Кунц Дин : другие произведения.

Внизу, во тьме

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Декан Р. Кунц
  Внизу, во тьме
  
  
  1
  
  
  Тьма обитает даже внутри лучших из нас. В худших из нас тьма не только обитает, но и царит.
  
  Хотя иногда я предоставляю тьме среду обитания, я никогда не предоставлял ей царства. Это то, во что я предпочитаю верить. Я считаю себя в основе своей хорошим человеком: трудолюбивым работником, любящим и верным мужем, суровым, но любящим отцом.
  
  Однако, если я снова воспользуюсь подвалом, я больше не смогу притворяться, что могу подавить свой собственный потенциал для совершения зла. Если я снова воспользуюсь подвалом, я буду существовать в вечном моральном затмении и никогда больше не буду ходить при свете.
  
  Но искушение велико.
  
  
  * * *
  
  
  Впервые я обнаружил дверь в подвал через два часа после того, как мы подписали окончательные документы, передали кассовый чек в компанию условного депонирования для оплаты дома и получили ключи. Это было на кухне, в углу за холодильником: дверца с приподнятыми панелями, окрашенная в темный цвет, как и все остальные в доме, с полированной латунной рукояткой вместо обычного набалдашника. Я уставился, не веря своим глазам, потому что был уверен, что раньше здесь не было двери.
  
  Сначала я подумал, что нашел кладовую. Когда я открыл ее, то был поражен, увидев ступени, ведущие вниз сквозь сгущающиеся тени в кромешную тьму. Подвал без окон.
  
  В Южной Калифорнии почти все дома — практически все, от более дешевых "тракторных крекеров" до домов стоимостью в несколько миллионов долларов, — построены на бетонных плитах. В них нет подвалов. На протяжении десятилетий это считалось разумным решением. Земля часто песчаная, с небольшим количеством коренных пород у поверхности. В стране, подверженной землетрясениям и оползням, подвал со стенами из бетонных блоков может стать слабым местом конструкции, в которое могут рухнуть все помещения наверху, если гиганты земли проснутся и потянутся.
  
  Наш новый дом не был ни взломанным ящиком, ни особняком, но в нем был подвал. Агент по недвижимости никогда не упоминал об этом. До сих пор мы этого не замечали.
  
  Глядя вниз по ступенькам, я сначала испытал любопытство, а потом беспокойство. Настенный выключатель был установлен прямо в дверном проеме. Я щелкнул им вверх, вниз, еще раз вверх. Внизу не зажегся свет.
  
  Оставив дверь открытой, я пошел искать Кармен. Она была в главной ванной комнате, обнимала себя за плечи, улыбалась, восхищаясь изумрудно-зеленой керамической плиткой ручной работы и раковинами Sherle Wagner с позолоченной фурнитурой.
  
  "О, Джесс, разве это не прекрасно? Разве это не великолепно? Когда я была маленькой девочкой, я никогда не мечтала, что буду жить в таком доме, как этот. Больше всего я надеялась на одно из тех милых бунгало сороковых годов. Но это дворец, и я не уверена, что знаю, как вести себя как королева ".
  
  "Это не дворец", - сказал я, обнимая ее. "Нужно быть Рокфеллером, чтобы позволить себе дворец в округе Ориндж. В любом случае, ну и что с того, что это был дворец — у тебя всегда были стиль и осанка королевы."
  
  Она перестала обнимать себя и обняла меня. "Мы прошли долгий путь, не так ли?"
  
  "И мы идем еще дальше, малыш".
  
  "Знаешь, мне немного страшно".
  
  "Не говори глупостей".
  
  "Джесс, милая, я всего лишь повар, посудомойка, мойка кастрюль, всего одно поколение выросло из лачуги на окраине Мехико. Конечно, мы усердно работали над этим, и много лет ... Но теперь, когда мы здесь, кажется, что это произошло в одночасье ".
  
  "Поверь мне, малышка, ты могла бы выделиться на любом сборище светских дам из Ньюпорт-Бич. У тебя прирожденный класс".
  
  Я подумал: Боже, я люблю ее. Семнадцать лет брака, а она для меня все еще девочка, все такая же свежая, удивительная и милая.
  
  "Эй, - сказал я, - чуть не забыл. Ты знаешь, что у нас есть подвал?"
  
  Она моргнула, глядя на меня.
  
  "Это правда", - сказал я.
  
  Улыбаясь, ожидая кульминации, она сказала: "Да? И что там внизу? Королевские склепы со всеми драгоценностями? Может быть, темница?"
  
  "Иди посмотри".
  
  Она последовала за мной на кухню.
  
  Дверь исчезла.
  
  Уставившись на пустую стену, я на мгновение оцепенел.
  
  "Ну?" спросила она. "В чем прикол?"
  
  Я оттаял достаточно, чтобы сказать: "Без шуток. Там была ... дверь".
  
  Она указала на изображение кухонного окна, которое было выгравировано на пустой стене солнечными лучами, пробивающимися сквозь стекло. "Вы, наверное, видели это. Квадрат солнечного света, проходящий через окно, падающий на стену. Это более или менее похоже на дверь."
  
  "Нет. Нет... Там было..." Покачав головой, я положил одну руку на нагретую солнцем штукатурку и слегка обвел ее контуры, как будто швы на двери были более заметны на ощупь, чем на глаз.
  
  Кармен нахмурилась. "Джесс, что случилось?"
  
  Я посмотрел на нее и понял, о чем она думает. Этот прекрасный дом казался слишком хорошим, чтобы быть правдой, и она была достаточно суеверна, чтобы задаваться вопросом, можно ли долго наслаждаться таким великим благословением без того, чтобы судьба не подбросила нам тяжелый груз трагедии, чтобы уравновесить чаши весов. Перегруженный работой муж, страдающий от стресса - или, возможно, страдающий от небольшой опухоли головного мозга — начинающий видеть то, чего там не было, взволнованно рассказывающий о несуществующих подвалах… Это был как раз тот неприятный поворот событий, с которым судьба слишком часто уравнивала шансы.
  
  "Ты прав", - сказал я. Я заставил себя рассмеяться, но так, чтобы это прозвучало естественно. "Я увидел прямоугольник света на стене и подумал, что это дверь. Даже не пригляделся. Просто прибежал за тобой. Ну что, эта история с новым домом свела меня с ума, как обезьяну, или что? "
  
  Она мрачно посмотрела на меня, затем ответила на мою улыбку. "Сумасшедшая, как обезьяна. Но ведь… ты всегда была такой".
  
  "Это так?"
  
  "Моя обезьянка", - сказала она.
  
  Я сказал: "Ук-ук", - и почесал под мышкой.
  
  Я был рад, что не сказал ей, что открыл дверь. Или что я видел ступени за ней.
  
