Литтлфилд Софи : другие произведения.

В будущем

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  Послетайм
  
  
  Первая книга из серии Aftertime, 2011
  
  
  Для M, с любовью и сожалением
  
  Ты есть и всегда будешь
  
  В твоем красивом пальто
  
  Ленивые восьмерки на коньках по замерзшему пруду моего сердца
  
  
  
  
  01
  
  
  ТО, ЧТО ЭТО БЫЛО ЛЕТО, НЕ ВЫЗЫВАЛО СОМНЕНИЙ. Ночи были слишком короткими, а дни - слишком длинными. Что-то в цвете неба подсказало Касс, что наступил август. Возможно, синева была более синей. Разве осень не сигнализировала о себе таким образом раньше, постепенно усиливая краски по мере того, как лето перетекало в сентябрь?
  
  Когда-то Кэсс могла бы отличить это по полевым цветам, растущим в предгорьях, где она бегала. В августе с диких оранжевых маков опали лепестки, очиток потемнел до пурпурно-коричневого цвета, а ленивый ветерок развевал клубы ириса. Олени осмелели, они пили из ручья, протекавшего вдоль дороги. Земля высохла и потрескалась, а ящерицы и жуки выглядывали из своих укрытий среди сорняков.
  
  Но это было две жизни назад, так давно, что это было похоже на историю, которую когда-то рассказали Кэсс, историю, возможно, прошептанную возлюбленным, когда она засыпала после слишком большой порции Джека и кока-колы, эфемерную и туманную по краям. Она бы вообще не поверила в это, если бы не Рути. Рути нравилось, как шелк цвета сливочного масла развевался в воздухе, когда она дула на затяжки.
  
  Рути, которую она не могла ни увидеть, ни потрогать, ни подержать на руках. Рути, которая кричала, когда социальные работники утаскивали ее, отчаянно брыкаясь ногами в никуда. Мим и Бирн даже не взглянули на Кэсс, когда она рухнула на грязный пол трейлера и пожалела, что не умерла.
  
  Рути было два года.
  
  Кэсс заставила себя идти быстрее, ее шаги были длинными и уверенными по пологому подъему дороги. Она почти не запыхалась. Это было ничто, меньше, чем ничто. Она вонзила свои твердые, острые ногти в мозоли на больших пальцах. Крепче, крепче, крепче. Кожа там была натянута после ее жестокого обращения и отказывалась кровоточить. Чтобы сломать его, ей понадобится что-нибудь поострее ногтя. Зубы могли бы сработать, но Кэсс не стала бы использовать зубы. Было достаточно использовать ногти, пока боль не проникла в ее разум. Боли было достаточно.
  
  Этой лунной ночью она преодолела довольно много пути. Теперь уже почти рассвело, свет восходящего солнца пробирался над черно-синими скелетами леса, в небе виднелся полумесяц оранжевого свечения. Когда показывался первый луч солнца, она сходила с дороги и растворялась в том, что осталось от деревьев. Можно было найти укрытие - некоторые из местных кустарников уцелели. В некоторых местах жирное дерево и креозот все еще росли по шею.
  
  И заметить их было легко. Ты увидел их раньше, чем они увидели тебя, а потом спрятался и помолился. Если они вообще увидят тебя, если подойдут достаточно близко, чтобы почувствовать твой запах, тебе будет хуже, чем покойнику.
  
  Кэсс оставалась на краю потрескавшегося тротуара того, что когда-то было шоссе 161, огибая случайные брошенные машины, заставляя себя не заглядывать внутрь. Никогда не знаешь, что увидишь. Часто ничего, но…просто лучше было не смотреть. Куски асфальта были отброшены приземистыми растениями кайсев, которым удалось укорениться в трещинах. За обочиной росли огромные сугробы, темные глянцевые листья скрывали гроздья стручков. Растения были с гладкими стеблями, без заусенцев или шипов. Ходить среди них было нетрудно. Но прогулка по тротуару позволяла Касс время от времени - и никогда, когда она пыталась, - мысленно возвращаться в другое время ... а когда ей действительно везло, притворяться, что она вернулась на две жизни назад.
  
  Веду Рути, едва идущую, по тротуару к "7-Eleven", покупаю ей сине-малиновый коктейль, потому что Рути любила высовывать свой синий язычок и смотреть на себя в зеркало. Пересекаю школьную парковку по дороге домой, перепрыгиваю через желтые полосы, поднимаю хрупкое тело Рути и, смеясь, раскачиваю ее в воздухе.
  
  Да, тротуар был хорош. У Кэсс были хорошие туфли, хотя она и не помнила, где их взяла. Казалось, что это могли быть мужские туфли, простые коричневые прогулочные туфли на шнуровке, но они пришлись ей по размеру. Значит, мужчина был маленького роста. Откуда у нее эти туфли him...it думать было невыносимо. Обувь была хорошей, удобной, и на ней не было волдырей или язв, несмотря на много дней ходьбы.
  
  Ее внимание привлекло какое-то движение в колючих остатках леса. Касс резко остановилась и осмотрела скелеты деревьев и кустарников. Что-то белое, что ли? Или это было только то, как свет поднимался в небе, отражаясь от ... чего, впрочем? Там были только голые стволы мертвых кипарисов и сосен, заросли мертвой мансаниты, низкая густая поросль кайсева, несколько валунных образований, усеивавших предгорья Сьерры.
  
  Привязка
  
  Кэсс резко повернула голову и снова увидела вспышку, быстро движущееся пятно ткани, и, о Боже, оно было белым, фигурка маленькой темноволосой девочки в грязной белой рубашке, которая бежала к ней со скоростью, которую Кэсс не могла себе представить, чтобы кто-нибудь двигался, Кэсс, которая одну жизнь назад пробежала тысячи отчаянных миль по асфальту, пытаясь стереть все, бежала до тех пор, пока у нее не заболели ноги, легкие не стали похожи на рвущуюся бумагу, а в голове почти, но никогда не было совсем пусто.
  
  Но даже Касс никогда не бегала так, как эта девушка.
  
  Ей было двенадцать или тринадцать. Может быть, даже четырнадцать, сейчас трудно сказать. Раньше четырнадцатилетние выглядели как двадцатилетние, с их бюстгальтерами пуш-ап и подводкой для глаз. Но вряд ли кто-то сейчас так одевается.
  
  Девушка держала лезвие так, как сейчас учат детей, твердо перед собой, где у него было больше шансов прорезать плоть Загонщика. Потому что именно такой она считала Кэсс, Колотушкой, и эта мысль ударила Кэсс в живот и чуть не сбила с ног от отвращения. Ее руки потянулись к линии роста волос, где они только начинали отрастать, мягкими пучками, максимум на дюйм. Она знала, как выглядели ее руки, покрытые струпьями, которые теперь, когда они заживали, стали почти еще хуже, лоскуты плоти отпадали, когда здоровая кожа выступала на поверхность. Но это было ничто по сравнению с разрушением ее спины.
  
  Она уже несколько дней не могла помыться и знала, что от нее исходит этот запах. Длинные волосы на затылке, которые она не выдергивала, были спутаны. Ее ногти были почерневшими и сломанными. У настоящих загонщиц обычно не оставалось ногтей, но как можно было ожидать, что девушка заметит подобную деталь?
  
  За секунду или две, которые потребовались девушке, чтобы пересечь последнюю дюжину ярдов поросшей кустарником земли, Касс подумала о том, чтобы стоять твердо, вытянув запястья и вздернув подбородок, что сделало бы ее легкой мишенью. Их хорошо обучали; любой ребенок старше пяти лет мог найти яремную, бедренную, сонную артерию, локтевой сустав. Они тренировались на манекенах, сделанных из кукол и одежды, набитой соломой. Иногда они практиковались на мертвых.
  
  В последнюю минуту Касс отступил в сторону.
  
  Она не знала почему. Было бы легче, намного легче приветствовать лезвие, позволить ему найти свой путь к ее жизненно важному ядру и почувствовать благословенное высвобождение ее крови, все еще горячей и красной, несмотря ни на что, пузырящейся над разрезом ее плоти, падающей на затвердевшую землю. Возможно, ее кровь помогла бы земле быстрее заживать. Возможно, на месте, куда упала ее кровь, вернулось бы одно из растений из Прошлого. Нежный горный колокольчик; он был ее любимым, крошечные соцветия отливали от бледно-небесно-голубого до темно-сиреневого.
  
  Но Касс отступила в сторону.
  
  Будь проклята ее душа.
  
  Уже трижды оно отказывалось умирать, когда умереть было бы намного легче.
  
  Кэсс почти бесстрастно наблюдала, как ее нога проворно метнулась вперед, ее поза была устойчивой, а равновесие почти идеальным. Глаза девушки расширились. Она споткнулась, и в последний момент, когда клинок вылетел у нее из руки и она бросилась к Кэсс, ужаса в ее глазах было достаточно, чтобы разбить сердце Кэсс, если только у нее еще было сердце, которое можно было разбить.
  
  
  02
  
  
  ВСЕ ПОМНИЛИ, как ВПЕРВЫЕ увидели Загонщика. Обычно их было больше, чем один, потому что даже в первые дни они собирались стаями, по трое-четверо или больше, рыская по окраинам города.
  
  Кэсс увидела свою фотографию в QikGo.
  
  Касс работала в QikGo до конца. Куда еще ей было пойти? Она не могла оставить Сильву без Рути. Но по мере того, как мир разваливался на части - по мере того, как голод калечил Африку и Южную Азию, по мере того, как одна столица G8 за другой погружалась в панику и беспорядки в результате случайных взрывов, по мере того, как Китай погружался во тьму, а Австралия минировала свои берега, - Мим и Бирн все крепче прижимались к своей внучке. У Кэсс не было подробного плана, оставалось только дождаться, пока не останется ни полиции, ни шерифов, ни социальных работников, никого, кто захотел бы прийти, когда Мим и Бирн позовут их, чтобы помешать Кэсс видеться с дочерью или даже ступить ногой на их территорию.
  
  Когда этот день наступит, она пойдет к ним домой и заберет Рути обратно. Если понадобится, силой. Было бы больно видеть гнев и презрение на лице ее матери, но не больше, чем ей было больно от того, что Мим отказывалась признать, как далеко продвинулась Кэсс, как усердно она работала, чтобы быть достойной Рути. Девяностодневный чип, который она хранила на своей цепочке для ключей. Двухлетний медальон, который она заработала до своего единственного рецидива. Работа, которую она выдержала на протяжении всего этого - возможно, управление круглосуточным магазином было не самой впечатляющей карьерой в мире, но, по крайней мере, она каждый день помогала людям по мелочи, а не обирала их деньги, как это делал Бирн со своими сомнительными инвестиционными стратегиями. Но она и ее мать смотрели на все через совершенно разные линзы.
  
  Кэсс не повредит увидеть своего отчима, который в конце концов стал слабее ее, его фигура бывшего полузащитника стала старой и хрупкой по сравнению с ее собственным телом, которое она сделала стройным и твердым своим неустанным бегом. Она ожидала увидеть выражение бессилия на лице Бирна, когда она заберет единственное, чем он мог причинить ей боль. Она еще больше предвкушала момент, когда он поймет, что проиграл. Она никогда не простит его, но, возможно, как только она вернет Рути, она сможет начать забывать.
  
  Это время почти подошло к концу. Сотовая связь начала отключаться в последние несколько дней, а стационарные телефоны не работали целую неделю. С момента последнего официального сообщения правительства о замене работников энергетики и водоснабжения по телевидению шли помехи; это был такой впечатляющий провал, стычки вспыхнули в немногих оставшихся местах, где до этого царил мир, что ходили слухи, будто правительство намеренно закрыло все средства массовой информации. Некоторые говорили, что это были русские хакеры. Теперь они сказали, что в Лагере Ангела отключилось электричество, и все заправочные станции в городе были разграблены , за исключением Bill's Shell, где Билл и двое его зятьев дежурили с парой охотничьих ружей.
  
  Кого теперь должна была волновать судьба одной маленькой девочки?
  
  Двумя днями ранее Cass перестала брать деньги с клиентов, если им этого не предлагали. Некоторые люди, казалось, находили утешение в том, что цеплялись за рутину из того, что быстро становилось “Раньше” - и если люди доставали свои кошельки, то Касс вносила сдачу. Люди брали странные вещи. Были те, кто пришел пораньше за туалетной бумагой, аспирином и водой в бутылках - и всем алкоголем, к облегчению Кэсс. Теперь люди бесцельно бродили по проходам и брали случайные предметы, которые больше не приносили им никакой пользы. Предоплаченная визитная карточка, карта.
  
  Меддлин, ее босс, не появлялся несколько дней. КикГо, как поняла Касс, принадлежал только ей. Неважно. Меддлин ее не волновал. Остальные, хрупкая паутина работников, которые работали в другие смены, исчезли с тех пор, как СМИ замолчали.
  
  Бодрым мартовским утром, на следующий день после того, как свет начал мигать и гаснуть, Касс разговаривала с Тедди, бледным мальчиком из местного колледжа, который жил в квартире дальше по кварталу с горсткой соседей по комнате, которым он, похоже, не очень нравился. Кэсс сварила кофе, гадая, не в последний ли раз, и вытерла столешницу. Уже несколько недель не было доставки молочных продуктов, поэтому она достала банку порошкообразного продукта.
  
  Когда зазвенела дверь, они оба обернулись и посмотрели.
  
  “Лихорадочный”, - тихо сказал Тедди. Касс кивнула. Тех, кто ел синий лист - тех, кто выжил, - нельзя было спутать ни с кем. Из-за лихорадки их кожа покрылась тонкой испариной. Их движения были неуклюжими. Но самым примечательным были их глаза: зрачки сузились до крошечных черных точек. У темноглазых людей эффект был просто тревожащим; у людей со светлыми глазами он был одновременно очаровательным и пугающим.
  
  Если бы все не развалилось, несомненно, существовали бы команды врачей и ученых, которые собирали бы больных, изучали их, ухаживали за ними и вылечивали. Как бы то ни было, все, кроме самых близких к больным, были просто счастливы, что они держались особняком.
  
  “Стакан опрокинут”, - сказал один из них, мужчина, чья клетчатая рубашка была застегнута неправильно, так что одна сторона свисала дальше другой, ни к кому конкретно не обращаясь. Через секунду женщина с жидкими каштановыми волосами, которые непричесанными прядями спадали ей на плечи, подошла к стойке, на которой стояло всего несколько пакетов с чипсами, и толкнула ее негнущейся вытянутой рукой, и когда она упала на пол, она улыбнулась и засмеялась, не потрудившись отпрыгнуть в сторону от пакетов, которые лопались и рассыпали сухие крошки.
  
  “Ого”, - воскликнула она, и Кэсс заметила в ней еще кое-что странное, чего она раньше не замечала. Руки женщины были ободранными и красными, кровь засохла пятнами, кожа натерта и местами отсутствовала. Это выглядело так, словно по ее рукам, плечам, верхушкам ладоней прошлись металлической теркой. Касс проверила остальных: их плоть тоже была покрыта струпьями.
  
  Холодок тревоги пробежал по спине Кэсс. Что-то было не так - очень не так. Что-то даже хуже, чем лихорадка, расфокусированный взгляд и бессвязная речь. Ей показалось, что она узнала одного из этой группы, невысокого мускулистого мужчину лет сорока, у которого сложная растительность на лице переходила в неряшливую бороду. Раньше он заходил за сигаретами каждые пару дней. На нем были грязные коричневые шорты-карго, а кожа выше колен была покрыта такими же порезами и царапинами, что и на предплечьях.
  
  “Привет”, - сказала она ему. Он стоял перед полкой, на которой стояли немногие личные принадлежности, оставшиеся в магазине - бутылочки с шампунем и ополаскивателем для рта, коробки с пластырями. “Не хотели бы вы ...”
  
  Ее голос затих, когда он повернулся и уставился на нее широко раскрытыми немигающими голубыми глазами. “Купол уходит”, - тихо сказал он, затем поднял раненое предплечье к лицу и, не сводя с нее глаз, облизнул губы и слегка прикусил красную, блестящую кожу. Его зубы сомкнулись на поврежденной плоти и потянули, необработанные слои дермы оторвались от его руки, растягиваясь, а затем раскалываясь, кусочек плоти размером со спичку оторвался, оставив яркое крошечное пятнышко крови, которое заблестело и собралось в большую каплю.
  
  Мгновение он смотрел на нее, полоска дрожала у него в зубах, а затем высунул язык, отправил в рот порванную кожуру и принялся жевать.
  
  “Твою мать, чувак”, - воскликнул Тедди, отступая назад так быстро, что его нога с глухим стуком ударилась о стойку. Желудок Кэсс скрутило от отвращения - мужчина отгрыз свою собственную кожу и съел ее. Это то, что случилось со всей его рукой? Были ли струпья и открытые раны его рук делом?
  
  “Черт возьми, чувак”, - пробормотал мужчина, вонзая зубы в изуродованную плоть своей руки, его язык прощупывал и искал. В поисках неповрежденной кожи, с ужасом поняла Кэсс. Рисунок ран - покрывающих предплечье и верхнюю часть руки, исчезающих у локтя - в точности соответствовал тому, до чего он мог дотянуться собственным ртом, и, словно подтверждая ее подозрения, мужчина покрутил предплечьем во рту, выискивая любой кусочек плоти, который остался нетронутым, наконец добрался до кисти и глубоко укусил покрытую струпьями ладонь, так что кровь просочилась между его губ и потекла по подбородку.
  
  “Вон”, - сумела сказать Касс. “Убирайся вон. ” Она подбежала к худой женщине, той, что опрокинула стойку с чипсами, и толкнула. Женщина отшатнулась назад, рассматривая Касс со слабым интересом.
  
  “Касс”, - пробормотала она, когда встала на ноги. “Неприятности с Касс Касл”.
  
  Касс уставилась на нее. Затем она сообразила, что к чему: это была девушка, которая работала в банке в те дни, когда Касс снимала наличные на депозит. Только Касс не видела ее несколько недель, с тех пор как банки закрылись, их витрины были разбиты мародерами, которые думали, что наличные могут как-то помочь, наличные, которые, как они обнаружили, они не могли получить, потому что они были запечатаны в хранилищах, которые никто не мог открыть.
  
  Раньше молодая женщина носила волосы по-другому. Она завивала их каждое утро и предпочитала яркие тени для век, зеленые, которые переходили в черные вокруг тщательно подведенных ресниц. Она носила топы с глубоким вырезом и платья с яркими узорами, что было совсем не похоже на то, что она носила сейчас, - красную трикотажную футболку на несколько размеров больше, которая была лишь наполовину заправлена в джинсы.
  
  “Ты меня узнаешь?” Спросила Касс, но глаза девушки блеснули и переместились, и она пробормотала что-то похожее на “ям-ям”, прежде чем направиться туда, где стояли остальные.
  
  “С ними что-то не так”, - сказал Тедди. “Ты это слышишь? Они все как ... в бреду”.
  
  Касс кивнула. “Мы должны вытащить их”.
  
  Тедди проскользнул мимо маленькой группы и широко распахнул дверь. “Мы как раз собирались закрываться”, - пробормотал он, и, несмотря на свое беспокойство, Касс заметила “мы” и обрадовалась. Может быть, Тедди останется. Может быть, он составит ей компанию. И когда в магазине не останется ничего, что можно было бы отдать, может быть, он будет рядом, чтобы помочь ей решить, что делать дальше. Кэсс уже давно была сама по себе, и она говорила себе, что не хочет никого другого, даже в те дни, когда чувствовала себя наиболее одинокой, когда тяга к выпивке была почти невыносимой.
  
  Но, может быть, теперь она это сделала. Друг. Как давно у нее не было друга?
  
  Воодушевленная этой мыслью, она подошла к трем лихорадочным людям. Она положила руки на рубашку девушки сзади, стараясь не смотреть на ободранную и мокнущую плоть ее конечностей, и толкнула. Девушка позволила отвести себя к двери, и остальные последовали за ней. Когда Касс вывела их на улицу, она нырнула обратно и закрыла дверь, задвинув тяжелый засов на место.
  
  День был теплым, но низкий слой облаков отбрасывал тонкую тень на солнце. Трое людей, которых она заперла снаружи, смотрели на солнце, не моргая. Касс подумала, что они медленно слепнут.
  
  Девушка сделала шаг к мужчине в неправильно застегнутой рубашке, и на мгновение Касс показалось, что она целует его, уткнувшись лицом ему в шею. Он не вздрогнул, но и не повернулся, чтобы обнять ее.
  
  “Это... он...” - встревоженно сказал Тедди, и Касс присмотрелась повнимательнее.
  
  Женщина покачала головой, и только тогда Касс поняла, что она вонзила зубы в плоть мужчины и дергает ее. Разрывает. Пытается оторвать кусочек.
  
  Тедди отвернулся, и его вырвало на пол, когда яркая струйка крови потянулась к воротнику мужчины, и женщина начала жевать.
  
  
  03
  
  
  ДЕВУШКУ С КЛИНКОМ ЗВАЛИ СЭММИ, но Кэсс узнала это позже. На рассвете они сошли с дороги и отправились через лес. К тому времени, как они добрались до школы, примерно в миле отсюда, солнце стояло высоко в небе. Небо было самым ясным с тех пор, как вернулась Кэсс, безупречно голубым, и когда они обогнули крутой поворот, увенчанный выступом скалы и тем, что, должно быть, когда-то было красивой рощей кипарисов, школа резко выделялась на фоне обжигающей глаза синевы.
  
  Он был построен за последние несколько лет до этого. Архитектор использовал широкие участки штукатурки, крышу, отлитую в виде кедра, расположение окон в стиле прерий и нависающие карнизы. Вывеска по-прежнему гласила железными буквами на тесаном камне: СРЕДНЯЯ ШКОЛА КОППЕР-КРИК.
  
  Кэсс знала эту школу. Они построили ее на полпути между Сильвой и Терривиллем. Она проезжала мимо нее сотню раз, думая о том, что Рути когда-нибудь пойдет туда.
  
  Она была близка к дому.
  
  Девушка не произнесла ни единого слова. Касс похлопала лезвием девушки по своему собственному бедру, ослабив хватку на ветровке, которую она сняла и продела в рукава девушки в качестве своего рода импровизированной сбруи, прежде чем вспомнить об опасности и вцепиться в нее еще крепче. Мне жаль, прошептала она одними губами, но только потому, что девочка не могла видеть. Она повела их через парковку уверенными, быстрыми шагами, высоко подняв плечи, и Касс не могла не восхититься ее мужеством.
  
  Насколько знала девушка, Касс выполнила бы свою угрозу и перерезала бы ей горло от уха до уха. Клинок был хорошим, обоюдоострый прямой стилет с небольшой гардой, само лезвие длиной около шести дюймов. Кто-то любил эту девушку. Кто-то позаботился о том, чтобы у нее было хорошее оружие, заботился, проживет ли она еще один день.
  
  Она крепко прижала девушку к себе и выдавила из себя слова, ненавидя себя за то, что произнесла их - и зная, что они были ложью. “Когда кто-нибудь выйдет, скажи им, что я тебя убью”, - пробормотала она. “Сначала скажи им это”.
  
  Девушка только кивнула.
  
  Конечно, имело смысл выбрать школу. Прежние угрозы теперь казались незначительными. Все беспокоились, что ненормальные люди придут в школы и украдут детей, причинят им вред, убьют их. Или что один из учеников принесет в школу пистолет и убьет своих одноклассников. Да, подобные вещи случались тогда достаточно часто, чтобы сохранять всеобщую бдительность, и школы строились со все большими мерами безопасности, пока, в конце концов, они не превратились в крепости, укрепленные, запечатанные и запертые.
  
  В некотором смысле оставаться в безопасности было не так уж трудно даже сейчас. Обычная стена могла отгородить загонщиков. Забор, даже всего десяти футов высотой, вроде тех, что окружали школьный двор. Пока поблизости не было горожан, ничего, что могло бы привлечь Загонщиков и привести их в неистовство плотской жажды, почти любого препятствия было бы достаточно, чтобы заставить их потерять концентрацию и вернуться в свои зловонные, похожие на гнезда лагеря.
  
  Они сказали - по крайней мере, ближе к концу второй жизни Касса - что Загонщики пошли на убыль. Касс не был так уверен. Это правда, что они формировали все более крупные группы, маленькие кочевые банды, которые захватывали кварталы и целые города, поэтому они появлялись не так часто в отдельных местах. Казалось, у них были вспышки тоски по прошлому, как и у всех остальных. Иногда их можно было видеть за мелкими домашними делами. Это было похоже на обрывки речи, которые иногда срывались с их губ, фразы, которые ничего не значили, фрагменты, которые выпадали из того, что осталось от их разума, вытесненные из памяти, уступившей место лихорадке и болезни. Касс видела, как один из них пытался прокатиться на велосипеде и упал, когда его резкие движения заставили колесо вращаться и переворачиваться. Он пытался снова и снова, а затем внезапно потерял интерес и отошел в сторону. В другой раз она видела, как один из них висел на бельевой веревке, снимая булавки одну за другой и держа их в изуродованной руке, а затем прикрепляя их снова.
  
  Касс знала женщину, которая раньше была социальным работником. Ее звали Миранда. Они не были друзьями, но они укрывались вместе в библиотеке, прежде чем полдюжины Загонщиков ворвались через заднюю дверь, которая однажды была оставлена открытой, и утащили ее.
  
  Миранда когда-то работала с жестокими преступниками, советуя им заглянуть глубоко внутрь себя, чтобы найти ключ к тому, кем они были до того, как жестокое обращение и гнев изменили их. Она добилась необычайного успеха, став гордостью программы заместительной терапии гневом в исправительной системе округа Анза. Миранда верила, что в те моменты, когда Загонщики, казалось, подключались к воспоминаниям, имитируя какую-то домашнюю повседневную задачу, был шанс напомнить им о том, кем они когда-то были. Что если бы вы могли связаться с ними в тот момент - если бы вы могли восстановить связь с разрозненными осколками памяти, - то вы могли бы обратить вспять процесс болезни. Чтобы страждущие осознали весь ужас того, во что они превратились, и решили вернуться.
  
  Миранда хотела попробовать. Было бы не так уж сложно запечатлеть только одно, она утверждала это на одном из собраний в “ратуше”, которые Бобби проводил каждые несколько дней. Бобби был фактическим лидером разношерстной группы из нескольких десятков человек, укрывшихся в библиотеке. Миранда попыталась завербовать нескольких мужчин: одного, который раньше был заместителем шерифа, нескольких мускулистых парней, работавших на стройке, и, конечно же, Бобби. Они все выслушали план Миранды: поймать Загонщика, вернуть его обратно ... сдерживать его, наблюдать за ним. Дождись подходящего момента, и тогда она, обученная манерам отчаявшихся, отверженных, заговорит с ним.
  
  Бобби слушал, но не мог сдержать своего недоверия. “Ты думаешь, ты что, какой-то нашептыватель зомби? Потому что заставил нескольких шлюх-наркоманок отказаться от своих детей? Так вот в чем дело, Миранда, ты думаешь, что Загонщик - это как какой-нибудь парень бьет свою жену в день зарплаты?”
  
  Миранда страстно спорила в ответ. Но когда Загонщики пришли за ней в тот день, взломав забытую заднюю дверь, пока кухонная прислуга убирала после обеда из побегов кайсева и консервированной начинки для яблочного пирога, когда Миранда одна отнесла мусор в задний холл, с ее губ сорвался неубедительный аргумент. Это был крик, такой же грубый и отчаянный, как крики любого другого похищенного, крики, которые эхом отдавались в голове Кэсс по ночам, когда сон не приходил.
  
  Школа, однако… Касс догадалась, что здесь они никого таким образом не теряли. В дополнение к заборам, весь двор окружали кирпичные стены. Двери должны были закрываться автоматически. Будет выставлена охрана. Они, несомненно, собирали урожай и совершали набеги по ночам. Возможно, у них даже было несколько фонариков, несколько батареек.
  
  Почему они отпустили эту девушку одну? В этом не было никакого смысла. Хотя это все еще должно было быть безопасно - Загонщики редко отправлялись на охоту до того, как солнце поднимется высоко в небе, - какой взрослый, какой родитель позволил бы ребенку выйти на улицу одному? Неужели она каким-то образом оказалась отделенной от других? Появилась ли какая-то более серьезная угроза?
  
  Внезапно раздался лязг, дверь в школу распахнулась, и оттуда с плачем выбежала женщина. Ее шлепанцы зашлепали по тротуару, и она споткнулась на забитой кайсевом разделительной полосе, которая когда-то удерживала мам, путешествующих на машинах, в аккуратных рядах. Двое мужчин погнались за ней, пытаясь удержать, но женщина стряхнула их. “Сэмми!” - закричала она, но Касс крепко прижала девушку к себе и приставила лезвие к нежной коже у нее под подбородком.
  
  “Остановитесь здесь”, - крикнула Кэсс. А затем она добавила единственное, что могло убедить их сделать так, как она сказала. “Я не загонщик!”
  
  Она наблюдала, как они смотрят на нее, наблюдала, как ужас на лице женщины и ярость и решимость в глазах мужчин постепенно сменяются сомнением. Она чувствовала их взгляды на своей обветренной коже, на голове, где волосы только сейчас начали отрастать. Она ждала, затаив дыхание, пока не увидела, что они знают.
  
  Пока они не увидели, что ее зрачки были такими же, как у всех остальных, черными и ярко выраженными.
  
  “Я не хочу причинять боль этой девушке”, - крикнула она, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно. “Я не хочу никаких неприятностей. Я не колотушка и я могу ...” Она собиралась сказать, что может объяснить свою внешность, но это была ложь. Она не могла объяснить, и никто другой тоже не мог. “Я могу это доказать, если ты мне позволишь. Я не прошу разрешения заходить. Мне ничего от тебя не нужно, кроме того, чтобы мне разрешили продолжать бывать в городе ”.
  
  “Отпусти девушку”, - сказал один из мужчин.
  
  Женщина опустилась на колени и умоляюще протянула руки. “Пожалуйста”, - взмолилась она. “Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...”
  
  И что-то сдвинулось внутри Кэсс. Воспоминание о том, как Рути унесли, кричащую, отправили жить к матери Кэсс и мужчине, за которого она вышла замуж. Мужчине, который превратил ее жизнь в ад. Она вспомнила свои собственные мольбы, как она упала на колени точно так же, как женщина перед ней сейчас, как она рухнула на пол после того, как входная дверь закрылась за Мим, Бирном и придворными, уносившими ее Рути, как она плакала в пахнущий кислятиной ковер, пока не перестала дышать.
  
  Затем она отпустила девочку и смотрела, как та бежит к своей матери по тротуару, но не раньше, чем оглянулась через плечо. Вызывающий взгляд, искрящийся победой. Девочка чувствовала, что победила. Что ж, Кэсс определенно чувствовала, что проиграла, так что, возможно, это было уместно.
  
  Мать подняла девочку на руки, как будто хотела прижать ее к себе, и Касс пришлось отвернуться. Однако мужчины, должно быть, подумали, что она пытается уйти, потому что мгновение спустя ее повалили на землю, и она почувствовала, как они всем весом вдавливают ее в усыпанный гравием асфальт. Грубый тротуар пах смолой и царапал ей щеку. Клинок выпал у нее из руки. Неважно; эти люди были стражниками. У них будет свое. И это была бы быстрая смерть, лучшая, чем она заслуживала.
  
  Она ждала, но через мгновение вес поднялся, и сильная рука схватила ее, грубо потянув вверх.
  
  “Внутри”, - сказал он, и это было первое слово, которое она когда-либо слышала от Смоука.
  
  
  04
  
  
  ОНИ ОБОРУДОВАЛИ ЧТО-ТО ВРОДЕ КУХНИ ВО дворе школы, и небольшая команда готовила еду на огне в импровизированном очаге. Имбирь: аромат соуса éэд кайсев витал в воздухе. Группа детей сидела за столом, взятым из одной из классных комнат, и они ели, и Касс увидела, что они превратили кайсев в нечто вроде блинчика. Она видела это раньше, когда люди придумывали разные способы приготовления растения. После стольких недель употребления их в сыром виде запах пирожных, приготовленных из муки, перемолотой из сушеных бобов, вызвал сильный голод, о котором она и не подозревала, что еще способна испытывать.
  
  И был еще один запах, который заставил ее усомниться в своих ощущениях. “Это что...”
  
  “Кофе”. Ее сопровождал мужчина среднего роста, мускулистый, с широкими плечами и мощными предплечьями. Выгоревшие на солнце каштановые волосы падали на его светло-голубые глаза, и он продолжал нетерпеливо отбрасывать их в сторону. Его рот был щедрым, почти чувственным, но выражение лица оставалось жестким. “Раз в неделю, в воскресенье. Напиток крепкий, но вы получаете только одну чашку”.
  
  “Ты знаешь, какой сегодня день?” Удивленно спросила Касс. Кто теперь следит?
  
  Мужчина не ответил, но подвел ее к открытой двери, подпертой стопкой книг. "История США", - прочитала Касс на корешках. Книги, оставленные на произвол стихии - кто бы бросил книгу на произвол судьбы?- но подобные мысли вели прямиком к спирали отчаяния.
  
  Всякий раз, когда что-то напоминало ей о прошлом, это было быстрое возвращение назад, и это сильно ударило ее. Как сейчас: когда-то учебники были священны. Но книгам нужны были читатели. И все учителя умерли от голода, болезней или бунтов, или их утащили Загонщики, или они отчаялись, как Касс, просто выжить. Не осталось никого, кто мог бы учить детей, таких как Рути.
  
  Кэсс выбросила эти мысли из головы, когда мужчина вывел ее в коридор, теперь его рука на ее талии была нежнее. Ранее он был груб, когда обыскивал ее, похлопывая по рваным и вонючим холщовым штанам и спортивной рубашке, которые прилипли к ней, в той же одежде, в которой она проснулась пару недель назад. Он избегал прикасаться к ее покрытой струпьями плоти и не стал обыскивать складки и расщелины ее тела, за что она была благодарна. Он задержался на ее волосах, расчесывая пальцами их жирную, грязную длину, сжимая концы в кулак. Щетина спереди заставила его нахмуриться, но он ничего не сказал.
  
  Было чертовски больно, когда его руки скользили по ее спине, и она стиснула зубы, чтобы не закричать от боли. Там с ее тела были сорваны целые куски плоти, и заживление заняло гораздо больше времени, чем струпья на ее руках. Обычный гражданин умер бы от инфекции, потери крови, переохлаждения. Но каким-то образом за несколько дней после того, как твари вонзились ей в спину, у нее выработалась невероятно мощная иммунная система и она выздоравливала. Как она вылечилась от болезни, она понятия не имела.
  
  Но тонкие слои кожи медленно покрывались струпьями по краям. Смок не заметил ничего необычного в разрушенном пейзаже ее спины, и за это Касс была благодарна. Она не хотела, чтобы он видел.
  
  Кэсс моргнула, пока ее глаза привыкали от яркого утреннего солнца к полумраку внутри. Помещение освещалось единственным окном с фрамугой; остальные окна были закрыты мини-жалюзи. Они находились в помещении, которое раньше было административным кабинетом школы. Доски объявлений были сорваны, за исключением верхней части, где несколько потрепанных листков все еще были прикреплены кнопками. ARTCARVED-ЗАКАЖИ КОЛЬЦО КЛАССА ПРЯМО СЕЙЧАС, прочитал один. Другой рекламировал $$НАЛИЧНЫМИ $$ ЗА КАРТРИДЖИ ДЛЯ ПРИНТЕРОВ.
  
  Из-за угла вышла женщина и резко остановилась, потрясенно уставившись на Кэсс, оценивая ее внешний вид.
  
  “Мы нашли ее снаружи”, - быстро сказал мужчина. “Она вернула Сэмми”.
  
  Женщина просто кивнула, но Касс могла видеть облегчение, написанное на ее лице. Пропал ребенок. Люди, укрывавшиеся здесь, ждали, зная, что, скорее всего, их прекрасная молодая девушка никогда не вернется. Никто из них не был новичком в потерях - по большинству оценок, три четверти населения были мертвы, став жертвами голода, лихорадки, самоубийств и загонщиков. Вы научились защищать себя. Но ценой того, чтобы закалить себя в борьбе с горем, было то, что вам пришлось закалить себя и в борьбе с радостью.
  
  “Вы могли бы также немного выпить”, - сказала женщина, и только тогда Касс заметила, что в руках у нее стеклянный графин с дымящимся черным кофе. “Принеси ей чашечку, Смок”.
  
  Мужчина по имени Смок вышел в холл, оставив женщину открыто пялиться на Кэсс. Это была худощавая женщина с плохо подстриженными волосами, неровные пряди которых торчали на скулах. Но она была чистой - удивительно чистой. Ее кожа выглядела здоровой, а глаза ясными. Кэсс поймала себя на том, что гадает, была ли она любовницей этого мужчины, и ее взгляд упал на изящные маленькие руки женщины с аккуратно подстриженными ногтями. Ее гладкие бледные ноги под простыми джинсовыми шортами.
  
  “Я Нора”, - представилась женщина.
  
  Кэсс прочистила горло. До сегодняшнего утра она не разговаривала много дней, и у нее не было практики. “Я Кассандра. Кэсс”.
  
  Смок вернулся с большой синей кружкой. Нора налила из графина, и Касс взяла кружку и поднесла к губам, не отпивая, так как глазированный фарфор был слишком горячим, чтобы его можно было выносить. Ее глаза затрепетали, когда она вдохнула так глубоко, как только могла, а когда она открыла их, то увидела, что Смок смотрит на нее с выражением, в котором было наполовину любопытство, наполовину расчет и ни капли страха.
  
  Она выпила.
  
  Вкус вызвал у нее острые воспоминания о комнате в подвале, где она посетила тысячу собраний АА. В первый раз она приняла чашку кофе только потому, что ее пили все остальные. Она никогда особо его не любила, пила только по утрам, когда ей нужно было немного взбодриться, чтобы начать работу, но на той встрече она выпила две чашки, а по дороге домой купила в Wal-Mart десятикубовую модель вместе с двумя фунтами молотых бобов.
  
  На работе она приготовила первую кастрюлю в 5:30 утра, когда начиналась ее смена, и последнюю - десятками кастрюль позже, - когда в два часа пришли те, кто работал днем.
  
  Этот кофе был немного странным. Он был похож на тот, который готовила ее мать до ухода отца, в старой жестяной кофеварке с почти стершимися зелеными эмалевыми цветами. На мгновение Кэсс почувствовала сильную боль по своей матери - по той, какой она была до встречи с Бирном, до того, как она начала настаивать, чтобы Кэсс называла ее Мим. Для женщины, которая когда-то читала ей перед сном, которая позволяла Касс зарыться лицом в изгиб ее шеи и вдыхать аромат мыла, лака для волос, духов и пота.
  
  Медленно, не доверяя своей руке, чтобы она не дрожала, Касс поставила кружку на стол. “Могу я присесть?”
  
  “Да, конечно”, - сказала Нора. Они со Смоуком обменялись взглядами, когда он выдвигал для нее стул, и Касс была уверена, что эти двое были любовниками. Только проблемными. Вы могли видеть это по тому, как его взгляд осторожно скользнул в сторону.
  
  Кэсс склонилась над кружкой и подставила лицо теплу пара. “Какое сегодня число?” - спросила она.
  
  Нора сделала небольшой вдох, прежде чем ответить. “Двадцать шестое августа. Сегодня воскресенье”.
  
  26 августа. Итак, прошло почти два месяца с момента окончания того, что она привыкла считать своей второй жизнью.
  
  Она думала о том последнем дне. Не о последних моментах, которые она не помнила, а о том, что было до этого.
  
  Она пару месяцев пряталась в библиотеке, прежде чем отправиться за Рути, решив, что, наконец, не осталось никого, кто мог бы попытаться остановить ее. В первое утро, когда у Кэсс снова появился ребенок, они проснулись вместе на импровизированной кровати в уголке библиотеки, отведенном для Кэсс, вдали от остальных, в узком коридоре за периодикой, под фонтаном, который не тек уже месяц. Кэсс содержала свое жилище в чистоте, ее немногочисленные пожитки были аккуратно сложены и расставлены.
  
  В тот день она проснулась от сладкого запаха волос Рути, ее маленькое тело было идеально устроено в ее объятиях, ее голова находилась под подбородком Кэсс. Она лежала неподвижно, вдыхая счастье и надежду, наблюдая, как солнце отбрасывает полосы желтого света на стену через мини-шторы. Неделю назад они потеряли Миранду, и настроение Кэсс испортилось. Но теперь, когда у нее была Рути, жизнь снова казалась ей возможной.
  
  “Ты собираешься это объяснить?” Спросила Нора беззлобно, указывая на руки Кэсс.
  
  Кэсс смущенно сложила их. Они причиняли боль, но не такую сильную, как тогда, когда она впервые пришла в сознание, лежа в пустом поле. Тогда она была в ужасе от того, как выглядела: ее раны были свежими, в некоторых местах покрылись черными корками, из которых вытекала прозрачная красноватая жидкость. Ее спина представляла собой агонию из разорванной плоти, и она все еще заживала, но раны на ее руках почти полностью зажили, оставляя на теле пересекающиеся шрамы.
  
  “В дороге”, - пробормотала она. “Знаешь, всякое случается. Я упала…Я на что-то натыкалась”.
  
  “Ни хрена себе”, - сказала Нора.
  
  “Полегче”, - пробормотал Смок с предупреждением в голосе.
  
  “Посмотри на нее”, - прошипела Нора низким и сердитым голосом. “Мы видели это раньше. Ты знаешь, что видели ”.
  
  Смок покачал головой. “Это не одно и то же”.
  
  “Только потому, что ты не хочешь этого видеть!”
  
  “То же, что и что?” Спросила Касс.
  
  Смок смотрел в стол, избегая встречаться с ней взглядом. “Там было несколько детей...”
  
  “Не только дети”, - перебила Нора.
  
  “В основном дети, подростки, они режут себя, вырывают волосы”.
  
  “Зачем кому-то это делать?” В ужасе спросила Касс.
  
  “Выглядеть как Загонщики”, - сказала Нора. “Выглядеть как ты . Издеваться над миром. Или приходить в поселения, и все с криками разбегаются, а потом берут себе все, что захотят - воду, еду, наркотики, что угодно. Конечно, если их сначала не застрелят ”.
  
  “Ты думаешь, я... Ты, блядь, ненормальная”. Касс пыталась сохранить терпение, но это - намек Норы на то, что она сделала это с собой нарочно - было уже слишком. “Так где же тогда все мои вещи? Если я терроризировал граждан и воровал у них, то где они? У меня ничего нет с собой, ничего ” .
  
  “Я не хотел...”
  
  “Просто позволь ей рассказать свою историю”. Смок пристально посмотрел на Нору, и после долгой паузы женщина слегка пожала плечами.
  
  Кэсс сделала вдох, медленно выдохнула, обдумывая, как много она хотела отдать. Эти люди могли помочь ей, а могли и нет. Они могли отпустить ее, а могли и нет. Она уже была уверена, что они так и сделают. В них не было жестокости, только осторожность, и кто мог винить их за это?
  
