, что ухожу, Он сказал: "Я почти забыл об этом".
  
  "Что это?"
  
  "Когда я был в подсобном помещении этим утром, запуская генератор, я заметил его на платформе у задней стены. Тогда он не придал этому большого значения, но сейчас он пригодится. Магнитные сани."
  
  "Насколько большой?" Я спросил.
  
  "Для двоих. Ты легко справишься с этим. Это сэкономит чертовски много времени на ходьбе ".
  
  "Так и будет", - сказал я. Я повернулся и пошел в гостиную.
  
  "Будь осторожен", - крикнул он мне вслед с того места, где лежал на кухне, как выброшенный на берег кит.
  
  "Не волнуйся".
  
  Затем я прошел через дверь, закрыв ее за собой, и оказался в бело-черном мире ранней аляскинской ночи. Меня бил ветер, и снег жалил лицо. Я держал очки и маску в правой руке, спустился по ступенькам и поспешил вокруг домика к подсобному помещению. Дверь была тяжелой металлической, слегка погнутой, потому что ему приходилось неоднократно бить по ней, чтобы сломать замок. Теперь она тихонько дребезжала, когда ветер ударял ее о раму. Я толкнул ее, открывая. Она неприятно скрипела там, где погнутый металл соприкасался с петлями.
  
  Внутри сарая я нащупал выключатель, нашел его в двух футах от двери, справа. Зажглась тусклая лампочка, показывая тот факт, что Гарри не слишком аккуратно содержал свой сарай для инструментов. Все было беспорядочно сложено вокруг основной части генератора и гигантской выпуклости резервуара для хранения воды, который спускался с потолка подобно мешку с гноем. У дальней стены стояла платформа из грубо сколоченных деревянных балок, и на ней стояли магнитные сани - очень приятное зрелище.
  
  Я вернулся к нему и проверил. Это была относительно дорогая модель. Она была чуть меньше семи футов в длину и трех футов в ширину. Передняя часть автомобиля была изогнута в виде снежного щита, а металл превратился в окно из плексигласа, защищающее от тарана ветра. Там было два сиденья, одно позади другого, и набор элементов управления перед первым. Я осмотрел элементы управления, увидел, что в них нет ничего особенного. За вторым сиденьем продолговатая коробка приводного механизма выступала, как ракушка, из гладкой шкуры этого чудовища-машины. Я подошел к нему, нажал на вращающиеся защелки, откинул их назад и поднял крышку. Аккумулятор был полностью разряжен.
  
  На мгновение я был готов пнуть чертовы сани и обругать Гарри всеми грязными словами из четырех, пяти и шести букв, которые были в моем лексиконе. Это отняло бы довольно много времени, учитывая обширность известных мне клятв. Затем я смягчился и позволил своему мозгу думать, а не интуиции. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы понять, что у Гарри должен быть какой-то способ подзарядить эту батарейку. В конце концов, для него это тоже было бы невозможно.
  
  Сначала я подошел к генератору и нашел именно то, что ожидал. На полу рядом с генератором лежал большой аккумулятор, а подводящий трубопровод постоянно заряжал этот запасной. Я отсоединил соединительные кабели от этой батареи, находящейся под напряжением, поднял ее, нетвердой походкой вернулся к саням и поставил на землю. Достав старую батарейку, я заменил ее на более здоровую, затем отнес ее обратно к генератору для повторной активации. Теперь я был готов двигаться.
  
  Но теперь возникла другая проблема. Сани весили сто двадцать или тридцать фунтов. Я не мог представить, как поднимаю его и несу по извилистым проходам между мусором, поворачивая боком в узких местах, размахивая им на крутом повороте между генератором и открытой дверью. Желание брыкаться и проклинать вернулось. Тогда я выиграл битву со своей интуицией, и мой мозг снова взял верх. Если я не мог поднять это и вынести, то и Гарри не мог, потому что он был меньше меня. Что означало, что из сарая был какой-то другой выход . Я осмотрел стену, к которой были прислонены санки, нашел ручку, которая отодвигала широкую часть саней назад. Я щелкнул затвором, отодвинул их и выглянул на снег. На самом деле, сани были обращены в ту сторону, готовые к движению.
  
  Я забрался в него, обвязал пояс вокруг талии и убедился, что он надежно закреплен. Когда вы куда-то едете на магнитных санках и вы спешите, ваша жизнь может легко зависеть от этого нейлонового ремня. Чтобы чувствовать себя максимально комфортно, я включил зажигание в рулевой колонке. Сани ожили, тихо мурлыкая, как довольный кот, которого погладили под подбородком. Еще раз проверив управление, я включил передачу и так осторожно нажал на акселератор, что задел аккумулятор. Сани двинулись вперед, съехали с деревянной платформы и врезались в снежный ковер.
  
  Магнитные сани - единственный конечный продукт того, что в свое время обещало стать революцией в сфере транспорта. Доктор Кизи и его коллеги, работающие под эгидой Ford, взломали стену, препятствующую Человеку использовать магнитные силы при транспортировке. Народ Кизи разработал сани, которые могли передвигаться по водоему - или, по крайней мере, по их тестовому озеру - на магнитной подушке. Это было очень просто, как объяснил Кизи, хотя, конечно, он сократил детали до уровня понимания непрофессионала. Дно саней было покрыто намагниченным слоем железа. К днищу саней на четырех стальных кронштейнах (по одному в каждом углу прямоугольного корабля) была подвешена электрифицированная проволочная сетка, которая создавала другое магнитное поле, точно такое же, как первое. Структура волн поля была построена таким образом, что два поля сталкивались друг с другом. Вес саней и их водителя был, по сути, сведен к нулю. Проволочная сетка была покрыта снизу тонким слоем немагнитного алюминия, который скользил по воде. Набор пропеллеров, приводимых в движение электрической батареей, вращался сзади, толкая - по сути, снова - невесомое судно по поверхности озера.
  
  Ford думал, что они придумали что-то, что должно было покончить с колесом. Затем начали развиваться сцепные устройства. Сани хорошо работали на озере, на любом небольшом водоеме. Но в большом озере или океане он был бесполезен. Волны захлестнули его, потому что он плавал по воде, а не над ней, как плавунец. Путешествия по океану были невозможны. Во-вторых, и это гораздо хуже, дальнейшие испытания показали, что магнитные салазки не будут функционировать на суше. Для них требовалась поверхность с высокой степенью податливости, такая как вода или снег. При движении по земле или от тротуара, алюминий разлетелся в клочья за считанные секунды, сразу же после этого проволочная сетка оторвалась, и сани с грохотом остановились. Наконец, Кизи обнаружил, что размер магнитных саней ограничен. Сани для одного человека работали чрезвычайно хорошо. С санями для двоих было немного сложнее управляться. Сани для трех человек требовали компетентного и опытного водителя. Сани для четырех человек требовали двух человек и двух отдельных колес для управления буксованием. Сани для пяти человек были слишком неустойчивыми для использования. Мечта Кизи-Форда произвести революцию в мире потерпела серьезное крушение.
  
  Сани были запущены в производство как прогулочные суда. Вскоре они заменили небольшую лодку в качестве любимого предмета роскоши среднего класса. Снегоход, столь популярный на протяжении тридцати лет, умер в одночасье. Магнитные сани никогда не могли застрять, никогда не могли сломать протектор и двигались быстрее. Они также могли проходить места, до которых снегоходу было не добраться. Ford зарабатывал деньги. Кизи остался в своей исследовательской лаборатории. Но революция так и не произошла.
  
  Теперь я отдыхал снаружи кабины на снегу, слегка дрейфуя вперед. Я еще немного ускорился, плавно вывел машину вперед и повел ее вокруг кабины, под деревьями. Я направил переднюю часть вниз по белому участку длинного склона под кабиной и увеличил скорость пропеллера. Они завыли у меня за спиной. Я рванулся вперед, мимо мелькали деревья и снежные насыпи. Я держал машину на двадцати оборотах, не решаясь ехать намного быстрее. Света бледной луны, отражавшегося от снега, было ровно столько, чтобы можно было что-то разглядеть, и я внимательно следил за резкими подъемами ландшафта. Если бы земля резко обрывалась, сани мягко опустились бы обратно на поверхность без каких-либо катастроф. Но если бы был подъем, который я не потянул бы назад на колесе, чтобы компенсировать, сани заскользили бы по нему, врезались носом вперед и перевернулись. Даже если бы я не пострадал, такая авария повредила бы сани, так что остаток пути мне пришлось бы идти пешком. И это была не самая приятная перспектива.
  
  Когда я добрался до первого участка леса, я решил обойти его, а не искать достаточно широкую тропу. Даже если бы я нашел оленью тропу, мне пришлось бы сбавить скорость, потому что лес был очень коварным для саней. Я пронесся мимо, описывая широкую дугу вокруг деревьев. Это потребовало бы дополнительной пары миль вокруг соснового бора, но увеличенная скорость с лихвой компенсировала бы это. Я резко сдвинулся с места в последние моменты верхней точки дуги, отправив за собой снежные брызги длинным гейзером. Поездка была волнующей. Впервые за долгое время мне захотелось смеяться.
  
  Я пересек еще больше открытых полей за лесом, увеличив скорость до тридцати, теперь, когда я был более уверен в себе. Через пять минут я оказался на другом участке леса. Когда я приблизился, я увидел, что он простирается в обе стороны, далеко за пределы видимости. Казалось, что здесь мне придется пробираться сквозь деревья. Я сбросил скорость до пятнадцати и поехал вдоль опушки леса, выискивая тропинку. Я проигнорировал первые два, потому что они были ветреными и узкими, но третий, как показали регулярные проезды лосей или оленей, был проложен по довольно оживленной и широкой магистрали. Я свернул на нее, сбросил скорость до восьми миль в час и продолжал двигаться с осторожностью.
  
  Деревья проносились мимо с постоянной скоростью. Прошло чуть больше двух миль, прежде чем я увидел просвет в конце леса и поля за ним. Когда мне оставалось проехать сотню футов по деревянному туннелю, я нажал на акселератор. Сани рванулись вперед. Я мог видеть, что оставшаяся часть пути была широкой и без веток. Единственное, чего я не увидел, это белохвостого оленя слева от отверстия, ведущего в поле. Он встал перед моим выходом, как только я подошел к нему
  
  Я почти мгновенно нажал на тормоза, но было слишком поздно полностью уклоняться от него. Пораженный, он попытался самостоятельно уклониться, развернувшись и отпрыгнув назад. Сани врезались в его коричневый зад, подпрыгнули в воздух, налетели на его магнитное поле, сильно ударившись о поверхность, накренились на бок и проехали по полю пятьдесят футов, зарываясь носом в снег, пока пропеллеры не забились и мотор не заглох.
  
  Я не смог освободиться, потому что был туго привязан. Возможно, мне повезло, что я выбрался из крушения. Иначе меня могло сбросить и сломать шею. Как бы то ни было, мои защитные очки были нахлобучены мне на нос с такой силой, что старый хоботок начал кровоточить. Моя спина была вывернута, и скованность доходила до шеи. Я подумал, что немного ушиблен кнутом и разбит нос. Не так уж плохо. Не учитывая.
  
  Потом я вспомнил о санках. И долгой прогулке без них.
  
  И внезапно я забеспокоился об этом гораздо больше, чем о чем-либо, что могло случиться с моим телом.
  
  Я отстегнул ремень и отполз от саней. Снег сдуло с этого поля и он набился между деревьями, так что на поверхности было не более двух с половиной футов. До середины моего бедра. Это затрудняло ходьбу, но, по крайней мере, не могло проглотить меня и задушить. Я развернулся и осторожно двинулся к саням. Он застрял в снегу, торчало всего несколько дюймов сбоку. Я принялся за работу, счищая с него снег, жалея, что мои руки не могут изменить форму, как у Него. Десять минут спустя я смог вытащить его и перевернуть правой стороной вверх в проделанном отверстии. Нижняя сторона выглядела удивительно неповрежденной. Приводная коробка не была повреждена. Я включил зажигание и был неописуемо рад, когда пропеллер затрепетал, а мотор загудел.
  
  Позади меня, примерно в двадцати футах, послышался шум. Я испуганно обернулся и вспомнил об олене. Их было около двух десятков, они стояли в районе, где ветер, казалось, смел весь слой снега, кроме трех или четырех дюймов. Я не мог сказать, кому из них я нанес скользящий удар кувалдой. Они наблюдали за мной, фыркая между собой и моргая своими большими темными глазами.
  
  Я повернулся обратно к саням, вытащил их из снега на нетронутую поверхность, мотор работал на холостых оборотах, поле было включено, и я удерживал его на тонкой корке. Я забрался на борт, пристегнулся и снова отправился в путь. Я поддерживал приличную скорость в двадцать миль в час, как и вначале, и так продолжалось до тех пор, пока я не проехал все предгорья и не достиг забора на краю парка.
  
  За забором была вспаханная и посыпанная пеплом дорога, занесенная снегом с обеих сторон. Я понял, что не могу быть далеко от главных ворот, через которые мы с ним впервые вошли. Но, конечно, возвращаться туда было бы ничем иным, как самоубийством. Копы Всемирной власти собрались бы на первой станции рейнджеров, обеспечили бы охрану основных ворот. Фактически, всех ворот. Если бы я хотел выбраться, мне пришлось бы перелезть через забор.
  
  Я подтащил сани к зарослям кустарника, коричневых, сухих и мертвых от зимних побоев. Я засунул их в них, затем отошел и осмотрел. Я был уверен, что это все еще было заметно с дороги. Я зашел за кусты, выкопал снег и набросал его на сани. Через пять минут я был удовлетворен. Контуры его скрытой формы были неправильными и неестественными, но ровное покрывало падающего снега позаботится об этом через час. Я вернулся к забору и потратил добрых пятнадцать минут, взбираясь и падая, прежде чем перелез через него и плюхнулся в снег с другой стороны.
  
  На каждом из столбов забора была маленькая красная табличка с выбитым на ней номером. Я проверил номер на этом: 878. Теперь все, что мне нужно было сделать, когда я вернусь, - это выехать на подъездное шоссе к парку и следовать вдоль столбов забора вниз или вверх, пока я не доберусь до 878. Я гордился своей изобретательностью, настолько гордился, что почти вышел на дорогу, прежде чем услышал низкий, рокочущий звук приближающегося джипа.
  
  
  VI
  
  
  Я стоял в сугробе, который подняли плуги. Я еще не успел прорваться к дороге, и теперь быстро падал, пока не забился в яму, которая была бы невидима для поисковиков ВА. Звук двигателя джипа становился все громче, пока, наконец, я не понял, что он находится сразу за берегом. Мощный свет осветил снег, когда машина медленно проехала мимо. Могли ли они знать? Могли ли они уже знать, что я покидаю парк? Они схватили Его и ... нет, нет. Вероятно, это был обычный патруль. Они будут искать по периметру парка любое место, где сугроб мог быть разрушен, любое место, откуда мы могли выйти за их спинами.
  
  Когда двигатель удалился на достаточное расстояние, я встал и посмотрел вслед джипу. Это была тяжелая машина с кузовом грузовика, на борту которой находилось полдюжины вооруженных военнослужащих ВА. Затем она свернула за поворот и скрылась из виду. Я быстро вырвался на дорогу, затем обернулся, чтобы посмотреть на проделанную мной дыру. Им не принесло бы пользы увидеть это, исследовать и обнаружить сани. Я возвращался неспешной походкой, уверенный в том, что смогу их одурачить, а они сидели на деревьях с оружием наготове, самодовольно ухмыляясь. Я принялся за работу, счищая снег с передней части банка и укладывая его в проделанный мной выход. Когда место было достаточно хорошо скрыто, чтобы его можно было осмотреть при свете прожектора, я перешел на другую сторону дороги, пробился там сквозь снежную стену и утрамбовал ее за собой. Затем, идя параллельно дороге, но скрытый стеной снега, я начал возвращаться в Кантуэлл.
  
  Когда я добрался до самого города, снежные заносы вдоль дорог исчезли, поскольку в черте города были проведены работы по полной уборке снега. Теперь мне пришлось бы идти открыто, где меня легко могли увидеть, узнать и задержать. За исключением того, что они не ожидали увидеть меня одного, а искали двух мужчин. Кроме того, им бы и в голову не пришло искать здесь, в городе, где толпились сотни полицейских и военнослужащих ВА.
  
  Во всяком случае, я на это надеялся.
  
  Вскоре у меня появилась возможность опробовать теорию. В трех кварталах от Порта группа из полудюжины мужчин в форме вышла из низкого освещенного здания и направилась в мою сторону, оживленно переговариваясь между собой.
  
  Я ссутулил плечи и опустил голову, хотя на мне все еще была маска. Очки казались слишком заметными для прогулки по городу, поэтому я засунул их в карман куртки. Затем, чем ближе я подходил к группе, тем больше я начинал думать, что сгорбленные плечи и опущенная голова привлекут больше внимания, чем прямой подход с расправленными плечами. Я выпрямился и поднял голову. Когда мы проходили мимо, я поздоровался, и они поздоровались, и мы расстались без каких-либо неприятных физических столкновений.
  
  На краю Портовой зоны я остановился, чтобы обдумать, каким должен быть мой следующий шаг. Правда, они не ожидали, что я нагло подойду к стойке регистрации и куплю билет на следующий рейс. Но это все равно может показаться идиотизмом. Раньше сотрудники порта не думали бы о Джейкобе Кеннелмене и андроиде. Теперь они думали бы о нас. Соответственно, шансы быть узнанными были выше, чем накануне вечером. И обойтись пришлось бы не только продавцу билетов. Там должен был быть экипаж ракеты, другие пассажиры, офицер по высадке … Нет, это исключалось. Что тогда?
  
  Я обдумал возможные способы передвижения: монорельс, флайвер, вертолет (который сегодня вечером должен был приземлиться). Ни один из них не был особенно привлекательным. Все они предполагали нахождение в окружении слишком большого количества людей.
  
  Потом у меня это получилось.
  
  Я поспешил мимо фасада здания Порта, пробираясь между примерно пятьюдесятью бойцами спецназа Вашингтона, слонявшимися по набережной в ожидании приказов. Когда я подошел к ступенькам, ведущим в зону стоянки такси, я преодолел их, перепрыгивая через две за раз. Я прошел вдоль рядов машин к последней в очереди. Она была почти полностью закрыта от посторонних глаз, и это позволило бы мне работать более уединенно. Я открыл дверь со стороны водителя и скользнул внутрь, закрыв ее за собой так, что потолочный светильник погас.
  
  Я осмотрел элементы управления и клавиатуру, чтобы убедиться, что это ничем не отличается от стандартного автоматического такси, которым я пользовался столько лет в Нью-Йорке. В нижней части таблицы каталогов я нашел инструкции, на которые надеялся:
  
  
  В СЛУЧАЕ, ЕСЛИ ДАННОЕ ТРАНСПОРТНОЕ СРЕДСТВО СТОЛКНЕТСЯ С МЕХАНИЧЕСКОЙ НЕИСПРАВНОСТЬЮ, КОТОРАЯ КАКИМ-ЛИБО ОБРАЗОМ МОЖЕТ ПРИВЕСТИ К ТРАВМАМ ИЛИ ГИБЕЛИ ПАССАЖИРОВ, ВЛАДЕЛЕЦ Или ПОКРОВИТЕЛИ ИМЕЮТ ЗАКОННОЕ ПРАВО ВЗЯТЬ НА СЕБЯ УПРАВЛЕНИЕ ТРАНСПОРТНЫМ СРЕДСТВОМ. ПРЕОБРАЗОВАНИЕ ИЗ АВТОМАТИЧЕСКОГО РЕЖИМА В РУЧНОЙ ВЫПОЛНЯЕТСЯ НАЖАТИЕМ КЛАВИШИ E-M-E-R-G-E-N-C-Y На КЛАВИАТУРЕ. ЗВУКОВОЙ СИГНАЛ ПОДАСТ СИГНАЛ О ЗАВЕРШЕНИИ ПРЕОБРАЗОВАНИЯ, После ЧЕГО КЛИЕНТ ИЛИ КЛИЕНТЫ СМОГУТ УПРАВЛЯТЬ ЭТИМ АВТОМОБИЛЕМ КАК ЛЮБЫМ АВТОМОБИЛЕМ С РУЧНЫМ УПРАВЛЕНИЕМ. ПРИМЕЧАНИЕ: ЕСЛИ КАКОЙ-ЛИБО КЛИЕНТ Или ПОКРОВИТЕЛИ ПЕРЕВЕДУТ ЭТО ТРАНСПОРТНОЕ СРЕДСТВО С АВТОМАТИЧЕСКОГО НА РУЧНОЕ УПРАВЛЕНИЕ С ЦЕЛЬЮ УКЛОНЕНИЯ ОТ ЧЕСТНЫХ ТАРИФОВ ИЛИ С ЦЕЛЬЮ УГОНА ЭТОГО ТРАНСПОРТНОГО СРЕДСТВА, ОНИ БУДУТ ПРИВЛЕЧЕНЫ К ОТВЕТСТВЕННОСТИ И ПОНЕСУТ НАКАЗАНИЕ В СООТВЕТСТВИИ С РАЗДЕЛОМ 3, ПАРАГРАФ 16 ЗАКОНОВ О ЗАЩИТЕ ТРАНСПОРТНЫХ АГЕНТОВ ВСЕМИРНОГО ОРГАНА, КОТОРЫЕ ПРЕДУСМАТРИВАЮТ НЕ МЕНЕЕ ОДНОГО И НЕ БОЛЕЕ ПЯТИ ЛЕТ ЗАКЛЮЧЕНИЯ В ИСПРАВИТЕЛЬНОМ УЧРЕЖДЕНИИ ВСЕМИРНОГО ОРГАНА.
  
  
  Мне снова захотелось рассмеяться. Для Джейкоба Кеннелмена срок от одного до пяти лет ничего не значил бы, кроме того, что он получил бы в любом случае, если бы его поймали. Я вытащил бумажник из бокового кармана на молнии на своих утепленных брюках, достал поскредовую купюру и опустил ее в слот для оплаты. Клавиатура мгновенно засветилась. Я медленно набрал E-M-E-R-G-E-N-C-Y. Раздался щелчок, серия ворчащих звуков, и прозвучал сигнал о том, что автомобиль теперь управляется вручную. Я переключил его на задний ход, вывел из заглохшего состояния и выехал со стоянки на разумной скорости. Оказавшись на шоссе, я повернул в сторону Анкориджа. Максимально развивая скорость такси, я добрался до этого города чуть более чем через два часа, в половине двенадцатого.
  
  Я припарковался на окраине у станции самообслуживания для подзарядки электромобилей. Там был установлен автомат. Она была хорошо освещена, но пуста. Я зашел в магазин, купил сэндвич с синтетической ветчиной и упаковку шоколадного искусственного молока, вернулся к такси, которое припарковал на краю стоянки. Пока я ел, я пытался спланировать следующий шаг. Я хотел, чтобы они знали, что я в Анкоридже, хотел, чтобы они перенесли свои поиски сюда и отвели огонь от парка. Но как это сделать? Если бы я переехал в какое-нибудь место, где было бы много людей, меня наверняка рано или поздно узнали бы - узнали и поймали в ловушку.
  
  Я проделал весь этот путь не для того, чтобы жертвовать собой. Кроме того, позволить им поймать меня было бы крайне глупо. С правильными препаратами они заставили бы меня лепетать все подряд в течение получаса, радостно рассказывая, где Он был в данный момент. Должен быть какой-то другой способ. Мужчина в темно-синем седане затормозил перед зданием зарядной станции, включил свою машину, вымыл ветровое стекло и уехал. К тому времени, как он уехал, я уже знал, что собираюсь делать.
  
  Пройдя в дальний конец станции и завернув за угол, я нашел телефоны. Я зашел в последний, чтобы меня не было видно с фасада станции, и набрал домашний номер Гарри Лича.
  
  Там был небольшой музыкальный набор звуков, который напомнил мне о старомодных колокольчиках, срабатывающих, когда вы открываете дверь книжного магазина Harnwockers в Нью-Йорке. Гудки прозвучали пять раз, и я только начал думать, что Гарри собирается придраться ко мне в трудную минуту, когда экран повернулся один раз и снова появился с его невзрачной лысеющей головой, смотрящей на меня.
  
  "Боже мой, Джейк!" - сказал он, и его глаза расширились.
  
  "Гарри, я должен говорить быстро, так что не пытайся меня перебивать".
  
  "Но..." - начал он.
  
  "Ты не обязан помогать, если не хочешь. Я не заставляю тебя..."
  
  "Джейк"...
  
  "— делай все, чего не хочешь", - сказал я, говоря громче и заглушая его. "Но мне нужна помощь. Послушай, они думают, что мы в том парке в Кантуэлле. Я слышал это по радио. Но мы...
  
  "Джейк, неужели ты не понимаешь, что они..."
  
  "Заткнись! Мы действительно здесь, в Анкоридже. Прямо сейчас я нахожусь в маленьком пункте самообслуживания для подзарядки. Теперь то, чего я хочу ..."
  
  "Джейк..." - начал он. Пришло время позволить ему сказать мне то, что, как я знал, он пытался сказать мне все это время. "Джейк, этот телефон прослушивается!"
  
  "Черт!" Сказал я и швырнул трубку на рычаг, отключаясь. Гарри моргнул, отрываясь от экрана.
  
  Я постоял там мгновение, довольный тем, как хорошо все прошло. Я, конечно, знал, что они прослушивают телефон Гарри. Он был моим лучшим другом, образом моего отца. Было логично, что я должен связаться с ним, если кто-нибудь есть. Хитрость заключалась в том, чтобы не позволять Гарри сообщать мне плохие новости до тех пор, пока я не выложу нашу ложную позицию. Но я удержал его, ввязался в разговор об Анкоридже прежде, чем он успел мне рассказать. Парни из Вашингтона в офисах Бюро расследований, должно быть, в этот момент сходят с ума, хлопают друг друга по спине и горячо поздравляют . Мы поймаем этого ублюдка Кинолога через несколько часов, ребята. Теперь ему от нас не уйти. Мы загнали его в угол в проклятом старом Анкоридже. Потом я вспомнил, что они загонят меня в угол, если я не уберусь оттуда ко всем чертям.
  
  Я открыл дверь будки, вышел и обошел здание спереди. На другой стороне стоянки рядом с угнанным автотакси остановилась местная патрульная машина. Полицейский в государственной форме, склонный к полноте, разглядывал желтые буквы на боку: "Служба автоматического такси Кантуэлл-Порт".
  
  Полицейский из Вашингтона принял бы это за горячую машину, как только увидел. Этот пушок, возможно, более тугодум, но ему не потребовалось бы больше нескольких секунд, чтобы прийти к подобному выводу.
  
  Я подумал о том, чтобы развернуться и уйти оттуда, прежде чем он обернется и увидит меня. Беги, беги, двигайся, подсказывал мне мой разум. Или это снова было мое эмоциональное чутье? Я заставил себя успокоиться, затем продолжил через стоянку к машине. "Офицер!" Крикнул я. "Слава Богу, вы здесь!"
  
  Он обернулся и посмотрел на меня. Это был крупный мужчина с тяжелой челюстью. Его меховая шапка была надвинута на уши и заломлена под подбородок. Это придавало ему вид маленького арктического животного. Он не делал никаких признаков того, что потянется за пистолетом на бедре, но стоял, скрестив руки на груди, ожидая меня. Я понял, что, должно быть, выгляжу довольно странно, надев полное уличное снаряжение в таком городе, как этот, но этой странности, казалось, было недостаточно, чтобы вывести его из себя. В конце концов, я позвонил ему и сказал, что рад его видеть. Преступник никогда не поступает подобным образом.
  
  "В чем дело?" спросил он, когда я подошел к нему.
  
  "Меня зовут Эндрюс", - сказал я. "Я работаю в здании порта в Кантуэлле. Служба обслуживания пассажиров. Этот парень прошел таможню из Первого региона, направляясь в Североамериканскую экономическую сеть. Конечно, мы собирались обыскать его багаж, как мы всегда это делаем. Он думал по-другому. Вытащил пистолет. Я имею в виду огнестрельное оружие, а не пистолет для продажи наркотиков. Заставил меня выйти с ним из терминала, незаконно сел в это такси и ... Ну, в любом случае, у меня был шанс пойти за ним и ... но тебе не нужна вся история сразу. Посмотри сюда, на заднее сиденье, и посмотри, что, по-твоему, мы должны с ним сделать ".
  
  Он повернулся обратно к машине, слегка смущенный, но все еще не подозревающий меня ни в чем противозаконном.
  
  Я обхватил одну руку другой, сжал кулаки, превратив их в крепкую дубинку, и обрушил их ему на затылок. Он, пошатываясь, двинулся вперед, спотыкаясь о собственные ноги, и упал на колени. К сожалению, меховая шапка поглотила часть удара, и он шарил в поисках пистолета, все еще в сознании, хотя, очевидно, был в шоке. Я снова ударил его руками по шее, затем в третий раз. Я старался не забывать наносить удары достаточно сильно - не делая их настолько сильными, чтобы они сломали ему позвоночник или кости шеи. Я мог видеть, как человек может увлечься острым ощущением удара по врагу, может очень легко нанести чуть более сильное давление & # 133; После третьего удара он повалился вперед на снег и лежал неподвижно, храпя.
  
  Я постоял там мгновение, тяжело дыша, пытаясь восстановить самообладание и стряхнуть с себя бурлящую животную жажду крови, которая пыталась взять надо мной контроль. Когда мое сердцебиение немного успокоилось, я достал свой пин-пистолет и всадил полдюжины дротиков ему в ноги. Затем я потащил его к патрульной машине и уже собирался затащить внутрь, когда мне пришла в голову мысль получше. Я повернулся, изо всех сил затащил его обратно в автотакси, открыл дверь со стороны пассажира и силой усадил его на заднее сиденье. Закрыв дверь, я обошел машину со стороны водителя и сел внутрь. Как раз в этот момент к станции подзарядки подъехала другая машина, и водитель выбрался наружу.
  
  Я затаил дыхание, пока он занимался своими делами. Это заняло у него чертовски много времени, или, может быть, так только казалось. Он вымыл лобовое стекло, не потрудившись предварительно подключить аккумулятор. Затем он зашел внутрь, взял что-нибудь поесть и отнес это в машину. Он принялся за еду, пока подключал аккумулятор. Дважды он посмотрел в нашу сторону, но не проявил никакого интереса и, похоже, не собирался приближаться к нам. Когда индикатор заряда аккумулятора загорелся нежно-синим, он отсоединил провода, закрыл панель сбоку машины и сел внутрь, продолжая есть. Когда он уехал, я завел патрульную машину и поехал на ней к телефонам, затем дальше, полностью за здание и вне поля зрения.
  
  Я оставил такси включенным и занялся его охраной. Я снял с него форменную куртку и надел ее поверх своего арктического пальто. Сидя за рулем его патрульной машины, я выглядел бы немного более аутентично. Затем я снял с него брюки и разрезал их в промежности. Используя две разделенные ноги, я связал его руки и ступни так надежно, как только мог. Я закрыл дверцу такси и немного подождал, чтобы убедиться, что ничего не забыл. Машину здесь никто не заметит, по крайней мере, до тех пор, пока владелец станции не проведет свою ежедневную проверку помещений. Полицейский не замерзнет, потому что у такси было достаточно энергии, чтобы проехать где-то до завтрашнего полудня, а обогреватель обеспечит ему комфорт. Удовлетворенный, я вышел наружу и вернулся к патрульной машине.
  
  Это был роскошный резервуар, созданный для скорости и надежности, но не лишенный таких удобств, как небольшой холодильник на приборной панели, чтобы хранить что-нибудь холодное для питья, маленькая круглая нагревательная пластина для подогрева холодного кофе. Я опустился на пол переднего сиденья и стал искать провода, ведущие к коммуникационному блоку справа от рулевого колеса. Я нашел девять из них и потратил двадцать минут на отслеживание их соединений, прежде чем почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы оторвать три из них. Если я достаточно тщательно изучил установку, то в коммуникационном блоке теперь не было визуального захвата. Это облегчило бы обман любого центрального штаба, который, возможно, захочет поговорить с офицером, который должен находиться в патрульной машине.
  
  Я подогнал машину к стойкам зарядки и убедился, что уровень заряда батареи на максимуме. Когда загорелся синий огонек, я отключился, прыгнул за руль и рванул оттуда обратно на шоссе, направляясь в Кантуэлл, парк, хижину и к Нему.
  
  Первые сорок миль я удерживал большую машину на скорости чуть больше сотни, что было далеко от ее максимальной скорости, поскольку она была намного быстрее моего автотакси по дороге в Анкоридж. Я мог бы использовать механизм робота для еще большей скорости. Шоссе было шириной в восемь полос и оборудовано системой автоматического управления для транспортных средств-роботов. Почему-то я не чувствовал себя в безопасности, когда мной управлял компьютер в этих обстоятельствах: беглец, натыкающийся прямо на те же силы, от которых он пытался убежать. Правда, компьютерная система под колпаком мог бы компенсировать скользкое дорожное полотно гораздо легче, чем я, мог бы поддерживать скорость, вероятно, на пятьдесят процентов большую, чем я ехал сейчас. Был один недостаток, который беспокоил меня настолько, что не давал мне отказаться от управления машиной. Автомобиль-робот настроен на "сирену", которая есть на всех полицейских машинах мировых властей. При завывании указанной сирены все роботизированные транспортные средства, находящиеся в непосредственной близости, останавливаются, блокируются, так что ручное управление невозможно восстановить. С другой стороны, когда я буду за рулем, исчезнет даже этот ничтожный шанс на задержание, потому что я скорее покончу с собой, чем соглашусь на легкую поимку после всего, через что я прошел.
  
  Я боролся с рулем, бешено мчась вперед, когда первые войска Вашингтона из Кантуэлла с ревом устремились к Анкориджу в затеянной мной погоне за дикими гусями. Их было два автобуса, роботизированные системы гнали их со скоростью более ста сорока миль в час. Они промчались по другую сторону средней стены и скрылись в ночи и снегу. С этого момента я проезжал мимо другой машины WA каждую минуту или около того. Мне казалось, что к тому времени, когда я доберусь до Кантуэлла, там практически не будет видно сил WA.
  
  Два часа спустя я припарковал патрульную машину на окраине Кантуэлла, вышел и небрежно зашагал прочь. Завернув за угол, я снял форменную куртку, скомкал ее и засунул под снег. Я нашел подъездное шоссе к парку, соскользнул в канаву за сугробом рядом с ним и вернулся назад, следуя за растущим значением номеров столбов ограждения. Когда я нашел номер 878, я перелез через забор, спрыгнул на другую сторону, внезапно осознав, насколько напряженным я был. Теперь мой желудок расслабился, и мое тело яростно затряслось , как будто сбрасывая с себя переполнявший меня подавленный ужас. Я подошел к кустам, где оставил сани, раскрыл их, вытащил и включил. Затем я оказался на борту и направился обратно вверх по длинным склонам к хижине и ее теплу.
  
  Сорок минут спустя я протащил сани обратно через панель в стене подсобного помещения, подкатил их к парковочной платформе и выключил. Я был дома. В безопасности. Все еще на свободе. И жара на мгновение отразилась в другом месте. Я закрыл искореженную дверь сарая, протопал по густому снегу обратно к входной двери и зашел внутрь, снимая свое снаряжение, пока не начал потеть.
  
  Когда я натянул утепленные брюки и ботинки, я зашел на кухню и обнаружил, что Его там нет. "Эй!" Крикнул я. "Я вернулся. Это сработало".
  
  "Вот", - сказал Он.
  
  Я пошел на звук Его голоса к лестнице в подвал. Он был каким-то иным, чем всего шесть или семь часов назад, более густым, еще более трудным для понимания. Он был на полпути вниз по ступенькам подвала, спускаясь кропотливо и медленно, как слон, пытающийся взобраться по лестнице. Он почти заполнил узкий лестничный пролет от стены до стены. Его голова едва не ударилась о потолок.
  
  "Ты вырос еще больше". Я сказал.
  
  "Немного". Он не повернулся, чтобы посмотреть на меня, но спустился еще на одну ступеньку. Его вес осел, заставляя ступени скрипеть и стонать, а Его огромное тело мерцало и дрожало.
  
  "Зачем ты идешь туда?" Я спросил.
  
  "Говядина".
  
  "Тебе это уже нужно?"
  
  "Да", - сказал Он, делая еще один шаг.
  
  "Я мог бы достать это для тебя. Я мог бы принести это по частям".
  
  "Для меня лучше спуститься вниз. Здесь более уединенно. Я могу измениться, не расстраивая тебя".
  
  "Температура".
  
  "Я не буду возражать против этого", - сказал Он. "Я могу приспособиться".
  
  "Но говядина замороженная".
  
  "Я могу съесть это таким образом", - сказал Он.
  
  Я стоял там, пытаясь придумать другой аргумент. По какой-то причине я не хотел, чтобы Он шел в подвал и продолжал Там Свои изменения. Наверное, я прочитал слишком много историй о подвалах, о темных комнатах под домом, где творились зловещие вещи.
  
  "Сейчас я должен попросить тебя кое о чем", - сказал Он, прерывая мои поиски другого аргумента.
  
  "Что?"
  
  "Еда", - сказал Он. "Мне понадобится больше еды, может быть, даже до утра".
  
  Еще одна ступенька вниз. Скрип, скрип, стон, стон дерева.
  
  "Какого рода?" Я спросил.
  
  "Все, что сможешь вернуть".
  
  "Хорошо". Я начал поворачиваться.
  
  "Джейкоб?"
  
  "Что?"
  
  "Я рад, что это сработало. Спасибо за беспокойство".
  
  "Это моя шея так же, как и твоя", - сказал я.
  
  Он спустился еще на одну ступеньку в подвал
  
  
  VII
  
  
  Я вышел на улицу с одним из пистолетов Гарри и полным карманом патронов под предлогом охоты. Правда, я собирался поохотиться. Но главная причина заключалась в том, что я должен был уйти от Него, выиграть время, чтобы все обдумать немного более тщательно, чем у меня было до этого момента. По сути, я человек интеллекта, логики и рассудка, а не человек бурных страстей и героических поступков. Самым вдохновляющим поступком, который я когда-либо совершал, было Его похищение. На самом деле, это была единственная вещь, вдохновленная интуицией, которую я сделал. Даже мои отношения с женщинами были тщательно спланированными интеллектуальными играми, со всеми действиями и сценами, которые кропотливо обдумывались до начала романа. Дело было не в том, что я был холодным и бесчувственным, просто мне нравилось быть уверенным в том, во что я ввязываюсь, прежде чем выставлять что-то, что можно отрубить. Теперь на меня сыпались вещи быстрее, чем я успевал увернуться, и мне нужно было суммировать их и найти сумму, которая имела бы смысл.
  
  Старая сказка о Франкенштейне постоянно возвращалась ко мне, так что я не мог ясно мыслить. Будь проклята Мэри Шелли! Она написала книгу, которая все еще преследовала меня и которая слишком близко подходила к моей нынешней реальности. Я знал, что Он не был чудовищем, которое душило маленьких девочек. Я не боялся огромного, сшитого кладбищенского монстра с телом из некогда мертвых частей, похожим на сумасшедшее одеяло, который крался по ночам и искал жертвы. Но я боялся того, во что превратится андроид. Это было то, на что я не рассчитывал, то, что я, возможно, не смогу принять. Должно ли было произойти окончательное превращение уродливой гусеницы в прекрасную, красочную бабочку - или это должно было быть странное превращение бабочки в уродливого жалящего червя? Как бы то ни было, это определенно было больше похоже на оборотня, чем мог себе представить любой автор сверхъестественной фантастики.
  
  И все же Он так искренне уверял меня, что эти изменения были необходимы, чтобы Он мог использовать Свои силы для помощи человечеству. Нашептывал ли демон доктора Франкенштейна и ему на ухо ласковые слова, обещания грядущих чудесных событий? Нет! Неправильный ход мыслей, Джейкоб Кеннелмен. Я поверил Ему. Несмотря на ужасную мутацию, в которую Он превратился, я по-прежнему верю Его словам, по-прежнему доверяю Ему, как не доверял никому со времен Гарри. Внезапно я громко рассмеялся над своим сравнением, потому что андроид даже не был человеком! Я доверял искусственно созданному масса тканей и органов, которые были созданы - благодаря науке, очевидно, лучшей, чем у Бога, - превосходящей человеческие. Да будет так. Если я не мог доверять существу, превосходящему Человека, то из этого следовало, что Человек, будучи морально и интеллектуально ниже, был еще более ненадежным. Нет, я должен был оставаться с Ним. Я обещал Ему это. Если бы Он набросился на меня и поглотил, чтобы удовлетворить Свою огромную потребность в энергии, тогда это было бы так, как если бы сами ангелы обманули меня. Что было вполне возможно, учитывая, что во всех священных книгах Человека сообщалось о непостоянстве ангелов, но возможность, о которой я бы не стал беспокоиться.
  
  Безвозвратно взяв на себя обязательство действовать определенным образом, я почувствовал огромное облегчение. Я такой. Я презираю сидеть на натянутом канате. Если я не могу безопасно добраться до другой стороны, я бы предпочел спрыгнуть и послать все к черту. Я все еще боялся, но беспокойство по поводу того, собираюсь ли я поступить правильно или неправильно, улетучилось, как остатки грязного потока, и очистило меня. Я снял винтовку с плеча, зарядил ее, захлопнул затвор и серьезно направился к элку.
  
  Вместо этого я нашел еще волков. Мерзкие на вид парни.
  
  Я не знал, была ли это та же стая, от которой мы с Ним отбились прошлой ночью, или это была другая группа. Я услышал их вой еще до того, как увидел их, одинокий и пронзительный, животный и в то же время какой-то человеческий. Теперь у меня было с собой тяжелое ружье плюс пистолет-наркозависимый, и я чувствовал себя храбрее, чем на самом деле имел право. Я взобрался на вершину холма, откуда открывался прекрасный вид на небольшую долину, которая тянулась примерно на милю, прежде чем ее обрывала череда предгорий. В сотне ярдов ниже по долине стая из восьми волков терзала что-то, что они убили. По поднятому ими шуму я понял, что они наелись досыта и теперь просто выпендриваются перед любым другим животным по соседству, а также играют в игру с растерзанной тушей, вырывая ее друг у друга и пробегая с ней несколько шагов. Через несколько минут после этого они оставили мертвую тварь, развернулись всей группой и побрели вверх по долине в мою сторону.
  
  Я упал на землю и распластался, насколько мог, сливаясь с пейзажем. Если они заметят меня раньше, чем я захочу, это разрушит мои планы на охоту - и может даже получиться немного неприятно, когда они нападут. Восемь из них, приближающихся на полном скаку, создадут грозную стену зубов и когтей.
  
  Ветер дул в мою сторону, прочь от волков. Я знал, что они не почуют меня. Они на несколько секунд перешли на рысь, замедлились и снова пошли легкой походкой. Когда они были не более чем в сотне футов от меня, я прицелился в центр черепа ведущего демона и медленно нажал на спусковой крючок.
  
  Бац!
  
  Взрыв прогремел над холмистой местностью и обрушился на меня с силой дюжины тяжелых пушек. Голова волка разлетелась вдребезги, и его отбросило назад на шесть футов, где он покатился по снегу, истекая кровью и, вне всякого сомнения, мертвый. Остальная часть стаи поджала хвост и побежала вниз по долине, пока их не поглотила тьма. Когда мы отбивались от них пин-пистолетами, шума не было; на этот раз их отпугнула мощная винтовочная очередь. Действительно, этот выстрел был громче, чем я ожидал. Когда это произошло, это поразило меня так же сильно, как и их. Я подождал несколько минут, пока не услышал, как один из волков воет в небо. Я знал, что если буду лежать тихо, они вернутся. А волков было легче отнести домой, чем лося.
  
  Прошло десять минут, прежде чем первый из стаи прокрался обратно по краю оврага, пытаясь спрятаться в тамошней скудной растительности, крадучись, заметно дрожа, но все еще полный желания и способности убивать. Я бы не увидел его, если бы не пустынное место, через которое ему пришлось проходить. Краем глаза я уловил темное движение и повернулся, чтобы понаблюдать за ним. Я оставил его в покое. Он робко обошел тело своего бывшего брата и приблизился к трупу, обнюхивая его со всех сторон и бросая настороженные взгляды во все стороны, как будто чувствовал присутствие силы, нанесшей смертельный удар. Он поднял голову и понюхал ветер, но мой запах доносился не в ту сторону. Он взвыл.
  
  Вскоре к нему присоединились его друзья, слегка приплясывая и пытаясь выглядеть храбрым.
  
  Я поднял винтовку и прицелился в самого крупного из группы, затем мне в голову пришла идея получше. Я тихо положил винтовку и достал свой пистолет с наркотическим средством. Он был меньше, и мне пришлось снять даже тонкие перчатки, которые я носил, чтобы иметь возможность правильно обращаться с ним. Я навел его на группу, провел по ним слева направо и нажал на спусковой крючок. Все были ранены. Я снова отскочил назад, просто чтобы убедиться. Некоторые из них попытались убежать, но прошли всего несколько футов, когда наркотики подействовали на них, заставив их упасть в снег, подбоченясь.
  
  Я убрал пистолет и спустился к спящим демонам. Они лежали с открытыми ртами, обнаженными и мокрыми от слюны зубами. От них пахло мертвечиной, которую они съели. Подняв винтовку, я застрелил двоих из них и решил отпустить остальных. Превращение живой плоти в мертвую мне не нравилось. Я хотел делать этого как можно меньше.
  
  Веревкой из своего рюкзака я связал трех мертвых волков вместе и оттащил их обратно в хижину. Все трое вместе взятые перевешивали меня, и это была нелегкая работа. Я подумал, уже слишком поздно, что мне следовало протащить магнитные сани хотя бы часть пути. К счастью, снег набился им в пальто и превратился в лед под воздействием тепла их тел, так что они образовали что-то вроде собственных саней, которые скользили по обнаженным ветром местам и по местам, где была плотная корка.
  
  Когда я вернулся в хижину, я сложил волков на крыльце и вошел внутрь. Я открыл дверь в подвал и включил свет, о чем Он не позаботился. Я спустился на первые две ступеньки, когда снизу донесся Его голос, глухой и странный, Его голос, и все же даже отдаленно не Его, сильно отличался от того, что был полтора часа назад. "Джейкоб, оставайся на месте", - сказал Он.
  
  Он говорил серьезно.
  
  Я остановился, глядя вниз. Лестница вела в один конец подвала, и невозможно было ничего разглядеть из подвального помещения, если стоять на самом верху. "В чем дело?" Я спросил.
  
  "Ничего страшного", - сказал Он.
  
  "Тогда я спускаюсь".
  
  "Нет! На меня не... неприятно смотреть", - сказал Он. "За последний час произошли серьезные изменения. Тебе лучше оставаться там".
  
  Голос был чем-то похож на запись с частотой семьдесят восемь ударов в минуту, проигрываемую с частотой сорок пять, хотя он был разборчив и все еще сохранял достаточно Его прежних интонаций, чтобы я понял, что это определенно Он. "Я думаю, что смогу это вынести", - сказал я, снова начиная спускаться.
  
  "Нет!"
  
  Это был такой явный негатив, что я остановился на четвертой ступеньке, затем повернулся и снова пошел на верхнюю площадку. Меня всего трясло. Сцены из старой истории ужасов крутились у меня в голове, несмотря на мое предыдущее заявление. Болты в шею … Серия тяжелых швов поперек лба … злобные глаза, глаза мертвеца
  
  "Перемены", - сказал я. "Что..."
  
  "Стало необходимо приспособить мою систему кровообращения к моей новой форме", - сказал Он. Было жутко разговаривать с Ним и не иметь возможности Его видеть. Я был уверен, что мой разум вызывал видения похуже, чем то, которым Он, должно быть, действительно обладал в тот момент. "Ткань, которую я делал, не могла выдержать. Я переделал его в тройной насос с внешними и внутренними сосудами. "
  
  Я сел на верхнюю ступеньку, потому что не доверял себе, чтобы оставаться на ногах. "Понятно", - сказал я, ничего не видя. У меня комплекс из-за того, что я кажусь глупым. Это результат того, что я прожил с Гарри Личем столько лет. Он что-то объяснял мне, что-то настолько сложное, что только команда специалистов могла полностью это понять, а потом он говорил: "Видишь?" И если я говорил "нет", он дулся и слонялся вокруг, подыскивая выражения попроще, чтобы выразить это, неизбежно выражая это так просто, что ставил в неловкое положение нас обоих. Он никогда не предполагал, что я не такой быстрый, как он, но аура его разочарования заставляла меня чувствовать себя каким-то неполноценным. Прошли годы и пока я не закончил стажировку и не обрел некоторую уверенность в себе как полноценный врач, работающий самостоятельно, я пришел к пониманию себя в этом отношении, этого угрожающего комплекса неполноценности. Теперь я понимаю это. Я все еще не могу избавиться от этого.
  
  Он продолжал. "И моих глаз было недостаточно. Я покончил с ними. Другие системы более эффективны. Огромное количество органов - Джейкоб, короче говоря, я больше не человек и даже не андроид. Даже отдаленно. "
  
  Frankenstein!
  
  Чушь! Или так и было?
  
  Какое-то время мы хранили молчание. Это была старая тема неполноценности, когда я нащупывал какое-то понимание, какую-то интерпретацию, которая представила бы моему мысленному взору связную теоретическую картину. Это была тяжелая, изнуряющая работа, хотя и полностью ментальная. В конце концов, я сказал: "Что в тебе хорошего в таком виде? Ты вообще мобильен?"
  
  "Нет. Слишком много ткани".
  
  "Если ты не мобилен, - сказал я, - они доберутся до тебя через несколько дней. Рано или поздно они узнают, что мы перешли им дорогу, придут сюда и обнаружат, что ты ждешь их, как пластиковая уточка в тире."
  
  "Нет", - уверенно сказал Он. Его голос все еще звучал искаженно и странно. "Я никогда не смогу умереть, Джейкоб".
  
  "Теперь неуязвимость? Вы уверены, что она выдержит даже ядерное оружие? Я думаю, они будут использовать ограниченное количество атомной энергии, если не будет другого способа добраться до вас. Они так сильно ненавидели тебя. И они возненавидят тебя еще больше, когда увидят, кем бы ты ни стал. И когда они полностью поймут, что ты думаешь, что можешь дать мужчинам неограниченные возможности ".
  
  Я думаю, это был смех, донесшийся из того холодного подвала. По крайней мере, Он был настолько близок к тому, чтобы издавать веселые звуки, насколько это было возможно теперь, когда Он оставил человеческий облик. Однако вместо того, чтобы передать хорошее настроение, это вызвало у меня беспокойство и непреодолимое желание постоянно оглядываться через плечо. "Я не неуязвим, Джейкоб. Видите ли, я не неподвижный объект. Я непреодолимая сила. "
  
  "Боюсь, вы меня запутали", - сказал я.
  
  "Отсутствие разума".
  
  Минуту помолчи.
  
  "Ты принесла еду?" Спросил он.
  
  "Три волка".
  
  "Брось их. Я принесу их, когда ты уйдешь. Тебе придется еще немного поработать для меня. Мясо почти готово. Мне понадобится больше, чем три волка ".
  
  "Насколько больше?"
  
  "Столько, сколько ты можешь принести мне, Джейкоб".
  
  "Мне лучше пойти на охоту сейчас, пока я немного свеж, чтобы потом можно было поспать", - сказал я.
  
  "Джейкоб?"
  
  "Да?"
  
  "Не отказывайся от меня, Джейкоб. Сохрани свою веру еще немного. Ненамного дольше. Еще один день, Джейкоб. События развиваются быстрее, чем я ожидал. Все быстрее и быстрее."
  
  Я встал и вышел на волков. Я сбросил их со ступенек по одному. Каждый приземлился с отвратительным шлепком и залил пол кровью. Я закрыл дверь и постоял в гостиной, прислушиваясь. Прошло несколько секунд, затем я услышал тяжелое, учащенное дыхание, влажное скольжение и короткую серию глубоких, гортанных звуков радости. Затем тишина. Я достал еще патронов из оружейного шкафа, выпил чашку кофе и снова вышел на улицу, ища, кого бы еще убить
  
  
  VIII
  
  
  Сухие, похожие на пули хлопья снега покрывали зимний пейзаж. Ветер немного усилился и перемежался сильными порывами, которые чуть не сбивали меня с ног. Облака были такими низкими, что, казалось, они улавливают их блеск и снова отражают его.
  
  Я чувствовал себя ужасно одиноким, и опустошение от снежной бури ничуть не улучшило моего настроения. Я всегда был тем, кого некоторые люди называют одиночкой, одним из тех типов, которые редко испытывают глубокую потребность в дружеском общении с другими людьми. О, конечно, есть Гарри. Трудно представить, каким был бы мир без Гарри и его пуза, его довольно вонючих маленьких сигар, его кустистых бровей, удивленно приподнятых или опущенных в замешательстве, когда ему приходилось что-то мне пересказывать. Гарри был неотъемлемой частью реальности этого мира, знакомой каменной формацией, которая всегда будет существовать. Там тоже были женщины. На самом деле женщин было много, но в счет шли только две. Да, Джейк Кеннелмен был влюблен дважды, сам одиночка. Первый раз это было с Дженни, блондинкой и худенькой, с грудями, похожими на яблоки, набитые под блузкой, торчащими и спелыми. Крутая Дженни со всеми ее книгами, ее книгами Сэлинджера и Хеллера, всем остальным, что было возрожденным авангардом. Почему я любил ее, я не знаю, хотя в ней было нечто большее, чем модная, обходительная, холодная, красивая внешность. В ней была элементарная нежность, животная теплота, место, куда можно пойти и найти сочувствие и понимание после путешествия по бурным морям. И она бросила меня. Кому нужен долговязый, несколько худощавый врач с растрепанными волосами и вытянутым лицом, когда ты можешь трахаться с любым мужчиной, которого захочешь? Хороший вопрос. Должно быть, это пришло в голову Дженни. Однажды ночью она была там, а на следующее утро ушла. И там была Ким с темно-каштановыми волосами, темно-карими глазами, темно-коричневой кожей. Также был пожар & # 133; Пожар и скрюченный труп, сморщенные, обугленные конечности всего за две недели до свадьбы. Кроме этих троих, у меня не было настоящих друзей. Теперь один ушел с кем-то другим. Другой был мертв. Третий находился в паре тысяч миль отсюда, в Нью-Йорке. Прямо сейчас я хотел бы, чтобы они все трое были со мной, прижались ко мне. Я бы даже оценил дым сигары Гарри мне в лицо.
  
  На самом деле андроид не был моим другом.
  
  Он был меньше, чем другом, и, извращенно, больше, чем друг. Я не мог понять Его или какие-либо отношения с Ним. Наши личности пересеклись, переплелись и образовали нечто, хотя что это было, оставалось неразрешимой загадкой. Я сосредоточился на охоте, пытаясь хоть немного развеять мрачную меланхолию, которой я предавался.
  
  Я достал из сарая магнитные санки и проехал на них вдоль гряды холмов, на которых стояла хижина Гарри, отъехав на две мили. Путешествуя по краю линии деревьев, я в конце концов нашел место, где снег был примят, и где земля была покрыта свежими оленьими следами, еще не покрытыми свежим снегом. Загнав сани в укромный уголок среди сосен, я остановил их, проверил свой пистолет и пистолет-наркозависимый и стал ждать.
  
  Пятнадцать минут спустя самец лося выбежал из-за деревьев и встал на краю открытого пространства, принюхиваясь к воздуху и слегка постукивая копытом по земле. Я подождал, пока он отойдет достаточно далеко, затем, все еще сидя пристегнутым на сиденье саней, поднял винтовку и выстрелил. Выстрел прошел мимо, и животное испуганно прыгнуло вперед и начало пробираться сквозь снег, который доходил ему до колен. Оно начало спускаться по склону, направляясь к другому рукаву леса. Я бросил винтовку, схватился за ружье и, управляя одной рукой, потащил сани за ним.
  
  Ему было тяжело идти. Снег замедлял его продвижение, летел ему в лицо и ослеплял, когда он бежал. Я проскользнул мимо него, выпустил очередь из булавок. Но он увидел, что я проезжаю мимо, и повернул налево.
  
  Я пошел за ним, зашел ему на правый фланг. Он взревел. Я выстрелил.
  
  На этот раз он упал, свернув шею, его ноги дрыгались в течение мгновения, прежде чем он потерял сознание.
  
  Я остановил сани рядом с ним и вышел, теперь уже с винтовкой в руках. Я приставил дуло к его голове, затем понял, что не могу смотреть на то, что делаю. Я повернул голову набок, нажал на спусковой крючок, затем положил винтовку обратно на салазки.
  
  Он был слишком велик, чтобы сразу погрузить его на сани. Мне пришлось бы немного разделать его, прежде чем я смог бы сдвинуть его с места. Я достал ножи из рюкзака и опустился на колени, чтобы заняться рутиной. Мне нужна была пила для мяса, и я проклинал себя за то, что не подумал об этом раньше. Я рубил и кромсал двумя ножами, которые были у меня с собой, и мне удалось отпилить два больших куска примерно по сорок или пятьдесят фунтов каждый. Я погрузил их на заднее сиденье саней и отвез обратно в хижину. Я сбросил их со ступенек на пол погреба, закрыл дверь и вернулся за остатками мяса. Он ничего не сказал, а мне не хотелось начинать разговор.
  
  Обратный путь к месту убийства показался мне намного длиннее, чем две мили. И я не мог не думать о новом Джейкобе Кеннелмене, забойщике животных. Когда я наконец добрался до разделанного лося, я просто хотел покончить с этим делом как можно быстрее. Я выпрыгнул, пробрался к окровавленному мясу и оттащил основную его массу обратно к саням. Я почти закончил загружать его, когда яркий луч фонарика осветил сани и меня, очертив нас на фоне искрящегося снега.
  
  Пистолет, тяжелая винтовка, стоял на сиденье, прикладом к кожзаменителю, стволом вверх. Я схватил ее, размахнул в руках и, развернувшись, выстрелил. Раздался испуганный визг. Фонарь упал в снег лицом вниз и был фактически выключен. На мгновение я почувствовал легкое возбуждение. Затем я впервые за несколько минут задумался и понял, что только что застрелил человека.
  
  Человек. Который отличается от лося. Сильно отличается.
  
  Я стоял очень тихо, глядя на горбатую форму тела. Я молился, чтобы больше их вышло из-за деревьев, чтобы он оказался солдатом ВА, вознамерившимся убить меня. Это сделало бы это самообороной, понимаете. Это сделало бы это, в какой-то мере, простительным. Но он был один. Не было никаких резервных сил. Когда все мои оправдания меня подвели, я бросил винтовку и направился к человеку, которого застрелил, сначала пешком, затем бегом, двигая ногами вверх-вниз, мои легкие горели огнем, снег вокруг меня расцветал, когда я отбрасывал его с дороги.
  
  Я упал рядом с ним и перевернул его. Он был без формы. Это был мужчина лет сорока-сорока пяти, высокий, относительно худощавый, с седовато-черными усами. Теперь его рот был приоткрыт, глаза закрыты. Я лихорадочно обыскал его и нашел место, куда попала пуля. Все оказалось не так плохо, как я думал. Пуля застряла у него в правом бедре. Я прощупал его неизолированные брюки, сломанных костей не почувствовал. У него было обильное кровотечение, но оно не хлестало. Очевидно, он был без сознания, потому что силы удара и осознания того, что в него стреляли, было достаточно, чтобы повергнуть его в обморок - и, вероятно, в состояние шока.
  
  Две или три минуты спустя я обнаружил, что смотрю на снег, мечтая наяву. Думай, Джейкоб! Я накричал на себя. Не позволяй этому сломить тебя. Ты застрелил человека. Ты. Ты должен посмотреть правде в глаза. И ты должен что-то сделать. Быстро. Если бы я отвел его обратно в хижину, я мог бы вытащить пулю кухонной утварью, если бы пришлось. Я мог бы остановить кровотечение. Затем шок
  
  Следующее, что я помню, это то, что я грузил его на второе сиденье саней. Я поискал оружие, но обнаружил, что у него его не было. Он, вероятно, снял хижину, точно такую же, как у Гарри, возможно, хижину, спрятанную за этой кромкой деревьев. Он услышал, как я стреляю, пришел и нашел лося, подождал, вернусь ли я. Просто хороший человек, пытающийся поймать кого-то на браконьерстве в государственных заповедниках. Теперь у него была дырка в ноге.
  
  Я прыгнул на водительское сиденье, пристегнулся и помчался вниз по склону, объезжая деревья, двигаясь слишком быстро. Двадцать минут спустя я был почти у забора, когда понял, что не отвезу его обратно в хижину. Я отвезу его в больницу и к черту то, что его узнали.
  
  Но к тому времени мои эмоции немного успокоились. Я снова начал мыслить более рационально. Я застрелил человека. Не смертельно. Конечно, я должен был позаботиться о том, чтобы он получил хорошую медицинскую помощь. Но не я должен был ставить все под угрозу сейчас, не сейчас, когда мы зашли так далеко и достигли так многого на пути к Его цели. Когда я решил, что мне делать, я почувствовал себя лучше. Я повернул сани к главным воротам и станции главного рейнджера.
  
  Я остановил сани в пятистах футах от дома и посмотрел вниз по дороге на здание, окна которого были тепло освещены. Я быстро расстегнул ремни, связывающие мою жертву, поднял его легче, чем я думал, это возможно, и пошел по дороге к входной двери заведения. Я поставил его спиной к двери, прислонив к ней, чтобы он не упал, затем резко постучал и убежал.
  