  
  * * *
  
  
  В доме в Лагуна-Бич было пять больших спален, четыре ванные комнаты и гостиная с массивным каменным камином. Там также было то, что они называют "кухней артиста", что не означало, что Зигфрид и Рой или Барбра Стрейзанд выступали там в перерывах между выступлениями в Вегасе, а скорее указывало на высокое качество и количество бытовой техники: двойные духовки, две микроволновые печи, разогревающая печь для кексов и рулетов, кулинарный центр Jenn Air, две посудомоечные машины и пара холодильников Sub Zero, достаточных для обслуживания ресторана. Множество огромных окон впускают теплое калифорнийское солнце и открывают вид на пышный ландшафт - бугенвиллеи желтых и коралловых оттенков, красные азалии, нетерпеливые, пальмы, два величественных индийских лавра — и холмы за ними. вдалеке искрящаяся на солнце вода Тихого океана заманчиво поблескивала, словно огромное сокровище из серебряных монет.
  
  Хотя это и не особняк, это, несомненно, был дом, который говорил о том, что семья Гонсалес преуспела, создала для себя прекрасное место. Мои родители были бы очень горды.
  
  Мария и Рамон, мои родители, были мексиканскими иммигрантами, которые начали новую жизнь в Эль-Норте, земле обетованной. Они дали мне, моим братьям и моей сестре все, что могли дать тяжелый труд и самопожертвование, и все мы четверо получили университетские стипендии. Итак, один из моих братьев был адвокатом, другой - врачом, а моя сестра возглавляла кафедру английского языка в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе.
  
  Я выбрал карьеру в бизнесе. Мы с Кармен владели рестораном, для которого я предоставлял бизнес-опыт, а она - изысканные и аутентичные мексиканские рецепты, и где мы оба работали по двенадцать часов в день, семь дней в неделю. Когда трое наших детей достигли подросткового возраста, они устроились к нам официантами. Это было семейное дело, и с каждым годом мы становились все более процветающими, но это никогда не было легко. Америка не обещает легкого богатства, только возможности. Мы воспользовались открывшимися возможностями и смазали их океанами пота, и к тому времени, когда мы купили дом в Лагуна-Бич, мы были в состоянии платить наличными. В шутку мы дали дому название: Casa Sudor — Дом пота.
  
  Это был огромный дом. И красивый.
  
  Здесь были все удобства. Даже подвал с исчезающей дверью.
  
  Предыдущим владельцем был некий мистер Нгуен Куангфу. Наш риэлтор — крепкая, разговорчивая женщина средних лет по имени Нэнси Кифер — сказала, что Фу был вьетнамским беженцем, одним из отважных лодочников, бежавших через несколько месяцев после падения Сайгона. Он был одним из счастливчиков, переживших штормы, канонерские лодки и пиратов.
  
  "Он прибыл в США всего с тремя тысячами долларов золотыми монетами и желанием чего-то добиться", - сказала нам Нэнси Кифер, когда мы впервые осмотрели дом. "Очаровательный человек и потрясающий успех. Действительно потрясающе. Он вложил свой небольшой банковский капитал в такое количество деловых интересов, что вы не поверите, и все это за четырнадцать лет! Потрясающая история. Он построил новый дом, четырнадцать тысяч квадратных футов на двух акрах в Северном Тастине, это просто потрясающе, правда, так и есть, вы должны это увидеть, вам действительно стоит ".
  
  Мы с Кармен сделали предложение по поводу старого дома Фу, который был меньше половины того, который он недавно построил, но который был домом нашей мечты. Мы немного поторговались, но в конце концов договорились об условиях, и сделка была закрыта всего за десять дней, потому что мы платили наличными, не беря ипотеку.
  
  Передача права собственности была организована без моего личного общения с Нгуен Куангфу. В этом нет ничего необычного. В отличие от некоторых штатов, Калифорния не требует официальной церемонии закрытия с участием продавца, покупателя и их адвокатов, собравшихся в одной комнате.
  
  Тем не менее, политика Нэнси Кифер заключалась в том, чтобы организовать встречу покупателя и продавца в доме в течение дня или двух после закрытия сделки условного депонирования.
  
  Хотя наш новый дом был красивым и в великолепном ремонте, даже у самых лучших домов есть свои причуды. Нэнси считала, что продавцу всегда полезно провести покупателя по магазину и указать, какие дверцы шкафа имеют тенденцию соскальзывать со своих направляющих и какие окна плачут во время ливня. Она договорилась с Фу встретиться со мной дома в среду, четырнадцатого мая.
  
  В понедельник, двенадцатого мая, мы заключили сделку. И это было днем, когда, прогуливаясь по пустому дому, я впервые увидел дверь в подвал.
  
  Во вторник утром я вернулся домой один. Я не сказал Кармен, куда на самом деле направляюсь. Она думала, что я в офисе Горация Далкоу, вежливо препираюсь с этим вымогателем по поводу его последних алчных требований.
  
  Далкоу владел небольшим торговым центром под открытым небом, в котором располагался наш ресторан, и он, несомненно, был тем самым человеком, для которого было придумано слово "неряха". Наш договор аренды, подписанный, когда мы с Кармен были беднее и наивнее, давал ему право одобрять даже любые незначительные изменения, которые мы вносили внутри помещения.
  
  Таким образом, через шесть лет после нашего открытия, когда мы захотели реконструировать ресторан стоимостью в двести тысяч долларов — что было бы улучшением его собственности, - мы были обязаны тайно передать Далко десять тысяч наличными, не облагаемыми налогом, за его согласие. Когда я выкупил аренду магазина канцелярских товаров по соседству, чтобы расширить его помещение, Далко настоял на солидной денежной выплате за свое одобрение. Его интересовали не только большие куски сахара, но и его крошечные крупинки; когда я установил новый, более привлекательный комплект входных дверей, Далкоу захотел получить паршивые двести баксов под столом, чтобы подписать контракт на эту маленькую работу.
  
  Итак, мы хотели заменить нашу старую вывеску на новую и получше, и я вел переговоры о взятке с Далкоу. Он не знал, что я обнаружил, что ему не принадлежит земля, на которой стоит его собственный маленький торговый центр; двадцать лет назад он взял этот участок в аренду на девяносто девять лет и чувствовал себя в безопасности. В то же самое время, когда я разрабатывал с ним новую взятку, я тайно вел переговоры о покупке земли, после чего Далкоу обнаружил, что, хотя он мог бы вцепиться в меня мертвой хваткой в силу моей аренды, я буду вцепляться в него мертвой хваткой из-за его аренды. Он все еще думал обо мне как о невежественном мексиканце, может быть, во втором поколении, но все равно мексиканце; он думал, что мне немного повезло в ресторанном бизнесе, везение и ничего больше, и он не ставил мне в заслугу интеллект или смекалку. Это был не совсем тот случай, когда маленькая рыбка проглатывает большую, но я ожидал, что создам удовлетворительную патовую ситуацию, которая оставит его разъяренным и бессильным.
  
  Эти сложные махинации, которые продолжались в течение некоторого времени, дали мне правдоподобный предлог для моего отсутствия в ресторане во вторник утром. Я сказал Кармен, что буду торговаться с Далкоу в его офисе. На самом деле, я отправился прямо в новый дом, чувствуя себя виноватым за то, что солгал ей.
  
  Когда я вошла на кухню, дверь была там, где я видела ее накануне. Никакого прямоугольника солнечного света. Не просто иллюзия. Настоящая дверь.
  
  Я повернул рычажную ручку.
  
  За порогом ступени вели вниз, в сгущающиеся тени.
  