  “Девушка”, - уклончиво ответила она. “Сэмми. Почему она была одна?”
  
  “Почему бы тебе сначала не рассказать нам о себе”, - холодно сказала Нора и на этот раз не обратила внимания на предостерегающий взгляд Смоука.
  
  “Хорошо”. Касс собралась с мыслями. “Я жила в Сильве. В Тенайя Эстейтс. Ты знаешь - трейлеры”.
  
  Смок кивнул. “Я знаю это место”.
  
  “Я жил ... один. Я работал в КикГо недалеко от Лоун Пайн. Весной, во время осады, я остался на некоторое время. Я думал…Наверное, я не хотел сдаваться. Но, знаете, когда они стали чаще приезжать в город ... ”
  
  Она не добавила, что люди перестали приходить на собрания АА, пока однажды она не осталась одна в комнате. В тот день она поняла, что больше не может жить одна.
  
  “В общем, я пошла в библиотеку, чтобы укрыться”. Она вонзила ногти в мозоль на большом пальце под столом, где они не могли видеть. Следующая часть была трудной. “Я был там, когда Загонщики пришли в первый раз. Когда они забрали моего друга”.
  
  И во второй раз .
  
  Она не могла заставить себя сказать это. Еще нет. “Есть еще...кто-нибудь еще там?”
  
  “Да, в прошлый раз, когда там кто-то был, их было около пятидесяти”. Смок заколебался, и у Касс сложилось впечатление, что он говорит неправду - во всяком случае, не всю. “Они усилили это. Они никого не потеряли ... по крайней мере, внутри какое-то время. У нас здесь восемьдесят человек. Несколько десятков в пожарной части. И вы знаете, у вас есть ваши родные, которые все еще пытаются остаться на своих местах. На самом деле больше, чем вы думаете ”.
  
  “С каждым днем все меньше”, - пробормотала Нора.
  
  “Не наше дело судить”, - сказал Смок таким тихим голосом, что Касс была уверена, что это предназначалось только Норе.
  
  “Ты разговариваешь с ними ... с людьми в библиотеке?” - спросила она. Теперь, когда она была так близко, в ее сердце расцвел страх.
  
  “Мы так и делали”, - сказал Смок. “Пока ... ну, у нас не возникли некоторые проблемы. Пару недель назад. С тех пор мы остаемся местными”.
  
  “Семнадцать дней”, - сказала Нора с неожиданной горечью.
  
  Смок кивнул, признавая ее правоту.
  
  “Что случилось?”
  
  “Ты не знаешь?” Подозрение вернулось.
  
  Касс озадаченно переводила взгляд с одного на другого. “Нет, я не ... Я же сказала тебе, я была сама по себе с тех пор, как проснулась и ...”
  
  “Некоторые люди просто сказали бы, что это ужасно удобно, что ты ничего не можешь вспомнить”, - сказала Нора. “И что ты просто случайно появился после того, как Восстановители разбили там лагерь”.
  
  “Кто такие...”
  
  “Так теперь ты хочешь обвинить ее в том, что она Перестраивает? ” - сказал Смок. “Правда, Нора? Это немного параноидально, даже для тебя”.
  
  Нора нахмурилась. “Вольные странники не угрожают убивать детей”.
  
  “Все бы подумали, что она...”
  
  “Не говори этого”, - перебила Кэсс, борясь с желанием зажать уши руками. Ей было невыносимо снова слышать это слово, слышать обвинение. “Пожалуйста. Послушай, почему бы мне просто не уйти сейчас.”
  
  “Никто ничего об этом не говорил”, - устало сказал Смок. “Здесь ты в безопасности. Все просто на взводе. Это было тяжело. Черт, никто не должен тебе этого говорить”.
  
  Некоторое время никто не произносил ни слова. Касс чувствовала, что гнев Норы все еще витает в воздухе.
  
  “Все, что я хочу знать, это как ей удалось не подвергнуться нападению”, - сказала она, обращаясь к Смоку в одиночестве. “Ходить одной столько, сколько она говорит, - как это происходит?”
  
  Кэсс сердито посмотрела в ответ. “Я думаю, мне повезло”.
  
  - Повезло, - повторила Нора, выплевывая это слово так, словно оно было ядом.
  
  “Послушай меня. Моя дочь была там”, - отрезала Касс. “В библиотеке. Во второй раз на нас напали. Мы были снаружи. Она wanted...to будет снаружи. ”
  
  Чего Рути действительно хотела, так это нарвать одуванчиков, одного из немногих растений, переживших Осаду. Касс научила ее держать цветы под подбородком, чтобы желтизна отражалась на ее бледно-кремовой коже. О, смотри, ты, должно быть, сделана из сливочного масла, - поддразнила она Рути, осыпая поцелуями ее милое личико. А потом Рути смеялась, смеялась и щекотала подбородок Кэсс пучками одуванчиков, увядающими в ее пухлых маленьких ручках.
  
  Рути захотела нарвать одуванчиков, а в сумерках их было трудно найти, поэтому едва наступили сумерки, как Касс, внимательно осмотревшись во всех направлениях, вывела ее на небольшой участок мертвой лужайки перед библиотекой.
  
  Но недостаточно осторожно. Потому что Загонщики учились. И они научились прятаться. Они спрятались за грузовиком на двух спущенных шинах, который был брошен в полуквартале отсюда ... и они ждали. А потом они задвигались быстрее, чем Касс считала возможным, неуклюжими скачущими шагами, сопровождаемыми их булькающими, задыхающимися стонами, и Касс схватилась за Рути, которая прослеживала палкой путь гусеницы и, решив, что это игра, отпрыгнула в сторону и бросилась навстречу последним великолепным лучам солнца, опускавшегося за горизонт-
  
  Вызов сошел с лица Норы. “Не надо”, - взмолилась она.
  
  Смок положил загрубевшую от работы руку на руку Норы и не посмотрел на Касс.
  
  “Нора”, - тяжело произнес он. “Она, э-э... ее племянник. Она наблюдала за ним”.
  
  “Я должна была наблюдать за ним”, - глухо сказала Нора. Она убрала руку и встала, опрокинув свой стул. Она попятилась из комнаты, задела кофейник на стойке. Он упал на пол, разбившись и расплескав горячий кофе, но она просто повернулась и побежала по коридору.
  
  “Она...” - сказал Смок, глядя ей вслед. Затем он повернулся к Касс. “Мне жаль”.
  
  “Не нужно извиняться”, - сказала Кэсс, но правда заключалась в том, что она действительно нуждалась в этом. Не извинения, а то, как смягчился его голос, когда он заговорил с ней, и то, как обеспокоенно сузились его глаза, когда он посмотрел на нее, осознавая, что случилось с ее бедным телом, и не отворачиваясь.
  
  Это. Больше всего ей это было нужно - не отворачиваться.
  
  “Со мной действительно кое-что случилось”, - поймала она себя на том, что говорит, слова вырывались, как будто внутри нее открылся люк. “Что-то плохое”.
  
  Рассказывать было безумием. Из-за этого ее могли вышвырнуть отсюда. Или еще хуже. Но Смок смотрел на нее так, как будто видел ее, видел настоящую ее, и она хотела сохранить это, хотела, чтобы он знал правду и все еще видел ее.
  
  Доброты, которую он уже проявил к ней, должно было быть достаточно. Смирись с этим, приказала она себе. Смирись с тем, что достаточно хорошо.
  
  Но Кэсс никогда не могла оставить все как есть. Она не знала как. Она хотела, чтобы кто-нибудь - еще одно человеческое существо - узнал, что произошло, и не отвернулся.
  
  “Твоя дочь”, - тихо сказал Смок. “Ее похитили?”
  
  “Нет”, - сказала Касс. “Но я была”.
  
  
  05
  
  
  СМОК ПОМОГ ЕЙ ПОДСТРИЧЬСЯ.
  
  Он протянул ей ножницы, пару офисных ножниц, которые были слишком громоздкими и слишком тупыми, чтобы делать хорошую работу, даже если бы у нее было зеркало, даже если бы она знала, что делает. Он сказал, что так ей будет легче объясняться с остальными. Касс знала, что он был прав. Тем не менее, когда она сделала первую стрижку, вид ее грязных и спутанных волос, падающих на пол, заставил ее затаить дыхание.
  
  Когда-то ее волосы были ее лучшей чертой. Длинные, густые и блестящие, темно-русые с золотым отливом, загибающиеся внутрь там, где они ложились на ключицы. Она отказалась плакать, когда волосы рассыпались, но когда она обрезала их так далеко, как только могла дотянуться, и Смок нежно накрыл ее руку своей большой ладонью и забрал ножницы, она зажмурилась и оплакала потерю последнего слабого напоминания о своей красоте, пока он аккуратно подстригал волосы сзади.
  
  Потом он собрал ее волосы руками и наудачу сложил их в папку, пока Кэсс пыталась взять себя в руки. Он старательно избегал смотреть ей в лицо, и Кэсс знала, что на нее тяжело смотреть, на уродливую, изношенную вещь. Она потребовала, чтобы он отвел ее в библиотеку тем вечером, и он согласился, как только Касс ясно дала понять, что пойдет с ним или без него.
  
  Он пытался уговорить ее подождать несколько дней, когда полнолуние пойдет на убыль. Загонщики стали смелее, предупредил он ее, выходя на улицу лунными ночами, а также утром и ранним вечером. Прошли те дни, когда они выходили на улицу только в середине дня.
  
  Но Кэсс было все равно. Она отсутствовала каждую ночь с тех пор, как проснулась; она не собиралась останавливаться и сейчас, когда была так близка к Рути.
  
  Смок отвел ее в кафетерий, который они оборудовали как общую комнату с игрушками и развлечениями для детей, а также стульями и диванами для бесед. На самодельных полках стояли кухонные принадлежности, тарелки и чашки. Одеяла и одежда были свернуты и сложены стопками. Стояли ряды книг в мягких обложках, вазы с немногочисленными уцелевшими полевыми цветами. На столах были разложены настольные игры и пазлы, а две отдельные карточные игры были в самом разгаре.
  
  Восемь или девять детей - малыши до шести-семи лет - играли на обрезках ковра, разложенных на полу в одном конце кафетерия. Сэмми наблюдала за ними вместе с мальчиком примерно ее возраста.
  
  Смок вывел Касс на большое открытое пространство, и разговоры взрослых стихли. Люди отложили свои игральные карты, корзины с одеждой, которые они складывали, кайсев, который они разделяли, чистили и готовили. Они смотрели на Касс с нескрываемым любопытством, а в некоторых случаях с подозрением, страхом и враждебностью.
  
  Мать Сэмми была в группе женщин, которые болтали, пока мыли и вытирали посуду. Там была ванна с мыльной водой, другая - с чистой, без сомнения, из ручья, которая была вскипячена. Касс видела почерневшую яму для костра во дворе, очаг, построенный из арматуры, стальных балок и огнеупорного пластикового плетения.
  
  “Это Кэсс”, - сказал Смок в тишине. “Она такая же гражданка, как и мы”.
  
  “Она не такая, как мы”, - сказала мать Сэмми, откладывая тряпку. Ее голос дрожал. “Она пыталась...”
  
  “Все в порядке, мам”, - сказала Сэмми. Она поставила ведро с игрушками, которое держала в руках. На полу был разложен воображаемый зоопарк, и они с мальчиком помогали младшим детям складывать деревянные кубики, чтобы сделать клетки.
  
  “Это не нормально”, - прошипела ее мать, но осталась на месте. Одна из других женщин положила руку ей на плечо и сказала что-то, чего Касс не расслышала.
  
  “Она сделала только то, что должна была”, - добавила Сэмми, вызывающе глядя на свою мать. “Кроме того, если бы ты не держала меня здесь взаперти, как в тюрьме ...”
  
  “Не надо, Сэмми”, - тихо сказал мальчик. “Не сейчас”.
  
  “Я бы предпочел попытать счастья там”, - сказал Сэмми, указывая в окно на улицу, которая тянулась вдоль здания, за железной оградой. Касс увидела брошенные машины, некоторые с нарисованными на боку граффити. Несколько человек случайно или намеренно врезались друг в друга, раздробив металл и битое стекло вокруг дверей, которые никто не потрудился закрыть.
  
  Затем она увидела кое-что еще, нечто, что вызвало раскаленный добела страх в ее сердце. Во дворе приземистой кирпичной забегаловки через дорогу небольшая группа Загонщиков суетилась вокруг детского бассейна, который им удалось откуда-то притащить. Один пытался сесть в нее. Двое других пытались перевернуть ее. Еще один стоял рядом с домом, глядя в большое панорамное окно и рассеянно дергая себя за уши.
  
  Она была не единственной, кто заметил их. Несколько резких вздохов, коллективная волна страха, прокатившаяся по комнате.
  
  “Они начали собираться здесь после полудня. Ждут...” Смок вздохнул, проводя руками по волосам. На мгновение он выглядел на десять лет старше тех тридцати пяти, за которые его принимала Касс. “Иногда их дюжина. Они уходят, когда солнце начинает садиться. По крайней мере, пока ”.
  
  The Beaters привлекли всеобщее внимание. Ссора между Сэмми и ее матерью была забыта. Касс воспользовалась возможностью выскользнуть из комнаты, Смоук молча последовал за ней. Она не могла оставаться там, наблюдая за Загонщиками, терпя пристальное внимание всех этих людей.
  
  Она ждала в офисе, одна, до вечера. В конце концов, она привыкла к собственной компании.
  
  Кэсс подсчитала это в уме. Между библиотекой, школой и пожарной частью осталось сто семьдесят пять, может быть, двести человек… Население Сильвы составляло более четырех тысяч человек до начала голода, беспорядков, самоубийств и лихорадочных смертей. До того, как Загонщики начали уносить выживших.
  
  Когда солнце село за горизонт, Кэсс почувствовала беспокойство. Она уже несколько часов была одна в офисе, ожидая наступления ночи. Ее никто не беспокоил. Никто даже не прошел мимо двери. Она встала и потянулась, расслабляя мышцы бедер. Теперь они все время были напряжены из-за ходьбы.
  
  Когда она пришла в сознание много дней назад, она увидела вдалеке предгорья Сьерра, плоскую сухую центральную долину вокруг себя. Она лежала под слоем креозота в нескольких ярдах от края фермерской дороги, которую она не знала. Все эти годы, прожитые в Сильве, с тех пор как Мим и Бирн переехали туда, когда Кэсс училась в выпускном классе средней школы, она никогда не уезжала далеко от длинного, ровного, прямого участка шоссе 161, которое вело в холмы из центральной долины. Несколько раз, когда она совершала четырехчасовую поездку в Сан-Франциско с друзьями, чтобы посмотреть концерт или провести ночь на диване у кого-нибудь из друзей, накуриваясь и попивая дешевое вино, она едва замечала курятники и скотоводческие фермы по бокам шоссе, груды домов, которые сошли за города, разрушающиеся сараи и бункеры, оставшиеся с более благополучных времен.
  
  Она лежала в зарослях сухих бурых сорняков. Кайсев пустил корни на участках между мертвыми растениями, и Кэсс лежала, свернувшись калачиком, уткнувшись лицом в мягкий комок, его пряничный аромат бил ей в ноздри наряду с другими запахами: металлическим привкусом запекшейся крови, гниющими остатками ее собственного дыхания, отвратительным и едким запахом ее тела. Ее разум был затуманен и встревожен, он каким-то образом одновременно мчался вперед и застопорился. Она понятия не имела, как оказалась лежащей, вся в синяках и искалеченной, в сорняках, и задавалась вопросом, мертва ли она, потому что ее последним воспоминанием была молитва о смерти, когда Загонщики сомкнули свои изуродованные пальцы на ее руках.
  
  Это было все, что она помнила, и это пришло к ней сквозь плотный клубок потерянных и разбитых мыслей, поэтому она поняла, что с того ужасного момента прошло много времени. Сколько времени, она понятия не имела.
  
  Коричневые сорняки четко вырисовывались на фоне ясного неба, и Кэсс захотелось просто закрыть глаза и закончить работу по умиранию.
  
  Но потом она увидела, что стало с ее плотью.
  
  От растяжки у нее заболели раны на спине, и Кэсс натянула рубашку на плечи, чтобы до них добрался прохладный воздух комнаты. Всего на мгновение, просто чтобы ненадолго унять постоянную боль. Она потянулась и попыталась не думать. Оставалось только ждать, пока Смок придет, заберет ее и отведет к тому, что было дальше.
  
  Звук за дверью нарушил ее концентрацию. Кэсс поспешно натянула рубашку, но было слишком поздно.
  
  Это была девушка. Сэмми. Она так тихо подошла к комнате.
  
  И она увидела.
  
  
  06
  
  
  ДОЛГОЕ ВРЕМЯ ОНИ СМОТРЕЛИ ДРУГ НА друга, Касс затаила дыхание, глаза девушки расширились от удивления и любопытства, но без страха.
  
  “Могу я войти?”
  
  “Конечно”, - сказала Касс.
  
  Девушка грациозно опустилась на стул за тем же столиком, за которым Кэсс несколько часов назад пила кофе. Она умылась и переоделась, а ее волосы были аккуратно причесаны и заплетены в косу. Из-за косичек она выглядела еще моложе, но Касс видела, что ей уже далеко за тридцать, может быть, четырнадцать. Это могло бы объяснить ее бунт против матери, но Касс полагала, что дело зашло дальше - в ней был безрассудный дух. Дух, не так уж отличающийся от ее собственного.
  
  “Так на тебя действительно напали Загонщики”, - сказала девушка. “Что случилось?”
  
  Кэсс поморщилась. Рассказать Смоуку было достаточно сложно, особенно когда он попросил показать ее шрамы. Выражение его лица - ужас, жалость - было едва ли не больше, чем она могла вынести, но было еще хуже, когда он отвернулся от нее. Ему потребовалось несколько минут, чтобы вернуть себе самообладание, и он оставался холодным и отстраненным, даже когда пообещал сохранить ее тайну.
  
  “Я была...” Кэсс начала говорить, обнаружив, что у нее пересохло во рту. Она облизнула губы и прочистила горло, желая воды. “Меня забрали, да. Но я, я проснулся, и со мной было... все в порядке.”
  
  Сэмми не скрывала своего скептицизма. “А как насчет тех порезов? Кто-то из них сделал это с тобой или ты сам сделал это с собой?”
  
  Касс задавалась этим вопросом тысячу раз. Рисунок раны содержал подсказки. Повреждения были нанесены только в тех местах, до которых она могла дотянуться самостоятельно, и можно было с уверенностью сказать, что это она сама себя кусала и грызла.
  
  Раны на ее спине были другим вопросом. Загонщики всегда начинали со спины человека, где большой непрерывный участок плоти облегчал их ненасытное поедание. Только после того, как они все прожевали, они перешли к задней поверхности ног, ягодицам - и в конце концов, когда они съели все, что могли, они перевернули свою жертву и принялись за переднюю часть.
  
  Она коснулась своих растрепанных волос. “Я сделала это”.
  
  “Итак, ты был одним из них, по крайней мере, какое-то время”, - сказала Сэмми. “Это единственное, что имеет смысл. Ты съел синий лист?”
  
  Касс покачала головой, но кто мог сказать с уверенностью? Когда правительство сбрасывало кайсев с самолетов по всей стране, это был его последний акт перед тем, как оно прекратило свое существование, к нему каким-то образом примешался второй штамм. У каждого была теория на этот счет: большинство считало, что исследователи допустили какую-то ошибку, отправив не то семя, но некоторые люди думали, что blueleaf эволюционировал сам по себе, что мутировавшие клетки не вняли ничему, кроме призыва эволюции. И некоторые увидели руку Божью в появлении непокорных листьев, края которых были слегка изъедены и слегка окрашены в голубой цвет - Его наказание за расточительство и неверие последнего десятилетия.
  
  Синелист пустил корни, изредка появляясь на низкорослых участках среди здоровых кайсев. Сначала никто этого не заметил. К тому времени, когда кто-либо установил соединение, было слишком поздно для первой волны зараженных.
  
  Обнаружение было не единственной проблемой. Ранняя стадия заболевания не намекала на то, кем в конечном итоге станет жертва - оно скрывало свое проклятие под покровом чувственного бреда.
  
  Сначала, конечно, началась лихорадка, и она свалила тридцать процентов инфицированных, в основном очень молодых и старых. Но если ты пережил это, ты чувствовал себя чертовски хорошо. Быстро распространился слух, что, когда температура спала, вы испытали кайф, похожий на экстази. Пигментация вашей кожи углубилась, что является привлекательным эффектом в сочетании с лихорадочным блеском. Радужная оболочка ваших глаз стала ярче - зеленая превратилась в нефритовую, голубая засияла ярким сапфиром, карие заискрились золотом, - но ваши зрачки перестали расширяться, и без яркого света вы едва могли видеть.
  
  Вас это перестало волновать, поскольку ваш разум начал самостоятельно совершать сложные путешествия. Галлюцинации были сложными и часто сексуальными. Не было никаких ужасов или суицидальных импульсов. Ты просто лежишь, раскрасневшаяся и красивая, вздыхая от удовольствия.
  
  Неделю или две. Пока ты не начала царапать свою кожу и дергать себя за волосы. Пока твое замешательство не усилилось, и твоя речь не стала неразборчивой, и твоя кровь не воспламенилась, и ты не содрал с себя кожу и не почувствовал вкус к незараженной плоти.
  
  Кэсс заметила тут и там несколько растений с синими листьями, когда шла по дороге вверх к предгорьям. Горожане научились убивать растения при первом же их появлении, и им удалось довести это несчастное растение почти до полного исчезновения всего через несколько месяцев после того, как оно впервые появилось. Кэсс сама вырывала растения из земли и топтала их всякий раз, когда видела, хотя ее организм каким-то образом сопротивлялся болезни.
  
  “Моя мама говорит, что blueleaf есть только здесь. Что его нет в остальной части страны”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Там проходили сторонники свободного доступа - у какого-то парня было это древнее радио, вроде 1960-х или что-то в этом роде? Было в нем что-то такое, что оно могло принимать сигнал даже при полном отключении питания. И он сказал, что разговаривал с людьми в других штатах, и у них нет blueleaf. У них есть kaysev, но никто не заболевает ”.
  
  “Это... это невозможно. Все бы уехали из Калифорнии, если бы это было правдой ”.
  
  Сэмми пожал плечами. “Это то, что он пытался сделать. Он собирался пройти пешком весь путь до Невады. Он просто остался на одну ночь. Пара человек поверили ему, они тоже поехали ”.
  
  “Ну”. Касс говорила осторожно; она знала, насколько тонка грань между надеждой и фантазией. “Это было бы неплохо. Может быть, когда они возьмут Загонщиков под контроль ...”
  
  “Да. Я знаю, что это рискованно и все такое. Я просто говорю ”. Она выглядела все более смущенной, накручивая волосы на пальцы с обкусанными ногтями. “Но мне просто интересно. Ты знаешь, как ты заразился.”
  
  Касс глубоко вздохнула. “На меня напали. Я помню это. Я не помню, что было потом, но ... ну, я надеюсь, что кто-нибудь в библиотеке знает ”.
  
  “Ты думаешь, у них там все еще может быть твоя маленькая девочка. Твоя дочь”.
  
  Касс кивнула, не в силах вымолвить ни слова.
  
  “Я надеюсь, что они это сделают”, - яростно сказала Сэмми. “Моя мама, она все время беспокоится обо мне? Они с моим отцом расстались еще в январе, и он переехал к Сайксу, и мы не знаем, был ли он, ну, вы понимаете. Я имею в виду, когда мы разговаривали с ним в последний раз, он и этот парень, у которого был бензин, знаете, полный бак или почти полный? Мой отец собирался попросить этого парня привезти его сюда, но дороги ... ”
  
  Она замолчала и сглотнула, и Касс заметила брешь в ее храбрости.
  
  Дороги . Местами они стали почти непроходимыми, так как кончился бензин и пробки усилились, скопились обломки, люди запаниковали, бросили свои машины и попытались вернуться. Некоторым это удалось. Многие другие этого не сделали. А некоторые просто оставались запертыми внутри, в ужасе, пока не умирали с голоду, или кто-то не расстреливал их ради топлива, или один из Загонщиков случайно не вспоминал, что значит открывать дверь, воспоминание о механическом движении, высвобожденном из тайников его разрушенного разума, маленьком шаге, чтобы удовлетворить его большую потребность.
  
  За несколько дней до того, как она переехала в библиотеку, Кэсс наблюдала из окна своей кухни, как машина пыталась проехать по усеянной мусором улице, которая тянулась вдоль стоянки трейлеров. Вудбайн-авеню когда-то была одной из самых оживленных улиц в городе, с двумя полосами движения в каждом направлении, так что это был логичный выбор для тех, кто пытался проехать через город или выехать из него. Но Кэсс уже несколько дней не видела машины. Ни у кого не было бензина - и никому некуда было идти. Ходили слухи, что первыми пали крупнейшие города, и с тех пор никто не видел тех, кто отправился в Сакраменто или Сан-Франциско.
  
  Но Касс не узнала эту машину, синюю Camry с помятым передним бампером. Когда машина замедлила ход и остановилась на месте аварии, которая неделями блокировала дорогу - полуприцеп перевернулся при попытке пройти крутой поворот, образовав затор, который никто не потрудился убрать, водители бросили свои машины в поисках укрытия, - Касс подождала, пока машина развернется и поедет обратно тем же путем, каким приехала.
  
  По какой-то причине этот водитель заколебался.
  
  Через несколько секунд группа больных выскочила из-за "7-Eleven" на другой стороне улицы, пошатываясь и что-то бормоча. Большинство начали пытаться забраться на крышу машины, постанывая от голода и разочарования, но один держал в покрытой струпьями руке большой камень. Он бил камнем по стеклу со стороны водителя, упорствуя даже тогда, когда из его руки капала кровь, возбужденно каркая, пока стекло наконец не разлетелось вдребезги.
  
  Загонщики кричали, вытаскивая водителя, мужчину средних лет, одетого в мятую рубашку на пуговицах и клетчатые шорты, из машины.
  
  Он закричал громче.
  
  “Может быть”, - начала Кэсс. Ей пришлось взять себя в руки для лжи, которую она собиралась сказать. “Может быть, он все еще там. В Сайксе. Там должны быть убежища. Группы людей, подобные этой...”
  
  Сэмми пожала плечами, явно пытаясь быть храброй. “Как скажешь”.
  
  “Знаешь, я могу попытаться выяснить. Когда приеду в город”.
  
  “Они не узнают. Никто больше не путешествует между ними. Я имею в виду, кроме тебя ”.
  
  “Что ты делал на улице этим утром?” Мягко спросила Касс.
  
  Сэмми посмотрела на свои руки; ногти были обкусаны. “Иногда я сбегаю тайком”, - сказала она. “Когда рейдеры выходят ночью. Я ненавижу это место, как в тюрьме. И я всегда возвращаюсь до рассвета ”.
  
  “А как насчет сегодняшнего утра?”
  
  “Я... вроде как переменился”.
  
  “Ты заблудился”, - пояснила Касс. “Сэмми…ты должен знать, как опасно быть там одному”.
  
  “Ты был один. Как далеко ты вообще прошел?” Спросила Сэмми. “С тех пор, как ты, ну, знаешь, проснулся”.
  
  “Послушай, Сэмми ... Ты никому не можешь рассказать то, что я тебе рассказываю. О том, что на меня напали”.
  
  Сэмми торжественно кивнула. “Я обещаю”.
  
  “Нет, правда. Ты не можешь никому рассказать ” .
  
  Сэмми снова кивнула.
  
  “И тебе нужно перестать выходить на улицу в одиночку”.
  
  На этот раз Сэмми никак не отреагировал, не встретился с ней взглядом.
  
  “Скажи это, Сэмми, пожалуйста. Я знаю, тебе не нравится сидеть здесь взаперти, но просто пообещай мне, что ты не выйдешь одна ”.
  
  Сэмми закатила глаза. “Хорошо, хорошо, я обещаю”.
  
  Касс вздохнула. “Я не знаю, как далеко я зашла, на самом деле. Сначала я не понимала… Казалось, что я сплю и бодрствую одновременно. Какое-то время я не заходил далеко. Я часто останавливался ... может быть, это была неделя. Пока я снова не почувствовал себя в порядке. И даже тогда ...” Кэсс провела рукой по глазам, потерла кожу между бровями. “Даже тогда я не преодолела большого расстояния. Потому что пыталась спрятаться, когда было светло. Ну, знаешь, чтобы быть начеку.”
  
  А ночью, когда луна скрывалась за облаками или звезды не освещали небо, она вообще не могла далеко уйти, потому что ничего не могла видеть. Вернувшись в библиотеку, она запаслась спичками, двумя хорошими фонариками и запасом батареек. Но ничего этого у нее не было, когда она проснулась. Ни рюкзака, ни еды, ни припасов, и на ней была одежда, которую она никогда раньше не видела.
  
  Как далеко она уходила каждую ночь: может быть, на несколько миль? Насколько она могла судить, Кэсс отправилась примерно в тридцать пять миль вниз по склону горы, может быть, чуть больше, поскольку она петляла взад-вперед, чтобы не приближаться слишком близко к дороге. Загонщики не сходили с дороги, когда это было возможно; им нравилось идти легким путем, и их спотыкающаяся, неуклюжая походка не допускала препятствий. На неровной местности они часто спотыкались и падали.
  
  И все же, если бы они учуяли ее запах, мельком увидели ее в лесу, ничто не помешало бы им преследовать ее, как бы глубоко она ни убежала, поэтому она старалась держаться подальше от дороги. И дороги в конце концов уперлись в города, которые ей приходилось избегать все чаще и чаще, как только она заметила, как и сказал Смок, что Загонщики собираются вокруг населенных пунктов Прошлого.
  
  Однажды, через несколько дней после того, как она проснулась, она всю вторую половину дня дремала на остове живого дуба. Это было примерно в сотне ярдов от дороги и с подветренной стороны, так что Касс решила, что там будет достаточно безопасно. Низко в предгорьях деревья изначально были редкими, и большинство из них погибло; укрытия практически не было.
  
  Неподалеку раздался звук, и она мгновенно проснулась, ее сердце бешено забилось. Она чуть не упала, когда огляделась в поисках источника звука. Затем она заметила мужчину, который прошел прямо под деревом, его шаги хрустели по сломанным веткам. Он шел быстро, с объемистым рюкзаком за плечами, его походка была уверенной и сильной. Одиночка, предположила Касс, кто-то, кто - как Сэмми - предпочел бы рискнуть на улице, чем жить взаперти в приюте.
  
  Внезапно раздался второй звук. Там, на дороге.
  
  Кэсс была так сосредоточена на мужчине, что не заметила их приближения. Загонщики - их было четверо, они спотыкались и кричали - и они тоже услышали его.
  
  От страха у Кэсс похолодела кровь.
  
  На секунду мужчина остановился, дико озираясь по сторонам. Его глаза расширились, и он бросился бежать быстрее, чем Касс когда-либо видела бегущего человека. Через несколько десятков шагов он сбросил рюкзак со спины, и тот упал на землю, когда крики Загонщиков переросли в яростные вопли. Освободившись от груза, он побежал еще быстрее.
  
  Но он был недостаточно быстр.
  
  Ему просто не повезло, что он побежал вперед. Если бы он бежал перпендикулярно дороге, Загонщики подошли бы достаточно близко к дереву Кэсс, чтобы учуять ее. Как бы то ни было, Касс предположила, что мужчина опережал их на четверть мили, прежде чем они догнали. Она все это время наблюдала, всем своим существом желая, чтобы мужчина шел вперед, когда звери натыкались друг на друга, спотыкались на неровной земле и пихались друг на друга. Они были такими неуклюжими, но их сила и скорость были неземными.
  
  В конце концов, двое из них подставили друг другу подножки и упали на землю, фыркая и огрызаясь от ярости, когда они били друг друга неуклюжими кулаками.
  
  Но двое вырвались вперед.
  
  Кэсс прижалась лицом к шершавому стволу дерева и закрыла уши руками, но она могла слышать испуганные крики мужчины и торжествующее кукареканье Загонщиков, когда они несли свою добычу обратно по дороге туда, где находилось их гнездо.
  
  Сэмми наблюдал за ней широко раскрытыми светло-карими глазами, размышляя. “Смок собирается забрать тебя, не так ли?”
  
  Касс кивнула.
  
  Сэмми одарила ее слабой тенью улыбки. “Он хороший. Он храбрый . Ты знаешь, как он получил свое имя?”
  
  “Нет”.
  
  “Он жил в епископальной церкви Голгофы. Я имею в виду, не потому, что это была церковь, они просто использовали церковь как убежище”.
  
  “Да, я помню, там жили люди, когда я был в библиотеке”.
  
  “И пришли Загонщики и схватили одного из них. Или, я не знаю, может быть, больше одного, я не уверен. Только они схватили жену одного парня, и он сошел с ума и попытался сжечь это место дотла. Со всеми, кто был там, знаете, как групповое самоубийство? У них был этот баллон, с природным газом или что-то в этом роде. И он полностью взорвал его, вы могли видеть это весь день, небо было как черное. Знаете, как ... абсолютно темно. Он умер, но Смок... ну, я не знаю, как его звали раньше, это было как раз тогда, когда мы все сюда переехали.”
  
  “Как давно это было?”
  
  “Это было примерно в начале мая. Мы видели пожар, мы видели, как небо потемнело и все такое… Ну, из-за дыма многие люди оказались на улице ”.
  
  “Он спас их?”
  
  “Да, у него была вся эта семья, Джед и ... Джед - тот парень, который нянчился со мной. Ему шестнадцать. Его родители, братья и куча других людей тоже. Дым помог им выбраться. И когда они пришли сюда, его волосы были сожжены, но это все. От него пахло дымом, но он не обгорел, и люди говорили, что это чудо. Я не знаю, действительно ли это было чудом, но...”
  
  Девушка, казалось, внезапно смутилась.
  
  Кэсс поддалась внезапному порыву и накрыла руку девушки своей. Кожа Сэмми была теплой, и она чувствовала сильный пульс у себя на запястье.
  
  “Я не знаю”, - тихо сказала она. “Может быть, в мире еще есть место для пары чудес”.
  
  “Может быть”, - сказала Сэмми. Ее голос звучал так, словно она думала, что Касс это понадобится.
  
  
  07
  
  
  БЛИЖЕ К ВЕЧЕРУ СМОК ВЕРНУЛСЯ. Сэмми надолго ушла, не желая беспокоить свою мать еще больше, чем она уже беспокоила. Кэсс всем сердцем сочувствовала этой девочке; когда-то она прошла по такому же сложному канату родительской лояльности и подросткового бунта, трудностей школы и друзей и отсутствия отца. После этого все перевернулось с ног на голову. Дети, с их более гибкими представлениями о реальности, пришли в себя и адаптировались, в то время как взрослые боролись.
  
  За исключением тех, кто потерял свои семьи. После смерти сиротам жилось не очень хорошо. Они были ответственны за большую часть грабежей и разрушений, которые происходят сейчас, - те, кому удалось спастись от хищников, чьи передвижения больше не отслеживались. Они каким-то образом нашли друг друга, их чувства были настроены на ту же частоту горя и гнева, и они создали банды, которые бродили по улицам с захватывающим дух безразличием к опасности, уничтожая все на своем пути - точно так же, как было уничтожено все, что они любили. Касс не сомневалась, что банды фальшивых Загонщиков, за которых ее приняла Нора, состояли из таких же детей, как эти.
  
  Сэмми уже потеряла одного родителя. Касс молилась, чтобы мать девочки была в безопасности.
  
  Смок принес тарелки с едой и две пластиковые бутылки, наполненные мутной кипяченой водой. На столе был салат из зелени кайсев, заправленный маслом и уксусом. Также были три почерневшие полоски вяленого мяса.
  
  От аромата у Кэсс потекли слюнки, и она практически ощутила вкус соленого мяса. Тем не менее, прежде чем взять тарелку, она спросила: “Почему?”
  
  Смок не встретился с ней взглядом. “Они хотят кое-что взамен”, - сказал он. “Новости ... есть много людей, которые больше не поедут в эту поездку. За последние пару недель это стало намного опаснее. Возникли проблемы, и не только со стороны Загонщиков ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Смок сделал пренебрежительный жест. “Долгая история. Я расскажу вам об этом в дороге. Но это просто люди со своими представлениями о том, кто должен всем управлять ”.
  
  “Что, ты имеешь в виду, кто здесь главный?” Кэсс увидела возможность спросить то, что ее интересовало. “Кто такой вообще? Ты?”
  
  “Не я”, - сказал Смок окончательно. “Мы здесь коллектив, мы принимаем решения как группа. Но послушайте, как я уже сказал, это долгая история. У нас будет время для этого позже, но сейчас тебе нужно поесть.”
  
  “Но ...” Касс указала на тарелку. “Какие у вас есть запасы?”
  
  Смок пожал плечами, но его безразличие прозвучало неубедительно. “На самом деле, совсем немного. Мы все еще совершаем набеги. Я, некоторые другие. В радиусе мили или двух все еще есть дома, которые еще не убраны. Мы убираем только один дом за ночь, берем пятерых или шестерых из нас и уходим ”.
  
  Кэсс кивнула. Она сама сталкивалась с некоторыми из этих домов, даже укрывалась в них.
  
  “А как насчет Wal-Mart?”
  
  Смок покачал головой. “Загонщики добрались туда первыми. Повсюду гнездились загонщики. Там все еще много консервов и других вещей, но мы не можем к ним прикасаться ”.
  
  Это был старый магазин, расположенный на шоссе 161 за пределами города Сильва. Там не продавали продукты или мясо, но на самом деле это было бы преимуществом, поскольку не было бы порчи. И там были бы лекарства. Подгузники, одежда, туалетные принадлежности, полуфабрикаты. Зимние пальто и перчатки. Ботинки.
  
  “Но у нас все в порядке”, - продолжил Смок. “Мы рано добрались до Деревенского рынка”.
  
  Кэсс знала это место, бакалейную лавку для мамы и папы в торговом центре, где продавались изысканные продукты высокого класса для приезжих на выходные и лыжников. “Разве во время осады здесь почти ничего не было убрано?”
  
  “Да, но мы вернулись и закончили работу. Вы знаете - люди были в панике. Хватали вещи. Мы находили вещи в домах… У людей будет целая комната, забитая водой в бутылках, замороженными обедами и прочим дерьмом, которое они просто оставили, когда не смогли поместить в морозильники. Не то чтобы это имело значение ”.
  
  Не после отключения электричества. Касс покачала головой, глядя на пустую трату времени.
  
  “У нас около пяти тысяч банок. Мы пытаемся экономить воду в бутылках, которая у нас есть, и просто полагаемся на ручей. Есть немного хлопьев, макарон, риса. Специи ... мяса немного, на этом все, - сказал он, указывая на вяленое мясо. Касс заметил, что на его тарелке были только салат и холодные пирожные кайсев. “Лекарство… Мы пришли в клинику, и там была женщина, которая была врачом, еще пара человек, медсестра и фельдшер. Итак, у нас есть антибиотики, обезболивающие, бинты и все такое. ”
  
  Кэсс жевала, стараясь насладиться соленым вяленым мясом. Раньше ей это никогда не нравилось, но сейчас это было вкуснее всего, что она когда-либо ела. “Ты думаешь, это правда?” - спросила она, сделав глоток из бутылки, которую он принес. “Ты можешь просто жить на кайсеве? Я имею в виду, после ...?”
  
  После того, как все остальное исчезнет, она не сказала. Потому что независимо от того, сколько запасов им удалось заложить здесь или где-либо еще, выжившие рано или поздно израсходуют их.
  
  Смок пожал плечами. “Они, конечно, хотели, чтобы мы в это поверили”.
  
  Касс вспомнила подготовленные замечания президента, распространенные по всем каналам после того, как он сам отправился в неизвестное убежище. Это была одна из последних передач перед тем, как все закрылось. Пол Палмер из KTXT, его волосы выглядят так, словно он сделал это сам, пробор слегка сдвинут набок, глаза ввалились, голос дрожит. Прошло несколько дней, прежде чем средства массовой информации исчезли навсегда - и всего за несколько часов до того, как самолеты покинули авиабазы в Брансуике, Пенсаколе, Форт-Уэрте, Чайна-Лейк и Эверетте, нагруженные секретным грузом, испытанным, разработанным и выращенным в дюжине разных мест по всей территории США. Пол Палмер даже не потрудился скрыть тот факт, что он читал по телесуфлеру: “Полнорационная питательная масса”, - нараспев произнес он. Кодовое название K734IV, позже сокращенное до K7, а затем kaysev. Белок, кальций, витамины, клетчатка .
  
  “Однако они могли солгать”, - сказал Касс. “Очевидно, они никогда не проверяли это. Я имею в виду ... если бы они это сделали, то узнали бы о синем листе до того, как отправились разбрасывать семена на тысячи квадратных миль. ”
  
  “Касс ... ты должна знать. Blueleaf находится только в Калифорнии. По крайней мере, так оно и было, если его не занесло течением”.
  
  “Да, я это слышала”, - сказала Касс, вспоминая историю Сэмми. “Только это всего лишь еще один слух. Единственные люди, которые знают, - это пилоты, которые его сбросили, и даже они не знают, что было в семенной смеси. ”
  
  “Нет”, - тихо сказал Смок. “Это правда. Трэвис был единственной базой, которая пошла на это. Даже "Чайна Лейк" отказалась от этого, но они повторяли те же схемы полетов, что и Трэвис, так что это не имело значения ”.
  
  “Откуда ты возможно мог это знать?”
  
  Смок на мгновение замолчал, не встречаясь с ней взглядом. “Потому что в то время я работал в Фэрфилде. Практически по соседству с Трэвисом. Я выпивал с некоторыми из этих парней ”.
  
  “Но разве это не было бы конфиденциально? Зачем им открываться какому-то парню в баре?”
  
  Лицо Смоука потемнело, а рот плотно сжался. “Это было больше, чем просто беседа в баре. Мы были…Друзья. И я думаю, им нужно было поговорить, когда они вернулись с полета на кайсеве. Эти ребята были профессиональными пилотами - вот что они знали. Кем они были . Они знали, что это был их последний полет в жизни. Так что да, они поговорили ”.
  
  Касс задумалась над тем, что он сказал. Было мучительно думать, что есть часть мира - даже часть страны, - которая все еще свободна от Загонщиков. Место, где люди не жили в постоянном ужасе.
  
  Но было что-то не так в рассказе Смоука, в том, как он не смотрел на нее, в едва скрываемых эмоциях в его голосе.
  
  “Откуда пилотам знать, на чем они летают?” спросила она. “Я имею в виду, военные никогда не отличались прозрачностью. Я бы подумала, что нечто подобное было бы - как вы это называете?- нужно знать. Особенно, если были разногласия по поводу того, что именно они собирались распространять ”.
  
  Смок пожал плечами. “Послушай, я рассказал тебе только потому, что…ну, я думал, это может дать тебе надежду ”.
  
  Кэсс ему не поверила, но она не была готова прекратить разговор. “Почему ты все еще здесь? Если ты так уверен, что blueleaf находится только в Калифорнии?”
  