  Вернувшись к саням, я запрыгнул на переднее сиденье и стал наблюдать, что произойдет. Прошло несколько секунд, так много, что я начал думать, что мне придется вернуться и постучать погромче. Затем дверь открылась, и моя жертва упала вперед, в объятия рейнджера. Я развернул сани, помчался обратно в гору, преодолел сугробы и выехал в открытое поле, двигаясь быстро
  
  Рейнджер увидел бы рану. Он доставил бы мужчину в медицинский центр Кантуэлла быстрее, чем я, потому что у него был бы джип. Пуля вышла бы. Кровь остановилась бы. Гангрены не было бы. Но я все равно застрелил его … Это все еще было моей моральной ответственностью. Я никогда этого не забуду.
  
  Я не хотел возвращаться к лосю, но знал, что должен. Он отвалился, когда я усаживал жертву на сиденье, и ему нужно было это мясо.
  
  Он
  
  Внезапно я понял, что мог бы отвести раненого к Нему и что Он мог бы исцелить его в считанные мгновения. Этот человек мог бы поправиться, ему не пришлось бы так долго страдать. Я понял, что в последние несколько часов много размышлял интуитивно. Если мне не удастся вернуться к своей привычной логике, у меня будут большие неприятности. Они говорят, что первыми признаками безумия являются изменения в наиболее распространенных моделях мышления. Человек, который всегда был медлительным, начинает метаться в большой спешке. Человек, который был дружелюбен, уходит; одиночка начинает искать общения. А логичный человек начинает позволять своим эмоциям управлять им
  
  Я погрузил лося на борт и отнес обратно в хижину. Я тянул, выворачивал и швырял его, пока не дотащил до лестницы в подвал, швырнул внутрь, чтобы он рухнул со ступенек на пол. Я посмотрел на замороженное мясо и сказал: "Я устал". Это прозвучало как чей-то другой голос, далекий металлический звон, который был слабо похож на слоги, на слова, но только слабо. Это был голос, который ты слышишь в лихорадочном сне, когда демоны и гномы ползут к тебе. "Я просто больше не могу".
  
  "Все в порядке, Джейкоб", - сказал голос, еще более странный и зловещий, чем раньше. "Я почти остановил метаморфозу. Сейчас мне просто нужно достаточно калорий, чтобы поддерживать свои функции и обеспечивать субстанцию для моих постановок. Для этого я могу использовать лосятину плюс немного того, что я сохранил и что мне не нужно ".
  
  Я не подвергал сомнению слово "постановки". Я был слишком уставшим, чтобы беспокоиться. Я что-то пробормотал, поплелся в постель и проспал до позднего вечера глубоким сном почти без сновидений. Почти. Время от времени мне снился огромный ствол пистолета, направленный мне в голову. Я слышал щелчок спускового крючка, когда он покидал исходное положение
  
  Когда я проснулся, снег перестал падать, за исключением тонких, легких хлопьев, которые ударялись и таяли о стекло. Единственным звуком был странный шум. Я склонил голову набок и некоторое время прислушивался, прежде чем смог определить, что это: лопасти вертолета стучали прямо над головой
  
  
  IX
  
  
  Я был так устал и подавлен, что спал в одежде, и теперь, не теряя времени, подошел к окну. Я стер с него тонкую пленку пара и прижался лицом к холодному стеклу. Но смотреть было не на что; я находился на плохой обзорной площадке, глядя на скалы, большую часть неба закрывали высокие сосны. Я прошел в гостиную к ряду окон, которые тянулись по фасаду дома. Оттуда я мог видеть его, висящего в сотне футов от дома, возможно, в ста пятидесяти футах в воздухе. На боку у него были нарисованы гигантские зеленые буквы W-A, изогнутые в форме шара, символа вооруженных сил Всемирной власти. Однако это был не транспорт для войск. Всего лишь разведчик. Он развернулся и пронесся вдоль холма, вниз к основанию, поднялся на возвышенность и исчез. Внезапно он развернулся и вернулся, проплывая над домом, снова разворачиваясь, быстро удаляясь. Я знал, что нас нашли. Снег прекратился вскоре после того, как я вошел в дом в последний раз. Он не замел несколько моих последних следов.
  
  Звук лопастей вертолета затих. Полностью стих.
  
  Наше время истекло.
  
  Я посмотрел на снег, на характерные отметины, на уродливое багровое пятно крови лося, на замерзшие красные лужи. Впервые меня затошнило от моего увлечения убийствами. В то время это казалось срочным заданием. Я прошел через это, стреляя, разрубая на части, таща в хижину, сбрасывая с лестницы в подвал, онемевший от усилий, измученный холодом и изнеможением. И все это привело к рефлекторной хватке за пистолет, когда этот человек заметил меня с фонариком.
  
  Раньше охота всегда была спортом, приятным испытанием моих навыков стрельбы. Я стрелял только по птицам, потому что в мертвой птице есть что-то такое, что не несет в себе вины. Это не то же самое, что убить теплого кролика, мягкокожего лося. Птица твердая: шестерни, клюв и когти. Это почти неживая, почти механическая конструкция. Но бойня прошлой ночью была другой, она была направлена против других животных, вызывающих сочувствие. Это было не похоже на меня, совсем не похоже на меня. Я на мгновение задумался, имел ли Он какое-то отношение к моему внезапному всплеску жажды крови.
  
  Но такого рода разговоры не могли привести меня ни к чему, кроме как вернуться к теории Франкенштейна, а я это перерос. Не так ли? Да. Он был благом для человечества. Несколько смертей животных были мелочью по сравнению с тем, что Он сможет сделать, когда закончит переодеваться и будет готов помочь нам.
  
  Я направился к подвалу, проверил себя. Он ничего не мог поделать с ситуацией, потому что был неподвижен. И, возможно, я неправильно истолковал вертолет. Возможно, они ничего не подозревали. Нет, я обманывал себя оптимизмом. Раненый мужчина вызвал подозрения. Я взял винтовку, зарядил ее и проверил уровень патронов в моем пистолете с наркотическими веществами. Я подтащил стул к окну и сел ждать. Я обещал Ему время, чтобы закончить все, что Он делает. Я прослежу, чтобы Он это получил.
  
  Я пытался отбросить мысли об убийстве. Я пытался считать то, что я должен был бы сделать, своим долгом, не более того. Долг. Обязанность. Долг-долг-долг-долг &# 133; Я прокручивал это слово в голове, как крысу в лабиринте, и оно повсюду натыкалось на тупики. Долг. Разве не было моим долгом позаботиться о том, чтобы человечество получило шанс на бессмертие? Разве не было моим долгом убедиться, что смерть остановлена, что - возможно -старение обращено вспять, что молодость - это право, а не привилегия, которую Время в конце концов отнимет? Я разговаривал сам с собой, сидя там у окна. Слова прозвучали пусто; казалось, они ударяются о предметы в комнате, соскальзывают на пол, растекаясь у моих ног, как застывшие лужицы холодного жира. Я представил себе убийство человека, на что это было бы похоже. Я почти сделал это прошлой ночью. Я мог бы это сделать, сказал я себе. Я мог бы убить человека до тех пор, пока мне не пришлось бы видеть труп с близкого расстояния. Долг. Убийство. Бессмертие. Смерть. Долг. Обязанность.
  
  Когда час и двадцать минут спустя прибыл транспорт с войсками, мои нервы были на пределе. Мои руки, сжимавшие пистолет, дрожали, а на левой щеке появился тик. Транспорт приземлился двумя холмами ниже, извергнув сорок человек в белых комбинезонах, все вооруженные. Я отодвинул занавеску, открыл окно и выбил сетку прикладом винтовки. Я ждал.
  
  Долг. Убийство. Обязанность.
  
  Я прицелился в ведущего, положил палец на спусковой крючок и быстро опустил пистолет, не стреляя. Я проиграл битву с самим собой. Или, возможно, я выиграл ее. После пятнадцати лет жизни и вдыхания кодекса врача, после восьми лет практики этого кодекса я не мог выстрелить в этого человека. Инцидент прошлой ночью был странным. Я действовал рефлекторно, под давлением. Это было не то же самое, что хладнокровное убийство. Совсем не то.
  
  Солдаты быстро пересекали открытое пространство, сгорбившись и бегом, держа оружие на изготовку, очевидно, ожидая пули в плечо или лицо в любую минуту. Я повернулся и побежал к двери в подвал, перепрыгивая через две ступеньки за раз
  
  "Джейкоб!"
  
  Это был предлог спуститься вниз, и я знал это. Опасность была, да, но я столкнулся с Ним сейчас главным образом потому, что мое любопытство нуждалось в утешении.
  
  "Джейкоб, тебе не следовало этого делать!"
  
  И, действительно, возможно, мне не следовало этого делать. Я остановилась и прижалась спиной к стене, не в силах говорить. Он изменился больше, чем я предполагала. Я знал, что Он не был человеком, но я не был готов к этому. Он заполнил половину подвала, огромная пульсирующая масса отвратительной плоти с прожилками, красновато-коричневого цвета, с пятнами черных раковых клеток, обволакивающих Его. Он был прикреплен к стенам псевдоподиями, которые пробуравливали камень, закрепляя Его. Слева от меня путаница мясистых перепонок и трубок образовывала его голосовой аппарат. Деформированный, слишком большой рот был расположен в складке плоти. На нем не было зубов, и нигде вокруг не было никаких признаков остальной части Его лица. Очевидно, это было просто для общения со мной. Я почувствовал, хотя мне и не сказали, что Он больше не поглощал пищу как человек, а скорее как амеба, поглощая ее целиком.
  
  Frankenstein! мой разум кричал.
  
  Этот странный, ужасный смех раздался снова, еще сильнее пригвоздив меня к полу. Я подавил свой ужас и сосредоточился на том, чтобы вспомнить Его таким, каким Он был, и вспомнить обещания, которые Он дал, обещания помочь человечеству, если только я смогу выиграть для Него немного времени, достаточно времени. Что ж, настал момент, когда я должен был раскрыть Его истинную природу и ценность всех обещаний. "Они приближаются", - сказал я. "Я собирался пристрелить кого-нибудь из них, чтобы задержать, но не могу".
  
  "Я знаю", - сказал Он. Его голос был полон сострадания и дружбы. Он на мгновение замолчал. Голосовой аппарат корчился, увеличивался, превращаясь в цветок с множеством лепестков. Когда Он заговорил снова, это был Его прежний голос. "Я все время собирался поработать над этим", - сказал он извиняющимся тоном, имея в виду зловещий голос, который Он использовал раньше. "Просто не было времени".
  
  "Что ты будешь делать?" Я спросил.
  
  Кто-то похлопал меня по плечу. Я подпрыгнула, мое сердце бешено колотилось. Он рассмеялся.
  
  Я обернулся, ожидая увидеть полицию Вашингтона с пистолетами, наручниками и злобными лицами. Вместо этого я стоял и смотрел на андроида, точную копию Его, каким Он был в лаборатории. "Это ты!" Мне удалось сказать.
  
  "Я сделал это", - сказал он. "Это другая грань того же драгоценного камня, другой я, а не просто еще один андроид. Он обладает всеми способностями, которые я собрал на этапах своей трансформации, но обладает ими, не совершая тех же самых трансформаций сам. "
  
  "Но с какой целью..."
  
  Frankenstein, Frankenstein!
  
  "Помогать человечеству, как я уже говорил тебе, Джейкоб. Забудь своих Франкенштейнов. Да, я знал, о чем ты думал. Еще одна моя способность. Но я, конечно, ничего не имею против тебя. Я бы не смог, даже если бы должен был, потому что я развился выше уровня мести и вендетты. Джейкоб, поверь мне, я всего лишь хочу помочь человечеству. Я могу использовать свои силы, чтобы освободить мозг каждого человека, чтобы он был работоспособен на сто процентов, как и мой. Каждый человек может стать суперменом ".
  
  "И развиться в того, кем ты стал?"
  
  "Нет, нет, нет. Это всего лишь этап, Джейкоб, который должны пройти несколько моих андроидных граней, чтобы произвести больше андроидов - очень сложная форма развития. Так я создал этого другого себя. Человек всегда будет выглядеть как Человек, но теперь у него будут способности, намного превосходящие все, о чем он когда-либо мечтал ".
  
  Теперь я Ему поверил. Мне ничего другого не оставалось. "Тогда мы объясним это полиции ..."
  
  "Нет, Джейкоб", - сказал Он. "Будет долгая, затяжная борьба, прежде чем человечество примет меня. Мы должны выиграть больше времени".
  
  "Как, ради бога!" Я подумал о наступающих войсках.
  
  "Ты возьмешь этого с собой и позволишь им убить его. Они подумают, что покончили с угрозой Андроида-Который-не-подчинялся-приказам. Это даст мне достаточно времени ".
  
  Я стоял, глядя на андроида, который умрет, на ту Его часть, которая должна была быть принесена в жертву. "Одна вещь", - сказал я.
  
  "Что это, Джейкоб?" Он мог прочитать мои мысли и выяснить, но он был вежлив и позволил мне произнести мои речи.
  
  "Что мы сделаем для room? Вы не только сделаете Человека почти бессмертным, но и наводните мир своими копиями, пальцами-двойниками. Куда мы всех денем?"
  
  "Имея под рукой весь свой интеллект, со всем своим мозгом, открытым для использования, Человек устремится к звездам, Джейкоб. Больше нет ограничений. Места более чем достаточно, Джейкоб. Я позаботился об этом ".
  
  "Ты позаботился об этом?"
  
  "Когда Я создал это, Джейкоб. Когда Я создал вселенную".
  
  Я задохнулся, чуть не упал. Новый андроид схватил меня и ухмыльнулся своей прежней ухмылкой. Я оглянулся на комок ткани, пульсирующий передо мной. "Ты пытаешься сказать, что ..."
  
  "Ты и понятия не имел, насколько необычной была моя плоть, не так ли, Джейкоб? Это плоть, Джейкоб. Извини, что сообщаю тебе об этом так внезапно, но, как ты знаешь, у нас так мало времени. Кстати, солдаты почти у входной двери. Тебе лучше отвести мое второе "я" наверх и позволить им убить его. Я не позволю им ничего с тобой сделать, Джейкоб. Как только здесь все наладится, я отправлю к тебе одного из своих "я". Я всегда буду с тобой ".
  
  Я повернулся и начал подниматься по лестнице вслед за андроидом. Мой разум бешено вращался, не в силах сосредоточиться на каком-либо упорядоченном развитии мыслей.
  
  "Иаков", - сказал Он позади меня. Я обернулся. "Человек не будет почти бессмертным. Он будет полностью бессмертен. Время пришло. Скоро смерти придет конец".
  
  Мы поднялись наверх, в гостиную. Мы подошли к двери и распахнули ее, выйдя на крыльцо, откуда открывался вид на весь этот великолепный пейзаж. Он спустился по ступенькам в снег, раскинув руки, и они застрелили Его. Полдюжины стрелков открыли огонь. Он судорожно дернулся, заплясал по белому ковру и рухнул лицом вниз, кровь хлынула из Его тела в двадцати разных местах.
  
  Я поднял руки и вышел наружу. Это Его они хотели убить. Они возьмут меня в плен и позже решат мою судьбу. Двое полицейских из Вашингтона окружили меня по бокам, сковали мне руки наручниками и повели по замерзшей земле к вертолету на дальнем холме.
  
  Теперь снег вообще не шел. Ветер перестал дуть.
  
  Однажды я оглянулся на окровавленный труп. Он сказал, что скоро смерти придет конец. Я понял, что это нельзя назвать смертью. На самом деле нет. Они просто застрелили оболочку. Он продолжал жить в амебоидной плоти в старом ледяном погребе. И вскоре там появятся тысячи других оболочек. Наконец-то он был с нами. Он. И, конечно, Его имя всегда писалось с большой буквы. Он & #133; Человек уходил. Человек был бессмертен. Тайна Его плоти окутала нас, как одеяло, и унесла в Новый Мир.
  
  ВТОРОЕ: Враг - это я сам……
  
  
  X
  
  
  Нью-Йорк - это странный конгломерат старого, нового и экспериментального, который поражает воображение любого, кто не жил в городе такого размера. Это второй по величине мегаполис в мире, в котором проживает около восьмидесяти пяти миллионов душ. Одного размера было бы достаточно, чтобы внушить благоговейный трепет мужчинам из городских районов (которые составляют шестьдесят процентов Северной Америки), где всего несколько сотен тысяч живут небольшими общинами, поскольку в его районе все еще есть отдельные дома (хотя даже там их число начинает сокращаться), все еще есть улицы, открытые для воздуха и вымощенные бетоном и щебнем, все еще разрешено движение автомобилей по дорогам, отличным от гигантских автострад. В Нью-Йорке, конечно, нет ничего из этого.
  
  Все жители Нью-Йорка живут в высотных многоквартирных домах, некоторые из которых достигают в длину трех-четырех кварталов, самые новые в некоторых местах достигают двухсот этажей. Вы можете снять квартиру с одной спальней или что-нибудь еще, до восьми спален, гостиной, столовой, двух кабинетов, игровой комнаты, приемной, двух кухонь и библиотеки. Эти последние апартаменты немногочисленны, потому что даже в нашей Великой Демократии не так уж много граждан, способных выложить четыре тысячи поскредов в месяц за жилье. И чтобы купить это - убедитесь, что вы только что открыли первую новую нефтяную скважину за последние десять лет, нашли способ утроить срок службы автомобильного аккумулятора между подзарядками или нашли решение пищевой проблемы, чтобы все синтетическое мясо было таким же сочным и нежным, как настоящее.
  
  И в Нью-Йорке, конечно, больше нет обычных улиц, и он не допустил бы автомобиль к своей огромной, пульсирующей массе человечества, даже если бы это произошло. В мегаполисе таких размеров просто больше нет места для индивидуальных транспортных средств. Представьте восемьдесят пять миллионов человек на дорогах одного города, и вы получите некоторое представление о пробках, которые до Реконструкции снились в ночных кошмарах отцам города.
  
  Реновация … Этот период истории города стал знаковым не только для города и нации, но и для всего мира. Было время, когда Нью-Йорк был частью штата Нью-Йорк. За это время мэр практически не смог получить никакой помощи от правительства штата Олбани. Государство было радо взимать налог с продаж и государственный подоходный налог с граждан метрополии, но неохотно возвращало деньги на равной основе. Наконец, когда ситуация стала критической, когда население города составляло невыносимо пятьдесят семь миллионов человек, мэр и совет договорились представить жителям города предложение о том, что они стремятся стать другим государством. Это было незадолго до того, как World Authority начала функционировать как действующая международная организация. Голосование было подано и возвращено в пользу предложения. Мэр приступил к объявлению города независимым от государства.
  
  Губернатор, довольно глупый человек, который был избран из-за своей внешности и фамилии, который был выдвинут за свою добросовестную партийную работу в течение тридцати лет и которому разрешили заниматься партийной политикой в первую очередь просто потому, что его семья вносила крупные взносы в фонды кандидатов, думал, что над прокламацией города можно посмеяться. Он лишил город всех государственных средств и сел, чтобы переждать их.
  
  Он так и не закончил ждать. Город выровнял свой собственный подоходный налог, теперь, когда ему не нужно было беспокоиться о государственных сборах, в процентах, чуть превышающих тот, который им понадобился бы для начала реконструкции мегаполиса, и чуть ниже того, который горожане приняли бы без революции. Затем последовала десятилетняя программа строительства, в рамках которой город был перестроен, чтобы приспособить его жителей. Пространство, ранее отведенное под улицы, было уничтожено. Вместо этого была проложена серия подземных труб, гораздо более быстрых и протяженных, чем метро. Существующие здания были соединены новыми секциями новые здания, пока большая часть города не превратилась в одно строение. Затем, пропихнутые через эти структуры, были построены другие транспортные средства, особенно управляемые компьютером Пузырьковые системы, которые опутали город сотнями тысяч трубопроводов, по которым одноразовые пластиковые пузырьки перемещались с помощью подвешенных под ними баллонов со сжатым воздухом. Внутренняя часть каждого из каналов была, возможно, на два фута шире, чем необходимо для приема пузырьков. Из стен выступали тысячи мягких проволочных ресничек на квадратный фут. Когда капсула выстреливала ими, давление, которое они оказывали на реснички, помогало компьютеру отслеживать точное положение всех капсул в сети. Благодаря новым подземным переходам, Воздушным каплям, вездесущим высокоскоростным лифтам, ленточным конвейерам, соединяющим город на двенадцати разных уровнях, и зданиям, сросшимся в одно сооружение площадью в десятки квадратных миль и высотой до полутора миль, Нью-Йорк превратился в своего рода муравейник, колонию, закрытую от солнца, лабиринт коридоров, комнат, переходов и труб. Но он выжил. И сохранился настолько хорошо , что Реконструкция была использована в качестве образца для других проблемных городов в других частях мира. Продовольственная проблема для растущего населения была решена давным-давно с помощью культивационных чанов для синтетического мяса и гидропонных ферм, производящих огромное количество жирных овощей. Теперь, наконец, проблема жизненного пространства и транспорта в больших городах решена. Пока население может поддерживаться на нынешнем уровне, мир выживет.
  
  После того, как парни из Вашингтона арестовали меня в Кантуэлле, возле домика Гарри, меня доставили в великий город, посадили на вертолете на крышу одного из самых высоких секторов города. Они затащили меня на крышу, держа оружие в руках, как будто я был каким-то безумным убийцей, психопатом, который отравил водопровод или подложил бомбу в подвал для общественных собраний. Мы прошли по летному полю к небольшому ответвлению от одной из лифтовых шахт здания, подали сигнал такси и сели внутрь, когда оно прибыло. Мы упали так быстро, что мой желудок попытался подползти к горлу. Мы спускались все ниже и ниже, пока я не понял, что мы спустились под первый этаж и под поверхность, возможно, на глубину пятнадцати или двадцати этажей под уровнем земли.
  
  Мы вышли из лифта и вошли в похожий на туннель коридор, освещенный встроенными синими флуоресцентными лампами, безупречно чистый, выложенный сине-белой плиткой. Время от времени непрерывность рисунка напольной плитки нарушалась большими буквами -WA-, выполненными из зеленой плитки и изогнутыми в виде шара. Мы прошли, наверное, квартал, пока не подошли к расширению прохода. Здесь за широким столом, окруженным панелями электронных приборов, сидел человек, а справа от него - огромная доска с пятьюдесятью телевизионными экранами. Каждый из экранов был не больше трех дюймов на три дюйма, и на каждом была своя картинка, хотя детали различных сцен были слишком малы, чтобы их можно было разобрать. Мы остановились перед этим столом и стали ждать.
  
  Мужчина за столом был пухлым, и у него был второй подбородок, который выдавался дальше первого. Его руки были похожи на большие, готовые лопнуть сосиски, когда они пробегали по кнопкам управления на столе. Как ни странно, на его голове были пышные черно-седые волосы, которые, очевидно, были результатом применения стимуляторов Вольпера для коррекции облысения. Если он не возражал против веса, почему он возражал против лысины? Он не сразу поднял на нас глаза, а щелкнул другим выключателем и повернулся направо в своем вращающемся кресле. Один из трехдюймовых экранов на большой доске выдвинулся из стены на разгибателе руки, проплыл четыре фута, прямо к его лицу, и остановился. Мужчина внимательно осмотрел сцену. Теперь я мог видеть, что это было: камера. Каждый из этих экранов представлял камеру в тюрьме строгого режима, и за мужчинами в этих камерах почти постоянно наблюдали. Когда служащий был удовлетворен поведением заключенного, за которым он наблюдал, он отвел руку-разгибатель назад, и экран встал в свою нишу в доске. Наконец, он повернулся к нам и сказал: "Да?"
  
  "Кинологи", - сказал вооруженный охранник справа от меня.
  
  Брови тюремщика приподнялись на дюйм.
  
  "Вы хотите, чтобы мы остались с ним?" - спросил охранник.
  
  "Нет", - сказал тюремщик. "Просто подожди, пока я подключу к нему своего Клэнси. Тогда он не будет меня беспокоить".
  
  Я слышал о "Клэнси", используемом полицией Вашингтона, хотя мне никогда не доводилось видеть его в действии, не говоря уже о том, чтобы быть прикрепленным к нему. Клэнси - робот, только размером с пляжный мяч, сферической формы. От соответствующих половин его шарообразного тела отходят два прочных тросовых щупальца из никелированной стали, которые заканчиваются наручниками необычной конструкции. Манжеты представляют собой действительно более плотные петли из троса со структурированной эластичностью, которая позволяет им соответствовать любому размеру запястья, который они должны охватывать. Тем не менее, Clancy - это нечто большее, чем просто сложный набор манжет. Он парит перед заключенным на своей антигравитационной пластине, прямо из его груди, на расстоянии трех-четырех футов (с антигравитационными пластинами у них была та же проблема, что и с магнитными санями Кизи: пластины можно развернуть только до ограниченного размера, восемнадцать дюймов на восемнадцать дюймов. С этого момента поле, которое они генерируют, настолько неустойчиво, что становится абсолютно небезопасным. Но "Клэнси" подходящего размера и может эффективно использовать антигравитационные механизмы). Коп может сказать Клэнси, куда отвести заключенного, и Клэнси повинуется, волоча за собой свою охрану. Если заключенный становится неуправляемым, у Клэнси есть очень эффективный метод утихомирить его. Наручники стягиваются вокруг запястий все туже и туже, пока боль не убеждает негодяя, что он действительно не возражает быть арестованным. Если это не сработает, кабели могут передать оглушающий удар от батареи Клэнси. Короче говоря, Клэнси - лучший друг полицейского.
  
  Почему такое имя, как Клэнси? Ну, именно этому ирландскому полицейскому изначально пришла в голову идея использовать гравитационные пластины для такой цели, он запатентовал идею и назвал ее в честь себя. Вероятно, единственный полицейский в истории города, увековечивший себя.
  
  Тюремщик повозился со своими переключателями и циферблатами, затем повернулся к стене позади себя. Мгновение спустя секция стены скользнула вверх, выплыла голубая сфера Клэнси, ее кабельные щупальца свисали по обе стороны, как густые пряди сальных волос. Тюремщик руководил им, затем откинулся назад и наблюдал, как он приступает к выполнению своих обязанностей.
  
  Я напрягся, когда машина направилась ко мне, двигаясь бесшумно, равномерно, ее единственный узелок зрительного рецептора (расположенный наверху и способный сканировать во всех направлениях) мерцал красивым зеленым цветом. Щупальца вытянулись, петля наручников раскрылась на конце, так что наручники выглядели как два пальца или когтя. Когти сомкнулись вокруг моей правой руки и сжались сильнее, хотя я и пытался вырваться. Я протянул левую руку без боя. Все еще следуя инструкциям тюремщика, Клэнси подвел меня к раздвижной двери в стене и открыл ее, издав звуковой сигнал. Дальше коридор, похожий на туннель, продолжался. Клэнси тащил меня за собой, и мы прошли через дверь в тюрьму Вашингтона. Дверь за нами закрылась.
  
  Однажды я попытался действовать против машины. Я уперся пятками и отказался двигаться. Он тянул меня все сильнее и сильнее, затем дернулся так внезапно, что я наклонился вперед, пошатнулся, не смог восстановить равновесие и упал плечом на твердый пол. Клэнси парил выше, немного наклонившись, чтобы его узелок зрения мог сканировать меня. Его щупальца были растянуты до предела. Он пытался подтянуть меня наверх, но не смог справиться с задачей. Затем я почувствовал, как затягиваются наручники. Мои руки начали неметь и приобрели синюшный оттенок. Когда стало достаточно больно, я оставил это ребячество и встал. С тех пор я сотрудничал с ним.
  
  Он провел меня довольно далеко по туннелю, затем через вторую дверь; это расширяющийся круг, который открывался по другому электронному сигналу и впускал нас в камеру за ним. Это была собственно тюрьма, зона камер. Вдоль каждой стены были расширяющиеся двери из тяжелого металла, каждая примерно в двадцати футах друг от друга. Клэнси подвел меня к шестой двери справа, раздвинул ее еще одним звуковым сигналом и завел внутрь.
  
  Камера была просторной, хорошо освещенной и удобно обставленной. Действительно, я был немного удивлен ее роскошью. Там был сетевой экран новостей и развлечений, канал из библиотеки, куда по запросу доставлялись статистические копии статей или перепечатки кассет с романами. Туалет был огорожен и находился в дальнем правом углу. Когда стандартная мелодрама описывает среднестатистическую современную тюрьму как адскую дыру, полную крыс, вшей и тюремщиков-садистов, это дает зрителю представление о стандартной тюрьме пятидесятых, может быть, даже Семидесятых и начала восьмидесятых. Но тюремные реформы были радикальными за последние пару десятилетий, и с заключенными больше не обращаются как с животными.
  
  Клэнси подвел меня к койке, прижимая к ней спиной, пока я не понял, что должен сесть. Я плюхнулся на спину и был доволен пружинистостью, мягкостью того, что выглядело всего лишь как посредственная кровать. Наручники расстегнулись, упали и повисли сбоку от Клэнси. Он поплыл обратно к раскрытой двери, прошел сквозь нее, позволив портальной спирали закрыться за собой.
  
  Через несколько секунд центральный желоб для доставки почты рядом с библиотечным ящиком издал жужжащий звук, и что-то упало в лоток под ним. Я встал, подошел к стене и взял с лотка маленький синий пластиковый квадратик. Это была тюремная кредитная карточка с моим именем и номером. Тюремщик зарегистрировал мое имя в банках Сентрал Сити и примерно через минуту обнаружил, что я подвергаюсь хорошему кредитному риску и у меня уже есть много карточек. Узнав об этом, он взломал тюремный компьютер, чтобы выдать мне карточку на время моего пребывания в тюрьме. С его помощью я мог заказать что угодно по телефону (который был установлен рядом со стеной ванной) и заказать доставку по почте. Счет должен был быть выставлен моей жене (если бы она у меня была, чего у меня не было), моему адвокату (если бы всеми моими платежами по кредиту занималась профессиональная фирма, что за меня сделали Элтон-Босконе и Феннер) или моему банку, где в тот момент, когда я зарегистрировался в своей камере, мои счета были заморожены по распоряжению правительства. В конце концов, заключенный заплатил, но, по крайней мере, он жил достаточно хорошо во время своего заключения.
  
  В тот день мой адвокат Леонард Феннер навестил меня в камере. Используя давление в нужных местах, ему удалось привести Гарри с собой. Мы сидели и разговаривали больше двух часов, сначала о несущественностях, потом все чаще о моем затруднительном положении. Это было бы не так плохо, утверждал Леонард; если бы они только могли обвинить меня в Его похищении. Прежде всего, андроид не считался гражданином и, следовательно, являлся частью собственности, принадлежащей государству. Похищение не могло быть поддержано в суде; это был всего лишь вопрос о крупном воровстве. Но я не просто украл Его. Я напал на представителя Вашингтона, который узнал нас той ночью на стоянке в порту Кантуэлл. Я убил дичь в правительственном заповеднике. Я напал на полицейского в Анкоридже на той заправочной станции. Я незаконно перевел такси с автоматического управления на ручное, а затем угнал его. Я угнал полицейскую машину, принадлежащую патрульной службе штата Аляска. И, что самое серьезное, я выстрелил в ногу судье Верховного суда Северной Америки Чарльзу Парнелу. Вашингтон обвинил меня в намерении убить.
  
  "Намерение убить?" Гарри взвизгнул. "Почему, это абсурдно! Этот мальчик не смог бы никого убить, если бы ..."
  
  "Гарри, - сказал я, - позволь Леонарду изложить историю. Чего бы мы ни хотели, мы должны смотреть правде в глаза такими, какими они будут".
  
  "Это смешно!" Гарри фыркнул, но промолчал.
  
  Я не был так уверен, что обвинение было смехотворным. Что я пытался сделать, когда схватил винтовку и развернулся? Я стрелял на свет. Я должен был знать, что за этим кто-то стоит, Я также должен был знать, что пуля ранит или убьет того, кто там был. Разве это нельзя назвать намерением убить? Даже если это была инстинктивная реакция, что-то, что я сделал, не подумав.
  
  "Вот о чем мы не беспокоимся", - сказал Леонард. "Во-первых, они никогда не смогут подтвердить обвинение в крупном воровстве. Во-первых, они все равно собирались уничтожить андроида. Это не значит, что вы украли что-то ценное. И они не посмеют публично рассказать, что сделал андроид, чтобы его осудили ".
  
  "Ты знаешь?" Удивленно спросил я.
  
  "Я сказал ему", - сказал Гарри. "Он должен знать все обстоятельства, если хочет сделать для тебя все, что в его силах. К черту безопасность".
  
  "Продолжай", - сказал я Феннеру.
  
  "В любом случае, - продолжал он, - крупное воровство провалится. Возможно, мелкое или досадное воровство, но это обычно требует только двойного возмещения ущерба жертве со стороны преследователя. Раньше это каралось тюремным заключением, но не по закону штата Вашингтон. Затем вас обвинят в нападении на представителя штата Вашингтон на стоянке такси в Кантуэлле. Расскажите мне о ситуации. "
  
  Я сказал ему.
  
  "Он не рисовал первым?" - поинтересовался мой хитрый маленький адвокат.
  
  "Нет".
  
  "Подумай. Он пошел за оружием?"
  
  "Да, но я застрелил его перед тем, как..."
  
  "Потом он потянулся за пистолетом?"
  
  "Да".
  
  Феннер усмехнулся. "Он начал это делать до того, как ты сделал свое?"
  
  "Я не могу вспомнить", - сказал я.
  
  "Вы правы", - сказал он. "Конечно, он вытащил оружие первым. И вы никак не могли знать, что это не контрабандное оружие, которым владеет гражданин, не являющийся гражданином штата Вашингтон. Вот и все для этого обвинения. Теперь за убийство дичи в государственном заповеднике полагается только штраф. Чертовски большой. Но, может быть, мы сможем уменьшить его, поскольку можем доказать, что вы ничего этого не ели. Вы этого не делали, не так ли? "
  
  "Нет. Но как ты..."
  
  "Мое предположение", - сказал Гарри. "Если андроид продолжает эволюционировать, я подумал, что он может счесть необходимым употреблять большое количество энергетической пищи. Я знал, что ты не из тех, кто убивает ради удовольствия. "
  
  "Спасибо", - сказал я.
  
  "Черт возьми, ребята, - сказал Феннер, - вы позволите своему адвокату изложить свои новости и взгляды?"
  
  "Продолжай, Лео", - сказал Гарри.
  
  "Ну и дела, спасибо", - сказал Леонард. Он продолжал расхаживать по полу к туалету, затем обратно к койке, где мы сидели. Все свои слова он подчеркивал руками, размахивая ими, хлопая ими друг о друга, хлопая себя по бедрам. "Далее, у нас есть проблема с украденными автомобилями. Вы собираетесь признаться в краже их обоих. Нет никакого способа обойти это, никак не скрыть то, что вы сделали. Но мы можем возразить, что, поскольку оба транспортных средства были государственной собственностью, с вами следует поступить менее сурово, чем с вами поступили бы за кражу частной собственности. Дело Халдербон против World Authority создает прецедент для такого спора, независимо от того, приведет он нас к чему-либо или нет ".
  
  "Теперь мы переходим к плохой части", - сказал я.
  
  "Ты все правильно понял", - сказал Леонард, ускоряя шаг и хлопая себя обеими руками по бедрам в такт своему шагу. "В случае с полицейским из Анкориджа ты все еще немного вне подозрений. Мы можем легко доказать, что вы не инициировали нападение с намерением убить. В конце концов, вы связали его, оставили включенным обогрев, чтобы он не замерз. Это простое нападение, и мы можем с ним справиться. Но большая проблема связана с судьей Парнелом, которому ты так жестоко прострелил ногу. Что, черт возьми, ты делал, парень?' '
  
  Я пересказал этот опыт, прокручивал его снова и снова с того момента, как Парнел направил на меня свет, и до тех пор, пока я не оставил его в объятиях рейнджера на главной станции рейнджеров.
  
  "Вы видели, что ему была оказана медицинская помощь", - сказал Леонард. "Мы можем утверждать, что это доказывает, что вы не собирались убивать. Но они будут сражаться изо всех сил, чтобы сохранить преимущество, потому что это их единственный способ отомстить вам за все, что вы сделали. Я собираюсь поговорить с Парнелом завтра. Я попытаюсь уговорить его снять обвинения с простого нападения. Он, будучи жертвой, может это сделать, нравится это ВА или нет ".
  
  Затем они ушли, оставив меня одного в камере в ту ночь, на следующий день, еще одну ночь и все следующее утро. Но в полдень на третий день моего пребывания в тюрьме, когда я пытался сосредоточиться на мелодических хитросплетениях экстраполированной Ленноном симфонии, которая играла в моем настенном стереосистеме, Феннер вернулся с документами о моем освобождении под залог и проводил меня к столу, где я подписал еще одну пачку желтых листов. Оттуда официант вывел нас из тюремного комплекса на крышу здания, к той же посадочной площадке, на которую меня привезли несколькими днями ранее.
  
  "Подождите минутку", - сказал я, хватая Феннера за руку и таща его к стене на краю крыши, подальше от посадочной площадки, где было оживленное движение прибывающих и отбывающих офицеров. "Что, черт возьми, происходит? Я думал, что нахожусь в серьезном положении. Они не выпускают под залог людей, находящихся в камерах строгого режима".
  
  "Вы были помещены в режим максимальной безопасности только потому, что Вашингтон хотел сделать из вашего задержания большую проблему. Все ваши преступления подлежат освобождению под залог, за исключением нападения с намерением убить. Но я разговаривал с судьей Парнелом. "
  
  "И он уменьшил обвинение?"
  
  "Не только это. Он вообще отозвал свою жалобу ".
  
  "Что?"
  
  "Он снял обвинения".
  
  "Я стреляю в человека, отправляю его в больницу на неделю или две, и он снимает обвинения?" Я покачал головой. "Какова была его цена?"
  
  "Вы не купитесь на правосудие Парнела!" Сказал Феннер.
  
  "Тогда с кем у вас общие отношения?"
  
  "Вы намекаете, что я заключаю незаконные сделки, чтобы смягчить приговоры моим клиентам?" Тон его голоса изменился. Теперь он граничил с гневом, был испорчен кислыми, уродливыми нотками.
  
  "Хорошо", - сказал я. "Это было сделано честно. Но, Леонард, как, черт возьми, ты это сделал?"
  
  Он улыбнулся и снова стал прежним, жизнерадостным человеком. "У меня был долгий разговор с судьей. Я знаю его политические пристрастия. Я тщательно изучил его, прежде чем встретиться с ним. Я убедил его, не лжесвидетельствуя напрямую, что у вас были те же склонности и что ваша кража андроида, который был обречен на уничтожение, была проявлением ваших политических убеждений. Я сказал ему, что не могу раскрыть все обстоятельства, стоящие за решением уничтожить андроида и за вашим решением спасти Его, но судья Парнел тепло отзывался о вас, когда я уходил. Он понимал ваши идеалы, стоящие за кражей, понимал, что вы приняли его за военного, который собирался застрелить вас, когда вы открыли ответный огонь. Думаю, этого было достаточно ". Он пожал плечами.
  
  "Ты потрясающий", - сказал я ему.
  
  "Никогда. Просто тщательно. Теперь, могу я подбросить тебя куда-нибудь на своем вертолете?"
  
  "В тупике. Сетка 40I. Ты ее знаешь?"
  
  "Лучший французский ресторан в городе", - сказал он. "Конечно, я это знаю. Мы, юристы, не обязательно разгильдяи".
  
  В "Тупичке" метрдотель указал мне угловой столик в темной части главного зала и оставил меня на попечение грузной молодой официантки-блондинки, которая принесла мне меню, попросила заказать вино, спросила, не хочу ли я чего-нибудь выпить, и отошла, чтобы налить себе виски, пока я просматривал меню. В целом, это был восхитительный ужин, и мне удалось не думать ни о чем, кроме вкуса еды - и о том, были ли выпирающие из блузки атрибуты молодой блондинки настоящими или силиконовыми. У меня не было угрызений совести против женитьбы на девушке с химически созданными соблазнами, при условии, что они были неотличимы от настоящих. Насколько я мог судить, это были. Я играл в игру сам с собой, пытаясь решить, должен ли я просить ее выйти за меня замуж. Я перечислил все, что я мог видеть в ее недостатках и достоинствах. В конце концов, я решил вернуться через день или два и еще раз осмотреть товар.
  
  Снаружи, в коридоре, я сел на пешеходный переход, один из самых быстрых, и проехал на нем полтора квартала до станции выдачи пузырьков. Там я вышел, прошел через турникет и оказался на платформе для высадки. Клавиатура назначения быстро скользнула вниз передо мной. Я набрал свой адрес менее чем за пять секунд, затем прошел вперед и сел на жесткое пластиковое сиденье, которое выдвинулось передо мной. К нижней части сиденья были прикреплены баллоны со сжатым воздухом. Мгновение спустя кресло въехало в туннель, через бурлящий вестибюль где он переместился через выпускное отверстие, которое разорвало пластик вокруг меня в каплю. Пластик мгновенно затвердел, и я рванулся вперед, навстречу засасывающему ветру туннеля, притягиваемый постоянными токами, поддерживаемыми там, а также приводимыми в движение моими собственными цилиндрами. На сотнях перекрестков, где тюбик пересекал тюбик, я мчался мимо Пузырьков, идущих в противоположных направлениях, пересекал перекрестки на несколько дюймов впереди них, видел, как другие проносились позади меня, разминувшись со мной на миллиметры. Маршрутизация компьютера была идеальной, но все равно было немного трудновато сидеть и наблюдать за путешествием в канале Bubble Drop.
  
  Так я думал. Я пытался не думать, но не было никакого способа отрицать то, что происходило у меня в голове. Я часами размышлял над этой концепцией в тюрьме, но так и не пришел ни к каким выводам. Андроид был Богом. Он так сказал. Но почему Он решил прийти на Землю таким трудоемким способом? И что Он планировал здесь делать? Было ли это Вторым Пришествием? Или Он не был христианским Богом? Был ли Он буддийской версией? Еврейской? Индуистской? Или, и это казалось наиболее вероятным, Он не был похож ни на одну версию Бога, которой придерживался Человек?
  
  Я знал, что последнее должно быть правильным. Мы никогда не понимали природу Бога. Наши религии, все наши вероисповедания, со всеми их обширными теориями, доктринами и догмами, все они были совершенно неправильными. Но я из тех, кто не верит в критику чего-либо, пока вы не сможете заменить это чем-то лучшим. И я не смог сформулировать никаких теорий о природе этого нашего Бога. Его природа была загадкой, недоступной моему непосредственному пониманию.
  
  Я беспокоился о том, что произойдет с миром, когда Он начнет вносить Свои изменения. Изменится ли структура нашей реальности настолько радикально, что многие из нас не научатся вписываться в нее? Нет, Он сказал, что мы изменимся интеллектуально, наши умы откроются для полного осознания. Каким будет мир гениев, было вопросом выбора. В теории это звучало довольно мило. На практике это может быть невыносимо. Общество холодных, мыслящих машин не было тем, что я считал Утопией.
  
  Не успел я опомниться, как меня выбросило из главных туннелей в выходной туннель. Пузырь пронесся через фойе выхода, пересекая всасывающее отверстие, где молекулы Пузырька были мгновенно разрушены, и порошкообразный остаток соскользнул вниз через решетку, чтобы быть восстановленным в другой Пузырь, а за ним еще один, и так далее, до тех пор, пока работала система сброса Пузырьков. Кресло остановилось на пандусе; я встал и вышел в коридор.
  
  Я сел в лифт, поднялся на 104 этажа до своего уровня и сошел на берег. На этом уровне апартаментов не было пешеходных переходов, поскольку это был относительно эксклюзивный район. Я прошел по толстому ковровому покрытию к двери в свою квартиру, приложил большой палец к идентификационному замку и подождал, пока компьютер в системе Йельского университета решит, что я один из тех, кому разрешено входить. Мгновение спустя дверь начала отъезжать назад. Когда я переступил порог, две пули ударили в дверную раму и осыпали меня щепками. Я упал, перекатился внутрь и громким голосом приказал закрыть дверь.
  
  Она захлопнулась как раз в тот момент, когда убийца с другой стороны врезался в нее. Я неуверенно поднялся на ноги, пытаясь сообразить, что мне делать. Я был почти в состоянии шока, потому что убийца, которого я увидел, когда вкатился в квартиру, был точной копией андроида в Его гуманоидной форме
  
  
  XI
  
  
  Я подошел к ближайшему мягкому креслу и рухнул в него. Мой разум был в состоянии столпотворения, я пытался рационализировать то, что я видел. Ничуть не помогло, когда повторяющееся слово "Франкенштейн" прошелестело в моей голове, как холодный, сухой ветер. Сначала я пытался убедить себя, что это просто случайное сходство - что вор поднялся на этот этаж, ждал, когда кто-нибудь придет, чтобы ограбить его. Но зачем вору забираться так далеко? Выбраться было бы намного сложнее, потому что ему пришлось бы воспользоваться лифтом, чтобы спуститься на достаточное количество уровней, чтобы добраться до станции сброса пузырей. Лифт мог быть остановлен, как только я включу сигнализацию, а менее чем в десяти футах от меня была сигнальная будка. И если он планировал ограбить меня, зачем стрелять на поражение? Почему бы просто не взять деньги и не сбежать? Нет, я всего лишь обманывал себя. Здесь не было ничего столь простого, как случайное сходство. Тот человек в коридоре был одним из Его андроидных "я", и оно пыталось убить меня.
  
  Итак, почему? Почему
  
  Единственная причина, которую я смог найти, заключалась в том, что, возможно, Он думал, что я расскажу людям Вашингтона, где Он был, что Его все-таки не убили. Но это было бессмысленно. Конечно, Он знал бы, что я сохраню веру, не выдам Его. Даже если бы я захотел, наверняка пришло бы время сделать это, пока я был в тюрьме и без особой надежды. Я мог бы сделать это тогда, чтобы смягчить свой приговор. Но убивать меня сейчас было бессмысленно.
  
  Кроме того, Он был Богом. А Бог не убивал без какой-то божественной причины. Разве это не так? Или так и было? Я напомнил себе, что Он был не таким Богом, каким мы его представляли. Он отличался физически. Почему не ментально? Почему не Бог-садист? И, возможно, Он лгал мне. Кто сказал, что Бог не лгал? Но что, черт возьми, Он пытался сделать? Зачем убивать меня? Какой возможной цели это могло послужить? Я вернулся к тому, с чего начал, ничего не решив, но большие опасения распространились там, где их раньше не было.
  
  Затем я услышал шум. Я подумал, что Он ушел, когда дверь закрыла Его за собой. Теперь я слышал, как Он наваливается всем своим весом на тяжелую панель в попытке либо защелкнуть замок, либо сбросить дверь с направляющей.
  
  Я встал, внезапно обезумев.
  
  Дверь заскрипела. Я огляделся в поисках оружия. Дверь задребезжала, когда нижние подставки выскользнули из пазов.
  
  Оружия не было.
  
  Дверь поднялась, начала прогибаться внутрь. Колеса на верхней направляющей щелкнули, выскочили и выскочили из колеи. Дверь качнулась внутрь.
  
  Я побежал в спальню, захлопнул за собой дверь и защелкнул на ней замок. Пуля вонзилась в дверь, прошла насквозь, оставив дыру размером с четвертак вверху и потрескав пластик портала, пока он не стал похож на паутину. Это разрушилось бы через секунду. Один сильный толчок, и осколки упали бы внутрь, а Он оказался бы на мне сверху.
  
  Я повернулся, направился в ванную и вспомнил о сигнале тревоги робота-охранника, который вызвал бы механического полицейского из хранилища в дальнем конце этого этажа. Я подбежал к кровати, нажал кнопку в стене, затем поспешил в ванную, когда Он захлопнул дверь спальни позади меня. Я захлопнул этот последний барьер, запер его и огляделся в поисках чего-нибудь, чем можно было бы его подпереть. Там ничего не было. Все в ванне было прикручено. Я сел на комод слева от двери, вне досягаемости пуль, и стал ждать робота-охранника, надеясь, что он прибудет вовремя.
  
  Я слышал Его в спальне. Дверь в гостиную с грохотом открылась, и Он оказался внутри, всего в одной пластиковой двери от меня. Затем он прислонился к двери ванной, и его голос донесся до меня сквозь пластик, слабый, хрипловатый, сухой шепот. "Джейкоб & #133; Джейкоб, ты там?"
  
  "Чего ты хочешь?" Я спросил.
  
  "Ты", - сказал Он.
  
  "Но почему?"
  
  "Джейкоб…"
  
  "Помогите!" Я кричал так громко, как только мог. Конечно, это было бесполезно. Квартиры в том здании были почти идеально звукоизолированы. И самой изолированной комнатой из всех была ванная. И все же я закричал, потому что чувствовал необходимость выразить свой ужас во всеуслышание. В Его голосе, в резких, уродливых тонах Его шепота было что-то такое, чего я никогда раньше не слышал. Мне показалось, что это было безумие. Он говорил как психопат, Его слова звучали интонациями сумасшедшего.
  
  Я не знаю, как долго я кричал. Когда я замолчал, мой голос охрип, я услышал стук в дверь. На мгновение я чуть не рассмеялся над абсурдностью Его стука сейчас, после того, как Он проделал такой долгий путь. Затем я услышал голос, который, должно быть, звал меня уже некоторое время. "Доктор Кеннельмен", - сказал он. Это был не шепот, а здоровый мужской баритон. "Это ваш бот-охранник. Вы позвали меня. Я пришел в ответ. Доктор Кеннельмен. Это ваш бот-охранник. Вы позвали меня. Я пришел..."
  
  Я отпер дверь, толкнул ее и вошел в спальню. Робот-охранник, чуть более сложная форма "Клэнси", завис в нескольких футах от него, стволы его штыревых ружей были без колпачков и торчали из округлой нижней части. "Ты звал меня", - говорилось в нем. "Я пришел. Что-нибудь не так?"
  
  "Пойдем со мной", - сказал я, направляясь через квартиру. Я обыскал все комнаты и шкафы, пока не убедился, что Он ушел. Я ожидал, что Он останется, потому что был уверен, что Ему ничего не стоит справиться с ботом-охранником. Но место было пусто.
  
  "Вам что-нибудь нужно?" - спросил бот-охранник, слова доносились из его динамиков со слабым свистящим звуком.
  
  "Оставайся здесь", - сказал я. "Я собираю вещи, чтобы уехать. Если увидишь или услышишь, что кто-то приближается, немедленно позови меня". И я оставила его в гостиной, пока запихивала одежду и туалетные принадлежности в дорожный чемодан. Он проводил меня до лифта и поднялся со мной на крышу, подождал, пока я сяду в вертолет. Когда я поднялся в ночное небо над Нью-Йорком, он развернулся и вплыл обратно в лифт, отправив его вниз электрическим сигналом.
  
  Компьютер под приборной панелью вертолета спросил меня, куда я направляюсь на крышу. Когда я не мог придумать, что сказать, вмешался центральный компьютер управления дорожным движением, расположенный в старом Эмпайр Стейт Билдинг, потребовал немедленного уведомления о пункте назначения и предупредил, что я буду высажен и мои привилегии helicar аннулированы, если я попытаюсь саботировать схему управления дорожным движением. Я попросил о случайном полете за Город, над Атлантикой. Центральный компьютер отключился, и собственный мозг моей машины начал поглощать информацию, отправленную ей центром, и прокладывать случайный курс, чтобы проскользнуть между линиями обычного движения.
  
  Когда у вас в воздухе над одним городом находится несколько сотен тысяч транспортных средств - от пассажирских лайнеров до военных кораблей, геликаров и десантных капсул, выплевываемых из брюхов межконтинентальных ракет, - вам нужен очень сложный регулятор, подобный центральному компьютеру управления движением на восьмидесяти одном этаже Эмпайр-Стейт. На других этажах здания расположены офисы и рабочие зоны техников и персонала, который обслуживает тот же компьютер. Одна авария в воздухе может быть подобна разрушению домино. Если столкнутся два летательных аппарата на верхнем уровне движения, они могут сбить дюжину-другую других объектов воздушного движения, прежде чем врезаться в крыши внизу.
  
  Целых двадцать минут мы входили и выходили из узора, поворачиваясь во все стороны света, поднимаясь и опускаясь обратно, чтобы освободить место для коммерческих и частных судов, уже назначенных на эту позицию. Другие машины скользили мимо нас со всех сторон, иногда на расстоянии пяти-десяти футов, водители внутри были прекрасно видны в свете фонарей их кабин. Затем мы оказались в более чистом воздухе, над Атлантикой, за пределами наиболее часто используемых авиалайнеров, даже за пределами схем ожидания трансокеанских рейсов. Я мог прислониться к окну и смотреть вниз на море внизу, где волны среднего размера откатывались к континенту, покрытые белой пеной, в остальном черной, как нефть. Над головой был тяжелый слой облаков, из-под которого просачивался легкий снежок. Дворники включились и забарабанили взад-вперед по ветровому стеклу.
  
  Я спросил компьютер dash, возможно ли пройти над облаками, поскольку они были такими низкими, и он согласился, потому что мог отработать маневр, не нарушая схемы движения. Внезапно подо мной оказались облака, и почти полная луна холодно и безмятежно светила в черном небе над головой.
  
  "Что ты делаешь, когда Бог хочет заполучить тебя?" Спросил я вслух.
  
  "Прошу прощения?" - сказал компьютер.
  
  "Не обращай на меня внимания", - сказал я.
  
  "Это невозможно, сэр. Мои датчики работают постоянно и находятся вне моего контроля".
  
  "Это, должно быть, скучно, - сказал я, - выслушивать проблемы всех ваших пассажиров".
  
  "Напротив, - сказал геликар, - это мой единственный контакт с внешним миром".
  
  Тогда я понял, что центральный дорожный компьютер снова прослушал это такси, чтобы проверить, все ли работает должным образом. Простой мозг и простые голосовые записи геликара не были бы способны на такого рода подшучивания.
  
  "Я постараюсь не говорить вслух", - сказал я.
  
  "Очень хорошо".
  
  И снова воцарилась тишина.
  
  Но что ты мог сделать, когда всеведущий наблюдал? Когда всемогущий собирался сделать свой ход. Но был ли Он всеведущим? Нет, это было сомнительно. Он не подавал никаких признаков того, что знает обо всем, что происходит и будет происходить. Он также не был всемогущим, иначе его не отпугнул бы робот-охранник. Что Он сказал там, в каюте Гарри? Он отрицал, что Он был неподвижным объектом, но заявил, что Он был непреодолимой силой. И это Его вполне подвело. Его части могут быть убиты. Он может быть временно побежден. Но, в конце концов, Он победил бы, потому что мог использовать поток жизни и возвращаться к борьбе снова и снова в других копиях Самого Себя. Итак, ответ на вопрос: "Что ты можешь сделать, когда Бог хочет заполучить тебя", был - "Ничего".
  
  Нет. Подождите. Была одна вещь.
  
  "Убей Его", - сказал я.
  
  "Кто?" - спросил компьютер.
  
  "Извини. Мысли вслух".
  
  "Я не возражаю. Пассажиры - мои единственные..."
  
  "Связь с внешним миром", - закончил я за него. Затем мы оба снова замолчали.
  
  Убить его. Да, это было возможно. Возможно. Возможно. Возможно. Мне пришлось бы вернуться в Кантуэлл, к телу матери в подвале хижины Гарри. Я должен был быть достаточно хорошо вооружен, чтобы быстро и полностью уничтожить Его, чтобы у Него не было шанса исцелиться. Я должен был подойти достаточно близко, не вызывая у Него подозрений и не позволяя Ему убить меня. Как? Ну, я мог бы подумать об этом. Я мог бы поработать над этим и что-нибудь придумать.
  
  Почему? Почему я должен хотеть убить Его, когда я приложил столько усилий, чтобы помочь Ему? Зачем убивать Его после того, как я узнал, что Он Бог и, следовательно, величайшая сила добра во вселенной. Или был? Кто мог с уверенностью утверждать, что этот Бог был благожелательным? Внезапно я увидел один случай, в котором Он, возможно, желал видеть меня мертвым. Предположим, Он не был благожелательным. Предположим, что Он даже не был Богом, как Он утверждал. Предположим, вместо этого Он был тем, кем логически казался: высшим видом, первым в своем роде, способным размножаться в считанные часы и по желанию. И предположим, что Он был бы более доволен миром, состоящим из себе подобных. Предположим все это, и вы не могли бы не испугаться. Если бы Он собирался начать войну против человечества, было бы вполне разумно уничтожить меня, прежде чем продолжить, потому что я был единственным, кто знал Его убежище, единственным, кто хотя бы частично понимал, что произошло с Ним за последние несколько дней.
  
  Мы нырнули в облака, когда огромный авиалайнер с ревом ворвался на нашу полосу движения. Вертолет подпрыгнул в турбулентности реактивных двигателей другого корабля, затем снова вынырнул из облаков и, выровнявшись, устремился в море.
  
  Итак, что я мог сделать? Связаться с Всемирной властью? Принести ядерное оружие и взорвать к чертям собачьим хижину Кантуэлла и Гарри? Поначалу это казалось самым разумным решением. Чем дольше я думал об этом, тем глупее это казалось. Сколько личностей-андроидов у Него было бы в обращении к этому времени? Конечно, достаточно, чтобы следить за происходящим до такой степени, чтобы замечать любые внезапные маневры войск и уметь экстраполировать их значение. Я напомнил себе, что у каждого из Его андроидных ипостасей было резиновое лицо, которое можно было переделать за считанные секунды. Он мог выдавать себя за кого угодно. Если бы Он стремился к мировому господству, Он мог бы уже назначить своих выцветших от пластика андроидов на руководящие должности в Вашингтоне. Весьма вероятно, что так и было. И Он знал бы о любом предполагаемом бомбовом ударе. И даже если материнское тело было бы уничтожено, любое из "я" андроида могло бы превратиться в другое материнское тело. Таким образом, единственным шансом работать против Него была работа в полной секретности. И это исключало ВА.
  
  Мне пришлось бы отправиться за самим материнским телом. Может быть, я смог бы пробраться в подвал и поговорить с Ним. Он мог бы впустить меня, прежде чем убить, просто чтобы угодить тем садистским наклонностям, которые в Нем были. Я мог бы, по крайней мере, выяснить, сколько было личностей андроидов, сколько других Его граней нам пришлось бы выслеживать.
  
  Проблема: Он может читать мои мысли. Поэтому, когда я прихожу в подвал, Он знает, что у меня есть средство уничтожить Его. И Он не позволит мне это сделать. И даже если мне удастся убить Его, я, скорее всего, покончу с собой, не имея возможности передать информацию о других "я"-андроидах. По сути, я бы вообще не причинил Ему вреда.
  
  "Я должен повернуть", - сказал компьютер dash. "Если мы продолжим движение в море, то попадем в другую схему движения, не контролируемую центральным управлением Нью-Йорка".
  
  "Хорошо", - сказал я.
  
  Мы повернулись, грациозно, легко, двигаясь назад.
  
  "Не могли бы мы сейчас подняться под облака?" Спросил я.
  
  "Конечно".
  
  Мы спустились вниз. Под укрытием, как я и предполагал, снега прибавилось. Дворники снова включились, хотя я бы предпочел, чтобы снег покрывал стекло, и не было водителя, которому требовался бы четкий обзор.
  
  Я зашел в тупик. Не было никакого способа остановить Его. Все, что оставалось, это ждать, пока Он убьет меня, или отказаться от попыток и начать Свою атаку на цивилизацию, возможно, сотней материнских тел, производящих воинов.
  
  Я никогда в жизни не был так подавлен. Ситуация не только была безнадежной, но и я помог сделать ее такой. И, что усугубляло мое положение, я не мог поделиться проблемой ни с кем другим, не сделав их такими же параноиками и подавленными, как я. Помощи нигде не было.
  
  "Отвези меня в "Манхэттенский колосс", - сказал я компьютеру. "Колосс" был лучшим отелем в городе, но я чувствовал, что хочу разориться сегодня вечером.
  
  "Пункт назначения подтвержден", - сообщил компьютер.
  
  Снег бил в нас, проносился мимо машины, кружился по углам ветрового стекла.
  
  Мы устроились на крыше "Колосса", и я нащупал свою кредитную карточку из кошелька, сунул ее в прорезь для оплаты. Когда центральный компьютер сверился с главным банковским компьютером города и обнаружил, что моя карта в порядке, он вернул ее мне и открыл двери, чтобы я мог выйти. Я вышел на летное поле со своим чемоданом, и мне пришлось отбиваться от трех коридорных, которые хотели поднять его для меня. Я не против давать советы, но я презираю, когда со мной обращаются как с калекой или слабаком, который не может справиться ни с одним делом без посторонней помощи. Я подошел к лифту, спустился к первой стойке регистрации на 109-м этаже и зарегистрировался под своим именем.
  
  В своей комнате я разделся, принял душ и рухнул в постель. Я не знал, смогу ли заснуть или нет. Как может спать мужчина, когда он знает, что мир вокруг него может рухнуть в любой момент? Каким-то образом я подплыл к самому краю осознания, готовый ускользнуть в темноту, когда в комнате зазвонил телефон. Я протянул руку и снял трубку.
  
  "Да?" Сонно сказал я.
  
  "Джейкоб…"
  
  Это был Его голос. Я повесил трубку.
  
  Мгновение спустя телефон зазвонил снова. Я ничего не мог с собой поделать. Я ответил на звонок.
  
  "Джейкоб, я знаю, где ты", - сказал Он. "Я совершенно точно знаю, где ты".
  
  
  XII
  
  
  Его лицо смотрело на меня с экрана телефона. Он ухмылялся. Это была не та теплая, обаятельная улыбка, которую я видел так много раз раньше, а какая-то извращенная, неестественная, которая заставляла меня чувствовать холод и страх. Он подмигнул мне, затем протянул руку к панели под экраном и положил трубку на рычаг. Изображение погасло. Вызов был завершен. Ошеломленный, я тоже повесил трубку.
  