  "Что за черт?" сказал я. Мой голос эхом отозвался в ответ, как будто отразился от стены за тысячу миль отсюда.
  
  Выключатель по-прежнему не работал.
  
  Я захватил с собой фонарик. Я включил его.
  
  Я переступил порог.
  
  Деревянная лестничная площадка громко скрипела, потому что доски были старыми, некрашеными, поцарапанными. Покрытые серыми и желтыми пятнами, испещренные тонкими трещинами, оштукатуренные стены выглядели так, словно были намного старше остального дома. Подвал явно не принадлежал этому сооружению, не был его неотъемлемой частью.
  
  Я спустился с лестничной площадки на первую ступеньку.
  
  Пугающая возможность пришла мне в голову. Что, если сквозняк захлопнул за мной дверь, а затем дверь исчезла, как это было вчера, оставив меня запертым в подвале?
  
  Я отступил в поисках чего-нибудь, чем можно было бы подпереть дверь. В доме не было мебели, но в гараже я нашел кусок дерева два на четыре, который справился с этой задачей.
  
  Снова оказавшись на верхней ступеньке, я посветил фонариком вниз, но луч не достигал нужного расстояния. Я не смог разглядеть пол подвала. Смолянисто-черный мрак внизу был неестественно глубоким. Эта темнота была не просто отсутствием света, но, казалось, обладала материальностью, текстурой и весом, как будто нижняя камера была заполнена лужей масла. темнота, как губка, впитывала свет, и в бледном луче было видно всего двенадцать ступеней, прежде чем он растворился во мраке.
  
  Я спустился на две ступеньки, и еще две ступеньки появились в дальней части света. Я спустился еще на четыре ступеньки, и внизу показались еще четыре.
  
  Шесть ступенек позади, одна у меня под ногами и двенадцать впереди — пока девятнадцать.
  
  Сколько ступенек я ожидал бы найти в обычном подвале? Десять? Двенадцать?
  
  Конечно, не так уж много.
  
  Быстро, бесшумно я спустился на шесть ступенек. Когда я остановился, впереди меня было освещено двенадцать ступенек. Сухие, состаренные доски. Тут и там поблескивали головки гвоздей.
  
  Те же пятнистые стены.
  
  Встревоженная, я оглянулась на дверь, до которой было тринадцать ступенек и одна площадка выше меня. Солнечный свет в кухне казался теплым, манящим — и более далеким, чем должен был быть.
  
  Мои ладони начали потеть. Я переложил фонарик из одной руки в другую, промокнув ладони о брюки.
  
  В воздухе стоял слабый запах извести и еще более слабый запах плесени и разложения.
  
  Я торопливо и шумно спустился еще на шесть ступенек, затем еще на восемь, затем еще на восемь, затем на шесть. Теперь сорок одна ступенька возвышалась у меня за спиной — и двенадцать все еще были освещены подо мной.
  
  Каждая из крутых ступенек была высотой около десяти дюймов, что означало, что я спустился примерно на три этажа под землю. Ни в одном обычном подвале не было такой длинной лестницы.
  
  Я сказал себе, что это, возможно, бомбоубежище, но я знал, что это не так.
  
  Пока у меня и в мыслях не было поворачивать назад. Это был наш дом, черт возьми, за который мы заплатили небольшое состояние деньгами и еще большее - временем и потом, и мы не могли жить в нем с такой неисследованной тайной под нашими ногами. Кроме того, когда мне было двадцать два-двадцать три года, вдали от дома и в руках врагов, я пережил два года такого постоянного и интенсивного террора, что моя терпимость к страху была выше, чем у большинства мужчин.
  
  Пройдя сотню шагов, я снова остановился, потому что прикинул, что нахожусь на десять этажей ниже уровня земли, что было важной вехой, требующей некоторого размышления. Повернувшись и посмотрев вверх, я увидел свет в открытой кухонной двери высоко надо мной - опалесцирующий прямоугольник размером в четверть почтовой марки.
  
  Посмотрев вниз, я рассмотрел восемь голых деревянных ступеней, освещенных впереди меня — восемь, а не обычные двенадцать. По мере того, как я спускался все глубже, свет фонарика становился менее эффективным. Батарейки не разряжались; проблема не была такой простой или объяснимой, как эта. Там, где луч проходил через объектив, луч был таким же четким и ярким, как всегда. Но темнота впереди была почему-то гуще, голоднее и поглощала свет на меньшем расстоянии, чем это было выше.
  
  В воздухе все еще слабо пахло известью, хотя запах разложения теперь был почти равен этому более приятному запаху.
  
  В этом подземном мире было неестественно тихо, если не считать моих собственных шагов и все более тяжелого дыхания. Однако, остановившись на десятом этаже, мне показалось, что я что-то услышал внизу. Я затаил дыхание, замер и прислушался. Я был наполовину уверен, что уловил странные, вороватые звуки вдалеке — шепот и маслянистое хлюпанье, — но я не мог быть уверен. Они были слабыми и недолговечными. Возможно, мне это померещилось.
  
  Спустившись еще на десять ступенек, я, наконец, вышел на площадку, где обнаружил противоположные арочные проходы в стенах лестничного колодца. Оба проема были без дверей и без украшений, и мой свет высветил короткий каменный коридор за каждым. Пройдя через арку слева от меня, я прошел по узкому проходу футов пятнадцать, где он закончился у начала другой лестницы, которая спускалась под прямым углом к лестнице, с которой я только что сошел.
  
  Здесь запах разложения был сильнее. Он напоминал едкие испарения гниющих овощей.
  
  Вонь была подобна заступу, вскрывающему давно похороненные воспоминания. Я уже сталкивался с точно такой вонью раньше, в том месте, где я был заключен в тюрьму в течение моих двадцать второго и двадцать третьего лет. Там иногда подавали блюда, в основном состоящие из гниющих овощей — в основном репы, сладкого картофеля и других клубней. Хуже того, мусор, который мы не хотели есть, выбрасывали в парилку - крытую жестью яму в земле, где непокорных заключенных наказывали одиночным заключением. В той грязной дыре я был вынужден сидеть в грязи глубиной в фут, от которой так сильно разлагалось, что в вызванном жарой заблуждении я иногда убеждался, что я уже мертв и что то, что я чувствую, - это неумолимо прогрессирующее разложение моей собственной безжизненной плоти.
  
  "Что происходит?" Спросил я, ожидая и не получая ответа.
  
  Возвращаясь к главной лестнице, я прошел через арку справа. В конце этого прохода вторая разветвляющаяся лестница также вела вниз. Из темных глубин поднимался другой запах прогорклости, и я узнал и этот: разлагающиеся рыбьи головы.
  
  Не просто разлагающаяся рыба, а, в частности, рыбьи головы — вроде тех, что охранники иногда клали нам в суп. Ухмыляясь, они стояли и смотрели, как мы жадно поглощаем бульон. Мы давились им, но часто были слишком голодны, чтобы вылить его на землю в знак протеста. Иногда, умирая от голода, мы давились и отвратительными рыбьими головами, которые охранники больше всего хотели увидеть. Их неизменно забавляло наше отвращение - и особенно наше самоуничижение.
  