  “Сейчас слишком нестабильно, чтобы пытаться выбраться за пределы штата. Это, должно быть, сотня миль, большая часть из-за гор”.
  
  “Сэмми сказала мне, что это делали другие люди”.
  
  Смок горько рассмеялся. “Да? Она сказала тебе, что другие люди пытались . Я встретил того парня. Тот, о ком она говорит. Пытался отговорить его от этого, но он был настроен решительно, был одним из тех новых бродячих пророков-проповедников. Держу пари, он не прошел и двадцати миль по дороге пешком ”.
  
  Я это сделала, мрачно подумала Касс. Она продвинулась дальше этого, одна, не имея ничего, кроме своего ума.
  
  Хотя у нее была Рути, ради которой стоило жить. Возможно, это помогло ей выжить.
  
  Смок, казалось, потерял всякий интерес к разговору. Он потянулся к ее тарелке, и Кэсс не остановила его; она позволила ему переложить остатки ее ужина на свою тарелку и забрать ее пустую бутылку.
  
  “Я позабочусь о посуде”, - сказал он. “Я собрал вещи для нас обоих. Мы уезжаем примерно через час. Во дворе есть вода для умывания, если хочешь. Женщины пользуются им после ужина, потом с детьми. Мужчины ждут до утра. Это твой шанс - они ждут тебя. У них будут припасы для тебя. ” Он поколебался. “Я сказал им, что ты стесняешься. Что ты хотел бы остаться в нижней рубашке, в нижнем белье”.
  
  Он ушел прежде, чем Касс успела возразить - или поблагодарить его.
  
  
  08
  
  
  КЭСС ПОШЛА НА ЗВУК СМЕХА, оставаясь в длинной тени под карнизом. Она уже решила, что если Сэмми или ее мать будут во дворе, она отступит, не показываясь. Она нанесла достаточный ущерб хрупкой сети отношений в школе.
  
  Но четыре женщины, собравшиеся вокруг импровизированной ванны, были незнакомками. Ванна на самом деле была больше похожа на гигантское корыто, составленное из отрезков белой пластиковой трубы, которые были закрыты крышкой и установлены на пару козел для пилки. Он был наполнен водой, от которой шел пар в быстро остывающий вечер. В нескольких ярдах от него потрескивал небольшой огонь, аккуратная стопка горящих веток мадроне издавала пряный, приятный запах. На решетке наверху кипело несколько кастрюль разного размера, и Касс догадалась, что они налили кипяток в ванну, чтобы сохранить общую ванну теплой и заменить то, что расплескивалось при их движениях.
  
  Две из четырех женщин были обнажены, если не считать пластиковых шлепанцев, и одна из них держала в руках почти новый кусок мыла. Обнаженные женщины мылись, передавая мыло взад и вперед. Одна из других женщин раздевалась, переминаясь с ноги на ногу, снимая свою одежду и бросая ее в кучу. Четвертая женщина снова надела свою одежду и вытирала полотенцем волосы. Она рассказывала какую-то историю, от которой остальные рассмеялись, но когда они заметили приближающуюся Касс, все замолчали.
  
  “Прости”, - сказала Кэсс. “Я не хотела… Смоук сказал, что я, возможно, смогу помыться. Вот только…Я, эм...”
  
  “У нас есть дополнительные полотенца”, - сказала женщина, которая раздевалась, неуверенно улыбнувшись. “Я принесла два. Я не была уверена, что у вас… Это довольно повседневно. Мы держим воду горячей в течение пары часов, и люди просто приходят в любое время ”.
  
  “Во всяком случае, некоторые люди”, - сказала одна из обнаженных женщин. Она была хорошо сложенной девушкой лет двадцати с небольшим, которая, казалось, нисколько не стеснялась проводить мыльной мочалкой по своим широким бедрам и округлившемуся животу. “Некоторые люди, я не думаю, что они принимали ванну с тех пор, как попали сюда. Они как бы размораживаются, понимаете, о чем я говорю?”
  
  Она дружелюбно подмигнула Кэсс, когда ее спутница щелкнула по ней ее собственной мочалкой. “Не всем так комфортно расхаживать голышом, как тебе”, - пожурила она, ухмыляясь. “Прости Нэнси за это. У нее нет хороших манер”.
  
  “Я, эм...” Сказала Касс, сглатывая. “Ничего страшного.… Ты не возражаешь, если я не ... эм, если я продолжу...” Она крепко обхватила себя руками, борясь со своими противоречивыми желаниями скрыть следы своего нападения и вымыть свое грязное тело.
  
  “Все в порядке”, - мягко сказала первая женщина, протягивая ей маленькое полотенце и сложенную мочалку. Они были не очень чистыми, но Касс взяла их с благодарностью. Она положила полотенце на землю и сняла верхнюю рубашку и брюки, пока не успела передумать, не поднимая глаз, а затем подошла к корыту, одетая только в нейлоновую майку и трусики, которые все это время были на ней под одеждой. На задней стороне ее бедер осталось всего несколько шрамов, и они зажили до едва различимых изменений цвета, но царапины на спине все еще были свежими и очевидными. Она поняла это, проведя по ним пальцами - неоспоримое доказательство того, что ее растерзали Загонщики.
  
  Но в ее дискомфорте было нечто большее. Кроме того, прошли годы с тех пор, как она раздевалась перед другой женщиной, и она чувствовала, как ее кожа горит от стыда, когда другие наблюдали за ней.
  
  С мужчинами все было по-другому. У нее было так много мужчин; она перестала считать одни выходные, когда к воскресенью не могла вспомнить имя того, кого привела домой в пятницу. Она не стеснялась - на самом деле, не осознавала ничего, кроме потребности вести машину. Не жажда соединения как такового, а потребность превратить свою боль и замешательство в нечто такое, что можно было бы снова сдержать, спрятать достаточно глубоко в глубине ее сердца, чтобы она могла продолжать жить. Продолжать жить. Чтобы попасть в это место, она должна была использовать свое тело, демонстрировать, раздеваться и выставлять его напоказ, и все это было сделано без раздумий.
  
  Но сейчас она почувствовала, как горячий стыд окрасил ее лицо, когда ее соски затвердели под обтягивающей рубашкой, открытые вечернему холодку. На ней не было лифчика - что бы об этом подумали эти женщины? Кэсс и сама не знала, что с этим делать - в тот день, когда она проснулась, когда с трудом поднялась на ноги и попыталась вправить затекшие конечности, которые были таинственно изувечены, она потянулась за лифчиком, что стало привычкой десятилетий, и обнаружила, что его там нет.
  
  Кэсс просунула большие пальцы рук в носки и, стянув их, бросила в кучу. Больше ей нечего было снять.
  
  “Я... почему бы мне не ...?” - сказала женщина, которая рассказывала историю. Она сделала движение к куче одежды Кэсс и заколебалась. Она посмотрела Кэсс в глаза и заговорила медленно и четко. Она была достаточно взрослой, чтобы годиться ей в бабушки - во всяком случае, в бабушки Рути. У нее было несколько дюймов серебристых корней, дорогая краска теперь сдавала позиции, то, что, должно быть, было строгим каре, смягчилось тонкой стрижкой вокруг подбородка. “Я Соня”, - осторожно сказала она. “Если вы не возражаете, я возьму эти вещи, вернуть тебя одежду, которые являются экологически чистыми, которые вы можете носить на своем… Что будет хорошо для путешествий”.
  
  У Кэсс вырвался горловой звук, хриплый и неуместный звук, который должен был выразить благодарность. Горячая влага защипала ей глаза, и она обнаружила, что ее губы плохо шевелятся. Но Соня просто кивнула и собрала беспорядочную одежду, прижимая ее к телу, как будто она не воняла, как будто Касс выбрала и ценила ее, а не правду - что она не могла сказать, у кого она ее взяла и что она сделала с человеком, который носил ее раньше.
  
  Кэсс хотела посмотреть, как Соня уходит, как исчезают грязные и ненавистные тряпки, но она знала, что если она это сделает, то "не сможет сосредоточиться на ванне, а ванна была редким удовольствием. У нее так давно не было ничего подобного и она даже не позволяла себе мечтать о таком. В ручьях и заводях, пересекавших предгорья, было несколько всплесков лунного света, но вода никогда не поднималась выше середины холма, и независимо от того, как Кэсс складывала руки рупором и плескалась, ей удавалось только намочить одежду и кожу, но так и не отмыть их.
  
  Она подошла к желобу, чувствуя босыми ногами холодный и шершавый бетон, сосредоточив внимание на паре, поднимавшемся в вечерний воздух.
  
  Краем глаза она заметила, что женщина, которая раздевалась, замерла, держа в руках сложенные джинсы. Она еще не произнесла ни слова и, в отличие от остальных, не сделала никакого движения, чтобы поприветствовать Кэсс. Враждебность исходила от нее волнами. Остальные каким-то образом примирились с Касс, с тем, что она сделала с Сэмми - но эта женщина не хотела, чтобы она была здесь.
  
  Касс глубоко вдохнула пар. Кто-то насыпал в воду что-то ароматное, шарики для ванн, или пудру, или что-то еще, что наполнило воздух лавандой и создало тонкий слой белых пузырьков. Ей страстно захотелось окунуть кончики пальцев в воду.
  
  Она была такой грязной. Она едва могла владеть собой, и ей отчаянно хотелось смыть хотя бы немного своего позора.
  
  Вместо этого она заставила себя отвернуться от воды, к молчаливой женщине. “Я пойду, если ты этого хочешь”, - тихо предложила она.
  
  Но женщина - она была красивой женщиной с короткой, строгой стрижкой и острыми скулами - взяла свои туфли и носки и сердито посмотрела на Касс. “Нет, я пойду”, - пробормотала она и зашагала прочь.
  
  “Мне жаль”, - сказала Кэсс остальным, ее голос был едва громче шепота. “Я должна...”
  
  “Останься”, - сказала одна из женщин. “Я Гейл. Поверь мне, тебе это нужно больше, чем ей”.
  
  Касс была благодарна, но она уставилась на свои руки, покрытые порезами от столкновения с сухими кустами и деревьями и от падения в темноте. Ногти были черными и обломанными, запястья покрыты грязью. Ее собственный запах был настолько сильным, что она улавливала кислый привкус, когда двигалась; она могла только представить, как от нее пахло другим. “Если ты не возражаешь”, - сказала она, внезапно чуть не расплакавшись и чувствуя себя более униженной, чем когда-либо в жизни. “Я бы хотела остаться”.
  
  “Я уже почти закончила”, - сказала Гейл, перекидывая толстые каштановые косы через плечи и отступая в сторону, чтобы освободить место. “Но не волнуйся, я останусь и поболтаю”.
  
  Она подошла ближе, ее улыбка погасла, когда ее взгляд упал на почти зажившие раны на руках Кэсс. Когда она снова посмотрела в глаза Кэсс, ее любопытство граничило с грустью.
  
  “Это ты сделала?” - спросила она, и на один замирающий миг Кэсс показалось, что Гейл знала, что она догадалась о нападении, Загонщиках, обо всем.
  
  И тогда правда поразила ее, внеся ясность, но не уменьшив стыда.
  
  Гейл подумала, что причинила себе вред.
  
  И она не ошиблась. Не в истории, а только в деталях.
  
  Были дни ... мрачные дни, когда приближался конец вечера, а облегчения не предвиделось, не с кем было ускользнуть в тень, не было сильного мужчины, который согнул бы ее пополам, пока не осталось бы места для ее собственных сожалений, ночи, когда каждая выпитая рюмка усиливала головную боль, но никогда не приносила благословенного оцепенения забвения. И в те вечера, раз или два ... или три или четыре раза ... она находила этот острый предмет, осколок разбитой пепельницы, свернутый конец штопора, тупой нож, которым бармен резал лаймы… Она нашла то, что нужно, и прослеживала очертания своего стыда, пока не смогла, наконец, сосредоточиться на боли и забыть обо всем остальном.
  
  Итак, да. Однажды она нанесла дорожную карту позора на свою кожу. И действительно ли это было так по-другому, эти отметины, сделанные ее собственными руками, в лихорадке, которую она не помнила?
  
  Она опустила голову и заморгала от горячего тумана в глазах. Гейл немедленно положила свою руку, теплую и успокаивающую, на запястье Кэсс, на маленькую полоску нетронутой плоти между ее ладонью и первым из прокушенных мест.
  
  “Прости”, - пробормотала Гейл. “Пожалуйста, просто... просто забудь, что я что-то сказала. Прошлое есть прошлое, если ты этого хочешь. Каждый может начать сначала ”.
  
  Касс вздрогнула, не в силах вымолвить ни слова.
  
  “Ну, послушайте”, - сказала Нэнси, прерывая момент с нарочитой веселостью. “Послушайте, мы просто рады, что вы здесь. Вы первое новое лицо, которое у нас появилось за ... ну, некоторое время. Я тут сошел с ума от всех этих мужланов ”.
  
  “Нэнси не создана для жизни в маленьком городке”, - сказала Гейл, отдергивая руку после последнего пожатия. Момент прошел, ничего больше, чем молочай на ветру. “Она слишком высококлассна для всех нас”.
  
  “Я из Окленда”, - сказала Нэнси. “Я просто приехала сюда, чтобы помочь своей матери, когда дела пошли плохо. Я никогда не думала, что застряну здесь”.
  
  “Нэнси не очень-то любит природу”, - сказала Гейл. “Она все время мечтает проснуться, и чтобы было обслуживание в номерах”.
  
  “Я установила этот душ в прошлом году”, - сказала Нэнси. “В моей квартире? Один из тех тропических душевых кабин? Сбоку были струи, поднимался пар ...”
  
  “И я уверена, у тебя никогда не было проблем с поиском того, кто разделил бы это с тобой, верно?” Сказала Гейл, подмигивая Касс. “Нэнси тоже не нравятся здешние мужчины”.
  
  Кэсс окунула мочалку в теплую воду, наслаждаясь ощущением воды, смыкающейся вокруг ее пальцев, кисти, запястья. Она медленно провела салфеткой по подводной восьмерке. “Я испорчу эту воду. Она будет грязной, когда я закончу”.
  
  Гейл пожала плечами. “Поначалу оно было не совсем кристально чистым. Мы просто вытаскиваем его из ручья. Мы не утруждаем себя процеживанием или очисткой, когда оно просто для мытья”.
  
  Нэнси сморщила нос. “Да, немного пахнет гниющей рыбой. Я не знаю, что мы будем делать, когда у нас закончится гель для душа, чтобы скрыть запах”.
  
  “Мы будем вонять”, - сказала Гейл. “Точно так же, как сейчас, только к тому времени мы все настолько привыкнем к этому, что это не будет иметь значения”.
  
  Это была единственная поддержка, в которой нуждалась Кэсс. Она погрузила руки по локти, затем опустила лицо в воду и оставалась под водой до тех пор, пока у нее не перехватило дыхание. Она вынырнула с водой, стекающей по ее лицу, и сморгнула ее с глаз. “Ооо”, - выдохнула она.
  
  “Вот что я тебе скажу”, - сказала Гейл. “У меня осталось немного шампуня”.
  
  “О, я не могла...” - сказала Касс.
  
  “Да, ты можешь”. Гейл полезла в пластиковую сумку. “Вытяни руку”.
  
  Кэсс сделала, как ей сказали, и Гейл выдавила ложку кремообразного шампуня. Он пах розмарином, и это было знакомо; когда-то, давным-давно, у Кэсс был его флакончик. Она поднесла его к лицу и вдохнула так глубоко, как только могла, пытаясь запечатлеть в памяти этот запах. Затем она втерла его в свои коротко подстриженные волосы и начала втирать в кожу головы, не торопясь, делая небольшие круги.
  
  Волосы вокруг линии роста ее волос были мягкими и тонкими; Касс подумала, не повредило ли их каким-то образом выдергивание с корнем. Раньше, когда она была подростком, она помнила, как ее мать предупреждала ее, что если она будет слишком часто выщипывать брови, волосы не отрастут снова. Она верила своей матери. До Бирна. Когда они были только вдвоем, ее мать, так заботливо смотрящаяся в зеркало по утрам и перед свиданиями, Касс, сидящая на краю ванны, чтобы поговорить с ней. Она подумала, что, возможно, именно тогда ее мать была счастливее всего, когда она готовилась к встрече с новым мужчиной. До того, как у него появилось время разочаровать ее или, в конце концов, бросить. Когда все это было возможно, когда Джек, Дэвид или Хант все еще были для нее в новинку. “У меня хорошее предчувствие насчет этого”, - всегда говорила она, подмигивая Кэсс, когда снимала блузку через голову, заправляя грудь в атласный лифчик и застегивая ровно столько пуговиц, чтобы создать намек на ложбинку между грудями.
  
  Раньше у нее всегда было хорошее предчувствие.
  
  Даже с Бирном.
  
  Касс выбросила эту мысль из головы. Когда шампунь закончился, грязь и жир в ее волосах пересилили пену, она опустила голову и позволила воде подняться по коже головы и задней части шеи, стекая на рубашку. Она вымыла волосы под водой, смыв весь шампунь. Затем она вынырнула, брызгая слюной во второй раз, ее мокрые и теплые волосы прилипли к плечам.
  
  Нэнси устроила шоу, притворившись, что смотрит в корыто. “Даже не могу сказать, - сказала она. “Мы также сможем помыть здесь всех детей и нескольких бездомных собак”.
  
  Гейл поморщилась. “Наши стандарты не очень высоки”.
  
  “I’m… Спасибо, - пробормотала Кэсс. Она взяла бутылочку с мылом, предложенную Нэнси, выдавила немного на тряпку и начала тереть свое тело. Она начала с плеч и спустилась к рукам. Она взяла пену, которая собралась у нее в руках, и втерла ее в синтетическую ткань своей майки, делая все возможное, чтобы очистить ткань. Ей хотелось, чтобы она могла снять это, чтобы она могла стоять здесь голой и тереться, пока, наконец, не станет чистой. Но придется обойтись и этим.
  
  “Ничего особенного”, - сказала Нэнси. “За что ты будешь нам очень должна, так это за то, что забрала единственного симпатичного мужчину, который у нас есть. Вот, дай мне это”.
  
  Она взяла у Кэсс салфетку и промокнула ей затылок, лопатки, позволив воде стекать вниз, чтобы намочить рубашку сзади. Вода обжигала, когда соприкасалась с разорванной плотью, и Кэсс забеспокоилась, что ткань будет плотно, прозрачно прилипать к каньонам ее ран, и она отвернулась, делая вид, что намыливает спину, насколько могла дотянуться. Нэнси отстранилась от нее с легкой обидой на лице, и Кэсс пожалела, что не может объяснить, Нет, дело не в тебе, а во мне, что ее собственное тело было ужасом, от которого она не могла избавиться, что исцеляющее прикосновение Нэнси было подарком, которого она не заслужила и не могла принять.
  
  Нэнси выжала воду из салфетки и аккуратно сложила ее раз, другой; затем она вложила ее в руки Кэсс, но прежде чем отпустить, она взяла маленькие ручки Кэсс в свои большие и умелые и подержала их мгновение с нежностью, от которой на глазах Кэсс выступили слезы. Ее чувство незащищенности усилилось; в то время как мужчины прикасались к каждому дюйму ее тела, иногда даже не зная ее имени, а иногда с таким небрежным пылом, что оставляли на ней синяки и побои, ни одна женщина не прикасалась к ней с тех пор, как ее собственная мать перестала купать ее в возрасте, когда она была достаточно взрослой , чтобы самой поворачивать краны. Образ, промелькнувший в ее сознании: ее мать, бесстрастно наблюдающая за ней, курящая, пока Кэсс изо всех сил пытается спустить воду в канализацию - ей, должно быть, было всего девять, она страдала из-за отсутствия отца и съеживалась от безразличия матери.
  
  Когда она наконец отпустила меня, Нэнси взяла свое собственное полотенце и начала вытираться. Кэсс закончила мыться, сосредоточившись на ощущении теплой воды, стекающей по животу, бедрам и икрам, собираясь лужицей на земле. Когда остальные вежливо отвернулись, она вымыла промежность между ног, намыливая и скребя так, как будто могла смыть десятилетний позор скудными и неадекватными средствами, прополоскала трусики так хорошо, как только могла, пригоршнями мутной воды из ванны, синтетическая ткань прилипла к ее коже и обнажила густую темную прядь волос под ней.
  
  “Смоук вернется сюда сразу после того, как прогуляется со мной”, - сказала Кэсс, желая отвлечь внимание от себя. “Мне просто нужно ...”
  
  Но ей не нужно было Курить. Она зашла так далеко одна; конечно, она могла пересечь последние четыре мили голой дороги перед окраиной Сильвы, за несколько кварталов до библиотеки.
  
  “Ты берешь его, девочка”, - сказала Гейл, внезапно посерьезнев. “Ты позволяешь этому человеку помогать тебе. Ты была за пределами городов, ты не знаешь, с чем столкнулась”.
  
  “Я видела Загонщиков”, - запротестовала Касс. “По крайней мере, нескольких, по пути сюда”.
  
  “В наши дни тебе не меньше нужно беспокоиться о людях”, - ответила Гейл.
  
  “Ты бываешь в городах?” Спросила Нэнси, игнорируя Гейл. “Ты видела их гнезда?”
  
  Кэсс колебалась. Самый большой город, который она миновала, состоял из полудюжины домов и заправочной станции, сгрудившихся вокруг перекрестка, шоссе 161, пересекающего фермерскую дорогу, которая исчезала в пыльных полях. Но она не видела там Загонщиков, никаких признаков гнезда - ни ниш, ни витрин, заваленных грязной одеждой, сваленной мелкими кольцами, ни груды домашнего хлама, накопленного для случайных, давних воспоминаний, которые они хранили. Никакой зловонной вони немытых, растерзанных тел, смешанных в беспокойном сне, разорванной плоти и истекающих кровью, поврежденных тел, которых хватали, пожирали и, в конце концов, бросали.
  
  Несколько Загонщиков, которых она видела, были маленькими и беспокойными бродячими командами, и если она задавалась вопросом, где они укрылись, она отбрасывала свои сомнения в сторону, погружала их в непознаваемое, чтобы сделать еще один шаг и еще, чтобы сохранить достаточную надежду для продолжения.
  
  Остальные обменялись взглядами. “Сколько человек за раз?”
  
  “Два...три”.
  
  “И скажи мне, тебе это не показалось странным?”
  
  Это произошло, конечно, после того, как туман в голове Кэсс рассеялся и она стала мыслить более ясно. С тех пор, как Загонщики эволюционировали, они формировали все большие стаи, подобно снежному кому, катающемуся по заснеженному полю, набирая массу. Казалось, они находили утешение в себе подобных. Иногда вы даже видели, как они неуклюже имитируют объятия, похлопывают друг друга или расчесывают труднодоступные пучки волос на затылке, даже обнимаются. Обычно они не питались друг другом после начальной вспышки болезни - они жаждали неинфицированной плоти, - но иногда вы могли видеть, как они нежно покусывают и дергают друг друга зубами, почти так, как играют щенки, кусая своими крошечными молочными зубками.
  
  “Я не знаю”, - сказала Касс. Все это было странно. Все это было ужасно.
  
  “Ну, это что-то новенькое, только за последние несколько недель. Они начали встречаться по паре за раз, вроде как копаются вместе, как будто у них есть план. Мы - некоторые из нас - думаем, что они ведут разведку ”.
  
  Дрожь страха пробежала по позвоночнику Кэсс, ощущение, которое, как она думала, было для нее потеряно. После всего, что она видела и перенесла, она не думала, что сможет снова испытывать ужас. “Что ты имеешь в виду?” - требовательно спросила она.
  
  “Они ищут возможности. Для нас . Они начали работать над стратегией”.
  
  Прошептал: “Нет”.
  
  Это было невозможно. Загонщики были дезорганизованы, лишены человечности, превратились в немногим больше, чем в животных, движимых непреодолимой потребностью в пище. Заклинания человекоподобного поведения были ничем иным, как обломками, оставленными после того, как душа неуклюже покидала оболочку оставшегося тела. Предполагать, что у них развивается способность рассуждать, планировать, - это было так же бессмысленно, как предполагать, что стая уток может организовать атаку с пикирования.
  
  “Мы не говорим, что они пока не добились успеха”, - быстро сказала Нэнси. “Я имею в виду, что они не уходят далеко, прежде чем их что-то отвлекает, или они сбиваются с пути, или что-то в этом роде. Но тот факт, что они выходят такими маленькими группами - и они тусуются по краям, на улицах вокруг школы - это должно что-то значить ”.
  
  “Возможно, это просто эволюция болезни”, - рискнула Кэсс, хватаясь за возможные варианты. “Ты знаешь ... как во всей первой популяции, по мере прогрессирования ...”
  
  Было много дискуссий об эволюции болезни, когда люди впервые поняли, что больные превращаются во что-то другое, во что-то гораздо худшее. До того, как их назвали Загонщиками, люди повторяли слухи о том, что их мозг заражен безумием, похожим на сифилис. Но тогда, подобно тому, как сифилитики девятнадцатого века страдали от поражений, опухолей и слабоумия перед смертью, впоследствии люди изначально думали, что те, кто ел синий лист, в конечном итоге умрут, как только лихорадка усилится.
  
  “Возможно”, - согласилась Гейл, проявив великодушие. “Просто я хочу, чтобы ты знал, с чем столкнулся. Смок знает… Он наблюдал за ними”.
  
  “Он делает заметки”, - добавила Нэнси. “Он ведет дневник. Раньше он был учителем или что-то в этом роде”.
  
  “Ну, мы этого не знаем”, - поправила ее Гейл. “Он мало рассказывает о себе”.
  
  “Однажды он что-то сказал об этом”, - настаивала Нэнси. “Преподает”.
  
  Кэсс вытерла влажное тело полотенцем и подумала о мужчине, который предложил прогуляться с ней до библиотеки. Четыре мили неоправданного риска. Ошеломляющее впечатление, которое она получила от Смоука, было ... глубоким. Слои. Его было бы нелегко узнать.
  
  Была история, которую он рассказал о пилотах ВВС. Она все еще не думала, что он говорил всю правду. Так что ... может быть, он был лжецом, или, может быть, он просто скрывал часть правды при себе.
  
  Но он был храбрым. Или, точнее, у него был недостаток заботы о себе и избыток заботы о других. Он был первым, кто набросился на нее, когда они с Сэмми подошли к школе, и это его тело придавило ее, когда он повалил ее. У него были крепкие мускулистые руки. Несмотря на ее силу и физическую форму, она была меньше на несколько дюймов и весила тридцать или сорок фунтов. Он мог легко причинить ей боль.
  
  Но он даже не оставил ей синяка.
  
  “А как же Нора?” Кэсс поймала себя на том, что спрашивает. “Его... девушка?”
  
  Гейл сделала глубокий вдох сквозь зубы. “У тебя сложилось такое впечатление? Ну, они такие…Я не знаю, как бы ты это назвал ”.
  
  “Они встретились здесь”, - сказала Нэнси. “Нора, когда она появилась, была в беспорядке. Держалась особняком. Никого не подпускала близко сначала, после того, как ее племянника ... когда его забрали. Дым снова заставил ее заговорить. ”
  
  “Я имею в виду, я почти уверена, что они делают гадости”, - сказала Гейл, сверкнув усмешкой, которая не отразилась в ее глазах. “Дым - это круто, и есть много женщин, которые были бы не против немного такого”.
  
  Кэсс почувствовала, как жар приливает к ее лицу. Это было не то, что она имела в виду - не секс. То, как они вели себя друг с другом, наводило на мысль об отношениях, выходящих за рамки уз людей, укрывающихся вместе в тесном помещении, и она была-
  
  Что именно? Любопытно? Завистливо, предположил внутренний голос. Ей не понравился этот ответ, но в нем прозвучала доля правды. Иметь кого-то еще, с кем можно пройти через это - на что бы это было похоже? Иметь кого-то, кому можно рассказать о своих страхах, своих желаниях, своих сожалениях?
  
  “Люди забавны”, - размышляла Нэнси. “У некоторых людей после смерти кажется, что они мертвы внутри, как будто их уже забрали, хотя их тела все еще здесь. А другие люди просто ... я не знаю, они как будто светятся. Не обязательно в хорошем смысле, заметьте. Но больше похоже на какую-то сумасшедшую энергию, на которую они полагаются только для того, чтобы продолжать двигаться ”.
  
  “Да”, - согласилась Гейл. “Некоторые люди становятся совершенно маниакальными. Были всякие перепихоны, ты идешь искать фонарик или что-то в этом роде, открываешь дверь, а там на полу люди, ну, ты знаешь. А потом, когда ты обернешься в следующий раз, они будут делать это с кем-то другим ”.
  
  “Помнишь Скотта и Мину ...?” Сказала Нэнси, и они оба согнулись пополам от смеха. Касс не могла сдержать улыбки, их веселье было таким заразительным.
  
  “Что смешного?” Вернулась Соня, неся стопку сложенной одежды, которую она протянула Касс. “Мне пришлось угадать с размерами, но я старалась быть практичной. Вот, я возьму ваши полотенца, мне все равно завтра в стирку.”
  
  Кэсс приняла одежду. Она колебалась, смущенная, прежде чем передать промокшее полотенце и мочалку, потемневшие от смывания грязи с кожи. “Я не хочу, чтобы тебе приходилось...”
  
  “Не беспокойся о ней”, - ласково сказала Нэнси, бросая Соне ее собственные полотенца. “Она дерьмовая прачка. Ей нужна практика”.
  
  “Ну, если бы мне было с чем работать, кроме воды из ручья...”
  
  “Да, да, плачь мне рекой”, - засмеялась Гейл. “Соня раньше была дизайнером в Nike. У нее был бюджет в миллион долларов. Персонал и шикарный офис, и эта рутинная работа была действительно тяжелой для нее ”.
  
  “О, точно”, - сказала Соня, добродушно подталкивая ее. “У меня была собственная кофеварка для приготовления латте и джакузи в ванной. И дюжина мужчин-стажеров, которые набросятся на меня под моим столом во время ланча ”.
  
  “Хорошие были времена”, - сказала Нэнси, когда они возвращались к зданию, расслабленные и смеющиеся, а солнце опускалось за линию деревьев в лужу расплавленного оранжевого.
  
  Кэсс отстала, наблюдая. У нее никогда не было подруг. Никогда не знала, что сказать, как нарушить границы. Но сейчас, когда она снова готовилась отправиться в неизвестность, она вдруг пожалела, что не приложила больше усилий.
  
  
  09
  
  
  КЭСС ПЕРЕОДЕЛАСЬ В ОДЕЖДУ, КОТОРУЮ ПРИНЕСЛА СОНЯ. Ткань была жесткой от сушки на веревке и натирала струпья даже через влажную майку, но Касс так привыкла к тупой боли, что едва замечала ее.
  
  Ее раны болели почти невыносимо, когда она впервые очнулась, но вскоре у нее осталось тупое, постоянное ощущение, которое было скорее онемением, чем болью. Болезнь, которая укрепила ее иммунитет перед отступлением, явно изменила и ее чувствительность к боли. Есть за что быть благодарной.
  
  Одежда слабо пахла лавандой. Мягкая трикотажная рубашка, принадлежавшая другой женщине. Походные брюки, которые были новыми или почти новыми, возможно, были украдены в одном из нескольких магазинов Сильвы для любителей активного отдыха, когда грабежи переросли во всеобщую панику, а затем в массовое складирование.
  
  Величайшей роскошью была новая пара носков. Сэмми принесла их ей в маленький офис, куда Кэсс удалилась подождать после ванны. Это была часть лабиринта крошечных комнат за старой приемной, и Касс предположила, что когда-то она принадлежала администратору, заместителю директора или медсестре, работавшей неполный рабочий день. Здесь не было окна, только стол, придвинутый к стене, пара стульев, широкое промышленное ковровое покрытие, все еще усеянное скобами, пылью от ластика и крошечными бумажными кружочками от дырокола. Остатки прежней человеческой деятельности. Это зрелище вызвало в памяти звук пылесоса, и Касс поняла, что с чувством тоски двигает рукой взад-вперед по некогда знакомой дуге устаревшего прибора. Даже когда она сидела в кресле, крепко зажав руки между коленями и закрыв глаза, ее разум был полон воспоминаний о задании, и это было почти как запретный трепет - представлять, как она прокладывает длинные, медленные дорожки по ковру, чувствовать, как ручка вибрирует в ее руке, как мусор исчезает в вакууме.
  
  Через некоторое время пришла Сэмми, без предупреждения и украдкой. Носки были свернуты и спрятаны в ее кармане, бирки все еще были прикреплены. Мужские походные носки, бледно-серые с оранжевой полосой, вшитые в резинку сверху. Сэмми протянула их и нетерпеливо покачала головой, когда Касс запротестовала, что не может их принять.
  
  “Они для тебя. Кроме того, ты можешь кое-что сделать для меня. Если ты когда-нибудь доберешься до Сайкса и встретишь моего отца, скажи ему, что со мной все в порядке”, - сказала она. “Его зовут Дор. Доран Макфолл”.
  
  “Sammi...as как только я заберу свою дочь, я отправлюсь в самое безопасное место, которое смогу найти. Прости, но я не могу обещать...”
  
  “Я не прошу обещания”, - нетерпеливо перебила Сэмми. “Только никто больше не знает, что произойдет. Никто не знает будущего. И, может быть, ты увидишь его. Я имею в виду ... ты зашел так далеко, не так ли? На тебя напали, ты заразился, ты единственный человек, которого я когда-либо видел, которому стало лучше ” .
  
  Страх растекся по венам Кэсс. “Сэмми, я никогда на самом деле не говорила...” - начала она, чувствуя, как пересохло во рту.
  
  Сэмми пожала плечами, но выдержала взгляд Кэсс. “Не волнуйся, я никому не говорила. Но твоя кожа…Я имею в виду, так все и начинается. Что и ваши глаза. Они слишком яркие. Большинство людей просто не хочу это больше вспоминать. Я имею в виду, что они просто никого убивать они подозревают, может быть инфицирован”.
  
  “Подожди-что?”
  
  “Да, если кого-то хотя бы подозревают, его расстреливают. Для этого есть специальный запас патронов и все такое. У них есть эти выборы, чтобы определить, кто должен это сделать. Победитель проигрывает и должен убить чувака. Дети не должны знать ”, - добавила Сэмми, пожимая плечами, как будто абсурдность такого правила ускользала от нее.
  
  Там, в библиотеке, до нападения на Касс, те, у кого подозревали заражение, были достаточно редки - там осталось так мало синего листа, и никто специально его не ел, - что Бобби приказал держать их в старом операционном зале, среди бесшумного оборудования для отопления и кондиционирования воздуха, пока их будущее не прояснится. В конце концов, лихорадку вызывали и другие болезни, так что вы не хотели убивать всех . В конце концов, только один настоящий зараженный - молчаливый краснолицый старик в брезентовом комбинезоне - оставался там, пока Касс была в библиотеке. Даже когда он начал вырывать у себя волосы, раздирать кожу на голове - даже когда его зрачки сузились настолько, что он не мог видеть приближение Бобби и другого мужчины в тот день, когда они ударили его по голове, оттащили на окраину города и оставили там - даже тогда он отказывался признать, что заражен. Речь старика стала немного невнятной, и это было последнее, что он услышал.
  
  “Но ...” Кэсс с трудом сглотнула. “Мои руки ... как ты и сказал”. Это вышло хриплым шепотом, когда она прикрыла блестящие тонкие шрамы руками, не в силах смотреть.
  
  “Да, но ты ведешь себя как обычно. Тебя не лихорадит, и ты не говоришь глупостей. Как только они поняли, что ты не собираешься меня убивать, ну, знаешь, когда ты начал говорить и все такое - ты знаешь, как иногда люди видят только то, что они хотят видеть? ”
  
  Касс кивнула, подумав -но ты все равно видишь . Может быть, это было потому, что Сэмми была молода. А может быть, дело было не только в этом.
  
  Сэмми слегка улыбнулась ей. “Послушай, ты действительно не так уж плоха. Ты вроде как поправила прическу - и твои шрамы почти исчезли. Что тебе действительно нужно?”
  
  Кэсс улыбнулась, невольно тронутая тем, что девушка пыталась подбодрить ее. “Да?”
  
  “Подводка для глаз. Очень густая, понимаешь?” Она оттянула нижнее веко, чтобы показать Касс, куда она ее нанесет. Затем она заколебалась. “Говорят, есть и другие”, - наконец сказала она. “Стало лучше. Я имею в виду, это всего лишь слух, однажды группа налетчиков направилась к Эверетту. Но, да, возможно, ты не единственный.”
  
  Кэсс почувствовала, как ее сердце учащенно забилось, а по нервам разлился луч надежды. Прочее.
  
  “Выжившие?” спросила она. “На кого ... напали, кто начал превращаться? И вернулся?”
  
  Сэмми пожала плечами, не глядя ей в глаза. “Это были просто слухи. Моя мама говорит, что людей просто сбивают с толку эти фальшивые загонщики. Я имею в виду, что никто здесь этого не видел или что-то в этом роде, и большинство людей думают, что это как-то так, как вы это называете? Когда люди придумывают истории, а их передают другим...”
  
  “Городской миф”, - сказала Касс, пытаясь скрыть свое разочарование.
  
  “Да, это. Насколько кто-либо здесь знает, никто раньше не возвращался. Поэтому они в это не верят. Но я верю. Я могу сказать, что ты другой. И дело не только в этом ... ты был предоставлен самому себе, и они до тебя не добрались. Большинство людей были бы уже мертвы, так что это значит, что тебе тоже повезло ”.
  
  “Но я не...”
  
  “Я бы пошла с тобой”, - настаивала девушка, и у Кэсс возникло ощущение, что она заранее отрепетировала эту речь. “Я не боюсь. Только у мамы сейчас больше никого нет. Мне нужно быть рядом с ней. Но ты справишься - я знаю, что справишься. И тебе даже не обязательно искать моего отца, только если ты случайно встретишь его где-нибудь. Он примерно шести футов трех дюймов ростом и...”
  
  А потом, внезапно, просто так, она запнулась. Ее мужество испарилось в виде шмыганья носом, и ее гладкокожее лицо осунулось само по себе. Она выглядела так, словно собиралась убежать, и, не раздумывая, Касс потянулась к ней.
  
  Сэмми не столько наклонилась, сколько упала в объятия, и Касс обхватила девушку руками, сплошь локтями и тонкими конечностями, и крепко прижала к себе.
  
  “Прости”, - Сэмми шмыгнула носом в изгиб шеи Кэсс, но она не отпустила ее.
  
  “Не о чем сожалеть”, - тихо сказала Кэсс, а затем сказала кое-что еще, опасную вещь, которую она не планировала и сразу же подумала, не пожалеет ли она. “Я найду твоего отца. Я найду его и скажу, что с тобой все в порядке.”
  
  “О, спасибо тебе…спасибо”, - сказала Сэмми. “Эм... Касс? Не могла бы ты…знаешь, если ты все-таки найдешь моего отца? Я хотел спросить, не могли бы вы передать ему кое-что для меня.”
  
  “Ты хочешь, чтобы я передал ему сообщение?”
  
  “Да. Я имею в виду, он поймет, что это значит”. Она прикусила губу и отвела взгляд. “Просто скажи ему, что я никогда не забываю, я никогда не пропускаю ни одной ночи. И никогда не пропущу”.
  
  
  10
  
  
  ОНИ ОТПРАВИЛИСЬ В ПУТЬ В УГОЛЬНО-СЕРЫХ сумерках, надвигающаяся темнота забирала цвет у земли, оставляя ее страной черных форм и темно-синего неба. Кто-то подарил Касс рюкзак, прочную модель, сделанную для однодневных походов. Внутри были хорошее лезвие, бутылки с водой, энергетические батончики, банка апельсиновых долек. Она хотела бы поблагодарить своего благодетеля, но никто не признался бы в этом подарке.
  
  Никто не вышел их проводить. Касс поняла. Несмотря на беззаботные моменты в бане и раздачу провизии, в конце концов они решили поддержать мать Сэмми, по крайней мере публично. Никто, кроме Смоука и Сэмми, не знал, что на нее напали, и она надеялась, что никто на самом деле не винил ее за то, как она привела Сэмми обратно в лагерь, с лезвием у горла. Они, должно быть, уже знали, что она не убила бы девочку, или, может быть, они просто доверяли суждению Смоук - и, кроме того, она вполне могла спасти ребенка, вернув ее в убежище до того, как солнце сильно встало на небе и Загонщики были в силе.
  
  Но Сэмми здесь очень любили. И все знали, с какими опасностями столкнулись Касс и Смок. Знали, что Смок может и не вернуться. После расставания стало слишком тяжело, когда каждое прощание могло стать последним.
  
  Двери за ними закрылись с громким стуком, и Кэсс почувствовала, как дрожь пробежала от основания позвоночника. Смок взял инициативу в свои руки, пройдя на несколько шагов впереди. Он переоделся в походные ботинки и рубашку с длинными рукавами поверх футболки и задал легкий темп.
  
  Всего за день до этого Касс в этот час выходила из дома одна после того, как провела дневные часы, прячась и пытаясь немного поспать. Ее цель была той же: Сильва, или как можно ближе к ней до следующего восхода солнца. Ее настойчивость была сильнее, если уж на то пошло, из-за того, насколько близко она была. Но за время ее короткого пребывания в школе все изменилось.
  
  После того, как она снова побыла среди людей, даже на такое короткое время, ей напомнили об их непредсказуемости, их уязвимости ... их человечности. Людьми движут эмоции, жажда и влечения, и никто не знает, что они будут делать во время стресса. Ее коллеги по приюту спасли Рути в тот день, и Касс молилась, чтобы они заботились о ней с тех пор. Но теперь она позволила себе подумать о том, что вместо этого они могли бы сделать с ее маленькой девочкой. Что они могли бы ей сказать. Стали бы они лелеять ее, обнимать, читать ее истории и расчесывать ее прекрасные волосы? Вытирали бы они ее слезы, когда она плакала, или были бы слишком заняты, слишком отвлечены, слишком безразличны?
  
  Даже когда Кэсс проснулась от ужаса при виде своей изуродованной плоти, волос, вырванных из головы, липких и болящих в незнакомой одежде, она боялась не за себя, а только за свою маленькую девочку. Она поверила в людей, которые спасли Рути, чтобы они заботились о ней, потому что у нее не было другого выбора. Она бы с радостью отказалась от любого шанса снова увидеть Рути, если бы только знала, что ее дочь всегда будет в безопасности и любима. В конце концов, разве она уже не сделала этого однажды? Каждый раз, когда она подносила бутылочку к губам, она выбирала: свою зависимость , а не своего ребенка. Это была самая болезненная правда о ее выздоровлении, и было трудно не поверить, что это было ее наказанием - быть разлученной с Рути, даже не зная, что с ней все в порядке. Если бы только было чем торговать, с кем торговаться; Кэсс вырвала бы свою душу из тела и вручила бы ее самому дьяволу, вошла бы во врата ада с высоко поднятой головой, если бы кто-нибудь просто мог позаботиться о Рути.
  
  И теперь, когда впереди была погруженная во мрак библиотека, Кэсс больше не могла удержаться от мысли, что Рути, возможно, игнорировали, пренебрегали ею, выбросили на помойку.
  