  Я лежал на кровати, уставившись в потолок и на узоры из отверстий в акустической плитке. В этих узорах можно было, если хорошенько подумать, увидеть все, что угодно. В одном квадрате я смог разглядеть лицо обезьяны. В другом, наклоненном под немного другим углом, виднелась пара широко раскрытых глаз с едва уловимым выражением неуверенности. Внезапно я оттолкнулся от края кровати и встал. Он знал, где я, черт возьми. Он придет за мной. Ничего не оставалось, как убираться оттуда. Конечно, я не мог убегать от Него вечно. Рано или поздно он нашел бы меня. Но ни одному мужчине не нравится умирать. И я подумал, что если бы я только мог выиграть немного времени, я мог бы что-нибудь придумать, что-нибудь сделать, чтобы добраться до Него. Возможно, это была ложная надежда, мечта, но я должен был держаться за нее, если хотел сохранить рассудок
  
  Я быстро оделся, побросал все обратно в чемодан и остановился перед дверью в коридор, пытаясь наметить план действий, прежде чем ринуться дальше. Он, очевидно, следил за моим вертолетом и знал, что я зарегистрировался в "Колоссе". Как Он узнал номер моей комнаты, было загадкой, но это мог выяснить кто-то достаточно решительный. Чтобы потерять Его, мне пришлось бы снова и снова менять транспортное средство, двигаться, как горошина в той старой игре с грецкой скорлупой, двигаться и двигаться, пока Он не перестанет понимать, где я нахожусь.
  
  И что потом? Подумал я. Сидеть в каком-нибудь убогом отеле, ожидая конца света. Наблюдать за улицами из своих окон, пытаясь понять, начались ли битвы между людьми и андроидами - уже? Это меня не особенно взволновало. Бег был необходим, если я хотел остаться в живых, чтобы думать. Но, в конце концов, что хорошего в размышлениях? Я уже все обдумал, и я уже решил, что Он недостижим. Тогда ладно. Я бы потерял себя андроида, который теперь следил за мной, затем отправился в Кантуэлл, вернулся в хижину Гарри. Возможно, я ничего не смог бы сделать, но это был мой единственный шанс.
  
  Я вышел в коридор, ожидая увидеть россыпь пуль, поспешил к лифту, упал. Слишком быстро. К тому времени, как мы спустились на девяносто этажей, мои внутренние органы отчаянно пытались заползти обратно на свои места.
  
  Затем я отправился на станцию выдачи Пузырьков на этом этаже, набрал пункт назначения в центре города, шагнул вперед, сел на стул и направился в фойе вылета, где автоматическое оборудование распыляло Пузырьки вокруг меня. Еще одна капсула как раз выходила из фойе и спускалась в метро. Я проскользнул за ней и помчался следом. Четверть мили спустя я осознал тот факт, что водитель другого Пузыря развернулся на сиденье и смотрит назад. Он помахал мне рукой. Это был андроид
  
  Должно быть, он ждал возле моей комнаты, когда я планировал, что делать. Или, возможно, Он был рядом со мной в какой-то другой момент моего путешествия на станцию сброса Пузырей. Где-то на этом пути Он был достаточно близко, чтобы прочитать мои мысли, разгадать мои планы. Но почему Он не убил меня, когда был так близко? Зачем ждать до сих пор и делать это таким образом? Но если бы Он был садистом, если бы Он был ненормальным, враждебным существом, а не Богом, Он действовал бы именно так. Он наслаждался бы моим ужасом, когда мы мчались бы по туннелям, оба направляясь к одной и той же точке отправления. Он знал бы, что я пойму, что Он будет ждать меня, когда я выйду из фойе выхода. Ждал, чтобы убить меня
  
  Он хотел терроризировать меня. Ему это удавалось.
  
  Я посмотрел за свой Пузырь в дикой надежде, что позади меня кто-то идет на ту же станцию; но там было только пустое пространство. Я снова обернулся и увидел, что Он все еще машет. Я не мог заставить себя помахать в ответ, потому что видел ту кривую ухмылку, тот плотоядный взгляд, который Он показал мне по телефону в моем гостиничном номере. У нас было целых три или четыре минуты, прежде чем скоростной Пузырь подъедет к станции, на которую я пробил. Это дало мне не более двух минут, чтобы что-то придумать.
  
  Мы пронеслись через перекресток, и еще один Пузырь просвистел мимо моей спины на поперечной трубе, промахнувшись в нескольких дюймах. Если бы только, подумал я, он попал бы в меня. Компьютер отключил бы эти каналы и прислал бы какую-нибудь помощь. И из этого невозможного желания выросла моя идея. Что, если бы я погубил себя? Компьютер остановил бы все так же тщательно, как если бы меня сбил другой автомобиль.
  
  Возможно, осталась минута.
  
  Он все еще ухмылялся.
  
  Я поднял свой чемодан, выбрал место сбоку от Пузыря слева от меня и ударил твердым краем чемодана по корпусу. Раздался оглушительный хлопок! у меня защипало в ушах, но оболочка выдержала. Я оттянул футляр назад, насколько мог, и отпустил его со всей силой, на какую был способен. Оболочка треснула, испещренная сотней линий, расходящихся от места удара. Пузырь продолжал двигаться. Я отчаянно размахивался, снова и снова. Последний удар проделал дыру в скорлупе и расширил трещины, пока они не покрыли большую часть Пузыря. Я замахнулся еще раз и был вознагражден ужасающим грохотом , когда осколки панциря разлетелись в обе стороны.
  
  Пузырь защитил меня от баллонов со сжатым воздухом под креслом, потому что баллоны были подвешены так, что пластик над ними раздувался. Теперь я мог до них дотянуться. Ветер свистел надо мной, отбрасывая волосы назад, я опустил край своего потрепанного чемодана на баллоны, сбив их набок. Я ударил еще раз, сбив их совсем. Сиденье, без пузырьков и двигательной установки, закачалось, ударилось о стену и перевернулось, сбросив меня на пол шахты, мое лицо было изрезано мягкими проводами, остальная часть моего тела была защищена одеждой.
  
  Его капсула взлетела и почти скрылась из виду, прежде чем компьютер отключил всасывание воздуха в туннеле и направил все Пузырьки в исходное положение с помощью дистанционного отключения их двигательных установок.
  
  "Пожалуйста, оставайтесь на месте. Если вы попали в аварию в туннелях, пожалуйста, оставайтесь на месте ". Голос компьютера был тяжелым, ровным, успокаивающим. "Помощь уже на пути к месту аварии. Оставайтесь на месте".
  
  Не обращая внимания на компьютер, я схватил свой чемодан и направился обратно по туннелю, прочь от Его капсулы. Идти было нелегко, потому что из пола, а также из стен и потолка торчали тысячи мягких проводов, которые обычно использовались для наблюдения за Пузырьковыми капсулами. Я шел осторожно, прижимая ступню к их бокам и заставляя их опускаться передо мной. Пока я шел, те, кого я растоптал, снова выпрямлялись позади. Время от времени один из них выскальзывал у меня из-под ноги и болезненно скользил по штанине, царапая голени и икры. Я почувствовал, как мои носки намокают от крови.
  
  Позади я услышал, как разбилась Его Пузырчатая капсула. Он, вероятно, превратил свои руки в молотки. Я пытался поторопиться.
  
  "Кто-то, - сказал компьютер, и его голос эхом разнесся по трубам, - движется по трубам без капсулы. Я могу точно определить ваше местоположение с помощью своих сенсорных ресничек. Пожалуйста, сядьте и подождите скорую помощь. Она будет там с минуты на минуту ".
  
  Я свернул в ответвляющийся туннель, который был заблокирован неподвижной капсулой. Я подошел к нему, прижавшись боком к проводам, выступающим из стены. Я проделал этот маневр недостаточно плавно, и несколько ресничек больно врезались мне в спину. Я попробовал еще раз, прижал их плашмя и скользнул по оболочке Пузыря. Мужчина внутри посмотрел на меня широко раскрытыми глазами и сказал что-то, чего я не мог расслышать из-за пластикового Пузыря. Я не просил его повторять это, но встал перед его капсулой и поспешил, насколько мог, вниз по туннелю к громаде другого вагона, в сотне футов впереди.
  
  "Я обнаруживаю, - сказал компьютер, возможно, немного громче, чем раньше, - два отчетливых движения внутри труб. Есть два человека, которые движутся без помощи пузырьков. Я приказываю обоим прекратить это и ждать прибытия скорой помощи ".
  
  Я споткнулся и упал, но сумел подбросить чемодан к груди и паху. Я проткнул плечо проволокой, и горячая боль пронзила мою плоть, но в остальном я был невредим. Я встал, благословил свой чемодан и направился к следующему транспортному средству, блокирующему туннель.
  
  "Эй!"
  
  Я притворился, что не расслышал.
  
  "Джейкоб!"
  
  Я не мог остановиться. Я оглянулся через плечо. Он был в сотне футов позади, у последней капсулы. Он махал мне рукой. Я повернулся, прижался к проводам и двинулся между стенкой трубки и оболочкой Пузыря. С другой стороны, я двигался быстрее, чем раньше, не обращая внимания на то, что провода делали с моими лодыжками и икрами.
  
  "Это команда остановиться", - сказал компьютер.
  
  Я продолжал двигаться, теперь почти медленно бежал, и я был уверен, что Он не перестал преследовать меня.
  
  "Стойте!" - прогремел компьютер. "Судя по предварительному сканированию моих сенсорных ресничек, никто из вас, похоже, не был ранен. Из того же информационного сканирования становится очевидным, что второй из вас преследует первого. "
  
  Я сбежал.
  
  "Вы оба виновны в саботаже системы общественного транспорта, преступлении, которое карается тюремным заключением на срок не менее одного и не более пяти лет".
  
  Это не помогло бы моему делу по другим обвинениям, предъявленным мне во время полета с Ним в Кантуэлл. Здесь был Джейкоб Кеннелмен, вероятно, самый робкий и законопослушный гражданин Северной Америки, и он был замешан в своем седьмом преступлении менее чем за две недели. Леонарду Феннеру потребовалось бы чертовски много времени, чтобы объяснить судье и присяжным, каким в основе своей хорошим человеком я был. Даже если бы я сбежал от Него и вся эта неразбериха каким-то образом разрешилась, я бы в конечном итоге провел около семидесяти с лишним лет в тюрьме штата Вашингтон.
  
  В трехстах футах от второй капсулы путь преграждала третья. Когда я протискивался мимо него, пытаясь улыбнуться пожилой женщине внутри, которая съежилась у дальней стены, Он крикнул мне из другого вагона в сотне ярдов позади. "Джейкоб!"
  
  "Иди к черту", - сказал я.
  
  "Посмотри, что я могу сделать, Джейкоб".
  
  Протискиваясь, я оглянулся через провода, которые частично закрывали мне обзор. Он снял обувь и превратил ступни в большие серые блоки. Он небрежно наступил на провода. Его ноги были твердыми, как железо, и Он мог ходить здесь почти так же быстро, как по бетонному полу коридора. Он быстро двинулся за мной.
  
  Я обогнул машину, оставив неглубокие борозды на левой щеке. Впереди был перекресток, я двинулся к нему, нырнул в туннель справа от меня. Впереди, в семи или восьми футах, был еще один неподвижный Пузырь, ожидающий, пока система снова заработает. Я проскользнул мимо него, зацепившись одеждой за провода, мои руки теперь кровоточили. С другой стороны, я обнаружил еще одну машину-пузырь всего в дюжине футов впереди предыдущей. Я обошел ее. Внутри был ребенок, возможно, десяти или одиннадцати лет. Он наблюдал за мной с явным восхищением, пока я не добрался до передней части его Пузыря.
  
  "Эй!" - громко позвал он через пластик. "Ты с ума сошел?"
  
  "Нет!" Я сказал, кивая головой. "За мной гонятся".
  
  Он выглядел абсолютно приподнятым.
  
  Я стоял там, тяжело дыша, и понимал, что у меня осталось не так уж много сил - совсем недостаточно, чтобы поддерживать этот темп дольше, чем еще пять минут. Как только я замедлялся, Он набирал скорость, и набирал быстро, если Ему было жарко, он уже набирал скорость на своих твердых, восстановившихся ногах. Впереди, всего в девяти футах от меня, лежала еще одна машина-пузырь. Я даже не был уверен, что смогу сделать это. Мысль о том, чтобы сжимать вокруг себя еще один Пузырь с протыкающими меня проводами, была совсем не приятной. Потом у меня появилась идея. Это пришло ко мне от чистого отчаяния.
  
  "Власти предупреждены и прибудут со скорой помощью", - сказал компьютер. "Мы настоятельно призываем вас остановиться и облегчить себе жизнь. Наказание за саботаж системы общественного транспорта составляет не менее одного года и ...
  
  Я не обращал внимания на бредни машинного разума. Я обошел детский пузырь с противоположной стороны и опустился на пол, сгорбившись в углу рядом со стеной трубы, уютно устроившись среди проводов. Надеюсь, когда Он протиснется с другой стороны, Он не увидит меня через пластик. Я должен быть защищен телом ребенка. Затем, когда Он пошел дальше, я мог бы вернуться и избавиться от Него.
  
  "Что ты делаешь?" спросил парень.
  
  "Это уловка", - сказал я. "Ты мне поможешь?"
  
  "Кто этот хороший парень?" спросил он.
  
  "Тот, кто идет, хочет убить меня. Он не полицейский".
  
  Парень кивнул.
  
  Как раз в этот момент я услышал, как он подходит к капсуле с ребенком, провода запели, когда он перепрыгнул через них. Я попытался еще глубже вжаться в провода, не возражая, что они безжалостно тыкали меня. С другой стороны Пузыря Он втиснулся между пластиком и стеной. Я мог видеть Его темную фигуру.
  
  "Эй!" - сказал парень. - "ты гоняешься за парнем с чемоданом?"
  
  "Это верно", - сказал Он.
  
  Мое сердце подскочило к горлу. "Мерзкий мальчишка", - подумал я.
  
  Затем парень сказал: "Он прошел мимо этого Пузыря".
  
  Он кивнул, продолжил идти, не оглядываясь. Я проскользнул мимо детского Пузыря, заглянул в него и одними губами произнес: "Спасибо".
  
  Мне кажется, он покраснел.
  
  Я вернулся на перекресток и начал поворачивать к своей разбитой машине, когда вспомнил, что полиция и скорая помощь будут там или скоро приедут. Они возьмут меня под стражу, и я никогда не выберусь. Я не смог бы пойти к Кантуэллу. Даже тот ничтожный шанс, который у меня был против Него, был бы уничтожен. Вместо этого я зашел в другой боковой проход и побрел по нему, двигаясь медленнее, чем тогда, когда Он был у меня на хвосте. Теперь, когда я мог немного расслабиться, я почувствовал боль в лодыжках, руках и лице. Мне пришлось бы выйти из системы и найти место, где можно купить бинты и антисептики.
  
  "Вы приближаетесь к выходу из фойе", - сказал компьютер. "Не двигайтесь дальше, или мне придется применить сдерживающие меры, пока полиция не прибудет в то же фойе".
  
  Я продолжал двигаться. Было приятно знать, что впереди находится фойе и что я доберусь до него раньше, чем там появится полиция. Действительно, я мог видеть люк с круглой мембраной в конце туннеля. Я зашагал быстрее. Еще несколько порезов меня бы не беспокоили.
  
  Затем в меня было брошено средство устрашения компьютера. Провода в этой области были идеальными проводниками для локального удара током. Электричество прошло сквозь меня, заставив волосы встать дыбом, а затем исчезло. Я упал, зажав в руке проволоку. Я высвободил ее и встал.
  
  "Саботаж системы общественного транспорта карается сроком не менее одного года и не более..." - начал компьютер.
  
  Теперь я бежал, провода ныли и извивались вокруг меня, кололи меня, причиняя боль. В двадцати футах от диафрагмы меня поразил еще один разряд. Мне удалось удержаться на ногах, но я едва мог видеть. Мои глаза слезились и щипало, и я был уверен, что у меня лопнул небольшой сосуд на правом глазном яблоке. Я почувствовал холод в животе, холод пробежал по кишечнику. Мои кости болели, и по телу разливался огонь. Я опустил голову, прижал чемодан к груди обеими руками на случай, если упаду вперед, и ринулся дальше.
  
  Проклятый компьютер снова потряс меня.
  
  "Стой!" - потребовал он. "Тебя не побеспокоят, если ты полностью остановишься".
  
  На этот раз я тоже не упал. Действительно, электричество, казалось, пронзало меня насквозь и поддерживало в вертикальном положении. Последовал еще один удар током, но ни один из проводов не касался меня нигде, кроме подошв моих ног. Я чувствовал, как энергия гудит у меня под ботинками, но она не доходила до меня. Затем я прошел сквозь мембрану в фойе выхода.
  
  "Вам приказано остановиться", - сказал компьютер. Он начал повторять приговор за саботаж системы общественного транспорта.
  
  Я вышел из фойе на платформу станции. За ней был открытый коридор, по обе стороны которого тянулись магазины, на пешеходных дорожках было много людей. Но никакой полиции. Я вышел, стараясь выглядеть как можно естественнее, но не слишком преуспел, учитывая мое порезанное лицо, порванную одежду и хромоту (мои ноги чувствовали себя так, словно их грызло что-то злое и острозубое). Я был на первой пешеходной дорожке, самой медленной внешней, в полуквартале от станции выдачи пузырей и пытался попасть на самую внутреннюю пешеходную дорожку, другую полосу с медленным движением, когда впереди меня завыла полицейская сирена штата Вашингтон…
  
  
  XIII
  
  
  Проходя вдоль аварийной полосы на другой стороне улицы, полдюжины полицейских штата Вашингтон обыскали ее в поисках любого, кто выглядел подозрительно. Они, должно быть, также ищут кого-нибудь истекающего кровью и в порванной одежде, поскольку наверняка знают, что может сделать с человеком прогулка по туннелям. Они держали руки на своих черных кобурах, готовые выхватить и пустить в ход свое оружие, если заметят свою добычу. Все вокруг меня начали болтать о волнении и пытались понять, чего добивается полиция. Пройдет всего несколько секунд, прежде чем копы поравняются со мной - и увидят меня, - и даже если они не заметят меня, люди на пешеходных дорожках заметят мою кровь и разорванную одежду.
  
  Я перестал ждать открытия и переключился с медленного пояса на следующий, чуть не сбив с ног величественного седовласого мужчину. Следующий пояс был относительно чистым, поскольку был самым быстрым. Я перешел к нему, почувствовал толчок от нескольких дополнительных миль в час, затем сделал последний переход к более медленному, самому внутреннему поясу, проходящему мимо витрин магазинов. Когда я подошел к аптеке, я вышел и прошел через вращающуюся стеклянную дверь.
  
  Продавец проявил крайнюю заботливость, когда я сказал ему, что какой-то дурак, не глядя, сменил пешеходные дорожки и сбил меня с ног на узких мощеных участках между противоположными рядами лент. Он помог мне собрать все необходимое и показал комнату отдыха, где я мог оказать себе первую помощь. Я запер дверь ванной, опустил крышку на унитаз и сел, чтобы оценить свои травмы. Я снял обувь и носки, поморщившись от порезов на ногах. Ни один из ран не был особенно глубоким, хотя из всех сочилось немного крови. Я достал марлевый тампон из большой коробки, которую я купил, и смыл кровь спиртом из (тоже большой) бутылки, которую я купил. Затем я смазал их свертывающим и антисептическим средством, снова надел ботинки. Носки были бесполезны. Я обработал рану на ладони и царапины на руке, промыл и протер тампоном лицо. Когда я закончил, я выглядел совсем не так уж плохо, если не считать моей одежды. А боль значительно уменьшилась благодаря антисептикам и свертывающим средствам.
  
  Я выбросил все свои покупки лекарств в мусорное ведро в туалете и вернулся на улицу по пешеходным дорожкам. Я оставался на самом медленном поясе, пока не нашел магазин одежды, где купил новую одежду и переоделся в их раздевалке.
  
  После этого была еще одна остановка. Я нашел магазин спортивных товаров и купил еще один арктический костюм. Я высыпал все остальное из своего чемодана в общественную урну для мусора и упаковал в утепленную одежду.
  
  Тридцать минут спустя я был на борту высотной ракеты, которая должна была доставить меня над Анкориджем, Аляска. Путешествие могло быть ностальгическим, это путешествие на Аляску глубокой ночью, это чувство преследования, пронизывающее все во мне, все, что я думал и делал. Но все, что мне нужно было делать, это думать о Нем в подвале хижины Гарри, думать о кривой ухмылке на лице андроида, который пытался убить меня и гнался за мной по туннелям. Затем вся ностальгия быстро улетучилась. И сменилась гневом. И страхом
  
  Я спустился в Анкоридж в десантной капсуле, взял напрокат машину и поехал по знакомой автостраде в Кантуэлл. В порту я нашел концессионную зону, где можно было взять напрокат магнитные сани. В маленьком подземном торговом центре я купил в универсальном магазине пару мощных кусачек для стрижки проволоки. Я загрузил санки и кусачки в машину и поехал в парк. Ворота, конечно, были закрыты, но раньше я никогда не позволял этому остановить меня. Припарковав машину вдоль забора возле поста № 878, я переоделся в свою арктическую одежду и ботинки, затем разгрузил сани и с трудом дотащил их до забора. Я минут двадцать подрезал толстую проволоку, наконец проделал достаточно широкое отверстие и просунул в него салазки. Я вскарабкался за ним, включил его магнитное поле и поднялся на борт, пристегнувшись. Через полчаса, самое большее через сорок минут, я буду в хижине. Я задрожал, подумал о том, чтобы повернуть назад, затем нажал на акселератор и рванул вперед, к деревьям.
  
  Теперь я управлялся с санями как ветеран. Та дикая поездка с раненым судьей Парнелом разбила мой страх на куски, превратила эти кусочки в пыль и унесла их прочь. Я был безрассуден, но по-своему расчетлив. Однажды я чуть не пропустил внезапный подъем, который чуть не опрокинул сани, но в последнюю секунду я потянул за руль, и мы заскользили вверх и преодолели его без катастроф.
  
  Я был в миле от хижины Гарри, проходя мимо нескольких хижин на первом уровне, когда это случилось. Когда я поднимался по длинному склону, из-за неосвещенной хижины справа от меня выскочил белохвостый олень и остановился, оглядываясь по сторонам. Он не заметил меня, но я был уверен, что он заметит через несколько секунд. Вместо этого он умер в одно мгновение, пока я смотрел. Из земли, со всех сторон от него, в воздух поднялась мерцающая розовато-коричневая оболочка из желеобразного вещества, похожего на щупальца какого-то морского зверя, олень подпрыгнул, завизжал и попытался убежать. Щупальца обрушились на него, увлекая вниз, в снег. Несколько мгновений он метался, пытаясь стряхнуть эту седую оболочку, и наконец затих.
  
  Я подумал, что это не щупальца, а псевдоподии. Как расширения Его новой формы, которые прикрепили Его к стенам в подвале Гарри.
  
  Я остановил сани в двадцати футах от мертвого оленя. Я мог видеть, как плоть, похожая на амебу, извивалась над животным, разрывая его и пожирая. Мог ли он вырасти таким большим? Мог ли Он выйти из подвала на расстояние в милю и более? И если бы Он распространился по земле в этой части парка, разве Он не был бы уверен, что я уже в пути?
  
  И снова мне захотелось обернуться. У меня не было никакого оружия, кроме булавочного пистолета и крупнокалиберной винтовки, купленных в том магазине спортивных товаров. Это было действительно жалкое оружие, когда ты думал о том, что столкнешься с ним лицом к лицу с кем-то вроде Него. Прежде чем я успел поддаться той части себя, которая хотела убежать, я вдавил акселератор и двинулся вперед, объезжая оленя, который к этому времени почти растворился. Пять минут спустя. Я остановился перед хижиной, посмотрел на темные окна и задался вопросом, что же за ними наблюдает за мной
  
  Я достал два пистолета из саней, приготовил их оба к стрельбе и поднялся по ступенькам крыльца. Я решил, что нет смысла сидеть тихо. Я толкнул дверь, которую так и не заперли после нашего захвата, и вошел в темную гостиную.
  
  "Ты можешь опустить оружие, Джейкоб", - сказал Он из подвала. "Мне очень нужна твоя помощь".
  
  
  XIV
  
  
  Я стоял неподвижно, раздумывая, не попробовать ли мне ворваться в подвал. Но с какой целью? Я бросил оружие и подошел к ступенькам подвала. "Какая помощь?" Спросил я.
  
  "Возникли осложнения".
  
  Я смотрел вниз, в темноту, в холодную, окруженную льдом дыру, которая была Его домом, и я пытался не думать о бесформенном предмете, который покоился там внизу. "Какие осложнения?" Я спросил.
  
  "Спускайся. Нам двоим нужно о многом поговорить. Спускайся сюда, где нам будет легче это сделать ".
  
  "Нет", - сказал я.
  
  "Что?" Его голос звучал озадаченно, как будто Он не знал, о чем я говорю, не мог понять, почему я отказываю Ему.
  
  "Почему ты пытался убить меня?" Я спросил.
  
  "Это был не я".
  
  "Я видел тебя", - сказал я. "Ты знал меня по имени. Ты даже прочитал мои мысли".
  
  "Это то, о чем я хочу с тобой поговорить. Спускайся".
  
  "Ты убьешь меня".
  
  "И я мог бы с такой же легкостью убить тебя на месте", - сказал Он. "Не было бы необходимости держать тебя в подвале, чтобы убить. А теперь прекрати эту чушь и спускайся сюда. Ты чертовски хорошо знаешь, что я не причинил бы тебе вреда."
  
  Это не имело смысла. Если бы это был не Он, кто бы это был в туннелях? Я видел преследующее меня существо, видел лицо - и лапы, которые превратились в жесткие пластины, чтобы раздавить чувствительные реснички. Это не было плодом моего воображения. У меня были порезы и синяки, доказывающие, что все это произошло на самом деле. И все же, каким-то образом и по какой-то неизвестной причине, я поверил Ему сейчас. Он не убил бы меня. Несомненно, Он был так хорош, как говорил. Я открыл дверь подвала и спустился по ступенькам, включив свет, когда проходил мимо выключателя.
  
  Он был в той же форме, что и раньше, возможно, немного крупнее. Хотя у него не было глаз, а был призматический шар, расположенный в складке плоти, я знал, что Он пристально наблюдает за мной. Хотя на Его теле не было видимых ушей, я знал, что Он слушает. Я остановился перед Ним, наполовину ожидая смертельного удара от псевдоподии, наполовину надеясь, что действительно есть какое-то объяснение Его недавнему поведению. "Как ты узнал о том, что за мной гнались? Ты говоришь, что это был не ты, и все же..."
  
  "Ты расстроен, Джейкоб. Ты не думаешь. Я, конечно, прочитал твои мысли, когда ты остановился на улице".
  
  "Это не имеет значения", - сказал я. "Давай покончим с этим. Если это был не ты там, в туннелях, и если это не ты стрелял в меня и вломился в мою квартиру, то кто это был?"
  
  Он колебался.
  
  "Это был ты, не так ли", - сказал я.
  
  "Не совсем".
  
  "Тогда скажи мне, черт возьми!"
  
  "Я пытаюсь придумать, как лучше это сформулировать", - сказал Он.
  
  Я ждал.
  
  Позже Он сказал: "Это был дьявол, Джейкоб".
  
  "Дьявол?" Я подумал, что он шутил со мной. Он водил меня за нос, тихо смеялся надо мной, подготавливая к моменту, когда Он сразит меня наповал.
  
  "Я не собираюсь тебя убивать!" Сказал он слегка раздраженно.
  
  "И я должен воспринимать тебя всерьез, когда ты говоришь мне, что это Дьявол преследовал меня, Дьявол в твоем обличье?"
  
  "Подожди", - сказал Он. Некоторое время он молчал, затем заговорил снова, Его тон был еще более успокаивающим и убедительным, чем обычно. "Я совершил ошибку. Я излагал все свои объяснения в терминах, которые вам было бы легче понять. Я подразумевал, что я ваш Бог, тем самым позволяя вам вернуться к вашим стандартным религиозным теориям. Вы кто -христианин? Еврей?"
  
  "Мой отец был евреем, моя мать христианкой. Меня воспитала христианка. Если я и есть кто-то - а иногда у меня возникают сомнения, - то я христианка. Но я все еще не понимаю, к чему ты клонишь."
  
  "Забудь, что я сказал о том, что ты Бог. Забудь, что я сказал о том, что тебя преследует дьявол".
  
  "Забытый".
  
  "Я попытаюсь объяснить это в более реалистичных терминах, с меньшим количеством эмоций и романтики, чем у религиозных теорий. Во-первых, это правда, что я существо - или грань существа, - которое создало эту вселенную, одну из многих вселенных. Почему это так, я не могу вам объяснить. Это на эстетическом уровне, который вы и представить себе не можете. Я создал материю Вселенной, привел в движение паттерны, законы и процессы, которые сформировали солнечные системы. Я не принимал непосредственного участия в эволюции жизни, поскольку эстетические ценности творения заключаются в монументальных силах создания вселенной, а не в создании жизни, которая произойдет в любом случае, если вы хорошо поработаете над созданием самой вселенной ".
  
  "Вы говорите, что вы просто другое живое существо - по общему признанию, на другом плане существования - и что вы создали вселенную, где раньше ничего не было".
  
  "Не просто пустота", - поправил Он меня. "Хаос. Основные силы были там. Мне оставалось только расширить их и упорядочить".
  
  "Я соглашусь с этим", - сказал я. "Я уже принял тот факт, что ты Бог. Это всего лишь вариация".
  
  Я сел на нижнюю ступеньку подвала, немного успокоенный, но все еще недовольный. "Но почему вы пришли к нам? Вы говорите, что были довольны тем, что жизнь развивалась сама по себе. Вы сказали, что вас интересует не эволюция жизни, а только художественная ценность упорядочивания и приведения вселенной в движение."
  
  "Я не говорил, что мне это неинтересно. Я просто сказал, что эволюция жизни вторична по отношению к более масштабной и прекрасной работе Вселенной в целом. Поверь мне, Джейкоб, в пении галактик, в закономерностях многогалактической революции гораздо больше красоты, чем когда-либо может быть в жизни отдельного существа, даже существа с интеллектом твоего вида. Но ваш вид, в конце концов, является частью моего творения. Игнорировать это было бы равносильно тому, чтобы не заботиться о точности моего творения. Например, художник может создать стофутовую фреску, вещь грандиозного масштаба. Но это не значит, что он не будет раздражен, если только один квадратный дюйм холста будет сделан неумело. Вместо этого он будет больше озабочен этим единственным плохо сделанным квадратным дюймом, чем целыми сотнями квадратных футов, которые сделаны хорошо ".
  
  Я на мгновение задумался. "Значит, вы хотите сказать, что человек, мой вид, - это тот изъян на вашем великом полотне, тот один квадратный дюйм, который каким-то образом получился неправильным".
  
  "Нет", - сказал Он. "Вы даже не равны одному квадратному дюйму в этой вселенной. Есть много рас, которые эволюционировали в ущербные виды. Когда я закончу здесь, я отправлюсь в другие места. Действительно, в этот самый момент другие грани меня работают над другими гонками. Помни, то, что ты видишь перед собой, - это лишь малая часть меня, менее одной миллионной части всей моей личности и силы."
  
  Он не водил меня за нос. То, что Он говорил, должно было звучать фальшиво, должно было казаться нереальным, но это было произнесено с такой уверенностью и таким ровным тоном, что я знал: то, что Он сказал, было абсолютной правдой. "Но зачем входить в наш мир в облике андроида? Это кажется таким обходным путем".
  
  "Попробуй представить меня, Джейкоб. Я не просто большой, не просто огромен, а необъятен. Только часть моего интеллекта, часть моей жизненной силы может быть сразу внедрена в твой мир. В противном случае равновесие в этом рукаве вселенной было бы нарушено. И даже эту незначительную часть меня нелегко внедрить в ваш мир. Это должно принять живое присутствие, но было бы невозможно вместить это в человеческом ребенке. Нервы, клетки мозга сгорели бы, если бы я попытался вместить свою жизненную силу в человеческую плоть ".
  
  "Но андроид подходит?"
  
  "Потому что я могу придать ему форму", - сказал Он. "Я могу реструктурировать его, как замазку. Плоть андроида, как вы знаете, сильно отличается от реальной плоти. Я могу приспособить его нервную систему для сдерживания моей жизненной энергии. Это была единственная дверь в ваш мир, которую я смог найти ".
  
  "И так вы пришли к нам через андроида. Почему?"
  
  "Как я уже говорил раньше, чтобы помочь вам. Вы эволюционировали не по стандартным линиям. Большинство видов в возрасте вашей расы смогли бы контролировать свое тело, его старение. Большинство видов были бы бессмертны и почти неуязвимы. Я пришел к выводу, что вы развиваетесь так, как должны были развиваться. "
  
  "И когда ты это закончишь?"
  
  "Я уйду. Твоя часть творения будет завершена. Не будет причин оставаться. Художник, доведя до совершенства свою фреску, не проводит остаток своей жизни, возвращаясь к ней каждый день, чтобы проверить, насколько хорошо выветриваются краски. Я не намекаю на то, что эта аналогия меня с художником полностью точна, но это самое близкое объяснение, которое я могу вам дать. "
  
  "Тогда еще кое-что", - сказал я.
  
  "Дьявол, о котором мы говорили ранее, андроид, который пришел, чтобы причинить вам вред".
  
  "Да".
  
  "Я объяснил вам, - сказал Он, - что на самом деле я не Бог, каким вы его представляете, а живое существо, такое же, как вы сами, которое намного, намного сложнее, чем вы когда-либо будете, и которое живет на более высоком плане существования, чем вы когда-либо сможете достичь. Как и в случае с любым живым существом, моя личность состоит из различных составляющих, от доброты до того, что вы назвали бы порочностью и злом. Любая данная часть моей личности состоит из равных частей всех этих различных характеристик. На следующий день после вашего ареста "злая" часть этой крошечной грани меня, заключенная в этом теле матери-андроида, отделилась от хорошей части и вошла во второе "я" андроида, которое я создал. Прежде чем я понял, что произошло, он исчез и был вне моей досягаемости."
  
  "Джекилл и Хайд", - сказал я.
  
  "Да. Я прочитал это еще в лаборатории. Это очень похоже на печально известного Хайда, другого андроида, который теперь вышел из-под моего контроля ".
  
  "Что я мог сделать?" Спросил я. Я не совсем понимал, как я, простой смертный, могу помочь существу Его размеров. Это было похоже на то, как человек просит поливога о помощи в борьбе с бегущим стадом крупного рогатого скота.
  
  "Андроид, который пытался убить вас, - сказал Он, - скорее всего, был изготовлен андроидом Hyde, которого я создал и который сбежал отсюда три дня назад. Я полагаю, что андроид Хайд нашел место, возможно, поблизости, где он мог бы спрятаться и развиться в материнское тело, способное создавать новых андроидов Хайд. Первого оно послало убить тебя - или, по крайней мере, заставить тебя попытаться вернуться сюда и уничтожить меня. Последнее вполне вероятно ". '
  
  "Подождите минутку", - перебил я. Я думал о псевдоподиях, которые вышли из земли и поглотили того белохвостого оленя. Я объяснил, что я видел, и Он подождал, пока я закончу, хотя, должно быть, он прочитал мои мысли раньше меня и, должно быть, знал, что я скажу.
  
  "У меня есть похожий метод ловли дичи", - сказал он. "Но он не простирается и на милю. Я полагаю, вы нашли нашего Гайда".
  
  "И что теперь?"
  
  "Я могу отправить это другое "я", которое я создал, чтобы уничтожить материнское тело Hyde. К сожалению, мне потребовалось время, чтобы расширить свою сеть по поиску игр, и я не создал больше этого единственного андроида. И, конечно, андроид Хайд, которого мы ищем. "
  
  "Я буду сопровождать его", - сказал я. "Может, от меня и мало толку, но, по крайней мере, нас будет двое".
  
  "Спасибо тебе, Джейкоб".
  
  "Мы начинаем прямо сейчас?" Спросил я.
  
  "Сейчас", - сказало материнское тело.
  
  Андроид поднялся со мной по лестнице туда, где я бросил оружие. Теперь я поднял их. "Как мы убьем его?" Спросил я.
  
  "У меня есть способы получше, чем любое оружие, которое ты смог найти, Джейкоб", - сказал Он. "Пойдем".
  
  Мы вышли на холод и хлещущий снег…
  
  
  XV
  
  
  Полагаю, я должен был испытывать какой-то невероятный восторг. Я узнал, что Он, в конце концов, был всем, за кого себя выдавал, что Он действительно хотел помочь человечеству, что Он принесет нам огромную пользу. Я стоял на пороге революции, подобной которой мир никогда прежде не видел, и я не мог вызвать в себе достаточного возбуждения, чтобы заставить собаку завилять хвостом. Возможно, это было потому, что, показывая мне, какие чудеса ждут Человека впереди, Он также показал мне, что Человек, по сути, очень маленькая часть вещей, кусочек целого. картина, написанная существом настолько превосходящим его, настолько его интеллектуальным учителем, что он никогда не мог надеяться понять реальную основу, на которой вращается вселенная. Однажды Человек достигнет конца своих исследований, и ему больше некуда будет идти. Само по себе это было бы не так уж плохо, но ему также пришлось бы смириться с пониманием того, что за пределами того, что он знал, было нечто большее, чем он мог когда-либо надеяться постичь. Уход не был бы тем, что причинило бы Человеку боль. Это было бы осознание того, что он ушел до того, как было завоевано абсолютно все.
  
  Единственной эмоцией, которую я испытывал, когда мы садились в сани, был страх.
  
  Хайд, в конце концов, был таким же грозным, как и добрая часть Его личности. Очень смертоносное существо
  
  Андроид забрался в машину позади меня, не потрудившись пристегнуться. В конце концов, он не был склонен к несчастным случаям со смертельным исходом, по крайней мере, с системой заживления, которая залатывала порванную артерию или вену за считанные секунды. Я включил поле, почувствовал внезапную плавность, когда оно ожило. Руль задрожал под моими руками - или это дрожали мои руки? Я включил передачу, нажал на акселератор и поехал вниз по заснеженному склону, огибая более крутые подъемы, к опушке леса, вокруг которого мне предстояло ориентироваться. Через несколько минут мы двигались за хижиной, рядом с местами, где псевдоподии материнского тела Хайда выскочили из земли и сбили оленя. Я сбросил скорость, отпустил педаль газа и проехал на расстоянии пятидесяти футов от кабины, полностью остановил салазки и отключил магнитное поле. Часто, заводя мотор, я точно знал, что это дрожат мои руки, а не руль.
  
  "Ты идешь позади меня", - сказал Он.
  
  Мы вылезли из саней.
  
  "Нам нужно беспокоиться о двух вещах, - продолжал он. "Первая - материнское тело. Оно неподвижно и создает нам наименьшие проблемы. Действие происходит в его нынешнем виде и не может измениться на escape. Во-вторых, есть созданный им андроид Hyde. Насколько я понимаю, его может и не быть нигде в этом районе. Возможно, он все еще вернулся в Нью-Йорк, пытаясь найти вас. Но если он здесь, в этом районе, он может попытаться обойти нас сзади, пока мы работаем над материнским телом. Помните, как только материнское тело узнает, что мы здесь, андроид Хайд тоже узнает, потому что они - один и тот же организм. "
  
  Я кивнул. Я слушал, что Он говорил, но чувствовал себя так, словно нахожусь во сне, как будто ничего из этого на самом деле не могло происходить со мной.
  
  Мы направились к дому.
  
  Снег здесь был всего в полфута глубиной, потому что ветер размел холм, на котором стояла хижина, унося остальные несколько футов, которые были нанесены изначально. Были даже участки, где обнажалась твердая, голая земля. Мимолетно я подумал, насколько все было бы проще, если бы нам пришлось поджать хвост и бежать
  
  Мы были не более чем в дюжине футов от крыльца маленького домика, когда я почувствовал, как земля задрожала подо мной. Сначала я подумал о землетрясении, затем быстро вспомнил, что я видел, как тело матери Хайда сделало с тем белохвостым оленем. Внезапно вокруг идущего передо мной андроида Джекила появились псевдоподии из розовато-коричневой желеобразной плоти. Он повернулся, словно ища выход, затем поднял руки, чтобы защититься. В этот момент я перестал видеть, потому что вторая группа слизистых щупалец взметнулась со всех сторон от меня - дрожащие, колышущиеся столбы бесформенной плоти. Я держал свою винтовку наготове, штыревой пистолет был засунут в открытый карман, где до него можно было легко дотянуться, если возникнет необходимость, чтобы не быть смертельным. Я опустился на одно колено, поднял винтовку и выстрелил в самого мясистого из псевдоподов. Взрыв оторвал кусок плоти и отправил его по спирали прочь, предположительно, на землю в снег, где он зачахнет и умрет, отделенный от целебного воздействия материнского тела Хайда. Псевдоножка заколебалась, отступила назад, затем снова начала спускаться, очевидно, больше, чем раньше, желая заполучить меня. Я выстрелил снова, этим выстрелом оторвало всю головку фальшивой руки. Но было уже слишком поздно. Другие щупальца упали на меня, слившись воедино и заключив в пищеварительную вакуоль.
  
  Я попытался снова нажать на спусковой крючок винтовки, но фальшивая плоть облепила меня, как цемент, поглотила так основательно, что я не мог пошевелить пальцами. Я не мог поднять руки, чтобы перевести винтовку в боевое положение, при котором мне не оторвало бы ногу.
  
  В ловушке
  
  Я почувствовал странную, колючую влажность на своем лице, ощущение сырости на своей одежде. Какое-то мгновение я не мог представить, что происходит, а затем во вспышке ужасного озарения понял. Первые пищеварительные ферменты просачивались из стенки вакуоли. Мое лицо первым растворилось бы под действием сильной кислоты. Моя одежда сгнила бы, отвалилась, а остальное мое тело стало бы добычей соков материнского организма.
  
  Я закричал. Это прозвучало как глухой звук. Как плач ребенка в своих одеялах
  
  Я боролся с эластичной плотью, пытался пинать и извиваться, чтобы вырваться из ее смертельной хватки, но вскоре понял, почему олень не смог убежать. Приторная, липко-холодная псевдоплоть была похожа на клей, и ее невозможно было стряхнуть.
  
  Я почувствовал, как к горлу подступает рвота, и попытался проглотить ее обратно. Сейчас не было времени на то, чтобы отрыгивать, совсем не было времени. Было только время думать, думать, думать как сумасшедший. Или, может быть, было время только умереть
  
  Я закричал. Но когда я открыл рот, псевдоплоть заползла в него с кислым привкусом. Я попытался выплюнуть ее, но не смог. Я подавился и понял, что задохнусь прежде, чем смогу раствориться под действием ферментов. По крайней мере, я подумал, что за это стоит быть благодарным.
  
  Затем, внезапно, вакуоль раскрылась, раздвоилась, как спидпод, готовый пролить свои внутренние плоды. Холодный порыв аляскинского воздуха подул мне в лицо, высушивая ферменты прежде, чем они успели сделать что-то большее, чем обжечь мою плоть прыщавой сыпью. Я и раньше проклинал холод Кантуэлла. Теперь я благословлял это. Это было бесконечно предпочтительнее липкой, теплой близости пищеварительной вакуоли. Фальшивая плоть начала сморщиваться вокруг меня, сморщиваться и отдаляться, как будто ко мне было неприятно прикасаться. Или вкус. Через несколько минут я лежал на свободе, плоть свернулась вокруг меня, как горелая бумага, серая, сухая и порошкообразная.
  
  "Это было близко", - сказал Он, наклоняясь надо мной и предлагая мне руку.
  
  "Что..."
  
  "Хайд мог бы сделать то же самое со мной, если бы он подумал об этом первым. Я просто использовал свои пальцы, чтобы проникнуть внутрь его тела и начать незначительные молекулярные изменения. Как только я запустил процесс, он продолжился, цепная реакция, которая вернулась к материнскому телу по линии псевдоподии. "
  
  "Ты хочешь сказать, что тело матери Хайда уже мертво?"
  
  "Посмотрим", - сказал Он.
  
  Я последовал за Ним по ступенькам крыльца в дом. Дверь была не заперта, а окно в ней выбито. Мы обыскали комнаты наверху, убедились, что там ничего нет, ничего похожего на мертвое тело матери, затем подошли к двери в подвал. Он открыл ее и посмотрел вниз по лестнице в то, что, должно быть, было подвалом, почти таким же, как у Гарри. Мы не могли его разглядеть, потому что там была кромешная тьма. Он потянулся к выключателю, щелкнул им. Ничего не произошло.
  
  Мы стояли там, глядя вниз, в темноту. Глубокая, уродливая тьма
  
  "Он мертв", - сказал я.
  
  "Мы должны быть уверены".
  
  "Вы сказали, что произошла цепная реакция".
  
  "Был".
  
  "Тогда бы он умер".
  
  "Я спускаюсь", - сказал Он. "Я должен быть уверен, и нет никакого способа проверить это, кроме как пойти посмотреть. Ты стоишь здесь на страже, на случай, если андроид Хайд где-то поблизости. Если ты это увидишь, не пытайся быть героем. Кричи. Возможно, я читаю твои мысли, а возможно, и нет, так что предупреди меня голосом ".
  
  "Но..."
  
  Он не дал мне времени придумать еще один аргумент. Он спустился по ступенькам, оставив меня одну в гостиной. Я был напуган, как ребенок в неосвещенной спальне, который видит тени, движущиеся по стенам, и не видит ничего, что могло бы их породить. Я шарил вдоль стены, пока не нашел выключатель в гостиной. Я перевернул его вверх. Затем обратно. Затем снова вверх. Ничего, кроме темноты.
  
  Я занял позицию у двери в гостиную, откуда мог наблюдать за входом в подвал и крыльцом снаружи, не будучи вынужденным переходить взад-вперед с одной наблюдательной точки на другую. Снег снаружи стал бы идеальным фоном, на котором можно было бы заметить любое движение. Я переводил взгляд с одной двери на другую, ожидая
  
  Я слышал, как Он спустился с последней ступеньки на пол подвала. Наступил очень долгий момент тишины, в течение которого я слышал, как оседает кабина, скрип ее досок, легкий стон ночного ветра, резкий скребущий звук твердого снега, бьющегося об оконное стекло. Затем раздался грохот, от которого задрожал пол, и я подпрыгнул и почти повернулся, чтобы бежать.
  
  "Эй!" Позвал я.
  
  Он не ответил.
  
  Я напряг слух и смог расслышать звуки какого-то боя. Послышался шаркающий звук ног по льду, шлепанье плоти, как будто обменивались ударами, кряхтение и дыхание от тяжелого напряжения. Но не было криков или проклятий, как можно было бы ожидать, и их отсутствие делало нечеловеческий аспект битвы еще более заметным.
  
  "С тобой все в порядке?"
  
  По-прежнему нет ответа.
  
  За исключением хрюканья, шарканья и тяжелого дыхания.
  
  Я направился к лестнице в подвал, думая, что мог бы как-то помочь Ему, затем у меня возникло покалывающее ощущение в задней части шеи, что андроид Хайд вошел снаружи, пока я не смотрел. Мне показалось, что я чувствую на себе Его взгляд, ощущаю Его напрягшиеся пальцы, когда Он протянул руку, чтобы схватить меня за шею &# 133; Я развернулся обратно к двери, готовый закричать, и увидел, что там никого нет. Тем не менее, я вернулся к двери и переждал битву, надеясь, что материнское тело Хайда уступит андроиду Джекилла - хотя мне нечего было предложить, кроме надежды.
  
  Звуки битвы внезапно изменились. Шарканье и хрюканье прекратились и сменились резким шипением, которое напомнило мне воздух, выходящий из воздушного шара. Я узнал этот звук - тот самый, который издавала псевдоплоть снаружи, когда андроид Джекилл выжег ее у меня. Один или другой из них выжигал влагу из плоти своего врага, превращая ее в сухой серый порошок. "С тобой все в порядке?" Я спросил снова.
  
  Тишина, если не считать шипения.
  
  "Эй!"
  
  Шипение
  
  Я оглядел заснеженные поля в поисках движения, почти желая увидеть его, чтобы не чувствовать себя таким совершенно бесполезным, как сейчас. Но снаружи ничего не было - только белизна, холод и ветер.
  
  Затем шипение прекратилось, и на лестнице послышались шаги. Я вздохнул с облегчением, потому что знал, что тело матери Хайда не может ходить. Должно быть, это вернулся мой андроид Джекилл. Или … Эта мысль пришла ко мне, как граната, разорвавшаяся перед моим лицом. Или: андроид Хайд, тот, кто стрелял в меня и кто ворвался в мою квартиру, тот, кто преследовал меня по трубам системы сброса пузырьков … Андроид Хайд, возможно, был там, когда материнское тело было разрушено в результате цепной реакции Джекила в его молекулярной структуре. Возможно, Хайд ждал Джекила. И теперь, когда бой закончился, это мог быть любой из них, поднимающийся по этой лестнице…
  
  
  XVI
  
  
  Целую вечность, целую вечность на лестнице в подвал звучали шаги, медленно приближающиеся ко мне. Мои руки дрожали, так что винтовка не держалась устойчиво, и я вспотел, хотя в салоне не было тепла. Я отчаянно пытался придумать какой-нибудь способ отличить доброжелательного андроида Джекила от злобного Хайда. Они выглядели совершенно одинаково, были одного роста и одного веса. Несомненно, они бы ходили одинаково, говорили одинаково, жестикулировали точно так же. Было только одно - я никогда не забуду разницу в их глазах. Глаза андроида Хайда были дикими, окаймленными белым со всех сторон, открытыми шире, чем глаза андроида Джекила.
  
  Затем дверь подвала открылась шире, и в комнату вошел андроид. В тени я не мог разглядеть его глаз
  
  "Он был не совсем мертв", - сказал андроид. "Я прикончил его".
  
  "Подожди минутку", - с трудом произнес я, мои слова были хриплыми и пересохшими в горле.
  
  Андроид остановился в дюжине футов от меня, все еще скрытый тенями комнаты. Полоса лунного света проникла через окно и упала в четырех футах перед ним, но там, где он сейчас стоял, была полная темнота. "В чем дело, Джейкоб?"
  
  "Я не уверен насчет тебя", - сказал я, держа винтовку на прицеле, мои руки дрожали, но палец был готов нажать на спусковой крючок.
  
  "Не уверен?" Он двинулся вперед.
  
  "Остановись!"
  
  Он остановился. "Джейкоб, я не понимаю, о чем ты говоришь. Это я. Я не собираюсь причинять тебе боль. Тело матери Хайда мертво. Там, в подвале. Хочешь спуститься и посмотреть? Хочешь доказать это самому себе? "
  
  "Я уверен, что материнское тело мертво", - сказал я. "Но как я могу знать, был ли андроид Хайд тоже там, внизу, и что, возможно, он победил андроида Джекилл, с которым я пришел?"
  
  "Ты думаешь, я андроид Хайд? Тот, который гнался за тобой по туннелям?"
  
  "Это верно".
  
  Он рассмеялся и двинулся вперед, протягивая руки. Он небрежно сделал два шага, затем, когда уже собирался выйти в полосу лунного света, где я мог видеть Его глаза, Он прыгнул.
  
  Несмотря на то, что я был нетверд на ногах, мне удалось выстрелить из винтовки и попасть в цель. Звук взрыва в комнате был подобен раскату грома в чулане. Стекла задребезжали, и у меня заложило уши. Пуля, должно быть, пробила Его левое плечо, потому что Он крутанулся, как волчок, схватившись за него другой рукой, и рухнул ничком. Его пальцы царапали плинтус, когда Он пытался подняться. Я отступала от Него, пока не уперлась в дверной косяк. "Ты Хайд, не так ли?"
  
  Несмотря на рану, Он поднялся на ноги и стоял, покачиваясь, глядя на меня глазами, которые теперь были отчетливо видны в полосе лунного света. Безумные, дикие, уродливые глаза. Он не ответил мне. Ему и не нужно было.
  
  Я выстрелил снова. Удар пули сбил Его с ног, отбросив назад, на стул, который Он опрокинул, падая. Он тяжело приземлился, ударившись головой о голый пол, и некоторое время лежал неподвижно. Мертв? Возможно, я нанес Ему слишком серьезную рану, чтобы ее можно было залечить. Возможно, слишком много внутренних органов было разорвано на части, и Он перестал функционировать прежде, чем смог пустить в ход свои восстановительные силы. Затем я услышал нечто, что прервало этот ход мыслей: тяжелое, учащенное биение Его сердца
  
  Я некоторое время стоял там, наблюдая за Ним, и думал, что мне делать. Я был отчасти удивлен, что смог так легко пристрелить Его, даже если Он был низкопробным Хайдом, частью характера оригинальной mother body. Тем не менее, он был похож на человека, и было удивительно, что сходство не помешало мне выстрелить. Но когда я прислушался к Его сердцу, я понял, что Он исцелял Себя, лежа там, и я знал, что мне нужно было делать. Я шагнул вперед, чтобы всадить Ему еще одну пулю в спину в том месте, где Она разнесла бы Его сердце вдребезги.
  
  Когда я был в трех или четырех футах от Него, я понял, что Он изменился, что Он больше не был в облике человека. Он сохранил грубые очертания распростертого тела, очевидно, чтобы привлечь меня поближе, но Он был в амебоидной форме, как и другие материнские тела, комок плоти с наружными венами и без человеческих черт. Я вспомнил, что рассказывало мне материнское тело Джекила: после того, как первый андроид отработал метаморфозу из человеческой формы в амебоидную, "я" андроида, пришедшие позже, могли совершать изменения почти мгновенно, не проходя трудоемких промежуточных этапов. Я отступил назад, пытаясь убраться с Его пути. Когда я двинулся, я увидел быстрое движение растущего псевдоподия, когда оно поднялось из основной массы плоти и направилось ко мне, поднимаясь над моей головой, как рука Смерти.
  
  Я попятился к пуфику, споткнулся о него и откатился к стене. Смена направления сбила псевдоподию с толку, и она врезалась в голый пол и какое-то время шарила вокруг, как будто не могла до конца поверить, что я избежал этого. Но я знал, что не смогу избежать этого снова или надолго. Это было умнее, быстрее, чувствительнее. Это была односторонняя борьба, и мы оба это знали. Я прижался к стене и выстрелил из винтовки в материнское тело. Пуля пробила студенистую массу и вышла с другой стороны, унеся с собой хороший кусок ткани. Псевдоподия, которая была спроецирована на меня, задрожала, подернулась рябью, как будто в спазме, и втянулась обратно в материнское тело, чтобы восстановиться.
  
  Я поднялся на ноги и начал двигаться как можно осторожнее к двери, которая была в десяти футах справа от меня, я знал, что если я буду поднимать много шума, приближаясь к ней, материнское тело будет предупреждено вибрациями и поймает меня в ловушку прежде, чем я пройду половину пути. Тем не менее, пол заскрипел подо мной, зверь почувствовал мое бегство, и толстая рука из плоти метнулась вперед и врезалась в стену в нескольких дюймах передо мной, преграждая путь.
  
  Я выстрелил в материнское тело, чтобы заставить его убрать руку, но оно задрожало, сжалось и удержало руку на месте.
  
  В ловушке…
  
  Рука повернулась и начала загонять меня туда, откуда я пришел, обратно в угол, образованный тяжелым стулом и стеной. Оказавшись в этом углу, я не смог бы убежать. Возможно, я мог бы переползти через стул, но я наверняка был бы пойман в ловушку еще до того, как перелез через него. На мгновение я был удивлен, насколько ясным и быстрым был мой разум. В присутствии смерти, когда страх был острее и сильнее, чем в любое другое время моей жизни, мои чувства были обострены до предела. Затем я почувствовал, как тыльная сторона моих бедер коснулась стула, и я понял, что больше идти абсолютно некуда. Материнское тело тоже знало бы это. Псевдоподия бросилась на меня, внезапно придя в движение с огромной скоростью.
  
  То, что я сделал дальше, было маленьким чудом. Нет, не совсем чудом. Это был результат естественной функции организма. Вы постоянно слышите о подобных случаях в газетах и статистике. Монорельс соскальзывает с рельсов и падает на землю вместе с полным составом пассажиров. Жена мужчины зажата под обломками. Не задумываясь, он поднимает тонну или полторы мусора и сбрасывает их с нее, подвиг, который он никогда бы не смог совершить, если бы им не управлял демон Страха. Это, конечно, результат дополнительной порции адреналина, закачанного в его организм, а не сверхъестественного акта. В меньшей степени я совершил аналогичный подвиг, когда псевдоподия метнулась к моему лицу. Я развернулся, схватил стул и поднял его над головой. Кресло весило всего пятьдесят или шестьдесят фунтов, но оно было прикручено к полу кабины каждой из своих четырех ножек. Я вырвал эти болты одним мучительным усилием. Я размахнулся стулом и вонзил его в псевдоподию. Амебоидная плоть обвилась вокруг стула, на мгновение забыв, что она не схватила меня. Пока он разбирался в ситуации, я повернулся, подошел к окну, прикладом винтовки разбил его, вышел на крыльцо, спустился по снегу к магнитным санкам.
  
  Я начал садиться на переднее сиденье, затем остановился. Если бы я уехал, ничего бы не получилось. Материнское тело Хайда внутри этой хижины отправилось бы в подвал — или осталось бы там, где оно было, - и создало сеть поиска пищи, заполучило оленей, волков и кроликов и начало производить других андроидов. Тело матери Джекилл, оставшееся в подвале Гарри, не сможет вернуться за ним, пока не произведет собственных андроидов. Тогда они были бы равны, как раз там, где мы начали меньше часа назад. Нет, единственной надеждой для любого из нас было, чтобы я вернулся туда и убил тело матери Хайда.
  
  Мне не понравилась эта идея.
  
  Но я прекратил попытки убежать. Я повернулся обратно к хижине.
  
  В дверном проеме тело матери Хайда выползало наружу.
  
  Я достал из кармана патроны и зарядил винтовку на все восемь патронов. Затем, подойдя к ступенькам крыльца и поднявшись на них, я прицелился в массу розовато-коричневой плоти и выстрелил. Один раз. Дважды. Трижды.
  
  Тело матери Хайда дернулось, откатилось назад. Его куски лежали позади, мертвые, но основная масса залечила раны и пыталась восстановиться.
  
  Я выпустил в него остальные пять пуль, затем быстро перезарядил.
  
  Материнское тело отодвинулось от двери и находилось в шести футах внутри. Я подошел к дверному проему и всадил в него еще четыре выстрела. Теперь оно пошатнулось и отодвинулось от меня так быстро, как только могло. Он пытался добраться до лестницы в подвал. Я обошел его и выпустил в него еще четыре пули, заставив его переместиться в гостиную. Очевидно, он был довольно сильно ранен, поскольку раны теперь заживали не так быстро. Некоторые из них, казалось, вообще не заживали. Некоторые вены были проколоты, и из них вытекло большое количество крови. Он запечатал их и перенаправил кровоток, но потеря все еще ослабляла его. Я ранил его быстрее, чем он мог восстановиться.
  
  Пока я перезаряжал оружие, теперь мои пальцы не дрожали, материнское тело двинулось глубже в гостиную, ища спасения и не находя его. Когда я вложил восемь патронов в патронники винтовки, у меня в кармане осталось всего три. Я должен был закончить все это одиннадцатью выстрелами. Учитывая то, что я имел в виду, это было просто возможно - всего лишь возможно. Я сложил пистолет и выстрелил четыре раза в массу плоти, целясь в самые крупные, пульсирующие вены. Я попал в них дважды. Брызнула кровь, затем перешла в постоянный поток. Я повернулся и побежал на кухню, надеясь, что там все приготовлено так, как и должно было быть.
  
  Я суетился, распахивал дверцы шкафов со всех сторон, пока в предпоследнем месте, куда нужно было заглянуть, не нашел то, что хотел. Там были фонарь, галлоновая канистра с керосином и коробок спичек. Даже в наше время было известно, что генератор выходил из строя. Древний фонарь пригодился бы в такие моменты. Кроме того, он помогал сохранить иллюзию того, что те, кто живет в хижинах, были грубыми; это был предмет для разговора, который они могли показать своим друзьям, когда приезжали на выходные.
  
  Я достал спички и керосин и поспешил обратно в гостиную. Когда я проходил через дверь между комнатами, мне пришло в голову, что тело матери, возможно, ждет меня. К счастью, оно все еще было занято приведением себя в форму. Подойдя к нему, я выпустил в него еще две пули, чтобы занять его делом, затем открыл канистру с керосином и вылил содержимое на тварь. Ему не понравилась обжигающая жидкость, и он извивался, чтобы убежать от нее. Я отступил на дюжину футов, чиркнул большой кухонной спичкой о край спичечного коробка и бросил ее на тело матери Хайда.
  
  Пламя вспыхнуло, как алый цветок.
  
  Тело матери Хайда встало дыбом, превратившись в башню из плоти. Он начал пытаться изменить себя обратно в форму андроида, но смог сформировать ноги, руки и голову гуманоидного существа только наполовину. Масса накренилась вперед, корчась.
  
  Я сделал в него последние два выстрела, достал из кармана остальные три пули, зарядил и использовал их тоже. Огонь был сильным, охватил деревянный пол и перекинулся на стены и потолок. Через мгновение это место превратилось бы в ад. Я подошел к двери и оглянулся. Тело матери Хайда было значительно меньше. Казалось, что он распадается на части, пытаясь отделиться от тех частей, которые уже безнадежно разрушены огнем и пулями. Но пламя приближалось все неумолимее. Наконец, я вышел в ночь и сел в свои сани, уверенный, что шизоидное раздвоение Его личности устранено. Джекилл выжил, вернувшись в подвал Гарри. С Хайдом было покончено. Я завел сани и повез их обратно вверх по склону, чтобы рассказать Джекиллам о нашем успехе.
  