  Я поспешно вернулся к главной лестнице. Я стоял на лестничной площадке высотой в десять этажей, неудержимо дрожа, пытаясь стряхнуть эти непрошеные воспоминания.
  
  К этому моменту я был наполовину убежден, что мне это снится или что у меня действительно опухоль головного мозга, которая, оказывая давление на окружающую мозговую ткань, была причиной этих галлюцинаций.
  
  Я продолжал спускаться и заметил, что шаг за шагом дальность действия моего фонарика уменьшается. Теперь я мог видеть только на семь шагов вперед… шесть ... пять… четыре ....
  
  Внезапно непроницаемая тьма оказалась всего в двух футах передо мной, черная масса, которая, казалось, пульсировала в ожидании моего последнего шага в ее объятия. Она казалась живой.
  
  Но не успел я добраться до подножия лестницы, как снова услышал этот шепот далеко внизу и маслянистый, сочащийся звук, от которого у меня по рукам побежали мурашки.
  
  Я протянул вперед дрожащую руку. Она исчезла в темноте, которая была ужасно холодной.
  
  Мое сердце бешено заколотилось, а во рту внезапно стало сухо и кисло. Я по-детски вскрикнула и бросилась обратно на кухню, к свету.
  
  
  2
  
  
  В тот вечер в ресторане я поприветствовал гостей и усадил их. Даже спустя все эти годы я провожу большую часть ночей у входной двери, знакомясь с людьми, играя роль хозяина. Обычно мне это нравится. Многие клиенты приходят к нам на протяжении десятилетия; они являются почетными членами семьи, старыми друзьями. Но в тот вечер мое сердце было не к этому, и несколько человек спросили меня, хорошо ли я себя чувствую.
  
  Том Гэтлин, мой бухгалтер, зашел поужинать со своей женой. Он сказал: "Джесс, ради Бога, ты поседела. Ты на три года опоздала на отпуск, моя подруга. Какой смысл накапливать деньги, если ты никогда не находишь времени насладиться ими?"
  
  К счастью, персонал ресторана, который мы собрали, первоклассный. Помимо Кармен, меня и наших детей — Стейси, Хизер и юного Джо, в компании работают двадцать два сотрудника, и каждый из них знает свою работу и хорошо ее выполняет. Хотя я был не в лучшей форме, были и другие, кто восполнил слабину: Стейси, Хизер и Джо. Очень американские имена. Смешное. Мои мать и отец, будучи иммигрантами, цеплялись за мир, который они покинули, давая всем своим детям традиционные мексиканские имена. Родители Кармен были такими же: двух ее братьев зовут Хуан и Хосе, а сестру зовут Эвалина. На самом деле меня звали Хесус Гонсалес. Хесус - распространенное имя в Мексике, но я изменил его на Джесс много лет назад, хотя этим причинил боль своим родителям. (Испанское произношение - "Хей-сьюз", хотя большинство североамериканцев произносят его так, как будто имеют в виду христианского спасителя. Просто невозможно, чтобы тебя считали одним из парней или серьезным бизнесменом, когда ты обременен таким экзотическим прозвищем.) Интересно, что дети иммигрантов, американцы во втором поколении, такие как Кармен и я, обычно дают своим собственным детям самые популярные в настоящее время американские имена, словно пытаясь скрыть, как недавно наши предки сошли с корабля — или, в данном случае, пересекли Рио-Гранде. Стейси, Хизер и Джо.
  
  Точно так же, как нет более ревностных христиан, чем те, кто недавно обратился в веру, нет более ревностных американцев, чем те, чьи притязания на гражданство начинаются с них самих или их родителей. Мы так отчаянно хотим быть частью этой великой, необъятной, сумасшедшей страны. В отличие от некоторых, чьи корни уходят в глубь поколений, мы понимаем, какое это благословение - жить под звездно-полосатым флагом. Мы также знаем, что за благословение приходится платить цену, и что иногда она высока. Отчасти цена заключается в том, что мы оставляем позади все, чем когда-то были. Однако иногда за это приходится платить более болезненную цену, как я хорошо знаю.
  
  Я служил во Вьетнаме.
  
  Я был под огнем. Я убил врага.
  
  И я был военнопленным.
  
  Именно там я ел суп с гниющими рыбьими головами.
  
  Это было частью цены, которую я заплатил.
  
  Теперь, думая о невозможном подвале под нашим новым домом, вспоминая запахи лагеря для военнопленных, которые доносились из темноты у подножия той лестницы, я начал задаваться вопросом, расплачиваюсь ли я до сих пор за это. Я вернулся домой шестнадцать лет назад — изможденный, половина зубов у меня сгнила. Меня морили голодом и пытали, но я не сломался. Годами меня мучили кошмары, но я не нуждался в терапии. Я прошел через все это, как и многие парни в тех северных вьетнамских адских дырах. Сильно согнутый, в шрамах, занозах — но, черт возьми, не сломанный. Где-то я потерял свой католицизм, но в то время это казалось незначительной потерей. Год за годом я оставлял этот опыт позади. Это была часть цены. Часть того, что мы платим за то, чтобы быть там, где мы есть.
  
  Забудь об этом. Конец. Выполнено. И это казалось позади меня. До сих пор. Подвал никак не мог быть реальным, а это означало, что у меня, должно быть, были яркие галлюцинации. Могло ли быть так, что после столь долгого времени жестоко подавляемая эмоциональная травма, вызванная тюремным заключением и пытками, вызвала во мне глубокие изменения, что я игнорировал проблему, вместо того чтобы бороться с ней, и что теперь это сведет меня с ума?
  
  Если это было так, я задавался вопросом, что же внезапно спровоцировало мой психический срыв. Было ли это из-за того, что мы купили дом у вьетнамского беженца? Это казалось слишком незначительным, чтобы стать спусковым крючком. Я не мог понять, как одна только национальность продавца могла привести к пересечению проводов в моем подсознании, короткому замыканию системы, перегоранию предохранителей. С другой стороны, если бы мой мир с воспоминаниями о Вьетнаме и мое здравомыслие были такими же прочными, как карточный домик, малейший вдох мог бы разрушить меня.
  
  Черт возьми, я не чувствовал себя сумасшедшим. Я чувствовал себя стабильно — напуганным, но твердо контролирующим ситуацию. Самым разумным объяснением подвала была галлюцинация. Но я был в значительной степени убежден, что невозможные подземные лестницы реальны и что разрыв с реальностью был внешним, а не внутренним.
  
  В восемь часов на ужин прибыл Гораций Долкоу с компанией из семи человек, что почти отвлекло мои мысли от подвала. Как владелец нашей арендной платы, он считает, что никогда не должен платить ни цента за ужин в нашем заведении. Если бы мы не платили ему и его друзьям, он нашел бы способы сделать нас несчастными, поэтому мы обязаны. Он никогда не говорит "спасибо" и обычно находит, на что пожаловаться.
  
  В тот вечер вторника он жаловался на "маргариту" — по его словам, недостаточно текилы. Он переживал из—за кукурузных чипсов - недостаточно хрустящих, по его словам. И он ворчал по поводу супа альбондигас — по его словам, фрикаделек почти не хватило.
  