  Нет, нет, нет - если она не возьмет свои мысли под контроль, то сойдет с ума; ее дыхание вырывалось криком, который разорвал бы воздух и предупредил бы любых блуждающих по ночам существ об их присутствии.
  
  Кэсс сделала два полушажка трусцой, чтобы догнать Смоука, и обхватила его руками. Он повернулся и обнял ее за плечи, изучая ее лицо в лунном свете. “Что случилось?”
  
  Кэсс чувствовала, как сердце колотится у нее в горле, быстро и отрывисто. Она шевелила губами, но не издавала ни звука.
  
  “Ты что-то видела? Что-то слышала? Касс?”
  
  Кэсс покачала головой, облизала пересохшие губы и выдавила из себя два слога. “Рути ...”, А затем руки Смоука заключили ее в объятия, которые были одновременно сильными и осторожными. Это не было медвежьими объятиями, не такими преданными, скорее, он создавал из себя опору, на которую она могла опереться. Она прижалась лицом к его широкой груди, зажмурила глаза и прислушалась к его медленному, сильному сердцебиению.
  
  “Я не знаю, все ли с ней в порядке”, - сказала она через некоторое время, не открывая глаз.
  
  Она почувствовала, как Смок кивнул, когда он обнял ее немного крепче, его руки притянули ее ближе к нему. “Я знаю”, - прошептал он. “Но мы все равно попытаемся. Верно? Мы все равно пытаемся. ”
  
  Спустя еще некоторое время Кэсс отстранилась, смутившись, сморгивая слезы. Она уже не так легко плакала, так что же с ней происходило? Были ли это женщины в бане, иллюзия дружбы, была ли она настолько изголодавшейся по человеческому контакту, что так легко потеряла бдительность?
  
  Она не смотрела на Смоука, но когда они снова пошли, он остался рядом с ней. Она знала, что раньше он шел впереди, чтобы защитить ее от всего, с чем они могли столкнуться в темноте. Теперь она потеряла это преимущество. Но в лучшем случае это было иллюзорное преимущество; все, что угрожало Смоуку, угрожало и ей.
  
  Луна была полной на три четверти, и ее водянистого света было достаточно, чтобы отмечать их путь по дороге. Запах смолы, остывающий после целого дня размягчения на позднем летнем солнце, смешанный с имбирным киселем и запахом сухой грязи валежника. Где-то вдалеке она услышала крик сверчка, а затем еще один, одинокий дуэт. Время от времени в кустах раздавался треск. Зайцы, перепела и змеи.
  
  Некоторое время, после того как поголовье скота в стране сократилось из-за волн биотеррористических атак, царила паника, что на диких животных будут охотиться до полного исчезновения. Сначала люди беспокоились, что патогены, убивающие крупный рогатый скот, овец, кур, свиней, форель и лосося, распространятся в дикой природе - и на них самих, конечно, - но достижения, достигнутые в начале второго десятилетия века, позволили адаптировать химические вещества к видам с поразительной специфичностью, что позволило точно нацеливаться и на них самих. Сельскохозяйственная промышленность усовершенствовала свои острые токсины для воздействия на специфические и узкополосные виды вредителей и грызунов; в чужих руках это было достаточно простым упражнением, чтобы использовать те же методы на других видах. Только нападения на домашнюю птицу приобрели широкий размах, уничтожив многие виды птиц, пока не стало редкостью увидеть даже обычную голубую сойку или воробья. Террористы уничтожали другие виды животных с лазерной точностью, и, конечно, тех, кто ел зараженное мясо. Вскоре никто вообще не стал есть мясо, выращенное на ферме.
  
  Именно тогда каждый стал охотником. Были смастерены капканы и рогатки; многие, кто отказался сдавать свое оружие в первые дни беспорядков, взяли его на вооружение. Сначала исчезли кошки и собаки, а затем кролики, голуби и грызуны. В одном сюрреалистическом эпизоде общественная экологическая группа расклеила по всей Сильве плакаты с изображением обыкновенной бурой крысы, предсказывая ее вымирание и призывая людей искать растительные белки.
  
  Но все получилось само собой, не так ли? Теперь осталось недостаточно людей, чтобы предотвратить возвращение отравленных и чрезмерно преследуемых видов. Почему бы и нет? Выжившие существа, казалось, были более чем довольны тем, что паслись на кайсеве. И друг на друге, в случае с плотоядными. Их популяции росли, даже процветали впоследствии.
  
  Пару ночей назад Касс сама наткнулась на гнездо с крольчатами. Мать уставилась на нее широко раскрытыми глазами, желтыми в лунном свете, и ее сердцебиение стало невероятно учащенным, когда Кэсс обхватила руками ее мягкое горло.
  
  Но через мгновение Касс перестала сжимать и попятилась, кролик дрожал от страха, но был жив. Без инструментов, без огня съесть кролика было бы все равно трудно.
  
  И в этом не было необходимости. Диета кайсева действительно была адекватной. Кэсс никогда не чувствовала себя сытой; на языке "Раньше" она могла бы сказать, что никогда не чувствовала удовлетворения, но удовлетворение было неуловимым и устаревшим понятием. Безмятежность -удовлетворенность - казались гражданам такими же маловероятными, как способность летать или читать мысли.
  
  Но как насчет женщин, смеющихся вместе в банях? Как насчет легкого подтрунивания, лукавого поддразнивания, мягкого юмора? Разве это не было признаком если не счастья, то хотя бы душевного покоя? Было ли времени, прошедшего с тех пор, как Кэсс ушла, достаточно, чтобы исцелить выживших, жителей этой земли? Чтобы заставить их забыть или, по крайней мере, принять худшие из ужасов и найти то, ради чего стоит жить?
  
  В библиотеке настроение было мрачным. Потеря, опустошение и горе пронизывали каждую комнату, каждый уголок, каждый разговор. Были разговоры - бесконечные разговоры, - но это были разговоры о страхе и облегчении, вине и отчаянии, постоянное обсуждение шансов, мер и вероятностей, как будто такие разговоры могли обезопасить их, могли сдержать нарастающие угрозы.
  
  Прошло два месяца с тех пор, как забрали Касс. За два месяца люди, укрывавшиеся вместе в школе, превратились в настоящее сообщество, построенное на сотрудничестве и дружбе. И любви, или, по крайней мере, занятиях любовью. Касс подумала о взгляде, которым обменялись Смок и Нора.
  
  “Она не возражала?” резко спросила она. “Ты идешь со мной. Нора не возражала?”
  
  Смок на мгновение замолчал, и Кэсс подумала, не имела ли она права спрашивать об этом. Смок предложил сопровождать ее, не более того.
  
  “Да”, - наконец сказал он. “Она очень возражала”.
  
  “Но ты все равно пришел”. - Скорее вопрос, чем утверждение.
  
  “Да, я все равно пришел. И я понимаю, что ты хочешь знать почему. Но я не уверен, что могу тебе сказать. Я имею в виду, я знаю, какие ответы я должен дать - что возможность помочь вам придает моей жизни некоторый смысл. Или что в Будущем мы должны думать о высшем благе, а не о потребностях отдельных людей. Или даже то, что в нас осталось так мало человечности, что нам нужно использовать любую возможность, чтобы напомнить себе, что мы не дикари ”.
  
  “Мне все это подходит”, - сказала Кэсс через мгновение, пытаясь дать ему понять, что он снят с крючка, что он не обязан ей отвечать.
  
  “Что ж, спасибо. Но правда в том, что…Я ее не люблю. Нора. И, возможно, это был удобный способ уйти. Я не знаю…Я просто не знаю ”.
  
  “Прости. Мне не следовало допытываться”.
  
  “Да, ну ... некоторые люди говорят, что я слишком много думаю. Во всяком случае, раньше они так говорили. Теперь ...” Смок замолчал, и они шли молча.
  
  Он был из тех мужчин, которые ходят туда, куда другие люди не могут пойти, и это заставило ее захотеть узнать больше. “Чем ты занимался раньше? Если можно, я спрошу”.
  
  “Конечно. Послушай, Кэсс, - он взглянул на нее, глаза сверкнули в лунном свете, - давай проясним это, ладно, поскольку никто из нас не знает, что произойдет сегодня вечером, или завтра, или на следующей неделе, или в следующем месяце. Ты можешь спрашивать меня о чем угодно. Если я не хочу тебе говорить, я не буду. Но я не вижу, как какое-то представление о, я не знаю, приличиях или чем-то еще может помочь кому-либо из нас сейчас. И разговоры могли бы помочь ”.
  
  Что могло бы помочь? Интересно, подумала Касс - помочь скоротать время, или отвлечь ее от опасностей и забот, или заставить забыть, кто она такая и как до этого дошла? Но она не просила внести ясность. “Договорились”, - сказала она.
  
  “Ладно, итак ... я был исполнительным тренером”.
  
  “Что?”
  
  “Я помог людям понять, что удерживает их на профессиональном поприще”. В голосе Смоука слышались какие-то темные эмоции. Возможно, сожаление. “А потом я показал им, как измениться”.
  
  “То есть вы в основном рассказывали другим людям, как выполнять их работу? И получали за это деньги?”
  
  Смок горько рассмеялся. “Я думаю, это один из способов подвести итог. На бумаге моя работа заключалась в том, чтобы направлять людей к повышению эффективности их работы путем изучения их навыков, целей и проблем”. Он отвернулся, вглядываясь в черный, как ночь, лес. “У меня это хорошо получалось. Слишком хорошо”.
  
  “Как ты мог быть слишком хорошим?”
  
  “Я привлек многих своих клиентов, потому что у них были проблемы на работе. Они прошли проверку эффективности и были под угрозой потери работы. Я был как карьерный консультант последней инстанции. И, оглядываясь назад, я понимаю, что у многих из них, вероятно, были проблемы по какой-то причине. Я должен был позволить событиям развиваться так, как они были задуманы ”.
  
  “Ты имеешь в виду, и позволить им быть уволенными?”
  
  “Не все подходят для любой работы”, - сказал Смок сквозь стиснутые зубы. “Иногда людям нужно потерпеть неудачу, чтобы не испортить дела другим. Иногда системы спроектированы так, что люди, которые должны потерпеть неудачу, терпят неудачу. ”
  
  Кэсс была ошеломлена его едва сдерживаемым гневом. Она знала, что должна остановиться, оставить эту тему в покое, но по какой-то причине ей очень хотелось поддержать его разговор.
  
  “Ты ходил вокруг да около, спасая их с работы. Точно так же, как ты это делал в церкви при пожаре. Ты спасатель. Это может стать твоим новым описанием работы ”.
  
  “Не делай меня лучше, чем я есть, Кэсс”, - огрызнулся Смок, и Кэсс поняла, что зашла слишком далеко.
  
  Она почувствовала, что вспыхивает от смущения, когда Смок шел впереди нее, его тело напряглось. Но через несколько мгновений он подождал, пока она догонит его. “Прости. Я не имел в виду... Просто я ничего особенного не делал, что бы они тебе ни говорили.”
  
  “Ты вытащил людей из огня”.
  
  “Ничего такого, чего не сделал бы кто-нибудь другой. Я уже был там, и не было ничего особенного в том, чтобы привести с собой остальных ”.
  
  Кэсс знала, что он преуменьшал значение события. Она понимала этот импульс; когда о тебе говорят, тебя замечают, а когда тебя замечают, ты становишься публичным, и тогда люди ожидают, что ты будешь раскрывать себя все больше и больше.
  
  Она могла уважать стремление Смоука к уединению. Она хорошо понимала необходимость держаться в тени. Так почему же ей так сильно хотелось узнать больше?
  
  
  11
  
  
  ДОРОГА В СИЛЬВУ ВИЛАСЬ ПО БОЛЬШЕЙ ЧАСТИ незастроенной земле, ее потрескавшиеся края переходили в скалистый выступ на опушке леса. Мертвые деревья не могли удержаться на земле там, где дорога прорезала свой путь, и их черные корни источали комья земли, похожие на голодные опухоли. Сосновые шишки из забытых времен года лежали раздавленными машинами, которые давно перестали курсировать.
  
  Они шли молча.
  
  Раньше эта земля была затенена независимо от времени года, вечнозеленые растения густо выделялись на фоне неба. Затем токсины покрыли землю, и деревья сбросили свои иглы и увяли в поражении, их ксилема задохнулась, кора почернела и отслаивалась. Солнце палило на опустошенную землю днем; ночью, как сейчас, даже лунный свет доходил до самой земли, покрывая все серебром.
  
  Тут и там среди немногих оставшихся деревьев виднелись хижины, в основном охотничьи домики, построенные десятилетия назад, до того, как Сьерры были открыты горожанами, ищущими загородные дома с более легким подъездом, чем Тахо. В некоторых на окнах аккуратно висели занавески с веселыми оборками и валентинками, намекающими на энергичных, деловитых женщин с метелками из перьев и масляным мылом. В других окнах стекла были разбиты, а оконные коробки висели косо, рассыпая грязь и мертвые цветы по равнодушной земле.
  
  Когда они завернули за поворот и Кэсс увидела знакомый стекольный магазин, который делил парковку с магазином каминов и гидромассажных ванн, ее пульс участился. Теперь она точно знала, где находится. За следующим поворотом маленькие каркасные домики уступят место более крупным. А затем торговый центр strip mall с KFC и магазин Orchard Supply Hardware. Еще полмили привело вас к городским офисам, включая старую ратушу с подвалом, где Касс посещала сотни собраний АА.
  
  В нескольких кварталах от этого была библиотека.
  
  Внезапно Кэсс засомневалась, готова ли она.
  
  “Теперь ты знаешь, где находишься”, - сказал Смок. “С тобой все в порядке?”
  
  Она с трудом сглотнула, глядя через парковку на разрушенные предприятия. На стоянке стояли машины, но их шины были порезаны, лобовые стекла выбиты. Это было шокирующе - то, как почти все превратилось в руины в последние недели Осады. Некоторые говорили, что Америке повезло: в то время как страна боролась с перебоями в электроснабжении и сокращением ресурсов, Канберра сообщила, что у них закончилась питьевая вода, а жители Сеула лежали на улицах без зрения и с кровоточащими ушами - жертвы последнего нападения чумы, о котором никто не удосужился заявить. И все же, по всей территории США.горожане бушевали. В Бруклине погибло двенадцать тысяч человек во время восточных водных бунтов. Бессмысленность происходящего поразила Касс - как на машину, которая никому не была нужна теперь, когда невозможно было найти топливо, напали и разорили, пока она не превратилась в груду стали и стекловолокна, каждая ее часть подверглась нападению и была сломана.
  
  Но не менее удивительной была забота, с которой люди относились к другим вещам, внимание, которое они уделяли мельчайшим или неважным деталям, жесты, которые делались еще более выразительными из-за маловероятности того, что кто-то когда-нибудь их оценит.
  
  Витрины стекольного магазина исчезли, интерьер был открыт стихии, и даже в почти полной темноте Касс могла разглядеть перевернутые столы и компьютеры, валяющиеся на полу. Но соседний ресторан Groat Fireplace and Spa был плотно закрыт ставнями, жалюзи на входной двери опущены, стол и стулья во внутреннем дворике сложены и накрыты.
  
  А перед дверью была сложена аккуратная пирамида из гладких камней.
  
  Никто не знал, откуда взялись груды камней, но вскоре все поняли, что они означают: внутри были мертвецы. Тела, которые были оставлены из-за паники по поводу заражения, или потому, что они достигли такой стадии разложения, что их было трудно легко переместить, или просто потому, что не было времени - а теперь, когда угроза нападения нависла над каждым рейдером, времени никогда не было - когда граждане входили в дом и находили мертвых, груды камней были жестом уважения, а также предупреждением других, кто мог прийти. Если когда-нибудь наступит тот маловероятный день, когда можно будет расчистить здания, чтобы должным образом похоронить умершего, тогда камни можно будет вернуть на поля, ручьи и цветочные клумбы, с которых они были взяты.
  
  Рядом с кучей камней была вторая фигура, которую трудно было разглядеть в лунном свете. “Что это ...?” Спросила Касс, указывая.
  
  “О, это ... травка, я думаю”.
  
  “Что, как кастрюля для приготовления пищи?”
  
  “Да ... Я думаю, вы этого не сделали - Это новая вещь, способ сказать людям, что внутри не осталось ничего, что стоило бы брать. Ни еды, ни провизии. Рейдеры начали делать это, чтобы показать людям, когда из дома исчезло что-нибудь полезное. Это быстро прижилось ”.
  
  “Но почему горшок?”
  
  Смок пожал плечами. “Почему что-нибудь? Почему не ботинок, или лампу, или…вы знаете, как это бывает. Никто не знает, с чего все начинается. Может быть, горшок, потому что он символизирует кухню и еду, а в рейде в основном нужна еда. Ну, я думаю, еда и лекарства. Может быть, просто потому, что они прочные и выдержат непогоду. Имеет ли это значение?”
  
  “Так это значит ... что кто-то был там, искал вещи. Вы, ребята?”
  
  “Я не знаю. Мы, или люди с пожарной станции, или даже кто-то из сквоттеров”.
  
  “Скваттеры?”
  
  “Это то, кем они являются - так все называют людей, которые остались в домах”.
  
  “Даже если бы это были их собственные дома?”
  
  “Да, я знаю, но они так их называют. Ты сидишь на корточках, а не в приюте”.
  
  Они миновали небольшую группу зданий и достигли еще одного поворота дороги. За углом дорога снова пошла под уклон и расширилась, вдоль улицы, где аккуратно выстроились в ряд владельцы ранчо и четырехугольные дома, тянулись тротуары.
  
  “Здесь есть скваттеры?” Спросила Кэсс, и ее желудок скрутило от беспокойства. “В этих домах?”
  
  “В прошлый раз, когда я шел этим путем, да, были”, - сказал Смок. “Мы в основном направлялись в сторону Терривилля, когда совершали набеги. Там, в торговом центре, укрывается группа людей, но у них были проблемы с охраной. Я думаю, у нас хорошее расположение - не так много загонщиков, поскольку они предпочитают оставаться в городах. Школа достаточно сельская, поэтому мы не видим их так часто. По крайней мере, до недавнего времени. ”
  
  “Ты знаешь, в каких домах живут люди?” Спросила Касс.
  
  Смок посмотрел вдоль ряда. Они шли посередине улицы, их шаги отдавались легким эхом. “Хотел бы я вам сказать. Очевидно, не те, у кого груды камней. И не так , как это ” . Он указал на дом, дверь гаража которого была вдавлена внутрь пикапом, который все еще был припаркован там под странным углом, задние шины врезались в лужайку перед домом. Большое панорамное окно было разбито, а мебель и лампы разбросаны по всему крыльцу.
  
  “Может быть... там”, - сказал он, указывая на квадратный кирпичный дом, который выглядел относительно невредимым, с плотно задернутыми шторами на всех окнах.
  
  Касс задавалась вопросом, были ли внутри люди, спящие с лезвиями рядом с кроватью, охраняющие от нападения, ожидающие звука царапанья в дверь и окна, стонов и неистового скулежа, когда Загонщик учуял запах. Она задавалась вопросом, что за человек предпочел бы жить со всеми этими страхами и неуверенностью, а не делить их с другими в приюте.
  
  Но Касс знала ответ. Она точно знала, что за человек сделал бы такой выбор - она сделала бы. До появления Рути, до того, как у нее появилось то, что она любила достаточно, чтобы продолжать жить, она бы справилась со злом, твердо и в одиночку противостоя ему. Даже если - особенно, если - она знала, что это проигрышное предложение, из-за которого ее наверняка убьют.
  
  Касс задавалась вопросом, где загонщики гнездились в эти дни. До того, как ее похитили, они предпочитали места, открытые для воздуха, но защищенные, такие как навесы для автомобилей и магазины с выбитыми окнами. Они много спали; казалось, что они проспали целых полдня, хотя казалось, что они никогда не достигали очень глубокого сна.
  
  Была группа из библиотеки, которая шпионила за ними по ночам. Миранда, прежде чем ее похитили, несколько раз ходила туда, идя на огромный риск, чтобы понаблюдать за группой, которая захватила сервисный отсек в Крупном центре O Tires. Касс никогда не соглашалась, но она зачарованно слушала их отчеты вместе со всеми остальными.
  
  Они сообщали, что похожи на новорожденных крыс. Извивающаяся куча, ночь - "ослепленные и беспокойные". Они спали, касаясь друг друга, их покрытые струпьями и плачущие конечности были задрапированы и переплетены, почти как любовники. Некоторые люди думали, что испытывают привязанность друг к другу, но Касс сомневалась в этом. Она полагала, что это было просто знакомство - или, что более вероятно, что-то еще более низменное, влечение, основанное на патологии заболевания. Чувства Загонщиков были резко обострены - они могли чуять запахи горожан на расстоянии десятков футов - возможно, их чувствительность также была обострена, и среди себе подобных можно было чувствовать какой-то комфорт.
  
  Они тоже делились своими жертвами - было и такое.
  
  “Где они сейчас гнездятся?” Спросила Касс.
  
  Смок ответил неохотно. “Мирный лютеранец, все же, когда мы были здесь в прошлый раз. Садовый центр Эйс. Это большие гнезда, и в других местах тоже есть гнезда поменьше. И они, похоже, кочуют. Одну ночь здесь, одну ночь там. В движении. ”
  
  Касс обдумала последствия. “Это нехорошо”.
  
  “Нет, это в значительной степени пиздец. Никто не знает, почему это происходит, но, похоже, все согласны с тем, что болезнь меняется и развивается. Или, может быть, просто первая волна инфицированных достигает новой стадии заболевания. Я имею в виду, в этом есть смысл. Каждая стадия была четко определена. Может быть, это просто результат того, что происходит, ну, вы знаете, в их телах ”.
  
  “Ты имеешь в виду, может быть, они перестанут есть мясо и разовьют в себе желание следовать друг за другом в море, как лемминги?”
  
  “Да. Верно”, - сказал Смок, и на его лице заиграла кривая улыбка. “Думаю, мечтать не вредно”.
  
  Некоторое время они шли, ничего не говоря. Рюкзак, который получила Касс, был на удивление удобным, вес бутылок с водой и провизии был хорошо распределен. Ее одолженная одежда была чистой, и ей нравилось ощущение выстиранных тканей на коже - ей так давно не было комфортно.
  
  Дважды вдалеке они слышали жуткие крики Загонщиков - бродячей банды, вышедшей на ночную прогулку. Казалось, что они удаляются, а не приближаются, но когда Смок взял ее за руку, она крепко держала до тех пор, пока ночь снова не погрузилась в тишину. Кэсс знала, как ей повезло, что ее путешествие обратно проходило по практически безлюдной местности; Загонщики обычно предпочитали города. Теперь, когда она вернулась в Сильву, все было по-другому. Большинство спало, ожидая рассвета, но, как объяснил Смок, некоторые были достаточно беспокойны, чтобы выйти на улицу, даже когда ничего не могли видеть. Касс не знала, что было хуже: мысль о том, что они слепнут и спотыкаются в нескольких кварталах отсюда, или осознание того, что в зданиях, мимо которых они проезжают, спрятаны их зловонные, кишащие людьми гнезда.
  
  Тем не менее, ей казалось, что она может идти часами, как делала каждую ночь с тех пор, как проснулась, пока уверенно поднималась обратно через предгорья. В те ночи она изо всех сил старалась выбросить из головы все, кроме своей цели - Рути, - но иногда она не могла перестать удивляться, как оказалась так далеко от дома. Загонщики забирали своих жертв прямо в свои гнезда. Мысль о том, что они увезли ее за тридцать миль или больше от города, была невообразимой. Как они могли нести ее весь этот путь? Когда они забирали жертву, один из них перекидывал жертву через свои плечи, а другие удерживали брыкающиеся ноги и хватающие руки перепуганной жертвы. Иногда они теряли сознание жертвы, но это было редко. Предполагалось, что они боялись, что убьют человека или оглушат его так сильно, что тот не был готов к тому, что произойдет позже.
  
  Загонщикам казалось важным, чтобы люди не спали ради этого.
  
  “Привет”, - тихо сказал Смок, сжимая ее руку, прерывая ее размышления. Они были в другом квартале, похожем на предыдущий, вдоль которого росли взрослые деревья, стояли маленькие домики в разной степени аварийности.
  
  “Что”, - прошептала Кэсс в ответ. Ее чувства немедленно обострились. Она быстро осмотрела здания, отчаянно пытаясь разглядеть что-нибудь в темных тенях.
  
  “Я что-то слышал…Мне кажется. Вон там, за тем домом”.
  
  “Позади? Или внутри? Потому что...”
  
  И тогда Касс тоже это услышала.
  
  
  12
  
  
  ПРОНЗИТЕЛЬНЫЙ, СВИСТЯЩИЙ ВОПЛЬ, НЕГРОМКИЙ. ЗВУК доносился со стороны покрытого деревянной дранкой Кейп-Кода на правой стороне улицы, где похожие на головоломку засохшие кусты жасмина стояли на страже перед лужайкой, заросшей кайсевом. Касс лихорадочно искала источник звука, но увидела только обмякшую и порванную картонную коробку, которую ветром отнесло к машине, подъехавшей к крыльцу, ее бампер опирался на облупившуюся краску на дереве. Прищурившись, она увидела, что из полуоткрытой дверцы машины свисает чья-то фигура, но она была неподвижна и неестественно согнута, и даже в лунном свете Касс могла разглядеть белизну черепа сквозь сгнившую кожу. Старое убийство или сердечный приступ, смерть от лихорадки, даже несчастный случай - Касс едва успела подумать об этом, как вопли стали громче. Затем послышался другой звук, с противоположной стороны, и Кэсс резко повернула голову влево и увидела нечто, что повергло ее в ужас.
  
  Их было двое. Касс могла разглядеть, что одна из них была женщиной, потому что ее рубашка не была застегнута, а большие груди свободно болтались, когда она, покачиваясь, приближалась к ним. У нее не осталось волос, а рот представлял собой изуродованную, покрытую коркой рану там, где она в клочья изжевала собственные губы. Другой мог быть женщиной или мужчиной, но его невозможно было отличить из-за слишком широких джинсов и пухового жилета, отороченного спутанным мехом.
  
  Оба замахали руками, почти комично раскачиваясь, когда, спотыкаясь, подошли ближе. Кэсс почувствовала, как крик подступает к ее собственному горлу, и попыталась проглотить его, но не смогла сдержать испуганного всхлипа.
  
  Рука Смоука на ее руке сжалась так сильно, что стало больно. “Тихо”, - прошептал он. “Они выслеживают нас только по запаху и звуку”.
  
  “Нам нужно бежать”, - прошептала Кэсс в ответ. Они были слишком близко. Справа из-за угла дома появился Загонщик, чьи стоны первыми привлекли их внимание. Он вкатился во двор, врезавшись в засохший японский клен. Ветки цеплялись за его одежду, и его вопли становились все громче, когда он колотил по дереву, пытаясь высвободить ветку, зацепившуюся за его куртку.
  
  “Если мы убежим, они тоже убегут”, - сказал Смок. “Они услышат наши шаги, почувствуют вибрацию земли. Мы не можем...”
  
  “Сюда!” - проревел хриплый голос из пары домов дальше по улице. “Я выставляю лестницу из окна, у вас есть пятнадцать секунд, а потом я поднимаю ее обратно!”
  
  Смок схватил ее за руку, и они побежали. Касс дико огляделась в поисках источника голоса и увидела, как что-то блеснуло в лунном свете. Послышался лязг металла о дерево, и она заметила то, что на самом деле было лестницей, вылетающей из окна второго этажа кирпичного двухэтажного дома несколькими домами ниже слева.
  
  Позади них вой становился все громче, и она могла слышать, как ноги шлепают по асфальту, словно килограммы мяса. Монстры были быстрее, чем она могла себе представить; редко можно было увидеть, чтобы они переходили на бег. Они всегда казались такими неповоротливыми в своем теле, как будто болезнь лишила их координации, связи между разумом и мышцами.
  
  Откуда-то из глубины квартала Касс услышала ответные вопли Загонщиков, разбуженных безумием охотников. Они слепо выползали из своих нор, чтобы присоединиться к погоне, наступая друг на друга, спотыкаясь и набрасываясь в ярости. Поначалу они замедляли друг друга, но ничто не могло удержать их, как только проливалась кровь, и их импульс в конечном итоге становился подавляющим.
  
  “Поторопись!” - без всякой необходимости крикнул голос, и когда они пересекали двор, Касс почувствовала руку Смоука у себя за спиной, сильно толкнувшую ее так, что она чуть не врезалась в лестницу, свисавшую со стены дома.
  
  “Вперед”, - сказал Смок, и Кэсс, ухватившись за раму лестницы, подтянулась на первую ступеньку, чувствуя, как горят мышцы рук от напряжения, а по телу разливается адреналин. Но пыхтение и стоны Загонщиков были близко, так близко, и когда она поставила ноги на нижнюю ступеньку и подтянулась, она не смогла удержаться, чтобы не обернуться посмотреть.
  
  Она чуть не упала, когда увидела полуобнаженное женское существо с бьющимися о грудь грудями, которое, спотыкаясь, слепо бежало к ним, его рот был широко раскрыт от ярости, подслеповатые глаза смотрели в никуда, руки вытянуты вперед, хватая пустой воздух. Его спутник споткнулся о бордюр и упал плашмя на землю, лицом в мертвый дерн, и закричал от ярости, пытаясь подняться на ноги. С другой стороны быстро приближался Загонщик, который прятался на другой стороне улицы; он направлялся прямо к машине, припаркованной на подъездной дорожке к дому, размахивая кулаками в такт шагам.
  
  Дальше по улице их было все больше, они скакали вприпрыжку, шатаясь и слепо размахивая руками перед своими незрячими глазами, следуя на звуки, доносившиеся от других, жадно нюхая воздух в поисках запаха.
  
  “Не смотри!” Смок кричал, толкая ее под ноги, чтобы заставить подняться выше, и Кэсс, набрав в грудь воздуха, полезла, перебирая руками так быстро, как только могла, но не раньше, чем увидела, что первый Загонщик доберется до Смока раньше, чем он успеет последовать за ней по лестнице, и крик продолжал закручиваться в ее груди. Она не могла смотреть, как они забирают его. Она бы не стала смотреть, как они забирают его. Особенно потому, что это была ее вина, потому что он-
  
  Она услышала ворчание и глухой удар, когда сильные руки схватили ее и дернули, заставив потерять равновесие на лестнице, но через мгновение она поняла, что это не имеет значения, потому что ее вытаскивали через окно, верхняя перекладина лестницы больно царапала ее по ребрам и тазовым костям, и она отчаянно извивалась в хватке своего спасителя, потому что, хотя ей было невыносимо видеть, как похищают Смока, она должна была наблюдать, потому что это была ее вина, и без нее этого никогда бы не случилось, и она мало что могла сделать в этой жизни, этой разрушенной и поимранной - вверх по жизни, но она бы заплатила то, что ей причитается, и прямо сейчас она в долгу перед Смоуком, свидетелем его последних мгновений.
  
  Но на лестнице был дым.
  
  Смок был на лестнице и быстро взбирался, перепрыгивая через ступеньки, крепко хватаясь большими руками, а позади него первый Загонщик растянулся на земле под лестницей, пытаясь выпрямиться, как жук на спине, в то время как его товарищ споткнулся и упал на него сверху.
  
  Кэсс упала на пол и перекатилась, а секундой позже Смок приземлился рядом с ней, и крупная темная фигура мужчины неуклюже втащила лестницу обратно в окно. Ей пришлось отпрянуть в сторону, когда лестницу во всю длину втащили в комнату и с тяжелым грохотом бросили на пол, а затем мужчина взялся руками за оконную раму и захлопнул ее с такой силой, что стекла задрожали, и даже тогда они все еще могли слышать яростные стоны Загонщиков внизу.
  
  “Это поджарит им бекон”, - сказал мужчина с тенью смешка.
  
  Кэсс в отчаянии повернулась к Смоку, ее пульс все еще учащался, и положила руку ему на грудь, чувствуя жар его тела сквозь хлопчатобумажную рубашку. “Ты был ... они почти...”
  
  “Они этого не сделали”, - сказал Смок, накрывая ее руку своей и прижимая ее к себе на короткую секунду, прежде чем намеренно высвободиться из ее объятий. “Это то, что имеет значение”.
  
  “У меня было так много опасностей, что, наверное, я уже почти не в счет”, - сказал здоровяк. В его голосе слышались нотки Юга, хрипотца человека, который давно не разговаривал, но также чувствовались энергия и юмор. Кем бы ни был их спаситель, он не был побежденным человеком. “Я думаю, со мной здесь, должно быть, какой-то ангел-хранитель или что-то в этом роде”.
  
  “Ты спас нас”, - сказал Смок.
  
  “Ах, это была неспешная ночь, мне больше нечем было заняться. Черт возьми, это все неспешные ночи, понимаешь, о чем я? Я Лайл. Добро пожаловать ко мне домой.”
  
  “Я Смок. Это Касс”.
  
  “Почему бы вам всем не спуститься со мной в подвал. Учитывая, что это особенный вечер и все такое, я, возможно, приготовлю что-нибудь вкусненькое”.
  
  Он уже вваливался в дверь, ведущую в коридор. Кэсс оглядела комнату; в слабом лунном свете, льющемся из окна, она увидела простую мебель, которая выглядела так, словно стояла здесь несколько поколений: простая кровать с деревянным столбиком, комод, стул с мягкой обивкой. Контуры картин на стенах. Зеркало над комодом, отбрасывающее призрачное отражение.
  
  “Тебе лучше держаться за поручень”, - крикнул Лайл через плечо. “Я убрал все коврики и все такое, чтобы ночью было удобнее передвигаться, но не стоит ломать себе шею после того, как ты только что сбежал от этих тварей”.
  
  “Забавный парень”, - пробормотал Смок, когда они следовали за ним вниз по лестнице. Кэсс крепко держалась за перила, осторожно ставя ноги на каждую ступеньку. Вот уже несколько недель она путешествовала по ночам, но обычно было достаточно света луны или звезд, чтобы она могла идти с достаточной долей уверенности. Иногда она спотыкалась о какой-нибудь невидимый корень или камень, но она была подтянутой и проворной и не получила ничего хуже синяков и пары порезов.
  
  Однако здесь, внутри дома, царила абсолютная темнота, если не считать тончайших полосок лунного света между досками на окнах. Когда они спустились на первый этаж, рассеянного света не было вообще. Кэсс догадалась, что Лайл плотно задернул шторы - она бы сделала то же самое, если бы это была она, чтобы не видеть Загонщиков, когда они придут, шаркая ногами.
  
  “Здесь по коридору”, - сказал Лайл. “А потом направо лестница в подвал. Осторожно, у нее нет подступенков. Ты же не хочешь просунуть ногу и сломать лодыжку. Заходи и закрой за собой дверь, а я зажгу свет ”.
  
  Кэсс последовала за Смоуком, сунув руку в его задний карман. Жест казался слишком интимным, почти самонадеянным, но ей нужно было за что-то ухватиться. Она чувствовала его тепло сквозь джинсы. Свободной рукой она ощупала стену, касаясь пальцами обоев, дверной коробки, входа на лестницу в подвал.
  
  Она последней вышла на лестничную площадку и плотно закрыла за собой дверь. Лайл включил фонарик, и Кэсс заморгала от внезапного потока слабого света, который осветил шаткую деревянную лестницу, недостроенный подвал и самого Лайла внизу, занятого за карточным столом, заваленным припасами. Его лицо было скрыто густыми каштановыми волосами, собранными в свободный хвост на шее. Когда она спускалась по оставшейся части лестницы, он поднял голову, и она увидела лицо с окладистой бородой и добрыми глазами, окруженными сетью морщинок, из-за которых его улыбка выглядела почти озорной.
  
  Он поставил фонарик вертикально на стол так, чтобы он был направлен в потолок, наполняя комнату призрачным светом, который отбрасывал причудливые тени на незаконченные бетонные стены. Он протянул руку сначала Смоку, который без колебаний пожал ее, а затем Касс. Она была удивлена тем, каким осторожным было его прикосновение, какой мягкой была его ладонь.
  
  “Это не совсем "Ритц”, - сказал Лайл, - но, думаю, я обставил его достаточно удобно. Отсюда не проникает ни один луч света, а эти стены толщиной в двенадцать дюймов, так что эти мерзкие ублюдки не доставят нам никаких неприятностей сегодня вечером. Когда они не чувствуют твоего запаха, они просто уходят, как идиоты, какими они и являются ”.
  
  Он подтащил старое мягкое кресло-качалку поближе к свету, а затем направился к импровизированному складскому помещению, построенному из фанеры и бетонных блоков, и передвигал предметы, все время разговаривая.
  
  “Касс, милая, сядь на хороший стул. Мы, парни, можем пристроить свои задницы на откидных сиденьях. Я знаю, что они вернулись сюда somewhere...my жена организовала это место, как гребаную Библиотеку Конгресса или что-то в этом роде. Наверное, расставила бы его по алфавиту, если бы я позволил ей ... ”
  
  Кэсс подумывала отказаться от стула хозяина, но он выглядел таким удобным, а ее все еще так сильно трясло после их едва спасшегося бегства, что она с благодарностью рухнула в него. Здесь пахло лосьоном после бритья и табаком, а потертые подушки прогибались под ее усталым телом.
  
  “Ладно, поехали”, - сказал Лайл, возвращаясь с парой складных металлических стульев. “Извини, Смок, приятель, я бы поднялся на кухню за парой стульев получше, но не вижу смысла снова выводить наших друзей из себя”.
  
  “Они могут слышать тебя там, наверху, через стены?” Спросила Касс.
  
  “Нет, мэм, я так не думаю, но, видите ли, они знают, что я здесь. Мы с Трэверсом живем через дорогу - да ведь с тех пор, как они узнали, что мы здесь, это просто сводит их с ума. Они приходят каждый день, целыми толпами, бродят туда-сюда между нашими заведениями, стонут и ведут себя как кучка похотливых подростков, отправившихся в набег на трусики. О, прости меня, Кэсс, я не хотел показаться грубым, просто прошло некоторое время с тех пор, как мне были нужны, э-э, как бы ты это назвала, социальные навыки ”. Он рассмеялся густым, раскатистым смехом и потянулся за пластиковой коробкой на ближайшей полке.
  
  “Все в порядке”, - сказала Касс. “Я не возражаю”.
  
  Смок занял место рядом с ней, осторожно опускаясь. Касс заметила, что все его движения были обдуманными. Он показался ей осторожным человеком, который мало что делал без предвидения. Она задавалась вопросом, было ли это результатом работы, которую он делал раньше, или он всегда был таким.
  
  “Значит, они приходили какое-то время?” Спросил Смок. “Ты был здесь все это время?”
  
  “Да, сэр, я присел на корточки, когда началось это дерьмо, и не сдвинулся с места. Ничего не имею против людей, которые хотят объединиться, но, думаю, вы можете сказать, что я прирожденный одиночка. Эти восстановители - ты слышал о них?-Мне не нужно, чтобы мной командовали, понимаешь?”
  
  Выражение лица Смоука стало жестче. “Откуда ты знаешь, что мы не перестраиватели?”
  
  Лайл громко рассмеялся. “Без обид, босс, но ремонтники не выходят на улицу без серьезной огневой мощи. Они не бесстрашны ... они просто хорошо вооружены. Ты был Восстановителем, ты бы перестрелял этих ублюдков, а потом подставил меня для пущей убедительности ”.
  
  “Стрельба не принесла бы особой пользы, даже если бы я стрелял лучше, чем есть на самом деле - их было, должно быть, с дюжину, приближавшихся к нам”.
  
  Колотушку можно было сбить с ног пулей, но только в том случае, если стрелок использовал тяжелый калибр и попал в мозг или позвоночник. Попадание в любое другое место, даже в сердце или кишечник - выстрелы, которые свалили бы гражданина - Загонщик мог продолжать действовать в течение решающих секунд, даже минут, поскольку ему требовалось время, чтобы истечь кровью. Даже умирающий Загонщик будет продолжать пытаться проложить себе путь к потенциальной жертве, пока его последний вздох не покинет тело.
  
  “Эти перестроители тренируются весь день напролет”, - сказал Лайл. “Многие из них могли бы попасть мне в левое колено с другого конца города с закрытыми глазами. Но я понимаю вашу точку зрения”.
  
  Смок немного расслабился. “У меня самого была ... стычка с ними. Мне не очень нравится их философия, но я не уверен, что у меня есть все необходимое, чтобы жить вот так, одному ”.
  
  “Вы могли бы сказать, что я не очень хороший столяр”, - сказал Лайл, усаживая свое большое тело на оставшийся стул и начиная рыться в коробке. “Возможно, я глупый сукин сын, пытающийся справиться здесь в одиночку. Я и Трэверс, он такой же упрямый, как и я. А те Загонщики становятся умнее, и наши шансы невелики. Прошла всего неделя или около того, как они начали делать то, что вы могли бы назвать регулярным патрулированием здесь. ”
  
  Лайл достал сложенный пластиковый пакет и, осторожно открыв его, вытряхнул наполовину выкуренный, туго свернутый косяк. “Я приберегал этот милый маленький косяк для особого случая, там, откуда он взялся, он не намного больше, по крайней мере, до тех пор, пока я не придумаю, как выкурить немного кайсева, если ты понимаешь, что я имею в виду. Для меня было бы честью, если бы вы закончили это со мной ”.
  
  “Я ... не для себя”, - быстро сказала Касс.
  
  Лайл кивнул и зажег зажигалку, дешевый пластиковый Bic, который он достал из коробки. “У меня тоже есть немного Johnnie Black там, на полке, если тебе интересно”.
  
  “Нет, спасибо. I’m, uh… Я алкоголик.”
  
  Повисло неловкое молчание, в то время как Кэсс сохраняла невозмутимость, насколько могла. Это был не первый раз, когда она делала подобное признание, и не случайно. Но это было впервые за Aftertime. В библиотеке пили; для некоторых дни были намного легче переносить сквозь пелену опьянения, и Кэсс это слишком хорошо понимала. Но Бобби положил этому конец; он определил мужской туалет как место, куда люди могли пойти, если хотели напиться, именно туда и нигде больше, и то, что все сотрудничали, было свидетельством его власти над всеми ними.
  
  Кэсс было легко устоять перед мужским туалетом. В любом случае, она никогда не была особой любительницей выпить в обществе. Ей нравилось оцепеневать в одиночестве.
  
  “Не беспокойся, сестренка”, - мягко сказал Лайл. “Я могу убрать это, если так проще”.
  
  “Нет, нет - ты продолжай”.
  
  Он заколебался, его взгляд переместился на шрамы на ее руке. Он вздохнул и протянул руку, чтобы прикоснуться к ним, так нежно, что его мозолистые кончики пальцев защекотало. “У тебя был трудный путь”, - тихо сказал он, и Кэсс поняла, что Лайл думал, что она сама сделала эти шрамы.
  
  Кэсс подавила желание спрятать их, засунуть руки под ноги. Вместо этого она указала на коробку и выдавила улыбку. “Все в порядке, правда. Да ладно, кому-нибудь из присутствующих здесь тоже стоит поразвлечься.”
  