  Я остановился у хижины, вышел, оставив свое оружие.
  
  Я поднялся по ступенькам, пересек крыльцо и вошел в гостиную.
  
  Свет все еще горел.
  
  "Поздравляю", - сказал Он.
  
  "Как..."
  
  "Я читаю твои мысли, Джейкоб".
  
  "Конечно", - сказал я. Мне пришлось бы привыкнуть к этому, научиться принимать тот факт, что Он знал, что происходит у меня в голове, не хуже, чем я сам.
  
  "Теперь мы можем идти вперед. Я победил себя и свободен продолжать ".
  
  "Одна вещь", - сказал я. "Мне любопытно. Когда ты изменишь нас, сможем ли мы читать мысли друг друга?"
  
  "Да", - сказал Он.
  
  "Но что это сделает с миром?"
  
  "Поначалу будет трудно..."
  
  Я спустился по ступенькам подвала. "Я бы мог себе представить!"
  
  "Но помните, что ваш интеллект возрастет во всех отношениях. Вы не просто получите новые способности и сохраните свой старый, более дикий взгляд на вещи. Вы сможете научиться воспринимать чтение мыслей как естественную часть жизни. "
  
  "Смерть языка", - сказал я, внезапно пораженный таким подтекстом.
  
  "Это верно", - сказал Он. "Будет единый, универсальный язык, телепатический язык разума".
  
  Я сел на ступеньки.
  
  "Подойди ближе", - сказал Он.
  
  "Что теперь?"
  
  "За что мы боролись, чего мы с нетерпением ждали. Ради чего вы похитили меня из лаборатории. Ради чего мы убегали и прятались".
  
  Я встал и подошел к пульсирующей массе тела матери Джекилл, осознав, что теперь, когда существа Хайда были уничтожены, я могу сбросить идентификационные метки. "Боюсь, - сказал я, чувствуя прилив моего старого комплекса неполноценности, - что я просто слишком туп, чтобы понять, что ты имеешь в виду".
  
  "Пришло время", - сказал Он.
  
  Он прикоснулся ко мне.
  
  Его плоть была прохладной, но не неприятной.
  
  "Пора начинать", - сказал Он. -
  
  Мою плоть покалывало.
  
  Его псевдоподии истончились, и Его плоть вошла в мое тело, проникла в мои клетки, поднялась по позвоночнику
  
  "Ты будешь первым", - сказал Он.
  
  … в мой мозг
  
  "Первый из новой расы людей", - сказал Он.
  
  "Ты меняешь меня", - сказал я.
  
  "Да".
  
  Покалывание, жжение, переворачивание внутри меня
  
  "Я меняю тебя, Джейкоб. Наконец-то я меняю тебя…"…
  
  
  XVII
  
  
  Когда наступил рассвет, Он отпустил меня, снял Свою плоть с моего тела и перестал возиться с моими клетками. Я стоял перед Ним, и все было не так, как раньше. Все уже никогда не будет так, как раньше, ибо дикость Человека осталась в прошлом. Теперь я мог смотреть другими глазами, видеть новые аспекты таких простых вещей, как лед на стенах, волосы на моих руках. У меня появились новые уши, я мог слышать за пределами досягаемости смертных. Если бы я прислушался повнимательнее, то смог бы услышать само пение атомов. Мой нос мог вдыхать новые запахи. Я знал, что теперь у вещей появятся новые аспекты вкуса, новые качества, которыми можно насладиться.
  
  Я был Джейкобом Кеннелменом. Теперь я был кем-то другим. Кем-то более великим.
  
  Без слов Он сказал мне, что пришло время уходить. Мы обменялись последними мыслями там, в холодном подвале, не обращая внимания на холод, не обращая внимания ни на что, кроме соприкосновения наших разумов. Когда, наконец, мне больше нечего было сказать, я поднялся по ступенькам в гостиную и вышел на улицу к санкам.
  
  Шел легкий снег. Крупными хлопьями.
  
  Не слишком стараясь, я мог разглядеть мельчайшие узоры, кружевные края и дырочки.
  
  Я поднял руки и почувствовал ветер, ощутил тысячи вихрей, сотню различных подводных течений, которые я никогда бы не заметил до своей трансформации.
  
  Мир был драгоценным камнем, которым нужно дорожить, вещью с таким множеством граней, что ее никогда нельзя было полностью исследовать.
  
  И там были бы звезды.
  
  Я поднял глаза. Хотя было светло, я мог видеть звезды, прячущиеся в небе. Они больше не могли прятаться. Они будут нашими через десятилетие. Вселенная через тысячу лет. Затем & # 133; я был тронут глубоким сожалением, размышляя о том, что произойдет после того, как мы достигнем пределов Вселенной. Но я поборол любой страх, который начал нарастать. Теперь мы были другими. Когда вселенная была завоевана, мы нашли бы другие вещи, за которые можно было бы ухватиться и бороться. Возможно, мы никогда бы не перешли на Его план существования, но что означало, что ниже нашего не было планов, которых мы могли бы достичь, или планов , параллельных нашему?
  
  Я спустился на санках с горы к главной станции рейнджеров и зашел туда, чтобы повидаться с работником парка. Я потянулся к нему. Сначала он подумал, что я ему угрожаю, попытался быстро подняться и защититься. Затем я мысленно потянулся и обнял его, успокаивая.
  
  Мы стояли там шесть часов, пока я делал с ним то, чему меня научило тело матери Джекилл. И он рос.
  
  Он вырос.
  
  Вместе мы пошли вперед.
  
  Первый из апостолов.
  
  Проповедовать евангелие
  
  Тайна Его плоти больше не была чем-то отдельным, но неотъемлемой частью каждого из нас…
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Р. Кунц
  Оборотень Среди нас
  
  
  ПЕРВОЕ: Начато расследование
  
  
  С болезненным любопытством косоглазый таможенник осмотрел две дыры в груди Бейкера Сент-Сира. Он дотронулся до края теплого желтого пластика, обрамляющего каждый из женских разъемов, и попытался определить, как плоть была вынуждена врасти в инородный материал.
  
  Сен-Сир не удивился бы, если бы этот человек послал за фонариком и начал детальный визуальный осмотр этих двух узких туннелей во плоти Сен-Сира. В таком безмятежном мире, как Дарма, в значительной степени отданном развлечению богатых, начальник таможни редко сталкивался с чем-то необычным; поэтому, когда один из четырех багажных инспекторов обнаружил странный механизм в самом маленьком чемодане Сент-Сира, шеф намеревался, что вполне понятно, извлечь выгоду из инцидента за его развлекательную ценность.
  
  "Может, продолжим?" - спросил Сент-Сир.
  
  Начальник таможни хмыкнул и выпрямился. Он повернулся к открытому чемодану на столе рядом с ними и похлопал по черепашьему панцирю, который вовсе не был черепашьим панцирем.
  
  Он сказал: "Давай посмотрим, как ты это наденешь".
  
  Контролер багажа, молодой человек с копной желтых волос и кожей белой, как пудра, подошел ближе, чтобы получше рассмотреть. В конце концов, он нашел автомат с черепашьим панцирем. Он заслужил участие в демонстрации.
  
  Сен-Сир с мягкой фамильярностью, которую мужчина мог бы проявить по отношению к женщине, которая была его любимой, поднял черепаший панцирь. Он перевернул его на спину, склонился над ним и вставил два мужских разъема, которые тянулись от него, в пару заглушек у себя на груди.
  
  Начальник таможни сказал: "Так, так".
  
  Мальчик, посыпающий порошком, выглядел больным.
  
  Улыбаясь, Сент-Сир поднял оболочку и прижал ее к груди, позволяя проводам медленно втягиваться в устройство. Оболочка была тщательно отлита по размеру его туловища и имела толщину не более четырех дюймов. Теперь, когда он был на месте, его с трудом можно было различить как отдельную сущность. "Он — уже завладел тобой?" спросил мальчик.
  
  Сент-Сир терпеливо объяснил, что компьютерная часть его исследовательского симбиоза не "взяла верх", когда он соединился с ней. "Кибердетектор - это наполовину человек и наполовину компьютер, объединенные настолько полно, насколько это вообще возможно. Высокоминиатюризированные компоненты биокомпьютера могут вспоминать и соотносить биты данных совершенно математическим, логическим образом, который человеческий разум никогда не смог бы легко воспринять, в то время как человеческая половина симбиота обеспечивает восприятие эмоций и эмоциональных мотиваций, которые биокомпьютер - в его четкой, чистой математической вселенной - никогда не смог бы начать постигать. Вместе мы создаем точное и скрупулезное детективное подразделение. "
  
  "Ну, в любом случае..." Мальчик снова посмотрел на раковину. "Она уже внутри тебя?"
  
  Стив, Кир указал на гладкий белый переключатель на ладони в основании корпуса биокомпьютера и нажал на него. Компьютер мгновенно ввел химически связывающие нити в его плоть и безболезненно затронул позвоночник и различные скопления нервов гораздо глубже, чем это было возможно через два разъема в его груди.
  
  "Сейчас?" - спросил начальник таможни.
  
  Сен-Сир кивнул.
  
  "Ты не выглядишь иначе". Вождь снова прищурился, как будто ожидал мельком увидеть что-то чудовищное в глазах новообразованного симбиота.
  
  "Это не производит во мне никаких заметных изменений", - сказал ему Сент-Сир. "Напротив, это ты преобразился".
  
  Начальник таможни быстро оглядел себя, ничего не понимая. Он пошевелил пальцами, как будто боялся, что они могут растаять, смешаться и превратиться во что-то совсем другое.
  
  Сент-Сир рассмеялся. "Я имел в виду, что в моих глазах ты преобразился. Я вижу тебя более ясно и понимаю твои мотивы более полно, чем раньше. Биокомпьютер улучшает мое восприятие и мой анализ того, что я ощущаю. "
  
  На мгновение, когда завершались спинномозговые контакты и компьютер сливался с его собственными мыслительными функциями, у него возникли галлюцинации, темные фигуры выползли из глубины его сознания, отвратительно уродливые звери, которые внезапно набросились на него, с клыками и когтями и дикими глазами. Но они прошли, как и всегда. Теперь он восхищался новыми отношениями, которые видел во всем вокруг.
  
  "Ты удовлетворен?" спросил он.
  
  Вождь кивнул. "Теперь ты можешь снять это".
  
  Сент-Сир понял, что таможенным чиновником владело не только любопытство к потустороннему миру, но и сильная зависть к роли Сент-Сира в жизни — и горечь от того, что его собственная оказалась, по сравнению с ним, такой пресной.
  
  "С таким же успехом я могу носить это и впредь", - сказал Сент-Сир. Он взял свою рубашку, натянул ее и застегнул молнию спереди. Теперь она была в обтяжку.
  
  "Как долго ты носишь это каждый день?" спросил мальчик.
  
  "Когда я расследую дело, я ношу его двадцать четыре часа в сутки".
  
  "Даже когда ты спишь?"
  
  "Да", - сказал Сен-Сир, надевая куртку, затем закрывая пустой футляр, в котором лежал биокомпьютер. "Даже когда ты спишь, ты ощущаешь окружающий мир, и биокомпьютер помогает тебе ничего не упустить. Он даже интерпретирует мои сны, как механический Дэвид".
  
  Мальчик пытался разглядеть линии машины там, где она сливалась с рисунком Сент-Сира под одеждой. Сен-Сир выглядел не более чем мужчиной с бочкообразной грудью. "Ты не боишься спать, пока это — внутри тебя?"
  
  "Почему я должен им быть? Это всего лишь компьютер, машина, робот. Роботы не могут причинить вам вреда. Законы робототехники доказывают это, не так ли?"
  
  Хотя он и знал правду об этом, мальчик вздрогнул, отвернулся и вышел из комнаты.
  
  "Бойтесь мужчин", - сказал Сент-Сир начальнику таможни.
  
  "Мужчинам никогда нельзя доверять. Но машина - это всегда союзник; она создана для этого".
  
  Шеф сказал: "Мы закончили; вы можете идти. Извините за причиненные неудобства".
  
  
  * * *
  
  
  Десять минут спустя Бейкер Сент-Сир прогуливался по главной набережной перед терминалом, наслаждаясь видом на зеленые холмы самого гостеприимного континента планеты-курорта. Он вдохнул воздух — свободный от загрязняющих веществ и приятной перемены по сравнению с Нью-Чикаго, индустриальной планетой, на которую его привело последнее дело, — и огляделся вокруг, надеясь заметить кого-нибудь, кто, возможно, ждал его там.
  
  Пока он смотрел направо, голос слева от него произнес: "Вы мистер Сент-Сир?"
  
  Голос принадлежал красивому, светловолосому, серьезному юноше. Однако, когда Сент-Сир обернулся, он столкнулся с роботом master unit, таким же большим, как он сам, и по меньшей мере вдвое тяжелее. Он бесшумно парил на гравитационных пластинах. Конечно, подумал он, у алдербанцев будут самые лучшие современные удобства, независимо от того, чего это будет стоить.
  
  "Я Сен-Сир", - сказал он.
  
  "Я Тедди, главный отряд Олдербана, и я пришел сопроводить вас в поместье". Как идеально он смотрелся бы в галстуке и фраке.
  
  Тедди, размышлял Сент-Сир. В конце концов, мастер-подразделение было почти человеком. Она была запрограммирована с ярко выраженной индивидуальностью — всегда приятной и эффективной — корпорацией Reiss Master Unit компании Ionus. Такая машина была гораздо более компанейским партнером, чем собака; и люди давали собакам имена.
  
  Сент-Сир улыбнулся, зная, что Тедди может интерпретировать выражения лица. "Привет, Тедди. Мне больше всего не терпится уйти".
  
  "Я возьму ваши сумки, мистер Сент-Сир".
  
  Главный блок вытянул стальные руки из своего цилиндрического туловища и собрал чемоданы тонкими пальцами с шаровидными суставами. Он направился к ступеням набережной, спустился по бетонному пандусу к элегантному серебристому наземному автомобилю, положил сумки в багажник и открыл дверь Сент-Сира. Когда мужчина сел, он закрыл дверцу и поплыл к другой стороне автомобиля, где открыл вторую дверцу и переместился в нишу без подушек, построенную специально для него. Своими очень гибкими пальцами он подключил провода рулевого управления, торможения и ускорения к трем из девяти разъемов, которые окружали середину его туловища. Он без помощи рук вывел машину со стоянки на широкую автостраду, направляясь прочь от хаотично застроенного города.
  
  Некоторое время Сент-Сир наблюдал за проплывающими мимо холмами. Похожие на сосны деревья вытягивались перед ними, как цепкие руки, нависали над ними, опадали, схватившись зелеными пальцами. Милая сине-зеленая река первые пятьдесят миль быстро бежала по дороге, затем резко сворачивала в сторону, вниз по окруженной скалами долине, и больше не возвращалась.
  
  Дарма, с ее аномально широким и приятным экваториальным поясом, с ее и без того хорошей погодой, значительно улучшенной благодаря манипуляциям Climkon с атмосферой, была идиллической. Это был мир, в котором каждый мужчина мечтал уйти на пенсию как можно раньше. Однако немногие могли позволить себе покинуть свои индустриальные, ориентированные на бизнес миры. Планеты, подобные Дарме, не тронутые шумом, дымом и вонью производства, были созданы не для бедных или состоятельных людей, а только для чрезвычайно богатых. Только самые богатые люди могли позволить себе жить здесь постоянно, и только очень обеспеченные люди могли позволить себе визит даже на месяц. Тогда Сент-Сир должен был быть загипнотизирован бескрайними просторами нетронутой земли, благодарный за возможность дышать таким сладким воздухом.
  
  Он им не был.
  
  На самом деле ему это наскучило.
  
  Скука была главным врагом, с которым столкнулся Сен-Сир, несмотря на преступников и потенциальных преступников, вокруг которых вращалась его профессия. Скука была дорогой, ведущей назад, которая петляла среди разрушенных структур старых воспоминаний — воспоминаний о временах до того, как он стал кибердетектором, воспоминаний о людях, которых он предпочел бы забыть, о связях, о которых он предпочел бы не вспоминать…
  
  Он повернулся к Тедди и сказал: "Ты, конечно, знаешь, почему я здесь". Он решил приступить к работе, даже если его первое собеседование должно было состояться с роботом master unit.
  
  "Да, сэр", - сказал Тедди. "Расследовать убийства".
  
  "Это верно"
  
  "Скверное дело, сэр".
  
  "Убийство всегда происходит, Тедди".
  
  "Тебе нужна моя помощь?"
  
  "Я хочу услышать общую историю убийств".
  
  "Вам не сообщили, сэр?"
  
  "Да, я был таким. Но мне бы хотелось твою версию, не загроможденную эмоциями".
  
  "Понятно", - сказал Тедди. Он не повернул баллончик своей "головы" и не направил мягкие зеленые диски зрительных рецепторов в сторону детектива.
  
  "Тогда продолжай".
  
  Робот на мгновение замолчал, затем заговорил все тем же голосом почти мальчика, но не совсем взрослого мужчины, очаровательным и обаятельным голосом. Сент-Сир даже не мог уловить переключение между записями слов, когда машина строила свои предложения.
  
  Первое убийство произошло четыре недели назад, в понедельник утром — на Дарме семидневная неделя, такая же, как на Земле, хотя в году всего сорок восемь недель. День был приятным — или, по крайней мере, присутствовало достаточное количество критериев для приятного дня: безоблачное небо, умеренная температура, слабый ветер. Звучит как приятный день, сэр? "
  
  "Да", - сказал Сент-Сир. "Продолжайте. Я пойму, что любые дальнейшие оценочные суждения, которые вы сделаете, основаны на сравнении событий с установленными стандартами".
  
  Тедди продолжил. "Семья встала как обычно, все, кроме Леона, старшего мальчика. Когда он не появился к завтраку, семья предположила, что он спит. Алдербаны, благодаря своему богатству, ведут артистическую жизнь и, следовательно, не нуждаются в соблюдении строгого распорядка. Поэтому отсутствие Леона не вызвало особого беспокойства, если вообще вызвало ".
  
  Шоссе начало взбираться в большие серые горы, где сквозь деревья, которые теперь густо росли по обе стороны, вились тонкие полосы тумана.
  
  "Когда Леон не появился к полудню, его сестра Доротея заглянула к нему и обнаружила его труп. Он лежал возле двери, раскинув руки, как будто пытался доползти до двери и позвать на помощь. У него было разорвано горло."
  
  "Не порезанный лезвием?"
  
  "Разорван", - снова сказал Тедди. "Это было рваное месиво. Кроме того, его правая рука была почти вырвана из плечевой кости; повсюду была кровь".
  
  "Власти?" - спросил Сен-Сир.
  
  Он почувствовал нарастающее возбуждение, когда подумал, как такой труп мог дойти до такого состояния. Скука отступила и совсем оставила его. В глубине его сознания, прижатый к холодной черной доске, возник образ тела. Он вздрогнул. Он хотел бы, чтобы доска была такой, которую он мог бы стереть; но его партнер по биокомпьютеру держал изображение там, добавляя к нему шаг за шагом по мере того, как мастер-модуль детализировал все больше кусочков головоломки.
  
  "Прибыла дарманская полиция, федеральные агенты, присланные из-за имени и должности Альдербана. Они проверили отпечатки пальцев на каждой поверхности в спальне Леона. Они подсвечивали тело сверхсветом, пытаясь выделить отпечатки убийцы на фоне рисунков кожи самого Леона. Они проверили, нет ли кожи у него под ногтями, поскольку он, по-видимому, боролся с нападавшим, и тщательно пропылесосили комнату в поисках следов пыли, веревок и волос, которые могли быть чужеродными. Все лабораторные тесты не дали ни единой зацепки. Полиция была сбита с толку, поскольку такое тщательное сканирование места убийства и трупа в прошлом никогда не приносило результатов."
  
  Сен-Сир наблюдал за деревьями, туманом, голыми вершинами гор, сквозь которые они скользили. Он увидел в них что-то зловещее, чего не замечал раньше, хотя и не мог точно определить природу своих опасений. Что за существо бродило под такими деревьями, как эти, сквозь этот туман, в пределах видимости таких гор, способное убивать таким жестоким способом?
  
  Психопат, беззвучно сообщил ему биокомпьютер. Он не потерпел бы такого всплеска эмоций без уравновешивающего прикосновения реализма. Психопат, не более .
  
  "Второе убийство?" Спросил Сен-Сир.
  
  "Неделю спустя, в следующий понедельник, Доротея отправилась на прогулку в обширные сады поместья Олдербан. Сады простираются на две мили с востока на запад и на одну милю с севера на юг; они открывают множество вдохновляющих видов для такой поэтессы, как Доротея. Когда она не вернулась со своей прогулки в назначенное время, семья немедленно встревожилась. Был начат обыск в садах. На этот раз я нашел тело. "
  
  На этих больших высотах сосны уступили место огромным деревьям с серой листвой, которые изгибались поперек дорожек, пока, почти соприкасаясь над разделительной полосой, не образовали темный туннель.
  
  В машине зажглись фары.
  
  Тедди сказал: "Доротею растерзали точно так же, как и ее брата, ее горло было разорвано. Ее левое бедро также было сильно изуродовано, а пальцев правой ноги не было ".
  
  "Исчез?"
  
  "По крайней мере, их так и не нашли, сэр".
  
  Мимо них проехала еще одна машина, направлявшаяся в город, который они оставили позади, серебристый "мастер юнит" с молодой парой за рулем. Девушка была симпатичной брюнеткой.
  
  Сен-Сир: "Снова вызвали полицию?"
  
  Тедди: "Да. Прибыли федеральные агенты и продолжили осматривать место убийства так же тщательно, как и раньше. Они тщательно исследовали тело в поисках отпечатков пальцев и не нашли их. Они ковырялись у нее под ногтями в поисках плоти — ничего не нашли. Они обыскали сад в поисках следов — ничего не нашли. Однако в одном месте они добились успеха. "
  
  "Что это было?" - спросил Сент-Сир. Джубал Альдербан, патриарх этой неблагополучной семьи, не сообщил ему ни одной из этих захватывающих подробностей в отправленной им телеграмме, и Сент-Сиру отчаянно нужны были факты.
  
  "Они нашли волчью шерсть в ране у нее на шее".
  
  Сен-Сир: "Ну, вот он, волк—"
  
  "Не совсем, сэр. Это, возможно, могло бы объяснить смерть Доротеи — хотя на этом континенте уже почти шестьдесят лет не было сообщений о диких волках, а вымирание видов указано в планах Climicon в отношении Darma, — но это, безусловно, не объясняет кончину Леона. Как, например, мог волк взломать дверные замки, подняться по лестнице в комнату Леона, убить его и уйти, не вызвав других беспорядков? "
  
  Сен-Сир не смог бы этого объяснить.
  
  "Волки, мистер Сент-Сир, склонны выть, когда возбуждены. Когда они грызли и царапали горло Леона, это наверняка разбудило бы домочадцев или, по крайней мере, привлекло бы мое внимание. Шума не было. И когда я проверил системы замков, я обнаружил, что они в целости и сохранности; двери не открывались всю ночь. "
  
  "Кто остался в семье?" Спросил Сен-Сир. Ему хотелось, чтобы они снова вышли из-под сени серых деревьев на солнечный свет.
  
  "Пятеро", - сказал Тедди. "Есть Джубал Олдербан, отец семейства и владелец "Олдербан Интерстеллар Корпорейшн", хотя он никогда особо не работал в семейном бизнесе. Почти все в руках юристов trust, которые ежемесячно выделяют семье крупные ассигнования. Джубал - скульптор с галактической известностью, как вы, вероятно, знаете. Он, как и вся семья, подвергся психиатрическому гипноуправлению, чтобы стимулировать свои творческие способности."
  
  Они снова вышли на солнечный свет, прищурились, когда лобовое стекло окрасилось оранжевым, а затем быстро помутнело, приспосабливаясь к яркому свету. Горы снова нависли над ними, гнилые зубы, готовые укусить. Затем деревья образовали еще один навес и принесли темноту.
  
  "Жену Джубала, - сказал Тедди, - зовут Алисия. Сорокачетырехлетний Джубал моложе ее на десять лет, опытный классический гитарист и композитор баллад в испанской традиции. Трое оставшихся детей - Дэйн, автор исторических романов, Бетти, поэтесса получше, чем ее покойная сестра, и Тина, которая рисует. Тина самая самодостаточная из всех, Дэйн - наименее. Джубал, конечно, беспокоится об их благополучии."
  
  Сент-Сир тщательно сформулировал свой следующий вопрос, чтобы получить максимально клинический, фактический и полный ответ, который мог дать ему Тедди. "Поскольку вы наблюдали большую часть этого собственными глазами, видели тела и были знакомы с жертвами, есть ли у вас какие-либо собственные теории?" Он знал, что Мастер-подразделение Рейсса - это полностью мыслящая личность, в определенных пределах, и он надеялся, что превосходящая логика этого разума даст какое-то новое понимание, до которого полиция не додумалась.
  
  Он был разочарован.
  
  "Ничего моего собственного, сэр. Это действительно сбивает с толку. Есть только то, что говорят об этом местные жители ".
  
  "Коренные дарманцы?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Что они говорят, Тедди?"
  
  "Оборотень, сэр".
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Я знаю, что это звучит абсурдно для таких разумных существ, как мы. Дарманцы говорят, что оборотень, существо, которое они называют ду-ага-клава, обитает на холмах у подножия гор. Местные жители убеждены, что один из этих ду-ага-клава укусил какого-то члена семьи, передав таким образом свою ликантропию. Согласно этой теории, этот член семьи является убийцей Леона и Доротеи Алдербан."
  
  "Как ты сказал, это на самом деле не удовлетворяет никого, кто способен ясно рассуждать".
  
  Тедди больше ничего не сказал.
  
  "Я заметил, - сказал Сент-Сир, - что ваш тон был намеренно выбран, чтобы выразить сомнение. Почему это?"
  
  Казалось, что машина слегка ускорилась, хотя детектив не был в этом уверен. А если бы он мог быть уверен, что означала бы такая реакция со стороны Тедди?
  
  "Это не суеверие, мистер Сент-Сир, полагать, что есть больше вещей за пределами нашего понимания, чем мы готовы признать".
  
  "Я полагаю".
  
  Что-то здесь произошло … Его биокомпьютерная часть была потревожена. Она проанализировала то, что сказал ей робот — не только то, что сказал робот, но и то, как он это сказал. Он нарушил грамматику и интонации, и теперь был недоволен.
  
  Здесь что-то есть… Слова главного подразделения, похоже, призваны что-то скрывать. Они для него неестественны. Это почти как если бы кто-то добрался до робота и запрограммировал его отвечать таким образом, запрограммировал его подчеркивать истории об оборотнях.
  
  Но кого, задавался вопросом Сент-Сир, Тедди невольно пытался защитить? Кто мог запрограммировать его склонить свою историю к сверхъестественному?
  
  Что-то здесь есть …
  
  Но, по крайней мере, на данный момент, Сент-Сир был готов игнорировать предупреждающие сигналы. Скука была изгнана, и это было важнее всего. Когда его разум был занят, он не мог вспомнить странные моменты прошлого без особого желания. А если бы он их не помнил, ему не было бы грустно. Он ненавидел грустить. Благодарю Бога за работу, за трупы с вырванными глотками, за тайны.
  
  Они прорвались через горы и начали спускаться по предгорьям с другой стороны. На мгновение солнце пробилось сквозь просветы в вездесущих деревьях, затем темные ветви и серые листья снова окутали машину.
  
  
  ДВОЕ: Всадник в буре
  
  
  Особняк Альдербанов был построен на склонах последнего из главных предгорий, в тени серых гор. Благодаря пяти четким ступеням, каждая из которых соответствует контуру участка, идеально ровному и без швов, как будто она была вырезана из цельного куска ослепительно белого камня, дому удалось выглядеть скорее естественным выступом ландшафта, чем вторгшейся рукой цивилизации.
  
  Тедди загнал наземную машину в зияющую пасть гаража и припарковал ее в стойле рядом с пятью такими же машинами.
  
  "Я покажу тебе твою комнату", - сказал он.
  
  Пять минут спустя на лифте, который двигался попеременно по вертикали и горизонтали, они добрались до главного холла на самом верхнем этаже дома: глубокий ковер цвета незапятнанной морской воды; приглушенно-голубые стены; непрямое освещение, настолько непрямое, что он не мог определить источник; картины на обеих стенах, на первый взгляд довольно интересные, все подписаны Тиной Алдербан; музыка, почти неслышная, нежная и успокаивающая.
  
  Тедди нажал на выключатель на стене, открыл дверь, которая оказалась за раздвижной панелью, и проводил детектива в его покои: уютно обставленную гостиную, спальню с гигантской водяной кроватью и камином, достаточно большим, чтобы зажарить быка, еще несколько картин Тины Алдербан, отдельную ванную комнату рядом со спальней с бробдингнегской ванной в углублении.
  
  "Это подойдет?" Спросил Тедди.
  
  "Я попробую это в течение дня или около того и посмотрю", - сухо сказал Сент-Сир. Но его сарказм не был услышан главным устройством.
  
  "Если это не подходит, я уверен, что можно устроить что-нибудь другое". Тедди подплыл к двери, обернулся и сказал: "Ужин будет подан через два часа двадцать минут в главном обеденном зале. Вы найдете инструкции в путеводителе по дому в верхнем ящике вашей тумбочки. "
  
  "Подождите". - сказал Сент-Сир. "Я бы хотел поговорить с мистером Олдербеном, чтобы получить—"
  
  "Это будет позже", - заверил его Тедди. "А сейчас мистер Олдербен желает, чтобы вы отдохнули с дороги".
  
  "На самом деле я не устал".
  
  "Тогда вы можете наблюдать за грозой, мистер Сент-Сир. "Климикон" назначил ее примерно на шесть часов. Она уже должна была начаться".
  
  На этот раз, когда робот принял невозмутимый вид, это было совершенно бесспорно. Дверь за ним закрылась; за дверью скрытая панель скользнула вниз по стене.
  
  Сент-Сир, не в силах представить, чем еще ему заняться, чтобы скоротать время, боясь снова заскучать, подошел к стеклянным дверям патио и обнаружил, что они открылись по голосовой команде. Он вышел на балкон с шиферным полом, который был защищен от непогоды наклонной крышей с красной черепицей по бокам. Внизу, словно сердцевина цветка, открывалась пышная долина, прорезанная голубым потоком воды, усеянная соснами и, время от времени, рощицей деревьев с серой листвой.
  
  Над долиной бушевал шторм.
  
  С востока невозмутимо надвигалась грозовая гряда, черная, как обугленная наковальня. Дюжина быстрых серебристых глаз Climicon металась между плотными облаками, притягивая их вперед с помощью хитроумной химии атмосферы.
  
  Грозовые тучи двигались со скоростью товарного поезда по воздушным рельсам на колесах из пара.
  
  Сент-Сир придвинул стул к перилам и сел, заинтригованный.
  
  Над крышей дома, надвигаясь с гор позади, второй грозовой фронт следовал за сферическими Глазами и иногда проносился над ними, надвигаясь на глубокое зло грозовых туч. Это массивное облачное образование было более мягкого цвета, скорее серого, чем черного, скорее синего, чем фиолетового.
  
  На уровне земли ветер утих, хотя на больших высотах он явно сохранял свою силу, поскольку загонял два центра атмосферных возмущений в область над долиной.
  
  Сент-Сир осознал, что на невероятно маленькой территории ветер, казалось, дул с двух совершенно разных направлений, о чем свидетельствовали противоположные линии движения за каждым фронтом. Он предположил, что это был относительно незначительный подвиг для Climicon на планете, где затраты не имели значения. В конце концов, в последние годы они перешли от контроля погоды к завершению терраформирования миров, когда-то непригодных для человеческих поселений.
  
  Молния сверкнула между бегемотами над головой.
  
  Мгновение спустя над долиной прогремел гром - тепловой удар хлыста, повлекший за собой слуховое наказание.
  
  По ту сторону долины, у подножия следующего хребта серых гор, пелена дождя скрыла деревья, быстро прорезала овраги в обнаженной земле и хлынула вперед, к ручью внизу.
  
  И вот из этой развевающейся завесы дождя выехал человек верхом на лошади, низко склонившись над шеей своего скакуна, хлопая его по плечам свободной рукой. Он уперся коленями в бока зверя, как будто ехал без седла, но, казалось, ему не грозило падение.
  
  Сент-Сир стоял, теперь не обращая внимания на бурю, за исключением того, что она была фоном для всадника. Приближающаяся фигура несла с собой ауру, настроение, которые каким-то образом вызывали у него беспокойство — что-то, что он заметил с помощью биокомпьютера, но что пока не мог точно определить.
  
  Дождь хлестал по спине всадника, подгоняемый ветрами, которые в очередной раз поцеловали землю. И все же он сумел опередить самое худшее, все еще похлопывая своего скакуна по шее и плечам, все еще низко пригнувшись, чтобы быть почти частью четвероногого существа под ним.
  
  Когда всадник подъехал ближе, поднимаясь по склонам долины к нижней ступеньке дома Олдербенов, Сент-Сир увидел, что за широкой спиной у него приторочено ружье, а на плечах лошади были перекинуты два предмета: седельная сумка из темной кожи и пара окровавленных кабаньих голов, с которых капал алый цвет и которые смотрели на проносящийся мимо мир оскаленными клыками и окоченевшими оскалами.
  
  Мужчина преодолел последнюю сотню ярдов к быстро закрывающимся дверям конюшни, и когда он приблизился к позиции Сен-Сира, кибердетектор увидел спутанные черные волосы, широкое славянское лицо, свирепые темные глаза. Рука, которая хлопала лошадь, подгоняя ее, была размером с обеденную тарелку и, следовательно, выглядела слишком большой, чтобы ею можно было есть. Под облегающей черной рубашкой бугрились мускулы, как будто они были разумными существами сами по себе.
  
  Охотник смеялся, не обращая внимания на кровь, которая забрызгала его брюки с болтающихся кабаньих голов, не обращая внимания на молнии, которые со свистом падали на землю по всей долине. Единственной вещью в мире в тот момент для этого крупного темноволосого мужчины была гонка. И он смеялся над стихией, потому что знал, что выиграл ее.
  
  Он исчез за дверью конюшни.
  
  Дверь, подмигнув, закрылась.
  
  И тут над домом разразилась буря с силой небольшого урагана, чуть не сбив Сент-Сира с ног, когда он, пошатываясь, возвращался в безопасное место своей квартиры.
  
  Находясь внутри, он прислушивался к шуму дождя и градинам размером с горошину, когда потоп барабанил по крыше и разбивался о двери во внутренний дворик. Любопытно, что сейчас его ярость казалась бледной. Он видел, как охотник победил его; теперь охотник был более заряженным, более яростным, чем любая буря.
  
  Всего лишь человек", - беззвучно ответил биокомпьютер.
  
  Но кем он был? Смеющийся великан, принесший домой две окровавленные свиные головы в качестве трофеев, не соответствовал ни одному из описаний членов семьи Альдербан, которые он получил из своих собственных надежных источников перед отправлением в Дарму, и уж точно не соответствовал ничему из того, что рассказал ему Тедди. Сен-Сиру было очевидно, что охотник никогда не подвергался психиатрическому гипноуправлению для стимулирования своего творческого потенциала. Он был элементалем. Он был кровью, борьбой, преследованием, дождем и огнем. Он определенно не был историческим романистом, как Дэйн, и скульптором, как Джубал.
  
  Сент-Сир подошел к коммуникационному пульту в стене у своей кровати и вызвал домашний компьютер.
  
  "Могу я быть чем-нибудь полезен?" раздался голос над головой.
  
  "Я хочу поговорить с Тедди", - сказал он.
  
  Мгновение спустя на линии был главный оператор. "Да, мистер Сент-Сир?"
  
  "Я спросил тебя, кто все-таки был в семье, и ты не рассказал мне всего".
  
  "По кому я скучал?" Обеспокоенно спросил Тедди. Он, должно быть, прямо сейчас проверял свои собственные системы в поисках неисправной ячейки памяти.
  
  "Крупный мужчина с черными волосами и глазами. Он только что был на охоте".
  
  "Ты имеешь в виду Хиршеля", - сказал Тедди с таким облегчением, какое только может испытывать робот.
  
  "Кто он?"
  
  "Хиршель - дядя Джубала Альдербана по отцовской линии".
  
  "Он живет здесь?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Почему ты не упомянул о нем раньше?"
  
  Ведущее устройство сказало: "Я полагаю, из-за того, как вы задали вопрос. Вы хотели знать, кто был в семье. На это я запрограммирован ответить так, как ответил. Если бы вы спросили, кто был в доме, я бы рассказал вам о Хиршеле."
  
  Возможно, подумал Сент-Сир, что главному подразделению было дано узкое определение слова "семья" и что ограниченное использование этого термина, разрешенное ему, не позволило ему упомянуть Хиршеля. Он действительно недостаточно знал о Мастер-единицах Reiss, чтобы быть уверенным. Его биокомпьютер заверил его, что, хотя большинство роботов-слуг должны быть оснащены перекрестными ссылками и отзывом по широкому спектру, такая вероятность не так уж невероятна. И все же эмоционально он не мог отделаться от мысли, что Тедди пытался скрывать присутствие Хиршеля так долго, как только мог.
  
  С какой целью?
  
  "Что-нибудь еще, мистер Сент-Сир?"
  
  "Нет, Тедди", - сказал он, наконец, прервав связь.
  
  Сент-Сир принял душ, все еще не сняв автомат с черепашьим панцирем, и ненадолго прилег, прежде чем одеться к ужину. Он работал над кусками сена, расчистил часть стога, но все еще не мог найти ни одной иголки. Напомнив себе, что сон должен быть коротким, и полагаясь на биокомпьютер, который разбудит его, он заснул.
  
  Сон был о человеке в маске кабаньей головы. Мужчина вел его по дороге, где тротуар был разбит, огромные плиты выступали намного выше человеческого роста. Вокруг них шатающиеся здания, окутанные серым дымом, нависали над улицей, перекошенные за пределы площади и готовые рухнуть. Когда он очнулся час спустя, он был весь в поту и чувствовал себя так, словно жирный дым, покрывавший мертвые здания, теперь окутал его темной маслянистой оболочкой. Простыни были скручены вокруг его ног. Наволочка промокла.
  
  Пока он принимал душ и одевался, биокомпьютер объяснил несколько вещей о его сне.
  
  Человек в маске кабаньей головы : НЕИЗВЕСТНЫЙ.
  
  Поврежденная дорога: ПРОШЛОЕ.
  
  Разрушающиеся здания: ВОСПОМИНАНИЯ ЛУЧШЕ ОСТАВИТЬ ПОХОРОНЕННЫМИ.
  
  Причина, по которой ты проснулся, не позволив этому продолжаться дальше: СТРАХ Перед ТЕМ, ГДЕ ЗАКОНЧИТСЯ ДОРОГА.
  
  Сент-Сир ненавидел эти анализы снов, но он ничего не мог сделать, чтобы разубедить биокомпьютер, который сообщал то, что считал важным, независимо от того, хотел он это услышать или нет. Он отказывался рассматривать то, что тот говорил. Он был детективом. Детективу не нужно было вести расследование самому.
  
  В верхнем ящике прикроватной тумбочки он нашел путеводитель по дому — пятьдесят страниц подробной информации и десять страниц подробных карт. Он нашел главную столовую, проследил обратный путь к своим покоям, которые были отмечены красным. Довольный тем, что он знал дорогу, и немного удивленный тем, что даже самым богатым семьям потребовался дом такого размера, он спустился вниз, чтобы встретиться с подозреваемыми.
  
  
  ТРОЕ: Подозреваемые
  
  
  Из широкого дверного проема кухни выкатились семь механиков с ограниченным реагированием, по двое в ряд, за исключением их сияющего лидера, личного официанта Джубала, который опережал их на десять футов. Они разделились на две колонны во главе стола, точно так же, как делали в начале каждого из многочисленных блюд ужина, и через мгновение расположились рядом и слева от своих хозяев. Длинный стол был из алебастра. Посуда была черной. Столовое серебро было серебряным. Одновременно потянувшись к своим семи идентичным отсекам для хранения в виде туловища, роботы расставили прозрачные хрустальные блюда, наполненные ярко-малиновыми фруктами, на маленьких черных тарелочках перед посетителями. Белый, черный, красный и отблеск серебра… Словно удовлетворенные простотой обстановки и цветовой гаммы, безмозглые механики развернулись как единое целое и вернулись обратно на кухню, дверь с шипением закрылась за последним из них.
  
  "Это местный фрукт", - сказал Джубал, зачерпывая крошечной серебряной ложечкой с длинной ручкой его кусочек. "Он растет на деревьях в скорлупе, очень похож на кокосовый орех, но по вкусу напоминает сочетание арбуза и ежевики".
  
  Оно было довольно вкусным, сочным и сладким.
  
  Они в тишине покончили с десертом и удалились в главную гостиную выпить послеобеденных ликеров, пока механики убирали за ними грязную посуду. Сначала, за супом и мясными блюдами, все были разговорчивы, хотя никто не касался темы, которая занимала главное место в их сознании. Позже за ужином настроение для разговора испарилось, поскольку оставалось все меньше и меньше тем, которые избегали упоминания убийств. Кир счел невыгодным пытаться направить разговор в полезное русло, смирился с тем, что с подобными вещами лучше подождать до окончания трапезы, но к настоящему моменту был заметно напряжен. Нося биокомпьютер, он, казалось, проявлял меньше терпения к ритуалам повседневного существования и жестким правилам протокола и манер, чем когда он не был в своей симбиотической роли.
  
  Он принял янтарный ликер от Джубала Алдербана, который оказал честь лично налить для семьи.
  
  "Временами, - сказал Джубал, - хочется отдохнуть от всей этой механической, любящей заботы".
  
  Сен-Сир попробовал напиток. Он пах подгоревшими сливами, а на вкус напоминал мятную вишню.
  
  Он сел в одно из множества облегающих черных кресел, расставленных уютным кольцом у камина, почувствовал, как оно сдвигается и извивается под ним, изучая особенности его строения и подстраиваясь под оптимальную форму. Остальные, за исключением Джубала, который все еще подавал, уже сидели, наблюдая за ним с едва скрываемой тревогой.
  
  Через мгновение, когда все они выпили и удобно устроились на своих стульях, Сент-Сир затронул эту тему. "Бизнес", - сказал он.
  
  Алисия, жена Джубала, вздохнула. Она была симпатичной женщиной, миниатюрной и темноволосой, обладавшей тем заметным румянцем здоровья, который указывал на использование каких-то омолаживающих препаратов. "Я полагаю, ты захочешь пройти все это шаг за шагом". В ее тоне была отработанная усталость на поверхности, а под ней скрывалось что-то гораздо более личное и печальное.
  
  "Шаг за шагом", - подтвердил Сент-Сир.
  
  Алисия побледнела, на мгновение тупо уставилась на него, облизнула губы и попыталась взять себя в руки. Она явно ожидала, что он скажет это, но надеялась, что пересказ не потребуется.
  
  "Мне очень жаль", - сказал ей Сент-Сир. "Но все, что я до сих пор слышал, это то, что мистер Алдербан опубликовал в лайт-телеграмме, и то, что сказал мне Тедди".
  
  "Ты допрашивал Тедди?" Недоверчиво спросил Дэйн. Это был высокий, худощавый мальчик со смуглым цветом лица, черными глазами и тонкими, бледными губами. Когда он говорил, его голова была наклонена вниз, он смотрел на детектива поверх приподнятых бровей.
  
  "Конечно, я расспрашивал его. Он бесстрастен, научно логичен, хороший источник первых впечатлений ".
  
  "Нет, плохой источник", - сказал Дэйн, уверенный в себе. Он сплел свои длинные костлявые пальцы вокруг крошечного бокала с ликером. "В конце концов, это эмоциональная тема, а не сухая. ду-ага-клава реальна " .
  
  "Ты так думаешь?" - спросил Сен-Сир.
  
  Он хотел, чтобы Дэйн поднял голову. Пока он сидел в этой позе, на краю дивана, ссутулив плечи, было трудно сказать что-либо о том, о чем он думал, изучая его лицо и глаза.
  
  "Это достаточно реально", - сказал Дэйн.
  
  "Чушь собачья", - сказала Тина Алдербан, игнорируя сердитый взгляд, брошенный на нее братом.
  
  Сен-Сир повернулся к девушке, ожидая чего-то большего. Она сидела в мягком меховом кресле, которое из-за его размеров казалось еще более миниатюрным. Она была темноволосой, как Дэйн, хотя скорее оливковой, чем смуглой, и ее лицо было более открытым, глаза более широко расставленными, чем у него, губы чувственными и тяжелыми, в то время как губы Дэйна были тонкими и серьезными. Ее черные волосы ниспадали прямо на плечи, завивались вокруг кончиков маленьких грудей, как бы подчеркивая их. В восемнадцать лет она была одной из самых интересных женщин, которых когда-либо видел Сент-Сир. Он задавался вопросом, будет ли у него возможность соблазнить ее до того, как дело будет закончено…
  
  Отрицательный результат, сообщил ему биокомпьютер.
  
  Тем не менее, она была очаровательным созданием, с—
  
  Отрицательно. Такой опрометчивый поступок повлек бы за собой слишком много семейных осложнений, которые помешали бы вам вести дело.
  
  "Я расскажу ему все", - сказал Джубал, подвигаясь вперед на своем стуле. Сиденье и подлокотники кресла подернулись рябью, оценивая его новое положение, укрепились вокруг ягодиц и бедер.
  
  "Нет, Джубал", - вмешался Хиршель.
  
  До этого вечера он заговорил всего один раз, и то только для того, чтобы поприветствовать Сент-Сира. Он был очень похож на Джубала: массивный в груди и плечах, более шести футов ростом, похожий на льва, с гривой волос и бакенбардами типа "баранья отбивная". Главное отличие заключалось в чертах его лица. В то время как Джубал был мягким, с гладкими щеками и приятной округлостью углов лица, Хиршель был жестким, с глубокими чертами характера, с загорелой кожей. Кроме того, в то время как Джубал был седовласым, но почему-то молодым, Хиршель был черноволосым и старым, бесконечно старым, несмотря на свое юношеское телосложение. Возможно, на самом деле Хиршель был всего на пару лет старше Джубала и уж точно не более чем на десять; однако по опыту, знаниям и хитрости он был прапрадедом Джубала.
  
  Простое отрицательное высказывание привлекло всеобщее внимание к пожилому мужчине. Он сказал: "Я расскажу это, потому что у меня и близко нет той степени эмоционального участия, которая есть у тебя, Джубал".
  
  Джубал кивнул. "Продолжай".
  
  Хиршель повернулся к Сен-Сиру, слегка улыбнулся, выглядя совсем не так, как всадник во время шторма, человек со свиными головами, окровавленно хлопающими по бедру. Вкратце он рассказал почти ту же историю, которую Сент-Сир услышал от Тедди, хотя и без какой-либо экстраполяции.
  
  "Вы жили здесь во время обоих убийств?"
  
  "Да", - сказал Хиршель. "Я приехал за месяц до смерти Леона; излишне говорить, что большая часть этого визита не была для меня счастливым временем". Однако, если он действительно страдал из-за смерти своих племянницы и племянника, он никак не выказал своего внутреннего смятения, кроме этого краткого заявления. Он выглядел здоровым и счастливым, без темных линий беспокойства вокруг глаз и рта, которые были характерны как для Джубала, так и для Алисии Олдербан.
  
  Правильно проецируя ход мыслей, которого тогда придерживался Сен-Сир, Хиршель сказал: "И, также нет необходимости говорить, что это ставит меня в ваш список подозреваемых".
  
  "Какой абсурд! " - сказал Джубал.
  
  "В самом деле, Хиршель, - сказала Алисия, - я сомневаюсь, что мистер Сент—Сир..."
  
  "Но он действительно подозревает меня", - сказал Хиршель. "И он должен. Так же, как он подозревает всех вас".
  
  Джубал казался вдвойне возмущенным этим. Он повернулся к Сент-Сиру, его густые белые брови сошлись над глазами в одну белоснежную полоску. "Это правда? Ты думаешь, мы стали бы убивать собственных детей - братьев и сестер?"
  
  "Хиршель прав", - подтвердил Сент-Сир. "Я подозреваю всех, пока у меня не будет данных, позволяющих логически исключить подозреваемых".
  
  "Я этого так не допущу", - сказал Джубал, отставляя стакан с коктейлем.
  
  "Конечно, вы это сделаете", - быстро сказал Хиршель, прежде чем Сент-Сир успел заговорить. "Вы хотели кибердетектив, потому что хотели полного расследования, тщательного расследования. Теперь тебе придется сочетать кислое со сладким."
  
  "Хиршель, в конце концов..." — начал Джубал.
  
  Затем что-то, что он увидел в выражении лица пожилого человека, заставило его замолчать. Его голос стал громче и убежденнее, пока он только вздохнул, пожал плечами и снова взял крошечный бокал с ликером.
  
  Сент-Сир гадал, что произошло между этими двумя мужчинами. Очевидно, что Хиршель имел некоторую власть над Джубалом, хотя он и на десятую долю не был так богат, как молодой человек, и вряд ли был достаточно взрослым, чтобы вести себя так, как будто он старше и мудрее тебя. Только ли его личность, гораздо более доминирующая, чем у Джубала, успокоила главу семьи, или здесь было что-то еще? Отправьте это на рассмотрение.
  
  Отвернувшись от охотника, Сент-Сир обратился ко всей семье. "Чья комната ближе к той, что была у Леона?"
  
  "Мой", - сказала Бетти.
  
  Она была скромной, не такой потрясающе привлекательной, как ее сестра, но по-своему милой. У нее были желтые волосы, голубые глаза, римские черты лица с традиционной "классической" красотой, из-за которой получаются хорошие мраморные статуи. Когда она заговорила, ее голос был таким мягким, что Сент-Сир поймал себя на том, что наклоняется вперед в своем кресле, чтобы расслышать, что она говорит.
  
  "Ты спишь в комнате рядом с той, в которой был убит Леон?"
  
  "Это верно".
  
  "Ты был в своей комнате той ночью?"
  
  "Да".
  
  "Ты что-нибудь слышал?"
  
  "Нет." Она посмотрела вниз на свои руки, попыталась спрятать их друг в друге, пальцы дрыгали, как паучьи лапки. "У нас здесь такая превосходная звукоизоляция".
  
  Полчаса спустя Сент-Сир задал пятьдесят вопросов и выслушал пятьдесят вариантов оправданий Бетти: "Здесь толстые стены"; "Звук плохо распространяется с одного уровня дома на другой".; "В конце концов, мистер Сент-Сир, сады огромны, и даже если бы мне случилось выйти на прогулку в то самое время, когда была убита бедняжка Доротея, вряд ли можно было ожидать, что я что-то увижу или услышу…" Биокомпьютер сохранил ответы, воспроизвел их для себя, сопоставил их, искал промах в чьей-то истории, странное совпадение деталей. Он не нашел ничего необычного. Сен-Сир, впитавший богатые эмоциональные впечатления семьи, добился не большего, чем его механический товарищ. С таким же успехом можно было никогда не задавать пятьдесят вопросов и никогда не давать ответов.
  
  "Я полагаю, - сказал кибердетектор, - на сегодня это все. Утром я захочу осмотреть комнату мертвого мальчика, место в саду, где умерла Доротея, и другие вещи." Он повернулся к Хиршелю, когда остальные встали, чтобы уйти, и сказал: "Если бы я мог перекинуться с вами парой слов, я был бы признателен".
  
  "Конечно", - сказал Хиршель, снова садясь.
  
  Джубал тоже сел.
  
  Сен-Сир посмотрел на седовласого патриарха, затем на Хиршеля. "Я хотел поговорить с тобой наедине".
  
  "Пойдем в мою каюту", - сказал Хиршель, вставая и разворачиваясь, как бумажная игрушка, пока не стал на несколько дюймов выше Сент-Сира.
  
  Они дошли до двери в гостиную, когда Джубал заговорил им в спину. "Вы ошибаетесь".
  
  Сен-Сир обернулся. "Возможно".
  
  "Тебе следует искать кого-то за пределами семьи".
  
  "Я сделаю это".
  
  "Ты зря тратишь время".
  
  "Возможно".
  
  Джубал посмотрел на Хиршеля, увидел ту же неопределенную силу, которая успокаивала его раньше, и снова была успокоена ею.
  
  "Увидимся утром", - сказал Хиршель.
  
  "Утром", - эхом повторил Джубал.
  
  Они открыли дверь, вышли из комнаты и закрыли за собой дверь.
  
  "Ты должен простить его", - сказал Хиршель.
  
  "За что?"
  
  "Его поведение, конечно. Просто он такой на взводе".
  
  "Я понимаю это; это естественно; здесь нечего прощать".
  
  Хиршель кивнул, повернулся. Направляясь к ближайшему лифту, он бросил через плечо: "Пойдем".
  
  
  * * *
  
  
  Комнаты Хиршеля были не больше и не меньше Сен-Сира и также находились на пятом уровне особняка. Цветовая гамма здесь была коричневой и зеленой вместо различных оттенков синего, создавая эффект, мало чем отличающийся от открытого леса, тяжелых ветвей, травы, зарослей. Охотник был здесь своим.
  
  Стены были украшены насаженными головами полудюжины животных: оленя, крупных кошек и волка, который, должно быть, был фунтов на сто тяжелее самого Хиршеля. Каждое из существ смотрело поверх голов двух мужчин, их взгляд был прикован к чему-то за стенами комнаты.
  
  "Кабаньи головы пойдут сюда?" - спросил Сент-Сир.
  
  Хиршель выглядел удивленным.
  
  "Я был на своем балконе и наблюдал за бурей, когда ты прискакал сегодня днем".
  
  Хиршель улыбнулся, глядя на свои трофеи. "Да, свиньи пополнят коллекцию; ничто не может выглядеть более свирепо, чем дикий кабан с оскаленными зубами".
  
  "Мог ли это быть дикий кабан, который убил Доротею в саду?"
  
  "Вряд ли. Ты забываешь о волчьей шерсти, которую они нашли. Кроме того, это был дикий кабан, который тихо проник в дом, отыскал Леона и беззвучно зарезал его?"
  
  "Нет", - сказал Сент-Сир. "Но это тоже был волк?"
  
  Хиршель пожал плечами.
  
  "Ты ведь не веришь в эту историю о ду-ага-клаве, как верит Дэйн?"
  
  "Я думаю, это звучит как бессмыслица. Однако я прожил достаточно долго, чтобы знать, что никогда нельзя полностью сбрасывать со счетов любую возможность".
  
  Сент-Сиру показалось, что он говорил совсем как Тедди, как будто намеренно пытался посеять определенные сомнения в сознании кибердетектива.
  
  Он всего лишь должным образом квалифицирует свои ответы.
  
  "Насколько я понимаю, у каждого в семье есть тот или иной художественный талант".
  
  Хиршель сказал: "Да, даже Тедди".
  
  "Тедди?"
  
  Хиршель плюхнулся в антикварное кресло, которое даже не попыталось сложиться вокруг него, и жестом пригласил Сент-Сира сесть напротив него. "Основной интерес Джубала - скульптура, но он создает столовые приборы, тарелки, кубки и все, что у вас есть, для развлечения. Чтобы избавить себя от всего ручного труда, связанного с формованием и механической обработкой готового изделия, он программирует свои проекты на Teddy. Корпорация Reiss, в качестве опции, специально разработала и запрограммировала Тедди так, чтобы он хорошо выполнял все этапы обработки серебра. У него есть собственная мастерская на первом уровне, рядом с гаражом. "
  
  "А ты?" - спросил Сен-Сир.
  
  "Никаких талантов", - сказал Хиршель, улыбаясь. Кибердетектив заметил, что крупный, крепкий мужчина удивительно напоминал голову волка позади него, когда улыбался.
  
  Несущественно.
  
  "Почему это?"
  
  "Я не жилец в доме, всего лишь гость раз в два года. Я никогда не попадал под влияние Джубала, когда он много лет назад принимал гипно-манипулирующий удар".
  
  "Ты говоришь так, как будто считаешь, что гипноуправление было плохой идеей".
  
  "Зависит от того, чего ты хочешь от жизни", - сказал Хиршель.
  
  "Чего ты хочешь?"
  
  "То же самое, в поисках чего я скитаюсь из мира в мир каждый год своей жизни — приключения, опасность, волнение".
  
  "А у художника ничего этого нет?"
  
  "Только из вторых рук".
  
  "Если у тебя так мало общего с семьей, почему ты возвращаешься в гости раз в два года?"
  
  "Они мои единственные родственники", - сказал Хиршель. "Мужчине время от времени нужна семья".
  
  Сент-Сир кивнул. "Сколько тебе лет?"
  
  "Шестьдесят".
  
  "На шесть лет старше Джубала". Когда Хиршель кивнул, кибердетектор спросил: "Вы богаты?"
  
  Здоровяк не выказывал недовольства любопытством Сент-Сира. "Довольно богат", - сказал он. "Хотя я и не так богат, как Джубал, даже на каплю". Он снова улыбнулся волчьей улыбкой и сказал: "Это все еще заставляет меня подозревать, не так ли? Возможно, даже больше, чем раньше".
  
  "Упоминаетесь ли вы в завещании Джубала?"
  
  "Да", - сказал Хиршель, все еще улыбаясь. "Я получаю меньше всего из всех включенных — если, конечно, я единственный выживший".
  
  Сен-Сир посмотрел на волка. На мгновение ему показалось, что его стеклянные глаза переместили свой мертвый взгляд и уставились прямо на него. Он моргнул, и глаза оказались там, где им и положено быть, устремленные в воздух, холодные, сухие.
  
  "Я думаю, на сегодня это все", - сказал он, вставая.
  
  Хиршель не встал, чтобы проводить его до двери, но панель скользнула в сторону, когда он сделал несколько шагов к ней.
  
  У двери Сен-Сир обернулся и посмотрел на волка, посмотрел на Хиршеля и сказал: "Волчья голова там..."
  
  "И что из этого?"
  
  "Это один из тех, кто сейчас вымер?"
  
  "Да".
  
  "И именно так ду-ага-клава должен выглядеть в своем зверином обличье?"
  
  Хиршель повернулся в кресле и осмотрел длинномордого зверя со злобными зубами. "Примерно так же, я полагаю, хотя гораздо крупнее и уродливее".
  
  Сент-Сир откашлялся и сказал: "Почему Климикон объявил волка вымирающим?"
  
  "Это был хищник, очень опасное животное, - сказал Хиршель. - Это было совсем не то, что вы хотели бы видеть разгуливающим на свободе по лесу в раю богача".
  
  "Тогда зачем оставлять кабанов в живых?"
  
  Хиршель явно не рассматривал этот конфликт раньше. Он выглядел удивленным, повернулся, чтобы снова осмотреть волка, нахмурился. "Ты правильно подметил, потому что кабан может быть вдвое более смертоносным и злобным, чем любой волк".
  
  "Нет идей?"
  
  Хиршель покачал головой; его черные волосы встрепенулись и вернулись на место. "Вам придется спросить об этом у Climicon, но у них наверняка были свои причины".
  
  "Я узнаю утром", - сказал Сент-Сир.
  
  "Дай мне знать, что ты узнаешь".
  
  "Я так и сделаю. Спокойной ночи".
  
  Сент-Сир вышел из комнаты, сориентировался по картинам на стенах и прошел по длинному коридору в свой собственный номер.
  
  В своей спальне, растянувшись во весь рост на огромной водяной кровати, он сказал: "У меня по-прежнему нет ничего конкретного, на что можно опереться, нет основы для построения дела".
  
  Несколько вещей.
  
  "Ничего".
  
  Обрывки.
  
  "Нравится странное сходство Хиршеля с волком, когда он улыбается?"
  
  Несущественно.
  
  
  ЧЕТВЕРТОЕ: Неприятный инцидент
  
  
  "Посетитель, мистер Сент-Сир", - сообщил домашний компьютер.
  
  Кибердетектив сел, переместился на край сдвигающейся кровати и встал. "Кто там?"
  
  "Мистер Дейн Олдербан", - сказали ему в доме.
  
  "Минутку".
  
  "Держусь, сэр".
  
  Сент-Сир снял пиджак и повесил его на стул, поставил самый большой из своих нераспакованных чемоданов на кровать, открыл его, быстро вытряхнул содержимое, провел пальцами по тканевой подкладке и увидел, как она выбивается из потайного кармана внизу. Он снял пистолет и замшевую наплечную кобуру, как всегда забавляясь тем, что это единственное требование его профессии мало изменилось за тысячу лет. Он застегнул кобуру, спрятал пистолет в гладкий рукав и снова надел пальто.
  
  "Все еще держится, сэр".
  
  "Прямо сейчас я в пути", - сказал Сент-Сир, гадая, что Дэйн Алдербан хотел сказать втихаря, вдали от остальной семьи. Он вышел из спальни, закрыл за собой дверь, пересек гостиную и попросил впустить Дейна.
  
  Дверь скользнула вверх, и молодой человек быстро вошел в комнату, остановился за Сен-Сиром и быстро огляделся, как будто ожидал найти там кого-то еще.
  
  "Вы должны извинить задержку", - сказал Сент-Сир. "Я одевался ко сну, когда вы позвонили".
  
  Дэйн поднял руку с длинными пальцами и нетерпеливо отмахнулся от намека на извинения. Он сел в самое большое мягкое кресло в комнате, у дверей во внутренний дворик, едва способный сдерживать нервную энергию, которая обычно удерживала его на ногах, расхаживая взад и вперед. Он сказал: "Я пришел сюда, чтобы внести предложение, которое могло бы положить скорейший конец всему этому делу, — если у вас будет достаточно любезности выслушать меня и подумать о том, что я должен сказать".
  