  Мне хотелось придушить этого ублюдка. Вместо этого я принесла маргариту с большим количеством текилы — ее достаточно, чтобы сжечь пугающее количество клеток мозга в минуту, и новые кукурузные чипсы, а также миску фрикаделек в дополнение к и без того насыщенному мясом супу.
  
  Той ночью, в постели, думая о Далкоу, я задавался вопросом, что бы с ним случилось, если бы я пригласил его в наш новый дом, затолкал в подвал, закрыл дверь на задвижку и оставил его там на некоторое время. У меня было странное, но непоколебимое ощущение, что глубоко в подвале что-то живет ... Что-то, что находилось всего в нескольких футах от меня в непроницаемой тьме, поглотившей луч фонарика. Если бы кто-то был там, внизу, он поднялся бы по лестнице, чтобы забрать Далкоу. Тогда он больше не доставлял бы нам хлопот.
  
  Я плохо спал той ночью.
  
  
  3
  
  
  В среду утром, четырнадцатого мая, я вернулся в дом, чтобы пройтись по нему с бывшим владельцем Нгуен Куангфу. Я приехал за час до нашей встречи, на случай, если дверь в подвал снова будет видна.
  
  Это было.
  
  Внезапно я почувствовал, что должен повернуться спиной к двери, уйти, не обращать на нее внимания. Я почувствовал, что могу заставить ее исчезнуть навсегда, если только откажусь открывать. И я знал — сам не зная, откуда я знал, — что не только мое тело, но и моя душа подвергались риску, если я не мог устоять перед искушением исследовать эти низшие сферы.
  
  Я подпер дверь приоткрытой скобой два на четыре дюйма.
  
  Я спустился в темноту с фонариком.
  
  Пройдя более десяти этажей под землей, я остановился на лестничной площадке с обрамляющими ее арками. Слева от ответвляющейся лестницы доносился запах гниющих овощей; справа доносился отвратительный аромат протухших рыбьих голов.
  
  Я двинулся дальше и обнаружил, что необычайно плотная тьма сгущалась не так быстро, как вчера. Я смог проникнуть глубже, чем раньше, как будто теперь тьма знала меня лучше и приветствовала в более интимных областях своих владений.
  
  Пройдя еще пятьдесят или шестьдесят ступенек, я оказался на другой площадке. Как и на площадке выше, с каждой стороны арочный проход предлагал изменить направление.
  
  Слева я обнаружил еще один короткий коридор, ведущий к другой лестнице, которая спускалась в пульсирующую, колеблющуюся, зловещую черноту, непроницаемую для света, как лужа масла. Действительно, луч моей вспышки не исчезал в этом плотном мраке, а фактически заканчивался кругом отраженного света, как будто он упал на стену, и бурлящая чернота слегка поблескивала, как расплавленная смола. Это было нечто огромной силы, невероятно отталкивающее. И все же я знал, что это не просто масло или любая другая жидкость, а сущность всей тьмы: сиропообразная дистилляция миллиона ночей, миллиарда теней.
  
  Темнота - это состояние, а не субстанция, и поэтому ее невозможно дистиллировать. И все же здесь был этот невозможный экстракт, древний и чистый: концентрат ночи, бескрайней черноты межзвездного пространства, отваренный до тех пор, пока не превратился в сочащуюся жижу. И это было зло.
  
  Я попятился и вернулся к главной лестнице. Я не стал осматривать разветвляющуюся лестницу за аркой справа, потому что знал, что найду там тот же самый зловредный дистиллят, который ждет меня внизу, медленно взбивая, взбивая.
  
  На главной лестнице я спустился еще немного, прежде чем столкнулся с тем же зловонным присутствием. Оно встало передо мной стеной или замерзшим приливом. Я стоял в двух шагах от него, неудержимо дрожа от страха.
  
  Я потянулся вперед.
  
  Я кладу руку на пульсирующую массу черноты.
  
  Было холодно.
  
  Я протянул руку еще немного вперед. Моя рука исчезла до запястья. Тьма была такой плотной, так четко очерченной, что мое запястье выглядело как культя ампутированного; резкая линия отмечала точку, в которой моя рука исчезала в густой, как смола, массе.
  
  В панике я отпрянул назад. Мою кисть все-таки не ампутировали. Она все еще была прикреплена к моей руке. Я пошевелил пальцами.
  
  Оторвав взгляд от своей руки, прямо в ледяную тьму передо мной, я внезапно понял, что она осознает мое присутствие. Я чувствовал, что это зло, но почему-то не думал о нем как о сознательном, Глядя на его невыразительный лик, я чувствовал, что оно приглашает меня в подвал, до которого я еще не совсем добрался, в комнаты внизу, до которых все еще оставалось бесчисленное количество ступеней подо мной. Меня приглашали принять тьму, полностью переступить порог во мрак, куда ушла моя рука, и на мгновение меня охватило страстное желание сделать именно это, уйти от света, вниз, еще ниже.
  
  Потом я подумал о Кармен. И о моих дочерях — Хизер и Стейси. О моем сыне Джо. Обо всех людях, которых я любил и которые любили меня. Чары мгновенно рассеялись. Гипнотическое притяжение темноты утратило надо мной свою власть, и я повернулась и побежала наверх, в ярко освещенную кухню, мои шаги гулко отдавались на узкой лестнице.
  
  Солнце струилось сквозь большие окна.
  
  Я отодвинул с дороги решетку два на четыре дюйма, захлопнул дверь подвала. Я хотел, чтобы она исчезла, но она осталась.
  
  "Я сошел с ума", - сказал я вслух. "Абсолютный бред сумасшедшего".
  
  Но я знал, что нахожусь в здравом уме.
  
  Это мир сошел с ума, а не я.
  
  Двадцать минут спустя Нгуен Куангфу прибыл, как и было запланировано, чтобы объяснить все особенности дома, который мы у него купили. Я встретил его у входной двери, и в тот момент, когда я увидел его, я понял, почему появился этот невозможный подвал и какой цели он должен был служить.
  
  "Мистер Гонсалес?" спросил он.
  
  "Да".
  
  "Я Нгуен Куангфу".
  
  Он был не просто Нгуен Куангфу. Он также был мастером пыток.
  
  Во Вьетнаме он приказал привязать меня к скамейке и больше часа бил деревянной дубинкой по подошвам моих ног, пока каждый удар не отдавался в костях моих ног и бедер, через грудную клетку, вверх по позвоночнику, к макушке черепа, который, казалось, вот-вот взорвется. Он приказал связать меня по рукам и ногам и погрузил в резервуар с водой, загрязненной мочой других заключенных, которые подвергались такому испытанию до меня; как раз в тот момент, когда я подумал, что больше не могу задерживать дыхание, когда мои легкие горели, когда в ушах звенело, когда мое сердце громыхало, когда каждая клеточка моего существа была напряжена навстречу смерти, меня подняли в воздух и дали несколько вдохов, прежде чем снова погрузить под воду. Он приказал прикрепить провода к моим гениталиям и подарил мне бесчисленные разряды электричества.
  