  “Ну, хорошо, если ты настаиваешь. Но просто скажи слово...”
  
  Он глубоко затянулся косяком, деликатно сжимая его между большим и указательным пальцами, и задержал дым, сосредоточившись с закрытыми глазами и выражением сильного удовольствия на морщинистом лице.
  
  “Это билет”, - наконец сказал он и передал его Смоку.
  
  Смок сделал глоток, прежде чем вернуть его. “Не уверен, что знаю, как отблагодарить вас за гостеприимство”.
  
  “Без проблем. Не могли бы вы рассказать мне, что вообще привело вас всех на улицы? В этом квартале нет воды, и рейдеры - без обид, - но рейдеры обычно кажутся немного более организованными, чем вы двое.”
  
  Кэсс взглянула на Смоука; он ответил ей обеспокоенным взглядом, но ничего не сказал. Он оставлял это на ее усмотрение.
  
  Она решила не рассказывать. Двадцать четыре часа назад никто не знал ее истории. Единственными людьми, которые знали о Рути, были другие сотрудники библиотеки, но даже они не знали всей истории, поскольку ее дочь вернулась к ней всего за день до нападения. Кроме того, не было никакой возможности узнать, сколько людей, которые были там в тот день, вообще были еще живы.
  
  Но что было бы больно сейчас, если сказать правду? Старый стыд, который так тяжело давил на меня, теперь исчез, исчез вместе со всем остальным, знакомым по прошлому. Ей, как и всем остальным гражданам, было дано начать все сначала. Правда, это обошлось ужасной ценой, и не было никакой возможности узнать, сколько им осталось, но Касс за свою жизнь потратила достаточно времени впустую. Или целые жизни.
  
  Она не собиралась больше упускать ни одной возможности. Она подтянула колени к груди и обхватила их руками. Кресло слегка покачнулось от этого движения.
  
  “Я ищу свою дочь”.
  
  
  13
  
  
  “А ТЫ СЕЙЧАС в ПОРЯДКЕ?” ЛАЙЛ ПОДБОДРИЛ ЕЕ улыбкой, когда они со Смоком передавали косяк взад-вперед. “У тебя есть маленький?”
  
  “Ей почти три. Ее зовут Рути. Она была в библиотеке, когда мне было…когда мне пришлось уйти”.
  
  Лайл прищурился и ждал, но Кэсс заставила себя сделать вдох и медленно выдохнуть. Лайл, вероятно, подумал, что она совершила что-то безрассудное, пока была пьяна, и ее выгнали из библиотеки. Что ж, пусть он так думает. Правда только усугубила бы ситуацию - насколько вероятно, что он позволил бы ей остаться, если бы знал, что она прячет под рубашкой? Если бы он знал, кем она была? Если бы он начал воображать то, что она не могла вспомнить, как делала?
  
  “И ты думаешь, что твоя маленькая девочка здесь, в городе?”
  
  Касс кивнула. “Мы прятались в библиотеке. Это было два месяца назад. Ты когда-нибудь бываешь там?”
  
  “Не так много внутри заведения. Если я увижу налетчиков снаружи, я пойду и протяну руку помощи. Время от времени они проверяли меня и Трэверса там, еще нескольких таких же упрямых придурков, как мы, которые настаивают на том, чтобы сидеть на корточках. Но я не слышал ни о каких детях, на самом деле. И я сожалею, я не уверен, что запомнил бы, если бы они говорили об этом - я ничего не смыслю в детях ”.
  
  Кэсс попыталась скрыть свое разочарование. “Все в порядке. Я скоро узнаю”.
  
  Лайл кивнул. “Ты можешь оставаться со мной столько, сколько захочешь. Я думаю, вам не терпится снова двинуться в путь, особенно теперь, когда вы так близко, но я предполагаю, что крысиные ублюдки все равно будут болтаться поблизости какое-то время. Обычно они просто трахаются днем, но время от времени, как, например, сегодня вечером, некоторые из них появляются, пытаясь обманом заставить меня выйти ”.
  
  “Ты думаешь, они настолько развили ... осознанность?” Сказал Смок, отмахиваясь от косяка, который сгорел почти полностью.
  
  Лайл сделал последнюю большую затяжку и потушил окурок о крышку банки, прежде чем ответить. “Трудно сказать. Они не кажутся умнее, чем раньше. Если уж на то пошло, они потеряли все свои, ну, вы знаете, как вы хотите это назвать, свои языковые навыки. Ты знаешь, как они обычно говорили о всякой всячине, почти заставляя тебя думать, что у них что-то происходит наверху? ”
  
  Для пущей убедительности он постучал себя по голове, и длинная прядь его каштановых волос выбилась из-под резинки.
  
  “Да... несколько слов за раз, небольшие фразы...” Сказал Смок.
  
  “Да, это. Ну, они больше этим почти не занимаются. Теперь все эти вопли, фырканье и прочее дерьмо, как будто они стадо свиней на гоне. Только свиньи, вероятно, чертовски умнее, чем они есть на самом деле. ”
  
  “ Но их привычки... ” осторожно начал Смок.
  
  “Они все еще выглядят как кучка долбанутых дебилов на танцполе, когда они выходят, и вы все еще видите, как они вытворяют всякое причудливое дерьмо, как будто они пытаются вспомнить, каково это - быть людьми. Как будто я видел этого человека с куклой, снимающего платье и надевающего его снова. Конечно, затем он вырвал кукле волосы. Или буквально на днях, вот приезжает парочка из них с тачкой. Я тебя не обманываю, у них есть эта штука, нагруженная кучей кирпичей, лейкой и я не знаю, какой еще херней…и они пытаются проехать на нем по улице, только у них нет никакого баланса, и он просто выбрасывает дерьмо, а потом они останавливаются и пытаются засунуть его обратно. Скажу тебе, лучшее развлечение, которое у меня было за последние недели, - наблюдать за этими двумя придурками. В конце концов, они просто оставили весь этот беспорядок во дворе моей бывшей соседки Бесс, прямо на цветочных клумбах. О, этой старой суке бы это понравилось, я тебе скажу.”
  
  Лайл усмехнулся, глубоким удовлетворенным звуком, который поразил Касс. Казалось, его искренне позабавило то, что было всего лишь еще одной хроникой того, насколько ужасающим стал мир. Кэсс задавалась вопросом, как он это сделал ... Конечно, немного травки было не единственным ответом. Если бы это было так, она бы с радостью загорелась.
  
  Если бы она думала, что выпивка поможет, она бы сразу же вернулась к ней.
  
  Только она знала лучше. Выпивка на некоторое время уняла ее боль. Но это не вернуло ей ничего, кроме пустоты. И если бы она когда-нибудь снова так сильно захотела пустоты, она бы просто покончила с собой, повесилась на светильнике в заброшенном доме или вонзила лезвие в мягкую плоть своего запястья. Не похоже было, что она будет первой.
  
  “Но ты сказал, что они преследуют тебя здесь”, - сказал Смок. “Как будто они отслеживают, в каких домах есть сквоттеры. Они реагируют не только на запах, или на движение через стекло, или ... ”
  
  “О, конечно. В этом нет никаких сомнений”.
  
  “Это никуда не годится”, - тяжело вздохнул Смок.
  
  “Черт возьми, нет, это не так. Это пиздец, вот что это такое”.
  
  “Значит, у них есть какая-то память. И планирование. Я имею в виду, даже если это всего лишь рудиментарно”.
  
  “Да, я думаю, можно и так сказать. Похоже, что они все в этом замешаны, выясняют, как они могут работать вместе. Они сделают все, что угодно, если есть шанс, что они смогут уничтожить живого гражданина. Они будут биться головой о стену, пока не умрут, пока стена хоть немного не поддастся. И после того, как один сделает это, остальные поймут, что если ты будешь стучать по стене достаточно долго, она сломается, и тогда в следующий раз они все будут биться головами. Их, блядь, не остановить ”.
  
  “Да, это немного по-новому, но все же отличается от, знаете ли, ожидания, когда вы выйдете”.
  
  Лайл пожал плечами. “Я думаю, ожидание, вероятно, ощущается для них как удар по голове. Иногда я подхожу к окну наверху и кричу на них, просто чтобы посмотреть, как они разозлятся. Какое-то время они будут бросаться на дом, карабкаться друг на друга, пытаясь добраться до верхних окон - нижние сейчас все заколочены. Однажды я столкнул комод из окна на одном из них и размозжил ему череп пополам ”. Он усмехнулся. “Хорошие были времена ... Конечно, позже мне пришлось самому оттаскивать его ”.
  
  “Как ты...” Касс обвела рукой подвал. Полки были забиты припасами: консервными банками и коробками с едой, бумажными полотенцами и туалетной бумагой. “Я имею в виду, что ты, эм...”
  
  “Чем я занимаюсь весь день?” Лайл усмехнулся, звук отдался гулом глубоко в его груди. “Справедливый вопрос. Ну, я хожу куда-нибудь каждый божий день. Я не собираюсь позволять этим ублюдкам держать меня взаперти. Я имею в виду, я не сумасшедший, я обычно ухожу сразу после наступления темноты или прямо перед рассветом, тогда вы вряд ли увидите кого-нибудь из них на улице. До "Подковы" примерно четыре квартала, так что это важная особенность моего дня, потому что я беру с собой четыре или пять банок ”.
  
  Подкова была ответвлением реки Станислаус, которая протекала через город. Пешеходная дорожка была проложена несколько лет назад, и молодые мамы с колясками раньше приносили своим детям черствый хлеб, чтобы покормить уток. Касс водила туда Рути, когда та была маленькой.
  
  “Итак, что еще”, - продолжил Лайл, загибая свои толстые пальцы. “Ну, я обшариваю чужие сараи, гаражи и все такое прочее, может быть, найду что-нибудь полезное. И я копал новую уборную ... на заднем дворе у Бесс, на самом деле. Выкопал его прямо рядом с теми гребаными розами, от которых она была так чертовски без ума. Если бы у меня был пятицентовик за каждый раз, когда она приходила сюда жаловаться на то, что мое дерево роняет сливы на ее розовые кусты ... и у нее тоже была тявкающая собачонка, но, к счастью, она взяла ее с собой, когда перешла в библиотеку. Хотя, я полагаю, кто-то уже приготовил из него догбургеры.”
  
  Касс обменялась взглядом со Смоуком. Когда она была в библиотеке, там действовала политика запрета на домашних животных. Бобби был тверд в этом; ресурсы должны были достаться людям. Любой, кому это не нравилось, мог попытать счастья, живя один, на улице, со своей собакой или кошкой.
  
  Бесс, несомненно, отдала свою собаку в обмен на безопасность; все так поступили. Некоторые из самых закоренелых людей считали, что всех животных, принесенных в библиотеку, следует отдать на съедение, но в этом отношении Бобби проявил один из своих нечастых моментов общественного сочувствия. Он сам предлагал отвести питомца на окраину города, где собаки могли присоединиться к стае диких животных, которых иногда видели там роющимися в мусоре, а кошки могли карабкаться по ободранной коре мертвого эвкалипта.
  
  “Вы были женаты ...? Я имею в виду, вы жили один во время осады?” Кэсс зачарованно спросила.
  
  “Нет, к счастью, моя последняя жена уехала отсюда пару лет назад, тогда еще можно было купить мешок муки меньше чем за десять баксов. Думаю, так будет лучше для нее. Она сошлась с одним парнем из Сакраменто, у которого там был дилерский центр по продаже лодок, я думаю, он смог неплохо ее пристроить, возможно, позаботиться о ней во время ... всего. Во всяком случае, надеюсь на это ”.
  
  Впервые на его лице промелькнуло беспокойство, тень грусти. “Она мне нравилась”, - тихо добавил он.
  
  Смок покачал головой, улыбаясь. “Что ж, снимаю шляпу перед тобой, ты чем-то занят. Я могу придумать худшие способы провести апокалипсис ”.
  
  “Это не апокалипсис, приятель, мы это уже пережили”, - воскликнул Лайл, хлопнув Смоука по плечу и разразившись смехом. “Мы выжившие, чувак. Ты должен это помнить. Не знаю, сколько еще мы здесь пробудем, но каждый день я выхожу на улицу и посылаю этих адских тварей на хуй, и я понимаю, что у меня все еще впереди ”.
  
  “Ты знаешь, что говорят некоторые люди”, - сказал Смок, его голос был странно глухим. “Уничтожьте синий лист, мы можем покончить с этим за одно поколение. Я не видел никаких признаков этого с конца июня. Он не выдержит жары. ”
  
  “Я это видела”, - сказала Касс. “Не так сильно, как ... раньше, и здесь немного сухо, и на растениях опавшие листья, но это есть”.
  
  Смок уставился на нее, нахмурив брови, выражение его лица было непроницаемым. Это было почти так, как если бы он пытался решить, лжет ли она.
  
  “Если это и существует, то ненадолго”, - наконец сказал он. “Они были изобретены в лаборатории. Кайсев процветает, blueleaf - нет, это говорит мне о том, что blueleaf не устоит перед эволюцией ”.
  
  “Осторожнее, друг”, - мягко сказал Лайл. “Ты снова погрузился в теории, а когда дело доходит до теорий, ты ничего не понимаешь. Ты сведешь себя с ума, если пойдешь по этому пути”.
  
  “Все, что я хочу сказать, это то, что вы делаете дерьмо в лабораториях, и, вероятно, довольно легко ошибиться. Люди - это не Бог ”.
  
  “Иначе у синего листа разовьется сопротивление”, - сказала Касс. Ей не понравилась резкость в голосе Смоука. Это делало его более уязвимым. “Эволюционируйте в новый сорт, более сильный. Супер-синий лист”.
  
  “Супер-синий лист”? Смок повторил, его голос был полон сарказма. “Это технический термин?”
  
  Кэсс сжала губы, уязвленная. Это была та сторона Смоука, которую она раньше не видела, недобрая сторона.
  
  “Прости”, - сразу же сказал он. “Прости, Кэсс, я не это имел в виду. Я просто ... я не знаю, я не подумал сначала”.
  
  Касс подождала всего секунду, прежде чем кивнуть, закусив губу. Может быть, он был прав, может быть, синелист уже вымирал.
  
  Синий цвет означает неприятности . Это был неистовый крик, который разнесся по городу еще до того, как кто-либо осознал весь ужас болезни. В первые недели после того, как среди более крепких кайсев появились более мелкие растения с синим оттенком, четверть оставшегося населения города умерла, темная желчь пузырилась у них на губах, когда они бились в конвульсиях. Стариков, больных и совсем маленьких пришлось хоронить в траншеях; остатки топлива, которое еще не было израсходовано, пошли на питание землеройного оборудования, и почти каждый здоровый молодой человек помогал в выполнении этой задачи.
  
  Потом они узнали, что еще с тобой сделали синие листья.
  
  Синий цвет означает неприятности . Выжившие дети научились с криком бежать за взрослым, когда увидели характерные листья со слегка опушенными краями; взрослые научились собирать и сжигать растения. Сорт blueleaf был восприимчив к солнцу и жаре, в отличие от своего более сильного родственника; к концу мая он начал отмирать сам по себе, не в состоянии переносить летний климат Сьерра.
  
  “Ты прав”, - кивнул Лайл. “Никто не видел ни одной из этих тварей здесь с лета. Но откуда нам знать, что они не процветают на севере? Даже если сейчас он не может пустить корни на юге, что мешает ему адаптироваться, как говорит Касс? Правительство занимается каким-то безумным дерьмом - вы не можете сказать мне, что кайсев не является совершенно новой отраслью ботаники или какой там еще гребаной науки. Вы можете вырастить такое растение, вы можете создать гребаную вариацию для любого климата ”.
  
  “Но никто бы... ни один здравомыслящий человек не стал бы сейчас есть синий лист”, - запротестовала Касс. Она была кем-то вроде эксперта по саморазрушению, и в А.А. она видела практически все разновидности отчаяния, но, конечно же, никто не стал бы намеренно выбирать судьбу Избивающего.
  
  Лайл пожал плечами. “Это не единственный способ распространения”.
  
  “Любой, на кого сейчас напали, умрет через сорок восемь часов”, - сказал Смок почти сердито. “Это не то, что в первые дни”.
  
  В первые дни, когда Загонщики время от времени нападали на свою добычу на улицах, их можно было одолеть - застрелить, порезать или забить дубинками, если не до смерти, то, по крайней мере, заставить подчиниться, - и жертвы приносились домой с несколькими укусами, только для того, чтобы спустя несколько часов начать биться в лихорадке. Вскоре Загонщики изменили свою тактику и начали уносить своих жертв обратно в свои гнезда.
  
  “Ты уверен в этом?” Спросил Лайл. “Что, если они приблизятся, а ты уйдешь? Может быть, ты получил пару царапин, но думаешь, что с тобой все в порядке. Ты будешь готов ждать и гадать?”
  
  “Это передается только через слюну”, - сказал Смок. “Царапина не причинит тебе вреда. И их кровь не сможет заразить тебя”.
  
  “Ты собираешься поставить свою жизнь на это? Только, это не жизнь, теперь это...это все, кто остался позади. Позволь тебе кое-что показать”.
  
  Он полез в карман и показал им открытую ладонь, на которой они увидели маленькую коричневую таблетку. “Цианистый калий”, - сказал он как ни в чем не бывало. “Получил это от моего приятеля, который служил в армии, он подобрал их где-то за границей. Отдал один Трэверсу через дорогу. Если Загонщики когда-нибудь подберутся ко мне слишком близко, я пристрелю этого молокососа - я сойду с ума прежде, чем эти ублюдки вонзят в меня свои зубы, достаточно быстро, чтобы испортить им вечеринку ”.
  
  “Я думаю, это благородно”, - сказал Смок тоном, который ясно говорил об обратном.
  
  “Эй, я никогда не утверждал, что у меня есть ответы на все вопросы”, - сказал Лайл, поднимая руки в знак капитуляции. “Но если есть хоть малейший шанс, что я могу стать носителем или что-то в этом роде, если кровь Загонщика испортит мою ДНК, я лучше умру, чем случайно плюну в кого-нибудь. Я имею в виду, я слышал то же самое, что и ты. О том, что плевок - единственный способ. Но позвольте мне спросить вас кое о чем, как именно кто-либо может быть уверен, если никаких исследований не проводилось задолго до того, как первый Загонщик откусил свой первый кусочек? ”
  
  На мгновение все замолчали, а затем Лайл опустил руки и криво улыбнулся. “О, не слушайте меня. Я просто тупица, который делает все возможное здесь, в окопах. Я тоже не хотел затевать никаких драк. По правде говоря, я рад за компанию. Не знаю, как вы, но я думаю, что ненадолго лягу спать. Я теперь почти никогда не сплю по ночам, но сейчас у меня есть несколько часов, а потом еще несколько часов днем… В любом случае, позволь мне показать тебе, где ты можешь переночевать.”
  
  Он уже был на ногах, закрывал крышку своего тайника и ставил коробку Tupperware на полку рядом с коробкой с надписью "Рождественские украшения".
  
  Что он сказал… Кэсс содрогнулась от ужаса при мысли о возможности того, что она носила в себе семена болезни, что она могла заразить других. Но она бы знала, ее тело сказало бы ей. Она стала знатоком своего собственного тела, тонко настроенным на его потребности, на цикл желания и освобождения, зависимости и выздоровления. Она точно знала, когда у нее начнутся месячные, когда приступ боли перерастет в полномасштабную головную боль, когда приступ сигнализирует о простом растяжении мышц, а когда это было что-то более серьезное.
  
  Если бы яд был внутри нее, она бы знала.
  
  Не так ли?
  
  
  14
  
  
  СМОК ПРЕДЛОЖИЛ КЭСС РУКУ, И ОНА позволила ему помочь ей встать со старого кресла. Они последовали за Лайлом вверх по лестнице в подвал. На лестничной площадке он обернулся и с сожалением сказал: “Я думаю, нам лучше оставить свет здесь. Я не люблю будоражить их ночью. Они продолжают стучать и царапать стены, если видят, что здесь горит свет, и им трудно заснуть ”.
  
  Он оставил фонарик на лестничной площадке и повел их обратно по коридору первого этажа, вверх по ступенькам на второй этаж, где лунный свет просачивался через окна.
  
  “Это я”, - сказал Лайл, указывая на комнату, через которую они проходили ранее, когда он спас их. “Вы все займите комнату для гостей там. Там хорошая двуспальная кровать ”.
  
  “О, мы не ...” - сказала Кэсс, поняв, что он имел в виду, что они будут спать вместе. Затем она смущенно закрыла рот. Там было всего две комнаты, разделенные маленькой ванной.
  
  “Я возьму слово”, - сказал Смок.
  
  “Я не хотел делать предположений, но у тебя есть шанс получить здесь кровать, почему бы не воспользоваться им?” Сказал Лайл. “С таким же успехом ты мог бы хорошенько выспаться ночью, когда сможешь”.
  
  “Все в порядке”, - сказала Касс. “Я имею в виду, мы можем поделиться. Просто...”
  
  Просто ничего, просто мужчина и женщина, измученные страхом и адреналином. Без сомнения, они отключатся в ту же минуту, как окажутся в постели. В этом не было ничего наводящего на размышления или сексуального.
  
  Aftertime - это потребности. Предметы первой необходимости. Социальные условности давно исчезли. Два человека могли делить ведро с водой, или банку горошка, или постель, и это означало не что иное, как выживание - еще один день, час или минуту на планете, которая становилась все более негостеприимной.
  
  “В ванной есть ведро”, - сказал Лайл. “Жаль, что я не могу предложить вам ничего получше. Тем не менее, я убираю его каждый день и храню там стопку чистых тряпок. Я мою их в ручье. Я никогда не была лучшей хозяйкой, но, думаю, сойдет. ”
  
  “Спасибо”, - сказал Смок. “Серьезно, чувак. Прости, что я был немного раздражен с тобой там...”
  
  Лайл поднял руку, чтобы остановить его. “Не волнуйся, мой друг. Я думаю, у всех нас нервы ни к черту. Для меня большая честь, что ты у нас есть. Если хотите, идите в туалет в первую смену - я ненадолго встану.”
  
  Касс ушла первой. После она оперлась руками о раковину и посмотрелась в зеркало. В лунном свете она почти ничего не могла разглядеть, но это был первый раз, когда она вообще увидела свое отражение.
  
  Ее лицо было гладким, без каких-либо следов. Губы были сухими и потрескавшимися, но не было никаких признаков того, что она их жевала. Она почувствовала слабый проблеск надежды - может быть, она выздоровела до того, как ей стало по-настоящему плохо. Прежде ... у нее был шанс совершить что-нибудь предосудительное.
  
  Она осторожно коснулась своих щек кончиками пальцев. Ей повезло, что ее там не укусили. Что бы это ни было - кто бы это ни был, - кто спас ее от безумия Загонщиков, они действовали быстро. У Загонщиков не было времени съесть что-то большее, чем полоски плоти с ее спины.
  
  Руки Кэсс автоматически потянулись к пояснице, к ранам, до которых она могла дотянуться. Рядом с ее копчиком было кровоточащее пятно, где, насколько она могла судить, был оторван участок кожи длиной около четырех дюймов. Когда она впервые проснулась, ее исследующие пальцы коснулись чего-то влажного, и боль была невыносимой, и прошло несколько дней, прежде чем она смогла снова дотронуться до себя.
  
  Загонщики любили только мясо. Кожа. Они не ели мышцы, сухожилия или кости, а просто отрывали куски плоти, а затем очищали их от кожуры, сила их челюстей увеличилась из-за болезни и яростного голода. По этой причине раны, которые они наносили, обычно удлинялись, а лоскутки и полоски отслаивались. Конечно, когда они заканчивали, это не имело значения, поскольку они пировали, пока от них мало что оставалось. Их жертвы были освежеваны, но в остальном целы, их оставляли живыми и в агонии, до смерти оставались часы или дни. Они умерли в муках лихорадки, но, по крайней мере, не прожили достаточно долго, чтобы превратиться в монстров.
  
  Но нападавшие на Кэсс, по-видимому, были прерваны. Как и кем, она понятия не имела. Тем не менее, она была благодарна, что Загонщики успели проделать всего полдюжины дырок в ее спине, от основания позвоночника до лопаток.
  
  Она натянула рубашку на плечи и медленно повернулась, пока не смогла увидеть свою спину в зеркале, страшась своего отражения, но раны не были такими гноящимися и сочащимися, как она боялась. Они заживали, заново отращивая плоть там, где ее отняли. В зеркале они, казалось, блестели, бледные слои кожи проступали поверх красных и сырых нижележащих слоев.
  
  Кэсс поняла, что все это время задерживала дыхание, и повернулась обратно, натягивая рубашку и медленно выдыхая. Ее волосы, мягкие после недавнего мытья шампунем, торчали неровными прядями там, где их состриг Смоук, но, по крайней мере, не было похоже, что она выдернула их сама. Она была немного похожа на панк-рокершу тридцатилетней давности - времен ее матери, когда женщины коротко стригли волосы и закалывали их шпильками. Она подумала о том, чтобы смочить его, чтобы укротить, и ее руки автоматически потянулись к крану и повернули ручку, прежде чем она вспомнила о бесполезности этого жеста. Вода не текла по этим трубам месяцами.
  
  По мере того, как осада усиливалась, в конце концов стало ясно, что правительство не только не имело возможности отразить безжалостные биотеррористические атаки - оно никогда не сможет с уверенностью определить, кто их развязал. Токсины производились в Японии, России, даже Финляндии, передавались на аутсорсинг тысячам корпоративных структур, но террористические группы в Греции, Шри-Ланке, Колумбии и Сомали взяли на себя ответственность наряду с обычными подозреваемыми. Поскольку все основные продовольственные культуры были уничтожены, а домашний скот гнил в вонючих неглубоких могилах, страхи людей переросли в ужасную ярость. Бунтующие банды граждан штурмовали все муниципальные и правительственные учреждения, и тех самых людей, которые отчаянно пытались сохранить порядок, либо вытаскивали и избивали, либо бежали, спасая свои жизни. Одна за другой отключались подстанции в электросети; вода перестала течь по городским трубам; башни сотовой связи погасли. И все же все продолжали совершать ошибки, забывая, что выключатели больше не включают свет, что краны не подают воду, что телефоны не звонят и никого не соединяют, что светофоры никогда не укажут им направление, а в туалетах никогда не спустят воду. Это заняло некоторое время, но в конце концов все приспособились. Вещи, которые были раньше - гидранты, фонарные столбы и общественные туалеты, - постепенно стали просто еще одной частью пейзажа, незамеченной и нетронутой.
  
  И все же она была здесь, поворачивая руками холодные ручки, ожидая, что вода наполнит раковину. Кэсс закрыла глаза и сосредоточилась на ощущении; она почти чувствовала, как вода струится по ее пальцам. Она представила воду, струящуюся дугой из питьевого фонтанчика, вспомнила, как она собиралась у нее во рту, холодная на языке. Она вспомнила о садовом шланге в жаркий день, о том, как проверяла вытекающую из него воду и ждала, пока нагретая солнцем вода остынет, прежде чем накрыть большим пальцем насадку и сделать радужную струйку, через которую Рути могла пробежать . Капли сверкали на солнце, как тысячи крошечных кристаллов.
  
  Тоска охватила Касс - не просто тоска по другому времени, но ощущение, что она сама потеряна, что ее изгнание из остального мира оставило ее без места, куда можно вернуться. Она пропустила два месяца своей жизни, и за это время мир двигался дальше без нее. Загонщики эволюционировали. Граждане тоже эволюционировали. Приюты были полны выживших, которые поселились в школах, библиотеках, супермаркетах и церквях. За время, прошедшее с тех пор, как ее похитили, они вместе ели и подружились. Они похоронили своих мертвых, родили и занимались любовью. Они плакали, горевали, смеялись и создавали новые воспоминания.
  
  И ее там не было.
  
  Кэсс была одна, как была всегда, с того дня, как ее отец вышел за дверь, а мать ожесточилась и превратилась в кого-то другого. Плохие решения, которые она принимала в старших классах, становились только более отчаянными, поскольку она отталкивала всех. Она нагромождала неудачу на разочарование, пока пути назад не стало. В конце концов ее дружеские отношения атрофировались и распались, и единственными людьми в ее жизни были люди, с которыми она пила или трахалась.
  
  На короткое, сияющее время там была Рути. Рути вернула Кэсс к жизни, Рути помогла ей снова стать личностью. До того мрачного момента, когда она оступилась, когда ее тьма дотянулась до нее и снова потянула вниз, и, возможно, Мим и Бирн были правы - возможно, им пришлось забрать у нее Рути, возможно, у них не было выбора, потому что Касс ее не заслуживала.
  
  Кэсс так сильно стучала костяшками пальцев по фарфору раковины, что у нее заболели кости. Она наконец-то вернула Рути, только чтобы снова подвести ее. Ее дочь родилась меньше чем за день до того, как она неосторожно допустила опасность. Она почти позволила своей дочери умереть ужасной смертью.
  
  Из ее горла вырвался звук, сдавленный всхлип.
  
  Раздался стук в дверь, а затем она распахнулась и появился Смок. “С тобой все в порядке? Касс?”
  
  Его рука зависла в воздухе, как будто он боялся прикоснуться к ней, и он снова произнес ее имя.
  
  “Касс?”
  
  Она медленно подняла лицо к зеркалу, и на этот раз, когда она посмотрела на себя, в лунном свете блеснули слезы, и Касс поняла, что плачет впервые с того дня, как социальные работники пришли за Рути.
  
  Она недоверчиво уставилась на свое призрачное отражение, и только когда Смок взял ее за плечи и повернул к себе, когда он нежно протянул руку к ее лицу, чтобы смахнуть слезы, она оттолкнула его.
  
  “Нет” .
  
  Он тут же поднял руки вверх и попятился к двери. “Прости. Я не хотел...”
  
  “Ты не понимаешь. Это... это то, что сказал Лайл. Я могла бы быть...” Она с трудом сглотнула. “Носителем. Ты знаешь, болезнь могла быть во мне. Она могла быть в моих слезах ”.
  
  Смок покачал головой. “Нет, Кэсс. Нет. Я в это не верю. И даже если бы это было возможно, это были бы не твои слезы. Только твоя слюна ”.
  
  “Ты этого не знаешь. Это всего лишь слухи”.
  
  “Возможно, не уверен, но в школе есть парень, который вышел из UCSF в первые дни осады. Один из последних, кто добрался до того, как дороги стали совсем хреновыми. Он был исследователем в области инфекционных заболеваний. Он знал свое дело, Касс. И он сказал, что это как с бешенством. Вы заражаетесь от укуса, из слюны инфицированного животного, и даже если есть следы вируса в других системах организма, этого недостаточно, чтобы вызвать инфекцию. Он сказал, что они протестировали одного из них. Один из загонщиков. До того, как в лаборатории отключили электричество. Они продвинулись не очень далеко, но аномалии или что-то еще было в слюне, и они обнаружили следы в спинномозговой жидкости и внутренних органах, но на таком низком уровне, что этого было недостаточно для передачи болезни ”.
  
  “Он мог все это выдумать, он мог быть сумасшедшим, он...”
  
  “Да”, - перебил Смок. “Да, он мог солгать. Но я выбираю верить ему. Это все, что мы можем сделать anymore...is выбирать, во что нам верить, а во что нет”.
  
  На этот раз, когда он нежно провел большим пальцем по ее щеке, Кэсс осталась неподвижной. Когда он коснулся нежной кожи у нее под глазами, ее слезы потекли и горячими каплями залили его кожу, но он не дрогнул.
  
  “Что с ним случилось?” Прошептала Касс. “Ученый”.
  
  “Он двинулся дальше. Он чувствовал, что это только вопрос времени, когда Загонщики распространятся на восток, он полагал, что в течение года они доберутся до Среднего Запада и Юга. Но он пошел на север… Он подумал, что Загонщики, возможно, не смогут справиться с более холодным климатом. ”
  
  “Ты в это веришь?”
  
  Смок ничего не сказал, но его кончики пальцев прошлись по линии ее волос, над ушами, остановились под подбородком. “Да, может быть”, - наконец сказал он. “Я имею в виду, что они все еще люди. Вроде того. Они умрут от переохлаждения, когда температура опустится ниже нуля, поэтому я думаю, что есть большая вероятность, что они естественным образом продолжат двигаться на юг вместе с погодой. Послушайте, давайте больше не будем сейчас говорить обо всем этом. Пойдем со мной, Кэсс. Давай ляжем. Я буду бодрствовать с тобой, пока ты не уснешь. Позволь мне помочь - тебе не нужно чувствовать себя такой одинокой. ”
  
  Кэсс опустила подбородок. Момент был испорчен; на данный момент она больше не плакала. Она последовала за Смоуком из ванной в комнату для гостей, и когда он тихо закрыл за ними дверь, она откинула покрывало и скользнула под простыни. Они были удивительно прохладными и шелковистыми на ее коже. Они пахли средством для смягчения тканей, и Касс поняла, что в них не спали с тех пор, как их стирали в последний раз.
  
  Смок расстегнул рубашку, не торопясь и наблюдая, как она наблюдает за ним в лунном свете. Он снял ее, сложил и положил на стул. Затем он снял ремень, ботинки и носки и бросил их на пол. Он лег в кровать рядом с ней, медленно, осторожно, оставляя между ними простыню. Он приподнялся на локте и пристально посмотрел на нее, и она ничего не могла с собой поделать, у нее перехватило дыхание, и она почувствовала, как ее кожа становится горячей.
  
  Когда за тобой вот так наблюдают…Кэсс почувствовала прежнее возбуждение, потребность, которая всегда давала о себе знать без всякой скрытности. Всякий раз, когда она слишком остро ощущала свое одиночество, тяжесть всех своих ужасных решений, был только один способ блокировать это, и это было заглушить чем-то более сильным.
  
  Она начала использовать секс, чтобы заглушить боль, когда была старшеклассницей в средней школе. Несколько лет спустя она превратила это в высокое искусство, научившись привлекать, контролировать и обменивать, и на какое-то время этого было достаточно. Но со временем потребовалось все больше и больше рисков, огромных высот и головокружительных падений, чтобы удовлетворить ее потребность в освобождении.
  
  Выпивка помогла. Но выпивка только маскировала потребность. Она никогда ее не устраняла. И было много ночей, когда ей не удавалось вырубиться до того, как ей приходилось утолять голод, который невозможно было утолить. Множество ночей, когда она делала то, что пересекало очень тонкую грань между удовольствием и болью, когда она не узнавала собственных криков, не могла сказать, были ли они болью или удовлетворением.
  
  Рути была зачата в такую ночь. Только Касс понятия не имела, в какую именно. Их было слишком много.
  
  Теперь внутри нее бушевал прежний водоворот, стремительный, головокружительный расцвет потребности и ярости, которые ощущались как расплавленное железо и жгучая кислота одновременно, убийственная жажда, которая требовала утоления. Но что-то было не так. Вместо гнева его подпитывал страх. Страх ... и одиночество. И эти эмоции никогда не могли быть достаточно сильными. Они никогда не могли заставить ее делать то, что может сделать гнев - потому что она была порождением ярости, она раскалялась добела, когда пила, трахалась и пробегала мили по предгорьям, когда она напрягала свои мышцы, легкие, ноги так сильно, что они кричали о разрядке. Без своего гнева она была ничем иным, как пустотой, оболочкой личности.
  
  И все же бурлящая потребность была рядом, угрожая овладеть ею, если она ее не удовлетворит. Сколько времени прошло с тех пор, как... Мысли Кэсс понеслись вскачь, когда она поняла, что не прикасалась к себе, не принимала даже этого бледного заменителя, с тех пор как проснулась в своей подстилке из сухих сорняков. Как это было возможно? Все эти долгие дни в дороге, и Кэсс ни разу не скучала по прикосновениям мужчины ... или даже по удовольствию от собственных рук ... до сих пор, когда рядом с ней был Смок, глаза которого блестели даже в темноте.
  
  “Я не могу... мне нужно...” - начала она, но не знала, что будет дальше.
  
  “В этом нет ничего постыдного”, - сказал Смок, его голос был немногим громче низкой вибрации, которая исходила от его тела через мягкие чистые простыни, одеяла, матрас и подушки и проникала в ее тело, распространяясь из середины, звуки и ощущения, которые распадались на части и преобразовывались в нечто большее, чем просто слова.
  
  “Мне не стыдно”, - прошептала она в ответ. Но это была ложь. Ее стыд был так велик, так силен, это был тигр в клетке; он был голоден; он хотел сожрать ее, как пожирал много ночей назад. У него были острые зубы. Единственный способ удержать тигрицу в клетке - это бороться с яростью внутри себя, и она знала только один способ, если она не могла упиться своим стыдом, чтобы подчиниться, она должна была выпустить его через свое тело, пока ощущения не захватят ее, не опустошат, не очистят.
  
  “Я не боюсь”, - сказал Смок, протянул руку и накрыл ее ладонь своей, но не подошел ближе, он сохранял дистанцию между ними - пропасть, которую он не пересек бы, ров, за которым он позволил бы ей остаться. “Я не боюсь тебя и не верю, что внутри тебя есть что-то злое. Я мог бы поцеловать тебя сейчас и не испугался бы. Я хочу поцеловать тебя - я не боюсь”.
  
  “Нет”, - запротестовала Кэсс. Она не могла смотреть на него. Дрожа, она уткнулась лицом в подушку. “Нет, нет, нет...”
  
  Но она держала его за руку, и это была она - это была вся она - та, кто сильно потянул, кто взял его руку и прижал к своему телу, поверх рубашки, потерся его ладонью о свой сосок, когда она нащупала уголок наволочки и сильно прикусила.
  
  Смок ждал, его тело было напряжено и неподвижно рядом с ней, и только когда она прошептала: "пожалуйста", крепко зажмурившись от всего, в чем она не могла себе признаться, только тогда он провел губами нежнейшую дорожку по ее ключице, оттолкнул ее скребущие пальцы и крепко сжал их в своих.
  
  “Не целуй меня”, - яростно прошептала Касс.
  
  Если бы она могла, она бы запечатала себе рот, прикрыла его кожей, чтобы болезнь, если она таилась внутри нее, коварная и незамеченная, могла только вскипятить в ней свои токсины. Она не рискнула бы Курить - она проглотила бы болезнь целиком, если бы пришлось. Она была бы ее носителем; она отдала бы ей свое тело, но не позволила бы ей забрать и его тоже. “Не смей никогда целовать меня”.
  
  Кэсс позволила ему пригвоздить себя к месту, потому что хотела, чтобы ее прижали, и каким-то образом он знал. Она не хотела иметь возможности бороться с этим. Она слишком хорошо знала себя, знала, как яростно сопротивлялось бы ее тело, если бы у него был шанс, поэтому она лежала, поджав одну руку под бедро, а другую, зажатую в кулаке Смоука, прижимая к матрасу, пока он расстегивал ее рубашку мучительно медленно, пуговицу за пуговицей. Он скользнул пальцами по краю бюстгальтера, который ей принесли женщины. Это была удобная вещь, совсем не похожая на те черные с кружевами, которые она привыкла носить, бежевая полоска с деловой прострочкой и прочными бретельками, но ему было несложно расстегнуть переднюю часть и убрать ее с дороги, пока ее предательское тело придвигалось к нему ближе, настолько близко, насколько это было возможно, пока он удерживал ее на месте.
  
  Она была сильной, но компактной, ноги и руки сведены к мышцам и сухожилиям, и больше ничего. Дым был густым и неудержимым, и она задрожала от предвкушения, когда он накрыл ее тело своим, держал неподвижно и наблюдал за ней. Окно было открыто; Кэсс и не подумала беспокоиться об этом, и сейчас не было времени бояться - любые Загонщики, бродящие снаружи, могли трахнуть себя, потому что она должна была быть здесь в этот момент, должна была быть всей здесь, телом, разумом и теми клочками, которые остались от ее души. Прозрачные занавески развевались на окне, тонкие белые полотнища, которые развевались и плыли на ветру. Эти занавески выбрала женщина . Ветерок был прохладным и восхитительным, и он нежно обдувал ее тело, соски, обнаженные, твердые и ноющие. Ветру была безразлична Осада. Это был ветерок Прошлого, и когда Смок наклонился к ней, медленно и неудержимо, ей пришло в голову, что ветерок бросил вызов Загонщикам, голоду, изрытой, растрескавшейся и отравленной земле. Оно дождалось ночи, а потом пришло, как всегда, и Касс приветствовала это и впитывала.
  
  Во рту у Смоука: было горячо. Было мягко, но потом ... о Боже, потом это было не так. Он обхватил ее губами и ласкал языком, и даже тогда он был сильным, он был настойчивым, знала ли она, что он будет таким, в тот момент, когда увидела его в маленькой комнате, которая когда-то была школьным кабинетом? Когда он оглядел ее с ног до головы, Кэсс с ее изуродованной плотью, вонючим телом, в бесформенной одежде, со спутанными волосами, ничем не лучше бешеной собаки ... Даже тогда что-то было, не так ли? Но Кэсс воспротивилась этому, она думала, что ее тело больше не несет на себе этой порчи.
  
  То, что она перенесла, каким-то образом, как она думала, высосало из нее всю жизнь. Не просто надежда и вера, но это, это самое элементарное стремление тела к признанию. К утолению. К пресыщению. Это как-то отличалось от отчаянного совокупления, которым она занималась тысячу раз в задней комнате своего трейлера, на задних сиденьях придорожных стоянок, в номерах дешевых мотелей, в переулках и на фоне машин. Это была ставка на жизнь.
  
  Смок прикусил зубами ее сосок, и она вскрикнула и дернулась против него. Она обхватила его за талию своими сильными бедрами и сильнее прижала к себе. Он запустил руку в то, что осталось от ее волос. Он потянул, и она выгнула спину, а затем он распустил ее волосы, чтобы расстегнуть ее брюки, расстегнуть молнию и стянуть грубую ткань с ее бедер, прихватив с собой простые белые хлопчатобумажные трусики. Она издавала звуки, которые означали нет, это означало , что это плохая идея, но звуки почему-то не превращались в слова, были просто звуками, просто жалобными, нужными звуками.
  
  Он поцеловал ее в шею, провел дорожку вокруг ее подбородка, вниз по горлу, когда его рука нашла путь между ее ног, ее ног, которые раскрылись для него в жадном предательстве. Он нежно коснулся ее ладони и заколебался, как будто мог остановиться на этом. Его прикосновение не было робким, она знала, что он хотел обнадежить, и этого было недостаточно, нет, этого было бы недостаточно, этого никогда не будет достаточно.
  
  Кэсс приподняла бедра с кровати и прижалась к его руке, и он вошел в нее пальцами. Он не был нежным. Он не торопился. Он не стал выплескивать ее влагу, чтобы облегчить себе путь. Он с силой вонзил их в нее, и она нарушила свое собственное правило, она держала рот на замке, но теперь она закричала, это был голодный отчаянный звук, который был почти безумным от потребности.
  
  Смок погрузился в нее так глубоко, как только мог, но затем его большой палец скользнул по ней в простом намеке на ласку. Он едва прикоснулся к ней - там - и Кэсс отдалась ошеломляющему ощущению и сильно пнула его по задней части икр. Он ответил глубоким и опасным рычанием и прижал ее спиной к кровати, схватив растопыренной рукой за горло. Она снова была прижата к нему, беспомощная, и, возможно, это было единственное, что позволило ей открыть глаза и посмотреть на него. Прядь ее волос упала ей в рот, и она схватила ее языком и пожевала.
  