  Сент-Сир подошел к бару, открыл его, взглянул на содержимое и спросил: "Выпить?"
  
  "Нет, спасибо".
  
  Сент-Сир налил скотча, поставил бутылку на место, бросил в стакан два кубика и, к черту разбавленный ликер, сел в кресло, стоявшее напротив Дейна с другой стороны закрытых дверей во внутренний дворик, оставив по одну из них длинную полосу темноты. "Моя работа состоит в том, чтобы выслушивать людей, учитывать то, что они мне говорят, и быстро доводить дело до конца".
  
  Дэйн сел на краешек стула, уперев локти в колени, наклонив голову и глядя на Сент-Сира поверх бровей, точно так же, как он делал это ранее в гостиной. Казалось, что он принял такую позу, чтобы скрыть большую часть выражения своего лица.
  
  Он сказал: "ул. - Сир, я глубоко убежден, что родные легенды единственным ответом на убийства."
  
  "Ду-ага-клава, оборотень среди нас?"
  
  "Да".
  
  Сент-Сир не ответил.
  
  "То, что ты носишь, вторая половина тебя..."
  
  "Биокомпьютер?"
  
  "Да. Это отвергает понятие оборотней, не так ли, сразу отбрасывает все соображения?"
  
  Сент-Сир сделал глоток скотча, он показался ему мягким и горячим, хорошей марки. "Строго говоря, это не исключает никакой вероятности. Он присваивает степень вероятности каждой возникающей теории, вот и все. "
  
  "Для оборотней — очень низкая степень вероятности".
  
  "Скорее всего".
  
  Дэйн еще больше придвинулся к краю своего стула, увеличив странный угол, под которым он вел беседу. "На самом деле, настолько низкий градус, что это вообще не придает серьезного значения идее".
  
  "Он не рассуждает в абсолютных понятиях, - поправил Сент-Сир, - ни в отрицательных, ни в положительных абсолютных понятиях".
  
  Внезапно молодой человек вздохнул и откинулся на спинку мягкого кресла, как будто кто-то постучал его по черепу и выпустил энергию одним затяжкой. Он сказал: "По крайней мере, дай мне шанс показать тебе несколько вещей. Пойдем со мной завтра, когда я отправлюсь в горы".
  
  "Что мы там найдем?" - спросил Сен-Сир.
  
  "Цыгане", - сказал Дэйн.
  
  "Коренные дарманцы?"
  
  "Да. Но есть одна пожилая женщина, которая, возможно, сможет убедить даже ваш биокомпьютер. Ее зовут Нория, и она знает все, что только можно знать об этих горах ".
  
  "Чтобы убедить обе половинки меня, симбиота, ей понадобятся факты, а не сказки, свидетельства, а не суеверия".
  
  "У нее есть все это: факты и сказки, свидетельства и суеверия". Он снова подался вперед на стуле, его заряд энергии, по-видимому, достиг полной силы. "Ты пойдешь со мной?"
  
  Сент-Сир собирался ответить, когда биокомпьютер незаметно вставил в разговор команду: Полегче с алкоголем; вам нужно ясно мыслить; возможно, вам придется реагировать внезапно . Он посмотрел на стакан в своей руке и увидел, что за последние пару минут выпил почти половину унции скотча, хотя даже не осознавал, что делает из него маленькие глотки.
  
  "Ты сделаешь это?" Снова спросил Дэйн.
  
  "Во сколько?"
  
  "После обеда встретимся в гараже на первом этаже".
  
  "Прекрасно", - сказал Сент-Сир.
  
  "Ты не пожалеешь, что уделил мне свое время".
  
  Дэйн вскочил на ноги, как будто что-то подкралось к нему сзади и ткнуло в ребра; он сплел пальцы и вытянул руки, хрустнув крупными костяшками.
  
  Сент-Сир тоже встал, пытаясь сообразить, должен ли он о чем-то спросить мальчика, какой-то новый ракурс допроса, оправданный обстоятельствами, и ход его мыслей был прерван странным, резким лаем, который, казалось, донесся со стороны внутреннего дворика. Они оба обернулись и посмотрели, но не увидели ничего необычного.
  
  Затем шум раздался снова, на этот раз дольше, достаточно долго, чтобы можно было определить. Это был женский крик.
  
  "Бетти!" Сказал Дэйн.
  
  "Где ее комната?"
  
  "Четвертый уровень".
  
  "Пошли".
  
  Дверь открылась при их приближении, хотя и недостаточно быстро, заставив их пригнуться и юркнуть под нее. Они ворвались в коридор и побежали к ближайшему лифту, обнаружили, что он занят, повернули к лифту дальше по коридору и запрыгнули внутрь. Дэйн нажал кнопку на панели управления. Двери захлопнулись, и лифт одним тошнотворным рывком опустился на сорок футов, врезался в горизонтальные направляющие и на мгновение понес их вбок, прежде чем снова открыть двери в главном коридоре четвертого уровня. Они вошли в холл, прислушались, но ничего не услышали.
  
  Это поразило Сент-Сира как худшее, что они могли услышать — что угодно, только не тишину.
  
  "Сюда", - сказал Дэйн.
  
  Он повел Сен-Сира в боковой коридор, где они наткнулись на Хиршеля, который колотил в потайную дверь и звал Бетти по имени.
  
  "Что случилось?" спросил кибердетектив.
  
  Охотник покачал головой. "Я шел в свою комнату наверху, когда услышал ее крик; я сразу понял, кто это был. Я пришел сюда минуту назад".
  
  "Есть ли какой-нибудь способ открыть дверь?" - спросил Сент-Сир.
  
  Дэйн сказал: "У нас есть личные замки с голосовым кодом. Но Тедди может войти, если понадобится".
  
  "Тогда позови его".
  
  "Нет необходимости, сэр", - сказал Тедди прямо у них за спиной. Он проплыл по коридору, не издав ни звука. "Если вы отойдете, я помогу вам войти". Когда они последовали его инструкциям, он скользнул в точку прямо под углубленной щелью, отмечавшей вход, и издал высокий, пронзительный звук, который был почти за пределами слышимости человека. После этой невысказанной команды дверь скользнула в сторону.
  
  В дальнем конце коридора появился Джубал Альдербан, одетый в пижаму и халат, его голова была наклонена вперед, а плечи сгорблены почти до ушей, он не бежал, но и не торопился. Казалось, он боялся отреагировать — как будто, убегая, он породил бы причину, по которой ему пришлось бежать, а если бы шел пешком, то каким-то образом разгневал бы Судьбу, приняв ее предзнаменования слишком небрежно. Алисия последовала за ним, явно уставшая, смирившаяся.
  
  "Держи их подальше от ее комнаты", - сказал Сент-Сир Хиршелю.
  
  Они с Дэйном вошли в номер, где горела только настольная лампа рядом с письменным столом, оставляя большую часть комнаты в глубокой тени.
  
  "Бетти?" Звонил Дэйн.
  
  Она не ответила.
  
  "Внутренний дворик", - сказал ему Сент-Сир, указывая на открытые стеклянные двери.
  
  Дэйн двинулся вперед.
  
  "Подожди!" Сен-Сир сунул руку в замшевую кобуру и вытащил пистолет. "Держись подальше от меня".
  
  "Моя сестра только что—"
  
  "Держись позади меня", - сказал Сент-Сир громким, но ломким голосом, не терпящим возражений. "Я не член семьи, не помеченный, как, похоже, все вы".
  
  Дэйн неохотно подчинился, пристроившись в шаге за детективом, когда Сент-Сир пересек комнату и вошел в двойные стеклянные двери. Когда он поставил одну ногу на патио, детектив повернулся и втолкнул его обратно в комнату Бетти, чуть не сбив с ног.
  
  "Что за идея—"
  
  "Она мертва", - сказал ему Сент-Сир. Он заблокировал вход во внутренний дворик.
  
  "Бетти?"
  
  "Да".
  
  Дэйн попытался что-то сказать, но беззвучно пошевелил губами.
  
  "Тебе нет необходимости встречаться с ней".
  
  лицо мальчика медленно расплывалось, переходя от страха к ужасу, медленно переходя от ужаса к эмоции, которая будет длиться вечно, к горю. Через несколько минут это будет уже не лицо, а просто бледная влажная масса рыхлой плоти.
  
  Сен-Сир сказал ему вызвать полицию, и сделать это быстро.
  
  Дэйн медленно повернулся и, оцепенев, далеко не такой проворный, каким был совсем недавно, направился к двери.
  
  Сент-Сир добавил: "И скажите всем держаться вместе, прямо в коридоре снаружи. Никто не должен бродить один. Если Тина до сих пор не услышала переполоха, вы двое идите и приведите ее сюда."
  
  Дэйн кивнул и прошел через открытый дверной проем, раскачиваясь из стороны в сторону; он прокричал что-то неразборчивое остальным.
  
  Сент-Сир отвернулся от него и снова вышел во внутренний дворик, стараясь ни к чему не прикасаться и не наступать в кровь. Он посмотрел на труп и подавил вызванную им тошноту. Несколько очень острых зубцов — когтей? — вонзились в основание ее тонкой шеи, чуть выше ключицы, глубоко вонзились, а затем рванули вверх со страшной силой, едва не оторвав ей голову.
  
  Повсюду: кровь. Кровь казалась черной в темноте.
  
  Стоя у перил внутреннего дворика, не смея прислониться к решетке из страха стереть какой-нибудь след убийцы, Сент-Сир смотрел вниз на ухоженную лужайку, на кустарники, ухоженные деревья и дорожки, выложенные плитняком, окаймленные живой изгородью. Все это было таким ухоженным, таким неподвижным и совершенным по очертаниям, что казалось сделанным из воска, декорацией к сцене. Он посмотрел за границы поместья, на более холмистое дно долины, где росли всевозможные кустарники, за ним на предгорья и горы вдалеке, вершины, с которых в тот полдень спустились темные грозовые тучи. Насколько он мог видеть в тусклом свете двух крошечных лун, ничто не двигалось в этом живописном пейзаже.
  
  Он опустился на колени рядом с трупом и заглянул в широко раскрытые стеклянные глаза, уставившиеся в потолок внутреннего дворика. Ее пристальный взгляд напомнил ему о трофеях на стене Хиршеля, и отсюда было легко вторым шагом представить голову Бетти в ряду других, расположенную между оскаленными кабаньими головами с дикими глазами…
  
  Внезапно, благодаря биокомпьютеру, Сент—Сир вспомнил, что в номере было темно, когда они с Дэйном впервые вошли, - и до сих пор темно, если уж на то пошло. Снова вынув пистолет из кобуры, он снова вышел с патио в гостиную, включил верхний свет, который реагировал на голосовые раздражители. За две минуты он побывал в каждом шкафу во всех трех комнатах и ванной, но ни с кем не столкнулся.
  
  Он снова убрал пистолет.
  
  Он знал, что это будет не так просто.
  
  В дверях появился Дэйн, все еще державший себя в руках, к большому удивлению Сент-Сира. "Я вызвал полицию".
  
  "Как скоро они будут здесь?"
  
  "Всегда был быстрым — в другое время. Не более двадцати минут на вертолете".
  
  "Тина?"
  
  "Она в коридоре, со всеми остальными".
  
  "Составь ей компанию".
  
  Дэйн ушел, и больше никто не пытался войти. Алисия Алдербан громко рыдала, и Джубал, казалось, пытался утешить ее. Голоса обоих звучали отстраненно, слабо. Если бы Бетти убили в помещении, а не на открытом патио, шум никогда бы не разнесся настолько далеко, чтобы кого-то насторожить. Звукоизоляция действительно была превосходной.
  
  Сен-Сир придвинул стул к открытым стеклянным дверям и сел ждать представителей власти. Он не присоединился к семье, потому что ему нужно было время подумать, разобраться в этих недавних событиях и решить, что они значат
  
  Одно: Дэйн, должно быть, невиновен, потому что он был с Сент-Сиром, когда убили Бетти. Тогда забудьте о нем как о подозреваемом.
  
  Не забывай его полностью, квалифицированный биокомпьютер.
  
  А почему бы и нет? Он никак не мог перегрызть девушке горло; он не мог быть в двух местах одновременно.
  
  Он мог быть сообщником. Если в деле замешаны два человека, ответственность за то, чтобы вы были заняты во время убийства, и убедиться, что вы быстро опознали крикуна, могла лежать на Дейне. Без него вы бы не добрались до ее комнаты так быстро, потому что вы не знаете дорогу без карты. Возможно, ему было поручено отвести вас к месту происшествия.
  
  С какой целью?
  
  Оболочка биокомпьютера, все еще прикрепленная к его позвоночнику, его тонкие пальцы, все еще растопыренные на его плоти, не предлагали дальнейших постулатов.
  
  Сент-Сир подумал, жестко выстраивая фрагменты мысли, словно пытаясь убедить себя больше, чем кого-либо другого: у Дэйна не было бы никаких причин вести меня в комнату Бетти, если бы он был замешан в убийствах.
  
  Возможно. Возможно, нет. Это всего лишь момент, который следует тщательно обдумать.
  
  Чем больше Сент-Сир думал об этом, тем больше убеждался, что должен согласиться. Это было то, над чем стоило подумать, все верно. С самого начала он сомневался в искренности веры Дэйна в оборотней, поскольку знал, что мальчик из Альдербана — как и вся семья — был хорошо образован. Слишком хорошо образован, чтобы легко придерживаться таких глупых суеверий. Ему пришло в голову, что Дэйн притворяется, разыгрывая какую-то роль, которая каким-то образом защитит его от обвинений. Возможно, он чувствовал, что, разыгрывая суеверного дурачка, его истинная реакция на все, что произошло, или на все, о чем его спросили , будет неправильно истолкована, и поэтому его подлинные намерения будут затемнены. Это предположение, в дополнение к возможностям, которые только что предложил биокомпьютер, сделало для него невозможным исключить Дэйна из списка подозреваемых.
  
  Вдалеке ночь разорвал грохот вращающихся на высокой скорости винтов вертолета.
  
  Сент-Сир поднялся и вышел во внутренний дворик. Далеко в долине, но быстро приближаясь, горели большие желтые фары в трехстах футах над дном долины.
  
  Сен-Сир повернулся и в последний раз посмотрел на мертвую девушку.
  
  Она не пошевелилась, хотя он бы не удивился, обнаружив, что ее положение изменилось.
  
  Чушь.
  
  Он наклонился и закрыл ее веки, по одному за раз, удерживая их до тех пор, пока они не остались на месте. Это был незначительный жест. Он не знал девушку достаточно хорошо, чтобы испытывать к ней жалость, но поскольку она утратила свою классическую красоту из-за злых когтей, которые разорвали ее на части, он чувствовал, что меньшее, чего она заслуживает, - это немного достоинства, когда начнут врываться незнакомцы.
  
  
  ПЯТЕРО: Полицейский и Девушка
  
  
  Федеральная полиция с помощью своих роботов-помощников ограниченного реагирования потратила более четырех часов на осмотр номера, трупа, балкона и лужайки непосредственно под балконом. Сент-Сир убедился, понаблюдав, как они просеивают и анализируют даже пыль в комнате Бетти, что они не найдут ничего стоящего. За первые пять минут расследования они обнаружили четыре чужеродных человеческому телу волоска животного происхождения — три из них в окровавленной ране и один под ногтем большого пальца правой руки Бетти. Еще десять минут, и мобильная роботизированная лаборатория определенно сравнила их с волчьей шерстью, найденной на предыдущем трупе. После этого открытия все они впустую тратили время. Это было почти так же, как если бы убийца убрал все возможные улики - который затем подбросил четыре волоска специально для того, чтобы они их нашли. Это одно. Не более того.
  
  Старшего инспектора, которому было поручено это дело, звали Отто Райни, пухлый маленький человечек, чьи быстрые розовые руки вечно убирали волосы с его лица. Он выглядел так, словно не стригся полгода, хотя скорее потому, что пренебрегал своей внешностью, чем по каким-либо соображениям стиля. Его одежда была мятой, ботинки нечищеными, манжеты пальто сильно обтрепались. Несмотря на свою внешность, он был дотошным следователем, осторожным в вопросах, прощупывающим. Сен-Сир сомневался, что он многое упустил.
  
  "Кибердетектив", - первым делом сказал он, подойдя к Сент-Сиру.
  
  "Это верно".
  
  "Это действительно помогает?"
  
  "Я думаю, что да".
  
  "Тем не менее, правительство не так уж в них уверено", - сказал Райни. "Конечно, никто их не запрещал. Но если бы федералы действительно доверяли им, то давно бы раздался приказ каждому копу на каждом мире подключаться как можно скорее."
  
  "Правительство обычно отстает от науки на пару десятилетий — и от социальных изменений тоже, если уж на то пошло".
  
  "Я полагаю".
  
  "Что ты нашел?"
  
  Рейни пригладил волосы, ущипнул себя за переносицу, снова пригладил волосы. Его голубые глаза были налиты кровью и устали. "Ничего, кроме этих четырех чертовых волосков".
  
  Они стояли в конце бокового коридора, ведущего к комнате Бетти Алдербан. Остальные, сгрудившиеся у полуоткрытой двери, ведущей на место смерти, перестали разговаривать между собой. И никто больше не плакал.
  
  Сент-Сир сказал: "Теории?"
  
  "Только то, что это, должно быть, добралось до нее на балконе".
  
  "С лужайки?"
  
  "Да".
  
  "Как далеко это от лужайки — тридцать футов?"
  
  "Тридцать пять".
  
  "Взобраться на нее?"
  
  "Никаких опор для рук", - сказал Райни. Теперь он сердито пригладил волосы, как будто чувствовал, что они целенаправленно ползут к его глазам, как будто это было отдельное разумное существо. "И никаких следов крюка или веревки на перилах балкона".
  
  "Но предположим, что убийца не перелезал через перила балкона. Просто предположим, что он вошел прямо через ее дверь".
  
  "Мы уже исследовали такую возможность", - сказал Райни, вытирая волосы. "У каждого члена семьи есть замок с голосовым кодом, обеспечивающий его неприкосновенность частной жизни и, как сказал Джубал после одного из ранних убийств, "усиливающий его чувство творческого одиночества ".
  
  "Тедди может открыть эти двери", - заметил Сент-Сир.
  
  "О?"
  
  "Ты не знал?"
  
  "Нет".
  
  "Он использует высокочастотный звуковой сигнал для управления механизмом".
  
  "Ты думаешь, его тон можно повторить?"
  
  "Все, что кому-либо нужно было бы сделать, - заметил Сент-Сир, - это слоняться поблизости с магнитофоном и ждать, пока Тедди подаст кому-нибудь завтрак в постель, записав звуковой сигнал для последующего использования".
  
  Рейни засунул обе руки в карманы с такой размеренной яростью, что только удача удержала его от того, чтобы разорвать кулаками подкладку. Казалось, он прилагает сознательные усилия, чтобы не пригладить волосы. "Ты говоришь так, как будто наш мужчина должен быть членом семьи".
  
  "Это кажется наиболее вероятным".
  
  "Да, это так. Но что, черт возьми, кто-то из них выиграет от этого?"
  
  "Хиршель, например, может получить все состояние, если выйдет из этого единственным выжившим".
  
  Райни покачал головой и сказал: "Нет. Он не настолько наивен, чтобы думать, что сможет убить их всех, не вызывая подозрений, а затем уйти с деньгами. Мне кажется, он очень умный, способный человек, а не растяпа."
  
  "Я бы предположил, что нет. Тем не менее, это то, о чем следует помнить".
  
  Райни посмотрел в сторону семьи Алдербан, вынул руку из кармана и вытер волосы, остановил себя на полпути от нервозности, пожал плечами и закончил вытирать. Он позвал Тедди, где главный отряд ждал вместе со скорбящими.
  
  "Да, сэр?" Спросил Тедди, быстро скользя вперед по гравийным плитам, его длинные руки-жезлы свисали прямо по бокам.
  
  Райни сказал, словно отгораживаясь от всего этого ради собственной выгоды: "Дверь каждой спальни — за исключением гостевых — реагирует на голос своего обитателя. Кроме того, вы можете открыть все эти двери с помощью звукового контроля. В противном случае, есть ли какой-нибудь способ, которым кто-то может войти быстро и без особого шума? "
  
  "Да", - сказал Тедди, удивив их обоих. "Есть аварийный мастер-ключ для ручного открывания дверей в случае отключения электричества".
  
  "У кого хранится аварийный ключ?" Спросил Райни.
  
  "Я верю", - сказал Тедди.
  
  Сен-Сир: "Лично от тебя?" Это прозвучало как странный объект для предлога в данном случае, но единственный, который пришел на ум.
  
  Тедди сказал: "Нет, сэр. Я храню его в подвальной мастерской, в своем ящике для инструментов, вместе с другими ключами, которые мне иногда требуются".
  
  "Шкаф — он заперт?" Спросила Райни.
  
  "Да, сэр".
  
  "И где этот ключ?" Спросил Сен-Сир.
  
  Тедди открыл небольшое отделение для хранения вещей высоко на правом боку, крошечную нишу, которая всего мгновение назад была невидима. Изогнув свою блестящую руку с двойным локтем и шаровидными суставами в фантастическую, измученную форму, он извлек ключ из этого паза и показал его им для осмотра.
  
  Райни довольно громко вздохнул и снова засунул обе руки в карманы. "Мог ли кто-нибудь сделать дубликат?"
  
  Тедди сказал: "Не без моего ведома. Он всегда хранится в том углублении, которое вы только что видели".
  
  "Ты никогда не терял его, не куда не клал?"
  
  Тедди выглядел так же, его металлические черты лица были неизменны, но в его голосе звучала обида. "Никогда".
  
  "И это было с тобой с тех пор, как был построен дом?"
  
  "Нет, сэр", - сказал Тедди. "Я работаю в семье Алдербан всего восемь месяцев".
  
  "Но это было с главным подразделением, которое было здесь до тебя?"
  
  "Нет, сэр. У семьи Алдербан было большое количество механизмов с ограниченным реагированием до приобретения главного подразделения. Я их первое главное подразделение ".
  
  "Что ж, - сказал Сент-Сир, - это означает, что каждый в доме мог скопировать ключ раньше, когда он был в руках одного из домоуправлений с ограниченным доступом. Низшие механикумы отдали бы его любому человеку по первому требованию и забрали бы обратно, как только была сделана копия, не сохранив ни кусочка памяти об инциденте. "
  
  Тедди ничего не сказал.
  
  Райни сказал: "Во всяком случае, на данный момент мы будем исходить из того, что в то время ни у кого не было копии. Если бы кто-то намеревался убить кого-то из семьи Альдербан восемь месяцев назад, он бы не ждал так долго, чтобы начать, как ты думаешь? "
  
  "Нет, если только он случайно не психопат", - сказал Сент-Сир. "Если он полностью иррационален, то нет никакого способа сказать наверняка, чего от него можно ожидать".
  
  Верно. Но психопат должен проявлять себя в повседневной жизни с некоторой эксцентричностью. Пока давайте предположим, что у убийцы есть конкретные причины, разумные — по его мнению — мотивации ".
  
  Сент-Сир согласно кивнул, испытывая облегчение от того, что федеральный полицейский не упомянул ду-ага-клаву .
  
  Райни сказала: "Тедди, можно нам взглянуть на этот шкафчик, где ты хранишь запасной ключ от дверей спальни?"
  
  "Да, сэр. Пожалуйста, следуйте за мной".
  
  Он выплыл в главный коридор и направился к лифту, его длинные руки снова свободно свисали по бокам.
  
  Два детектива последовали за ним.
  
  В лифте, спускаясь вниз, никто ничего не сказал. Единственным звуком было слабое шипение сложного механизма лифта, когда они переключались с вертикального перемещения на горизонтальное, а затем обратно - и шорох, когда Рейни вынул руку из кармана пальто, чтобы пригладить свои густые волосы.
  
  Лифт открылся в гараж, где в стойлах высотой по пояс было припарковано несколько автомобилей. Тедди провел их по выложенному плиткой полу и через светящуюся дверь в мастерскую, где он изготавливал столовое серебро.
  
  "Шкаф вон там", - сказал главный модуль, указывая.
  
  Белый металлический ящик для хранения имел размеры примерно три фута в высоту и четыре фута в длину, возможно, двенадцать дюймов в глубину. Он был прикреплен болтами к каменной стене и казался более чем надежным.
  
  Рейни пересек комнату, забрался на рабочий стол под шкафом, встал, отряхнул руки и тщательно осмотрел швы на предмет отколовшейся краски или следов недавней подкраски. Удовлетворенный тем, что никто не взломал шкаф, он сказал: "Хорошо, Тедди. Не мог бы ты открыть его сейчас, пожалуйста".
  
  Главный модуль скользнул вперед, левитировал выше на своих гравипластинах и отпер хранилище, Рейни распахнул дверь и заглянул внутрь. Там были прикреплены две дюжины ключей, все сделанные из одной заготовки, но с разными зазубренными краями.
  
  "Какой ключ?" Спросил Райни.
  
  Тедди указал на колышек в правом верхнем углу.
  
  Райни к нему не прикасался. Он сказал: "Я пришлю человека снять с него отпечатки позже. Но я действительно не думаю, что нам с ним сильно повезет".
  
  Сент-Сир спросил: "Как аварийный ключ открывает дверь при отсутствии электричества?"
  
  Тедди повернулся к кибердетектору и сказал: "Он отключает механизм автоматической блокировки и показывает колесо перед гидравлическим домкратом, который поднимает дверь. Достаточно повернуть колесо полдюжины раз, чтобы поднять дверь. "
  
  "Возможно, этого было бы достаточно, чтобы его обнаружили, достаточно времени, чтобы намеченная жертва подняла тревогу", - заметил Сент-Сир.
  
  "Нет, сэр", - сказал Тедди. "Гидравлический домкрат, по сути, бесшумен. И предполагаемая жертва может находиться не лицом к двери - или, если уж на то пошло, ее вообще может не быть в гостиной."
  
  Рейни слез с верстака, отряхнулся и оглядел мастерскую, уставленную печами, токарными станками, тисками, дрелями и верстаками с постоянно закрепленными гравировальными инструментами. Он посмотрел на Тедди и спросил: "Для чего все это?"
  
  Тедди рассказал о серебряных изделиях, над которыми они с Джубалом "сотрудничали", и привел пример - кубок, гравированный лишь наполовину. Он был высоким и стройным и до сих пор украшался обнаженной девушкой, скачущей верхом на тигре по всему периметру кубка, так что тигр заканчивался собственным хвостом, засунутым в пасть.
  
  Сент-Сир спросил: "У вас здесь есть инструменты, чтобы сделать копии этих ключей?"
  
  "Конечно".
  
  "Ты делаешь их сам?"
  
  "Да. Крайне маловероятно, что ключ мог быть потерян, и—"
  
  Сент-Сир перебил его. "Когда вам в последний раз приходилось изготавливать дубликат ключа?"
  
  "Мне это никогда не было нужно", - сказал Тедди. "Главное подразделение довольно эффективно. Оно ничего не теряет".
  
  Сент-Сир вопросительно посмотрел на федерального полицейского и сказал: "Ну?"
  
  "Нам здесь больше нечего делать", - сказал Райни. "Я пришлю человека снять отпечатки пальцев с этого ключа, но позже. Давайте вернемся наверх и посмотрим, не обнаружилось ли чего-нибудь еще".
  
  
  * * *
  
  
  Больше ничего, конечно, не обнаружилось.
  
  На ключе в шкафчике мастерской не было отпечатков пальцев, как и на любой поверхности в комнате Бетти.
  
  Наконец полицейские машины были вывезены из дома и снова погружены на борт вертолета вместе с техниками в форме, которые управляли большинством из них. Труп тоже был изъят, чтобы доставить обратно в полицейское управление, где можно было бы провести более тщательное вскрытие, после чего он был бы кремирован в соответствии с пожеланиями семьи Альдербан. Прах вернут в урну, но никакой религиозной церемонии не проведут; олдербаны были неверующими.
  
  Шеф-инспектор Рейни уходил последним из своей команды, и он попросил у Сент-Сира минутку времени, прежде чем уйти. Семья все еще стояла в коридоре перед комнатой Бетти. Рейни и Сен-Сир отошли на дюжину шагов от них, где они могли поговорить наедине.
  
  "Я не собираюсь оставлять одного из своих людей здесь", - сказал Райни.
  
  Сен-Сир только кивнул.
  
  "Я подсадил сюда человека после смерти Доротеи, и абсолютно ничего не происходило так долго, что мы отстранили его. Очевидно, его присутствие сильно нервировало убийцу".
  
  "И так же очевидно, что мое присутствие здесь его нисколько не беспокоит".
  
  "В любом случае, ты его не остановишь".
  
  Сент-Сир сказал: "Ты хочешь, чтобы я отчитывался перед тобой?"
  
  "Вот и все".
  
  "Я сделаю это, если найду что-нибудь интересное. Я бы сделал это в любом случае, без запроса". Он выслушал благодарность Рейни, затем сказал: "Что ты знаешь о Хиршеле?"
  
  Рейни, похоже, совсем не удивился вопросу. "Рамблер, игрок. Он побывал практически везде, где хороша охота, и сделал практически все, чтобы рискнуть своей жизнью ".
  
  "Кроме убийства?"
  
  "Ты думаешь, он счел бы это высшим кайфом? Я сомневаюсь, что он мог быть настолько пресыщенным", - сказал Райни.
  
  "У тебя нет причин подозревать его?"
  
  "Думаю, не больше, чем остальные".
  
  Затем Рейни не стало, и Сент-Сир понял, что ответственность за безопасность семьи внезапно перешла к нему. Он посмотрел на них и понял, что все, кроме Хиршеля, станут легкой добычей, когда убийце придет время нанести новый удар — если он действительно намеревался совершить четвертое убийство.
  
  Большая вероятность.
  
  "В доме есть какое-нибудь оружие?" - спросил Сент-Сир у Джубала.
  
  "Я не позволю моим детям иметь их", - сказал он. Он был таким же агрессивным, как всегда, на удивление сдержанным перед лицом смерти Бетти. Даже Алисия перестала плакать, хотя ее глаза были опухшими и красными.
  
  "У меня, конечно, есть кое-какое оружие", - сказал Хиршель. "Это мое хобби".
  
  "Нет", - сказал Джубал. "Я не позволю всем ходить со смертоносным оружием. Скорее всего, какими бы неопытными мы все ни были в таких вещах, мы закончим тем, что случайно убьем друг друга или самих себя ".
  
  "У меня есть пистолеты с наркотическими дротиками", - сказал Хиршель. "Они дают час крепкого сна, ничего хуже".
  
  "Сколько у вас их?" - спросил Сент-Сир.
  
  "Три разных типа, все они применимы в данной ситуации. Все они стреляют группами дротиков, так что вам даже не нужно хорошо целиться, просто наведите и нажмите на спусковой крючок ". Крупный темноволосый мужчина, казалось, наслаждался напряжением.
  
  "Как насчет этого?" - спросил Сент-Сир Джубала.
  
  Седые волосы патриарха были в полном беспорядке. Он попытался расчесать их пальцами, нахмурился и сказал: "Думаю, это было бы нормально".
  
  "Достань оружие", - сказал Сент-Сир Хиршелю.
  
  Охотник вернулся через пять минут и объяснил, как работает каждый предмет. Сент-Сир оставил одного с Джубалом и Алисией, предупредив их держаться по возможности поближе друг к другу и ни на минуту не оставлять друг друга в ночные часы. Два из трех убийств произошли поздно ночью. Второе он отдал Дейну, который, казалось, стремился понять, как оно работает, и был готов его использовать.
  
  "Хотя я сомневаюсь, что это сработает", - сказал он.
  
  "Почему это?" - спросил Сент-Сир.
  
  "Я думаю, ду-ага-клава восприимчива только к определенным веществам. Наркотики, скорее всего, на нее не действуют".
  
  Сент-Сир посмотрел на Хиршеля, чтобы увидеть его реакцию на слова Дэйна; он чувствовал больше дружеских чувств к этому жестокому человеку, чем к кому-либо другому, хотя у него также были большие подозрения на его счет. Но охотника, казалось, в любом случае не тронула теория сверхъестественного вмешательства.
  
  Третий пистолет достался Тине, которая быстро научилась правильно держать его и прицеливаться. Хиршель сказал, что из нее получился бы прекрасный стрелок. Джубал выглядел недовольным этим.
  
  "Я хотела бы внести предложение", - сказала Тина, когда Хиршель закончил объяснять ей устройство пистолета с наркотическим дротиком.
  
  До этого она была такой неразговорчивой, что Сент-Сир был удивлен таким внезапным поворотом событий. На самом деле, он подумал, что это было самое длинное заявление, которое он когда-либо от нее слышал. "Что это?" - спросил он.
  
  "Чтобы кто-нибудь проверил Уолтера Дэннери ".
  
  Озадаченный Сент-Сир спросил: "Кто он?"
  
  "Человек, которого мой отец уволил из семейного бизнеса около полутора лет назад".
  
  Сен-Сир повернулся к Джубалу. "Он возможный враг?"
  
  Джубал отмахнулся от этого предположения, как от назойливого насекомого, порхающего у его лица. "Этот человек был слабаком, растратчиком. У него не хватило бы смелости на что-то подобное."
  
  "И все же, - сказал Сент-Сир, - я хотел бы услышать о нем".
  
  "Мои бухгалтеры пришли ко мне с доказательствами того, что он присвоил почти двести восемьдесят тысяч кредитных единиц в течение девяти месяцев. Они уже отпустили его, но он, казалось, винил во всем меня. Предложил слезливую историю о детях, находящихся на иждивении, больной жене, все очень мелодраматично. Но он ушел из Дармы довольно давно, намного больше года назад."
  
  "Вы рассказали о нем инспектору Райни?"
  
  "Да, первым делом".
  
  "Он проверил Дэннери?"
  
  "Да. Он уехал в Ионус, занял там административную должность в одной из отраслей тяжелой промышленности. Тот, кто его нанял, дурак, но, по крайней мере, я больше не рассматриваю его кандидатуру ".
  
  Сент-Сир повернулся к Тине и сказал: "Ты думаешь, что с этим человеком следует сделать больше?"
  
  "Да", - сказала она. "Ему было ужасно горько потерять работу, он винил в этом всех, кроме себя, и он все сломал, когда пришел сюда".
  
  "Ломал вещи?"
  
  "Он разбил вазу", - сказал Джубал, пытаясь свести это к минимуму. - "Он был эмоционально неуравновешенным, слабаком, как я тебе говорил. Я сам вышвырнул его отсюда".
  
  "Все равно, - сказал Сент-Сир, - завтра утром я отправлю легкую телеграмму своему связному на Ионусе, посмотрим, что он сможет откопать. Последнее, что может позволить себе любой детектив, - это игнорировать даже самую маленькую зацепку. "
  
  Когда группа разошлась, чтобы вернуться ко сну, Сент-Сир сверился с картой дома и обнаружил, что Тина жила на втором этаже, единственный член семьи, у которого были комнаты так далеко внизу. Он двинулся за ней, снова обратив внимание на мягко очерченные изгибы ее тела, на густоту ее черных волос; он догнал ее в конце коридора и взял за локоть.
  
  Она подняла глаза, черные, губы поджаты. Когда он задавал вопросы, она была просто еще одним объектом для допроса; таким образом биокомпьютер удостоверился в его беспристрастности. Однако теперь она была гораздо большим, чем подозреваемая.
  
  Он сказал: "Могу я проводить вас обратно в ваши комнаты?"
  
  Она посмотрела на пистолет в своей руке, но сказала: "Хорошо".
  
  В лифте, когда они остались одни, он спросил: "Почему у вас комнаты так далеко от остальных членов семьи?"
  
  "Четвертый и пятый уровни в значительной степени разделены на обычные апартаменты для семьи и гостей, несколько небольших художественных галерей и музыкальных комнат. Третий уровень - это место, где у отца есть свое логово, у матери - свое убежище. Библиотека также находится на третьем уровне, как и комната отдыха и гостиная, кинотеатр и бассейн. На студийном уровне расположены кладовые, кухни, столовая — и моя студия. Знаешь, я художник. Мне нужно много места. Второй уровень был единственным местом, где я мог обустроить студию так, как я хотел. Скоро ты поймешь, что я имею в виду ".
  
  Двери лифта открылись, и в ответ в холле быстро зажегся свет.
  
  Они были одни, или так казалось.
  
  "Сюда", - сказала она.
  
  Она подвела его к своей двери, уговорила открыть ее и вошла в свою студию.
  
  Он последовал за нами.
  
  Помещение впечатляло, особенно тем, что потолок находился на высоте добрых пятидесяти футов над головой, сводчатый из окрашенных балок, которые пересекались аккуратным геометрическим узором. Все стены были белыми, почти ослепительно белыми, нарушаемыми только дюжиной ее собственных картин. Две двери вели в другие комнаты люкса, а в дальней стене было зарешеченное окно сорока футов длиной, которое днем пропускало много солнечного света. Сама комната имела размеры примерно шестьдесят на шестьдесят футов.
  
  "Видишь?" - спросила она, поворачиваясь к нему лицом и неуверенно улыбаясь.
  
  "Очень мило".
  
  "Я рад, что ты так думаешь".
  
  "Твоя работа?" спросил он, подходя к ближайшей картине, хотя знал, что это ее, узнал стиль по подписанным картинам в коридоре пятого этажа.
  
  "Да", - сказала она. В ее резком тоне не было гордости.
  
  Он осмотрел картину и увидел, что это портрет ее отца, Джубала, выполненный полностью в синих и зеленых тонах — и как будто видимый сквозь тысячу мелких осколков стекла, некоторые из которых покрыты паутиной трещин. "Мне это очень нравится", - сказал он.
  
  "Значит, у тебя нет особого вкуса к искусству", - сказала она. Когда он повернулся и посмотрел на нее, то обнаружил, что она говорит серьезно, хотя в ее голосе слышался мрачный юмор.
  
  "О?"
  
  "Тебе нравятся цвета, формы", - сказала она. "Но если бы ты мог пойти дальше этого, если бы ты знал некоторые критерии оценки искусства, ты бы понял, какой это провал".
  
  "А эти другие?"
  
  "Тоже проваливается".
  
  Он сказал: "Наверху, в коридорах—"
  
  "Катастрофы", - сказала она, посмеиваясь, хотя в ее смехе было мало веселья.
  
  "Что ж, - сказал он, - я не согласен. Насколько я вижу, у тебя большой талант".
  
  "Чушь собачья".
  
  Он повернулся и посмотрел на нее, и его внезапно привлекло то, как верхний свет отражался в ее черных глазах и открывал неожиданную глубину, как тот же свет переливался на длинной пряди ее волос и превращал черный цвет в очень темный, темно-синий.
  
  Бессознательно он позволил своему взгляду скользнуть по ее стройной шее к дерзкой округлости грудей. Он почувствовал, как его руки поднимаются по бокам, движимые желанием обхватить ее груди, и ему стало интересно, что она думает о его движениях.
  
  Каким-то образом он вспомнил кошмар, от которого биокомпьютер разбудил его тем днем, и почувствовал, что это имело отношение к делу, хотя и не мог сказать, как…
  
  Его взгляд все еще скользил вниз, к изгибу ее талии, нежному изгибу бедер, к длинным, красивой формы ногам, которые теперь полностью открывались из-за шорт, которые она носила. Она была босиком. Почему-то эта последняя деталь заинтриговала его больше, чем любая другая.
  
  Перенаправьте свое внимание.
  
  Он послал другую половину кибердетектива к черту.
  
  Вы не можете рисковать физическим вмешательством. Это может привести к эмоциональным связям, и вы осознаете, как это повлияет на вашу способность функционировать с оптимальной эффективностью в качестве кибердетектора.
  
  Сент-Сир все еще испытывал желание дотянуться до нее, нежно привлечь к себе, посмотреть, такая ли на ощупь эта оливковая кожа мягкая и гладкая, какой кажется. В то же время биокомпьютер незаметно повлиял на него, даже когда он осознал его влияние, и он поднял глаза, чтобы смотреть только на ее лицо.
  
  Он сказал: "Если ты действительно считаешь себя ужасным художником, почему ты продолжаешь работать?"
  
  Она горько рассмеялась, смеялась так сильно, что это закончилось удушающим кашлем. Когда она снова смогла говорить, она сказала: "У меня нет выбора. Я больше ничего не умею делать, кроме как рисовать, ваять, акварелью, зарисовывать..."
  
  "Конечно, у тебя есть..."
  
  "Нет", - перебила она. "Помните, я подвергалась гипноуправлению — в возрасте трех лет, по указанию моего отца. Вы знаете, что это с вами делает?"
  
  "Не совсем", - сказал он. "Так или иначе, это гарантирует, что ты полностью раскроешь свой творческий потенциал".
  
  "И запирает тебя в этом".
  
  "Я не понимаю", - сказал он.
  
  "Кажется, каждый из нас рождается с определенными способностями", - сказала Тина, поворачиваясь и подходя к окну, прислоняясь к нему спиной. Ее черные волосы и смуглый цвет лица оттеняли ночь. "У Дэйна, например, наследственное умение обращаться со словами, как у Бетти и Доротеи. У матери отличные музыкальные способности. Отец, как и я, преуспевает в ручном творчестве ".
  
  Сен-Сир ждал.
  
  "Как только вы прошли через психиатрическое гипноуправление, как только они засели у вас в голове, подталкивая ваши творческие таланты, вы почти одержимы любой способностью, которая у вас есть. Я должен рисовать. Весь мой мир - это живопись, рисование; я даже получаю удовлетворение от того, что чищу кисти в конце дня ".
  
  Она отошла от окна и встала перед автопортретом, выполненным в оранжевых и желтых тонах.
  
  Она сказала: "Когда я пытаюсь уйти от этого — О, бывают моменты, когда я испытываю такое отвращение к себе, к своим неуклюжим пальцам, к своему ограниченному зрению, что я никогда больше не хочу думать о живописи! Но когда я убегаю от этого на некоторое время, на несколько дней, гнев проходит. И я начинаю нервничать… Я ловлю себя на том, что хочу вернуться к этому снова, хочу попытаться добиться в этом большего успеха. Я знаю, что не могу добиться большего, что мой талант просто останавливается на определенном этапе достижения, что я очень хорош, но не велик. И все же я всегда возвращаюсь назад. Я всегда беру кисть снова. Снова и снова я выставляю себя дураком. Мне никогда не удается побороть это желание больше недели или двух. Иногда трех. "
  
  "Может быть, со всем этим напором—"
  
  Она говорила через него, как будто не слышала, как он начал говорить. "Каждый, кто прошел через гипно-манипулирование, если только его творческий талант не огромен, высочайший, после этого живет в мягком подобии ада. Он не может делать ничего, кроме того, на что его освободило гипноуправление — и он знает, что никогда не сможет делать это так хорошо, как это можно сделать. И потом, драйв, как ты сказал. " Это был первый признак того, что она услышала его. "Мотивация каким-то образом стимулируется гипноуправлением. В конце концов, ты можешь сделать только одно, ты хочешь делать только одно, но никогда не сможешь делать это так хорошо, как надеешься."
  
  "Другие чувствуют то же самое?" спросил он.
  
  "Возможно, они не так охотно озвучивают это, но они это чувствуют".
  
  "Это не заметно", - сказал Сент-Сир.
  
  "Не так ли?" Она отвернулась от своего портрета и посмотрела на него. Она больше не была эмоциональной, больше не злилась на себя. Ровным голосом она сказала: "Не показалось ли вам, что семья восприняла смерть Бетти без особых эмоций?"
  
  "Твоя мать была в слезах".
  
  "Аргумент в мою пользу", - сказала она. "Мать прошла гипнотренинг позже всех нас. С отцом обращались как с младенцем, как и со всеми его детьми. Моя мать, однако, не проходила лечение до тех пор, пока они не поженились. В ней сохранились какие-то остатки нормальности ".
  
  "Я не понимаю, как вы связываете воедино гипноуправление и отсутствие эмоциональной реакции со стороны вашей семьи".
  
  "Это легко", - сказала она и улыбнулась. Улыбка, как и прежде, была вовсе не улыбкой. "Каждым из нас движет его особый талант, он поглощен им, несмотря на ограниченность его кругозора. Поэтому нелегко устанавливать отношения с другими людьми, глубоко заботиться о них, когда твоя энергия сосредоточена на одной этой сфере."
  
  "Вы забываете, что здесь произошли два других убийства. Я бы подумал, что у всех вас есть основания отреагировать на это менее решительно".
  
  "Мы отреагировали так же на первое", - сказала Тина. "Немного горя, день или два потери, затем снова окунуться в работу, творить, формировать, созидать ..." Она посмотрела на картины на стене справа от себя и громко вздохнула. "Чего все эти эксперты по гипноуправлению, похоже, не понимают, так это того, что вы не можете создавать классическое искусство, если у вас нет личной жизни. Если любовь к искусству превыше всего, то это все мастурбация. Если жизнь, люди, места не стоят на первом месте, таланту не на чем черпать вдохновение, нет начинки для мешка ".
  
  Хотя он не был, как она тонко заметила, человеком сколько—нибудь чувствительным - дайте ему яркие цвета, смелые линии, приятные формы, громкую и оживленную музыку в любой день; к черту надлежащие, благородные критерии — он увидел в ней глубокое и ужасное страдание, которое, даже с помощью ее объяснений, он не мог ясно осознать. Он предполагал, что, поскольку достижение совершенного понимания в ее искусстве всегда будет ускользать от нее, понимание ее боли будет ускользать и от него. У него было ощущение, что она плохо спала по ночам, в любую ночь, но особенно в эту, и что она порвала больше картин, чем сохранила. Он ничего не сказал, потому что ему нечего было сказать, чтобы заставить ее почувствовать себя лучше - или как-то иначе, если уж на то пошло.
  
  Более тихим голосом, почти шепотом, она сказала: "Как я могу создать что-то долговечное, перенести что-то подлинное на бумагу или холст, когда у меня нет никакой способности заботиться о людях, ни о ком?"
  
  "Тебе было бы не все равно", - сказал он.
  
  "Нет".
  
  "Послушай, ты почти всю свою жизнь провел среди других художников с гипноуправлением. Но если бы ты жил среди других людей, нормальных людей, они бы сильно отреагировали на тебя, сформировали привязанность к тебе и заставили бы тебя реагировать так же сильно, как они. Тебе было бы не все равно. "
  
  "Ты действительно так думаешь?"
  
  "Да".
  
  Будь осторожен.
  
  Иди к черту.
  
  "Я сомневаюсь в этом", - сказала она.
  
  Путаница реальных и субвокальных разговоров вынудила его спросить: "Сомневаюсь в чем?"
  
  Она с любопытством посмотрела на него и сказала: "Сомневаюсь, что я могла бы о ком-то заботиться".
  
  "Ты могла бы", - тупо повторил он.
  
  Долгое неловкое мгновение они стояли лицом друг к другу. Он не знал, что она чувствовала, но, казалось, внезапно превратился в неуклюжее, неуклюжее, косолапое чудо. Он слышал свое дыхание и мог поклясться, что оно было таким же громким, как вентилятор кондиционера. Он ждал, что она что-нибудь скажет, потому что был не в состоянии начать что-либо еще самостоятельно. Затем, наконец осознав, что она и так сказала слишком много и что хочет побыть одна, он сказал: "Всегда держи пистолет при себе".
  
  "Я сделаю это".
  
  Он пожелал ей спокойной ночи и оставил ее там.
  
  Поездка на лифте на пятый уровень, казалось, заняла целую вечность.
  
  В своей комнате он налил себе полный стакан скотча с одним кубиком льда — одним кубиком, чтобы в стакане оставалось больше места для ликера.
  
  Алкоголь притупит ваше восприятие.
  
  Иди к черту.
  
  Он знал, что на сегодня с ним покончено, что он не может никуда пойти или что-либо сделать, не поспав несколько часов. Он сел в кресло у дверей во внутренний дворик и быстро допил свой золотистый напиток.
  
  За последние шесть часов объем поступающих данных значительно увеличился. Теперь было сохранено так много фрагментов, что он знал, что симбиот, который был наполовину им, скоро начнет соединять одни данные с другими. Если бы темп продолжался в том же духе, он смог бы медленно сформулировать несколько теорий в течение дня, может быть, двух, а затем логически исключить ряд нынешних подозреваемых.
  
  Тогда, возможно, в скором времени дело было бы закончено.
  
  Допивая остатки скотча, он понял, что не хочет, чтобы его допивали.
  
  Это нездоровое отношение.
  
  Он, конечно, хотел задержать убийцу до того, как кто-нибудь еще умрет. Он хотел вычислить этого человека, заставить его бежать, загнать его в угол и сломить, основательно сломить. В конце концов, именно этим он и был занят; именно в этом Бейкер Сент-Сир преуспел. Но как только убийца убрался с дороги, он не захотел покидать этот дом.
  
  Тогда перейдем сразу к делу: он не хотел расставаться с Тиной Алдербан.
  
  Избегайте эмоциональных осложнений подобного рода.
  
  Он встал и налил еще один стакан скотча.
  
  Он сел в то же кресло и, сделав большой глоток напитка, размешал лед пальцем.
  
  Тина Алдербан…
  
  Когда он закрывал глаза, он мог видеть ее на внутренней стороне своих век, стоящую обнаженную, в накидке из черных волос, протягивающую к нему руки, с двумя блестящими шарами света перед ней, по одному на каждой из ее плоских ладоней…
  
  Он снова вспомнил кошмар: потрескавшуюся щебеночную мостовую, полуразрушенные здания… Каким-то образом Тина Алдербан, казалось, была частью этого.
  
  Уже очень поздно. Даже если вы проспите до полудня, вы не сможете как следует отдохнуть.
  
  Чтобы противостоять занудной половине своего симбиота, он поднял свой стакан и отхлебнул еще скотча. Очевидно, однако, биокомпьютер подействовал на него на глубоком, мотивационном уровне, потому что он поставил стакан, когда тот был еще наполовину полон, разделся и лег в постель.
  
  
  ШЕСТЬ: Кошмар и паранойя
  
  
  Сент-Сир быстро шагнул за огромную бетонную плиту тротуара, которая от какого-то подземного толчка треснула, приподнялась и устремилась к темному небу. Он прижался к нему спиной, стараясь казаться как можно меньше, и вздрогнул, когда влага от холодного камня просочилась сквозь его рубашку.
  
  Он внимательно прислушался, но больше не слышал тихих шагов, которые преследовали его до этого момента.
  
  Выйдя из-за плиты, он оглядел улицу и увидел, что он один — если, конечно, кто-то не прятался за одним из других наклоненных блоков тротуара.
  
  У него не было времени обыскать их. Он мог только двигаться вперед. Но когда он это сделал, шаги снова раздались у него за спиной, совсем близко.
  
  Он сбежал.
  
  По мере того, как он увеличивал темп, небо, казалось, опускалось все ниже, чернота опускалась, пока не легла прямо над его головой, как крыша. Здания по обе стороны тоже начали смыкаться, пока улица не стала едва ли достаточно широкой, чтобы по ней можно было проехать. Он вспомнил, что, когда он начинал это путешествие, улица, казалось, сужалась к горизонту, пока здания, казалось, не сошлись в точке размером не больше булавочного укола. Он думал, что это всего лишь обман зрения. Теперь он увидел, что сближение было подлинным. Через несколько минут, еще через пару тысяч ярдов, здания соприкоснутся, обрывая проспект, и ему некуда будет бежать, чтобы избежать преследователя.
  
  Позади него ночь внезапно вздохнула и, мгновение спустя, взорвалась вокруг него.
  
  Обернувшись, он увидел, что шатающиеся здания рушатся у него за спиной, кирпичи взлетают в воздух, как пух молочая, пыльные дьяволы радостно кружатся в его сторону.
  
  Он повернулся и побежал.
  
  С обеих сторон заброшенные строения, разбитые окна, похожие на рты, полные прозрачных зубов, смотрели на него сверху вниз, раскачиваясь в такт его быстрым шагам.
  
  Затем улица закончилась.
  
  Здания сливались в плавный каменный изгиб, блокируя выход. Он остановился, ощупал изгиб, ища рычаг или скрытое устройство, чтобы открыть путь, но ничего не нашел. Поскольку он больше не бежал, никаких опасных вибраций не возникало; вскоре на улице воцарилась тишина. В тишине, когда он в замешательстве стоял перед оплавленными камнями, он снова услышал шаги позади себя.
  
  Он обернулся.
  
  Преследователь был всего в нескольких ярдах от него. Преследователь был старым-престарым другом, прикосновения которого он больше не мог терпеть, и преследователь направился прямо к нему, распахнув руки, чтобы принять его в холодные объятия…
  
  Бейкер Сент-Сир выпрямился в постели, крик застрял у него в горле, в руках были скрученные простыни.
  
  Это был кошмар, сказал биокомпьютер.
  
  Он приподнялся, почувствовал, как водяной матрас сильно прогнулся и попытался засосать его обратно, подполз к краю кровати и быстро поднялся на ноги, хотя, однажды встав, он не был уверен, что сможет оставаться в таком положении долго. Его ноги чувствовали слабость, как будто он бежал долгое-долгое время без отдыха, а голова болела от макушки лба назад и вниз по всей длине шеи, как будто его череп мог расшататься. На мгновение у него возникло абсурдное видение: его голова слетает с плеч, дважды подпрыгивает на толстом ковре, катается снова и снова, пока не упирается в прямоугольное окно, глядя на рассвет, который уже просачивался под крышу балкона.
  
  Рассвет. Внезапно ему показалось, что все его проблемы каким-то образом связаны с восходом солнца, и что если бы он мог заставить Природу отступить назад, во тьму, все снова было бы в порядке. Он, спотыкаясь, подошел к окну от пола до потолка, щелкнул выключателем рядом со стеклами и наблюдал, как они внезапно стали матовыми, затем меняли цвет, пока не стали черными, как оникс, и не закрыли доступ ни единому лучу солнечного света.
  
  Но этого было недостаточно. Он все еще чувствовал себя слабым, ужасно слабым и — напуганным.
  
  Это был всего лишь ночной кошмар .
  
  Заткнись.
  
  Он зашел в ванную и, не включая свет, нашел кран с холодной водой, наполнил раковину, наклонился и плескал в лицо, пока его не пробрала дрожь. Он вытер лицо. Он чувствовал себя не лучше.
  
  Стоя перед зеркалом в темноте, он пытался разглядеть свое лицо и не мог, был рад, что не может.
  
  Ваш сон содержал ряд знакомых символов, включая разбитую дорогу, которая для вас ОСТАЛАСЬ в ПРОШЛОМ.
  
  Я не хочу, чтобы мои сны анализировали, сказал Сен-Сир.
  
  Здания приравниваются к старым воспоминаниям.
  
  Прекрати, будь ты проклят!
  
  Он снова зашел в спальню, понял, что не может лечь и заснуть, и направился в гостиную, откуда через двери во внутренний дворик в комнату лился теплый свет. Он нажал на выключатель и был вознагражден еще большей темнотой. После этого он стоял в центре комнаты, голый, если не считать панциря, прижатого к груди, и размышлял, что ему делать дальше.
  
  Знаете ли вы, чьи шаги вы слышали во сне?
  
  Я не хочу слышать об этом гребаном сне!
  
  Тебе нехорошо.
  
  Старый ответ в режиме ожидания: иди к черту.
  
  На самом деле вам не следует заниматься кибердетективом, пока вы не пройдете тщательную психологическую консультацию. Вы скрывали от себя слишком много вещей и больше не в состоянии держать их все в себе. Итак, сон и сталкер во сне. Вы забыли, кого представляет сталкер, кем он был в реальной жизни, или притворились, что забыли. Я твердо уверен, что…
  
  Биокомпьютер почувствовал атаку еще в тот момент, когда она началась, и не завершил предупреждение.
  
  Сен-Сир закричал, хотя его горло было так сдавлено, что голос не мог вырваться, только тонкое шипение, как у пророчествующей змеи.
  
  Он чувствовал себя так, словно на него напали, надругались.
  
  Что-то было внутри него, что-то заползло так глубоко в него, что, если он немедленно не выбросит это наружу, это затянется еще глубже и станет недоступным.
  
  Вы страдаете от формы паранойи, характерной для всех кибердетекторов…
  
  Он сделал шаг.
  
  Он чувствовал, как это существо шевелится внутри него.
  
  Он был уверен, что оно неумолимо ползет вдоль его позвоночника, стремясь занять постоянное место в центре его мозга.
  
  ... который иногда чувствует, что симбиот - это вовсе не симбиот, а что вы укрываете паразита .
  
  Единственное, чего он хотел, это вырезать это из себя, покопаться в себе, найти это существо и отбросить его прочь. Он не думал, что сможет справиться с этим с помощью одного ножа, но решил, что это его единственная надежда.
  
  Сними панцирь. Отдохни. Расслабься. Сними панцирь.
  
  Он обхватил пальцами раковину и пытался ее разглядеть.
  
  Я не паразит. Будьте спокойны. Я использую только личные местоимения первого лица, потому что мои мысленные импульсы преобразуются в слова в вашем собственном мозгу, и вы тот, кто выбирает первого человека.
  
  У него болела вся грудь.
  
  Он видел, как свет в его глазах растет.
  
  Будьте спокойны. Я даже не личность, а всего лишь источник данных, система корреляции, машина для установления связей. Снимите оболочку. Включите переключатель, снимите оболочку, отдохните.
  
  Пока в его глазах разгорался свет, он нашел выключатель и выключил его.
  
  Он снял панцирь со своей груди.
  
  Он вырвал две штекерные заглушки.
  
  Свет за его глазами вспыхнул белым, пожелтел, стал оранжевым, затем перешел в темно-коричневые тона, в которых он спал, как гусеница, уютно устроившаяся в коконе.
  
  Сон был прерывистым, но, по крайней мере, ему ничего не снилось. И хотя параноидальная осада истощила его, она также помогла ему полностью забыть о кошмаре, разбитой дороге и преследователе…
  
  
  * * *
  
  
  Он проснулся в одиннадцать, долго принимал ванну, вытирался, решил не завтракать, выпил стакан скотча натощак. Спиртное сильно подействовало, но согрело его. В полдень он понял, что больше не может откладывать неизбежное, и снова подключился к биокомпьютеру.
  
  Ему нечего было сказать.
  
  Подойдя к телефону, он нашел номер ближайшего офиса Всемирной связи и отправил световую телеграмму своему контакту на Ионусе, промышленному детективу по имени Талмуд. После этого он сделал свой второй звонок в банки данных Climicon. Когда записанный на пленку голос запросил его цель, он заговорил медленно и четко, чтобы правильно настроить компьютеры: "Запрошены данные. Почему компания Climicon издала директивы по уничтожению волка, некогда обитавшего на хребте Клайн? Почему это не потребовало уничтожения дикого кабана, обитавшего в том же регионе? Ответьте в виде одного вопроса. "
  
  Тридцать секунд спустя компьютер Climicon сказал: "Большие данные. Мы можем их озвучить или вам нужен озвученный отчет?"
  
  "Сделай это".
  
  Прошло еще тридцать секунд, прежде чем длинные желтые листы бумаги с грохотом вылетели из щели в основании телефонной стойки. Их было шесть.
  
  "Уничтожен".
  
  "Спасибо". Он повесил трубку.
  
  Он отнес бумаги к мягкому креслу у матовых дверей во внутренний дворик, снова придал прозрачность стеклянным панелям и сел читать. Первый лист был посвящен дикому кабану: изучение Климиконом его свирепости и определение, после исчерпывающих исследований, что этот вид следует поддерживать, хотя и в меньших стадах, чем это естественно для них. Оказалось, что кабан тоже был трусом, бесполезно пускавшим в ход зубы и когти, когда дело доходило до столкновения с чем-то гораздо большим, чем он сам; он предпочитал убегать от людей, а не драться с ними. Волк, однако, был совершенно другим, настоящим гладиатором. Казалось, он не только фанатично нападал на существ крупнее себя, включая людей, но и передавал смертельную бактериальную инфекцию. Отчет Climicon был либо намеренно расплывчатым по этому вопросу, либо основывался на недостаточных доказательствах. В нем было немногим больше, чем перечисление симптомов и уровня смертности среди жертв болезни. Симптомы: потеря веса; высокая температура; разрушение красных кровяных телец каким-то неизвестным агентом и соответствующая потребность в железе; отвращение к солнечному свету вначале это невротическое состояние, но вскоре оно переходит в физическое, поскольку жертва почти полностью ослеплена во всех, кроме самых тускло освещенных комнат. Пациенты также страдали от чрезвычайно сильных ночных кошмаров, говорится в отчете. И периоды безумия, когда они рычали и пресмыкались на полу, как животные, проявляя неестественную силу, когда их провоцировали. Каждый третий умер на второй неделе болезни; двое из трех выжили после длительной госпитализации без травм. Последний известный случай заболевания был зарегистрирован одиннадцать лет назад. В отчете также перечислялось большое количество лабораторных исследований заболевания, назывались имена врачей и лаборантов. Сент-Сир не нашел в этом ничего интересного и отложил бумаги.
  
  Учитывая симптомы болезни — особенно отвращение к свету, рычание и пресмыкательство, неестественную силу, ночные кошмары — легко понять, как родилась легенда о ду-ага-клаве, волке-в-человеческой-шкуре .
  
  Если только это не нечто большее, чем простая болезнь.
  
  Нелогично.
  
  Сент-Сир взял листы и перечитал их еще раз. Он не смог найти никаких упоминаний о лекарстве от болезни или даже о том, были ли бактерии выделены и идентифицированы. Он скорее думал, что Climicon не повезло. Если бы им повезло, данные были бы там.
  