  Беспомощный, я наблюдал, как он забил до смерти моего друга, и я видел, как он вырвал стилетом глаз другому другу только за то, что тот проклял солдата, который подал ему очередную миску риса, кишащего долгоносиками.
  
  У меня не было абсолютно никаких сомнений в его личности. Воспоминание о лице мастера пыток навсегда запечатлелось в моем сознании, выжженное в самой ткани моего мозга самым страшным жаром из всех — ненавистью. И он постарел намного лучше, чем я. Он выглядел всего на два или три года старше, чем когда я видел его в последний раз. "Рад познакомиться с вами", - сказал я.
  
  "Взаимно", - сказал он, когда я проводил его в дом.
  
  Его голос был таким же запоминающимся, как и его лицо: мягким, низким и каким—то холодным - голос мог бы быть у змеи, если бы змеи умели говорить.
  
  Мы пожали друг другу руки.
  
  Он был пяти футов десяти дюймов роста, высокий для вьетнамца. У него было продолговатое лицо с выступающими скулами, острым носом, тонким ртом и изящной челюстью. Его глаза были глубоко посажены — и такими же странными, какими они были во Вьетнаме.
  
  В том лагере для военнопленных я не знал его имени. Возможно, это был Нгуен Куангфу. Или, возможно, это была фальшивая личность, которую он присвоил, когда просил убежища в Соединенных Штатах.
  
  "Ты купила замечательный дом", - сказал он.
  
  "Нам это очень нравится", - сказал я.
  
  "Я был счастлив здесь", - сказал он, улыбаясь, кивая и оглядывая пустую гостиную. "Очень счастлив".
  
  Почему он покинул Вьетнам? Он был на стороне победителей. Ну, может быть, он поссорился с кем-то из своих товарищей. Или, возможно, государство поручило ему тяжелую работу на ферме, или на шахтах, или на какой-то другой работе, которая, как он знал, подорвет его здоровье и убьет раньше времени. Возможно, он вышел в море на маленькой лодке, когда государство больше не хотело предоставлять ему высокий пост.
  
  Причина его эмиграции не имела для меня значения. Все, что имело значение, это то, что он был здесь.
  
  В тот момент, когда я увидел его и понял, кто он такой, я понял, что он не выйдет из дома живым. Я бы никогда не позволил ему сбежать.
  
  "Особо выделять нечего", - сказал он. "В шкафчиках в главной ванной комнате есть один выдвижной ящик, который время от времени съезжает с рельсов. А с выдвижной лестницей на чердак в шкафу иногда возникают небольшие проблемы, но это легко исправить. Я покажу вам. "
  
  "Я был бы тебе очень признателен".
  
  Он не узнал меня.
  
  Я полагаю, он замучил слишком много людей, чтобы вспомнить хоть одну жертву своих садистских порывов. Все заключенные, которые страдали и умирали от его рук, вероятно, превратились в одну безликую мишень. Палачу было наплевать на человека, которому он заранее дал почувствовать вкус Ада. Для Нгуен Куангфу каждый человек на дыбе был таким же, как и предыдущий, его ценили не за его уникальные качества, а за способность кричать и истекать кровью, за его стремление пресмыкаться у ног своего мучителя.
  
  Пока он вел меня по дому, он также назвал мне имена надежных сантехников, электриков и ремонтников кондиционеров по соседству, плюс имя мастера, который создал витражи в двух комнатах. "Если что-то будет сильно повреждено, вы захотите, чтобы его починил человек, который это сделал".
  
  Я никогда не узнаю, как я сдержался, чтобы не напасть на него голыми руками. Что еще более невероятно: ни мое лицо, ни голос не выдавали моего внутреннего напряжения. Он совершенно не осознавал опасности, в которую попал.
  
  На кухне, после того как он показал мне необычное расположение выключателя перезапуска на мусоропроводе под раковиной, я спросил его, возникает ли проблема с просачиванием воды в подвал во время ливней.
  
  Он моргнул, глядя на меня. Его мягкий, холодный голос слегка повысился: "Подвал? О, но здесь нет никакого подвала".
  
  Изобразив удивление, я сказал: "Ну, это точно. Прямо там дверь ".
  
  Он уставился на нее, не веря своим глазам.
  
  Он тоже это увидел.
  
  Я истолковал его способность видеть дверь как знак того, что здесь исполняется предназначение и что я не сделаю ничего плохого, если просто помогу судьбе.
  
  Взяв со стойки фонарик, я открыл дверь.
  
  Заявив, что такой двери не существовало, пока он жил в этом доме, мастер пыток прошел мимо меня в состоянии крайнего изумления и любопытства. Он прошел через дверь на верхнюю площадку.
  
  "Выключатель света не работает", - сказала я, протискиваясь за ним и направляя фонарик вниз мимо него. "Но мы и так будем достаточно хорошо видеть".
  
  "Но… где… как...?"
  
  "Ты же не хочешь сказать, что никогда не замечал подвал?" Сказал я, заставляя себя рассмеяться. "Да ладно. Ты шутишь надо мной или как?"
  
  Словно невесомый от изумления, он плыл вниз, перепрыгивая со ступеньки на ступеньку.
  
  Я последовал за ним по пятам.
  
  Вскоре он понял, что что-то ужасно не так, потому что ступени уходили слишком далеко, и никаких признаков пола подвала не было видно. Он остановился, начал оборачиваться и сказал: "Это странно. Что здесь происходит? Что, черт возьми, ты...
  
  "Продолжай", - сказал я резко. "Вниз. Спускайся, ублюдок".
  
  Он попытался протиснуться мимо меня к открытой двери наверху.
  
  Я столкнул его спиной с лестницы. Крича, он кувыркался до первой площадки и боковых арок. Когда я добрался до него, я увидел, что он был оглушен и испытывал сильную боль. Он стонал от горя. Его нижняя губа была рассечена; кровь стекала по подбородку. Он ободрал ладонь правой руки. Я думаю, что у него была сломана рука.
  
  Плача, прижимая к себе руку, он посмотрел на меня — измученный болью, испуганный, сбитый с толку.
  
  Я ненавидел себя за то, что делал.
  
  Но я ненавидела его еще больше.
  
  "В лагере, - сказал я, - мы называли тебя Змеей. Я знаю тебя. О, да, я знаю тебя. Ты был мастером пыток".
  
  "О Боже", - сказал он.
  
  Он не спрашивал, о чем я говорю, и не пытался отрицать это. Он знал, кто он, что он собой представляет, и он знал, что с ним будет.
  
  "Эти глаза", - сказала я, дрожа от ярости. "Этот голос. Змея. Отвратительная, ползающая на брюхе змея. Презренная. Но очень, очень опасная".
  
  Некоторое время мы молчали. В моем случае, по крайней мере, я временно потерял дар речи, потому что я испытывал благоговейный трепет перед глубоким механизмом судьбы, который своим медленно работающим и кропотливым образом свел нас вместе в это время и в этом месте.
  
  Откуда-то снизу, из темноты, донесся шум: свистящий шепот, влажный сочащийся звук, который заставил меня вздрогнуть. Тысячелетняя тьма пришла в движение, вздымаясь ввысь, воплощение бесконечной ночи, холодной, глубокой — и голодной.
  