  Их взгляды встретились, и это была какая-то игра лунного света или ее собственной лихорадочной потребности, что она смогла заглянуть в него, сквозь то, что было реальным, в то, что было раньше, в его Прежнее "я", в его дни рутинных усилий, его самодовольство, его успех, и в это мгновение Кэсс поняла, что Смок никогда раньше не был мужчиной, которого она могла бы хотеть, и только Осада выковала его таким.
  
  Смок приблизил свое лицо к ее, и она увидела выражение его глаз. Он хотел, чтобы она это увидела. Он хотел, чтобы это было безошибочно, когда он размазывал ее влагу по всему телу, находил ее своими настойчивыми пальцами и вливал в ее складочки и расщелины, все время поглаживая ее, заставляя ее наблюдать, и когда ее дыхание стало тяжелым, громким и неровным, он снова погрузился в нее, но на этот раз это были все его пальцы, и он взял другую руку и просунул большой палец ей в рот, а она обхватила его губами и сильно пососала, и извивалась, и брыкалась против него, как будто могла принять все его существо в себя, и когда она она была уверена, что разбита вдребезги умирает, потому что каждая ее частичка раскололась и разлетелась в небо в разных направлениях, а ей было даже все равно.
  
  А потом время шло, и ветерок продолжал свое нежное путешествие, и слезы - потому что да, она рыдала, когда кончала, вероятно, она плакала все это время - высохли, превратившись в соленые дорожки на ее щеках. Смок обнял ее, и когда его руки нашли раны у нее на спине, он исследовал их пальцами, так нежно, что стало лишь немного щекотно, и он пробормотал, что ему жаль, очень жаль, и она позволила ему прикоснуться ко всему, что было разорено и ранено. Когда она задрожала от ночного холода, он натянул на ее тело одеяло.
  
  Затем он погладил ее по щеке, и она почувствовала свой собственный запах на его пальцах, и она отвернула лицо, и стыд вернулся, просто так.
  
  “Тебе не следовало... засовывать свои пальцы мне в рот”.
  
  “Ты хотел, чтобы они были там”, - ответил Смок без малейшего следа сожаления.
  
  “Но я мог бы быть...”
  
  “Завтра мы оба можем быть мертвы”, - резко сказал Смок. И затем, смягчаясь: “Кроме того, я не целовал тебя”.
  
  Касс обдумала это. Технически, это было правдой. Он не целовал ее в губы. Но все, что для этого потребовалось бы, - это малейший порез или царапина - о Боже, неужели она укусила его? Она не могла вспомнить; это бы ее не удивило-
  
  Но ей нужно было, чтобы он был у нее во рту, только она жаждала не его пальцев, и когда образы промелькнули в ее голове, она почувствовала, что краснеет, а затем оттолкнула его руку от своего бедра и плотнее завернулась в постельное белье.
  
  “Что”, - сказал Смок, позволяя оттолкнуть себя.
  
  “Ты не ... ты знаешь. Я был ... это все было во мне”.
  
  Смок пожал плечами и улегся на спину, обойдясь коротким концом одеяла, которое оставила ему Касс. “Ты ведешь счет?”
  
  Смятение и неуверенность накатили волной. “Ты говоришь это так, словно думаешь, что следующий раз будет”.
  
  “У меня нет никаких ожиданий”, - устало сказал Смок. “Как бы то ни было,…Я наслаждался каждой минутой этого. Ты исключительная женщина, Кэсс”.
  
  Я не такая, закричала Касс, но без слов и без звука. Я не такая, я не такая, я не такая. Долгое время после того, как дыхание Смоук стало ровным, долгое время после того, как ее собственное тело налилось свинцом от усталости, и только лихорадочно работающий разум не давал ей погрузиться в глубокий сон, голос внутри нее бушевал, разбиваясь о стены.
  
  Ты не исключительный. Ты ничто. Ты был никем. Теперь ты болен. Ты и есть болезнь. Ты сосуд, и ты разрушен, отравлен и зол.
  
  Успокоенная голосом, который был мерзким, но, по крайней мере, знакомым, Касс наконец отпустила простыню, которую крепко сжимала в руке. Она перестала яростно царапать ногтями кожу большого пальца, когда голос убаюкал ее знакомой колыбельной ненависти к себе. Это был пейзаж, который она хорошо знала. Это был дом.
  
  Но когда она, наконец, погрузилась в сон, а белая простыня между ними была такой нерушимой, что с таким же успехом могла быть кирпичной стеной, Кэсс с тревогой осознала, что крошечный лучик надежды обвивает стены вокруг ее сердца.
  
  
  15
  
  
  РУТИ ТЯНУЛАСЬ К НЕЙ, топала ногой, топала в отчаянии, ее милые, похожие на бутон розы губки дрогнули, готовясь завыть. Она была невероятно одета в розовую махровую пижаму, в которой Касс привез ее домой из больницы, подарок Меддлина, который был рядом с ним, пытаясь сохранить штат QikGo, пока она была в своем кратком декретном отпуске.
  
  Рути уже была большой девочкой, и розовый комбинезон превратился в платье с расклешенными рукавами и пышной юбкой, которая обхватывала ее пухлые колени, когда она топала и надувала губки. Она пыталась что-то сказать Кэсс, но Кэсс не могла слышать - как будто в ее ушах были тысячи слоев звуков, и она не могла слышать ни один из них. Слезы навернулись на глаза Кэсс, и она изо всех сил попыталась наклониться и взять на руки свою малышку или хотя бы поцелуем убрать ее хмурый взгляд, но она не могла пошевелиться. А затем очертания платья Рути начали расплываться, и Рути начала исчезать, ее крики превратились в неистовый вопль.
  
  “Касс-Касс!” Касс почувствовала, как сильная рука сомкнулась на ее плече, и с трудом пробилась к пробуждению, ужас сна рассыпался осколками. Она несколько раз сильно моргнула и села, лихорадочно оглядывая незнакомую комнату, пока не вспомнила, где находится.
  
  При дневном свете комната оказалась меньше, чем казалась прошлой ночью, с потолком из бисерных досок, наклоненным к окну, и обоями с рисунком роз. Занавески, колыхавшиеся на вчерашнем ночном ветерке, безвольно лежали на окне, едва шевелясь. На выкрашенном в белый цвет комоде стояла фарфоровая лампа и корзинка с сосновыми шишками. В воздухе витал слабый аромат сушеного эвкалипта.
  
  Кэсс потерла глаза и заставила себя посмотреть на Смоука. Щетина на его лице придавала ему беспутный вид, а озабоченно сдвинутые брови только подчеркивали сходство с пиратом. Его футболка перекрутилась за ночь, и она мельком увидела его живот, плоский и твердый, с полоской черных волос ниже пупка, спускающейся вниз. Она почувствовала волнение внутри себя, отклик, который прошлой ночью неизгладимо запечатлелся в ее сознании, и она упорно боролась с этим.
  
  “Ты в порядке?” Спросил Смок грубым, но нежным со сна голосом.
  
  Вместо ответа Кэсс откатилась от него и выпуталась из одеял. Она встала, поспешно натягивая штаны, и выскользнула из комнаты.
  
  Она вернулась в ванную и плотно прикрыла за собой дверь. Внутри, на закрытом сиденье унитаза, стояли миска с водой, нераспечатанная зубная щетка и свежий тюбик зубной пасты. На полу стояло второе ведро; ведро для мусора было опорожнено. Лайл поднялся раньше них, и степень его гостеприимства остановила Кэсс на полпути и остановила панику, которая угрожала выйти из-под контроля, увлекая ее за собой.
  
  Дело было не в том, что другие люди не предлагали помощь. Некоторые из приютян в библиотеке приложили усилия, когда она впервые приехала, но она так привыкла держаться особняком, что приняла дополнительную порцию еды, зачитанный журнал шестимесячной давности, приглашение прогуляться вечером по внутреннему двору ... это были чуждые понятия, и было намного легче отвернуться, чем рискнуть подпустить к себе незнакомца.
  
  Что это значило, что она позволила Лайлу помочь ей сейчас? Изменилась ли она - неужели краткий контакт со Смоуком, с Сэмми, с женщинами в бане уже превратил ее в кого-то другого, в ту себя, которую она не узнавала? Становилась ли она мягче, слабее в своем стремлении к человеческому контакту?
  
  Она взяла зубную щетку и открыла упаковку, проведя языком по потрескавшимся губам, зубам. Вчера женщины одолжили ей принадлежности, и ей показалось, что она часами расчесывалась, пытаясь удалить с них накопившийся за недели налет. Помимо всех прочих свойств, древесные волокна стеблей кайсева отлично справлялись с чисткой зубов, но вкус зубной пасты и ощущение прохлады после нее были долгожданным облегчением.
  
  Она медленно почистила зубы, наслаждаясь вкусом. Затем она использовала одну из сложенных салфеток, которые оставил Лайл, чтобы вымыть лицо, руки, между ног, пытаясь избавиться от всех следов прошлой ночи. Она не думала о Дыме, и она не думала о сне Рути, хотя, чтобы не думать о них, требовалась вся ее концентрация.
  
  Она подумала о настоящей Рути, о том, как она выглядела, когда Касс пришла к Мим и Бирну, чтобы забрать ее обратно. Она беспокоилась, что месяцы разлуки могли стереть ее из памяти дочери, но в ту минуту, когда Рути увидела ее в дверях, она вскочила с дивана, где играла с худой серой кошкой, и подбежала к ней с развевающимися светлыми кудрями и широко раскрытыми от облегчения и радости глазами.
  
  Касс глубоко вздохнула и посмотрела в зеркало.
  
  Первое, что она заметила, это то, какие у нее зеленые глаза, и на мгновение ее охватил ужас, пока она не поняла, что это всего лишь чистый яркий утренний свет сузил ее зрачки. Она обхватила лицо руками и наклонилась к зеркалу, ее зрачки расширились в созданном ею туннеле тьмы, и она выдохнула с облегчением. До поворота ее глаза были мутного орехово-зеленого цвета; теперь они были ярко-зелеными, как листья лимона.
  
  Яркие радужки были ранним симптомом болезни, одной из причин, придававших инфицированным такую неземную красоту вскоре после появления синего листа, прежде чем кто-либо из них полностью развернулся. Но сморщенные радужки, которые последовали за этим, превратили глаза Загонщиков в яркие, бездушные туннели, проходы, которые, казалось, вели к их отравленной сердцевине. В отличие от этого, глаза Кэсс искрились жизнью, придавая ей бодрый, умный и ... симпатичный вид.
  
  Кэсс почувствовала, что краснеет. Она дотронулась до щек, подбородка. Кожа была чистой и почти светящейся. Ее ресницы выделялись на фоне век с тонкими прожилками, длинных и черных. Ее волосы выглядели плохо подстриженными, но не ужасно; они были блестящими и того же насыщенного золотисто-каштанового цвета, что и всегда, новая поросль на макушке почти неотличима от остальных.
  
  После тщательного изучения своего лица она больше не могла откладывать это - пришло время взглянуть на свою спину. Она сняла рубашку и повернулась, и, о Боже, это было хуже, чем она думала, хуже, чем она себе представляла, хуже, чем она видела на ком-либо, кто еще не был мертв или умирал. Изъеденные участки, где были отгрызены куски плоти, были красными, раздраженными и сырыми. К покрытым корочкой блестящим слоям под ними прилипли обрывки почерневшей омертвевшей ткани. В некоторых местах казалось, что мышцы все еще обнажены, хотя концентрические слои заживающей кожи, тонкие, как папиросная бумага, покрывали раны от краев внутрь.
  
  Слава Богу, она спряталась от женщин в бане. Что бы они сделали, если бы узнали? Они были так добры, особенно тот, кто так нежно вымыл ее, даже не зная, что у нее под рубашкой. Если бы они увидели, были вынуждены взглянуть на доказательства нападения на нее - особенно после того, что она сделала с Сэмми, - даже самые сострадательные из них вряд ли проявили бы к ней милосердие.
  
  Кэсс попыталась выкинуть из головы воспоминание о ночи, когда она участвовала в налете на библиотеку. Она провела в библиотеке пару недель и сходила с ума от волнения, это было ее единственное время на свежем воздухе во дворе, где она день за днем смотрела на одни и те же верхушки деревьев, на один и тот же участок неба. Поэтому, когда участники рейда собрались после наступления темноты со своими пустыми рюкзаками, она надела свой собственный рюкзак и, держа свой клинок наготове, вышла с ними в ночь.
  
  Царила атмосфера наигранной веселости, перешептывания и прерывистого смеха. Они направились на юг, мимо средней школы, в тупик захудалых трехэтажек эпохи семидесятых. Одна из любопытных истин Aftertime заключалась в том, что в самых богатых домах не было лучшей добычи: именно у представителей солидного среднего класса, скорее всего, были магазины размером с Costco с батончиками гранолы, Midol, дезинфицирующим средством для рук.
  
  Они нашли достаточно, чтобы наполнить свои рюкзаки в первых нескольких домах. Они вернутся на другую ночь и обойдут оставшуюся часть квартала. Спешить было некуда; они были похожи на откормленных за лето белок, готовящихся к зиме, которая все еще казалась далекой. Теперь, когда они направлялись домой, остальные, казалось, расслабились - пока не прошли мимо старого "АРКО" и не услышали искаженные мольбы о помощи, доносящиеся из-за разбитых двойных дверей мини-маркета.
  
  Это был не голос Загонщика. “Помогите ... пожалуйста ... помогите”. Касс не могла сказать, мужчина это был или женщина. Это было похоже на крик, из которого вырывался воздух, на агонию, произносимую с мучительной осторожностью.
  
  “Иди дальше, Кэсс”, - мягко сказал Бобби, отводя ее в сторону от остальных, его рука была нежной, но настойчивой на ее спине. Бобби всегда был так добр к ней. Он хотел быть с ней. Он сказал, что готов подождать, пока она не будет готова, но как она вообще могла быть готова? Полдюжины раз она отказывала ему, и все же он пытался защитить ее. Неужели он не понимал, что она его не заслуживает?
  
  “Не указывай мне, что делать”, - прошептала она, отступая от него, от беспокойства в его глазах. Она должна была показать ему, что она не принадлежит ему, и хотя ее сердце колотилось от страха, она направилась прямо к мини-маркету, светя перед собой фонариком.
  
  Она знала, что внутри никого из тварей не было, иначе они бросились бы в погоню вприпрыжку, как только она и остальные приблизились. Но то, что она увидела в свете фонарика, явно было гнездом: грязная одежда и одеяла, сваленные в кучу шириной в дюжину футов, пространство образовалось за счет того, что все стеллажи и полки магазина были сдвинуты в сторону. Загонщики обычно покидали свои гнезда только днем, когда их глазки с крошечными зрачками могли поглощать достаточно света, чтобы видеть, но по какой-то причине эти птицы отправились на охоту той ночью. Вонь от гнезда была сильной, и Касс знала, что поблизости может быть любое количество тварей, и она бы развернулась и убежала - если бы на гнезде не лежала одна из их жертв.
  
  Это был мужчина. Во всяком случае, она так подумала, но только потому, что у него все еще были коротко подстриженные волосы. Он был обнажен, но на остальной части его тела не было никаких признаков его пола, вся кожа была съедена. Под струей крови с плоти содрали кожу, разделали на ленты и разжевали, в нескольких местах проглянула кость, но в основном остались красные мышцы, сухожилия, нервы и сухожилия. Жесткие подошвы его ступней остались целыми, а пальцы ног - неповрежденными, но даже плоть на верхней части ступней была содрана, и сквозь запекшуюся кровь виднелась сеть тонких костей.
  
  Его лицо осталось в основном нетронутым, за исключением щек, которые были прокушены насквозь. Кожа на лице была тонкой; возможно, Загонщики сочли это утомительным и вместо этого отправились на поиски другой жертвы. Во всяком случае, глаза мужчины были широко раскрыты от шока, а губы скривились, когда он попытался заговорить. Ему потребовалось несколько попыток, чтобы сложить слоги вместе:
  
  “Kill...me ...”
  
  “Нет”, - прошептала Кэсс, поднося руку ко рту. “Нет, нет, нет...”
  
  Чья-то рука дернула ее за локоть, и она споткнулась, пытаясь сопротивляться.
  
  “Снаружи”. Это был Бобби, и выражение его лица, увеличенное в свете наклонного фонарика, было мрачным.
  
  Касс тупо кивнула и попятилась из здания, хрустя ботинками по битому стеклу, усеявшему вход, в ночь, где ждали остальные. Один из них, мужчина лет пятидесяти, который раньше был дорожным патрульным, зажал уши руками, чтобы заглушить мучительные стоны. Кэсс позволила увести себя вниз по улице, прочь от АРКО, прочь от гнезда Загонщиков, прочь от мякоти, которая когда-то была человеком.
  
  Никто ничего не сказал. Бобби догнал их через пару кварталов. Он пошел в ногу с Кэсс и оставался рядом с ней, пока они не вернулись в библиотеку. Касс знала, что Бобби убил безнадежную жертву, но они никогда не говорили об этом.
  
  Она была трусихой. Теперь, если бы у нее был шанс сделать это снова, она бы без колебаний перерезала мужчине горло и держала то, что осталось от его руки, пока он истекал кровью.
  
  Было ли это проявлением мужества, размышляла она, медленно надевая рубашку и застегивая ее, или только потеря, которая лишила ее чувств? Или это были последствия того, что она поддалась болезни, а затем победила ее? Какова бы ни была причина, она изменилась. Все ее тело казалось теплым с тех пор, как она впервые проснулась. Возможно, на несколько градусов - возможно, даже на доли градуса, - но она могла бы поклясться, что разница была. Ее организм неустанно восстанавливался, иммунная система была сверхчувствительна к инфекции. Струпья на ее руках в основном зажили. Теперь, когда она была чистой и ухоженной, она выглядела достаточно по-человечески, чтобы большинство людей сочли ее абсолютно нормальной.
  
  Кэсс провела пальцами по волосам, расчесывая их так хорошо, как только могла. Многие люди, в основном мужчины, называли ее красивой. Никогда не Мим, которая часто напоминала ей, что она унаследовала цвет кожи своего отца, который она называла грубым. В нем текла средиземноморская кровь, и, как и у него, кожа Кэсс потемнела до оливкового цвета, а волосы были чем-то средним между каштановыми и светлыми. Сама Мим была бледной как пергамент и ревниво берегла свою кожу, надевая большие шляпы и солнцезащитный крем даже для поездок через весь город. Ничто так не радовало Мим, как сообщение о том, что она столкнулась с каким-то знакомым, у которого усилились гусиные лапки, солнечные пятна и пигментные пятна. “Держу пари, они жалеют, что не сделали того, что сделала я”, - ухмылялась она.
  
  Мим, конечно, была мертва. Она умерла с такой же безупречной кожей без морщин, как и всегда, в возрасте шестидесяти одного года, но Касс предположила, что ее легендарная красота, должно быть, была омрачена красным румянцем и пенящейся слюной, которые отмечали смерть от лихорадки "синий лист".
  
  По крайней мере, она была избавлена от второго. Смерть от начальной лихорадки означала, что тебе никогда не нужно было беспокоиться о том, чтобы стать Загонщиком.
  
  Касс сложила использованную тряпку, положила ее на край ванны и вернулась в спальню. Смок застелил постель, но его уже не было. Вспышка паники охватила Касс, прежде чем она услышала разговор, доносившийся снизу, и она взяла свой рюкзак и пошла на голоса.
  
  Мужчины сидели на опрятной кухне, залитой солнцем, струившимся в верхнюю треть окон. Дно было заколочено досками, а сверху на петлях висел клапан из обтянутой тканью фанеры, который можно было опустить, чтобы полностью закрыть солнце. Поднятый, он пропускал солнце, но не давал возможности выглянуть наружу.
  
  Касс остановилась в холле, прислушиваясь.
  
  “У нее и так достаточно поводов для беспокойства”, - говорил Смок.
  
  “Она должна знать, прежде чем вы все просто появитесь в библиотеке”, - мягко сказал Лайл. “Эти Ремонтники - им не нравится, когда им говорят "нет", и я думаю, ты знаешь это не хуже других”.
  
  Смок пробормотал что-то, чего Касс не расслышала.
  
  “Это не имеет значения”, - сказал Лайл. “Вы должны услышать, что я здесь говорю. Эта история дошла до нас, черт возьми, она, наверное, охватила половину штата. Восстановители набирают силу каждый день - они стремятся захватить власть. Черт возьми, им нужна долина, весь гребаный штат…кто знает. Люди напуганы. Они хотят, чтобы в кого-то верили. И это ты. Все это хорошо, но сейчас с тобой девушка, и, возможно, ты не самое худшее, что с ней могло случиться, понимаешь? Но она должна знать, что это будет нелегко ”.
  
  Кэсс вошла на кухню. “Ты думаешь, я этого не знаю? Когда в последний раз что-то было легко?”
  
  “Доброе утро, принцесса”, - сказал Лайл, поднимая свой стакан с водой в шутливом тосте. Кэсс увидела, что ей тоже налили бокал, и села на ближайший к Лайлу стул, не глядя на Смоука. Она еще не была готова посмотреть на него. Ощущения предыдущей ночи все еще оставались на ее коже, но она не могла позволить себе отвлекаться, ведь самая трудная часть путешествия была еще впереди.
  
  “Доброе утро”, - сказала она, отпивая из стакана. Вода была мутной, в ней плавали крошечные крупинки.
  
  “Я сварил это”, - сказал Лайл, указывая на кухонный стол, на котором в ряд стояли пластиковые кувшины с водой. “Каждые несколько ночей я разжигаю костер, набираю воду из ручья и завариваю в большую порцию. Я процеживаю ее, чтобы она была как можно чище”.
  
  “Это вкусно”, - солгала Касс. На самом деле, это было ни на что не похоже. Это было ничем, ничем иным, как едой. Даже если бы он плавал в бактериях, ее организм взял бы из него то, что ему нужно "и оставил остальное. Ей просто нужно было поддерживать, выживать.
  
  Невкусный вкус жидкости вызвал воспоминание о встрече в будний вечер после того, как она отработала в две смены в QikGo.
  
  Сначала Кэсс сидела в конце собраний и участвовала как можно меньше - до того дня, когда она не могла выйти из церковного подвала, потому что знала, что в противном случае она так напьется, что, возможно, никогда не придет в себя, что она будет пить до тех пор, пока бутылка не выпадет у нее из пальцев и она не потеряет сознание. Она хотела пить до тех пор, пока не умрет. Ей хотелось пить до тех пор, пока все не умрет, поэтому вместо этого она сидела молча, но дрожала во время обеденного собрания, а затем оставалась в комнате, плача и обливаясь потом, пока первый человек не вернулся на пятичасовое собрание. К тому времени она уже лежала на ковре у стены, прижавшись лицом к грязным резиновым плинтусам, и потребовалось два человека, чтобы помочь ей сесть в кресло.
  
  Но она осталась.
  
  В ту ночь, о которой думала Кэсс, она отправилась на собрание после своей двойной смены, слишком уставшая, чтобы делать что-либо, кроме выполнения формальностей. Она прошла мимо, когда была ее очередь выступать. Она шевелила губами, когда это делали все остальные, но не слушала ничьих историй.
  
  До самого конца. Они стояли, они держались за руки, они произносили слова. “... возьми то, что тебе нужно, а остальное оставь”.
  
  Возьмите то , что вам нужно , а остальное оставьте .
  
  Всего одна фраза из тех глупостей, которые они всегда повторяли в конце каждой встречи. Она слышала это десятки раз раньше; это ничего не значило. Только это продолжало крутиться у нее в голове, пока другие люди в комнате разговаривали, улыбались, шмыгали носом и обнимались.
  
  Что мне нужно? спросила она себя. Дело было не в историях. Ни подгоревший кофе, ни печенье из супермаркета, ни компания этих других людей, ни пение, ни рукопожатие, ни объятия, которые она приучила себя не чувствовать, ни руководства, ни книги, ни брошюры, ни жетоны.
  
  В комнате не было ничего, что ей было нужно. Но когда она уходила, у нее было то, что ей было нужно. Это была головоломка, похожая на те, которые она когда-то любила разгадывать, на загадки ее детства. “У меня нет ног, но я могу бегать”…“Я большой, как слон, но легкий, как перышко”…
  
  Здесь нет ничего из того, что мне нужно…
  
  Что мне нужно?
  
  “Спасибо”, - сказала она Лайлу. Затем она заставила себя повернуться и посмотреть на Смоука, который настороженно наблюдал за ней, выражение его лица было настороженным.
  
  “Спасибо тебе”, - заставила она себя повторить, хотя слова были подобны битому стеклу у нее во рту.
  
  Они провели день, помогая Лайлу передвигать мебель. Лайл оставил открытыми тонкие полоски окон наверху, которые пропускали достаточно света, чтобы видеть, чем они занимаются. У него болела спина после того, как прошлой ночью он затаскивал их в окно, и ему понадобилась их помощь, чтобы привести в порядок комнаты на первом этаже в ожидании очередной эскалации коварства Загонщиков. Они установили барьеры во всех точках входа в дом, поставив фарфоровые шкафы перед заколоченными окнами, разобрав комод и прибив обломки к дверям.
  
  Осталась только задняя дверь, у которой не было стекол, которые можно было бы разбить. На ней было два комплекта засовов, установленных с начала осады.
  
  Дважды, пока они работали, по улице проходили, спотыкаясь, группы страждущих. Их фырканье и стоны были слышны, даже несмотря на то, что окна нижнего этажа были плотно закрыты. Во второй раз семеро Загонщиков перешли улицу и направились к дому, где, предположительно, все еще жил друг Лайла Трэверс. Когда Кэсс пошла в ванную наверху, она увидела, как Загонщики шаркают по лужайке перед домом, натыкаясь друг на друга. Пара улеглась на грядку из кайсева, растущего перед декоративной каменной скамьей, и один нежно покусывал руку другого. Касс потребовалось мгновение, чтобы понять, что тот, кого грызли, лежал неподвижно, и только время от времени подергивание его ноги убеждало ее, что он не мертв.
  
  “У тебя есть бинокль, Лайл?” Спросила Касс. Лайл оторвал взгляд от кофейного столика, ножки которого он отпиливал. Они со Смоуком планировали прикрепить его к нижней части большого окна в столовой.
  
  “Это я понимаю, мисси, но ты уверена, что там есть что-то, на что ты хотела бы взглянуть поближе?” - спросил он.
  
  “Я просто... просто хочу быстро взглянуть”, - сказала Касс. Она не могла заставить себя сказать, что их стоны проникали прямо ей под кожу и заставляли ее дрожать от беспокойства; не знать, что они задумали, было хуже, чем альтернатива.
  
  Лайл просто кивнул и пошел на кухню. Он вернулся, протирая компактную пару о свою футболку.
  
  “Купил это для охоты”, - сказал он. “Чертовски жаль, что моя жена заставляла меня держать ружья взаперти в хижине, а то мы могли бы сделать несколько выстрелов и отпугнуть этих сосунков”.
  
  Увеличенные Загонщики выглядели еще хуже, чем те немногие, которых Касс видела в своем путешествии. В тех случаях она наблюдала из укрытий за кустами или камнями. Издалека они выглядели просто неопрятными и израненными, их кожа была потрескавшейся и рваной, с различными повреждениями и содранной кожей.
  
  Но вблизи Касс могла разглядеть большие участки кожи, которые были обглоданы до сухожилий, мышц и костей. Один из Загонщиков, похоже, больше не мог пользоваться одной из своих рук, на которой, похоже, не хватало нескольких пальцев и она была перегрызена почти по локоть. Он также, по-видимому, отгрыз большую часть своих губ, а его уши превратились в покрытые коркой черные бугорки там, где он или что-то другое оторвало плоть.
  
  “О Боже ...” Кэсс выдохнула. Она передвинула бинокль, ее руки дрожали, пока она не нашла их двоих на земле и не сфокусировала. Теперь она увидела, что тот, кого грызли, спазматически подергивался, остатки его обглоданных пальцев дергались почти ритмично. Она навела бинокль на его худое, одетое в футболку тело, пока не стала видна голова. Оно тоже пострадало от увечий - его собственных или чужих, определить было невозможно. Порезы на его шее и щеке были покрыты коркой крови, а рот представлял собой зияющую черную дыру. Он был почти лысым, а его голова была покрыта струпьями.
  
  Но только когда Кэсс перевела бинокль, чтобы рассмотреть того, кто присел рядом, она поняла, что происходит. Другой Загонщик перегрыз вену или артерию - во всяком случае, что-то большое. Он истекал кровью, был почти мертв, настолько зашел, что ему была безразлична его судьба. Их лица и манишки были залиты кровью.
  
  Остальные заметили, что происходит на клумбе, и, пошатываясь, присели на корточки рядом со своим умирающим товарищем, отпихивая друг друга с дороги.
  
  “Что происходит?” Спросил Лайл и протянул руку за биноклем. Он смотрел всего несколько секунд, прежде чем опустить их.
  
  “О”, - тяжело вздохнул он. “В наши дни они иногда так поступают, когда у них не было ничего свежего ... ну, ты знаешь. Когда они какое-то время никого не ловили”.
  
  “Кровь”, - слабо произнесла Касс.
  
  “Да, ну, им это не нравится, но в крайнем случае, я думаю, они впадают в отчаяние”.
  
  Касс вспомнила времена во время Осады, когда она видела одного из Загонщиков, которого порезали клинком, когда кому-то удалось подобраться достаточно близко во время атаки.
  
  Их собственная кровь завораживала их. Это останавливало их, даже если они были в нескольких секундах от того, чтобы схватить жертву, и они отпускали руку или футболку человека, чтобы посмотреть на кровь, текущую из его тел. Они гладили его, как дети рисуют пальчиками, казалось бы, не обращая внимания на боль, размазывая по своей одежде и коже. Они пробовали его на вкус и сосали с пальцев, но осторожно, без жажды.
  
  Именно это увлечение иногда спасало людей. Именно по этой причине детей учили пользоваться лезвиями. Надрежьте колотушку достаточно глубоко, и она истечет кровью, как обычный гражданин. Но даже если рана не убьет его, пролитая кровь отвлечет его настолько, что ты сможешь убежать.
  
  Какое-то время это работало. Вероятно, больше не будет работать.
  
  Но Касс все равно сжала пальцы на рукоятке лезвия в кармане.
  
  
  16
  
  
  ВЕЧЕРОМ ЛАЙЛ ЗАЖЕГ СВЕЧИ. НА ужин БЫЛ консервированный суп и пакеты с печеньем Oreo, которые дети обычно ели на школьных обедах. Суп был холодным, но вкусным. Позже Кэсс помогла Лайлу помыть посуду. Это была колотая керамика с уродливым рисунком в виде коричневых сов, подмигивающих на фоне оранжевого солнца. Эти блюда, без сомнения, были куплены одной из жен, которые приходили и уходили.
  
  Странно думать о том, за что держались люди. Что приносило им утешение.
  
  Эта мысль все еще была в голове Кэсс, когда они со Смоуком снова отправились в путь после наступления темноты. Лайл пожал Смоку руку и крепко обнял ее, сказал, что им всегда рады, и стоял в дверях, наблюдая, как они идут по улице.
  
  В кармане Кэсс был хрустальный ловец солнца, который она украла из дома Лайла. Он висел на окне в том, что когда-то было столовой. Она была уверена, что если бы попросила, он дал бы это ей со своим благословением.
  
  Но Касс не могла спросить. Она должна была украсть. Она не знала почему, и размышления не помогли бы.
  
  Как обнаружила Касс, было не так уж трудно выбросить из головы образ Загонщиков, толпящихся на другой стороне улицы и пирующих кровью своего умирающего товарища.
  
  Потому что сейчас она могла думать только о Рути.
  
  Касс держала свой клинок в руке, а Смок - в своей. Они шли бок о бок по центру улицы. Ночь была прохладной, и с платанов, росших вдоль асфальта, упало несколько листьев. Платаны пережили биоатаки, которые уничтожили так много деревьев Прошлого. Касс никогда не заботилась о них, потому что, несмотря на активное весеннее распускание листьев, к концу лета они впали в уныние и начали сбрасывать пожелтевшие и засыхающие листья. Касс показалось, что им не хватает решимости.
  
  Теперь, однако, она чувствовала к ним родство. Они тоже были выжившими, и это что-то значило.
  
  Кэсс мысленно проследила их маршрут. Три квартала вниз по Арройо, затем поворот направо и второй поворот по прямой примерно на четверть мили, прежде чем он закончился тупиком на широкой лужайке перед библиотекой. Несколько лет назад была проведена кампания по сбору средств на реконструкцию заведения, приобретение нового ковра, полок и мебели, новых компьютеров и обновленного каталога и системы оформления заказов. Чтобы оплатить все это, были проданы персонализированные кирпичи и выложены на извилистой дорожке к входной двери. Мим и Бирн купили кирпичи. Их было двое: на одном было написано “Джина и Бирн Орр”, на другом - “Рути Хаверфорд.” Касс было больно , что ее собственное имя не появилось на кирпичах, хотя она ничего не хотела от Бирна и сама была ответственна за пропасть между ней и ее матерью. И еще было обидно, что они настояли на том, чтобы использовать фамилию Рути Хаверфорд, потому что Кэсс официально сменила свою фамилию на Доллар в тот день, когда ей исполнилось восемнадцать, и поэтому настоящее имя Рути было Рути Доллар.
  
  Несмотря на эти боли, она точно знала, где находятся кирпичи. Рути была совсем крошкой, когда проложили дорожку, но Кэсс привезла ее туда в коляске и показала, где находится ее собственная, возле живой изгороди из олеандров. Позже Кэсс держала свои маленькие пальчики и водила ими по форме букв в своем имени. Она была рада, что у Рути есть кирпичик, чтобы когда-нибудь она могла привести своих друзей и показать им, что она чего-то стоит.
  
  Кэсс подумала, не рассказать ли Смоку о кирпиче. Но она не была уверена, какими словами он поймет, и она просто хотела добраться до Рути. Ее руки жаждали прикоснуться к ней, ее объятия жаждали обнять ее. Все ее тело было наполнено неистовой энергией тоски по ее ребенку.
  
  Она была настороже к ночным звукам, прислушиваясь к вою и сопению, которые могли бы сигнализировать о том, что им недостаточно повезло. Она оставалась рядом со Смоуком, ее пальцы в кармане касались хрустальной слезинки Лайла, и ее мысли сменяли друг друга по кругу, пока она пыталась сосредоточиться на своем дыхании, о чем постоянно твердила стюардесса на встречах. От женщины веяло уязвленной обидой, на которую было трудно обратить внимание, когда она описывала, как вы должны были вдыхать надежду и возможности и выдыхать ожидания, разочарование и страх.
  
  Но теперь Кэсс дышала изо всех сил, и после того, как они прошли в молчании, как им показалось, сотню миль, впереди в полумраке наконец показалась библиотека.
  
  “Нам нужно зайти сбоку”, - сказала Кэсс, пытаясь скрыть головокружительное сочетание облегчения и предвкушения, которое захлестнуло ее. “По крайней мере, там ...”
  
  “Хорошо”, - сказал Смок.
  
  Он последовал за ней, когда она ускорила шаг, едва удерживаясь от того, чтобы не сорваться на бег. Но затем она резко остановилась в нескольких ярдах от двери, встревоженная.
  
  “Ты должен постучать”, - прошептала она. “Когда они увидят меня, они могут подумать, что я... ну, ты понимаешь”.
  
  Смок нежно положил руку ей на спину. “Кэсс, ты вымылась. Ты выглядишь прекрасно. И в темноте твоя кожа ...”
  
  Кэсс знала, что он имел в виду. Раны на ее руке были незаметны даже при дневном свете, но в темноте они остались бы незамеченными.
  
  Смок нежно провел рукой по ее лицу, приподнимая ее подбородок так, чтобы ей пришлось посмотреть на него. “С тобой все в порядке?”
  
  Кэсс кивнула, но не доверяла своему голосу. Она направилась к двери, но, когда собиралась постучать, та открылась.
  
  Женщина, стоявшая внутри, держала в руках фонарик.
  
  “Поторопись”, - прошептала она. Она отступила в сторону, придерживая дверь достаточно широко, чтобы они могли пройти.
  
  Касс и Смок проскользнули внутрь, и дверь с тяжелым стуком захлопнулась.
  
  Кто-то задвинул тяжелый засов. Когда ее глаза привыкли к свету фонарика, Касс увидела, что в маленьком вестибюле собрались четыре человека.
  
  Один из мужчин небрежно держал пистолет на боку.
  
  Но, оглядев остальных, она поняла, что знает одного из них, и ее тревога немного утихла.
  
  “Элейн, это я, Кэсс”.
  
  На мгновение воцарилось потрясенное молчание, а затем вспышка узнавания: глаза Элейн расширились, а губы приоткрылись, как будто она собиралась произнести имя Кэсс.
  
  А потом она этого не сделала. Вместо этого выражение ее лица омрачилось, но не раньше, чем Кэсс показалось, что она увидела, как она слегка покачала головой, когда подняла руки, чтобы скрестить их на груди.
  
  “Я тебя знаю?” - спросила она.
  
  “Элейн? Разве ты не...” Недоумение Кэсс переросло в нечто большее, замешательство, граничащее с холодным страхом. Она еще раз взглянула на других людей в комнате, на их напряженные позы, жесткие выражениялиц. “Меня зовут Элейн”, - сказала она. “Элейн Уайт. Может быть, ты ходил на один из моих уроков йоги?”
  
  Ее взгляд был жестким и пристальным, и Касс заколебалась. “Э-э ... может быть”.
  
  “Раньше я преподавал в спортзале на Третьей улице. И у меня был один в Терривилле по четвергам и субботам. В субботу было такое большое занятие, что я никогда не знал имен каждого. Но ты кажешься мне какой-то знакомой.”
  
  “Да”, - сказала Касс, пытаясь понять, куда Элейн пыталась ее завести... и почему. Элейн была преподавателем йоги, и Кэсс узнала этот факт во время одной из дюжин бесед после ужина, когда они вдвоем мыли и сушили посуду и делали заказы в магазинах - задачи, предназначенные для тех, у кого нет детей. Родители рассказывали сказки на ночь и укладывали своих малышей даже после работы, предоставляя остальным заполнять часы перед сном историями о своем прошлом, никогда не говоря о будущем. Она знала, что Элейн недавно рассталась со своим бойфрендом, мужчиной, который ради нее бросил жену, и что ей пришлось вынести против него судебный запрет , хотя он исчез в самом начале неприятностей. Что ей приходилось оставлять ткацкий станок размером с комнату, когда она приходила в библиотеку, что больше всего на свете она скучала по ткачеству своих одеял, шалей и бегунов для столов. “Субботы. Я взял ...э-э...”
  
  “Священная нить. В десять тридцать”.
  
  “Да. Тот самый”.
  
  Мгновение они смотрели друг на друга, губы Элейн были сжаты в тонкую линию, Смок стоял вплотную к Кэсс, а затем человек с пистолетом шагнул вперед, указывая свободной рукой на них двоих.
  
  “Все это очень трогательно”, - сказал он ровным голосом пересаженного жителя Среднего Запада. “Но ваше маленькое воссоединение может подождать. Руки в стороны, ноги врозь”.
  
  Кэсс поняла, что их собираются обыскивать, и резко вздохнула. Она зашла так далеко, и она не могла рисковать, что ее вернут обратно сейчас, не раньше, чем она получит Рути.
  
  “Элейн, мне просто нужно...”
  
  “Делай, что он говорит”, - отрезала Элейн, из ее голоса исчезли все следы теплоты. “Может быть, ты был в моем классе, а может и нет. Мы не были друзьями . Так что не жди, что я буду относиться к тебе так, как раньше.”
  
  “Но я только хотел...”
  
  “Заткнись”, - прорычала Элейн, и в мерцающем свете лампочки в светильнике, прикрепленном к потолку с помощью строительных скоб, Касс увидела, как она потянулась к поясу, и поняла, что сейчас произойдет, еще до того, как женщина, которая когда-то была ее другом, достала свой собственный пистолет и направила его ей в сердце.
  
  
  17
  
  
  НА СЕКУНДУ КЭСС ПОКАЗАЛОСЬ, что у нее перехватило ДЫХАНИЕ, как будто она падала в черную дыру.
  
  Смок взял ее за руку, и она попыталась отдернуть ее. Она не могла позволить этому случиться, не могла позволить Элейн заставить ее раскрыться. Краем глаза она увидела, как мужчина, один из незнакомцев, достал из кармана лезвие и держал его наготове. Человек с пистолетом поднял его твердой рукой.
  
  “Вы не понимаете”, - взмолилась она, даже когда остальные осторожно расселись перед ней и закурили. Элейн, с которой она сшила плотные шторы из толстых листов винила и скрепочного пистолета, с которой она разделила остатки импортного чая, обменялась взглядом с вооруженным мужчиной. И Кэсс поняла, что все преимущества, которые у нее были от знакомства с Элейн раньше, исчезли. Доверие было драгоценным, и его легко потерять впоследствии.
  
  Затем Смок сделал кое-что, что удивило ее. Не выпуская ее руки, он встал перед ней, вывернувшись так, что ей пришлось согнуться пополам, чтобы он не сломал ей запястье.
  
  “Я ручаюсь за нее”, - сказал он ровным и сильным голосом. “Меня здесь знают. Меня зовут Смок. Я подожду, если хотите - идите и спросите других”.
  
  “Я тебя знаю”, - удивленно сказал человек с пистолетом. "Мы "пару раз совершали набеги вместе. Я Майлз”.
  
  “Я помню”, - сказал Смок. “Ты подстригся”.
  
  “Да”, - сказал Майлз и опустил пистолет, но не до конца. “Послушай ... сейчас все по-другому. Это не то же самое. Это ...”
  
  Кэсс почувствовала перемену в Смоук. Его тело, и без того напряженное, напряглось, и он переместился так, что она была практически скрыта за ним, одновременно ослабляя хватку на ее запястье. Но он держался, и она позволила ему.
  
  “Восстановители”, - тяжело произнес он. Это был не вопрос. “Они здесь”.
  
  Элейн посмотрела в пол, и выражение лица Майлза изменилось. Оно содержало предупреждение. “Было голосование”, - многозначительно сказал он, и Кэсс увидела, как он сосредоточился на Дыме, как подчеркнул каждое слово.
  
  Другой мужчина, тот, что небрежно держал в пальцах клинок, шагнул вперед, и Касс поняла, что он был лидером. Она пропустила это из-за того, как он растворился в тени, но теперь она поняла, что он все это время был готов, ждал и наблюдал.
  
  “Ты тот, кто был с камнепада”.
  
  Смок выпрямился во весь рост, и Кэсс высвободила свою руку из его хватки. Он защищал ее, но теперь она видела, что угроза охватывала и его тоже. Происходило что-то, чего она не понимала, но она прижалась поближе к Смоку. Если нужно было привести себя в порядок, она была готова.
  