  Многие болезни по-прежнему неизлечимы. Отсутствие этих данных не имеет никакого отношения к рассматриваемому случаю.
  
  Возможно, нет. Нет, если только в идее Дейна Алдербена есть нечто большее, чем может показаться на первый взгляд.
  
  Нелогично.
  
  Сен—Сир сидел в кресле у двери, в мягком утреннем свете, думая о репортаже из "Климикона", убийстве Бетти Алдербан, своем разговоре с Тиной, сходстве Хиршеля с волком (Несущественно) - недумая о кошмаре или параноидальном припадке предыдущей ночи. Вскоре пришло время присоединиться к Дэйну в гараже для поездки в горы, где они должны были увидеть Норью, цыганку.
  
  Ненужное отвлечение внимания.
  
  Он все равно встал и спустился вниз.
  
  
  СЕМЕРО: Цыганский табор
  
  
  Транспортное средство, которое Дэйн выбрал для поездки в цыганский табор, выглядело достаточно грозно, чтобы пережить любую природную катастрофу и все еще умудряться продвигаться вперед: сверхмощный ровер с трехосным приводом на шесть колес; обшивка кузова двойной толщины; подножки; усиленная крыша; тяжелое ветровое стекло из закаленного оргстекла в два слоя, разделенных жидкостью; вспомогательный топливный элемент; и запасная пара экранированных фар. Семья редко пользовалась машиной, объяснил Дэйн, за исключением тех случаев, когда кто-то из них хотел отправиться в горы, где дороги были в особенно примитивном состоянии. Время от времени Тина отправлялась в горы, чтобы нарисовать пейзаж; Дэйн поднимался по склонам, чтобы встретиться со своими дарманскими друзьями; а Хиршель, когда приезжал в прохладные месяцы, любил подниматься на ледяные плато, где играл в азартные игры в скрытых снегом расщелинах.
  
  Поначалу тропа была достаточно приятной - узкая гравийная дорожка, которая вела в предгорья позади особняка. Здесь сосен было мало, но они медленно густели по мере того, как набирали высоту, и стояли у проезжей части, как будто ждали, когда проедет Ровер. Когда дорога поворачивала влево или вправо, и они на мгновение шли параллельно долине, вместо того чтобы подниматься из нее, Сент-Сир поворачивался и наслаждался панорамным видом, видел части дома Олдербена, сверкающие, как молочные драгоценности, на фоне пышной зелени.
  
  Однако ему стало не по себе, когда они поднялись к последним предгорьям, а затем на изломанные склоны самих гор. Здесь сосны сменились странными деревьями с серой листвой, которые закрывали дорогу своими ветвями и приносили ложные сумерки.
  
  Когда Сент-Сир спросил, как называются деревья, Дэйн ответил: "Это мертвецы".
  
  "Из-за их цвета?"
  
  "Отчасти это". Он склонился над рулем и отвел взгляд от дороги достаточно надолго, чтобы посмотреть на низко свисающие ветви. "Есть местная легенда, в которой говорится, что души умерших выходят из своих могил в корни этих деревьев, поднимаются по дереву и прорастают на ветвях в виде листьев. Когда падает лист, это признак того, что мертвец был освобожден из... ну, чистилища."
  
  "Довольно причудливо".
  
  "В любом случае, поскольку туземцы называют деревья Мертвецами, мы, колонисты, поступили так же. Каким-то образом, даже без легенды, это, кажется, им подходит".
  
  Сент-Сир откинулся назад и уставился на дорогу, пытаясь забыть о деревьях. "В любом случае, я бы хотел, чтобы сейчас была осень. Я мог бы обойтись без такой листвы".
  
  "Они никогда не остаются без листьев — за исключением двух недель ранней весной и еще двух поздней осенью. Они выращивают два полных комплекта укрытия в каждый календарный год".
  
  "Мертвецам нет покоя".
  
  "Вот и все".
  
  Деревья сомкнулись, словно в ответ, заслонив солнце по мере того, как дорога становилась все хуже. Посыпанная гравием дорожка внезапно сменилась грязной проселочной дорогой, полной колей, выбоин и засасывающих ям с черной жижей. "Ровер" пробивался вперед сквозь все это, скулил, переключая собственные передачи, и с ревом мчался дальше в горы, где всегда был ранний вечер.
  
  
  * * *
  
  
  Два часа спустя Дэйн сказал: "Теперь уже недалеко".
  
  Они проехали чуть больше сорока миль по ужасно ненадежной проселочной дороге, которая всегда, казалось, опасно осыпалась на внешнем краю всякий раз, когда ее окружал обрыв любой глубины. Теперь, высоко поднявшись на гору, но начиная спускаться в потайной карман в ее недрах, они оставили долину и последние лучи дневного света далеко позади. Над ними была крыша, огромная арка из серых листьев, переплетенных, как солома ручной работы. Время от времени в этом навесе открывалось отверстие, никогда не превышавшее квадратного ярда, а обычно гораздо меньше этого. Там, где в обложке был пролом, солнечный свет лился вниз, как жидкость, прорезая непроглядную тьму и освещая только то место, на которое он попадал.
  
  Дэйн уже давно включил фары. Дорога становилась все хуже и хуже, пока время от времени без предупреждения не опускалась на фут или больше. Они натыкались на поперечные колеи, которые трясли их, как железнодорожные шпалы, или как обычные волны, разбивающиеся о борт корабля.
  
  "Если вам нужны оборотни, - сказал Сент-Сир, - то это лучшее место для них".
  
  Дэйн взглянул на него, озадаченный его тоном, и решил не отвечать.
  
  "Разве у семьи нет вертолета - со всем остальным, что у нее есть?"
  
  "Да", - сказал Дэйн.
  
  "Почему бы тебе не приехать сюда в этом?"
  
  "Мы не могли приземлиться ближе, чем в часе ходьбы от деревни; на этих высотах деревья растут повсюду".
  
  Сен-Сир закрыл глаза и представил, что он где-то еще, в любом другом месте.
  
  Вскоре Дэйн сказал: "Вот мы и пришли".
  
  Сен-Сир открыл глаза и увидел крошечную круглую долину, край которой они только что миновали. Десятки аккуратных костров заполняли ее, отбрасывали мерцающие тени на красочно раскрашенные грузовики, трейлеры и палатки. Время от времени, когда в костер подливали топлива и пламя поднималось все выше, язык желтого света лизал низкую серую крышу из растительности, разрушая иллюзию огромного зала с потолком в нескольких милях над головой.
  
  "Держу пари, Нория ждет нас", - сказал Дэйн.
  
  Сент-Сир никогда раньше не видел его таким восторженным, ухмыляющимся, с блестящими глазами.
  
  "Ты послал сообщение, что мы придем?" Спросил Сент-Сир.
  
  "Нет. Но Норья узнает о нас. У нее есть определенные способности ..."
  
  Разумные существа, обитающие на Дарме, по крайней мере внешне, не сильно отличались от людей. Они были примерно такого же роста, как человек, и схожего веса. Они ходили на двух ногах, по одному коленному суставу на конечность, и у них было две руки и две ладони для манипулирования инструментами. На каждой руке было по шесть пальцев, хотя это отклонение от ожидаемого было настолько незаметным, что вряд ли вызвало бы комментарии. Они были темнокожими, как и ряд рас человечества. Все они, с которыми столкнулся Сент-Сир, были темноволосыми, хотя, возможно, среди них было несколько блондинов. Их глаза казались либо серыми, того же оттенка, что листья на Мертвецах, либо поразительного янтарного цвета, который отражал свет костра, как глаза кошки. Их уши плотно прилегали к черепу и содержали очень мало хрящей. Их носы были короткими, приплюснутыми, ноздри несколько неровными. Их рты не были обрамлены губами, а представляли собой внезапные темные порезы в нижней трети лица, расположенные несколько ближе к подбородку, чем на человеческом лице. Когда они говорили на имперском английском, как Сент, Сир и Дэйн, их слова звучали приглушенно, тонко и невыразительно из-за отсутствия губ, которые помогали бы выговаривать гласные. Их собственный язык состоял из согласных, щелчков и свистов, которые казались Сент-Сиру даже более сложными, чем официальный мандаринский.
  
  Когда кибердетектор и мальчик из Альдербана проходили между безвкусными палатками и грузовиками, быстро направляясь к серебристому трейлеру, в котором жила Норья, дарманцы улыбались и кивали, время от времени произносили приветствия, но в целом были настороже.
  
  Теперь Сен-Сир увидел, что у них глаза больше, чем у людей, с огромными, похожими на гальку веками.
  
  Они двигались с кошачьей грацией, проходя мимо мужчин, и часто, казалось, уходили с дороги, чтобы избежать встречи с людьми.
  
  Когда они подошли к серебристому трейлеру, дверь открылась. Коренастый мужчина, явно земной человеческой крови, спустился по трем металлическим ступенькам и прошел мимо них, не сказав ни слова. Он носил окладистую бороду, необычную в наше время электролитического удаления бороды в период полового созревания, и из-за этой растительности на лице его хмурый взгляд казался вдвое свирепее, чем был на самом деле.
  
  "Кто он?" - спросил Сент-Сир.
  
  "Его зовут Саларди. Он приехал сюда с командой археологов, которые исследовали местные руины, и когда его работа была выполнена, он решил остаться ".
  
  "Богатый человек?"
  
  "Нет. Он живет с туземцами, питается с земли".
  
  Саларди завернул за угол у оранжево-синей палатки и исчез.
  
  "Похоже, он здесь несчастлив".
  
  Дэйн сказал: "Ходят слухи, что его разыскивают в связи с каким-то преступлением во Внутренней Галактике. Он присоединился к научной экспедиции, чтобы получить бесплатный проезд сюда, к краю, подальше от законов Миров-Основателей ". Он снова двинулся вперед, обернулся и сказал: "Пошли. Нория ждет ".
  
  Вспомни Саларди.
  
  Я сделаю это.
  
  У открытой двери трейлера их приветствовал пожилой женский голос, прежде чем они начали подниматься по ступенькам. "Добро пожаловать, Дэйн. Пожалуйста, приведи своего друга-детектива внутрь".
  
  Дэйн повернулся и улыбнулся Сент-Сиру. "Видишь? У нее есть силы".
  
  Они поднялись по металлическим ступенькам в главную комнату трейлера и закрыли за собой дверь. Они стояли в освещенной свечами комнате, в воздухе витал тяжелый запах благовоний. Мебель здесь выглядела резьбой ручной работы, каждый предмет был сделан из массивного куска дерева. Дерево мертвецов? Сент-Сир задумался. В самом большом из кресел, в дальнем конце комнаты, сидя с одеялом на коленях и ногах, Нория ждала их.
  
  "Сюда", - сказала она, указывая на пару стульев прямо перед собой.
  
  Они сели.
  
  Сент-Сиру было трудно определить возраст стоявшего перед ним инопланетянина, хотя он был уверен, что Нория стар, неизмеримо стар. Ее глаза были спрятаны в темных морщинах; борозды прорезали ее коричневые щеки, как раны, обрамляли ее прищуренный рот. Ее темные волосы давным-давно поседели и свалялись тугими прядями на узкие плечи. Когда она улыбнулась Сент-Сиру, ее безгубый рот был похож на порез, нанесенный острым ножом.
  
  "Норья, это—"
  
  Не отрывая взгляда от кибердетектора, она сказала: "Бейкер Сент-Сир. Я знаю. Я видела всю эту встречу в видении ". Ее голос был испещрен крошечными трещинками, как у куска смятого изостекла, но он был достаточно громким и чистым, чтобы его было легко услышать.
  
  "На что похожи эти — видения?" - спросил Сен-Сир.
  
  "Они приходят ко мне в странные моменты, когда я не готов. Как будто на несколько минут или часов я живу в будущем, а не в настоящем". Она развела свои шестипалые руки и положила по одной на каждый подлокотник кресла, как будто собираясь с силами. "Но вы пришли сюда не для того, чтобы слушать о моих видениях. Вы хотите узнать о ду-ага-клаве."
  
  "Да" — Сен-Сир.
  
  "Пожалуйста, Норья" — Дейн.
  
  "Подвиньте свои стулья поближе ко мне", - сказала она.
  
  Они сделали это.
  
  "Положи руку на мою руку".
  
  Сент-Сир прикрыл ее левую руку, Дейн - правую.
  
  Ее руки были теплыми и сухими.
  
  Она закрыла глаза.
  
  "И что теперь?" - спросил Сен-Сир.
  
  "Сейчас я покажу тебе волка". Смятое стекло.
  
  Это началось коварно, с неуклонного тускнения свечей. Сент—Сир оглядел комнату и увидел, что ни одна из свечей не была тронута - и все же они отбрасывали значительно меньше света, чем минуту назад. И тот свет, который там был, сменился с желтого на серо-зеленый оттенок, который угнетал его.
  
  "Это случилось на моем четырнадцатом году жизни, осенью, до того, как опали листья, много десятилетий назад". Теперь голос Норьи был не более чем напряженным шепотом, слабым, хриплым.
  
  Сент-Сир оглянулся на нее, ожидая какой-то перемены, хотя и не мог догадаться, какой. Она была такой же, какой была: старой.
  
  Он почувствовал дуновение ветерка на своем лице, прохладного и приятного.
  
  Когда он обернулся, чтобы посмотреть, открыта ли дверь трейлера, он обнаружил, что больше не видит двери. На середине своей длины комната затуманилась и превратилась в лес, скользкие стволы Мертвецов возвышались со всех сторон, редкая растительность спуталась по лесной подстилке.
  
  Киномеханик-телепат.
  
  Да, подумал Сент-Сир. И она хорошая.
  
  Мгновение спустя вся комната исчезла. Он больше не мог видеть Дэйна или Норью. Он был бестелесным наблюдателем, стоящим в нескольких футах над землей и наблюдающим за тем, что разворачивалось в цыганском таборе внизу.
  
  Он увидел ребенка, игравшего в лесу в четверти мили от последней палатки и трейлеров, мальчика не старше семи лет, который нырял между необычными скальными образованиями, заглядывал в тупики в надежде найти какое-нибудь приключение. Сен-Сир знал, что мальчик был братом Норьи. Во время одной из своих спелеологических экспедиций он наткнулся на пещеру, которая служила логовом волка. Она была занята. Испуганный столкновением с волком, мальчик повернулся и побежал. Он не успел отойти слишком далеко от логова, как волк набросился на него. Намного крупнее мальчика, волк вонзил зубы ему в плечо и потащил вниз. Они поскользнулись на опавших листьях, покатились, мальчик кричал, а волк яростно рычал, пытаясь закрепиться… Поскольку лагерь был так близко, несколько человек вскоре добрались до мальчика и отогнали волка. Хотя у них были ружья, и хотя некоторые из них были хорошими стрелками, которые всадили пули в волка, он убежал вприпрыжку, по-видимому, невредимый. ду-ага-клава В отличие от обычного волка, его можно убить только оружием, покрытым соком Мертвецов… Спасатели отнесли мальчика обратно в лагерь, где врачи остановили кровотечение и перевязали ему руку. Однако он впал в кому и не выходил из нее почти две с половиной недели — за исключением тех случаев, когда его мать находила его пресмыкающимся на полу, как животное. Когда она попыталась дотронуться до него и уложить в постель, он набросился на нее, зарычал, как укусивший его волк. Когда у него начались эти припадки, ничего не оставалось делать, кроме как подождать, пока они пройдут, и он снова терял сознание. Затем его снова укладывали в постель. С мертвецов опадали листья, души изгонялись из чистилища на небеса… Воздух становился прохладнее по мере приближения зимы. Долгие дни лагерь был залит светом — все то время, пока мальчик лежал пораженный… Когда распустились новые листья и над ними снова опустился знакомый полог темноты, мальчику стало лучше. Он больше не выл и не огрызался на своих близких; у него перестала идти пена изо рта. Он сильно похудел, но быстро набрал его обратно, у него был зверский аппетит. Теперь он полностью вышел из коматозного состояния и постепенно стал терпимее относиться к яркому свету, хотя и избегал его, когда это было вообще возможно, всегда предпочитая сидеть в самом тускло освещенном углу. Еще через месяц о его болезни почти забыли, за исключением тех случаев, когда семья молилась и благодарила за его выздоровление. Примерно в это же время на первого из детей напал волк и убил его. Это случилось ночью, когда несколько детей играли в прятки на заднем дворе трейлера, в то время как взрослые были все собрались в центре лагеря на празднование. Неделю спустя был убит еще один ребенок, также ночью, но на этот раз, когда он спал один в палатке своей матери. Хотя мужчины объединились, чтобы выследить волка-бродягу, они не нашли никаких следов животного. Все близлежащие логова были покинуты ранее, когда животные перебрались на зимовку в низменность. Вскоре они начали перешептываться между собой, выдвигать теории, основанные на легендах. Волк, по их словам, был больше, чем обычный волк. Третий ребенок, подвергшийся нападению, играл с братом Норьи, когда волк набросился на нее. По словам мальчика, он спугнул зверя прежде, чем тот смог причинить девочке большой вред. Она была в истерике, но говорила достаточно внятно, чтобы указать пальцем на мальчика. Он был волком, сказала она. Они играли, и вдруг он набросился на нее, и у него появились клыки, а руки превратились в когти, и он чуть не убил ее… Тогда было необходимо казнить мальчика, заставив его выпить чашку с ядом, приготовленным из коры Мертвецов. И когда он ушел, больше не было убийств, не—
  
  Видение мертвого мальчика — лицо, искаженное ядом, глаза, невидяще уставившиеся в потолок палатки, — исчезло из виду, как будто его плоть превратилась в не более чем дым.
  
  Это было, конечно, еще меньше.
  
  За палаткой зеленовато-серый лес растаял.
  
  Вторглась реальность: тяжелая мебель, мерцающие свечи, пожилая женщина с одеялом на коленях…
  
  "Я хотел бы знать..." — начал Сент-Сир.
  
  Дэйн сказал: "Она спит".
  
  "Когда она проснется?"
  
  "Возможно, не раньше утра. Ей было тяжело это сделать, но она знала, что должна предупредить нас ".
  
  "Что теперь?"
  
  "Мы уходим. Что еще?"
  
  Снаружи они стояли, прислонившись к толстому стволу Мертвеца, и выдыхали затхлый воздух из своих легких. "Это ничего не значило", - сказал Сент-Сир.
  
  "Как ты можешь так говорить?" Дэйн сердито повернулся к нему лицом. "Ты видел, что оружие не подействовало на волчицу, которая укусила своего брата".
  
  "Стрелки нервничали — по крайней мере, они были при воссоздании, которое мы видели. Они легко могли промахнуться и поклясться, что попали, чтобы сохранить свою репутацию ".
  
  "А как насчет его болезни?"
  
  "Та же болезнь, что и у всех, кого укусил волк. Они были переносчиками бактерий. У меня есть отчет о них от Climicon ".
  
  "А как насчет отвращения к свету?"
  
  "Симптом многих заболеваний, при которых глаз может быть заражен".
  
  Дэйн яростно покачал головой. "Но это еще не все. А как насчет второго убитого ребенка, который спал в палатке? Разве дикое животное вошло бы в цивилизованную среду обитания в поисках добычи?"
  
  "Возможно. Это более вероятно, чем оборотень Норьи".
  
  "А тот факт, что мужчины искали, но не смогли найти волка по соседству?"
  
  "Они искали недостаточно хорошо. Или это ускользнуло от них".
  
  Дэйн сказал: "А как насчет истории ребенка, маленькой девочки, которая чуть не стала третьей жертвой?"
  
  "Она знала, что играет с братом Норьи", - терпеливо объяснил Сент-Сир. "Она не ожидала ничего другого. Когда волк набросился на нее, у нее началась истерика. Она видела, как мальчик прогонял его, и в своей истерике, услышав слухи о ду-ага-клаве, все это перекрутилось в ее сознании, пока мальчик не превратился в волка, волк стал мальчиком ".
  
  "Это шаткое объяснение, тебе не кажется?"
  
  "Нет", - сказал Сент-Сир. "Когда долго работаешь детективом, понимаешь, что ни один свидетель никогда не рассказывает о событиях совсем так, как они были; иногда они даже отдаленно не понимают, что было на самом деле. Ребенок в возрасте девочки - еще более ненадежный источник информации."
  
  "Ты хочешь сказать, что они убили невинного мальчика, того, кто не был одержим?"
  
  "Боюсь, мне так кажется".
  
  Дэйн ударил кулаком другой руки по одной ладони. "Но, черт возьми, ты видел, как он превращался в волка. Ты видел, как он пытался перегрызть девушке горло!"
  
  "Нет, все, что я видел, было воссозданием Норьей того, как она думала, что это было. Она не присутствовала при нападении на маленькую девочку; она всего лишь воспроизводила все так, как ей сказали, что это произошло. "
  
  "Но она ясно видит будущее — почему бы ей не видеть и прошлое тоже?"
  
  "Да, она обладает даром предвидения. Но, как и большинство предсказателей, она не может использовать эту силу по своему желанию, не говоря уже о том, чтобы использовать ее для извлечения кусочков прошлого, при котором она никогда не присутствовала. Она телепат-киномеханик, Дейн, та, кто создала для нас несколько красочных фантазий, не более того. "
  
  "Я думаю, ты ошибаешься".
  
  "Я думаю, что это не так. Но я все равно рад, что пошел с тобой. До сих пор я придавал теории ду-ага-клавы больше доверия, чем она того заслуживала, хотя бы в том смысле, что я рассматривал возможность передачи бактерии-оборотня волком. Теперь, увидев качество фактов, на которых построены эти легенды, я полностью отверг идею об оборотне. "
  
  Прекрасное решение.
  
  Дэйн не согласился с анализом биокомпьютера. "Ты еще увидишь", - сказал он. "Нория права; я уверен, что это так".
  
  Сент-Сир сказал: "Я также рад, что поехал с тобой, потому что мне удалось встретиться с Саларди. Или я встречусь с ним. Какая палатка или трейлер у него?"
  
  "Вон там", - сказал Дэйн, указывая на желто-зеленую палатку, расписанную кружащимися абстрактными узорами. "Но чего ты от него хочешь?"
  
  "Мне пришло в голову, что человек, скрывающийся от уголовного преступления во Внутренней Галактике, живущий всего в паре часов езды от вашего дома, может быть вероятным подозреваемым".
  
  "Что Саларди может иметь против нас? Мы его едва знаем".
  
  "Возможно, он ничего не имеет против тебя. Пойдем посмотрим, сможем ли мы это выяснить". Он направился к ярко раскрашенной палатке.
  
  Саларди подошел к откидной створке, когда они во второй раз позвали его по имени, протиснулся внутрь и встал перед ними, явно решив не приглашать их внутрь. "Что это?" спросил он.
  
  Сен-Сир представился, хотя и увидел, как глаза Саларди сузились при упоминании "детектива".
  
  "Не могли бы вы ответить на несколько вопросов".
  
  Саларди вытер бороду, обдумывая это, посмотрел на Дэйна, затем сказал: "Продолжай. Я расскажу тебе, когда услышу о них достаточно ".
  
  "Как долго ты живешь с цыганами?"
  
  "Четыре года".
  
  "Вы археолог?"
  
  "Нет".
  
  "Но я так понял, что ты пришел сюда с—"
  
  "Я робототехник по профессии, археолог по призванию. Я прибыл с экспедицией, чтобы наблюдать за их роботами с ограниченной реакцией".
  
  "И ты остался позади".
  
  Саларди ничего не сказал.
  
  "Почему ты остаешься здесь, среди представителей другого вида, без каких-либо удобств современной жизни?"
  
  "Они мне нравятся, вот и все. Вот и все. Я думаю, что они заключили паршивую сделку с fedgov с самого начала. Я бы предпочел жить среди них, чем среди себе подобных. Мой собственный вид позорит меня. "
  
  "Как им удалось заключить паршивую сделку?" Сент-Сир спросил.
  
  Саларди скрестил руки на своей бочкообразной груди и сказал: "Федералы всегда говорят, что планеты колонизируются без войны. Когда я был здесь с диггерами, я узнал, что была война, чертовски короткая и жестокая война, когда дарманцы были изгнаны. Они были примитивными, но с высокой степенью художественных достижений и самой тщательно структурированной социальной системой, которую я когда-либо видел. Мы сбили их с ног, убили больше половины из них и позволили еще четверти вымереть от земных болезней. Теперь это давно в прошлом, но это все еще преследует меня. То, что мы здесь сделали, непростительно. Ты знаешь, что эти люди ничего не знали о войне до нашего прихода? Их было, возможно, полмиллиарда по всему миру, и они ни разу не подняли оружие друг против друга. Аннексионная война федгов была гротескной. Через два месяца осталось всего двести тысяч туземцев. А потом болезнь… И теперь, когда ясно, что насилие над другими разумными существами им не по силам, федгов отпускает их, позволяет им скитаться в квазибедности по планете, переделанной для богатых. Вот как они заключили паршивую сделку ".
  
  Этот человек говорил на эту тему с пламенным красноречием фанатика. Сент-Сир воспользовался своим нынешним отсутствием эмоционального равновесия, чтобы спросить его: "Значит, ты не скрываешься от уголовного преследования во Внутренней Галактике, как все говорят?"
  
  Саларди опустил руки и сжал кулаки. Его лицо внезапно покраснело. "Я услышал достаточно вопросов", - сказал он. Он повернулся и вошел в свою палатку, задернул клапан и привязал его изнутри.
  
  
  * * *
  
  
  Дэйн размышлял по дороге из цыганского табора, ехал слишком быстро для состояния дороги. Сент-Сир проигнорировал его, доверившись Судьбе и собственному желанию мальчика выжить, чтобы вернуть их в целости и сохранности домой.
  
  Когда они ехали уже час, Дэйн внезапно заговорил: "А как насчет припадков, которые устраивал мальчик, когда его тошнило — он бросался на людей и рычал, как животное?"
  
  "Согласно Climicon, это распространенный симптом заболевания. Звучит как родственник эпилептического припадка".
  
  "Я знал, что эта штука у тебя на груди не позволит тебе увидеть правду. Это попытка применить логику там, где логики быть не должно".
  
  "Но логика работает", - заметил Сент-Сир.
  
  "Кого, черт возьми, ты подозреваешь, Сен-Сир? Кто лучший потенциальный убийца, чем ду-ага-клава? У кого могли быть причины?"
  
  "Несколько человек", - сказал Сен-Сир. "И я добавляю Саларди в список".
  
  "Почему он?"
  
  "Потому что он фанатик обращения федгов с местными жителями. Понятно, конечно, и все это так прискорбно, как он думает. Но фанатик вполне может решить, что лучший способ нанести ответный удар в защиту ненасильственных дарманцев - это начать убивать богатых людей, унаследовавших этот мир."
  
  "У него было четыре года, чтобы начать. Зачем начинать сейчас?"
  
  "Возможно, потребовалось четыре года, чтобы развить в себе острую грань безумия".
  
  Дэйн больше ничего не сказал.
  
  В конце концов они оставили серые деревья позади и прошли через нижние предгорья, где росли сосны. Солнечный свет был желанным, небо безоблачным.
  
  Настроение Сент-Сира было значительно лучше, чем утром. Он даже начал снова наслаждаться пейзажем — пока они не оказались в пределах видимости пятиэтажного белого особняка. Затем он понял, что, хотя он и исключил возможность существования оборотня к своему собственному удовлетворению, ему еще предстоит объяснить обнаружение волчьей шерсти на двух из трех трупов.
  
  
  ВОСЬМОЕ: Встреча с волком
  
  
  Старший инспектор Рейни, которому Сент-Сир позвонил в тот же день, подтвердил способ прибытия Саларди на Дарму и причины, по которым он, по его словам, остался там. Да, они связались с полицией Внутренней Галактики. Нет, они не обнаружили ничего интересного, Саларди был напечатан, как и все граждане, но у него не было выданных ордеров на арест. Аналогичные звонки в агентства fedgov привели к тем же результатам. Нет, дарманская полиция не стала полностью сбрасывать со счетов слухи. Все еще оставалось возможным, что Саларди скрывался от промышленной полиции . Крупнейшие компании поддерживали свои собственные системы защиты — иногда свои собственные армии — и, когда в них работал миллион или более человек, часто имели свои собственные своды законов. Саларди мог работать на гигантскую индустрию, мог каким-то образом нарушить их растительные законы и мог скрываться от частной полиции. Проверить это было практически невозможно, учитывая сотни индустриальных миров и тысячи компаний со своими законами и полицией. Кроме того, это было вне юрисдикции Райни. Сент-Сир пообещал позвонить через пару дней и повесил трубку.
  
  Прошло еще два дня, за которые он ничего не добился — кроме лучшего понимания Тины Алдербан, с которой он проводил слишком много времени. С каждым мгновением, когда он был рядом с ней, она казалась все более красивой, пробуждая в нем потребности, которые он довольно долго игнорировал. Ночью, когда приходили кошмары, ее в них не было — но когда он просыпался, ему почему-то казалось, что она, тем не менее, каким-то образом связана с ними. Он знал, что преследовательницей в его сне была не Тина, а какая-то связь…
  
  Вечером второго дня после того, как они с Дейном вернулись из цыганского табора, он был в студии Тины и рассматривал новую работу, которую она почти закончила. Когда они стояли бок о бок перед холстом, ему показалось, что он уловил в ней страстное желание, которое отражало или, по крайней мере, напоминало его собственное. Он отвернулся от картины, к которой она испытывала явное отвращение, и заключил ее в объятия, притянул к себе, поцеловал. Когда она ответила, ее язык скользнул между его губами, он позволил своим рукам медленно скользнуть вниз по ее спине, пока они не обхватили все ее округлости ягодицы. Они долго стояли так, не двигаясь дальше, ничего больше не требуя. Для Сент-Сира это было откровением, поскольку он отреагировал на девушку гораздо сильнее, чем физически. Он хотел защитить ее, прижать к себе и разделить все, что должно было произойти в будущем. Он был поражен жестокостью своей приверженности (Избегайте эмоциональных связей.) а потом, впоследствии, обиделся, когда она отошла от него и поправила блузку, которая выскользнула из ее шорт.
  
  Она сказала: "Ты все еще думаешь, что я могу заботиться о ком-то, строить нормальные человеческие отношения?"
  
  "Больше, чем когда-либо".
  
  Она выглядела усталой. "Тогда это не ты. Я думала, что это можешь быть ты, но мы никогда не сможем быть так близки".
  
  У него пересохло во рту, когда он спросил: "Что? Почему бы и нет?"
  
  "Ты — холодный", - сказала она. "Как и все остальные в этом доме. Ты сдерживаешься; ты не отдаешь себя. Чтобы заботиться, мне нужен кто-то, кто может пройти больше половины пути, кто может научить меня ".
  
  "Я могу", - настаивал он.
  
  "Нет. Ты слишком логичен, слишком сдержан. Я полагаю, это твой биокомпьютер делает тебя таким".
  
  "Я могу это снять".
  
  "Ты чем-то отличаешься, когда делаешь это?"
  
  "Конечно".
  
  "Возможно, ты и оборотень, неуловимо, - сказала она, - Но я думаю, что основная холодность остается".
  
  "Я такой же эмоциональный, как и любой другой мужчина, за пределами моей роли кибердетектора". Прошло много времени с тех пор, как кто-либо заставлял его защищаться.
  
  "Когда ты не носишь этот панцирь?"
  
  "Да", - сказал он.
  
  "Как часто ты его носишь?"
  
  "Только когда я работаю".
  
  "Как часто вы участвуете в расследовании?"
  
  "О, в среднем, три недели в месяц или около того".
  
  "И ты никогда не надеваешь его между заданиями?"
  
  "Почти никогда".
  
  "Почти никогда? Что это значит? Иногда ты носишь это, когда не работаешь?"
  
  Он вспомнил, как смотрели на него таможенники, их уверенность в том, что само его существование зависит от биокомпьютерной оболочки. Он не хотел видеть такое же выражение на ее лице. И все же он не мог сказать ей ничего, кроме правды. "Иногда я оставляю это на день или два после завершения дела".
  
  Она отвернулась от него и снова посмотрела на свою новую картину. "Эта оболочка, которую ты носишь, делает тебя такой же пустой, как все мы, плоской и эгоистичной, как человек, находящийся под гипнозом".
  
  После этого у него не было возможности снова заключить ее в объятия. Он вышел из ее студии потрясенный, а на рассвете следующего дня пережил худший кошмар за многие годы.
  
  Поднявшись рано из-за кошмара, он принял ванну, оделся и отправился в сад, чтобы осмотреть место убийства Доротеи. Он бывал там раньше, как и полиция, но на этот раз он планировал описывать концентрические круги вокруг этого места, постоянно расширяя маршрут поиска, пока либо не найдет что-то, что они упустили из виду раньше, либо безуспешно побывал с одного конца сада до другого. Кроме того, было чем заняться, пока он ждал, когда убийца сделает свой следующий шаг.
  
  Место, где было найдено тело девушки, все еще было отмечено химикатами, которые полиция использовала, чтобы заставить землю выдать секреты — до того, как они обнаружили, что ей нечего выдавать. Трава была мертвой, хотя крошечные зеленые ростки из новых семян начали выглядывать из уродливого пятна. Сент-Сир быстро обошел участок, пройдя по земле, по которой он уже однажды проходил, затем замедлил шаг, когда наткнулся на нехоженые клумбы и дорожки, где ни он, ни полиция особо не потрудились.
  
  Это была утомительная работа, но, по крайней мере, она занимала его мысли, пока солнце взбиралось на небо и начинало пожирать свободные часы.
  
  Как раз в тот момент, когда он начал скучать по завтраку, который так и не успел съесть, его ноги устали от более чем двухчасового непрерывного хождения взад и вперед, убийца сделал свой следующий ход. Что-то ужалило Сен-Сира в центр спины, разлив тепло по верхней половине его тела.
  
  Он упал вперед, чтобы избежать второго выстрела, если таковой все же был; он сильно ударился о землю, удар о оболочку биокомпьютера быстро пришелся ему по ребрам. К сожалению, панцирь был намного прочнее его и не смягчил удара. Он пополз вперед, к линии живой изгороди, за которой мог хоть немного укрыться. Когда он продирался сквозь живую изгородь, расцарапывая лицо и руки о ежевику, второй дротик уколол его в правую ягодицу.
  
  По другую сторону изгороди он выдернул из своей спины длинные тонкие иголки и внимательно их рассмотрел. Они были толще посередине, чем на обоих концах, и имели только одно острие с почти микроскопическим отверстием на самом кончике. Заряд находился посередине, в округлой выпуклости шириной не более четверти дюйма и длиной около одного дюйма.
  
  Обвиняемый в чем, однако? В наркотиках? Если это было так, то он был в чертовски плохом состоянии. Странно, он не потерял сознание сразу, как должен был. Но если бы его только что накачали наркотиками, у него было всего несколько драгоценных секунд, чтобы что-то сделать, чтобы спасти себя.
  
  Накачали ли Леона, Доротею и Бетти наркотиками до того, как убийца предпринял против них свой ход? Нет, это обнаружилось бы при вскрытии.
  
  Возможно, ему не просто дали успокоительное, но и отравили. Возможно, через мгновение у него начнутся сильные конвульсии.
  
  Он перекатился на живот и прополз дюжину футов вдоль живой изгороди, раздвинул несколько плотно прилегающих ветвей и осмотрел деревья, цветы и кустарники по пути. Он не мог видеть, что там кто-то прячется. Он думал, что услышал бы их, если бы они попытались окружить его, но все равно оглянулся. Сады там тоже были безмятежными.
  
  Сент-Сиру все еще не хотелось спать.
  
  Это беспокоило его.
  
  Что, черт возьми, происходит?
  
  Ваше восприятие, кажется, ухудшается, сказал биокомпьютер.
  
  "Я чувствую себя хорошо".
  
  Ему не следовало говорить так громко. Ему даже не нужно было озвучивать связь с биокомпьютерной группой. Кроме того, его голос удивительно хорошо разносился в густо заросших садах, эхом разносясь по вымощенным плитами дорожкам.
  
  В настоящее время это лишь незначительное ухудшение .
  
  Яд, подумал он.
  
  Он поднялся на колени и стоял без особых проблем, хотя на секунду или две ему показалось, что земля покрылась рябью, поднялась навстречу ему в попытке не дать ему уйти. Конечно, это было плодом воображения. Быстро оглядевшись по сторонам, он попытался определить ближайший выход из искусственных джунглей. Если бы он смог выбраться на открытую лужайку вокруг особняка, кто-нибудь мог бы увидеть его и прийти к нему, пока не стало слишком поздно.
  
  Позади него к периметру сада вела дорожка, усыпанная зелеными листьями и красными цветами, пахнущими апельсинами. Он направился к этому и был на полпути ко входу в аллею, когда увидел, как листья быстро ползут вперед, разрастаясь с фантастической скоростью. Через две секунды выход был перекрыт растительностью.
  
  "Какого черта—"
  
  Он повернул направо, свернул на другую дорожку, наблюдая за тем, как происходит то же самое, за исключением того, что на этот раз быстро разросшаяся трава закрывала вход. Лезвия расширялись по мере роста, закалялись, быстро вплетались в боковые столбы розовой беседки, обрамлявшей вход на аллею, образуя непреодолимый барьер.
  
  Сен-Сир повернулся и посмотрел в другую сторону.
  
  Живая изгородь, за которой он прятался всего несколько минут назад, начала вступать в гармонию роста — нет, в какофонию. На ней выросли новые ветви. На самом деле, они больше походили на виноградные лозы, очень гибкие лианы, покрытые ужасными шипами длиной в дюйм. Дюжина этих веревочных щупалец почти добралась до него. Пока он наблюдал, они поднимались с земли, как змеи, откликающиеся на музыку флейты, поднимались все выше и выше, пока не нависли над ним.
  
  В последний момент он понял, что они задумали. Они падали и обнимали его, крепко сжимали в колючках. Он закричал, упал, откатился влево едва ли достаточно быстро, чтобы увернуться от них, когда они упали там, где он был.
  
  Лианы взволнованно затрепетали.
  
  Он слышал, как вокруг него что-то растет, расцветая, как сады, которые он видел снятыми с помощью стоп-кадра.
  
  Он встал и убежал.
  
  Он прошел через вход в другой проход, прежде чем заметил его, и был в восторге от того, что бессознательно одурачил сад. Он был на пути к выходу из него.
  
  Галлюцинации.
  
  Теперь он не обращал внимания на биокомпьютер. Он был не в настроении слушать что-либо, кроме невероятного рева растущих существ, который, как ему казалось, был таким же громким, как непрерывный взрыв у подножия крупного водопада.
  
  Будьте спокойны. Галлюцинация.
  
  С обеих сторон взметнулись ввысь деревья, которые росли так быстро, что вскоре могли пробить небо.
  
  "Небо" - это, по сути, абстрактный термин. У вас галлюцинации.
  
  Он прошел сотню футов по мощеной дорожке, когда прямо перед ним в прыгающем, танцующем хаосе сада появился серебристо-черный волк. Оно было крупнее его и надвигалось на него.
  
  Он попытался отступить в сторону, но не смог.
  
  Серебряные когти полоснули его по плечу, глубоко вонзились, вырвались, разбрызгивая кровь.
  
  Он споткнулся и упал.
  
  Волк пронесся мимо него, повернулся, чтобы снова напасть.
  
  Это не галлюцинация, подумал Сен-Сир. Только не эта часть о волке. Волк реален.
  
  Подтверждено.
  
  Ему не нужно было подтверждать это. Он чувствовал себя так, словно потерял руку, хотя мог взглянуть на нее и увидеть, что она все еще там, истекающая кровью, но все еще прикрепленная.
  
  Волк бросился на него, двигаясь так быстро и грациозно, что, казалось, у него почти выросли крылья.
  
  Он извивался.
  
  Когти зацепили его рубашку, разорвали ее и прошли мимо.
  
  "Помогите!"
  
  Слово прозвучало чужеродно, как будто его произнес кто-то другой. Он огляделся, увидел, что он один, и понял, что это он сам позвал. "Помогите! Помогите!"
  
  Он не мог знать, насколько громко это было. Его голос мог быть шепотом. Однако его измененное восприятие сказало ему, что это звучало как усиленный крик. Действительно, каждый раз, когда он кричал, он видел, как звуковые волны по спирали вырываются изо рта, некоторые из них цепляются за деревья и разбиваются там, другие пронзают заросли и продолжаются дальше, ища уши. Разбитые звуки лежали на траве, как разбитые бутылки, поблескивая зеленым и желтым.
  
  Волк вернулся, снова вонзил в него когти, в то же плечо, что и раньше, рвал, выворачивал, громко рычал, когда его хватка ослабла и брызнула кровь.
  
  Он вспомнил, что у Доротеи была оторвана одна рука и не хватало нескольких пальцев на ногах.
  
  Внезапно, перекрывая шум растущих растений и шипение, яростное рычание волка, что-то прогремело с таким грохотом, словно тонна камня упала на лист жести.
  
  Он почувствовал, как звук удара обрушился со всех сторон, заглушая звуки разбитой бутылки его собственного голоса.
  
  Сверкающие фрагменты этого звука были ярко-красными, как кровь, разбитый звук… со всех сторон от него…
  
  Он оторвал взгляд от стеклянной крови, которая была действительно здоровой, и увидел, что волк исчез. Он оглянулся, но и в том направлении его не увидел. Конечно, так же быстро, как росла трава, и учитывая всю ярость, с которой колючие лозы атаковали Сен-Сир, сад вполне мог проглотить зверя.
  
  Когда он снова повернулся, он увидел бегущего к нему Хиршеля с чем-то похожим на винтовку. Значит, это все-таки был Хиршель. Все было так просто. Каким—то образом Хиршелю удалось заполучить дрессированного волка, которого он использовал для выполнения своей грязной работы - прямо из Собаки Баскервилей . Любой уважающий себя детектив должен был быть знаком с этой уловкой. Конечно, в той истории не было звуков, валяющихся повсюду, как битое стекло, и не было деревьев, растущих прямо до самого неба… Ему пришлось столкнуться здесь с гораздо большим, чем когда-либо приходилось Холмсу.
  
  Хиршель остановился и склонился над ним.
  
  "Очень аккуратно", - сказал Сент-Сир.
  
  Потом он потерял сознание.
  
  
  ДЕВЯТЬ: Ищейки
  
  
  Когда он сел прямо в постели, разбуженный преследователем на разбитой дороге, Тина была рядом, чтобы успокоить его. Она мягко толкнула его в грудь, пока он снова не лег, затем села на край водяного матраса.
  
  "Как ты себя чувствуешь?"
  
  Он облизал губы и обнаружил, что они соленые. Во рту у него пересохло и был привкус пыли. "Выпить?" спросил он.
  
  Она принесла ему воды, посмотрела, как он пьет, спросила, не хочет ли он еще, отнесла стакан обратно в ванную, когда он сказал, что закончил. Он наблюдал за тем, как она уходит, достаточно хорошо, чтобы быть очарованным движением ее тугого округлого зада.
  
  Когда она вернулась, он спросил: "Где Хиршель?"
  
  "В саду, с инспектором Рейни. Они прочесывали район, где это произошло ".
  
  "Он арестован?"
  
  Она выглядела удивленной. "Зачем?"
  
  "Разве не он пытался убить меня — он и его дрессированный волк?"
  
  Она начала улыбаться, остановилась и сказала: "Если бы не дядя Хиршель, ты мог бы быть мертв. Он услышал, как ты зовешь на помощь, и когда подумал, что может не успеть добраться до тебя вовремя, выстрелил из винтовки в надежде отпугнуть того, кто за тобой гонится."
  
  "Что он вообще там делал с винтовкой?" Он не хотел, чтобы это прозвучало сварливо, но это прозвучало. У него так сильно разболелась голова, что он чуть не протянул руку, чтобы посмотреть, все ли там.
  
  "Он шел через сады. Он намеревался спуститься в долину, чтобы поохотиться на оленей, некоторых из маленьких быстрых, с которыми ему до сих пор никогда не везло ".
  
  "Он видел волка?"
  
  "Он говорит, что нет. Оно исчезло, когда он добрался до тебя".
  
  Сен-Сир поднял правую руку и потянулся к раненому левому плечу; он наткнулся на плотную массу бинтов. У него не было никакой боли в плече. Вся боль была у него в голове, прямо в центре лба. Он поднял здоровую руку и пощупал свой лоб, но не смог обнаружить ничего необычного, ни дыры, ни стрелы длиной в фут, торчащей из его черепа.
  
  Он сказал: "Что доктор сказал о моей руке? Рана от когтя?"
  
  "Здесь не было никакого врача", - сказала Тина. "По крайней мере, не в том смысле, который вы имеете в виду. У нас есть автодок в библиотеке. Мы ввели вас в курс дела, попросили поставить диагноз, а остальное пусть роботы-хирурги сделают сами ".
  
  "Как долго я был без сознания?"
  
  Она посмотрела на часы. "Хиршель нашел тебя в половине одиннадцатого. Ты был без сознания чуть больше шести часов. Сейчас двадцать минут пятого".
  
  "Что меня ударило?"
  
  "Какие-то наркотики. Инспектор Рейни знает об этом все. Я позволю ему ввести вас в курс дела".
  
  Сен-Сир внезапно потянулся к груди, почувствовав очертания человеческого тела. "Что случилось с панцирем?"
  
  "Нам пришлось снять его, чтобы поместить вас в лоток для приема автодокументов. Чертовски долго выясняли, как его снять. Вы могли истечь кровью и умереть".
  
  "Ты поможешь мне подняться?"
  
  "Конечно, нет!" - огрызнулась она. "Господи, ты первоклассный мазохист!"
  
  Он улыбнулся, хотя и не хотел улыбаться. "У меня есть работа, которую нужно выполнять; я получаю высокую ежедневную плату".
  
  "Ты слишком взвинчен, чтобы прямо сейчас бегать по саду. Расслабься".
  
  "Я не собирался никуда убегать. Но я мог бы мыслить более четко, если бы мне помогли банки данных биокомпьютера".
  
  Она встала, пересекла комнату, подошла к мягкому креслу, взяла раковину и отнесла ее обратно на кровать. "Я не думаю, что тебе это действительно нужно прямо сейчас; ты просто хочешь этого".
  
  "Мне это нужно", - сказал он.
  
  "Ты знаешь, что я сказал раньше".
  
  "Да".
  
  "Я думаю, ты слишком полагаешься на это. Я знаю, что так оно и есть. Почему ты должен смотреть на мир так логично? Почему ты не можешь сломаться и быть человеком время от времени? Я не скажу "как все мы", потому что ты знаешь, насколько я запутался. Но если ты эмоциональное существо, если гипноуправление не разрушило тебя, зачем прибегать к этой чертовой штуке?"
  
  "Я думаю, ты начинаешь заботиться обо мне", - сказал он. "Видишь, я говорил тебе, что это возможно, что у тебя есть способности".
  
  "Чушь собачья", - сказала она, протягивая ему ракушку, когда он снова сел в постели. "Тебе нужна помощь?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда я уйду. Я не хочу снова видеть эти проклятые дыры в твоей груди".
  
  Когда она была у открытой двери между его спальней и гостиной, он окликнул ее. "Скажи Рейни, чтобы она пришла ко мне, ладно?"
  
  "Он уже просил меня сказать ему, когда ты придешь в себя".
  
  "Спасибо тебе".
  
  Но она исчезла.
  
  Сент-Сир перевернул панцирь на спину, вытащил два шнура, которые заканчивались мужскими разъемами, и подключил их к женским разъемам у себя на груди. На мгновение он почти остановился на этом, почти отключил оболочку и убрал ее. Почему это не могло подождать до утра? Это не могло подождать до утра просто из-за кошмаров… Но биокомпьютер всегда беспокоил его, когда пытался проанализировать его сны, не так ли? Разве не было бы приятно получить отсрочку от неизбежного психоанализа? Он напомнил себе, что сам компьютер никак не комментировал сны. Компьютер был всего лишь компактным банком данных и логической схемой. Он использовал его и добивался результатов. Когда оно заговорило с ним, он на самом деле разговаривал сам с собой, независимо от того, насколько похожим на диалог казался этот невысказанный разговор. Следовательно, полагаться на оболочку было не такой уж большой слабостью, как думала Тина; в некотором смысле, он полагался только на себя. А без логических схем кошмары были бы намного хуже, ужасающими… Он прижал снаряд к груди, щелкнул выключателем. Через минуту снаряд основательно прошелся по его телу.
  
  "Алло?" Инспектор Рейни позвал из соседней комнаты.
  
  "Здесь", - ответил Сент-Сир.
  
  Полицейский вошел в комнату, вытирая свои густые волосы розовой рукой. Казалось, он был одет точно так же, как и в тот раз, когда Сент-Сир увидел его в первый раз, его одежда все еще была помятой и обтрепанной на манжетах. "Чувствуешь себя достаточно хорошо, чтобы говорить?"
  
  "Я спрашивал о тебе".
  
  Райни кивнул, подтащил стул поближе к кровати и сел. Хотя он и был пухленьким, в кресле он выглядел положительно миниатюрным, как тролль или перекормленный эльф. Он вцепился в подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев, хотя ничем другим не показал, что ему не по себе. Вероятно, он пытался не зачесывать волосы назад, решил Сент-Сир.
  
  "Нашел что-нибудь?" Спросил Сен-Сир.
  
  "Пустые дротики, которые достали тебя".
  
  "Что в них было?"
  
  "TDX-4, совершенно легальный галлюциноген".
  
  "Почему не наркотик, который полностью вывел бы меня из строя?"
  
  "Возможно, у убийцы не было к нему доступа".
  
  "Я предполагаю, - сказал Сент-Сир, - что человек, напавший на меня, является членом семьи. Вокруг плавают три пистолета с наркотическими дротиками, чтобы защитить их от убийцы".
  
  Райни наклонился вперед в своем кресле, вытер волосы; он гораздо меньше походил на тролля, когда почувствовал нечто, относящееся к охоте. "У кого эти пистолеты?"
  
  "У Джубала и Алисии один общий. У Дэйна есть другой, а у Тины ".
  
  "Не Хиршель? В конце концов, он вооруженный человек".
  
  "Это его пистолеты, но он отдал их другим, когда стало ясно, что Джубал неодобрительно относится к смертоносному оружию. Я полагаю, он все равно предпочитает метательное оружие ".
  
  "У него было только три?"
  
  "Так он сказал".
  
  "Но он мог спрятать четвертый? Тогда, когда он использовал его, он направил бы подозрение в другую сторону".
  
  "Возможно. Но Тина говорит мне, что это Хиршель спас меня. У меня искаженные воспоминания о том же самом ".
  
  Райни нахмурился и снова принял позу тролля, затем снова сел и сказал: "Предположим, у Хиршеля есть веская причина для убийства семьи, но на самом деле он не хочет убивать тебя, просто вывести тебя из строя на некоторое время, вывести из строя? Он мог инсценировать события этим утром, тем самым уложив тебя в постель, а также выставив себя героем. Было бы хорошим поступком указать на это позже, если бы он оказался последним выжившим членом семьи, со всеми этими деньгами, ожидающими своего часа в банке."
  
  Хорошее замечание.
  
  "Хорошая мысль", - сказал Сент-Сир.
  
  "Кроме того, убийца может быть посторонним человеком с собственным оружием".
  
  Сент-Сир кивнул. "Можете ли вы отследить этот TDX-4, найти, где его недавно приобрели в этом районе?"
  
  "Невозможно. Как я уже сказал, на Дарме это легальный галлюциноген. Он продается везде, где продается жевательная резинка ". Все еще сидя на краешке стула, он пальцами расчесал волосы и спросил: "Что именно ты видел в саду? Что за тобой гналось?"
  
  "Деревья, ежевика, трава".
  
  "Но это были иллюзии".
  
  "Да".
  
  "Что разорвало тебе плечо?"
  
  Сен-Сир бессознательно потянулся к забинтованной руке. "Волк".
  
  "Ты это видел?"
  
  "Вроде того". Сент-Сир попытался объяснить хаос в саду, то, как все выглядело для него, когда он находился под воздействием галлюциногена.
  
  Райни прервал его. "Тебе не обязательно вдаваться в подробности. Я использовал TDX-4 много раз, хотя никогда не испытывал параноидальной реакции".
  
  "В последнее время я чувствую себя параноиком". Сент-Сир поерзал, приподнялся на кровати. "В общем, я видел волка, серебристого волка".
  
  "Серый", - сказал Райни.
  
  "Нет, серебро. Яркое блестящее серебро, по частям".
  
  "Это может быть частью иллюзий".
  
  "Возможно. Но я помню, что я также, кажется, помню, что он всегда рычал, его пасть была широко открыта, показывая множество зубов… Забавно, что он никогда не пытался укусить. Он только что ударил меня своими ужасными когтями ... "
  
  "Дрессированное животное?" Спросила Райни.
  
  "Я думал об этом. На самом деле, я думал, что это может принадлежать Хиршелю. Если замешано дрессированное животное, его хозяин должен быть членом семьи — чтобы впустить его, когда оно убило Леона и Бетти."
  
  Рейни откинулся на спинку стула. "Мы получаем все больше и больше страниц с материалами по этому делу, но ничто не имеет смысла, когда пытаешься собрать все воедино".
  
  Сен-Сир беспокойно заерзал и повернулся боком на кровати, лицом к полицейскому. "У меня такое неприятное ощущение, что все, что мне нужно знать, находится прямо передо мной. Я искал иголку в куче сена, добрался до последней соломинки, поднял ее и ничего не нашел. Все это время иголка лежала плашмя на земле у меня под коленом. Если бы я мог просто пошевелиться, посмотреть на это под другим углом, чем я рассматривал это до сих пор, все было бы очень очевидно ".
  
  Рейни указала на грудь кибердетектора. "Разве ваша машина никому не помогает?"
  
  Сен-Сир нахмурился. "Пока не очень. Меня это тоже беспокоит. Если это ощущается так близко, биокомпьютеру следовало бы проработать это больше, чем он делает. "
  
  Чувствовать - это эмоциональный отклик. Я действую логически.
  
  Райни сказал: "Ну, каждый в семье был сам по себе в тот час. Ни у кого нет алиби. Насколько нам известно, они могли действовать сообща против тебя ".
  
  "Принимал TDX в последнее время?"
  
  Райни улыбнулся. Сент-Сир впервые увидел в этом человеке подлинный юмор. Райни сказал: "И что, черт возьми, ты хочешь, чтобы я сделал с ищейками?"
  
  Сент-Сир выпрямился: "Они прибыли?"
  
  "Да", - сказал Райни. "Какое отвратительное имя для таких милых на вид созданий. Для чего они нужны?"
  
  "Малоизвестный, редко используемый метод выслеживания беглецов", - сказал ему Сент-Сир. "Они стали пропуском & # 65533;, когда механизмы ограниченного реагирования стали большой модой в полицейской работе".
  
  "Ты собираешься надеть их на волка?"
  
  "Я надеюсь на это. Я послал за ними три дня назад, когда мы с Дейном вернулись из визита к цыганам. Они с другой планеты, хотя и из той же солнечной системы. Их доставка сюда обошлась дорого, но потрачены деньги Джубала ". Он отодвинулся к краю кровати и поднялся на ноги. Тупая боль пронзила его левый бок, по большей части замаскированная какими-то наркотиками, которые дал ему автодок.
  
  "Здесь, сейчас!" Сказала Райни, вставая и протягивая ему руку для поддержки. "Насколько я понимаю, ты прикован к кровати".
  
  "Только не сейчас, когда здесь гончие и осталось немного дневного света", - сказал Сент-Сир.
  
  "Ты не в том состоянии, чтобы—"
  
  "Послушай, Отто, ты не хуже меня знаешь, как автодок может тебя перевязать. У меня здесь есть объемные бинты speedheal. Через два дня от меня не останется ничего, кроме белого шрама."
  
  Рейни неохотно согласилась.
  
  "Хорошо. Теперь я хочу найти рубашку, которая была на мне этим утром, когда на меня напали. Главным образом, на ней будет мой запах. Но хорошие собаки должны уметь выслеживать волчий след и игнорировать мой."
  
  "Я спрошу Тину, где это", - сказал Райни.
  
  Сент-Сир сказал: "Будь в саду, где это произошло, через пятнадцать минут".
  
  "Верно".
  
  Сен-Сир медленно оделся, придерживая поврежденное плечо.
  
  
  * * *
  
  
  "Выследить его по запаху?" - недоверчиво спросил один из полицейских, сопровождавших инспектора Райни. Он презрительно посмотрел вниз на пса с грязными губами, который обнюхивал его ботинки.
  
  "За последние несколько тысяч лет они успешно выследили больше беглецов, чем любая из ваших проклятых машин", - сказал дрессировщик собак. Это был невысокий, жилистый, голубоглазый альбинос по имени Гораций Тили, и он явно не потерпел бы, чтобы кто-то клеветал на его подопечных. Выражения, которым он одарил молодого полицейского, было достаточно, чтобы трава под ними поникла.
  
  Первые пару раз, когда Сент-Сир находил и арендовал собак, он ожидал, что их дрессировщики прибудут в комбинезонах, рабочих рубашках, грязевых ботинках и соломенных шляпах, точно такими, какими они обычно появлялись в старинной художественной литературе и старых книжках с картинками. Но все они были удручающе современными. Гонораров, которые они иногда получали за аренду своих животных, было достаточно, чтобы содержать их в определенном стиле. Либо это, либо они были независимыми богачами и разводили ищеек больше ради спортивного интереса. В наши дни никто не тратил часы на обучение собаки выслеживанию; это был просто способ скоротать время или хорошая защита от кражи со взломом. Хорас Тили был одет в дорогой синий костюм, яркую кружевную рубашку и белый галстук-ленту. Каким бы бледным он ни был, он больше походил на глубоководное существо, имитирующее человека, или на беглеца с костюмированной вечеринки, чем на дрессировщика.
  
  "Эта рубашка, - сказал Сент-Сир, присаживаясь на корточки рядом с Тили, - моя. Она пропитана моим запахом. Но я был в ней, когда меня поцарапали. На нем будет след волка — если собаки смогут так точно определить. "
  
  "Ничего лучше нет?" Спросила Тили.
  
  "У полиции все еще есть одежда, в которой были убиты три другие жертвы. Кого-нибудь можно отправить обратно в управление на вертолете, и они будут здесь минут через сорок или около того".
  
  Тили покачал головой. "Нет. Пройдет слишком много времени, чтобы от этой старой одежды была хоть какая-то польза; запах выветрится. Мы справимся с этим ".
  
  Сент-Сир отступил назад рядом с инспектором Рейни и оставил дрессировщика наедине с его животными. Сент-Сир посмотрел на небо и решил, что у них осталось чуть меньше двух с половиной часов дневного света, если немного повезет, этого будет достаточно.
  
  Кроме него и инспектора Рейни, в саду находились еще трое полицейских. Дэйн тоже был там, не обращая внимания на предупреждения инспектора Рейни. Остальные члены семьи остались в доме. Ему стало интересно, рисует ли Тина в данный момент…
  
  "Похоже, он говорит с ними по-английски", - сказал молодой полицейский.
  
  Тили прижимал к себе обеих больших собак с печальными глазами, что-то шептал им, почесывал, иногда совал рубашку им под нос, но только для того, чтобы отдернуть ее и словами, которые никто из остальных не мог услышать, предупредить их о двойном запахе, исходящем от рубашки. Наконец, он встал. "Я думаю, теперь они поняли".
  
  Обе собаки скулили, фыркали, пускали слюни у самой земли, поворачивая головы то в одну, то в другую сторону.
  
  Райни сказал: "Почему бы не начать их в той части сада, где это произошло?"
  
  "Это неподалеку", - сказал Сент-Сир. "И в зависимости от того, как они приведут нас к месту, мы узнаем, по какому запаху они идут — моему или волчьего".
  
  "Пошли", - сказал Райни.
  
  Тили отдала собакам поводок и стала ждать.
  
  Чистокровные скакуны фыркнули, как два надрывающихся паровых двигателя, и побежали к ближайшей живой изгороди. Они склонили к нему головы, слегка заскулили, быстро последовали за ним до середины и в этот момент попытались пробиться сквозь него. Осознав, наконец, что так не делается, они захотели перепрыгнуть. Опасаясь, что они подрежут себе сухожилия, Тили спокойно проводила их до начала изгороди, обогнула ее и спустилась с другой стороны к тому месту, через которое, по их ощущениям, перепрыгнул волк. Они сразу же снова взяли след, и ушли, двигаясь достаточно быстро, чтобы дать понять, что они на что-то напали, но недостаточно быстро, чтобы вселить какие-либо преждевременные надежды в тех, кто следил за ними.
  
  Когда они вошли на обсаженную деревьями дорожку, на которой Сент-Сир подвергся нападению, кибердетектор сказал: "Они схватили волка, не меня. Я вошел в нее с другого конца и никогда не заходил так далеко! "
  
  "Будь я проклят!" - сказал молодой полицейский. Он побежал вперед, чтобы быть поближе к гончим.
  
  Вскоре они были на том месте, где волк повалил Сен-Сира, бегая плотными кругами и жалобно плача.
  
  "Я думаю, сюда", - сказала Тили.
  
  Собаки снова бросились наутек, едва не повалив его на землю.
  
  "Похоже, у нас что-то есть", - сказал Райни.
  
  Сент-Сиру пока не хотелось связывать себя обязательствами. Мгновение спустя он был рад, что не сделал этого. Собаки остановились как вкопанные, потеряв след.
  
  "Что это?" Спросила Райни.
  
  "Дай им время!" Крикнул Тили.
  
  Сен-Сир объяснил инспектору, что собаки необъяснимым образом потеряли след.
  
  "Они найдут это! Они получат это снова!" Сказал Тили.
  