  Мастер пыток, низведенный до роли жертвы, в страхе и замешательстве оглядывался по сторонам, через одну арку и другую, затем вниз по лестнице, которая продолжалась от площадки, на которой он распростерся. Его тревога была настолько велика, что заглушила боль; он больше не плакал и не издавал жалобных звуков. "Что… что это за место?"
  
  "Это то место, которому ты принадлежишь", - сказал я.
  
  Я отвернулся от него и поднялся по ступенькам. Я не остановился и не оглянулся. Я оставил фонарик у него, потому что хотел, чтобы он увидел то, что пришло за ним.
  
  (Тьма обитает внутри всех нас.)
  
  "Подожди!" - крикнул он мне вслед.
  
  Я не стал останавливаться.
  
  "Что это за звук?" спросил он.
  
  Я продолжал карабкаться.
  
  "Что со мной будет?"
  
  "Я не знаю", - сказал я ему. "Но что бы это ни было… это будет то, чего ты заслуживаешь".
  
  Гнев, наконец, пробудился в нем. "Ты мне не судья!"
  
  "О, да, это я".
  
  Наверху я вошла в кухню и закрыла за собой дверь. На ней не было замка. Я прислонилась к ней, дрожа.
  
  Очевидно, Фу увидел что-то поднимающееся из лестничного колодца под ним, потому что он взвыл от ужаса и вскарабкался по ступенькам.
  
  Услышав его приближение, я изо всех сил прислонилась к двери.
  
  Он постучал с другой стороны. "Пожалуйста. Пожалуйста, нет. Пожалуйста, ради Бога, нет, ради Бога, пожалуйста!"
  
  Я слышал, как мои армейские приятели умоляли с таким же отчаянием, когда безжалостный мастер пыток загонял ржавые иглы им под ногти. Я размышлял о тех ужасных картинах, от которых когда-то думал, что оставил их позади, и они придали мне силы сопротивляться жалким мольбам Фу.
  
  В дополнение к его голосу, я услышал густую от ила темноту, поднимающуюся позади него, холодную лаву, текущую вверх по склону: влажные звуки и этот зловещий шепот.
  
  Мастер пыток перестал колотить в дверь и издал крик, который сказал мне, что им овладела тьма.
  
  На дверь на мгновение навалилась огромная тяжесть, затем ее убрали.
  
  Пронзительные крики мастера пыток усиливались, затихали и снова усиливались, и с каждым леденящим кровь циклом криков его ужас становился все острее. По звуку его голоса, по глухому стуку его ног, ударяющихся о ступени и стены, я мог сказать, что его тащат вниз.
  
  Меня прошиб пот.
  
  Я не мог отдышаться.
  
  Внезапно я распахнула дверь и бросилась через порог на лестничную площадку. Думаю, я искренне намеревалась затащить его на кухню и, в конце концов, спасти. Не могу сказать наверняка. То, что я увидел на лестничной клетке, всего несколькими ступенями ниже, было настолько шокирующим, что я замер - и ничего не предпринял.
  
  Мастера пыток схватила не сама тьма, а двое худых, как скелеты, мужчин, которые протянули руки из этой непрерывно бурлящей массы черноты. Мертвецы. Я узнал их. Это были американские солдаты, которые погибли в лагере от рук мастера пыток, пока я был там.
  
  Ни один из них не был моим другом, и на самом деле они оба сами были тяжелыми преступниками, плохими людьми, которые наслаждались войной до того, как были схвачены и заключены в тюрьму Вьетконгом, редким и ненавистным типом людей, которым нравилось убивать и которые занимались спекуляцией на черном рынке в свободное от службы время. Их глаза были ледяными, непроницаемыми. Когда они открыли рты, чтобы заговорить со мной, из них не вырвалось ни слова, только тихое шипение и далекое поскуливание, которые навели меня на мысль, что эти звуки исходят не от их тел, а от их душ — душ, прикованных в подвале далеко внизу. Они пытались выбраться из сочащегося дистиллята тьмы, не в силах полностью вырваться из нее, раскрывшись лишь настолько, чтобы схватить Нгуен Куангфу за руки и ноги.
  
  Пока я смотрел, они затащили его, кричащего, в тот густой ночной отвар, который стал их вечным домом. Когда они втроем исчезли в пульсирующем мраке, эта колышущаяся смолистая масса потекла назад, прочь от меня. В поле зрения появились ступени, похожие на полоски пляжа, появляющиеся во время отлива.
  
  Я, спотыкаясь, выбрался с лестницы, прошел через кухню к раковине. Я опустил голову, и меня вырвало. Пустил воду. Плеснул в лицо. Прополоскал рот. Прислонился к стойке, задыхаясь.
  
  Когда, наконец, я обернулся, я увидел, что дверь в подвал исчезла. Тьма хотела заполучить мастера пыток. Вот почему появилась дверь, почему открылся путь в ... в место внизу. Оно так сильно хотело заполучить мастера пыток, что не могло дождаться, чтобы предъявить права на него естественным ходом событий, после его предопределенной смерти, поэтому оно открыло дверь в этот мир и поглотило его. Теперь он был у меня в руках, и моя встреча со сверхъестественным, несомненно, подошла к концу.
  
  Именно так я и думал.
  
  Я просто не понимал.
  
  Боже, помоги мне, я ничего не понимал.
  
  
  4
  
  
  Машина Нгуен Куангфу - новый белый "Мерседес" - была припаркована на подъездной дорожке, довольно уединенной. Я сел в машину незамеченным и уехал, оставив ее на стоянке, которая обслуживала общественный пляж. Я прошел пешком несколько миль обратно к дому, и позже, когда исчезновение Фу стало делом полиции, я заявил, что он так и не явился на нашу встречу. Мне поверили. Они не заподозрили меня, потому что я видный гражданин, человек с определенными достижениями и прекрасной репутацией.
  
  В течение следующих трех недель дверь в подвал больше не появлялась. Я не ожидала, что когда-нибудь буду чувствовать себя вполне комфортно в нашем новом доме мечты, но постепенно худший из моих страхов прошел, и я больше не избегала заходить на кухню.
  
  У меня было лобовое столкновение со сверхъестественным, но шансов на новую встречу было мало или вообще не было. Многие люди видят призрака когда-нибудь в своей жизни, оказываются втянутыми в одно паранормальное событие, которое оставляет их потрясенными и сомневающимися в истинной природе реальности, но у них больше нет оккультного опыта. Я был уверен, что больше никогда не увижу дверь в подвал.
  
  Затем Гораций Далко, арендатор нашего ресторана и громкий жалобщик по поводу супа альбондигас, узнал, что я тайно вел переговоры о покупке недвижимости, которую он арендовал для своего торгового центра, и нанес ответный удар. Тяжело.
  
  У него есть политические связи. Я полагаю, у него возникли небольшие трудности с тем, чтобы заставить санитарного инспектора влепить нам пощечину за несуществующие нарушения общественного кодекса. У нас всегда был безупречный ресторан; наши собственные стандарты обращения с пищевыми продуктами и чистоты всегда превышали стандарты департамента здравоохранения. Поэтому мы с Кармен решили обратиться в суд, а не платить штрафы, и тогда на нас подали в суд за нарушение правил пожарной безопасности. И когда мы объявили о своем намерении добиваться снятия этих несправедливых обвинений, кто-то ворвался в ресторан в три часа ночи в четверг и разгромил заведение, причинив ущерб на сумму более пятидесяти тысяч долларов.
  