  “В тот день я был на обвале”, - сказал Смок стальным голосом. “Если ты имеешь в виду день, когда погибли двое невинных граждан. Двое невинных и несколько придурков, у которых слишком много власти и недостаточно мужества.”
  
  “Это смертельно опасные времена”.
  
  “Они не должны были быть там, не в тот день. Поблизости не было Загонщиков”.
  
  “Загонщики - не единственная угроза в округе”.
  
  Кэсс взглянула на Элейн, но не посмотрела ей в глаза. Она стояла, сцепив руки перед собой, и смотрела в пол.
  
  “Я не уверен, как ты можешь так говорить, друг”, - сказал Смок. “Мне кажется, что люди просто пытаются выжить, чтобы увидеть завтрашний день”.
  
  “Так вы говорите. Но судя по тому, как идут дела, эти дни сочтены. У ремонтников есть план. Кто-то должен вмешаться. Кто-то должен быть главным. В противном случае, то, что вы получили, вы получили анархию. И тогда пара ваших мертвецов будет выглядеть как выгодная сделка ”. Он вздернул подбородок и сплюнул на пол, снова поднял глаза со сверкающим взглядом. “Люди умирают каждый день, Смоук - или как там тебя на самом деле зовут. Некоторые из нас не настолько напуганы, мы просто позволим этому случиться. Вы должны быть благодарны мне и всем остальным, кто превращает этот жалкий маленький лагерь в место, где вы могли бы просто прожить еще один день ”.
  
  “Да, но какой ценой?” Смок пристально посмотрел на него. “Я скорее умру, чем стану твоим мальчиком на побегушках - твоим или чьим-либо еще. И в следующий раз ты можешь быть уверен, что я не буду стоять в стороне и позволю тебе забрать то, что тебе не принадлежит ”.
  
  “Только у вас, возможно, просто нет выбора. Вы здесь благодаря нашему гостеприимству. Возможно, вам стоит это помнить”.
  
  Элейн подняла глаза, явно испытывая дискомфорт от того, в каком направлении развивались события. “Полегче, Колдер. Ты не...”
  
  “Вы гость Восстановителей”, - сказал мужчина, и его лицо покраснело. Значит, он не отвечал за все это место - был кто-то еще, перед кем он отчитывался. Касс безуспешно пыталась поймать взгляд Элейн. Мужчина указал на Смоука своим клинком, уже поворачиваясь, чтобы покинуть комнату. “Майлз, проверь его. Элейн, проверь девушку. Затем отнесите их в комнаты для гостей.”
  
  “Подними руки”, - неловко сказал Майлз. “Прости, я не держу на тебя зла, Смок, но я сделаю то, что должен”.
  
  “Я угощу тебя чем-нибудь получше”, - сказал Смок и поставил свой рюкзак на пол. Затем он снял рубашку и бросил ее Майлзу, который чуть не уронил ее. Смок мог забрать свой пистолет - они все это знали. Вместо этого он вывернул карманы брюк наизнанку, аккуратно положил клинок на пол и медленно повернулся, подняв руки вверх.
  
  “В рюкзаке есть еще один нож. Провизия. Вот и все”.
  
  “Не могу поверить тебе на слово”.
  
  Смок пожал плечами и принял стойку, ноги на ширине плеч, руки вытянуты. “Тогда делай то, что должен делать, мальчик”.
  
  “Я отведу ее в ванную и проверю там”, - сказала Элейн. “Она может оставить свой рюкзак здесь”.
  
  Никто ей не возразил. Майлз осторожно подошел к Смоку и начал обыскивать его.
  
  Элейн кивнула в сторону двери, на которой все еще был символ женского туалета. “Пойдем”.
  
  Кэсс внезапно почувствовала отчаянное нежелание расставаться со Смоуком. Что было глупо, учитывая, что всего несколько дней назад она была совершенно одна и предпочитала, чтобы так и было.
  
  Смок, казалось, прочитал ее мысли. “Со мной все будет в порядке. Увидимся внутри, как только наши друзья поймут, что мы не представляем никакой угрозы”. В его устах это прозвучало как обещание.
  
  Кэсс подавила панику. Она кивнула и последовала за Элейн, заставляя себя не оглядываться.
  
  В ванной комнате единственным источником света был фонарь Элейн, поэтому, когда она резко остановилась, Кэсс налетела на нее, споткнувшись. И тогда Элейн зажала рот рукой и сильно покачала головой. Произнесенные одними губами слова: ничего не говори . Только когда Касс кивнула, Элейн отпустила ее. “Извини за это”, - сказала она, ее тон выдавал лишь нотку беспокойства. “Там стало немного напряженно, но это ради безопасности всех. Давайте просто закончим поиски и сможем начать все сначала. Не могли бы вы снять эту одежду, пожалуйста? ”
  
  Когда Касс начала отвечать, Элейн приложила палец к губам и вытащила из кармана огрызок карандаша и клочок бумаги. Она поставила фонарь и разгладила бумагу на стойке. Кэсс неохотно начала раздеваться, наблюдая, как Элейн пишет:
  
  
  ПОДЫГРЫВАЙ. ОНИ СЛУШАЮТ.
  
  
  Касс одними губами произнесла слово "кто", но Элейн только покачала головой и тыкала пальцем в бумагу, пока Касс снова не кивнула.
  
  Когда она потянулась за карандашом, Элейн не остановила ее. Касс писала дрожащей рукой, ее пальцы скользили по карандашу.
  
  
  РУТИ??
  
  
  Элейн долго смотрела на газету, а затем на Касс - слишком долго.
  
  И Касс поняла это еще до того, как Элейн покачала головой.
  
  Кэсс почувствовала, как у нее подкашиваются колени, а сердце сжимается от острой боли. Крик сорвался с ее губ, сдавленный звук горя, и Элейн потянулась к ней, прежде чем та успела упасть. Кэсс не сопротивлялась, не могла сопротивляться, ее зрение затрепетало, и когда Элейн приблизила ее лицо и прошептала ей на ухо, она почти не расслышала.
  
  “Она жива. Возьми себя в руки, или ты не сможешь ей помочь. ”
  
  Кэсс отшатнулась, адреналин захлестнул ее тело. Она вцепилась в свои остриженные волосы, прижала ладони к глазницам, сделала вдох. Где, спросила она одними губами, но Элейн отвела взгляд.
  
  “Вашу рубашку, пожалуйста. Выверните карманы”.
  
  Кэсс начала расстегивать рубашку, дюжина мыслей пронеслась у нее в голове. Рути жива - но не здесь. Библиотеку захватили восстановители. Люди поднимают оружие не против Загонщиков, а друг против друга. Смок, вовлеченный в то, чего она не понимала.
  
  Она сняла рубашку, вывернув карманы, как просила Элейн. Должен был быть способ узнать больше. Она отдала рубашку и снова потянулась за карандашом, но Элейн остановила ее.
  
  “Давай”, - быстро сказала она. “Хватит тратить время. Снимай остальную одежду”.
  
  Но она снова начала писать, и Касс во время работы сняла с себя брюки.
  
  “Ладно, носки тоже, и подай мне свои туфли”.
  
  Кэсс сделала, как ей сказали, затем заколебалась. “Могу я оставить свое ...” Она указала на свое нижнее белье; она уже чувствовала себя почти невыносимо обнаженной.
  
  Элейн кивнула. “Да, но сними свою нижнюю рубашку. Можешь не снимать лифчик”.
  
  Итак, ей пришлось раскрыть себя, свои раны. Что ж, для Элейн это не стало бы сюрпризом: она была там в последний день, она видела все, даже ту часть, которую Касс не могла вспомнить. Элейн и женщина по имени Барбара болтали у открытой двери в тот день, когда Кэсс и Рути спустились по тропинке - совсем немного по тропинке!- насладиться весенним солнцем. Элейн и Барбара закричали, когда Загонщики появились из ниоткуда…
  
  Возможно, Элейн могла бы рассказать ей, что произошло после того, как воспоминания Кэсс стерлись. Она медленно сняла рубашку через голову. А затем повернулась, позволяя Элейн увидеть.
  
  Она услышала, как Элейн ахнула, а затем наступила тишина. Через мгновение она обернулась. Элейн уставилась на нее широко раскрытыми глазами, ее лицо побледнело. Она взяла листок бумаги и передала его Кэсс, затем обратила свое внимание на остальную одежду Кэсс, принялась перебирать ее, обыскивая швы и карманы.
  
  РУТИ БЫЛА СПАСЕНА, НО МЫ ОТПРАВИЛИ ЕЕ В МОНАСТЫРЬ, КОГДА ПРИШЛИ ВОССТАНОВИТЕЛИ Вместе С ОСТАЛЬНЫМИ ДЕВОЧКАМИ
  
  Я ПОСТАРАЮСЬ ОБЕЗОПАСИТЬ ТЕБЯ, НО ТЫ ДОЛЖНА ДОВЕРЯТЬ МНЕ
  
  Касс прочитала эти слова дважды, в третий раз. Рути была спасена. Рути была спасена.
  
  Но были еще вопросы, так много вопросов. Она протянула руку за карандашом, но Элейн покачала головой и вернула свою одежду обратно, забрав листок бумаги у Касс.
  
  “Ладно, одевайся”, - сказала она.
  
  “Что теперь со мной будет?” Спросила Касс, когда Элейн разорвала бумагу пополам, затем еще раз пополам и еще раз.
  
  “То же, что и у любого другого новичка”, - говорит Элейн. “Вы будете обработаны”.
  
  Через несколько мгновений у нее была куча крошечных кусочков. Она осторожно собрала их в ладони и бросила в унитаз, который был забит мусором, плавающим в мутной воде.
  
  Когда Элейн выводила ее из ванной, Кэсс вспомнила звук спускаемого воды в унитазе, домашний звук, который она слышала миллион раз в своей жизни, но больше никогда не услышит.
  
  
  18
  
  
  ОНИ ПОЗВОЛИЛИ ИМ ОСТАТЬСЯ, НО ТОЛЬКО ПОСЛЕ трибунала.
  
  Касс последовала за Элейн по пустым коридорам мимо конференц-зала, и Касс мельком увидела списки, карты и схемы машин, прикрепленные к стенам там, где когда-то были детские рисунки. Она увидела Смоука, сидящего за большим столом для совещаний рядом с грузным мужчиной в камуфляжной рубашке; Элейн заметила, куда смотрит Кэсс, и быстро кивнула. “Это Скив”, - сказала она. “Он изложит твое дело. Он будет защищать тебя”.
  
  Касс хотела спросить, какого черта им понадобился адвокат и как совершенно незнакомый человек вообще может выполнять эту работу, но ее застало врасплох преображение конференц-зала. Когда она жила здесь, они придвинули стол к стене, сдвинули стулья по краям и использовали центр комнаты как игровую площадку для детей, место, где родители могли расслабиться и разделить заботу о ребенке. Теперь окна были частично закрыты, только верхняя треть оставалась открытой, чтобы пропускать свет в комнату, и мебель снова была расставлена по центру комнаты. На одном конце стола были разложены блокноты с бумагой, ручки и кофейная чашка, расставленная с военной точностью. Смок и человек по имени Скив сидели на другом конце. Рук Смоука не было видно, они были под столом, и Касс подумала, не связаны ли они.
  
  Элейн привела ее в один из маленьких кабинетов без окон дальше по коридору от конференц-зала. “Хорошенько осмотритесь, - сказала она, - потому что, когда я запру дверь, у вас не будет света”.
  
  “Ты запираешь меня здесь?”
  
  “Такова процедура”, - сказала Элейн. “Не волнуйся. Это стандартно. Все, кто приходит сюда извне, даже если они кому-то здесь известны, должны оставаться в этих комнатах, пока не решат, что с ними делать ”.
  
  “Что с ними делать?”
  
  “Смогут ли они остаться ... поддержат ли они Восстановителей”. Она покачала головой, очень слабым движением, в котором содержалось предупреждение.
  
  “Что именно представляют собой Восстановители?” спросила она яростным шепотом.
  
  “Разве Смок тебе не сказал? Он, типа...” Выражение, промелькнувшее на лице Элейн, было отчасти недоверием, отчасти восхищением, но она нахмурилась и впилась взглядом в скудно обставленную комнату. “Его действия против Восстановителей хорошо известны”.
  
  Она не собиралась давать Касс никакой информации. Это казалось маловероятным, но, возможно, другие слушали, даже здесь. Кэсс вошла в маленькую комнату и сделала, как ей сказала Элейн, оглядываясь по сторонам и пытаясь запомнить особенности комнаты. Матрас на покрытом ковром полу, застеленный относительно чистым бельем и подушкой. Ведро. Пластиковый кувшин с водой, задвинутый в дальний угол, где она не споткнулась бы о него и не расплескала. Стены были голыми, но в гипсокартоне виднелись дыры там, где когда-то висели картины или доски объявлений, и у Кэсс всплыло воспоминание о веселом помещении, украшенном фотографиями смеющейся семьи, собаки с летающей тарелкой, мемориальной доской, украшенной цветами и словами Блаженны нищие духом.
  
  “Как будто я здесь вообще никогда не жила”, - тихо сказала она, дотрагиваясь до пореза в гипсокартоне, где что-то было вырвано.
  
  Элейн вернула свой рюкзак. “Я оставила консервный нож и твои лезвия”, - сказала она. “Но ты получишь их обратно, когда будешь уходить, предполагая ... ну, ты понимаешь”.
  
  Она вышла из комнаты, и пока Касс ждала, когда щелкнет замок и исчезнет свет, она размышляла, какие у нее есть альтернативы. Это звучало так, будто быть освобожденными, отправленными на произвол судьбы, было лучшим, на что они со Смоуком могли надеяться. Но сначала ей нужно было выяснить, что и где находится этот монастырь.
  
  Она прокрутила это в уме, пытаясь вспомнить, было ли в горах что-нибудь, что можно было бы назвать женским монастырем. Там были церкви, католическая начальная школа ... и почему они отослали девочек? Какую угрозу представляли Восстановители для детей?
  
  Было слишком много вопросов. Касс нужно было поговорить со Смоуком. Возможно, он знал, о чем говорила Элейн. Очевидно, были вещи, о которых он умолчал, например, о том, что произошло на камнепаде. Она должна была верить в него, перспектива, которая казалась гораздо более призрачной, чем простая надежда, но больше некому было доверять, не на кого было положиться. Может быть, Элейн вернется ... может быть, она принесет больше информации. Если повезет, Элейн скажет ей, куда идти, и им разрешат уйти, пока еще темно. Не могло быть далеко за полночь; они могли бы найти убежище к утру, если бы им удалось выбраться из города и использовать темноту в качестве укрытия.
  
  Предполагая, что их следующее убежище еще не досталось Восстановителям. Предполагая, что они смогут оставить после себя то, что натворил Смоук.
  
  Кэсс вздрогнула. Если она поверила остальным, это означало, что Смок убил . Что она знала о нем на самом деле? Они провели ночь, которую она не была уверена, что хочет вспоминать. Он пришел с ней - хорошо, он не должен был этого делать, но, с другой стороны, возможно, он уже был в бегах, возможно, он знал, что это только вопрос времени, когда его привлекут к ответственности за то, что он сделал.
  
  А как же ты? внутренний голос не давал ей покоя. Касс знала, что не было смысла пытаться игнорировать это: она была в бегах большую часть своей жизни. Смок принял ее, доверял ей, даже не зная всей ее истории - даже с тем, как она выглядела, с ее грязью, с ее ранами, даже после того, что она сделала с Сэмми.
  
  В глубине души она подумывала о том, чтобы попытаться улизнуть одной, если удастся выяснить, где находится Монастырь. В отличие от Смоука, она никогда не бросала вызов Восстановителям. Возможно, с помощью Элейн она смогла бы завоевать их доверие, убедить их помочь ей найти Рути. У них было оружие, власть и информация.
  
  Но она знала, что будет убита, если Восстановители узнают, что на нее напали. И если бы здесь все еще были другие люди из прошлого, люди, которые узнали ее, которые помнили ее, было бы невозможно сохранить это в секрете. Кроме того, она далеко не ушла бы без Дыма - ей нужна была помощь, если у нее был шанс выжить, учитывая, насколько организованнее стали Загонщики. Одиночество в безлюдных районах - это одно, но здесь, в горах, дороги были усеяны скоплениями домов, а это означало Загонщиков.
  
  И было кое-что еще: она также была обязана Смоу. Хотя бы за то, что дал ей шанс - это было больше, чем кто-либо сделал для нее за очень долгое время.
  
  Кэсс опустилась на матрас. Она села, скрестив ноги, и напряженно прислушалась, но единственным звуком было ее собственное дыхание. Спустя, как ей показалось, очень долгое время, она осторожно постучала по стенам по обе стороны от себя, на случай, если в соседнюю комнату занесло Дым, но ответа не последовало.
  
  Чуть позже она легла, решив, что ей стоит немного отдохнуть на случай, если их со Смоуком заставят уйти, но через несколько минут дверь открылась.
  
  Это был Майлз, человек, который наставил на них пистолет. “Пойдем со мной”, - бесстрастно сказал он.
  
  Она последовала за ним по коридору в конференц-зал. Она была готова пригнуть голову и прикрыть лицо, если они кого-нибудь встретят, надеясь, что ее прическа скроет ее, но коридоры были пусты. Если здесь и были люди, то они находились в главных помещениях библиотеки, стеллажах и классных комнатах, кухне и внутреннем дворе; административная зона, казалось, была зарезервирована для ответственных лиц.
  
  В конференц-зале не было никаких признаков присутствия Скива. Смок сидел один напротив двух мужчин и женщины, одетых в обычные рубашки цвета хаки с короткими рукавами и повседневные брюки.
  
  “Садись сюда”, - сказал Майлз, указывая на место рядом со Смоуком, а затем занял позицию у двери, наблюдая за комнатой, слегка положив руку на пояс с пистолетом. Смок проницательно посмотрел на нее, не улыбаясь, но его рука коснулась ее ноги под столом.
  
  “Я Эванджелин”, - сказала одинокая женщина. Она сидела между остальными, производя впечатление командира. Касс решила, что она лидер. Ее светло-каштановые волосы с серебристым отливом были собраны в строгий хвост. На ней не было украшений, но над костью запястья у нее была иссиня-черная татуировка в виде жирной тугой спирали. Она увидела, что Касс смотрит на ее запястье, и подняла его, чтобы та осмотрела.
  
  “Кору. Символ обновления. От маори. Я понимаю, ты был ... далеко”.
  
  Это было мягко сказано, и Кэсс захотелось закатить глаза, но в этой женщине было что-то опасное, и она просто кивнула.
  
  “Да. Что ж. Кору - символ Восстановителей”.
  
  Смок издал звук едва сдерживаемого гнева.
  
  “Я потерялась”, - сказала Касс. “Простите, вы все как будто думаете, что я знаю то, чего на самом деле нет. Кто именно такие Восстановители?”
  
  “Именно так это и звучит”, - сказал мужчина слева от Эванджелины. Его волосы на лице были тщательно сбриты до очень тонкой линии вдоль челюсти, что было бы затруднительно при любых обстоятельствах, но гораздо сложнее в Aftertime с его нехваткой средств для ухода. “Мы восстанавливаемся. Мы берем то, что осталось после того, как остальной мир попытался поставить нашу страну на колени - сырье, ресурсы, людей, - и превращаем ее обратно в цивилизацию ”.
  
  “Кто"мы"? Спросил Смок. “Все, что я вижу, это полдюжины людей с оружием и еще несколько дюжин без него”.
  
  “Мы вооружены, потому что должны быть вооружены”, - сказала Эванджелин. “Пока вокруг есть такие люди, как вы - убийцы и мятежники. Но нас гораздо больше, как вы хорошо знаете. На каждого психа, который хочет быть Дэви Крокеттом, приходится пятьдесят человек, которые знают, что сообщество построено на сильном руководстве ”.
  
  “Я не убийца”, - сказал Смок. “Я действовал, чтобы предотвратить новое насилие. Которого, я должен отметить, у нас было очень мало, пока не появились вы, люди”.
  
  “Мы многое о вас знаем”, - сказал другой мужчина, тот, который еще не заговорил. Это был ничем не примечательный мужчина среднего роста с маленькими глазами. На самом деле, самым интересным в нем было то, насколько бесстрастным было его лицо, как будто ничто из произошедшего в его жизни не произвело на него неизгладимого впечатления. “Смок . Или мне следует называть тебя Эдвардом? Эдди? Тед? Я близок? ”
  
  “Если ты так много знаешь обо мне, ” натянуто сказал Смок, - тогда, я думаю, ты знаешь ответ”.
  
  Он усмехнулся сухим, скрипучим звуком. “Ладно. Ты меня понял, здоровяк. Edward Schaffer. Раз уж мы об этом заговорили, то я Коул, а это Найланд. Рад с вами познакомиться. Вы человек многих достижений.”
  
  “Я был тренером. Консультантом. Не более того”.
  
  Более грубое развлечение. “Ты слишком скромен, Эд. Я имею в виду дым . Должен признать, я разрываюсь здесь. Я действительно не понимаю этого дерьма с переименованиями, как будто после Осады внезапно все снова вылупляются из яиц. Насколько я понимаю, мы все такие же, как тогда, когда вошли. Просто на этот раз для некоторых из нас кости были брошены немного по-другому ”.
  
  Он взял карандаш и постучал им по столу. “Я знаю, на кого ты раньше работал, приятель”, - тихо сказал он. “И мы все знаем, что они сделали. Пострадало много людей, но есть шанс все исправить для тех, кто все еще здесь. Возможно, пришло время для справедливости.”
  
  Касс переводила взгляд с одного мужчины на другого, пытаясь понять. На кого работал Смок? Что он сделал?
  
  “Коул идеалист”, - сказала Эванджелин. “Я более практичный человек. Можно сказать, оппортунист. И я буду честен с вами - когда вы двое появились сегодня вечером, я увидел возможность. Занять решительную и публичную позицию против восстания ”.
  
  Смок издал горловой звук - отвращение, презрение - и его рука крепче сжала ногу Кэсс. Она почувствовала, что многие из его эмоций боролись за то, чтобы вырваться наружу, но страха среди них не было.
  
  “Ты не представляла для меня никакого интереса”, - продолжила Эванджелин, глядя прямо на Касс. “Но за последние полчаса все изменилось. И сейчас ты намного, намного интереснее, чем все остальное, что происходило за долгое время ”.
  
  Кэсс моргнула, пытаясь сохранить зрительный контакт с женщиной, но слова Эванджелины охладили ее.
  
  “Ты можешь догадаться почему?” Эванджелин спросила ее очень тихо.
  
  Касс могла догадываться. Ужас, как роса, скопился в ее сознании, слова отдавались эхом. Интересно. Гораздо интереснее . Она запустила пальцы в то, что осталось от ее волос, потянув за концы, желая обернуть их вокруг лица, спрятаться от пристального внимания.
  
  Неужели Элейн продала ее?
  
  Ее старую подругу заставили это сделать пытками? Или вознаградили?
  
  “Ты думаешь, я...” - прошептала Кэсс, ненавидя свой дрожащий голос.
  
  “Я знаю, кто ты. Я видел это раньше и знаю, на что обратить внимание. Я могу судить по твоим глазам ... и по тому, как растут твои волосы, и есть только один способ получить такие отметины, как у тебя на руках. Дай-ка я посмотрю. ”
  
  Прежде чем Касс смогла остановить ее, Эванджелина схватила ее за руку и провела своими сильными, холодными руками вверх и вниз по поверхности, проводя кончиками пальцев по поблекшим шрамам. Прикосновение было интимным, слишком знакомым, и Кэсс отреагировала с отвращением. Ей захотелось отдернуть руку. Ей захотелось убежать. Она хотела стереть следы прикосновений Эванджелины со своей кожи.
  
  “Ты когда-нибудь встречал другого такого же, как ты?” Спросила Эванджелин, не в силах сдержать дрожащий намек на волнение.
  
  Касс колебалась. Другие, подобные ей? Те, кто подвергся нападению, был укушен, заразился ... и выжил? Возможно ли это?
  
  Как долго она чувствовала себя одинокой, с тех пор как носила свой стыд с собой, как кожу? “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Выбросы”, - сказала Эванджелин, и ее губы изогнулись в идеальной холодной улыбке. “Такие люди, как ты, которые пережили нападение. Которым стало лучше. Которые боролись с инфекцией ”.
  
  Значит, это было правдой. Неверие смешалось с дикой надеждой, когда Кэсс позволила себе рассмотреть такую возможность. Просто зная, что были и другие…все они могли бы быть такими же, как она, ослабленными, поврежденными ... но все равно она не была бы одинока. Идея была опьяняющей.
  
  “Я не говорю, что верю тебе, но ... как кто-то мог это сделать?” - спросила она, пытаясь скрыть свой энтузиазм.
  
  Улыбка Эванджелины стала шире. Она знала, что победила.
  
  “Никто не знает”, - сказала она. “Во всяком случае, пока. Но наши люди работают над этим. Они изучают таких людей, как вы. Работают над разработкой вакцины ”.
  
  “Это невозможно”, - категорично сказал Смок. “Не слушай это, Касс”.
  
  “Кто ты такой, чтобы говорить, что возможно?” Эванджелина повысила голос, ярость искривила ее рот. “Как далеко ты уехал? Ты хотя бы знаешь, что происходит за пределами этого города? Это округ? ”
  
  “Я думал, вы больше не используете слово "округ”, - сказал Смок, встречая гнев Эванджелины своим собственным. Он был очень спокоен рядом с Касс, его энергия скручена и напряжена. “Я думал, ты считаешь, что эти обозначения не имеют смысла после”.
  
  Нежная кожа Эванджелины слегка порозовела, и она сердито посмотрела на Смоука. Остальные в комнате ждали, не сводя глаз со своего лидера. Наконец она слегка кивнула.
  
  “Ты, конечно, прав, Смок. Прежние сухопутные разделения больше не имеют особого смысла ... но это изменится. У тебя есть хоть малейшее представление о том, что происходит на границах?”
  
  “Границы? Границы - это миф”, - огрызнулся Смок. “Блюлиф впервые пересек границу штата, когда поднялся сильный ветер. Если попадется один Загонщик с плохим чувством направления, он доберется до Орегона или до Мексики и никогда не заметит разницы ”.
  
  “Ты понятия не имеешь”, - тихо сказала Эванджелина, растягивая слова, наслаждаясь ими.
  
  “По прямой мы менее чем в шестидесяти милях от границы с Невадой. Если бы они включили его, мы бы знали”.
  
  Эванджелина рассмеялась глубоким, хриплым смехом, полным удовольствия.
  
  “Что тут смешного?” - спросила Касс.
  
  “Этоs...it не смешно. На самом деле это грустно”, - сказала Эванджелин, вытирая слезинку, скатившуюся из уголка глаза. “Грустно во многих отношениях ... Грустно, что даже такие умные люди, как вы двое, могут быть такими наивными”.
  
  Смок сжал руки в кулаки и положил их на стол. Его челюсть яростно задвигалась, когда он наклонился вперед, сокращая расстояние между собой и Эванджелиной.
  
  “Скажи, что ты имеешь в виду”, - пробормотал он.
  
  “О, ладно, прекрасно”, - сказала Эванджелина, почти надув губы, как будто он проиграл партию в шашки. “Граница не в Калифорнии. Это Скалистые горы, вплоть до реки Колорадо. Они отрезали половину гребаной страны ”.
  
  
  19
  
  
  КЭСС ЗАТАИЛА ДЫХАНИЕ.
  
  Это было невозможно. Rockies...in мысленно она вызвала карту из своего школьного учебника географии: Запад, раскрашенный в оттенки сиенны, золота, персикового и красновато-коричневого. Калифорния простирается вплоть до полуострова Нижняя, вплоть до Вашингтона и Орегона. Айдахо, Невада, Юта, Аризона ... тысячи и тысячи миль простираются до Тихого океана на западе и гор на востоке.
  
  Никто не смог бы сдержать это, независимо от того, сколько заборов они построили, независимо от того, сколько добровольцев они вооружили, сколько мин они установили ... могли бы они? И не после того, как американское правительство фактически ушло в отставку .
  
  “Я тебе не верю”, - сказал Смок, но в его голосе слышался малейший намек на сомнение.
  
  “Верю или не верю”.Анжелина пожала плечами. “Теперь, прямо здесь, вот истинный враг будущего. Невежество. Равнодушие. Неспособность адаптироваться.”
  
  “В противовес диким теориям и разжиганию страха? Спекулируя на людских потерях и горе, чтобы оправдать ...” Смок обвел рукой присутствующих в комнате - оружие, библиотеку, спрятавшихся граждан. “Все это?”
  
  Эванджелина скрестила руки на груди и прищурила глаза. “Ты начинаешь мне надоедать. Я думал, мы могли бы провести небольшую интеллектуальную беседу, но ты не более чем ... агитатор. Знаешь, тебе не удалось обмануть Скива. ”
  
  “Одурачить его? О чем ты говоришь?”
  
  “Со всей твоей защитой типа "они выстрелили первыми”..."
  
  “Это была не защита, это правда”, - оборвал ее Смок. “Есть люди, которые пережили тот день, которые могут рассказать вам настоящую историю - некоторые из них живут здесь. По крайней мере, так оно и было, если только вы их не выбросили. Для агитации, как вы это называете. ”
  
  “Завтра вас отправят в Колиму”, - продолжила Эванджелина, как будто он ничего не говорил. “В лагерь для содержания под стражей, пока они не назначат ваш суд. Хотя это может занять некоторое время, учитывая, что у людей на уме есть несколько других, более насущных проблем. Хотя тебе там должно понравиться - из того, что я слышала, там полно таких людей, как ты. ” Она улыбнулась ему, высунув язык, чтобы облизать губы. “Враги прогресса”.
  
  “Смок, о чем она говорит?” Спросила Касс шепотом. Все могли слышать, но ей было все равно; паника, поселившаяся у нее внутри, нарастала.
  
  Смок медленно покачал головой, не сводя глаз с Эванджелины. “Звучит так, будто они построили себе тюрьму”, - тихо сказал он. “Что это говорит о вашем новом обществе - сначала вы построили тюрьмы и армию ...”
  
  “Мы создали сообщество”, - отрезала Эванджелина. “И исследовательский центр. В университетской больнице. У нас там работают лучшие из лучших. Мы - единственная надежда на будущее, и люди это знают. Вы думаете, мы заставляем людей оставаться здесь?”
  
  Она ждала, но никто ничего не сказал.
  
  “Любой может уйти в любое время, когда захочет. Мы провели голосование. У присутствующих здесь людей была возможность сделать это в одиночку. Конечно, мы предложили защиту, ресурсы ... лучшие условия, более чистую воду. И когда мы разработаем вакцину, наши люди получат ее первыми ”. Она с отвращением посмотрела на Касс. “Пройдет немало времени, прежде чем у нас будет достаточно средств для тех, кто живет вне нашего контроля”.
  
  “Вы не разрабатываете вакцину”, - пробормотал Смок. “Это невозможно - оборудование, интеллектуальный капитал, инфраструктура, ничего из этого не сохранилось. Они вывезли это - все это. Беркли - это чертова дымящаяся дыра в земле. Стэнфорд сравняли с землей. Они знали, где ведутся исследования, и разбомбили это дерьмо ”.
  
  “Я думаю, ты сказал достаточно”, - сказала Эванджелин. “Ты говоришь по незнанию. И я хочу сейчас поговорить с твоей девушкой, а не с тобой. Найланд, держи его в узде”.
  
  Мужчина с жидкой бородкой шагнул вперед, сжимая ручную палочку с зазубринами на конце. Касс с ужасом поняла, что это электрошокер.
  
  “Не верь им”, - сказал Смок, не потрудившись понизить голос. “Что бы ни случилось. Пообещай мне это, Касс”.
  
  Кэсс слегка кивнула ему, задаваясь вопросом, откуда ей знать, кому можно доверять. Эванджелина наблюдала за ней с холодным интересом. “Позволь мне обрисовать тебе будущее, сестра”.
  
  “Я не твоя сестра”, - огрызнулась Кэсс. С Эванджелиной было что-то не так, какая-то перестройка эмоций, которые потрескивали под поверхностью, жестко контролируемая мания.
  
  Эванджелина улыбнулась, и внезапно Кэсс поняла, что она на самом деле очень красива. Если бы она была способна на искреннюю улыбку, она была бы сногсшибательной.
  
  “Конечно. Ты единственный ребенок в семье. Сейчас ты сирота. Твой отец давно ушел из семьи, а твоя мать… Я, конечно, выражаю свои соболезнования. Тот факт, что погибло так много людей, не уменьшает ничьей личной боли. Мы признаем это ”.
  
  Дрожь страха пробежала по спине Кэсс. Откуда Эванджелин так много о ней знала? А что насчет Рути - той детали, которую она не упомянула? Элейн, конечно; так и должно было быть. Она попыталась вспомнить, о чем они с Элейн говорили в течение долгих часов, которые они провели вместе в те первые дни в библиотеке. Конечно, они, должно быть, обменялись историями из жизни. Элейн… Касс порылась в памяти, пытаясь восстановить то, что рассказала ей эта женщина. Она была учителем физкультуры в начальной школе ... она встречалась с другим учителем, но в начале года разорвала помолвку, и именно тогда она открыла свою студию йоги. У нее были кошки. Две кошки, белая и полосатая - там была фотография. Да ... она вспомнила, как Элейн показывала ей фотографию, ее голос дрожал, когда она описывала своих кошек, которые пропали вскоре после нападения на домашнюю птицу, когда внезапно все стали охотниками. О, и еще у нее был младший брат с проблемами, какими-то проблемами, из-за которых он оказался в приюте для малолетних в Окленде.
  
  Так что это было возможно. Даже Кэсс, потерявшая несколько недель своей жизни, смогла вспомнить эти подробности. Вполне возможно, что Элейн смогла рассказать Эванджелине то, что ей было известно. Вопрос был в том, почему? Как они вытянули из нее информацию? Здесь, в этой комнате, когда трое незнакомцев смотрели на нее и Курили, Касс без труда поверила, что они сделают все возможное, чтобы получить то, что хотят.
  
  Но Элейн не рассказала им о Рути. Почему?
  
  “Ты не можешь оставаться здесь”, - продолжила Эванджелин. “Если люди узнают, что ты вернулась после нападения - будет много невежества, много страха. Тебя не будут ... хорошо терпеть. Мы не смогли бы гарантировать вашу безопасность. Там, на Колиме, у нас есть ученые, у нас есть способ объяснить вещи понятными людям терминами. И у нас есть другие. Такие, как вы ”.
  
  “Если есть другие, почему я никогда не видела их раньше?” Спросила Касс. “Почему никто не видел?”
  
  Эванджелина пожала плечами. “Простые, неудачные обстоятельства. Наши люди думают, что один или двое из каждых ста граждан обладают иммунитетом, что является исключением. В этом нет ничего нового, похожее явление наблюдается при других инфекционных заболеваниях - ВИЧ, малярии, даже болезни Паркинсона. Только, чтобы выздороветь, вам действительно нужно пережить приступ или синекожую лихорадку. И, как вы знаете, сделать это стало намного сложнее ”.
  
  Касс знала. Как только люди поняли, к чему привела лихорадка, они перестали ухаживать за инфицированными. Тех, кто не сводил счеты с жизнью, выгоняли на улицы или даже убивали, если их близкие могли переварить эту работу.
  
  “Мы приближаемся к анализу крови”, - продолжила Эванджелин. “Скоро мы сможем сказать, кто является выбросом, а кто нет. Но для этого нам нужны такие люди, как вы, люди для учебы. И именно поэтому мы собираемся предоставить вам безопасный проезд до Колимы ”.
  
  Она изучающе посмотрела на Касс, приподняв одну бровь. “Ты никогда не справишься сама. В центральной долине очень мало укрытий, а города ... ну, мне не нужно тебе говорить. Но послезавтра туда направляется наша команда, и ты можешь отправиться с ними. Мы тебя экипируем, купим тебе клинок получше. Еда, вода, средства первой помощи - и ты поедешь на грузовике. На грузовике, Касс, ты меня понимаешь? Прямо как в старые добрые времена. Ты понимаешь, что мы не можем дать тебе оружие, но твой эскорт будет вооружен. Хорошо вооружен.”
  
  При этих словах человек по имени Найланд улыбнулся. Оружие было так же легко достать, как свежее мясо. Оно было первым, что люди запасали, наряду с водой и батарейками. Но было удивительно, как быстро они переходили из рук в руки, когда люди были достаточно глупы, чтобы использовать их. Результатом любой вооруженной ситуации, как правило, было то, что один человек погибал, а другой добавлял оружие в свой тайник. Что не имело большого значения, пока люди не начали прятать свои оружейные склады.
  
  Правительство выступило с призывом к сдаче оружия, когда уличное насилие превысило возможности сил, оставшихся для его сдерживания, но никто не знал, что они сделали с тем немногим оружием, с которым люди были готовы расстаться. Не было никаких сомнений в том, что там было достаточно огневой мощи, только большая ее часть была надежно спрятана, ее владельцы мертвы или заражены, большинство домов были разграблены на ранней стадии.
  
  Все эти последние дни Кэсс питала смутную надежду найти тайник. Она не стала бы жадничать. Маленький пистолет с достаточным количеством патронов - вот что она надеялась найти. Она умела стрелять; она стреляла по жестяным банкам и бумажным мишеням, прибитым к деревьям в полях на окраине города вместе со своим отцом в течение нескольких лет, прежде чем он уехал. Но она использовала пистолет только для самообороны или для того, чтобы заполучить Рути.
  
  Она сделала бы все возможное, чтобы заполучить Рути ... И кроме этого, у нее вообще не было никакого плана.
  
  Но сейчас она была не ближе к Рути, чем раньше. Если только Монастырь не был также в Колиме - что казалось маловероятным - ей нужно было найти способ избежать планов, которые строила для нее Эванджелина. И ей нужна была помощь Смоука.
  
  “Судьба мистера Шаффера тебя не касается”, - сказала Эванджелина, словно прочитав ее мысли. “Ему есть за что ответить”.
  
  “Он хороший человек”, - запротестовала Кэсс, удивляя саму себя, зная, что спорить с ними бессмысленно. Кроме того, Смок был для нее никем, ее спутником меньше чем на сорок восемь часов, быстрой работой руками и небольшим облегчением в темноте, мужчиной, которого она использовала и который, если она вообще вспомнит о нем в будущем, станет лишь примечанием в ее путешествии. “Что бы ты ни думал, что он сделал ...”
  
  “Ублюдок знает, что он натворил”, - сказал Найланд, краска залила его лицо, и Кэсс поняла, что для этого человека это было личное. Он что-то или кого-то потерял из-за Дыма.
  
  “Ничего такого, чего не нужно было бы делать”. Смок с трудом проглотил эти слова.
  
  Парень встал так быстро, что у Кэсс не было возможности среагировать, опрокинув стакан с водой на столе перед собой, и его кулак, врезавшийся Смоку в лицо, издал звук, который был громче, чем, по мнению Кэсс, должен был быть.
  
  Но Смок ничего не сказал. Даже когда кровь закапала из пореза у него под глазом на стол, он почти не отреагировал.
  
  
  20
  
  
  ИХ РАЗВЕЛИ По РАЗНЫМ КАБИНЕТАМ, И Касс провела ночь в комнате с кроватью на полу. Она спала урывками, пока дверь не открылась и на пороге не появилась женщина, которую она раньше не видела. Она была худой и мускулистой, в трикотажной куртке с капюшоном, шортах и походных сандалиях, и говорила очень мало, ее лицо частично скрывал капюшон, который она натянула на свои вьющиеся каштановые волосы.
  
  “Я здесь, чтобы отвести тебя в ванную. Затем я отведу тебя во внутренний двор, где тебе подадут еду. Потом ты вернешься сюда”.
  
  Они прошли по пустым коридорам в заднюю часть библиотеки, шаги эхом отдавались от кафельных полов. Высокие окна, выходящие на парковку, были занавешены прозрачными шторами. Ткань была недостаточно плотной, чтобы блокировать свет, но она мешала Касс многое видеть. К ткани были приколоты написанные от руки плакаты с лозунгами типа "БДИТЕЛЬНОСТЬ: СООБЩАЙТЕ О КАЖДОМ ОБНАРУЖЕНИИ" и "РАВНЫЕ ДОЛИ ЗА РАВНУЮ РАБОТУ", а КОМЕНДАНТСКИЙ ЧАС ОЗНАЧАЕТ ВАС.
  
  Уличная “ванная комната”, расположенная в сарае, где раньше стоял мусорный контейнер, не сильно отличалась от тех времен, когда Касс жила в библиотеке. Импровизированные панели, разделяющие мужскую и женскую части, были заменены листами фанеры, соединенными прочными стальными скобами, крыша теперь из гофрированного металла. Занавеска, свисающая с душевой штанги, обеспечивала уединение. Горшки, которыми они пользовались раньше, были заменены унитазом со съемной вставкой, который можно было вытащить для опорожнения и чистки.
  
  Сопровождающий Кэсс вручил ей миску с водой и основные туалетные принадлежности. “Потратьте десять минут, я подожду”.
  
  Внутри был импровизированный душ с резервуаром для воды, приводимым в действие веревкой. Кэсс разделась, повернувшись спиной к фанерной стене, прежде чем снять рубашку, хотя была одна. Затем она выпустила воду и вздрогнула, когда та потекла по ее телу холодной, неровной струйкой. Она потратила столько времени, сколько осмелилась, натирая волосы и кожу кусочком мыла, которое ей дали, прежде чем ополоснуться холодной водой из бака. Она вытерлась жестким, колючим полотенцем, которое дала ей женщина, и натянула свою одежду.
  
  Она почистила зубы, поплевала на дренажное отверстие и расчесала волосы пальцами. Она завернула туалетные принадлежности во влажное полотенце и оставила их в пластиковой корзинке на тиковой скамейке, а когда вышла из душа, женщина стояла, прислонившись к шлакоблочной стене, скрестив руки на груди.
  
  Но когда она выпрямилась и откинула капюшон, Кэсс резко остановилась как вкопанная.
  
  Это была Элейн. На ней была та же одежда, что и на другой женщине, но ее лицо было безошибочно узнаваемо в ярком свете нового дня.
  
  “Что...”
  
  “Тише”, прошептала Элейн и натянула капюшон на лицо. “Иди со мной и говори потише”.
  
  Кэсс смотрела прямо перед собой и сосредоточилась на том, чтобы сохранять нейтральное выражение лица, пока они шли обратно через все еще тихое здание. Элейн толкнула дверь во внутренний двор, и они вышли на солнечный свет, утренний ветерок доносил запах кайсева и дикого лука. Бумажный стаканчик зазвенел и покатился по бетону, но в остальном ничто не двигалось.
  
  В обычный день, когда Касс жила здесь, во дворе постоянно были люди. Дети гоняются друг за другом, взрослые сушат в ручье выстиранную при первых лучах рассвета одежду, или готовят кайсев, или моют посуду в кадках с водой, которые они принесли с собой. Или просто сидели в креслах, вытащенных на солнце, и разговаривали. Но теперь жильцы вставали, спали, принимали ванну и ели по графику, установленному Ремонтниками.
  