  Полчаса спустя стало совершенно очевидно, что след потерян навсегда. Собаки отказались от него и проводили больше времени, обнюхивая друг друга, чем землю. Когда один из них, которого Тили назвал Блу, сунул свой большой тупой нос в большой желтый цветок, чтобы вдохнуть немного понравившихся ему духов, Сент-Сир подумал, что у дрессировщика случится припадок и он убьет собаку насмерть голыми руками.
  
  "Никогда раньше меня так не подводили", - сказала Тили. "Никогда так быстро".
  
  "Есть какие-нибудь предположения почему?" Спросил Райни.
  
  "У них это здорово получалось", - сказал тренер. "Затем они добираются до этого места и оказываются загнанными в тупик, точно так же, как чертов волк исчез там".
  
  "Возможно, так оно и было", - сказал Дэйн.
  
  Тренер посмотрел на него. "Серьезно?"
  
  Дэйн сказал, что он им был. Он посмотрел на Сен-Сира. "Если бы это был не обычный волк, а ду-ага-клава, он мог бы превратиться из волка в человека в том месте и спокойно уйти".
  
  "Запах остался бы прежним", - терпеливо объяснил Сент-Сир.
  
  "Для облика волка и человека? Я сомневаюсь в этом".
  
  "В любом случае, - сказал Сент-Сир, - если это ду-ага-клява, у него есть сообщник-человек, который стрелял в меня дротиками".
  
  У Дэйна и на это был ответ. "Он мог использовать свой дротиковый пистолет, когда был человеком, а затем обернуться волком для нападения".
  
  "Ты все дальше и дальше заходишь в своих теориях", - сказал Сент-Сир. Он мрачно улыбнулся, глядя на небо. "Кроме того, сейчас дневной свет, как и тогда, когда была убита Доротея. Предполагается, что ваш оборотень ненавидит солнечный свет, по крайней мере, когда он в своей волчьей форме ".
  
  Дэйн сказал: "Возможно; возможно, нет. В легендах старой Земли, которые параллельны истории о ду ~ага-клаве, солнечный свет ничего не значил для этого существа, хотя полная луна была катализатором, приведшим к его трансформации."
  
  "Ну, у нас здесь восемь лун", - сказал Сент-Сир. "По крайней мере, две из них всегда на высоте и полны. Я думаю, это рай для оборотней".
  
  Тили сказал: "Моим собакам становится холодно. Ночью становится прохладно".
  
  "Тогда давай вернемся", - сказал Сент-Сир.
  
  По дороге к дому он не мог избавиться от ощущения, что с помощью гончих было обнаружено что-то важное. Если бы он только мог подумать, что именно, это пополнило бы и без того достаточный запас данных, которые он накопил.
  
  На самом деле, очень мало данных. Ты снова позволяешь своим эмоциям думать за тебя.
  
  Нет. Я уверен, что ответ очевиден и находится совсем рядом.
  
  Нелогично.
  
  Но я чувствую это
  
  Несущественно.
  
  
  ДЕСЯТЫЙ: Еще один труп
  
  
  Через час после ухода полиции, незадолго до наступления темноты, домашний компьютер вызвал Сент-Сира к телефону, где его ждал звонок из портового офиса Worldwide Communications.
  
  "Санкт - Сир говоря".
  
  Женщина на другом конце провода была настоящей, а не подделкой. Она сказала: "У нас для вас конфиденциальная световая телеграмма, мистер Сент-Сир".
  
  "От кого?"
  
  "Партнеры Ионуса по Талмуду". Это были бы данные, которые Талмуд собрал об Уолтере Даннери, человеке, которого бухгалтеры Джубала уволили за растрату средств.
  
  "Озвучьте это, пожалуйста".
  
  "Это помечено как конфиденциальное", - сказала женщина. "У нас нет разрешения публиковать содержимое".
  
  "У вас есть служба доставки, которая могла бы доставить мне эту вещь?"
  
  "Сегодня вечером?"
  
  "Если возможно".
  
  "Не раньше утра", - сказала она. "Если вы хотите получить это сегодня вечером, вам придется прийти в офис. Вы должны расписаться за это".
  
  "Неважно", - сказал он. "Первым делом доставь это утром".
  
  "Конечно, мистер Сент-Сир". Она прервала связь.
  
  Пять минут спустя он представился у дверей студии Тины Алдербан, подождал целую минуту, а затем повторил свое имя. Он знал, что она была в номере, потому что, если бы ее там не было, он был бы проинформирован об этом домашнем компьютере, который мог отслеживать приходы и уходы. Мгновение спустя скрытая панель скользнула вверх, закодированная ее голосом. Он переступил порог и вошел в огромную комнату, где она работала над новым холстом. Верхний свет был включен, так как через окна в комнату проникала лишь дымка солнечного света. Снаружи было почти темно.
  
  "Я тебе не мешаю?"
  
  Не поднимая глаз, она сказала: "Да. Но проходи и садись".
  
  Он сделал, как она сказала, выбрав стул, с которого мог видеть заднюю часть мольберта и ее совершенное смуглое лицо спереди.
  
  Она сказала: "Разве ты не должен заниматься разведкой?"
  
  "Я есть".
  
  "Похоже, что нет. Если только я не подозреваемый".
  
  "Подозревают всех".
  
  Впервые с тех пор, как он вошел, она посмотрела на него, затем быстро вернулась к своему холсту и нанесла кисточкой, полной синей краски, квадратную поверхность. Она спросила: "И почему я квалифицируюсь?"
  
  "Давай не будем сейчас говорить о тебе", - сказал он. "Расскажи мне о Дэйне".
  
  "Что тебе о нем рассказать?"
  
  "Он кажется довольно суеверным".
  
  Она кивнула, отложила синюю кисточку, взяла желтую.
  
  "Тебе это не кажется странным?" - спросил Сент-Сир.
  
  "С чего бы это?"
  
  "Все в семье прошли интенсивное обучение по методу обучения сну, и у всех вас, похоже, IQ выше среднего".
  
  "И что?" Она покрутила зеленым.
  
  "Вообще говоря, образованный человек не суеверен. Он насмехается над призраками, богами, проклятиями и заклинаниями — и над оборотнями".
  
  "Во всем виновато гипноуправление", - сказала она, наклоняясь ближе к картине. На ней был халат, доходивший до середины бедер. Ему стало интересно, было ли на ней что-нибудь еще под ним.
  
  "Зачем винить в этом?"
  
  "Я говорила тебе, - сказала она, опуская зеленую кисточку в банку с маслом и снова беря синюю, - что гипноуправление может вытворять с тобой странные вещи. Это усиливает ваше воображение в определенных областях. В случае Дэйна это значительно улучшило его чувство языка и способность работать с прозой, но также затронуло источник воображения, который, вероятно, заложен в нем глубже, чем в ком-либо из нас. Читал его книги?"
  
  "Нет".
  
  "Некоторые из них граничат с мистикой".
  
  "Я думал, они были историческими персонажами".
  
  "Они такие. Но в них все еще есть мистические черты. Нет ничего странного в том, что он зациклился на этой конкретной местной легенде, тем более что он работает над романом, посвященным истории дарманской расы."
  
  "Он никогда не говорил мне об этом".
  
  Она сделала смелый мазок синим цветом, затем более аккуратно подкрасила его. "Он скрытен в своей работе".
  
  "Он когда-нибудь упоминал человека по имени Саларди?"
  
  "Археолог? О, он потратил сотню часов, беря у него интервью, собирая материал для романа ". Она сидела на высоком табурете. Она скрестила свои стройные загорелые ноги, внезапно, казалось, осознав, что таким образом только делает себя привлекательнее, разогнула их и наклонилась ближе к холсту.
  
  "Мы видели Саларди на днях, когда были в цыганском таборе. Дэйн никогда не упоминал, что провел с этим человеком так много времени".
  
  "Ты спросил его?"
  
  "Нет, но—"
  
  Она отложила щетку и перебила его. "Ты думаешь, Дэйн убийца?"
  
  "Я подозреваю всех".
  
  "Я думаю, это логичный способ справиться с ситуацией". Она явно презирала его, и особенно вторую половину его симбиота.
  
  Он встал со стула, меняющего форму, подошел к ее табурету и встал рядом с ней. "Логика меня еще не подвела".
  
  "Какая логика в том, что Дэйн - убийца?"
  
  "Он может быть психопатом". Он подошел к ней сзади и без ее разрешения положил руки ей на плечи. Они оба смотрели вперед, на картину в процессе работы, как будто это было зеркало, в котором они могли видеть друг друга. "Но давай больше не будем говорить о Дейне".
  
  "О чем мы будем говорить?"
  
  "Ты".
  
  "Я не интересен".
  
  "Для меня ты такой и есть".
  
  Она повернулась на табурете лицом к нему, подняла руку и откинула длинные черные волосы со своего лица. Она сказала: "Сними этот проклятый панцирь и ложись со мной в постель". Ее лицо было слегка морщинистым вокруг рта, хотя это был единственный признак того, что она чувствовала какое-то напряжение. Она была абсолютно красива.
  
  "Сейчас? " - спросил он.
  
  Он не знал, почему почувствовал угрозу от ее предложения, тем более что это было то, что он хотел сделать ей уже несколько дней, но он обнаружил, что почти невозможно ответить, кроме одного наречия.
  
  "Сейчас", - сказала она.
  
  Он заколебался, посмотрел на окна.
  
  Он сказал: "Здесь темно".
  
  Она ничего не сказала.
  
  Он был уверен, что под халатом она была обнажена; и он также был уверен, что она ждала его сегодня вечером.
  
  Он сказал: "Я был здесь так долго - и так мало достиг. Я должен поддерживать симбиоз активным; я должен придумать что-нибудь в ближайшее время".
  
  Она сказала: "Конечно".
  
  "Нет, послушай, Тина, я—"
  
  Домашний компьютер прервал его. "Мистер Сент-Сир, вас ждут в вестибюле на втором этаже. Срочно. Мистер Сент-Сир, вас разыскивают—"
  
  "Что это?" - спросила она.
  
  "Я не знаю".
  
  Он наклонился и поцеловал ее, почувствовав, как ее губы приоткрылись под его губами, когда она эмоционально отреагировала, несмотря на ее очевидную решимость отгородиться от него, пока он не согласится с ее образом мыслей. Затем он повернулся и быстро вышел из комнаты.
  
  Когда Сент-Сир вошел в короткий, обшитый панелями коридор, который вел в круглое фойе — нисколько не сожалея о том, что домашний компьютер прервал сцену с Тиной, — он увидел, что Джубал, Дэйн и Тедди добрались туда раньше него. Внезапно он почувствовал, что разгадка всего этого снова была рядом с ним, почти в пределах его досягаемости… Кроме того, у него было ноющее чувство, что ему следовало заехать в порт, чтобы забрать данные на Уолтера Дэннери, даже если этот человек был наименее подозрительным из подозреваемых. Нельзя ничего упускать из виду. Он подумал о Тине, одинокой в своей студии, и теперь он сожалел, что оставил ее там. Больше, чем он чего-либо хотел за последние годы, он хотел снять с нее халат и отвести ее в постель, обладать ею и позволить ей обладать им. Что его остановило?
  
  "Что случилось?" он спросил Дэйна, который был ближе всех ко входу в фойе.
  
  Когда он прошел мимо мальчика, то увидел, в чем именно дело: Саларди лежал мертвый в центре фойе.
  
  
  ОДИННАДЦАТЫЙ: Умный враг
  
  
  Сент-Сир склонился над трупом и осмотрел его, затем посмотрел на остальных и сказал: "У него была сломана шея. Если я не менее наблюдателен, чем думаю, это было сделано одним ударом. В любом случае, у него только один синяк ". Он снова посмотрел на труп и спросил: "Как долго он здесь лежит?"
  
  Джубал сказал: "Я не знаю".
  
  Тедди сказал: "Должно быть, он вошел с кем-то, у кого был ключ от двери, потому что в домашнем компьютере нет никаких записей о его звонке".
  
  "Возможно, у него был свой ключ", - сказал Сен-Сир. Труп лежал лицом вниз, и он перевернул его, чтобы пощупать карманы брюк Саларди. "Ключа нет", - сказал он.
  
  "Что бы он здесь делал?" Спросил Джубал.
  
  "Возможно, он пришел, чтобы что-то нам сказать", - сказал Дэйн. "Что-то, чего убийца не хотел, чтобы мы знали". Он посмотрел на Сен-Сира, моргнул и сказал: "Или это звучит слишком мелодраматично?"
  
  "Жизнь - одна большая мелодрама", - сказал Сент-Сир. "У него вполне могло быть что-то, что я мог бы использовать". Он встал и вытер руки о брюки, как будто стряхивал пыль с налета смерти, хотя и знал, что избавиться от него не так-то просто. "Я так понимаю, он был твоим другом, Дэйн".
  
  Удивительно, но мальчик не пытался отрицать это: "Я проводил с ним дни, записывая интервью, которые дали бы мне представление о дарманской культуре до поселения здесь человека".
  
  Сент-Сир сказал: "Он мог бы прийти сюда с тобой".
  
  Дэйн яростно покачал головой. "Это глупо". Он указал на тело и сказал: "Мне нравился Саларди, я восхищался им. Я бы никогда не убил этого человека".
  
  Сент-Сир сказал: "Труп все еще очень теплый. Вы можете доказать, где вы были в течение последнего часа?"
  
  "В моей комнате", - сказал Дэйн. "Потом я спустился на кухню перекусить. Я был там, когда домашний компьютер попросил позвать тебя. Я подумал, что, должно быть, происходит что-то необычное, и я был достаточно близко, чтобы добраться сюда раньше тебя. "
  
  Это все еще возможно.
  
  Очевидно.
  
  "А ты?" - спросил Сен-Сир Джубала.
  
  "Я тоже был на кухне. До этого я работал в библиотеке, изучал древнегреческие узоры для—"
  
  "Ты можешь это доказать?"
  
  "Я был один", - сказал Джубал. Он сделал шаг к Сен-Сиру, случайно пнул труп в плечо и в ужасе отступил назад. Он сказал: "Послушай, ты же не думаешь, что это все еще кто-то из семьи, ответственный за все это, не так ли?"
  
  "Если я это сделаю, ты хочешь, чтобы я бросил дело? Я мог бы собрать вещи и уехать сегодня вечером".
  
  "Нет", - сказал Джубал. "Ты должен остаться, особенно после этого".
  
  "Тогда, да, я все еще верю, что это должна быть семья, один из вас. Саларди был единственным мужчиной вне семьи, который был возможен. Он мертв и больше не участвует в гонках ".
  
  Джубал был явно недоволен, но больше ничего не сказал.
  
  Сент-Сир повернулся к Тедди и спросил: "Ты нашел его?"
  
  "Да, сэр. Я немедленно уведомил домашний компьютер через терминал роботизированной связи в стене, сделал специальный запрос, чтобы вас вызвали ".
  
  "Ты ни к чему не прикасался?"
  
  "Я осознаю опасность уничтожения улик", - сказал главный модуль, как будто Сен-Сир оскорбил его.
  
  Кибердетектив посмотрел на двух мужчин и спросил: "Кто—нибудь из вас что-нибудь трогал в фойе - после того, как наткнулся на Саларди?"
  
  "Мы добрались сюда вместе", - объяснил Джубал. "Мы осмотрели тело, чтобы убедиться, что медицинская помощь ему недоступна, но в остальном мы были очень осторожны".
  
  "Тедди, я бы хотел, чтобы ты позвонил властям; попроси инспектора Райни и скажи ему, чтобы он срочно тащил свою задницу сюда вместе с двумя мужчинами, чтобы переехать на постоянное место жительства, если это потребуется".
  
  "Да, сэр".
  
  Главное устройство развернулось и быстро поплыло по коридору к ближайшему телефону. Они молча стояли в фойе, ожидая его возвращения, не глядя друг на друга, стараясь не думать о том, что произошло и что должно было произойти, когда приедет полиция. Через несколько минут вернулся Тедди. Он сказал: "Извините, мистер Сент-Сир, но телефон, похоже, не работает. Я не смог поймать гудок и попросил домашний компьютер проверить механизм с отрицательными результатами".
  
  Не отвечая, Сент-Сир, сопровождаемый остальными, прошел к перекрестку коридоров, где на богато украшенной бело-золотой подставке стоял телефон; он поднял трубку и долгое время слушал тишину, затем повесил трубку. Он спросил: "Все телефоны в доме подключены к этой линии?"
  
  "Да", - сказал Тедди.
  
  "Разве это не странно?"
  
  "Нет, сэр. Домашний компьютер имеет функциональный узел, который работает как коммутатор для всех дополнительных устройств".
  
  "Вы хотите сказать, что телефон вышел из строя?" Спросил Джубал. Он выглядел так, словно был готов сразиться с президентом коммуникационной компании. "Это неслыханно!"
  
  Сент-Сир посмотрел на телефон и так терпеливо, как только мог, объяснил: "Все в порядке, мистер Алдербан. Кто-то перерезал провода".
  
  Никому не нужно было объяснять, что это значит.
  
  Сент-Сир повернулся к Тедди и спросил: "Есть ли в гараже какой-нибудь автомобиль, который мог бы вывезти отсюда всю семью?"
  
  "У нас есть маленький автобус для экскурсий", - сказал Тедди. "Он более чем достаточный". Он был спокоен, рационален, с ровным голосом. Сент-Сир жалел, что ему не приходится иметь дело исключительно с машинами; он уже мог представить, как семья отреагирует на новость о том, что они бросят все и сбегут.
  
  "Мы уедем на автобусе", - сказал кибердетектор.
  
  "Уйти?" Спросил Джубал. Но он не был особенно несогласен; он был за пределами этого, но он был озадачен.
  
  "Мы можем только предположить, что убийца оборвал наши связи с внешним миром, чтобы сделать свои последние шаги, не опасаясь вмешательства полиции".
  
  "Сегодня вечером?" Спросил Дэйн.
  
  "Похоже на то".
  
  - Но если мы убежим— - начал Джубал.
  
  "По крайней мере, завтра мы будем живы", - закончил Сент-Сир. "Пойдем за Тиной и Алисией".
  
  "И Хиршель", - сказал Джубал.
  
  "Да, и Хиршель".
  
  "Подожди минутку", - сказал Дэйн. Его голос был высоким, взволнованным, как тогда, когда они были с Норьей. "Если бы мы разделились, мы могли бы собрать всех вместе намного быстрее. Я пойду расскажу Тине, что происходит. Отец, ты пойди и проследи, чтобы мама знала—"
  
  "Забудь об этом", - сказал Сент-Сир.
  
  "Что?"
  
  "С этого момента мы остаемся вместе. Нам потребуется больше времени, чтобы подготовиться, но в конце концов мы все будем в безопасности".
  
  Дэйн сказал: "Ты боишься, что на одного из нас могут напасть?" В его голосе не было сарказма, только нотки страха.
  
  "Или что один из вас может напасть на кого-то другого", - сказал Сент-Сир. Страх, который, как ему показалось, он услышал в голосе Дейна Алдербена, с таким же успехом мог быть притворным. "Я никому в этом доме не доверяю. Чем скорее каждый из вас вбьет это себе в голову — и чем скорее все вы станете такими же циничными, как я, — тем меньше шансов, что убийце сойдет с рук пятое убийство ".
  
  Он повернулся и пошел по главному коридору к лифту, сознавая, что они идут за ним. Он боролся с желанием обернуться и посмотреть, что они делают, какие выражения были на их лицах. Пока двое или больше были у него за спиной, он был в безопасности. Он просто должен был помнить, что никогда не следует поворачиваться спиной к мужчине в одиночку — или к женщине в одиночку, если уж на то пошло.
  
  
  * * *
  
  
  Пятнадцать минут спустя Тедди повел нас через гараж к десятиместному автобусу, который был припаркован в последней кабинке. Семья последовала за ним, желая покинуть особняк с большей готовностью, чем Сент-Сир предполагал. Только Тина усомнилась в разумности того, чтобы посадить их всех в один автобус, когда убийца мог быть одним из них, и только Тина не была полностью удовлетворена его аргументами в пользу такого варианта действий. Она сказала: "Чушь собачья".
  
  В автобусе Сент-Сир остановил их одним словом и, оставаясь на некотором расстоянии от них, со своим собственным пистолетом в замшевой наплечной кобуре под забинтованной рукой, спросил: "Они все еще у тех из вас, кому выдали пистолеты с наркотическим дротиком?"
  
  Дэйн, Тина и Джубал сказали, что да.
  
  Сент-Сир повернулся к Хиршелю и спросил: "Что у тебя есть?"
  
  Охотник достал из кобуры под курткой отвратительного вида стреляющий пистолет. У оружия было короткое рыло, толстый ствол, в котором хранилось большое количество патронов, приклад, вылепленный так, чтобы соответствовать руке Хиршеля. "Это остановит кабана и превратит человека в конфетти".
  
  От этого заявления Алисии Алдербан, похоже, стало дурно, хотя остальные не выказали никакого нежелания быть свидетелями подобного.
  
  "Что-нибудь еще?" - спросил его Сент-Сир.
  
  Хиршель слегка улыбнулся и вытащил из-за пояса нож. "Он хорош для ближнего боя. Но он также достаточно хорошо сбалансирован для метания".
  
  "Отлично", - сказал Сент-Сир. "Вы все пришли подготовленными. Теперь, если вы просто отдадите пистолеты с наркотическими дротиками, метательный пистолет и нож, мы можем уходить".
  
  Лицо Джубала вспыхнуло, и он шагнул к Сент-Сиру, снова прижав массивные кулаки к бокам, в той же позе, которую он принял в первый раз, когда кибердетектор предположил, что убийца может быть членом его семьи. "Что, черт возьми, это такое, Сир? Ты хочешь оставить всех нас беззащитными? Ты уже говорил нам, что—"
  
  "Джубал, - сказал Сент-Сир, обрывая его на полуслове, - я думаю, ты один из самых недальновидных сукиных сынов, которых я когда-либо встречал".
  
  Старик остановился и уставился на детектива, как будто ул. Сир несколько новых, чужеродных видов. Он явно не привык, чтобы говорил так, что без почтения и уважения. Он только что наткнулся на кирпичную стену.
  
  "Я думаю, у тебя слишком долго были деньги", - продолжал Сент-Сир. "Тебе всегда жилось легко, тебе никогда не приходилось по-настоящему соревноваться, а теперь, похоже, несколько важных частей твоего мозга атрофировались".
  
  Это было хорошо, ужасно хорошо.
  
  Потакание эмоциям.
  
  До этого момента кибердетектив не осознавал в полной мере, насколько сильно домашнее хозяйство отягощало его, насколько он был подавлен эмоциональным бесплодием этого старика. Он посмотрел на Тину и понял, что ее смерть будет воспринята семьей так же легко, как и другие, — несколько пролитых слез, несколько минут утраты, а затем возвращение к холсту, пишущей машинке или гитаре, возвращение к искусству. Так или иначе, это было еще большим злом, чем убийца, более подлым, чем кровавое убийство.
  
  Сент-Сир сказал: "Я говорил вам, что убийца был здесь, среди нас. Я пока не имею ни малейшего представления, кто он. Но я не собираюсь рисковать тем, что он окажется в том автобусе, втиснутый вместе со всеми нами, с оружием в руке. Я чувствую, что нахожусь на грани того, чтобы разобраться во всей этой чертовщине, что она может сорваться в любой момент. Но пока этого не произойдет, пока я точно не смогу прижать кого-нибудь этим оружием, мы принимаем все возможные меры предосторожности. Теперь, пожалуйста, сдайте свое оружие ".
  
  Они выполнили его требование.
  
  Старик неохотно отдал свое ружье последним. Он наблюдал, как Сент-Сир нашел большой кусок полировальной ткани в шкафу для принадлежностей для мойки машин и собрал артиллерийские орудия вместе. Он сказал: "Надеюсь, вы помните, что я все еще ваш работодатель, мистер Сент-Сир. Я нанял вас, я плачу вам и могу вас отпустить".
  
  "Чушь собачья", - сказал Сент-Сир.
  
  "Фантастика!" Вмешалась Тина, ухмыляясь. "Ты действительно становишься эмоциональным; ты действительно говоришь как человек; Бейкер".
  
  "Напуган", - сказал он. "Вот и все".
  
  "Это достаточно по-человечески", - сказала она.
  
  Он улыбнулся, кивнул и сказал: "Давайте поднимемся на борт. Чем скорее мы окажемся среди других людей, тем лучше я буду себя чувствовать".
  
  Остальные столпились перед ним, предоставляя ему возможность помассировать забинтованное плечо, которое начало болезненно пульсировать. Ему следовало бы получить у автодока дополнительную дозу обезболивающего перед их отъездом, но он чувствовал, что на это нет времени.
  
  Тедди был последним в автобусе; он занял свое место рядом с сиденьем, предназначенным для водителя-человека. Обойдя руль, он вытащил несколько проводов управления из-под приборной панели и подключил их к своему блестящему багажнику.
  
  Сент-Сир сел на последнее сиденье в автобусе, откуда мог наблюдать за всеми остальными. Он дотронулся до своего плеча, надавил на бинты и понял, что это бесполезно. Ему просто нужно было отнестись к этому стоически.
  
  Голова Тедди впереди повернулась на туловище и повернулась лицом к задней части автобуса, что было ненужным жестом, поскольку у робота не было лица, за исключением мягких зеленых зрительных рецепторов. Он сказал: "Мистер Сент-Сир, что-то случилось с силовым элементом".
  
  "На автобус?"
  
  "Да. Я даже не регистрирую струйный заряд на счетчике".
  
  "Зацени это"
  
  Главный блок отсоединился от кабелей управления, открыл дверь и вышел из автобуса. Он открыл панель со стороны Сент-Сира, заглянул в небольшую полость, в которой размещалась компактная система привода, закрыл панель и вернулся в автобус. "Силовой элемент пропал, мистер Сент-Сир".
  
  "Ушел?" Он чувствовал себя тяжеловесно медлительным, как будто реагировал на окружающий мир на четвертной скорости, как человек, пробирающийся сквозь сироп.
  
  "Кто-то убрал это".
  
  Сент-Сир устало поднялся и снова вывел их из автобуса. Никто не возражал, даже Джубал. Очевидно, часть его собственного страха наконец дошла до них.
  
  "Мы поедем на двух наземных машинах", - сказал он им. "Нас будет трое в каждой, Тедди поведет первую машину. Мы держим машины близко друг к другу и особенно внимательно следим друг за другом".
  
  Возможно, другие энергетические элементы тоже исчезли.
  
  Сент-Сир кивнул сам себе и приказал Тедди осмотреть все остальные машины. "Все пусто, мистер Сент-Сир", - доложил он, возвращаясь к ним. "Кто-то удалил все элементы питания".
  
  Сент-Сир посмотрел на остальных и мрачно улыбнулся. Он чувствовал себя мрачно; улыбка не была сценической. "Один из вас, безусловно, умный ублюдок, всегда на шаг или два впереди меня".
  
  "Мне страшно", - сказала Алисия, придвигаясь ближе к мужу. Старик обнял ее и сжал плечо. Сент-Сир не мог не задаться вопросом, не эта ли же рука оказала давление, которое сломало шею Саларди…
  
  "Что теперь?" Спросил Хиршель. Он единственный был в приподнятом настроении.
  
  "Мы в двух часах или больше езды от помощи, на машине, но у нас нет машин. Телефоны отключены. Единственное, что мы можем сделать до утра, это оставаться в одной комнате и нести вахту посменно, никогда не более чем втроем из нас, спящих одновременно."
  
  "В какой комнате?" Спросил Хиршель.
  
  "Полагаю, на кухне. Там нет окон".
  
  Все еще немного сердитый на Сент-Сира, Джубал сказал: "Окон нет? Какое это имеет значение?"
  
  "Я уверен, что убийца - один из нас", - сказал Сент-Сир. "Но я все еще не исключаю других возможностей. Помимо того, что я присматриваю за каждым из вас, я не хочу, чтобы мне приходилось охранять окна. "
  
  "Очень хорошо", - сказал Хиршель, кивком одобряя эту тактику.
  
  Сент-Сир вытащил свой пистолет и направил его в их сторону. "Пошли".
  
  Джубал спросил: "Пистолет действительно необходим?"
  
  Сен-Сир пристально посмотрел на старика и на этот раз не пытался скрыть боль, которая терзала его плечо, словно острые зубы. Он ровным голосом повторил: "Пошли".
  
  На этот раз никто не усомнился в его авторитете. Они поднялись на второй уровень, где — если они выживут — проведут остаток ночи.
  
  
  ДВЕНАДЦАТЬ: Раскрыт Убийца
  
  
  Кибердетектор редко снимает свою биокомпьютерную оболочку во время расследования, поскольку он знает, что многие дела раскрываются, если обращать внимание на мельчайшие детали. Часто какое-нибудь обыденное действие является спусковым крючком, который запускает воспоминания и сбрасывает завесу замешательства, скрывающую истинную природу событий. В случае с убийствами в Олдербане для Бейкера Сент-Сира понимание было вызвано обычным почесыванием спины…
  
  Когда они добрались до кухни, Сент-Сир отправил Тедди патрулировать главный коридор второго уровня и следить за световыми табло лифтов на случай, если кто-то незаконно проник в особняк. Затем он тщательно обозначил запретные зоны на огромной кухне, давая понять, что никто не должен выходить за пределы большого открытого пространства в центре пола и, конечно же, не приближаться к одному из многочисленных выдвижных ящиков, в которых может лежать нож или другое оружие. Покончив с этим, остальные расселись либо на полу, либо на нескольких стульях , которые были в комнате, он взгромоздился на деревянный стол справа от открытой площадки, держа их всех в поле зрения.
  
  Они разговаривали между собой и время от времени задавали ему вопросы. Чего они ждали? Он не знал — возможно, того, что убийца предпримет какие-то действия или выдаст себя из-за сдавших нервов. Предпочтительно, чтобы они просто ждали утра. Что произойдет утром? Посыльный из Worldwide Communications прилетел бы на вертолете с телеграммой от Сент-Сира. Вероятно, он будет управлять машиной для одного человека, но он может прислать помощь, когда вернется в порт.
  
  Когда они пробыли на кухне больше часа, все притихли, борясь со своими страхами и развивая собственные подозрения. К утру, думал Сент-Сир, все они будут такими же циничными, как и он. Даже Джубалу больше не казалось невозможным смириться с мыслью, что убийца - один из них. Он уже как-то странно поглядывал на Хиршеля.
  
  Тина, которая до этого сидела на полу, поджав под себя свои хорошенькие ножки, встала и, потянувшись, медленно направилась к Сен-Сиру. Она встала сбоку от него, чтобы не мешать ему разглядывать семью. Она спросила: "Как плечо?"
  
  "Я буду жить".
  
  "Тебе уже следовало принять еще одну дозу морфия".
  
  Он почесал здоровой рукой спину и сказал: "Я начинаю привыкать к боли, но скоро я сойду с ума, если зуд не прекратится".
  
  "Хочешь почесать спинку?" спросила она.
  
  "У тебя он есть?"
  
  "Вон в том ящике", - сказала она. "Там полно всякой всячины".
  
  "Ножи?"
  
  Она не улыбнулась. "Никаких ножей".
  
  "Достань это для меня, будь добр".
  
  Она пересекла комнату, открыла ящик стола и порылась в нем, в то время как все остальные в комнате внимательно наблюдали за ней. Мгновение спустя она повернулась и вернулась с чесалкой для спины из нержавеющей стали. Он был сформирован как человеческая рука, с пятью тупыми пальцами.
  
  "Повернись, и я достану это для тебя".
  
  Он улыбнулся и взял инструмент из ее рук. "Я сделаю это сам".
  
  "Конечно, - сказала она, - я забыла. Я могла бы попытаться избить тебя этим, вырубить или что-то в этом роде".
  
  "Что-то вроде того", - согласился он.
  
  Она разозлилась, но не ушла. Она сложила руки под своими полными грудями, делая их еще полнее, и прислонилась к краю стола. Даже сейчас, в этот предпоследний момент, он не мог не хотеть ее.
  
  Перенаправьте свое внимание.
  
  Сент-Сир протянул через плечо серебристый инструмент и начал царапать спину под бинтами. Он вздрогнул, когда облегчение затопило пораженный участок. И внезапно он понял, кто был убийцей.
  
  Невозможно заподозрить.
  
  Он поднес чесалку к лицу и посмотрел на крошечную ручку со скрюченными пальцами. Он нисколько не сомневался в своей правоте, хотя пришлось бы немного повозиться со взломом, чтобы найти нужные ему доказательства.
  
  Доказательств не будет. Вы подозреваете не того человека.
  
  Нет.
  
  Позвольте мне предоставить вам данные , которые опровергают ваше последнее предположение . И, без его разрешения, оно именно это и сделало, запустив записи, которые опровергали возможность его подозрений в мельчайших деталях.
  
  И все же, подумал Сент-Сир, теперь уже колеблясь…
  
  Ты ошибаешься.
  
  Он отложил чесалку для спины. Наверное, это я, подумал он.
  
  Он никак не мог быть убийцей.
  
  Несколько минут детектив сидел на краю стола, полностью отрешенный от всего, кроме своей новой теории. Биокомпьютер эффективно опроверг возможность, с которой он все еще играл, и все же…
  
  Невозможно.
  
  Несмотря на обилие данных, которыми другая половина симбионта скормила ему противоположное, Сент-Сир постепенно снова убедился, что он был прав, а биокомпьютер ошибался. Он был в приподнятом настроении, чувствовал себя легким, как воздух, энергичным, каким бывал только тогда, когда знал, что находится на вершине решения.
  
  Прогрессировать в чувстве одиночества нелогично.
  
  Он встал и сказал: "Я выйду из комнаты на несколько минут".
  
  "Идти куда?" Спросил Джубал.
  
  "Я хочу немного осмотреться, собрать несколько улик, которые, я почти уверен, найду". Он осмотрел каждого из них, медленно, одного за другим, давая биокомпьютеру шанс снабдить его каким-нибудь подозреваемым, отличным от того, в котором он теперь был так уверен. Джубал… Алисия выглядит более напуганной, чем кто-либо другой… Дэйн смотрит с недоверием, все еще цепляясь за набор суеверий, которые, как он думал, были единственным решением проблемы… Хиршель, настороженный, но не выбитый из колеи, почти улыбающийся… Тина стоит рядом с ним, такая невинная и привлекательная… Но биокомпьютер не смог создать никакой жизнеспособной альтернативы. Сен-Сир сказал им: "Мне кажется, я знаю, кто убил остальных".
  
  Мгновение спустя Джубал был на ногах. "Боже милостивый, чувак, скажи нам, кто это был!"
  
  "Пока нет. Я хочу быть уверен во всем, прежде чем выдвигать какие-либо обвинения. Дай мне двадцать минут или полчаса, чтобы осмотреться ".
  
  "Вы же не хотите сказать, что оставляете нас здесь одних, без всякого оружия?" Недоверчиво спросил Джубал.
  
  "Так будет лучше всего".
  
  Старик снова был в сварливом настроении. Сидя там от нечего делать, только размышляя почти час, чего он, вероятно, никогда раньше не делал, он довел себя до крайности. "Я не позволю—"
  
  "У вас нет выбора", - сказал кибердетектор. Он быстро пересек комнату, открыл дверь, вышел в коридор и позволил двери закрыться за ним, прежде чем кто-либо еще успел возразить, включая биокомпьютер, который однажды уже почти добрался до него.
  
  "Мистер Сент, Сир?" Спросил Тедди, внезапно появившись из темного коридора. Его зрительные рецепторы засветились, как кошачьи глаза. "Что-то не так?"
  
  "Все в порядке", - сказал Сент-Сир. "На самом деле, я думаю, что знаю, кто из них это сделал".
  
  Ничто не могло шокировать главного подразделения; у него не было способности к искреннему удивлению или возмущению. Он сказал: "Вам нужна какая-либо помощь в задержании, мистер Сент-Сир?"
  
  "Спасибо, Тедди, но не сейчас. Сначала мне нужно кое-что осмотреть, чтобы убедиться, что мои подозрения верны".
  
  "Я помогу с этим, если хочешь".
  
  "Ты можешь помочь больше всех, стоя на страже прямо здесь и следя за тем, чтобы никто из них не покинул эту комнату".
  
  "Я сделаю это, сэр". Эффективный. Вежливый. Послушный. И почти такой же человек, как и все в этой странно крутой семье Олдербанов.
  
  "Отлично, я поднимаюсь на четвертый уровень и вернусь примерно через полчаса".
  
  "Удачи, сэр", - сказал главный блок.
  
  
  * * *
  
  
  Несколько минут спустя в подвальной мастерской Бейкер Сент-Сир нашел ломик на открытой стойке с инструментами и воспользовался им, чтобы взломать шкаф, в котором Тедди хранил ключи, которые он показал инспектору Рейни и кибердетектору всего несколько дней назад. Дверца шкафа была прочной, и она громко заскрежетала, когда замок сорвался и она со скрежетом распахнулась над зазубренными обломками. Сент-Сир заколебался, когда открывал ее, прислушиваясь к какому-нибудь звуку, который указывал бы на то, что был слышен взлом. Он не знал, отслеживает ли домашний компьютер подобные вещи. Когда в мучительном молчании прошли две минуты, он решил, что за ним никто не наблюдает, и начал читать бирки на клавишах, выискивая те, которыми он мог бы воспользоваться.
  
  Он нашел их и положил на стойку под шкафом, затем снова захлопнул оскверненную дверцу.
  
  Все это бесполезные усилия.
  
  Он посмотрел на часы и увидел, что у него осталось пятнадцать минут из получаса. Он не хотел заставлять их ждать дольше этого времени, потому что не хотел, чтобы кто-нибудь поднимался на четвертый уровень искать его.
  
  Пять минут спустя он закончил. Он вышел из мастерской с бумажным пакетом, полным интересных находок, пересек гараж и вошел в шахту лифта через двери, которые он недавно взломал изнутри. Шахта была освещена только светом, который лился через открытые двери. Пол был всего в трех футах под дверями лифта на этом последнем уровне, и он смог использовать это минимальное освещение, чтобы найти пару параллельных дорожек на правой стене. Именно на них передвигался лифт; поскольку система была рассчитана как на горизонтальное, так и на вертикальное перемещение, не было никаких тросов, с которыми приходилось бы бороться. Стоя на толстой нижней перекладине, держа мешок в левой руке, он здоровой правой ухватился за зазубренную верхнюю перекладину и начал кропотливо прокладывать себе путь наверх.
  
  Тедди ждал за дверью на кухню, где Сент-Сир оставил его. "Никто не пытался уйти?"
  
  "Нет, мистер Сент-Сир". Тедди не проявил никакого интереса к бумажному пакету или его содержимому. "Вам нужна поддержка там, сэр?"
  
  "Пока нет. Если бы ты продолжал охранять дверь, я бы чувствовал, что моя спина надежно прикрыта ".
  
  "Да, сэр".
  
  Сен-Сир запер дверь голосовым кодом, вошел внутрь, убедился, что она полностью закрылась за ним, и подошел к столу, где положил мешок с уликами.
  
  Тина снова сидела на полу с остальными, ее черные волосы упали на лицо, как траурная ткань. Он предположил, что если кто-то здесь и способен скорбеть, так это Алисия. Все тот же скорбный образ девушки запечатлелся в его сознании. Дэйн тоже сидел на полу, Хиршель - на табурете, Джубал и Алисия - на одинаковых белых стульях. Сен-Сир подумал, что они выглядели почти как какой-нибудь средневековый двор — король и королева выше всех остальных, аристократ на табурете, дальние и незначительные кузены на самом низком уровне. Все они смотрели, как он пересек комнату, поставил мешок и сел на стол. Затем, внезапно, словно осознав, что не его следует бояться больше всего, они украдкой посмотрели друг на друга, недоумевая… Только Тина не пыталась прочесть что-то зловещее в глазах окружающих; она уставилась на свои руки, сложенные на коленях.
  
  "Доказательство?" Спросил Джубал.
  
  "Да".
  
  "Кто?" Он казался очень старым и совсем не сварливым. Его голос звучал так, как будто он предпочел бы не знать, кто, предпочел бы, чтобы Сент-Сир забрал улики и никогда больше не возвращался.
  
  "Я вернусь к этому через минуту", - сказал кибердетектор. "Сначала я хочу рассказать вам, кого я подозревал в течение последних нескольких дней, и о причинах, по которым я не доверяю каждому из них. Таким образом, когда я приду к тому, кто, как я теперь знаю, совершил эти четыре убийства, вы поймете, что я не принимал опрометчивого решения ".
  
  Никто ничего не сказал.
  
  Старший Кир сказал: "Сначала я заподозрил Хиршеля".
  
  Охотник улыбнулся. Он был похож на волка.
  
  Детектив кратко объяснил обстоятельства, при которых он впервые увидел их дядю: буря, всадник на лошади, окровавленные головы двух кабанов. "Я довольно рано осознал, что Хиршель был единственным человеком в этом доме, наиболее способным к насилию".
  
  И до сих пор им является.
  
  Не совсем.
  
  Сент-Сир продолжил: "Более того, он был, по сути, чужаком, который приезжал на месяц или два каждые пару лет. Хотя жертвы убийцы были его родственниками, они были в более отдаленном родстве с ним, чем с кем-либо из вас, возможно, достаточно отдаленном, чтобы восприниматься как простое препятствие между Хиршелем и семейным состоянием. Он также был под подозрением, потому что был единственным живым альдербаном, не считая этой ближайшей семьи, наследником всего промышленного комплекса. "
  
  "Чего бы я не хотел", - сказал Хиршель. "Я не могу представить себе ничего более скучного, чем управление богатством".
  
  "Это одна из причин, по которой я в конце концов отверг тебя", - сказал Сент-Сир. Когда остальные зашевелились, осознав, что число подозреваемых только что сократилось на двадцать процентов, детектив сказал: "Тогда я подумал, что это вполне может быть Дэйн".
  
  "Говорю тебе, это волк, ду-ага-клава".
  
  "Нет", - сказал Сен-Сир. "Но ваше суеверие и ваша настойчивость в отношении участия сверхъестественных сил были тем, что сначала выставило вас в дурном свете. Вы образованный молодой человек, предположительно, не способный на подобные глупости. Тина, однако, показала мне, как человек под гипнозом вполне может занять такую неразумную позицию, несмотря на широту своего образования."
  
  Джубал нахмурился и потянул себя за нос, как будто его не удовлетворили его пропорции с художественной точки зрения. "Какое отношение ко всему этому имеет гипно-манипулирование?"
  
  "Я не буду сейчас вдаваться в подробности", - сказал Сент-Сир. "Кроме того, Тина может прочитать тебе лекцию на эту тему гораздо лучше, чем я".
  
  Джубал озадаченно посмотрел на свою дочь, но она не подняла глаз, чтобы встретиться с ним взглядом.
  
  Возможно: Гипноуправление выбило Дэйна Алдербена из колеи. Его зависимость от суеверий, по-видимому, указывает на это, а также может свидетельствовать о более серьезном психозе.
  
  Самое большее: невроз.
  
  Психоз.
  
  Сент-Сир проигнорировал вторую половину своего симбионта и сказал: "Долгое время я подозревал Джубала". Старик отвернулся от Тины, его лицо покраснело. "С самого начала Джубал настаивал, чтобы я искал убийцу за пределами семьи, и он ни на минуту не допускал никакой другой вероятности. Каждый раз, когда он пытался отвлечь мое внимание от члена семьи, мне приходилось задаваться вопросом о его намерениях. Теперь кажется очевидным, что это была всего лишь наивность &# 65533;. Во-вторых, на меня произвело неблагоприятное впечатление отсутствие эмоциональной реакции Джубала на смерть его детей. Он , казалось, смотрел на все это с отстраненной, почти академической стерильностью. Опять же, именно Тина заставила меня увидеть, как гипноуправление может быть ответственно за эту неэмоциональную реакцию. И поскольку Джубал был гипнотизирующим художником намного дольше, чем кто-либо другой в семье, у него было больше времени, чтобы стать еще более холодным и безличным, чем быстро становятся его дети ".
  
  "Что, черт возьми, это такое?" - спросил старик. На этот раз Сент-Сир заметил, что гнев Джубала даже казался скорее приобретенным, чем искренним, как будто он подражал актеру, которым восхищался. Сент-Сир не мог сердиться на него сейчас. Он мог только пожалеть его.
  
  "Наконец, - сказал Сент-Сир, не отвечая на вопрос, - Джубал казался подозрительным из-за его нежелания позволить семье быть вооруженной смертоносным оружием. Теперь кажется, что это произошло только из-за какой-то искренней неприязни к оружию."
  
  "Конечно, это было так", - сказал Джубал. "И какой мотив мог быть у меня для убийства собственной семьи?"
  
  "Тот же мотив, что и у Дэйна, — вообще никакого мотива. Возможно, ты была психически неуравновешенной ". Он немедленно повернулся к Алисии и сказал: "Тогда я заподозрил тебя. Во-первых, ты был единственным в семье, кто плакал из-за смерти Бетти. Это заставило тебя заподозрить неладное просто потому, что это была другая реакция. Когда Тина объяснила, что ты подверглась гипноуправлению гораздо позже, чем остальные члены семьи, когда ты вышла замуж за Джубала, я почувствовал, что ты еще больший кандидат в тюрьму. Каково, должно быть, было все эти годы быть хотя бы немного эмоциональной и заботливой в доме, где люди постоянно становились все более механическими, холодными, эгоистичными ".
  
  "Это было нелегко", - сказала она.
  
  Джубал выглядел ошеломленным. Сент-Сир подумал, что на этот раз он действительно был тем, кем казался.
  
  "Но, - сказала женщина, - у меня была гитара, моя музыка, для утешения".
  
  "Ты бросил меня", - сказала Тина после долгого молчания.
  
  Сен-Сир почувствовал волну удивления, пробежавшую по остальным, услышал, как Хиршель недоверчиво вздохнул, и подождал, пока все это утихнет. Он сказал: "Ты появился в списке возможных кандидатов, когда я узнал, что ты был единственным в семье, кто полностью понимал, что гипноуправление сделало с тобой и единственным в семье, кто, казалось, был зол из-за того, что твоя жизнь была извращена против твоей воли, прежде чем ты стал достаточно взрослым, чтобы понять, что происходит. Казалось вполне возможным, что вы могли потерять равновесие, годами живя с осознанием этого, и что вы, возможно, чувствовали, что убийство ваших братьев и сестер, одного за другим, было самой подходящей местью вашему отцу. С другой стороны, ты умная девушка, слишком умная, чтобы не понимать, что жизнь Джубала тоже была запятнана гипноуправлением, и что когда он лечил каждого из вас, его нельзя было назвать рациональным человеком, делающим рациональный выбор."
  
  "Но ты все еще подозревал меня". Она все еще смотрела на свои руки.
  
  "Да. Вы жили отдельно от остальных. На первый взгляд казалось, что это из-за нехватки места на других этажах. Однако вскоре мне стало ясно, что с ресурсами вашей семьи вы могли бы приспособить любую часть дома под прекрасную студию. Вы хотели жить отдельно от них. Возможно, потому, что ты ненавидел их."
  
  "Мне было жаль их", - поправила она. "Я не хотела их видеть".
  
  "Наконец, - сказал кибердетектив, - я с опаской относился к отношениям, которые, казалось, крепли между нами, и в то же время поощрял их. Если бы я вступил с тобой в половую связь или позволил моей привязанности к тебе перерасти во что-то более глубокое, чем простая симпатия, мое суждение о твоей сфере деятельности серьезно пострадало бы. "
  
  "Очень логично", - сказала она. В ее голосе звучала горечь, совсем не приятная. Сент-Сиру показалось, что в нем даже слышатся слезы.
  
  "Я должен быть таким".
  
  "Это твоя работа".
  
  "Да".
  
  Она впервые посмотрела на него, и в уголках ее глаз действительно стояли слезы. Она спросила: "Что еще я сделала подозрительного?"
  
  Да, подумал он, ты всегда казался каким-то образом продолжением моего кошмара, аналогом сталкера…
  
  Нелогично.
  
  Он знал, что это нелогично, даже без суждения биокомпьютера. "Никаких других причин", - сказал он.
  
  Джубал встрепенулся. "Но почему ты ненавидишь свои гипнотические таланты, Тина? Я не понимаю. Как ты можешь ненавидеть меня настолько, чтобы убивать собственных братьев и сестер?"
  
  "Она этого не делала", - сказал Сент-Сир.
  
  Джубал спросил: "Что?"
  
  "Она их не убивала".
  
  Они все снова посмотрели на него, удивленные больше, чем раньше. Он увидел, что Тина тоже была потрясена, и понял, что она ожидала, что он логически докажет, что она убийца, хотя это было не так. Это заставляло его чувствовать себя усталым и больным.
  
  "Тогда какова была цель всего этого?" Спросил Хиршель.
  
  "Как я уже говорил, когда начинал, я хотел, чтобы вы увидели, что я был очень осторожен и рассматривал все аспекты, прежде чем выдвигать прямое обвинение. Я хочу, чтобы вы поняли, что я не был опрометчив ".
  
  Сейчас ты ведешь себя опрометчиво, и ты это знаешь.
  
  У меня есть доказательства.
  
  Похоже, что да. Но то, что ты собираешься предложить, невозможно.
  
  "Тогда кто же это?" Спросил Хиршель
  
  Сент-Сир вцепился в стол и спокойно сказал, хотя биокомпьютер все еще пытался отговорить его от озвучивания абсурда: "Тедди, главное подразделение, убил всех четверых".
  
  
  ТРИНАДЦАТЬ: Доказательство
  
  
  "Но это невозможно!" Дэйн был первым, кто понял, что они больше не ограничены открытым пространством и что кибердетектор больше не будет подозревать ни о каком движении в его направлении. Он поднялся на ноги и подошел к детективу, грозя пальцем, как школьный учитель из старых времен, наставляющий непослушного ребенка. "Ты хватаешься за соломинку, чтобы не признать правду, то, что мы все знаем, это правда, что ду-ага-клява —"
  
  "У меня есть доказательства", - сказал Сент-Сир.
  
  Хиршель был уже на ногах, явно заинтригованный перспективой создания робота-убийцы, но не желающий в это верить. "А как насчет трех законов робототехники? Их ошибочность еще никогда не доказывалась. Роботы не восстали против человека, как все когда-то боялись. Эти три директивы препятствуют этому ".
  
  "Во всех этих законах есть простой изъян, - сказал Сент-Сир. "Они не учитывают человеческое уравнение".
  
  "Смотрите", - сказал Хиршель, подходя к детективу и указывая на свою ладонь, как будто все это было написано там. "Первый закон робототехники: "Робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинен вред ".
  
  "Если только, - поправился Сент-Сир, - он не был запрограммирован специально для обхода этой директивы".
  
  "Запрограммированный убивать?" Спросила Тина. Она стояла рядом с ним, ее длинные черные волосы были заправлены за уши, теперь траур вышел.
  
  "Убивать", - подтвердил Сент-Сир.
  
  Но Хиршель еще не закончил. Он продолжил, почти как если бы читал литанию: "Второй закон роботехники — "Робот должен подчиняться приказам, отдаваемым ему людьми за исключением случаев, когда такие приказы противоречат Первому закону ".
  
  "Но, - заметил Сен-Сир, - если бы Первый закон уже был в значительной степени обойден, робот безошибочно подчинился бы приказу убивать".
  
  Убежденный, но не убежденный, Хиршель процитировал Третий закон: "Робот должен защищать свое собственное существование до тех пор, пока такая защита не противоречит Первому или Второму Закону".
  
  "Тедди будет защищать себя, несмотря на то, что для этого может потребоваться убийство, потому что Первый и Второй Законы в его случае неприменимы".
  
  "Но это неслыханно!" Сказал Хиршель. Несмотря на его настойчивость, было очевидно, что его убедили и что он рассматривал это дело как один из тех моментов волнения, в поисках которых он путешествовал от мира к миру. Его темные глаза блестели.
  
  "Возможно, это не так уж неслыханно, как мы думаем. Возможно, роботопромышленники сталкивались с подобным неправильным программированием и раньше, но им всегда удавалось выявить это до того, как был нанесен большой ущерб, и успокоить об этом средства массовой информации ". Он поднял бумажный пакет, затем решил пока им не пользоваться. "Например, у меня такое чувство, что Саларди скрывался от частной полиции, нанятой одной из крупнейших компаний по разработке роботов во Внутренней Галактике. Я знаю, что он был робототехником в археологической экспедиции, потому что он сам мне об этом рассказывал. Он повернулся к Дэйну и спросил: "Саларди знал об убийствах здесь, внизу?"
  
  "Ты сказал ему", - сказал Дэйн. "Буквально на днях, когда ты задавал ему эти вопросы".
  
  "Он впервые услышал об этом?"
  
  "Мне так показалось", - сказал Дэйн. "Он был своего рода отшельником. Я не разговаривал с ним шесть месяцев, с тех пор как в последний раз брал у него интервью, чтобы собрать информацию для своей книги. "
  
  "Норья знал об убийствах", - сказал Сент-Сир.
  
  "Но по секрету, поскольку мы планировали, как заставить власти следовать за ду-ага-клавой. Норья чрезвычайно профессионален. Она никогда бы никому не стала сплетничать о таких вещах. "
  
  "Затем Саларди узнал о невежественных убийствах, когда я рассказал ему о них на днях. У него было несколько дней, чтобы подумать о них, и — возможно, потому, что однажды он сам незаконно неправильно запрограммировал робота - он понял, что во всем может быть виноват Тедди. Когда он пришел сообщить нам об этом, он совершил ошибку, передав часть или все свои дела домашнему компьютеру, который приветствовал его. У Тедди есть подключение к домашнему компьютеру, и он добрался до него прежде, чем кто-либо узнал, что он здесь. Не имея времени на то, чтобы совершить нечто вроде вводящей в заблуждение резни, которую он устроил с другими жертвами, он быстро сломал Саларди шею. "
  
  "Ты думаешь, Саларди однажды запрограммировал робота убивать?" Спросила Тина.
  
  "Не обязательно. Возможно, чтобы украсть или солгать. Я могу представить сотню различных ситуаций, в которых робот-воришка мог бы оказаться ценным. Все, что я хочу сказать, это то, что подобные вещи могут быть редкими, но не неслыханными. "
  
  "Но почему Тедди был запрограммирован убивать? Кто мог бы это сделать? И у кого были бы причины?" Спросил Джубал.
  
  Сент-Сир сказал: "Я вернусь к этому через минуту. Однако сначала, я чувствую, что должен объяснить, почему мне потребовалось так много времени, чтобы прийти к тем выводам, которые у меня есть. Какое-то время у меня были все факты, но я просто не мог связать их воедино."
  
  "Конечно, нет необходимости объяснять", - вмешался Хиршель. "Никто не заподозрит робота master unit в убийстве - не больше, чем кто-либо заподозрит человека в том, что он жестоко избил себя, а затем сообщил об этом местным властям".
  
  Сент-Сир облизал губы и подождал, пока другая половина его симбиота ответит беззвучно. Когда этого не произошло, он сказал: "Хотя для меня это было хуже, чем это. Вы знаете, что мои способности к рассуждению усиливаются банками данных и логическими схемами в биокомпьютерной оболочке, которая подключается к моей нервной системе. В этих банках данных содержатся железные законы робототехники. Даже когда я начал задумываться о Тедди, биокомпьютерная часть симбиоза оказала на меня такое сильное влияние, что я почти добровольно проигнорировал эту перспективу, не продолжив , как следовало бы. Биокомпьютер почти убедил меня, что это было глупое предположение — невозможное, эмоциональная реакция. Но с чем биокомпьютер никогда не мог смириться - поскольку он не человек и не имеет представления о человеческой подверженности ошибкам — так это с ограниченными знаниями тех, кто изначально загрузил в него данные. Запрограммированное знание для любого компьютера - это слово Божье. Все суждения основаны на нем. В данном случае никто не сообщил другой половине моего симбиота, что есть способ обойти Законы Робототехники."
  
  "Хорошо", - сказал Джубал. "Я понимаю это, и я, конечно, ни в чем не могу тебя винить. Но как насчет доказательств, которые ты упомянул?"
  
  "Прежде всего, - сказал Сент-Сир, - тот факт, что убийца не оставил следов на влажной почве сада, может быть объяснен тем фактом, что Тедди оснащен системой передвижения на гравиплатформе и никогда не касается земли. Отсутствие отпечатков пальцев легко объяснить: пальцы из нержавеющей стали не скручены. "
  
  "Но это не окончательно", - сказал Хиршель.
  
  "Кроме того, учтите, что у него есть доступ в дом, отовсюду в доме. Он может отключить голосовые замки на всех дверях спален, входить бесшумно и по своему желанию. И в тех случаях, когда жертвы были убиты на своих балконах, вполне возможно, что он мог увеличить мощность генераторов гравитационных плит и подняться по стене дома, чтобы напасть на них, даже не заходя в их комнаты. Он мог очень сблизиться с кем угодно, потому что ему все доверяли. "
  
  Все, кроме Тины и Хиршеля, казались слишком ошеломленными, чтобы осознать все это. Человек доверял своим механическим слугам, потому что они были неспособны сделать что-либо, чтобы сделать это доверие пустым. Если бы кто-то не мог доверять роботам, то под подозрение попало бы все современное общество. Если бы роботы могли обернуться против людей, все основы этой жизни были бы шаткими, как прогнившие доски. Хиршель пострадал меньше, потому что он был более примитивным, чем любой из них. Если завтра вся структура человеческого существования на сотнях населенных миров галактики развалится на части из-за какого-нибудь невообразимого космического события, он выживет, используя только свои руки и нож. Тина тоже, хотя и была дитем цивилизации, не была так сильно затронута разоблачением, как остальные, — возможно, потому, что ее перестали волновать многие вещи.
  
  "Как ему удавалось придавать трупам такой вид, как будто их поцарапало животное?" Спросил Хиршель. "Его пальцы тупые, а не острые".
  
  Сент-Сир положил бумажный пакет себе на колени, открыл крышку и достал длинный инструмент, очень похожий на чесалку для спины, с длинным стержнем, заканчивающимся четырьмя ужасно заточенными зубцами, загнутыми на концах, как хорошо заточенные когти. "Как вы знаете, "кисти" на концах рук Тедди - это всего лишь съемные приспособления, позволяющие ему вставлять различные другие инструменты. Концы его рук представляют собой что-то вроде зажимов для дрели, на которые можно взять любое количество долот. Этот набор когтей - одно из таких "долот". "
  
  "Где, черт возьми, он это взял?" Спросил Джубал.
  
  "Он сделал это", - сказал Сен-Сир. "Он вполне способен управлять механической мастерской — именно так, как вы ему приказали, - функцию, которую он обычно выполняет, чтобы перенести ваши серебряные рисунки с бумаги на реальность. Где-то на этом пути он нашел время, чтобы сделать из себя этого маленького потрошителя."
  
  "Что я хотел бы знать, так это где ты это взял", - сказал Хиршель.
  
  "В мастерской Тедди".
  
  "Совсем недавно?"
  
  "Да".
  
  "И он не знает, зачем ты туда спустился?" Хиршель явно чувствовал, что Сен-Сир допустил серьезную тактическую ошибку.
  
  "Он даже не знает, что я спускался туда", - сказал Сент-Сир. "Я сказал ему, что иду на четвертый этаж. Я отправил туда пустой лифт. Поскольку в тот момент в доме больше некому было им воспользоваться — вы все были на кухне, — я знал, что шахта лифта в моем распоряжении. Я просто воспользовался им, чтобы спуститься на один этаж в гараж, а затем в мастерскую."
  
  "С такой рукой?" Спросил Хиршель.
  
  "Рука опустилась без проблем", - сказал кибердетектор. "Хотя подняться было настоящей проблемой".
  
  Хиршель восхищенно улыбнулся и сказал: "Мне кажется, я все это время недооценивал тебя".
  
  Сент-Сир кивком ответил на комплимент, хотя ему это было очень приятно. Слева от него Тина придвинулась к нему ближе, пока он не почувствовал, как их бедра соприкоснулись.
  
  Хиршель сказал: "Я ожидаю, что вы сможете объяснить, откуда у него пистолет с наркотическим дротиком, который он использовал против вас в саду".
  
  Детектив запустил руку в бумажный пакет, достал пистолет и протянул его охотнику. "Узнаете марку?"
  
  Хиршель внимательно изучил его, отодвинул предметное стекло и всмотрелся в работу настолько, насколько мог видеть. "Очень упрощенно, но хорошо сделано. Механизмы выглядят слишком хрупкими, чтобы прослужить долго. "
  
  "Это сделал Тедди", - сказал Сент-Сир.
  
  Джубал снова заговорил: "Но никогда не оговаривалось, что он разбирается в оружии. Я бы не хотел, чтобы мой главный отряд обладал такого рода знаниями ".
  
  "Вы также никогда не оговаривали, что он убьет ваших сыновей и дочерей", - сказал Сент-Сир.
  
  Хиршель вернул пистолет, и детектив положил его вместе с искусственными когтями. Обращаясь к Хиршелю, он сказал: "В вашем номере установлена голова волка. Я увидел это в первый же день, когда оказался здесь. "
  
  "Я убил его много лет назад", - сказал Хиршель. "До того, как этот вид был уничтожен Климиконом".
  
  "Это был единственный, кого ты застрелил?"
  
  "Нет. Были еще двое. Но я не видел никакого смысла в том, чтобы их оседлать".
  
  "Что с ними сделали?" Он уже знал общий ответ на этот вопрос, но хотел получить все как можно точнее.
  
  "Я выпотрошил, вылечил и выделал шкуры, головы оставил нетронутыми, за исключением глаз. Я знал, что этот вид подлежит уничтожению, и я знал, что когда-нибудь шкуры будут стоить больших денег для музеев и тому подобного. У меня здесь, на втором уровне, хранится много шкур животных. Это еще одна эксцентричность, которую Джубал позволяет мне ". Он улыбнулся Джубалу, и Сент-Сир подумал, что со стороны старшего мужчины к младшему была искренняя привязанность.
  