  Я понял, что могу выиграть одно или все эти сражения, но все равно проиграть войну. Если бы я смог перенять непристойную тактику Горация Долкоу, если бы я был способен прибегнуть к подкупу государственных чиновников и найму головорезов, я мог бы дать отпор так, чтобы он понял, и он, возможно, заключил бы перемирие. Хотя на моей душе не было пятна греха, я, тем не менее, не смог опуститься до уровня Далкоу. Возможно, мое нежелание играть грубо и грязно было скорее вопросом гордости, чем подлинной честности или чести, хотя я предпочел бы думать о себе лучше.
  
  Вчера утром (когда я пишу это в дневнике проклятия, который я начал вести) я отправился на встречу с Далкоу в его шикарный офис. Я смирился перед ним и согласился отказаться от своих попыток купить арендованную недвижимость, на которой стоит его небольшой торговый центр. Я также согласился заплатить ему три тысячи наличными, под столом, за то, что ему разрешили установить большую и привлекательную вывеску для ресторана.
  
  Он был самодовольным, снисходительным, приводящим в бешенство. Он продержал меня там больше часа, хотя наше дело могло быть закончено за десять минут, потому что он наслаждался моим унижением.
  
  Прошлой ночью я не мог уснуть. Кровать была удобной, в доме царила тишина, а воздух приятно прохладным — все условия для легкого, глубокого сна, — но я не мог перестать размышлять о Хорасе Далкоу. Мысль о том, что в обозримом будущем я буду у него под каблуком, была невыносима для меня. Я неоднократно прокручивал ситуацию в уме, ища выход, способ получить преимущество над ним до того, как он поймет, что я делаю, но никаких блестящих уловок мне в голову не приходило.
  
  Наконец я выскользнула из постели, не разбудив Кармен, и спустилась вниз за стаканом молока, надеясь, что доза кальция успокоит меня. Когда я вошла на кухню, все еще думая о Далкоу, дверь в подвал снова была на месте.
  
  Глядя на него, я был очень напуган, потому что знал, что означает его своевременное появление. Мне нужно было разобраться с Горацием Далкоу, и мне было предоставлено окончательное решение проблемы. Пригласите Далкоу в дом под тем или иным предлогом. Покажите ему подвал. И пусть тьма заберет его.
  
  Я открыл дверь.
  
  Я вгляделся со ступенек в черноту внизу.
  
  Давно умершие заключенные, жертвы пыток, ждали Нгуен Куангфу. Что могло ждать там, внизу, чтобы схватить Далкоу?
  
  Я вздрогнул.
  
  Не для Далкоу.
  
  Я содрогнулся за себя.
  
  Внезапно я понял, что тьма внизу хотела меня больше, чем мастера пыток Фу или Горация Далкоу. Ни один из этих людей не был большой добычей. Они все равно были обречены на Ад. Если бы я не отвел Фу в подвал, темнота рано или поздно настигла бы его, когда, наконец, смерть посетила бы его. Точно так же Далкоу оказался бы в глубинах Геенны после собственной смерти. Но, торопя их к месту назначения, я бы поддался темным импульсам внутри себя и, тем самым, подверг бы опасности свою собственную душу.
  
  Глядя вниз по лестнице в подвал, я слышал, как тьма зовет меня по имени, приветствуя меня, предлагая вечное общение. Ее шепчущий голос был соблазнительным. Его обещания были сладкими. Судьба моей души все еще оставалась нерешенной, и тьма увидела возможность маленького триумфа, заявив свои права на меня.
  
  Я чувствовал, что еще недостаточно развращен, чтобы принадлежать там, внизу, во тьме. То, что я сделал с Фу, можно рассматривать как простое свершение давно назревшего правосудия, поскольку он был человеком, который не заслуживал награды ни в этом мире, ни в загробном. И, позволив Далко отправиться навстречу своей предопределенной судьбе раньше намеченного срока, это, вероятно, не обрекало бы меня на Погибель.
  
  Но кого я мог бы соблазнить заманить в подвал после Хораса Далкоу? Скольких и как часто? С каждым разом выбирать будет все легче. Рано или поздно я обнаружил бы, что использую подвал, чтобы избавиться от людей, которые доставляли мне лишь незначительные неприятности. Некоторые из них могут быть пограничными случаями, людьми, заслуживающими Ада, но имеющими шанс на спасение, и, торопя их, я бы лишил их возможности исправиться и переделать свою жизнь. Их проклятие было бы частично моей ответственностью. Тогда я тоже был бы потерян… и тьма поднималась по лестнице, входила в дом и забирала меня, когда хотела.
  
  Внизу, эта густая, как ил, дистилляция миллиарда безлунных ночей шептала мне, шептала.
  
  Я отступил назад и закрыл дверь.
  
  Оно не исчезло.
  
  Далкоу, в отчаянии подумал я, почему ты был таким ублюдком? Почему ты заставил меня ненавидеть тебя?
  
  Тьма обитает даже внутри лучших из нас. В худших из нас тьма не только обитает, но и царит.
  
  Я хороший человек. Трудолюбивый. Любящий и верный муж. Строгий, но любящий отец. Хороший человек.
  
  И все же у меня есть человеческие недостатки, не последним из которых является жажда мести. Часть цены, которую я заплатил, - это гибель моей невинности во Вьетнаме. Там я узнал, что в мире существует великое зло, не абстрактно, а во плоти, и когда злые люди пытали меня, я был заражен этим контактом. Во мне проснулась жажда мести.
  
  Я говорю себе, что не смею поддаваться простым решениям, предлагаемым the cellar. Когда это прекратится? Когда-нибудь, отправив десятки мужчин и женщин в темную камеру внизу, я буду настолько развращен, что мне будет легко использовать подвал для того, что раньше казалось немыслимым.
  
  Например, что, если бы мы с Кармен поссорились? Опустился бы я до такой степени, что мог бы попросить ее исследовать эти нижние области вместе со мной? Что, если бы мои дети вызвали мое неудовольствие, как, Бог свидетель, часто случается с детьми? Где бы я подвел черту? И стала бы эта черта постоянно перерисовываться?
  
  Я хороший человек.
  
  Хотя иногда я предоставляю тьме среду обитания, я никогда не предоставлял ей царства.
  
  Я хороший человек.
  
  Но искушение велико.
  
  Я начал составлять список людей, которые в тот или иной момент усложнили мою жизнь. Разумеется, я не собираюсь ничего с ними делать. Этот список - всего лишь игра. Я сделаю это, а потом разорву на куски и спущу осколки в унитаз.
  
  Я хороший человек.
  
  Этот список ничего не значит.
  
  Дверь подвала останется закрытой навсегда.
  
  Я не открою его снова.
  
  Клянусь всем, что есть святого.
  
  Я хороший человек.
  
  Список длиннее, чем я ожидал.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"