  Кибердетектив вытащил последний предмет из бумажного пакета. Это была одна из волчьих шкур, которые приготовил и хранил Хиршель. "Тедди использовал его, чтобы покрыть тела волчьей шерстью, а также в качестве частичной маскировки, когда напал на меня в саду. Он был достаточно мудр, чтобы понять, что если бы у меня были галлюцинации, это минимальное отвлечение сбило бы меня с толку настолько, что я не смог бы узнать его. Он также был достаточно умен, чтобы вообще замаскироваться на тот случай, если ему не удастся убить меня тогда — что он и сделал."
  
  "Но, - сказал Джубал, - как насчет TDX-4, наркотика, который он использовал против тебя? Он мог бы уничтожить все это, когда покончил со всеми нами, но домашний компьютер сохранил бы запись о покупке наркотиков. Полиция, если бы она была достаточно умна, могла бы вычислить его на основании этого — и выяснить, кто незаконно запрограммировал его на убийство ".
  
  "За исключением того, что Тедди не покупал галлюциногенный наркотик. Он уже был здесь, в доме".
  
  "Где?" спросил патриарх. "Никто в этом доме не употребляет галлюциногены". Он говорил с самодовольной властностью.
  
  "Я использую их", - сказала Алисия. Она говорила так мало, так редко, что когда она что-то говорила, ее нежный голос резал как нож.
  
  "Ты?" - непонимающе спросил ее муж.
  
  Больше никто не произнес ни слова.
  
  Алисия сказала: "Бывают моменты — моменты, когда я просто больше не могу этого выносить, — когда мне нужно как-то отвлечься".
  
  "Чего не выношу?" - спросил он.
  
  Неохотно, с грустью, но уже без слез, она сказала: "Этот дом, моя семья, холодность, то, как мы редко разговариваем друг с другом, тот факт, что мы едва знаем друг друга ..."
  
  Джубал потерял дар речи. Это было время перемен, больших перемен или, по крайней мере, время намеков на перемены, и ему предстояло внести очень много коррективов, изучить длинный список своих заветных установок. Все это было бы нелегко.
  
  "Вы заметили, что у вас отсутствуют какие-либо TDX?" - спросил кибердетектор одинокую женщину.
  
  "Я не заметил".
  
  "Мы посмотрим позже", - сказал Сент-Сир. "Но я уверен, что ваши запасы сократились".
  
  "Хорошо, хорошо", - сказал Джубал, внезапно потеряв терпение, пытаясь скрыть свою обиду и замешательство притворным гневом. "Доказательство неоспоримо. Но кто добрался до Тедди? Кто перепрограммировал его со всеми этими инструкциями убивать?"
  
  "Могу я попытаться ответить на этот вопрос?" Спросил Хиршель. Он ухмылялся, его руки болтались по бокам, как у старшеклассника, встречающего свое первое свидание.
  
  "Продолжай", - сказал Сент-Сир.
  
  "Тедди никогда не был перепрограммирован", - сказал Хиршель.
  
  "Верно", - сказал детектив.
  
  "Незаконные директивы были заложены в его программу на фабрике", - сказал Хиршель. "С того момента, как он пришел сюда, он был готов убить всех в доме".
  
  "Как только он произведет должное впечатление, вызовет доверие и соберет необходимые инструменты", - добавил Сент-Сир.
  
  Хиршель улыбнулся и сказал: "А человеком, который запрограммировал его, был Уолтер Даннери".
  
  "Человек, которого я уволил?" Спросил Джубал.
  
  "Тот самый", - сказал Хиршель. "Верно?"
  
  "Я думаю, что да", - сказал Сент-Сир.
  
  "Но это безумие!" Сказал Джубал.
  
  "У меня пока нет определенных доказательств этого", - сказал кибердетектор. "Но я, вероятно, получу утром - по крайней мере, немного косвенных доказательств. Учтите, что мастер-единицы переиздания производятся на Ионусе, том же мире, куда Деннери отправился после того, как потерял здесь работу. Также учтите, что он был одним из ваших главных робототехников, как вы мне сказали, и, весьма вероятно, был бы кандидатом на работу на руководящем уровне в Reiss. "
  
  Джубал выглядел так, словно его ударили бумерангом по затылку сразу после того, как категорически заявил, что такие игрушки не работают.
  
  Сен-Сир встал из-за стола и начал снова складывать улики в бумажный пакет. Он сказал: "У вас были какие—либо доказательства - какие-либо приемлемые в суде — того, что именно Уолтер Даннери присвоил эти средства?"
  
  "Он отвечал за этот раздел и был единственным человеком, уполномоченным обращаться с книгами. И компьютерные ленты были изменены, на самом деле довольно грубо. Мы не могли однозначно доказать, что это был Дэннери, но мы знали, что это не мог быть никто другой ". Его слова звучали как оправдание, без всякой причины.
  
  "Следовательно, - сказал детектив, закручивая крышку пакета, - дарманские власти не выдвигали против него никаких обвинений".
  
  "Ни одного", - сказал Джубал.
  
  "И без отметки в трудовой книжке у Рейсса не было бы причин отказываться от своего заявления о приеме на работу".
  
  Джубал все еще не мог смириться с коварным воскрешением прошлого. Он сказал: "Но этот человек присвоил деньги. Он знает, что это так. Зная, что он виновен, разве он не почувствовал бы облегчение, отделавшись так легко? Когда у него было время все обдумать, стал бы он подпитывать свою ненависть до тех пор, пока не захотел бы совершить убийство? "
  
  "Люди убивали и за меньшее", - сказал Сент-Сир. "И вполне возможно, что он не лгал вам, когда рассказывал эту слезливую историю о детях, находящихся на иждивении, и больной жене. Если ты позволишь мне так выразиться, ты неправильно разбираешься в человеческих эмоциях, недостаточно чувствителен к таким вещам, чтобы отличить ложь от правды."
  
  Джубал, очевидно, был готов принять приговор. Он больше ничего не сказал, но посмотрел на Алисию, взял ее за руки и прижал к себе, совсем близко.
  
  "Вопрос?" Спросила Тина.
  
  "Да?"
  
  "Откуда Уолтер Деннери мог знать обстоятельства повседневной жизни в этом доме? Он должен был быть знаком со стольким, чтобы так детально запрограммировать Тедди. Например, он должен был знать о волчьих шкурах на складе, о суевериях Дэйна...
  
  "Вовсе нет", - перебил Сент-Сир. "Все, что нужно было сделать Дэннери, - это внедрить главную директиву: "Убейте всех членов семьи Олдербан, но защитите себя от разоблачения". Разумеется, ему понадобился бы ряд уточняющих директив: "Выбирайте экзотические способы убийства; устанавливайте подозреваемых вне себя; во всех явных намерениях действуйте в соответствии с Тремя законами роботехники ..." Возможно, он даже выбрал схему с оборотнями, поскольку жил на Дарме и, возможно, знал легенды. Однако после этого Тедди пришлось разработать жизнеспособный план уничтожения семьи. Помните, что главный блок обладает фантастической емкостью для хранения новых данных, а его логические схемы в четыре раза больше и в восемь раз лучше, чем в биокомпьютере, который ношу я. Имея минимум указаний, Тедди мог бы разобраться со всем остальным. "
  
  "Что теперь нам делать?" Спросила Алисия.
  
  "Мы зовем Тедди сюда и просим его открыть свою сервисную панель для осмотра. Если я не ошибаюсь в своих предположениях, я верю, что он подчинится. Мы просто отключаем его".
  
  "Все равно что выдернуть вилку из розетки", - сказал Хиршель.
  
  Сент-Сир пересек комнату, открыл дверь и позвал: "Тедди?"
  
  Тедди не ответил.
  
  Сен-Сир вошел в холл. "Тедди, подойди сюда, пожалуйста".
  
  Он не получил ответа.
  
  "Где он?" Спросил Хиршель.
  
  "Исчез", - сказал кибердетектор. "Кажется, я ошибся в догадках. Очевидно, он подслушивал через домашний компьютер".
  
  
  ЧЕТЫРНАДЦАТЬ: Противостояние с Убийцей
  
  
  Хиршель держал небольшой арсенал в своих апартаментах на пятом уровне — пистолеты, винтовки, револьверы, ловушки и более коварные устройства — и именно здесь они вооружились, прежде чем провести тщательный обыск особняка. Обычное оружие, по большей части, было бесполезно против робота, потому что можно было ожидать, что снаряды из нескольких винтовок — и из неизвестного ручного оружия - пробьют четвертьдюймовую многопрессованную сталь. Однако в коллекции Хиршеля были четыре вибролучевых оружия, которые излучали мощный, но быстро рассеивающийся звуковой луч, переносимый и увеличенный в высокоинтенсивный лазер, который перемещался на линии прямой видимости между охотником и целью. Свет был виден как быстрая вспышка, звук находился за пределами слышимости человеческого уха. В ближнем бою это оружие может убить человека и изрядно покалечить внутренности робота. Двумя предметами Хиршеля были винтовки, которые они с Сент-Сиром выбрали, поскольку они были лучше знакомы с оружием и знали бы, как пользоваться винтовкой в пределах комнаты, если бы для этого представилась возможность, Тина и Дэйн взяли пистолеты.
  
  "Мы останемся вместе", - сказал Сент-Сир. "Мы с Дейном пойдем рядом, Джубал и Алисия позади нас, Хиршель и Тина сзади. Держи ухо востро; мы не услышим его приближения, если он сам этого не захочет."
  
  В коридоре Сент-Сир подключился по ближайшему телефону к домашнему компьютеру и приказал ему включить и не выключать все лампы в особняке. У Тедди было ночное зрение. У них его не было. Далее он приказал дому отключить все лифты, кроме одного, которым разрешалось пользоваться только им. Компьютер без всякого любопытства подчинился.
  
  "Может ли главное подразделение отменить приказы, которые я только что отдал дому?" детектив спросил Джубала.
  
  "Нет". Усталый. Сбитый с толку. Богатый, да, но какое это имело значение сейчас?
  
  "Возможно, если он вмешался в это —"
  
  Джубал яростно покачал головой. "Домашний компьютер - это устройство постоянного ухода, которое само себя ремонтирует. Он расположен в скальных слоях под особняком, плотно запечатан. Тедди никак не мог добраться до этого. "
  
  "Достаточно хорошо", - сказал Сент-Сир. С этого момента ему начинало казаться, что все это стало каким-то ритуалом, обязательной погоней перед неизбежным финалом. "Мы оставим пакет с уликами в комнате Хиршеля. В нем пистолет и коготь Тедди, два его основных оружия. Это делает его менее опасным, но не безобидным, так что будь осторожен, пока мы проверяем остальные комнаты ". Через пятнадцать минут пятый уровень был очищен. St. Сир подключился по телефону к домашнему компьютеру и сказал: "Я хочу, чтобы ты запер все двери, выходящие во внутренний дворик, и окна на пятом этаже изнутри и снаружи. Я не хочу, чтобы ты открывал их, кроме как когда тебе прикажет это сделать человеческий голос".
  
  "Да, сэр".
  
  Он повесил трубку, повернулся к остальным, поморщился и снова поднял трубку.
  
  "Да?" спросил дом.
  
  "Можете ли вы отличить человеческие голоса от конструкций из скотча?"
  
  Дом сказал, что может.
  
  Он снова повесил трубку. "Давайте спустимся на уровень ниже", - сказал он остальным.
  
  На четвертом уровне было чисто, ярко горел свет, в комнатах было тихо и безлюдно.
  
  Сент-Сир приказал домашнему компьютеру запереть все двери и окна, когда они уходили.
  
  "Да, сэр", - сказал он.
  
  Это звучало вежливо и послушно. Он знал, что никто не смог бы заставить его вести себя иначе. И все же… Он предполагал, что никогда не будет полностью доверять другой машине.
  
  Нелогично.
  
  Он был поражен комментарием биокомпьютера, главным образом потому, что это было первое, что он сделал с тех пор, как Сент-Сир начал объяснять природу преступления семье, собравшейся на кухне.
  
  Они спустились на третий уровень.
  
  В библиотеке было чисто.
  
  Таким же было логово Джубала и музыкальная комната Алисии.
  
  Когда они вошли в главную гостиную, где собрались, чтобы обсудить дело в первую ночь пребывания Сент-Сира в особняке, Тедди быстро направился к ним, к обрубку его правой руки был прикреплен дротиковый пистолет. Но это было невозможно, подумал Сен-Сир. Они оставили пистолет позади, запертым в комнате Хиршеля.
  
  Тедди выстрелил.
  
  Дротик ужалил Сент-Сира в шею.
  
  Он вытащил его, хотя знал, что уже слишком поздно. Очевидно, Тедди был готов к любым неожиданностям: он изготовил два пистолета с дротиками.
  
  Позади него остальные тоже были ранены; они закричали, сердито выдернули дротики из груди, ног и рук и отбросили их прочь. Когда он обернулся, то увидел, что Тедди, похоже, хороший стрелок, потому что все реагировали так, как будто в него попали.
  
  Второй дротик впился детективу в бедро. Он вытащил его, гадая: на этот раз яд?
  
  Хиршель опустился на одно колено, винтовка уже была приставлена к его плечу.
  
  Почему я не отреагировал так быстро? Удивился Сент-Сир. Он занял привычную позицию для стрельбы, чтобы наверстать упущенное время.
  
  Хиршель выстрелил в упор, попав точно в центр туловища главного юнита. Стреляя, он издал боевой клич; очевидно, даже несмотря на то, что в него попал дротик, он был счастлив оказаться втянутым в драку.
  
  Даже в ярко освещенной комнате мощный лазерный импульс был заметен, как быстрое, призрачное мерцание жизни в другом измерении — или как широко раскрытая улыбка коренного дарманца, застывшая в воздухе.
  
  Дэйн тоже выстрелил.
  
  И Тина.
  
  Сент-Сир поднял винтовку, прицелился и почувствовал, как галлюцинации накрыли его, когда палец лег на спусковой крючок. Дюжина юнитов Teddy master появились там, где мгновением ранее был только один. Он не думал, что стоит рисковать и стрелять сейчас, потому что больше не мог быть уверен, что между ним и роботом нет человека.
  
  Тедди отшатнулся назад под воздействием вибро-лучей, затем повернулся и побежал к окну в дальней стене.
  
  "Черт возьми, он убегает!" Крикнул Хиршель. Он встал, заковылял к удаляющейся машине, упал во весь рост, споткнувшись о какое-то воображаемое препятствие.
  
  Тедди разбил огромное панорамное окно, разлетевшись осколками стекла во все стороны, и исчез в темноте.
  
  
  ПЯТНАДЦАТЬ: Отчаянная баррикада
  
  
  В гостиной, пока остальные пьяно возились с предметами мебели, сооружая грубую баррикаду у разбитого окна, Сен-Сир ухватился за телефонную линию домашнего компьютера обеими руками и сказал: "Алло? Алло?"
  
  Дом не ответил.
  
  "Я хочу, чтобы ты прямо сейчас запер все двери и окна на трех нижних уровнях", - приказал он.
  
  Дом не признал приказ.
  
  "Ты там?" спросил он.
  
  Дома там не было.
  
  Он повесил трубку, прислонился к стене, оттолкнулся, когда почувствовал, что погружается в нее, штукатурка смыкается вокруг него, как масло, жирное и теплое. Осторожно переставляя одну ногу за другой, он побрел к двери, где поперек входа растянулся Джубал. Старик тупо уставился в потолок и пробормотал что-то, чего Сент-Сир не мог слышать, не хотел слышать и проигнорировал. Он перешагнул через одурманенного патриарха и уже собирался выйти в коридор, когда Алисия схватила его за руку сзади.
  
  "Куда ты идешь?" спросила она. Она привыкла к наркотику и гораздо меньше пострадала от него, чем они.
  
  В этом домашнем компьютере есть плата ручного программирования? - спросил Сент-Сир.
  
  Она кивнула. "Но почему ты не пользуешься телефонной связью?"
  
  "Я пробовал это", - терпеливо объяснил он, хотя ему было трудно быть терпеливым с женщиной, чье лицо постоянно меняло форму: то расплющенное и уродливое, то плоское, как бумага, то вытянутое тонко и с чувством юмора. Он сказал: "Тедди тоже добрался до внутренних линий, незадолго до того, как напал на нас".
  
  "И у него был второй пистолет", - сказала Алисия, как будто Сент-Сир был виноват в том, что не нашел это оружие, когда рылся в шкафах и выдвижных ящиках в мастерской. Сир был виноват в том, что не нашел его.
  
  Возможно, он был виноват.
  
  Он не хотел думать об этом сейчас. На самом деле, он не мог думать об этом, потому что ему требовалась вся его концентрация, чтобы справиться с единственной темой домашнего компьютера.
  
  худощавой, прищуренной Алисии он сказал: "Я хочу, чтобы на нижних трех этажах были установлены электрические замки, прежде чем у Тедди появится шанс вернуться в дом через другую дверь".
  
  "Он уже сделал это", - сказала она.
  
  Круглолицей свинье Алисии он сказал: "Может быть; может быть, нет. Удары, нанесенные другими вибролучевиками, возможно, оглушили его. Возможно, они даже повредили или стерли банки памяти. "
  
  "Я пойду с тобой", - сказала она. "Клавиатура в подвале, за мастерской".
  
  Сен-Сир посмотрел на остальных, которые усердно трудились, но добились очень немногого в попытке заделать разбитое окно. "Вы должны остаться здесь, с ними", - сказал он. "Наблюдайте за строительством баррикады. По крайней мере, тогда у нас будет одна безопасная комната на этом уровне".
  
  Она посмотрела с сомнением.
  
  "Не смотри с сомнением", - сказал ей Сент-Сир, поглаживая ее остроконечную голову. "Тебе это не идет".
  
  "Ты никогда не спустишься в подвал, к доске", - сказала она, ее рот внезапно расширился, пока не растянулся от уха до уха.
  
  "Я справлюсь", - сказал он. "У меня есть компьютерная оболочка, которая поможет мне отделить реальное от нереального".
  
  "Это не помогло тебе в саду", - сказала она.
  
  "Тогда я не был готов к этому". Он отступил назад, отодвигаясь от ее огромной пасти, готовый ударить ее, если она попытается откусить от него.
  
  Галлюцинация.
  
  Что-то грохнуло позади Алисии, и она обернулась, чтобы посмотреть, что произошло. В одно мгновение она прибавила два фута в росте, сто фунтов в весе, раздулась, как зачарованный великан, оправляющийся от колдовства, превратившего его в карлика.
  
  Сент-Сир воспользовался моментом, чтобы повернуться и, спотыкаясь, выйти в коридор, где пол слегка колыхался от мягкого теплого ветерка.
  
  Когда дверь лифта открылась перед ним, он увидел, что это была влажная розовая пасть, готовая проглотить его, и он отступил назад так быстро, что упал.
  
  Галлюцинация.
  
  Конечно, подумал он. Галлюцинация. И все же было трудно наступить на извивающийся язык, повернуться и нажать кнопку, чтобы заставить толстые губы сомкнуться перед ним.
  
  Его проглотили…
  
  Затем, вздрогнув, его отрыгнуло. Он предположил, что это потому, что в нем было слишком много кислых воспоминаний, чтобы угодить вкусу лифта.
  
  Он, пошатываясь, направился в гараж на самом нижнем этаже особняка, с трудом опустился на колени, почувствовал, как пол стал мягким и попытался засосать его вниз. Плитка доходила ему до середины бедер, когда он, наконец, высвободился и встал на ноги.
  
  Месяц спустя он добрался до дальнего конца гаража и прошел через арку в мастерскую Тедди, наполовину ожидая снова столкнуться с главным устройством. Мастерская, однако, была пуста. Он подумал о том, чтобы опуститься на колени и поблагодарить за эту удачу, но потом вспомнил, что пол поглотил бы его, если бы ему представилась такая возможность.
  
  Галлюцинация.
  
  Конечно, это было так. Он знал это. Он все равно не верил в молитву. Скорее всего, он встал бы на колени, чтобы помолиться, в то время как Тедди вошел бы в комнату позади него и сломал ему шею. Если и существовали какие-то боги, то они были из тех, кто любил выкидывать подобные фокусы. Он знал это по опыту. Так же, как знал и сталкер…
  
  Эта мысль отрезвила его, главным образом потому, что он не мог понять смысла, стоящего за этим. Какое отношение ко всему этому имела та призрачная фигура из его ночных кошмаров?
  
  Он посмотрел себе за спину.
  
  Тедди нигде не было видно.
  
  Он пересек мастерскую и подошел к белой двери с надписью красными буквами: ДОМАШНИЙ КОМПЬЮТЕР, РУЧНОЕ ПРОГРАММИРОВАНИЕ. Дверь была заперта.
  
  Ну, конечно же, она была заперта. Он повернулся и, прислонившись к рабочему столу, пошел, пока не добрался до взломанного шкафа для ключей, рывком открыл неподатливую, перекошенную дверцу и нашел ключ от комнаты программирования. Шесть месяцев и несколько тысяч утомительных миль спустя он снова был у запертой двери, пытаясь вставить ключ в щель. Это должно было быть простой задачей, за исключением того, что прорезь замка продолжала подниматься и опускаться, поворачиваясь влево и вправо, чтобы уйти от него.
  
  Он оглянулся назад.
  
  Тедди по-прежнему нигде не было поблизости.
  
  Возможно, время еще есть.
  
  Он вставил ключ в замок, скорее случайно, чем намеренно, повернул его и распахнул старомодную металлическую дверь. Освещение в комнате за дверью автоматически включилось, осветив простой стул перед маленьким круглым столом в центре комнаты. Единственная ножка, на которой стоял стол, была диаметром в фут. Верхняя часть стола была инкрустирована яркими клавишами, по одной для каждой буквы алфавита, десять для цифр и их комбинаций, восемьдесят шесть других для различных символов, включая денежные сокращения, скобки, запятые, точки, круглые скобки, научные обозначения…
  
  Он сел в кресло с чашкой, склонился над панелью управления, нажал на панель СООБЩЕНИЙ и стал наблюдать, как загораются клавиши.
  
  Тедди по-прежнему нет.
  
  С большим трудом ему удалось ввести первую директиву:
  
  ЗАПРИТЕ ВСЕ НАРУЖНЫЕ ДВЕРИ И ОКНА На ТРЕХ НИЖНИХ УРОВНЯХ ОСОБНЯКА.
  
  Стена напротив него внезапно осветилась, как экран кинофильма. Перед ним замигали черные буквы: ПРИКАЗ ВЫПОЛНЕН.
  
  Он напечатал: "НЕ ОТКРЫВАЙТЕ НИКАКИХ ДВЕРЕЙ ИЛИ ОКОН БЕЗ ПРЯМОЙ КОМАНДЫ ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО ГОЛОСА".
  
  На стене он ответил: "МОИ ЗВУКОВЫЕ РЕЦЕПТОРЫ НЕ ФУНКЦИОНИРУЮТ.
  
  Сент-Сир наблюдал, как клавиши танцуют вверх-вниз перед его глазами, превращаются в яркие грибы, снова становятся клавишами. Он подумал, не может ли он позволить себе немного вздремнуть; если бы он мог вздремнуть полчасика, его голова была бы намного яснее, когда он проснулся.
  
  Он напечатал: "НЕ ОТКРЫВАЙТЕ НИКАКИХ ДВЕРЕЙ ИЛИ ОКОН БЕЗ ЗАПРОСА СДЕЛАТЬ ЭТО ВРУЧНУЮ С ПОМОЩЬЮ СООБЩЕНИЯ, КОТОРОМУ ПРЕДШЕСТВУЕТ КОДОВОЕ СЛОВО "СТАЛКЕР—.
  
  Мерцание на экране: ДА, СЭР.
  
  Сен-Сир: МОЖЕТЕ ЛИ ВЫ ОПОЗНАТЬ ПАССАЖИРА В ЛИФТЕ БЕЗ ВАШИХ АУДИОПРИЕМНИКОВ?
  
  НЕТ, СЭР.
  
  Он подумал минуту, позволил минуте растянуться в год, позволил ей снова вернуться в перспективу. Он напечатал: "МОЖЕТЕ ЛИ ВЫ ОТЛИЧИТЬ ЧЕЛОВЕКА От ПАССАЖИРА-РОБОТА В ЛИФТЕ БЕЗ ВАШИХ УШЕЙ?"
  
  ДА, СЭР.
  
  КАК?
  
  НА ГРАВИТАЦИОННЫХ ПЛИТАХ РОБОТ НЕ ПЕРЕНОСИТ НИКАКОГО ВЕСА На ПОЛ ЛИФТА, ЗА КОТОРЫМ я СЛЕЖУ Из СООБРАЖЕНИЙ БЕЗОПАСНОСТИ.
  
  Он напечатал: "НЕ ДОПУСКАТЬ РОБОТОВ В ЛИФТЫ".
  
  ДА, СЭР.
  
  Он на мгновение задумался, затем добавил: НЕ ПРИНИМАЙТЕ ЗАПРОГРАММИРОВАННЫХ КОМАНД, ЕСЛИ ИМ НЕ ПРЕДШЕСТВУЕТ КОДОВОЕ СЛОВО — СТАЛКЕР.
  
  ДА, СЭР. МЕРА ПРЕДОСТОРОЖНОСТИ ВСТУПАЕТ В СИЛУ НЕМЕДЛЕННО.
  
  Он откинулся на спинку стула, закрыл глаза и зевнул. С внутренней стороны его век сталкер приблизился к нему, подняв руки, чтобы обнять. Ему не понравилось видение, и он снова открыл глаза, чтобы избавиться от него. Он наклонился вперед и напечатал: "ВЫ ПОНИМАЕТЕ, ЧТО ПРОИЗОШЛО В ЭТОМ ДОМЕ?"
  
  На стене не горят буквы.
  
  Он кивнул, исправил сообщение: СТАЛКЕР, ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО ПРОИЗОШЛО В ЭТОМ ДОМЕ?
  
  ГЛАВНЫЙ ОТРЯД СОШЕЛ С УМА.
  
  Он выключил клавиатуру и встал со стула, хотя ему хотелось бы оставаться там еще долгое время. Он пересек маленькую комнату, запер за собой дверь и положил ключ в карман. Он, спотыкаясь, прошел через мастерскую и гараж к дверям лифта, не встретив Тедди. Возможно, он добрался до панели программирования вовремя, чтобы заблокировать главный блок. Возможно, они были в безопасности в своей крепости.
  
  Он шагнул в розовую пасть, когда губы жадно раскрылись.
  
  Его проглотили.
  
  Срыгивай. Все еще слишком кисло.
  
  В гостиной он увидел, что остальные закончили свою отчаянную баррикаду из стульев, диванов, ламп, драпировок, книжных полок и столиков для коктейлей. Они втиснули обломки в раму разбитого окна так плотно, что потребовалась бы определенная сила, чтобы пробить ее, — таким образом, они получили своего рода предупреждение.
  
  Только Алисия бодрствовала, борясь со второй фазой действия наркотика. Она сидела на диване, единственной не вставленной в оконную раму детали, наблюдая за своей семьей.
  
  "Дело сделано", - сказал он.
  
  Бесчувственно, как будто ей приходилось затрачивать огромную энергию, чтобы произнести каждое слово, Алисия сказала: "Я думала, ты мертв".
  
  "Пока нет".
  
  "Где бы мы были без тебя?"
  
  "Счастливее?"
  
  Она покачала головой взад-вперед, чуть не забыв остановиться. "То, что ты сказал, должно было быть сказано".
  
  "Спать хочется..." - запротестовал он.
  
  "Ложись".
  
  Он лег рядом с Тиной и обнял одной рукой ее узкие плечи. Она была теплой. Она была как катализатор, который накрыл его черно-зеленой пустотой.
  
  
  ШЕСТНАДЦАТЬ: Совет
  
  
  Бейкер Сент-Сир проснулся в два часа ночи, липкий от пота, его сердце громко стучало в ушах, едва вырвавшись из холодных объятий сталкера на разбитой дороге. На этот раз ледяные белые пальцы действительно коснулись его щеки, ногти, похожие на полированные камешки, нежно прошлись по его волосам. Прикосновение перенесло его из сна в явь, заставив его неудержимо дрожать.
  
  "В чем дело?" Спросила Тина Алдербан.
  
  Он открыл глаза и на мгновение, взглянув ей в лицо, ужаснулся тому, что преследовательница вышла из сна вместе с ним, приняла оболочку из плоти и крови. Затем он понял, что они все еще лежат на полу, повернувшись лицами друг к другу, и что его рука все еще перекинута через ее плечо, куда он положил ее перед тем, как погрузиться в наркотический сон. Она была Тиной, и никем другим.
  
  "Кошмары", - сказал он.
  
  "Часто они у тебя бывают?"
  
  "Все время".
  
  "Тот самый?"
  
  Удивленный вопросом, он сказал: "Да".
  
  Он убрал руку с ее плеч, так как чувствовал, что цена этой фамильярности будет слишком высока, чтобы он мог заплатить ее откровенностью и правдой.
  
  "Что случилось с остальными?"
  
  "Посмотри сам".
  
  Он сел, пожалел, что сделал это, подождал, пока стук внутри его черепа не превратился в более терпимый стук, похожий на удары набитой барабанной палочки в гонг. Он вытер свои ватные глаза и увидел, что остальные члены семьи были почти в том же состоянии, что и он, — за исключением Алисии и Хиршеля, которые, казалось, пришли в себя лучше, чем кто-либо другой.
  
  "Ты медлил, когда началась стрельба", - сказал Хиршель. В его книге, очевидно, это было одной из худших вещей, которыми может быть человек.
  
  "Я знаю", - сказал он. "Я думаю, это был наркотик".
  
  "Никто не был настолько тронут, что они не могли выйти как минимум один взрыв," Hirschel настаивал. Он был не то, чтобы злюсь, — больше беспокоит , чем ничего.
  
  "Я был первым, на кого напали", - напомнил Сент-Сир охотнику.
  
  Хиршель пожал плечами и больше не поднимал эту тему.
  
  "Что теперь?" Спросил Джубал. Его слова были невнятными. Он сидел с Алисией на диване, рядом с Дэйном, массируя свои виски медленными круговыми движениями кончиков пальцев. Дэйн выглядел похудевшим, потемневшим и более сбитым с толку, чем когда-либо. Суеверный фолдерол оказался ложным, внезапно и жестоко. Он еще не привык смотреть правде в глаза.
  
  "Теперь, - сказал Сент-Сир, - мы найдем еще одну комнату на этом уровне, ту, в которой нет окон, достаточно больших, чтобы Тедди смог прорваться".
  
  "Ты думаешь, он все еще за пределами дома?" Спросил Хиршель. Очевидно, он так не думал.
  
  Сент-Сир рассказал о своем походе в камеру ручного программирования и о том, чего он там достиг.
  
  "Я снова недооценил тебя", - сказал охотник, улыбаясь.
  
  "Но не слишком надейся", - сказал Сент-Сир. "Возможно, Тедди вернулся в дом до того, как я отдал эти приказы домашнему компьютеру".
  
  "Мы бы увидели его раньше", - сказал Джубал.
  
  "Я сомневаюсь в этом. Он знает, что у нас есть вибропушки. Он не собирается нападать прямо в лоб, если у него не будет абсолютно никакого другого выбора. Вот почему я хочу, чтобы мы обосновались в другой комнате, попасть в которую можно только через одну дверь. Мы собираемся ограничить его возможности, пока у него не останется другого выбора, кроме как противостоять нам в невыгодном положении ".
  
  "Если его нет в доме?" Спросил Джубал.
  
  "Тогда у нас впереди легкая ночь".
  
  "Он мог бы убить доставщика по всему миру и выиграть еще один день. Или, если это механический доставщик, он мог бы просто разбить его вдребезги".
  
  "Нет. В офисе порта будут интересоваться, что случилось с их человеком. Они попытаются позвонить. Затем пришлют кого-нибудь другого. Если бы они потеряли двух человек за пару часов, полиция наводнила бы весь особняк."
  
  "В библиотеке нет окон и одна дверь", - сказал Хиршель. "Это должно быть именно то помещение, которое вы ищете".
  
  В четверть третьего утра они взломали дверь библиотеки, используя мастер-ключ, который Сент-Сир принес из подвала — домашний компьютер был "глух", и замки больше не поддавались голосовому кодированию, — оставили дверь открытой в качестве приглашения главному подразделению и использовали книги и мебель, чтобы занять огневые позиции в центре комнаты. Тогда им ничего не оставалось делать, кроме как ждать.
  
  В двадцать минут четвертого утра, пока они тихо ждали в библиотеке, Тина прокралась через тускло освещенную комнату и села рядом с ним, где он сгорбился за перевернутым письменным столом. Она сказала: "У меня есть предложение".
  
  "То есть?"
  
  "Сними оболочку биокомпьютера".
  
  "Сейчас?"
  
  Нелогично.
  
  "Да. Однажды это чуть не стало причиной твоей смерти".
  
  Он ухмыльнулся и на мгновение отвернулся от открытой двери. Он сказал: "Как ты это себе представляешь?"
  
  "Вы сами сказали, что так медленно распознали личность убийцы только потому, что биокомпьютер продолжал отвергать возможность существования робота-преступника".
  
  "Но теперь он понимает, что данные сохранены".
  
  "Насколько я понимаю, - сказала она, - у вас есть данные, хранящиеся в клетках вашего собственного мозга. Биокомпьютер никогда не сохраняет никаких данных, кроме тех, что заложены в него создателем. Он также использует ваше собственное хранилище информации и использует его, но никогда не добавляет ничего к своему собственному. "
  
  "Это одно и то же", - сказал он.
  
  "Нет, это не так". Она прикусила губу и заговорила быстро, как будто боялась, что он остановит ее в любой момент. "Биокомпьютер запрограммирован отвергать в своих рассуждениях все, что кажется нереальным, основанным на эмоциях. Вполне возможно, что он все еще отвергает идею робота-убийцы".
  
  "Откуда ты взял всю эту теорию о биокомпьютерах?" спросил он, взглянув на все еще пустой дверной проем, затем снова на девушку. Ее глаза были ужасно темными, красивыми.
  
  Она посмотрела на свои изящные руки и сказала: "Я читала о них".
  
  "Недавно?"
  
  "Сегодня".
  
  "Откуда у тебя эта информация?"
  
  Она указала на книги вокруг них. "Вот. Их было более чем достаточно. Вы также знаете, что fedgov часто подумывало о том, чтобы издать судебные запреты на дальнейшую продажу или использование биокомпьютеров?"
  
  "Да", - сказал он. "Но они всегда на двадцать лет отстают от времени. Дайте им еще несколько лет, и им потребуются биокомпьютерные оболочки для всей федеральной полиции".
  
  Она снова подняла глаза и наклонилась вперед, как будто вкладывая мускулатуру своего изящного маленького тела в слова: "Бывают моменты, когда холодные логические рассуждения работают не так хорошо, как эмоциональность".
  
  Нелогично.
  
  "Назови хоть раз", - сказал он.
  
  Она снова посмотрела на свои руки. "Между нами".
  
  "Думаю, да", - сказал он. "Но мы говорили о том, как лучше всего раскрыть дело, с биокомпьютером или без него. Это снова что-то другое. И я все еще говорю, что в панцире безопаснее и проще."
  
  "О чем твой повторяющийся кошмар?" спросила она.
  
  Он был поражен резкой сменой темы. Он перешел от темы, в которой, как он знал, мог победить, к теме, которую никогда не понимал. "Я не знаю", - сказал он.
  
  "Конечно, знаешь".
  
  "Меня преследуют по разбитой дороге", - сказал он. Он поколебался, а затем, не сводя глаз с двери, рассказал ей весь сон.
  
  "Вы знаете, что за этим стоит? Вы когда-нибудь подвергались психоанализу?"
  
  "Нет".
  
  "Разве биокомпьютер не пытается помочь вам понять этот кошмар?"
  
  "Он пытается".
  
  "И не можешь?"
  
  "Не могу", - сказал он.
  
  "Тогда это потому, что ты этого не позволишь. Знаешь, биокомпьютер сам по себе не является разумным существом. Это даже не половина симбиота в истинном смысле этого слова. Это просто то, что ты используешь, как инструмент. Если ты хочешь знать, что означал этот сон, биокомпьютер мог бы помочь тебе научиться ".
  
  "Ты много читал, не так ли?"
  
  "Да", - сказала она.
  
  "Тогда ты знаешь о параноидальных приступах".
  
  Она кивнула. "Когда ты думаешь, что это действительно овладевает твоим разумом; когда у тебя есть ощущение, что внутри тебя ползает что-то физическое и живое".
  
  "Вот и все", - сказал он, содрогнувшись от точности описания.
  
  Она сменила позу, скрестила свои прекрасные, стройные ноги на индийский манер и оперлась ладонями о прохладные, податливые бугорки коленей. "Конечно, если вы понимаете, что эти атаки являются всего лишь параноидальными, вы не можете утверждать, что они доказывают, что биокомпьютер на самом деле разумен".
  
  Некоторое время он не отвечал. Когда он понял, что она не собирается уходить, что она ждет, он сказал: "Большую часть времени мне кажется, что я не один, что есть кто-то, с кем можно быть, делиться, жить".
  
  "И ты не можешь вынести одиночества?"
  
  "Совсем не могу".
  
  Она сказала: "Тогда есть альтернативы биокомпьютеру".
  
  Он посмотрел на нее, думая, что лучше всего прямо сейчас посмотреть друг другу в глаза, но быстро отвел взгляд, когда увидел то, что он принял за слезы в уголках ее глаз. Он хотел, чтобы Тедди поскорее появился, чтобы ему было во что стрелять. Он хотел увидеть пульсацию лазера и понаблюдать за разрушениями, которые производит звук, когда свет проникает в оболочку робота. Он чувствовал, что пистолет может снять охватившее его безымянное напряжение.
  
  Он сказал: "Альтернативы хуже, потому что они влекут за собой слишком большую ответственность".
  
  "Должно быть, за твоим кошмаром кроется что-то довольно ужасное, - сказала она, - раз ты такой, какой ты есть сейчас".
  
  "Как я сейчас?"
  
  "Холодный, отстраненный".
  
  "Смотрите, кто говорит", - сказал он.
  
  Он пожалел о нанесенном оскорблении, как только произнес его, но у него не хватило воли взять свои слова обратно, даже если бы их можно было вернуть и полностью забыть.
  
  Ей было больно, но она старалась не показывать этого.
  
  "Ты прав, конечно. Я тот, кто сказал тебе это в первую очередь. Я чувствую холод, пустоту, безразличие. Но ты был тем, кто должен был помочь мне, заставить меня почувствовать себя человеком, согреть меня. Думаешь, ты когда—нибудь сможешь - пока носишь эту оболочку? " Она сама ответила на свой вопрос. "Нет, это просто не сработает. Нам придется быть опорой друг для друга или не поддерживать вообще".
  
  Пока Сент-Сир обдумывал свой ответ, в дверях библиотеки появился Тедди и выпустил очередь из виброружья Хиршеля прямо в центр туловища.
  
  
  СЕМНАДЦАТЬ: Закончено больше, чем одно дело
  
  
  "Ты поймал его!" - крикнул Дэйн.
  
  Сент-Сир рявкнул: "Лежать!"
  
  Мальчик спрятался за укрытием, сделанным из шезлонга и примерно сотни томов популярной дарманской истории в твердых переплетах, которые он снял с полок.
  
  "Я попал ему прямо в грудь", - сказал Хиршель. "Но если бы повреждения были серьезными, он бы лежал там, в дверном проеме. Ты видишь его?"
  
  "Нет", - застенчиво ответил Дэйн.
  
  Тина снова опустилась на колени и, наклонившись поближе к Сент-Сиру, прошептала: "Можно мне остаться здесь с тобой? Я думаю, это лучшая огневая позиция, чем та, на которой я была ".
  
  Однако это не было причиной, по которой она хотела остаться рядом с ним. Но у него не хватило духу спорить с ней. "Останься", - сказал он.
  
  В следующее мгновение Тедди без предупреждения влетел в дверной проем, двигаясь гораздо быстрее, чем Сент-Сир мог себе представить. Он повернул туловище на девяносто градусов с помощью системы передвижения на гравиплате, которая была установлена под его основанием на тяжелом шаровом шарнире. В результате он нападал на них, лежа на боку, представляя собой минимально возможную цель. Даже если бы они могли выстрелить прямо в его ходовую часть, не было никаких механизмов, которые можно было бы повредить, только тяжелый шаровой шарнир, который перемещал гравипластины, а он был слишком прочным, чтобы поддаться вибрационному лучу.
  
  Сен-Сир выстрелил, но промахнулся.
  
  "Берегись!" Закричала Тина.
  
  Тедди ударил по письменному столу, за которым они прятались, пробил его крышку "ногами вперед", взметнув в воздух деревянные щепки, смяв предмет мебели, как яичную скорлупу. Казалось, столкновение нисколько не уменьшило его продвижение. Он ударил Сен-Сира в поврежденное плечо с силой, достаточной, чтобы вырвать руку детектива из сустава, затем пролетел мимо, вглубь библиотеки.
  
  Хиршель выстрелил, должно быть, промахнулся и выругался.
  
  Маленькие ручки вытащили из стола Сент-Сира осколки и смахнули их с его лица. "Ты в порядке?" Спросила Тина.
  
  Он моргнул, кивнул и попытался сесть.
  
  На другом конце комнаты Тедди взмыл к высокому потолку, как летучая мышь, разгуливающая по дому, упал позади Дэйна, выровнялся и сильно врезался в мальчика, когда тот повернулся, чтобы прицелиться из пистолета. Дэйна швырнуло на книжные полки, как будто он был сделан из глины; он издал один сдавленный крик, прежде чем упасть лицом вперед. Он мог быть мертв, а мог и не быть. Очевидно, однако, что он выбыл из борьбы навсегда.
  
  "Моя винтовка", - сказал Сент-Сир.
  
  Тина сказала: "Он разбит".
  
  "Где твой пистолет?"
  
  Она огляделась вокруг и придумала это.
  
  "Отдай это мне".
  
  Хиршель получил удар, упал и увернулся, когда робот спикировал на него.
  
  Сент-Сир быстро выстрелил три раза подряд, когда ведущее подразделение, хотя и все еще лежало на боку, параллельно полу, прошло мимо него, представляя собой отличную мишень. Все три выстрела, как показали световые импульсы, не попали в цель.
  
  "Ужасная стрельба", - сказала она.
  
  "У меня ужасно болит плечо", - сказал он. Это было чистой правдой. Но оправдание такой непростительно плохой стрельбы со стороны профессионала звучало неубедительно даже для его собственных ушей; он выпустил те три очереди, зная, что они были прицельными.
  
  Тедди снова набросился на Хиршеля как раз в тот момент, когда охотник поднялся на ноги, ударил его по левому бедру и резко развернул. Колени Хиршеля зацепились за подлокотник кресла, и он тяжело рухнул, ударившись головой о спинку кресла с тошнотворным глухим стуком. Он не пошевелился.
  
  Тедди повернулся в направлении Сент-Сира, обнаружил его и помчался вперед на максимальной скорости.
  
  Сен-Сир выстрелил, промахнулся, выстрелил еще раз, упал в сторону, когда робот пронесся мимо.
  
  "Дай мне пистолет", - сказала Тина, протягивая тонкую загорелую руку.
  
  Сент-Сир грубо оттолкнул ее, когда Тедди ринулся на них сзади и прошел в дюйме от того места, где только что была ее голова. Он перекатился, несмотря на пульсирующее плечо, и выстрелил снова. Световой импульс, свидетельствующий о его плохой стрельбе, прошел в двух футах над главным устройством.
  
  Что, черт возьми, было не так?
  
  На этот раз у биокомпьютера не было никаких предположений.
  
  Джубал по глупости своей схватил стул и быстрыми тяжелыми шагами пересек комнату, размахивая невероятным оружием, как будто мог отпугнуть робота угрозой жестокого избиения.
  
  "Вернись. Лежи!" - крикнул Сен-Сир.
  
  Джубал не мог его слышать или не хотел. Возможно, этим бесполезным проявлением храбрости он надеялся перечеркнуть все, что Сен-Сир сказал ему за последние несколько часов; лишить жену и дочь согласия с этим суждением; доказать, что, в конце концов, он мог заботиться о ком-то, кроме себя, о чем-то еще, кроме своего искусства.
  
  Тедди поднялся, нырнул, выровнялся и выбил стул из рук старика, отбросив его назад. Он приземлился кучей у ног своей жены. Алисия склонилась над ним и погладила его по лицу. Она казалась почти чересчур спокойной, поскольку демонстративно игнорировала хаос вокруг себя — и когда все это закончится, если она каким-то образом все еще будет жива, ей, скорее всего, придется немного поорать.
  
  "Отдай мне этот пистолет!" Тина настаивала.
  
  "Лежи", - сказал Сент-Сир. "Или убирайся отсюда". Он проигнорировал ее протянутую руку и неуклюже поднялся на ноги. Он не осмеливался взглянуть на свое плечо. Боль была достаточно сильной. Он не хотел сопоставлять боль с видом всей этой крови из открытой раны. Каким-то образом он увернулся достаточно быстро, чтобы избежать следующего удара Тедди, повернулся и наткнулся на ряды книжных полок высотой до потолка, которые тянулись параллельно задней стене комнаты и занимали треть пространства помещения. Он прислонился к полке с детективными романами и попытался восстановить дыхание и хотя бы часть самообладания. Он должен был сохранять спокойствие, потому что ему просто необходимо было лучше стрелять.
  
  Мгновение спустя Тедди нашел его. Главный модуль взлетел в дальний конец прохода между книгами и ударил прямо в грудь Сент-Сира. Когда кибердетектор упал, чтобы не быть забитым насмерть, робот с удивительной быстротой снизил скорость движения вперед, изогнулся вверх и вправо, чтобы избежать катастрофического столкновения с каменной стеной за деревянной обшивкой, и с шумом проломил стеллажи и переплетенные тома с той стороны. Он ворвался во второй проход, параллельный первому, под дождем из разорванной бумаги и щепок дерева.
  
  Тина появилась в конце первого отрывка и крикнула: "Бейкер!"
  
  "Убирайся отсюда".
  
  Она направилась к нему.
  
  "Ради Бога, беги!"
  
  Тедди снова прорвался сквозь книги и стеллажи, уничтожив значительную часть библиотечной коллекции американских авторов 20-го века, не обращая внимания на любую возможность повреждения своих собственных механизмов, а затем камнем рухнул на Сент-Сира.
  
  Тина закричала.
  
  Сен-Сир попытался сбежать.
  
  Вместо того, чтобы размозжить ему череп до коленных чашечек, как это было задумано, главный блок соскользнул с его здорового плеча и отправил его кувыркаться, как клоуна. Растянувшись во весь рост на полу в проходе, с обоими плечами, утыканными раскаленными булавками, Сент-Сир удивлялся, почему он до сих пор не попытался выстрелить в робота, пока его маневры ограничены размерами прохода.
  
  Робот - это безвредная собственность.
  
  Он убийца.
  
  Нелогично.
  
  Сен-Сир перекатился, пытаясь наверстать упущенное время, и в одно мгновение чуть не заскрежетал зубами до десен, когда боль пронзила его, как поток через внезапно открывшийся шлюз. Он выстрелил прямо в машину, когда та спикировала, как молот, к его голове, пережевал то, что осталось от его зубов, и снова покатился.
  
  Он промахнулся.
  
  Робот - это безвредная, ценная собственность.
  
  Чушь собачья.
  
  Бесполезные эмоции.
  
  Сен-Сир перебежал через проход, протиснулся через нижнюю полку, толкая книги перед собой в следующий проход. Он пересек этот этаж и был на третьем, прежде чем Тедди проломился через стеллаж вслед за ним.
  
  "Пекарь!"
  
  Он огляделся по сторонам, но не смог ее увидеть.
  
  Он добежал до конца прохода, когда Тедди прорвался из второго ряда и взлетел вслед за ним.
  
  "Бейкер, где ты?"
  
  "Убирайся, черт возьми!"
  
  Он забыл о Тедди, прислушиваясь к ее зову. Он почувствовал надвигающуюся катастрофу за секунду до того, как это должно было произойти, бросился влево и закричал, когда его раненое плечо зацепилось за край полки. Тедди прогремел через то место, где он стоял.
  
  "Пекарь!"
  
  Он протолкался сквозь книги в четвертый проход, протиснулся через другую низкую полку в пятый и последний проход. Он не был так расстроен пустой стеной перед ним, как следовало бы; долгое время он задавался вопросом, будет ли когда-нибудь конец проходам или он случайно попал в какое-то невообразимо утонченное чистилище, в котором книги продолжались бесконечно.
  
  Однако здесь нет двери. Ну, он указал комнату только с одним входом…
  
  Где-то дальше, в передней части комнаты, Тедди проделал еще одну дыру в аккуратно расставленных книгах. Ослабленная полка вздохнула, когда гвозди медленно высвободились, резко взвизгнула, как кошка, на которую наступили, и рухнула с ревом выплеснувшегося знания.
  
  Домашний компьютер назвал Тедди берсеркером. В то время это было не совсем правдой, поскольку главное устройство действовало по набору тщательно продуманных планов. Однако теперь, когда его планы рухнули, он действительно стал берсеркером. Очевидно, когда Уолтер Даннери программировал робота на убийство, он думал вложить в него последнюю директиву, которая будет иметь приоритет в кризисной ситуации: если все остальное терпит неудачу, отбросить осторожность на ветер, атаковать и уничтожать .
  
  триста пятьдесят фунтов главного устройства, движущегося со скоростью двадцать миль в час — скажем, всего десять-пятнадцать миль в час в пределах помещения, — создавали какую силу, какое воздействие, какой потенциал разрушения? Чертовски много. Вскоре не осталось бы проходов, в которых можно было бы спрятаться.
  
  Книги снова шлепнулись на пол, когда стеллажи запротестовали, раскололись и упали перед роботом.
  
  Тина закричала.
  
  Еще одна авария.
  
  Книги порхают, как птицы.
  
  "Бейкер, помоги мне!"
  
  Сен-Сир добежал до конца прохода и, держась за стену, пробежал мимо следующих проходов, быстро заглядывая в каждый. Он нашел девушку и робота во втором коридоре. Она упала на груду смятых книг и, похоже, подвернула лодыжку. Ведущее подразделение завершало поворот прямо перед Сент-Сиром, который должен был вернуть его к ней в последнем смертельном прыжке.
  
  "Пекарь!"
  
  Она видела его.
  
  Он выстрелил в главное подразделение, промахнулся.
  
  Он проклял подключенный к нему биокомпьютер, зная, что у него нет времени остановиться, спокойно деактивировать его, дождаться, пока нити покинут его тело, отключить и положить обратно. К тому времени она была бы мертва.
  
  "Здесь!" - крикнул он.
  
  Он бросил ей пистолет. Он отскочил от книги в блестящем переплете у нее в руке и, прозвенев по полу, остановился в дюжине футов позади нее.
  
  "Быстрее!" - крикнул он.
  
  Она повернулась и бросилась за оружием, поскользнулась, упала, оттолкнулась, дотянулась и схватила его.
  
  Тедди бросился за ней.
  
  Внезапно Сент-Сир поняла, что у нее не хватит времени остановить это. Тедди могла удерживать вибролучевой луч достаточно долго, чтобы жестоко врезаться в нее и пройти мимо ее изломанного тела. И так же внезапно, как пришло это осознание, произошло разрушение стены его психики, стены, которая защищала его от определенных моментов прошлого в течение долгого, очень долгого времени. В это мгновение он понял, кем был преследователь из его кошмара, вспомнил Анджелу, вспомнил ее лицо в смерти, увидел темные волосы и темные глаза, увидел, как она превратилась в Тину… Он закричал и рванулся вперед, прыгнув на робота, который уже начал удаляться от него.
  
  К счастью, его руки ухватились за то, что было бы подбородком, если бы это был человек; он попытался оттащить его назад, как ребенок, борющийся с собакой в три раза больше его.
  
  Тедди повернул голову, пытаясь освободиться от детектива, но угол его приближения к Тине изменился, и ему это не удалось.
  
  Тина повернулась и держала пистолет перед собой обеими руками. Как пещерный человек, который думает, что может победить бронированный танк с помощью всего лишь рогатки, подумал Сен-Сир, сидя верхом на серебристом роботе.
  
  Робот - это безвредная, ценная собственность.
  
  Вес Сент-Сира достаточно сильно отклонил главный блок, отправив его на полки рядом с девушкой, где уже были разбросаны книги. Он задел ее юбку, не более того.
  
  Теперь Тедди попытался подняться; он поднялся на дюжину футов, оторвав детектива от пола.
  
  Израненные руки Сент-Сира были так напряжены и кровоточили, что онемели. Он просто надеялся, что паралич не прокрадется в его руки и не заставит его ослабить хватку над главным устройством. Как долго эта чертова штука может так продолжаться? Он загрузил приличное количество энергии в свою систему передвижения на гравиплате, чтобы иметь возможность работать подобным образом. Его аккумуляторы не могли работать вечно без подзарядки от домашнего генератора. Что бы ни случилось с его руками, он наверняка продержится дольше, чем Тедди…
  
  Руки Тедди плавно поднялись и согнулись назад в невероятно сложном движении, при котором специальные шаровые шарниры и система рычагов с двумя локтями совершенно не напрягались. Стальные пальцы сомкнулись на запястьях Сент-Сира и сжали их.
  
  Он кричал, брыкался, но держался.
  
  Краем глаза он увидел, что Тина переместилась и целится в пластину, которая закрывала большинство управляющих терминалов робота.
  
  Тедди перехватил левую руку Сент-Сира и аккуратно сломал ему большой палец одним четким рывком.
  
  Тина выстрелила.
  
  Тедди методично ломал мизинец на той же руке, где большой палец свисал, как тряпка. Сент-Сир отпустил эту руку, чернота бурлила внутри него. И все же он не отпускал другую руку.
  
  Тина выстрелила снова — тремя короткими, быстрыми очередями.
  
  Тедди отбросило в сторону на книжные полки, увлекая детектива за собой. Сент-Сир почувствовал, как острый осколок сломанного стеллажа пронзил его бедро.
  
  Тина подошла ближе и выстрелила снова.
  
  Тедди шипел, взвизгивал, меняя голосовые записи в отчаянной попытке сложить вместе несколько последних слов, возможно, какой-нибудь последний эпитет, который Дэннери запрограммировал в него. Он не мог этого сделать. Шипение оборвалось с хлопком, словно воздушный шарик, лопающийся под острым уколом булавки, и робот упал на пол двенадцатью футами ниже, приземлившись на кибердетектора, который не отпускал его. С Тедди было покончено.
  
  И я тоже", - подумал Сент-Сир.
  
  Эмоциональная чушь.
  
  Чернота полностью окутала его. На этот раз вместо кошмара было приятное тепло, мягкий свет, Анджела и Тина стояли перед ним с протянутыми руками. Он ушел, чтобы быть с ними навсегда.
  
  
  ВОСЕМНАДЦАТЬ: Новая жизнь
  
  
  Жужжание.
  
  Щелчок.
  
  Свет, никаких форм.
  
  Тепло, запах меда, холодные металлические пальцы—
  
  — ужас, укол, расслабление, сон.
  
  Другой свет.
  
  Женское лицо: Анджела? Тина?
  
  Никаких кошмаров.
  
  Спать…
  
  Никаких кошмаров.
  
  Мягкие обложки.
  
  Рука у него на лбу…
  
  Он открыл глаза и посмотрел на Тину Алдербан, улыбнулся, когда она улыбнулась, и попытался заговорить. Его голос был не голосом, а просто скольжением камней по грубой доске.
  
  "Вода?" спросила она.
  
  Он кивнул.
  
  Она принесла стакан воды, смотрела, как он пьет, взяла его из его дрожащих рук, когда он закончил. "Как ты себя чувствуешь?"
  
  "Хорошо". Он откинулся на подушку, нахмурился и сказал: "Нет, не хорошо, довольно ужасно".
  
  Она наклонилась к нему и напряженным голосом произнесла: "Я хочу уничтожить твою биокомпьютерную оболочку. Я хочу твоего разрешения измельчить ее на мелкие кусочки".
  
  Он пощупал свою грудь и понял, что на нем нет панциря.
  
  Он сказал: "Это стоит денег".
  
  "Я куплю это у тебя, чего бы это ни стоило".
  
  Казалось, он что-то вспомнил и, скривив кислый рот, спросил: "Что случилось с остальными?"
  
  "Позже", - настаивала она. "Сначала скажи, могу ли я получить биокомпьютер".
  
  "Они мертвы?"
  
  "Биокомпьютер", - сказала она, сжав губы в тонкую линию.
  
  Он вздохнул и откинулся назад. "Возьми это", - сказал он.
  
  Она наклонилась вперед и поцеловала его, держа его лицо в своих маленьких ладонях, проводя языком по его губам.
  
  "У меня отвратительно пахнет изо рта", - сказал он.
  
  Она усмехнулась. "Это совсем не плохо".
  
  Он улыбнулся и зевнул.
  
  "Хочешь спать?"
  
  Он кивнул.
  
  "Тогда спи".
  
  Он так и сделал, погрузившись в мирную темноту, где больше не было кошмаров.
  
  Когда он проснулся в следующий раз, несколько часов спустя, он был более самим собой, чем в первый раз. Тина сидела на стуле рядом с его кроватью и читала, и он приподнялся, чтобы получше рассмотреть ее.
  
  "Эй, полегче", - сказала она, опуская книгу и призывая его лечь на спину и отдохнуть.
  
  "Полиция уже была здесь?" спросил он.
  
  "Вчера утром", - сказала она.
  
  "Как долго я спал?"
  
  "Полтора дня".
  
  Он потер глаза, как будто события тех часов лежали там в виде разноцветного порошка. "Остальные?"
  
  "У Дэйна было сломано несколько ребер и пробито легкое. Теперь с ним все будет в порядке. У Хиршеля перелом черепа и бедра, но он поправляется благодаря автодоку и зельям speedheal. Джубал — Отец получил перелом руки, а в остальном был только в синяках и порезах. " Она села на край водяной кровати, заправив за уши густые черные волосы, чтобы они не падали на лицо. "У тебя было вывихнуто плечо, два сломанных пальца, два ребра, лодыжка и слишком много рваных ран, чтобы их можно было сосчитать. Еще несколько дней в постели со спидхилом, и ты должен быть на ногах."
  
  Он посмотрел на комковатые бинты и кивнул. "Дэннери... ?"
  
  "Он будет арестован на Ионусе завтра утром, когда можно будет действовать по срочной телеграмме от инспектора Рейни. Я вскрыл пакет с информацией, который вы получили от "Талмуд Ассошиэйтс". О Даннери довольно подробно. Его жена была серьезно больна. Фактически, частично из-за перевода из Дармы в Ионус, она умерла. Я полагаю, это выбило его из колеи до конца пути."
  
  "Джубал видел эту информацию?"
  
  "Да", - сказала она. "Я не знаю, как это повлияло на него. Он побледнел и был очень расстроен, когда закончил часть о жене Дэннери. Но я не знаю, действительно ли он понимает, что произошло и насколько он за это ответственен."
  
  Затем: тишина.
  
  "Воды?" спросил он несколько минут спустя.
  
  Она поняла. Когда он закончил пить, она сказала: "Ты можешь рассказать мне об Анджеле?" Когда он выглядел удивленным, она сказала: "Ты звал ее — а иногда и меня - сразу после того, как мы забрали тебя из автодока". Когда он заколебался, она попыталась помочь ему найти, с чего начать. Она спросила: "Она красивая?"
  
  "Она была. Она мертва".
  
  "Мне очень жаль".
  
  Он сказал: "Не так сожалеет, как я. Я убил ее".
  
  "Я в это не верю. Ты не убийца".
  
  "Возможно, не напрямую". Медленно, запинаясь, он рассказал ей о медовом месяце, неспешном путешествии по Земле, о своем отказе использовать мастер-модуль для управления их машиной, о собственной некомпетентности на горной дороге, на скользком асфальте… вращение… рельсы ломаются ... вагон катится ... металл визжит, лопается, скручивается, как резина… ее кровь стекала по его рукам, когда он вытаскивал ее через разбитое окно… ее невидящие глаза…
  
  Когда он закончил, Тина сказала: "Ты, должно быть, очень сильно любил ее".
  
  "Слишком много, чтобы жить с воспоминаниями".
  
  "Я похожа на нее, не так ли?"
  
  "Немного".
  
  "Это причина — ты интересуешься мной?"
  
  "Не единственная причина", - сказал он.
  
  "Я уничтожил оболочку биокомпьютера".
  
  "Как?"
  
  "Я разбил его снизу молотком, а затем отправил в мусоропровод, где он будет спрессован в крошечный кубик".
  
  Он улыбнулся и взял ее руку в свою не забинтованную. "Это довольно жестоко для скромной молодой леди. Я уверен, что это должно было принести удовлетворение, но чем я теперь буду зарабатывать на жизнь?"
  
  "Ты будешь моей опорой", - сказала она. "Ты заставишь меня заботиться".
  
  "Когда-то ты думал, что это невозможно".
  
  "Может быть, я передумал — и, может быть, мне уже стало не все равно, совсем немного".
  
  Он похлопал по водяной кровати. "Иди сюда, ложись".
  
  "Я не думаю, что ты в состоянии для этого", - сказала она.
  
  "Я тоже. Я просто хочу, чтобы ты была рядом со мной, чтобы я мог обнять тебя — если смогу ".
  
  Она растянулась на матрасе и повернулась к нему, свернувшись калачиком в ложбинке под его плечом и прижавшись щекой к его груди. Долгое время он лежал так, глядя на ее черные волосы, которые переливались голубыми бликами от потолочной лампы и становились в его сознании глубоким и прекрасным потоком пространства, где солнца, миры и возможности были безграничны.
  
  
  * * *
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"