  Планировка внутреннего двора тоже отличалась и была организована для максимальной эффективности. Столы были расставлены аккуратными рядами с пластиковыми стульями. Тарелки, миски и столовые приборы были сложены на полках; для их прикрытия был натянут брезент, но сегодня, в хорошую погоду, брезент был свернут и завязан. Кострище претерпело самую большую трансформацию из всех: теперь это было прочное сооружение из кирпича и строительного раствора, возвышавшееся на человеческий рост над землей, с дымоходом в два раза выше и рядом стоек и крючьев для хранения еды и горшков над огнем.
  
  “У нас есть пять минут”, - сказала Элейн тихим голосом, подбирая слова. “Время тренировки. Иди со мной, но не смотри на меня. Смотри в землю. Сохраняйте ровный темп и говорите потише. ”
  
  Она шла впереди по краю двора, широко шагая впереди, опустив руки в кулаки по бокам, совсем не похожая на ту добродушную учительницу йоги, которую Кэсс знала раньше.
  
  “Расскажи мне все, что можешь о Рути. Пожалуйста, Элейн”, - умоляла Кэсс, догоняя ее. “Я должна знать. Я должна пойти и забрать ее”.
  
  Элейн взглянула на нее; Касс видела только тень ее лица, скрытого капюшоном. “Завтра тебя отправляют на Колиму, Касс”, - вздохнула она. “Неужели ты не понимаешь? И ты должен считать, что тебе повезло. Там, куда они посылают Дым, намного хуже ”.
  
  “Я найду способ”, - сказала Касс. “Я убегу от них ... я сбегу... Я...”
  
  “Это самоубийство”, - перебила Элейн. “Даже не смей так говорить”.
  
  “Я был там сам по себе несколько недель. Я могу сделать это снова. Кроме того, если у меня не будет Рути, у меня не будет ничего ”. Кэсс проглотила комок, образовавшийся в горле. “С таким же успехом я могла бы умереть”.
  
  “Я сказала, что не надо так разговаривать”, - сердито сказала Элейн. “Я рискую своей задницей ради тебя. Потому что мы были друзьями. Потому что... потому что я думал, что ты сильный. Достаточно сильный. Если ты собираешься сдаваться, мне нет причин быть здесь ”.
  
  “Хорошо, хорошо”, - поспешно сказала Касс. “Мне жаль. Послушай, просто скажи мне, где Рути, и я... я буду осторожна. Я не сделаю ничего, из-за чего у тебя будут неприятности. Или у кого-либо другого. Я обещаю. ”
  
  Элейн несколько мгновений шла молча, прежде чем заговорить. Когда она заговорила, ее голос звучал мягче, почти неуверенно. “Хорошо. Я расскажу тебе то, что знаю. Но вы должны понимать, что нет никакой гарантии, что... просто нет никаких гарантий ”. Кэсс подумала о Рути - маленькой ручке в своей руке, коленках с ямочками и такой мягкой щеке, что она могла бы поцеловать ее сто раз, тысячу, - и прогнала панику. Надавила на него изо всех сил. “Хорошо”.
  
  “Когда мы узнали, что приезжают восстановители - сначала прибыл разведчик, чтобы мы знали, - мы отправили всех девочек - всех женщин младше шестнадцати - в монастырь”.
  
  Монастырь … Касс вспомнила слова, нацарапанные Элейн в ванной. “Что это - похоже на церковь?”
  
  Элейн невесело рассмеялась. “Не похоже ни на одну церковь, которую вы когда-либо видели. Наверное, на культ. Я действительно не знаю. Никто в нем не был. Однажды войдя, ты уже не выйдешь. Во всяком случае, я никого не знаю. ”
  
  “Где это?”
  
  “Это в Сан-Педро”, - сказала Элейн.
  
  Сан-Педро: не слишком далеко от Сайкса, где жил отец Сэмми. Примерно в пятнадцати милях к югу. Лицо девушки в форме сердечка, ее большие золотистые глаза промелькнули в голове Кэсс - обещание, которое она никогда не должна была давать, - но сейчас у нее не было времени зацикливаться на девушке.
  
  “Это в сорока милях отсюда”.
  
  Элейн кивнула. “Это на старом стадионе "Майнерз". Очевидно, они захватили всю эту чертову штуку ”.
  
  “Кто?”
  
  “Эти ... женщины. Они, я не знаю, фундаменталистки, наверное. Вроде как христианки ... но у них много своих собственных убеждений. Я слышал, что они немного свихнулись, увлекшись какими-то странными ритуалами и тому подобным дерьмом ”.
  
  “И ты отправил туда детей?” Касс безуспешно пыталась скрыть обвинение в своем голосе. “Ты отправил Рути?”
  
  “Да, мы это сделали”, - сказала Элейн, поворачиваясь лицом к Кэсс, и в игре света, ярком луче солнца, которое только что поднялось над крышей библиотеки, ее лицо было полностью освещено, и Кэсс увидела сеть тонких морщинок вокруг ее глаз, глубокую бороздку между бровями. Свидетельство того, как тяжело эти недели обошлись с этой женщиной, которая когда-то была ее другом. “И ты бы тоже так поступила. Потому что независимо от того, что они делают с девушками в Монастыре, то, что делают Восстановители, намного хуже ”.
  
  
  21
  
  
  “ЧТО ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ...” - СПРОСИЛА КЭСС, МИР улетучивался от нее, воздух вырывался из горла. “Что они собирались делать?”
  
  – моей малышке, моей дорогой, человеку, за которого я бы умерла -
  
  “Никто не знает, Кэсс. Не теряй здесь самообладания, никто на самом деле не знает ”. Элейн смотрела прямо перед собой, ускорила шаг, замахала руками, как будто боролась сама с собой. “Но ходили слухи”.
  
  “Какие слухи?”
  
  “Тихо”, - рявкнула Элейн, потянувшись к руке Кэсс. Она вонзила острые ногти в мягкую кожу своего запястья, продолжала вонзать, пока на глазах Кэсс не выступили слезы, и она, наконец, неохотно кивнула. “Послушайте, вы не должны придавать этому слишком большого значения. Мы действительно не знаем, что происходит в Колиме. Они держат нас в неведении. Вы знаете, у них есть своя пропаганда ...”
  
  “Просто скажи мне”.
  
  “Хорошо. Вакцина, о которой они говорили? Вы знаете, против лихорадки? Никто на самом деле не думает, что они могут это сделать. Но то, что они пытаются сделать, - это разработать тест. Чтобы узнать, есть ли у тебя иммунитет или нет. И люди говорят, что они близки к этому ”.
  
  “Но какое это имеет отношение к детям?”
  
  “Они говорят, что сначала забирают детей и тестируют их. Выброшенные будут выращиваться там вместе. Что-то вроде сверхустойчивой колонии, понимаете? Они будут получать все самое лучшее - еду, лекарства, все, что потребуется. Они воспитываются, употребляя восстановитель Kool-Aid ”.
  
  “Но что происходит с теми, кто этого не делает?”
  
  “Никто не знает. Но это не может быть хорошо, верно?”
  
  Кэсс почувствовала, как у нее похолодела кровь. “Что ты имеешь в виду...”
  
  “Послушай, Касс, они фанатики. Они используют все, извращают все в своих целях. Я думаю, некоторые из них даже рады, что Before is ушел, дав им шанс переделать мир по своему образу и подобию. Я имею в виду, они не собираются упускать возможность только потому, что это противоречит тому, что обычные люди считают неприемлемым ”.
  
  “Что, Элейн? Просто скажи это...”
  
  “Ходят слухи, что они отправляют остальных детей на работу. Тех, кто уже достаточно взрослый. Они отправляют их в рейдовые группы, сначала в здания, куда взрослые не могут или не хотят заходить. Они, вероятно, заставляют их мыть посуду, опорожнять уборные и носить воду - вещи, которые никто другой не хочет делать. Рабский труд. ”
  
  Касс почувствовала слабость от ужаса. “Но дети...”
  
  “Кто знает, Кэсс? Лазарет, или детский лагерь, или что-то в этом роде. Да ладно, они не оставят их голодать. Но можешь поспорить, им не уделяют особого внимания. Вероятно, ровно настолько, чтобы они повзрослели и присоединились к трудовому резерву ”.
  
  Кэсс замедлила шаг, ее тело оцепенело от ужаса происходящего, но Элейн не замедлила шаг. Через мгновение Кэсс пришлось немного побежать трусцой, чтобы догнать. “Ты могла ошибаться… Обо всем этом. Я имею в виду, ты сам сказал, что не знаешь. ”
  
  “Ты права”, - сказала Элейн. “Я могу ошибаться. Ты хочешь воспользоваться этим шансом? Ты думаешь, какая-нибудь мать здесь хотела воспользоваться этим шансом? Вот почему мы отослали тех, кого смогли ”.
  
  “Их собственные дети...”
  
  “Послушай, Касс, ты не видела остальных. Ты бы их не узнала. Хочешь знать, почему я получил эту работу? Почему я надежный член здешней команды?” Сарказм в ее голосе было больно слышать. “Потому что я не развалилась на части, как некоторые другие. Родители . Ты хочешь знать, сколько самоубийств у нас было с тех пор? Нет ... ты не знаешь. Поверь мне, ты не знаешь. В монастырь брали только девочек. Семьи с мальчиками? Они...”
  
  Она покачала головой и замолчала. Кэсс шла рядом с ней, сделав почти целый круг, они обе погрузились в свои мысли.
  
  “Мальчики ушли с Восстановителями”, - наконец сказала Касс. “Девочки ушли в монастырь”.
  
  “Да. Это то, что я тебе говорил. И ты должен быть благодарен. Может быть, им стоит слушать, как Иисус говорит утром, днем и вечером. Может быть, они практикуют колдовство или поклоняются фазам Луны. Действительно ли это имеет значение? Они в безопасности. Пока они в достаточной безопасности, Касс, и этого достаточно. Это все, что у нас осталось ”.
  
  “Но почему родители не поехали с ними? По крайней мере, матери - если они позволяют женщинам ...”
  
  “Монастырь отказался”, - сказала Элейн. “Только дети. Монастырь иногда принимает новых послушников, но только тех, кого они считают призванными. Они не взяли матерей, потому что те сказали, что их не призывали вступать, но девочки были еще невинны, так что они могли. Их лидер, эта женщина, которая у них есть, она принимает все эти решения. Я не знаю, может, она гадает на чайных листьях или что-то в этом роде, но она послала весточку. Они забрали одиннадцать девочек. Рути была самой младшей. Самой старшей было пятнадцать. ”
  
  Рути, которую снова отдали ... сколько раз за ее короткую жизнь ее отдавали незнакомым людям? Кэсс почувствовала, как чувство вины и горя подступает к ней, и стиснула зубы так сильно, что у нее заколотилась голова. “Когда они их забрали?”
  
  “Почти три недели назад. После того, как пришел разведчик…они забрали их на следующее утро ”.
  
  “Кто? Могу я с ними поговорить?” Может быть, она смогла бы узнать больше о Монастыре, может быть, они смогли бы рассказать ей, как попасть внутрь, с кем поговорить, как Рути справилась с путешествием, была ли она напугана или опечалена, был ли кто-то рядом, чтобы позаботиться о ней - все, что угодно. “Нет, Кэсс”, - отрезала Элейн. “Разве ты не понимаешь, на какой риск я иду, просто разговаривая с тобой? Я просто хотела, чтобы ты знала. Самое лучшее для всех, если ты уедешь завтра. Поезжай в Колиму, будь благодарен - позволь им проводить свои эксперименты, кормить тебя и заботиться о тебе, и забудь о Рути ”.
  
  В конце ее голос сорвался на сдавленный всхлип, и Касс положила руку ей на плечо, заставляя остановиться. Элейн отмахнулась от этого, отдернув запястье назад и яростно потирая глаза.
  
  “Что?” Спросила Касс. “Что это?”
  
  “Ничего”, - пробормотала Элейн. “Ничего, хорошо? Только ты не думай... ты не знаешь... ты действительно можешь...”
  
  Элейн дико озиралась по сторонам, и тогда Кэсс поняла, что ее старой подруге хотелось убежать, оставить Кэсс стоять здесь, что только чувство долга и страх перед слежкой удерживали ее на месте. Она вела себя так, как будто... В голову Касс пришла мысль.
  
  Ее не было два месяца. Два месяца - это долго, особенно после. Достаточно времени, чтобы привязаться к кому-то. “Ты заботился о ней, не так ли”, - тихо сказала она. “Ты позаботился о Рути”.
  
  Элейн избегала встречаться с ней взглядом. “Кто-то должен был. Тебя здесь не было”.
  
  “О... Элейн”. Сказала Касс. “Я не знала. Мне жаль. Я... спасибо тебе. Как я могу отблагодарить тебя за все это время, и я - если бы тебя не было рядом с ней - я добрался сюда так быстро, как только мог. Ты должен это знать ”.
  
  “Но тебя не было здесь после того, как это случилось”.
  
  “После того, как на меня напали? Я знаю, Элейн, и я...”
  
  “Нет!” Элейн выплюнула. “Нет! Не ты. Тебя не было рядом с ней после того, как она была”.
  
  В животе Кэсс расцвел ужас. О, God...no. Не то-
  
  “Когда на нее напали! Черт возьми, Касс, не притворяйся, что ты не помнишь!” Элейн говорила яростным шепотом. “Я видела, как ты смотрела! Я видел, как ты кричал, когда это случилось. Все это время, когда они тащили тебя прочь, ты выкрикивал ее имя и...
  
  “Я не помню!” Сказала Касс, наполовину умоляя, наполовину умоляя. “Я не помню!”
  
  Элейн издала горловой звук, сдавленный вздох ярости. “Сколько людей пострадает из-за тебя? Сколько, Кэсс?”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Элейн долго смотрела на нее, гнев медленно сходил с ее лица, придавая ему бледный и усталый вид.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Касс повторила шепотом. Дрожа, она отпустила руку Элейн.
  
  “Мне жаль”, - сказала Элейн через мгновение. На ее лице снова появилось то же стоическое выражение, которое, по-видимому, помогло ей пережить бурные недели прошлого. “Я не должна была этого делать - я знаю, ты тоже страдал. Я перешел все границы ”.
  
  Она снова пошла, тащась медленнее, чем раньше. Касс не отставала, когда они совершали второй обход двора.
  
  “Пожалуйста, просто скажи мне”, - умоляла она. “Клянусь тебе, я ничего не помню после... после того, как я увидела, как они приближаются, после того, как первый из них добрался до меня. Я помню, как бросился на Рути сверху...”
  
  Потому что Загонщики скакали вприпрыжку, кренясь, сталкиваясь друг с другом, спотыкаясь друг о друга в своем безумном порыве добраться до нее. И она прикрыла Рути так хорошо, как только могла, прижимая ее к земле, желая, чтобы она могла отправить Рути под землю, где ее могла бы убаюкать и защитить сама земля.
  
  Элейн вздохнула, ее плечи поникли. “Ну, ты…они добрались до тебя и ... забрали. Их было четверо”.
  
  Касс кивнул. К тому времени Загонщики выработали систему. Они больше не нападали на своих жертв на улице; они забирали их обратно в свои гнезда, где могли спокойно пожирать. Четверо загонщиков: каждый брал человека за руку или ногу, а затем они тащили свою жертву прочь, следя за тем, чтобы добыча не волочилась по земле, не обращая внимания на их крики.
  
  “А потом?”
  
  “Их осталось двое. А потом выбежал Бобби”.
  
  Бобби ? Касс ломала голову, пытаясь вспомнить. Элейн в дверях с группой женщин, разговаривающих на солнышке. Но Бобби? Был ли он там?
  
  “Он услышал твой крик. Он выбежал из библиотеки”, - продолжила Элейн. “Ты не переставала выкрикивать имя Рути, и он побежал к тебе. Все кричали на него ... но он как будто не слышал их, как будто ему было все равно. Он был почти там же, где и ты, когда ты ... ”
  
  “Я что? Я что? ”
  
  “Тебя тащили, но ты держался за Рути и кричал ему, чтобы он забрал ее”.
  
  Кэсс недоверчиво расширила глаза. “Но это значит...”
  
  “Он сделал это. Он добрался до нее”, - тихо сказала Элейн. “Он упорно сопротивлялся. Он встал между ними и Рути, хотя они были…они укусили его. Он сдерживал их достаточно долго, чтобы мы пришли и забрали ее. Барбара и я. Мы подождали, пока они сосредоточатся на нем, а затем побежали и забрали ее ”.
  
  “И они забрали его? Увезли?”
  
  “Нет, Касс. Он смог убежать, когда Загонщики увидели нас. Они на секунду отпустили его, и он убежал. Все побежали. Мы отнесли Рути обратно в дом и... и Бобби побежал к ручью ”.
  
  “К ручью? Зачем ему идти к ручью? ”
  
  “Он не остановился на этом, Кэсс. Он последовал за ней вниз, к скалам”.
  
  Болезненное понимание озарило разум Кэсс, весь ужас того, что произошло.
  
  “Утесы...”
  
  Милей ниже, огибая окраину города, ручей расширялся и образовывал глубокую заводь, окаймленную утрамбованными грунтовыми берегами и камышом с одной стороны и известняковыми утесами с другой. Они поднимались на сотни футов в воздух, изрытые стихией. В воде внизу лежали разбитые, усыпанные камнями пласты сланца.
  
  В солнечные дни Кэсс обычно брала пляжное полотенце и ведро, полное игрушек, и лежала на берегу, отмахиваясь от комаров и наблюдая, как Рути пытается поймать лягушек, греющихся на камнях.
  
  “Он прыгнул”. Голос Элейн стал ровным. “Они нашли его тело на следующий день, на скалах”.
  
  
  22
  
  
  “ОН УМЕР”, - ПРОШЕПТАЛА КАСС. БОББИ УМЕР, СПАСАЯ Рути.
  
  Сколько людей будут страдать из-за тебя?
  
  Именно поэтому она не могла вспомнить? Было ли это чувством вины? Она не смогла спасти Рути. Она не смогла спасти никого.
  
  “Ты сказал, что на нее напали”, - сказала она. “Рути. Они…Я имею в виду...”
  
  “Бобби добрался туда так быстро”, - сказала Элейн. “У нее были царапины, но они могли появиться, когда ты сбросил ее с ног или с земли. Во всяком случае, мы так себе сказали. После того, как мы потеряли и тебя, и Бобби в один день ... Что ж, никто не хотел верить, что мы потеряем и ее тоже. А потом ...”
  
  Она глубоко вздохнула и посмотрела вдаль, где солнце начинало подниматься все выше над верхушками мертвых деревьев. “У нас нет времени”, - сказала она. “Мне нужно вернуть тебя до того, как выйдет первая группа”.
  
  “Нет”, - сказала Касс. “Расскажи мне остальное. Ты должен рассказать мне остальное”.
  
  “Хорошо. Но я делаю это быстро, так что не перебивай - серьезно”. Она начала срезать путь через центр двора, к дверям в задней части здания. “Рути была в порядке почти день, а потом у нее поднялась температура и открылись глаза…ну, вы знаете. Некоторые люди хотели ... ну, вы знаете. Вытащить ее. Но она была всего лишь ребенком. Мы не смогли этого сделать. Поэтому ... я сказал, что заберу ее. Я сказал, что останусь с ней в почтовом отделении, потому что в двери была щель. Карантин ... до тех пор, пока мы не будем уверены. ”
  
  “О, Элейн...” Сказала Касс.
  
  Элейн подняла ладонь, чтобы остановить ее. “Не надо. Просто дай мне закончить. На следующий день она плакала круглые сутки. Собирала ... ну. Так, как они это делают. Я была осторожна…Я завернул ее в одеяло, прежде чем взять на руки, и я не позволил... ну, вы понимаете, ее рту, ее слюне. Я был осторожен. Но дело в том, что я знал, что, вероятно, мертв. Что это займет всего один кусочек. Если я засну или отвернусь в неподходящий момент… Но мне было все равно ”.
  
  Кэсс ждала, ее сердце едва билось, представляя Элейн в той маленькой полутемной комнате, как крошечное тельце Рути становится горячим и влажным от пота, как ее вопли перерастают в крики боли и гнева, как она начинает нападать на саму себя, ее крошечные пальчики царапают собственную плоть. Пока остальные готовились к очередной потере, они выбрали длинный путь, чтобы не слышать звуков, доносящихся из почтового отделения.
  
  “Это продолжалось два дня. А потом ... ну, я думаю, вы знаете, что произошло. Ей стало лучше. Сначала я не был уверен - я думал, может быть, у меня самого началась лихорадка, что я брежу. Но я проснулся, я спал урывками, по часу то тут, то там - я проснулся, и температура спала. Ее глаза были стеклянными, и ее как бы не было рядом? Я имею в виду, она не отреагировала, когда я прикоснулся к ней, как будто она была в коме или что-то в этом роде. Я орал и вопил, пытаясь вытащить ее из этого, и, наконец, пара человек подошла и поговорила со мной через дверь. У них была встреча. Они не выпускали нас, они приносили нам еду, и я пытался заставить Рути поесть, а иногда мне удавалось заставить ее выпить, но она была... она была не в порядке. Это продолжалось еще несколько дней. Некоторые люди думали, что она умерла. Что я ...” Элейн покачала головой. “Наконец-то кто-то набрался смелости войти. Они увидели, что лихорадка прошла, ее зрачки были нормальными. Ее глаза были такими яркими, как у тебя, и я понял, когда увидел тебя, ты была такой же… И ты знаешь, какие дети ... Они заживают так быстро, что ее царапины были почти пустяковыми. Потом они нас выпустили ”.
  
  “Она... похожа на меня”, - сказала Касс. Исключение.
  
  “Я оставался с ней круглосуточно в конференц-зале. И когда она проснулась, я был там ”. Они подошли к дверям, и Элейн, не глядя на нее, плотнее натянула капюшон на лицо и придержала дверь для Касс. “Я провожу тебя обратно в комнату. Помни, что я сказал. Тебе нужно поехать. В Колиму. И тебе нужно забыть. ”
  
  Кэсс молча последовала за Элейн, наблюдая за напряженной спиной. У двери ее камеры Элейн положила руку ей на плечо. Кэсс посмотрела в ее измученное заботами лицо.
  
  “Касс. Когда она проснулась...” Элейн закусила губу и уставилась в пол. “Ее первым словом было "Мама”.
  
  Затем дверь закрылась, и Кэсс осталась одна в темноте.
  
  Время тянулось целую вечность. Без малейшего проблеска света под дверью, темнота была абсолютной, и это начало играть злую шутку с разумом Кэсс. В своих мыслях она видела лица: Эванджелины и других Восстановителей, их выражения были жесткими и подозрительными. Она вспомнила Элейн раньше, то, как она икала, если слишком сильно смеялась, ее грусть, когда она рассказывала о своих кошках, о своем брате в Окленде. Она вспомнила другие лица из библиотеки. Некоторых она могла назвать по именам, других - нет. Ей было интересно, кто из них все еще живет здесь, и что случилось с остальными.
  
  Она подумала о Рути, о том, как она смеялась, когда увидела одуванчики на неухоженной, мертвой лужайке библиотеки, разбросанные тут и там среди кайсев.
  
  Она подумала о Смоуке, о том, как он смотрел на нее прошлой ночью в гостевой кровати Лайла, о том, как сверкнули его глаза, когда она крепко прижала к себе его руку.
  
  После того, как, казалось, прошел целый день, кто-то принес ей обед. Дверь открылась, и она прищурилась от солнца, достаточно яркого, чтобы понять, что уже полдень. Поднос был поставлен на пол, и человек, ушедший на глазах у Кэсс, имел возможность достаточно привыкнуть, чтобы разглядеть, кто там был, будь то мужчина или женщина, кто-то, кого она узнала, или незнакомец.
  
  Она съела by feel, твердое печенье, приготовленное из муки кайсев и приправленное розмарином, сюрприз. Откуда взялись специи? Было ли оно высушено и хранилось с прежних времен - или ему удалось вернуться, отыскав точку опоры, чтобы обновиться со временем?
  
  Кэсс выпила высокую бутылку воды - с примесью песка, горькой, без сомнения, кипяченой из ручья - и сделала несколько подходов отжиманий и приседаний. Некоторое время спустя она сделала еще. А потом еще. Может быть, если бы она сделала достаточно, если бы она достаточно сильно напрягла свое тело, она бы устала настолько, чтобы заснуть.
  
  Завтра она будет вынуждена отправиться в Колиму. Каким-то образом она должна была найти способ сбежать. И гораздо лучше сбежать в самом начале, чем позже в путешествии, поскольку каждая миля уводила ее все дальше и дальше от Сан-Педро и Монастыря.
  
  Может быть, забыть было бы лучше. Может быть, если бы она могла заполнить свои дни другими делами, домашними делами, рутиной и разговорами, пока, наконец, не осталось бы места для всех воспоминаний о Рути, - может быть, тогда она смогла бы обрести немного покоя. Но Кэсс знала, что для нее этого никогда не будет, и хотя она напрягала все свое тело, пока не покрылась потом и не рухнула на тонкий матрас, отчаянная потребность найти Рути не ослабла, и она лежала в темноте, прислушиваясь к стуку собственного сердца, чувствуя боль от того, чего ей не хватает.
  
  Когда раздался стук, Кэсс подумала, что это было в ее воображении. Это был тихий царапающий звук, но затем раздался щелчок поворачивающегося засова, который определенно был реальным. Касс вскочила на ноги, когда открылась дверь. На мгновение Кэсс заморгала, привыкая к свету, а затем в комнату вошел незнакомый мужчина и быстро закрыл за ними дверь, снова погрузив их в темноту.
  
  Комната была небольшой, и Кэсс попятилась в угол напротив матраса, ощупывая стены руками, чувствуя, как внутри нее расцветает паника. Мужчина был намного крупнее ее; при беглом взгляде у нее создалось впечатление крепкого телосложения, толстых рук, пухлых кистей. Деваться было некуда, и ей нечем было защититься.
  
  Но она все равно взяла себя в руки, готовая бросить все, что у нее было, в один яростный удар в глаза или наступить на подъем ноги, чего бы это ни стоило, чтобы причинить ему боль до того, как он причинит боль ей.
  
  Во время Осады наступил день, когда стало ясно, что закон - это концепция, которая больше не имеет никакого значения. Прежние коалиции оказались более хрупкими, чем кто-либо предполагал: были открыты тюрьмы и расформированы департаменты шерифа после того, как Национальная гвардия признала, что больше не может мобилизовать достаточное количество людей для подавления беспорядков. Запретительные судебные приказы остались неисполненными; хищники рыскали, а хулиганы выискивали слабых. У истцов, ожидающих правосудия, иссякла надежда; ответчики перестали заявлять о своей невиновности; старая вражда, основанная на цвете кожи и родном языке, снова подняла свои уродливые головы. У руля больше не было хороших парней, не было сторонников разума, вообще не было разума. Единственным действующим правилом было правило силы, и преступления оставались безнаказанными до тех пор, пока преступники были крупнее, сильнее или более готовы идти на риск, чем их жертвы.
  
  Большинство людей вели себя в соответствии с теми же моральными принципами, которые были у них всегда, но неожиданные акты насилия и героизма выходили за пределы спектра. Некоторые обычные люди почувствовали вкус к справедливости и бросились защищать невинных, даже когда это стоило им жизни. Но в то же время число изнасилований, избиений и убийств резко возросло. Обиды выливались в приступы зрелищной ярости, и те, кто лелеял жестокие фантазии против соседей, соперников и даже незнакомых людей, безнаказанно действовали в их адрес.
  
  Поэтому, когда вместо тела, прижимающего ее к стене, Кэсс услышала тихий голос, сказавший: “Не бойся”, ее охватило скорее замешательство, чем облегчение. Крик, который был у нее на губах, перешел во всхлип. Ее руки, сжатые в кулаки, дрожали.
  
  “Кто ты?” Касс удалось прошептать.
  
  “Друг. Мое имя не важно, но я на твоей стороне. Я здесь, чтобы помочь тебе выбраться отсюда”.
  
  “Элейн сказала...”
  
  “Планы изменились. Нам нужно вывести Смоука, и у меня такое чувство, что ты не будешь здесь в безопасности, когда он пропадет. Послушай, он собирается отвести тебя в монастырь. И, как бы там ни было, мы отговорили его от этого. Ты понимаешь, о чем я говорю? ”
  
  “Что бы они сделали, чтобы Закурить?”
  
  “Учитывая, что он убил трех лучших парней из команды Rebuilder, я предполагаю максимальный приговор в той системе правосудия, что существует там, внизу”, - каменно произнес мужчина.
  
  “Их убил дым? Ты уверен?”
  
  “Послушайте, не сочтите за неуважение, но у нас нет на это времени. Вытаскивание тебя только увеличивает риск для всех нас, и, честно говоря, мы, вероятно, позволили бы тебе попытать счастья с Эванджелиной, если бы Смоук не ушел без тебя. ” Он не потрудился скрыть свое раздражение. “Теперь, ты можешь быть внимательнее? У нас нет времени повторять тебе дважды”.
  
  “Хорошо”, - пробормотала Кэсс, наказанная.
  
  “Почти все сейчас на ужине, и мне нужно возвращаться. Когда я открою эту дверь, я пойду отвлеку внимание во дворе. У вас будет всего минута. Беги к восточному входу - ты знаешь его? Ты помнишь?”
  
  “Да...”
  
  “Смок встретит вас там. У него будут ваши рюкзаки. Он знает, куда идти. Не разговаривайте, просто следуйте за ним ”.
  
  Кэсс кивнула, и только когда мужчина открыл дверь и впустил полосу света внутрь, она заметила, что на нем была рубашка цвета хаки, характерная для ремонтников.
  
  
  23
  
  
  НЕЗНАКОМЕЦ ВЫСКОЛЬЗНУЛ ТАК ЖЕ ТИХО, как и вошел. Касс ждала, напряженно прислушиваясь. Она услышала его удаляющиеся шаги по коридору, затем ничего. Она проверила дверь и обнаружила, что она не заперта.
  
  Но мысль о том, что ей нужно будет бежать из места, которое совсем недавно означало для нее безопасность, казалась нелепой. Как удалось найти столько поводов для разногласий по поводу Aftertime, что вы могли драться и убивать из-за этого?
  
  Приоритеты были такими четкими. Проживи еще один день. Защищай других, если можешь. Ешь, пей и спи. Заботься о детях. Все остальное - стирка, учеба, творчество, любовь - было роскошью, которой редко позволяли себе ... но они все еще преследовали умы людей. Мечта начать все сначала глубоко укоренилась.
  
  Сначала ходили слухи, что наступил Конец Времен. Что сама планета умирает. Дефолиация убьет всех на планете в течение нескольких недель - какое-то время это была популярная теория, пока люди не поняли, что не всем растениям угрожает опасность. Затем семена кайсева дали всходы, и новая паника заключалась в том, что он уничтожит все другие виды и выщелочит все питательные вещества из земли, но вскоре стало очевидно, что там, где рос кайсев, возвращались и процветали другие растения, пережившие осаду.
  
  Снова и снова теории апокалипсиса оказывались неверными. Земля сделала то, что хотела; Она выбрала жизнь. Если Ей была безразлична судьба человечества, Она казалась неудержимой в своей решимости восстановить здоровье Своих лесов, гор и вод, поскольку каждый новый день, казалось, приносил веточку или саженец какого-то вида, который считался утраченным, или мелькание серебристого рыбьего хвоста в ручье, или пение птиц по утрам. И именно тогда люди начали говорить о будущем, в котором планета найдет способ принять выживших.
  
  Конечно, не все смотрели вперед. Были и те, кто сдался. Кто верил, что это только вопрос времени, когда победят Загонщики, или синелист удвоится, или кайсев погибнет от зимних морозов.
  
  Но число подающих надежды было больше. Во всяком случае, было. Люди жаждали лидерства - вот почему Бобби так быстро и легко поднялся. Никто не возражал ему; все были рады довериться его природной способности организовывать, поощрять, распределять задачи и ресурсы и разрешать споры.
  
  Но Бобби был мертв.
  
  Они нашли его тело на камнях.
  
  Сердце Кэсс сжалось при этой мысли, и она прислонилась к дверному косяку, борясь под тяжестью своей вины и боли от еще одной потери, когда услышала стук.
  
  Звук был приглушенным, но определенно слышался звон бьющейся об пол посуды, сопровождаемый руганью.
  
  Она не стала ждать. Ее ноги двигались сами по себе; она пролетела по коридору мимо конференц-зала, прежде чем ее осенили мысли, и к тому времени было уже слишком поздно что-либо предпринимать, кроме как продолжать бежать. Она быстро завернула за угол. Это было хуже всего, место, где ее мог заметить любой, кто посмотрит в ее сторону. Теперь она слышала голоса гораздо отчетливее, прижимаясь к стене и крадучись направляясь к двери, ведущей наружу. Когда ее пальцы коснулись металлической планки механизма открывания двери, она рискнула и посмотрела назад. На фоне света, льющегося в холл из двери во внутренний двор, вырисовывался силуэт ее спасителя, держащего большую пластиковую ванну, в то время как несколько человек стояли на коленях у его ног, собирая разбитую посуду.
  
  Касс глубоко вздохнула и толкнула дверь.
  
  Раньше он был бы вооружен электроникой, но без электричества система безопасности была бесполезна. Теперь на двери был громоздкий висячий замок, но он не открывался, рычаг просунулся только в одну половину устройства, дверь открылась, и Кэсс очутилась в лучах заходящего солнца, которые заставили ее зажмуриться.
  
  “Я здесь. Давай, сейчас”. - голос Смока, а затем рука Смока схватила ее за руку и сильно дернула, и она побежала рядом с ним, изо всех сил стараясь не отставать. Ее глаза привыкли к свету, и она увидела, что они направляются к аллее, проходящей за библиотекой и мэрией, через парковочные места для персонала и стоянку для велосипедов, огибая ряд засохших кустов и брошенных машин.
  
  На полпути вниз по аллее стояло низкое кирпичное здание с плоской крышей, что-то вроде ресторана. Запах гниющего мусора все еще ощущался даже спустя все эти месяцы, и Кэсс, которая видела и нюхала вещи в тысячу раз хуже, почувствовала, что задыхается от этого запаха, когда дым затянул ее под навес из деревянных реек.
  
  “Возьми это”, - сказал он, протягивая ей пачку, которую Элейн забрала у нее. Она была тяжелее, чем прошлой ночью в библиотеке.
  
  “Что в этом такого?”
  
  “Припасы. Пайки. Оружие. Вы можете посмотреть позже. Сейчас нам нужно как можно больше дистанцироваться от них, пока они не узнали, что мы ушли. И это займет всего несколько минут, я могу это практически гарантировать ”.
  
  Кэсс натянула рюкзак на плечи и водрузила его на место.
  
  “Ты можешь выдержать этот вес?”
  
  “Да...” - Кэсс замолчала, увидев, что Смок держит в руке компактный пистолет. “Где, черт возьми, ты его взял? ”
  
  “Наши ... благодетели”, - пробормотал Смок. “Я этого не ожидал. Хотел бы я сказать, что был уверен, что смогу это использовать”.
  
  “Ты не умеешь стрелять?”
  
  “Я стрелял из нескольких. Когда был ребенком. В основном из ружей, охотился на уток со своими дядями. Я знаю достаточно, чтобы не застрелить себя или вас случайно, скажем так ”.
  
  Кэсс подумала о том, что сказал ей незнакомец, о том, что Смок убил троих мужчин. Попыталась представить, как он смотрит в дуло. Нажимает на спусковой крючок. Обнаружила, что это не такая уж большая натяжка. В нем было что-то такое, какая-то дремлющая мощная ярость, которую она чувствовала, скрываясь под поверхностью. К ее удивлению, это не испугало ее. Это казалось почти... знакомым, горькая смесь сожаления и смертельной решимости.
  
  Кэсс сама умела обращаться с оружием. Она научилась стрелять из отцовского пистолета калибра 22 мм ясными, холодными январскими утрами, когда ей было десять. Она снимала страницы журналов, прибитые гвоздями к деревьям, ее отец хлопал ее по спине и смеялся всякий раз, когда она попадала в одну из них.
  
  “Я полагаю, у тебя нет другого, не так ли?”
  
  “Извини”, - сказал Смок. “Но ты бы предпочел быть тем, кто понесет это?”
  
  Кэсс подняла брови, удивленная тем, что он был готов доверить свою безопасность в ее руки. “Эм, нет, все в порядке”.
  
  “Ладно, хорошо”. Смок запнулся. “В любом случае, я надеюсь, что нам это не понадобится. Мы проехали всего около трех четвертей мили”.
  
  “В другое убежище?”
  
  “Нет. Послушай, Касс, сопротивление стало довольно организованным. У них здесь повсюду спрятаны ресурсы. И они, должно быть, очень хотят вытащить нас отсюда, потому что дают нам мотоцикл ”.
  
  “Что?”
  
  “Я знаю, я знаю, я поверю в это, когда мы это увидим, но Херким - парень, который пришел за тобой, - он сказал мне, где это найти, и сказал, что оно заправлено газом и готово”.
  
  “И все, что нам нужно сделать, это добраться туда до того, как Загонщики доберутся до нас. При дневном свете, в центре города”.
  
  Смок коснулся рукой ее поясницы. “Уже закат”, - мягко сказал он. “Это далеко не так плохо”.
  
  Если это была ложь, то это была ложь, сказанная, чтобы защитить ее. Кэсс подумала о том, что незнакомец сказал ей в камере: Смок не уйдет без тебя . Она наблюдала за ним краем глаза, пока они спешили по переулку, уворачиваясь от куч мусора и высохших останков кошек и грызунов, раздавленных убегающими машинами и оставленных гнить.
  
  Почему он заботился о ней?
  
  Зачем ему рисковать собственной безопасностью, чтобы защитить ее?
  
  Они повернули налево, к водонапорной башне вдалеке, которая вздымалась в небо над жилым районом. “Мы направляемся к дому на окраине города. Велосипед в сарае на заднем дворе. У меня есть адрес.”
  
  “И ты знаешь, как туда добраться?”
  
  “Я запомнил это. Сюда четверть мили, направо по Джексон-Спрингс, налево по Тендрик-Спрингс. Номер 249. Белый дом с зелеными ставнями”.
  
  “Вау”, - сказала Кэсс. “Я не думаю, что смогла бы запомнить свой собственный день рождения со всем ... ну, ты понимаешь. Просто, со всем”.
  
  Они двигались в тишине. Кэсс держалась поближе к Смоуку, время от времени натыкаясь на него. Она не привыкла обращаться за поддержкой к кому-либо еще. Она не была уверена, что чувствует по этому поводу, но также не собиралась сомневаться в этом, не сейчас.
  
  “Когда это?” Спросил Смок, когда они свернули на Джексон-роуд.
  
  “Что, когда?”
  
  “Твой день рождения”.
  
  Некоторое время Кэсс ничего не говорила. Было первое января; в том году она была первым ребенком, родившимся в округе Контра Коста. Но она уже много лет не праздновала свой день рождения. Ее мать всегда присылала открытку, подписанную материнской рукой: “Мим и Бирн”. Никакого “люблю”, ничего, кроме их имен.
  
  Не один из своих дней рождения она провела с похмелья. Или напивалась к полудню.
  
  В свои лучшие дни она говорила себе, что снова начнет праздновать, когда вернет Рути. Она испечет торт. Они наденут шляпы, сделанные из газетных листов.
  
  “Это большой секрет или что-то в этом роде?” Спросил Смок. “Давай, почему ты мне не рассказываешь?”
  
  “Январь”.
  
  “Что в январе?”
  
  “Это действительно имеет значение? Я имею в виду, как ты думаешь, люди все еще будут следить за тем, что произойдет к тому времени? Вот что я тебе скажу, если... если мы все еще будем живы, я тогда назову тебе дату ”.
  
  Она имела в виду, что если бы они все еще были вместе ... не вместе, потому что было бы безумием воображать такое, придавать их короткому знакомству значение, которого оно не имело; но если бы после того, как Кэсс заполучила Рути, они оказались бы в одном и том же месте. Что-то в этом роде.
  
  “Договорились”, - сказал Смок, обхватил Кэсс рукой и сжал, отпустив прежде, чем она успела отреагировать.
  
  И остатки ее недоверия к нему улетучились.
  
  Смок доказывал свою правоту снова и снова. Он верил в ее невиновность, когда она пришла в школу с клинком, прижатым к шее ребенка. Он добровольно пошел с ней в библиотеку. Теперь его лучшим выходом было бежать в другом направлении, туда, где Восстановители не будут преследовать его, но он все равно пошел с ней.
  
  И вот была другая ночь. На прохладных, чистых простынях у Лайла. На ветру, который напомнил ей о прошлом.
  
  Но это не считалось. Это не могло считаться, и Кэсс выкинула это из головы, загнала воспоминание в маленький уголок, где оно было бы защищено и сохранено. Тем не менее, осталась вчерашняя ночь, когда он без колебаний противостоял Восстановителям, и сегодняшний день, когда он ждал, когда она присоединится к нему у задней двери.
  
  “Спасибо тебе”, - тихо сказала она.
  
  “Для чего?”
  
  “За то, что поехал со мной. За то, что был здесь”.
  
  Смок пожал плечами. “Я не могу сейчас вернуться в школу - я не хочу вести туда Восстановителей. Куда бы я ни пошел, они придут за мной, но если они будут думать, что я с тобой, по крайней мере, они оставят школу в покое ”.
  
  Кэсс думала, что поняла. Люди в школе не так давно были незнакомцами. Но теперь, после, они были всем, что у него было.
  
  “Надеюсь, с ними все в порядке”, - тихо сказала она, думая о Сэмми и ее матери, о женщинах у корыта для купания, о детях, играющих с пластмассовыми животными. О Норе, с ее выразительными темными глазами и небрежной стрижкой.
  
  Интересно, думает ли Смок о ней. Скучает по ней. Хотел бы он быть с ней.
  
  Она чуть не спросила его, но потом передумала. Она не была уверена, что хочет услышать ответ. “Итак, что ты знаешь о монастыре?” - спросила она вместо этого.
  
  “До меня доходили слухи об этом, но Херким посвятил меня в суть дела”, - сказал Смок. “Они основали монастырь несколько месяцев назад. Все женщины, мужчинам вход воспрещен. Установите его на стадионе "Футхилл", из всех мест. На родине "горняков" - вы когда-нибудь были там?”
  
  У Кэсс это было. На самом деле, со своим отцом, когда ей было восемь лет. Это был до смешного теплый майский вторник, когда казалось, что дождя больше никогда не будет, и каждый день приносил какой-нибудь новый и великолепный сюрприз, потому что ее папа вернулся домой с гастролей со своей группой, и он не работал на стройке, как обычно, и он написал записку, в которой говорилось, что она заболела и ей не нужно идти в школу. Они не сказали об этом ее матери, которая, как обычно, ушла на работу, потому что это было своего рода сюрпризом. И ее папа купил ей сувенирный вымпел и второй пакетик арахиса просто потому, что она попросила, а на следующей неделе он ушел, и она больше никогда его не видела.
  
  “Нет”. Касс пробормотала ложь. “Не думаю, что слышала”.
  
  “Ну, я думаю, это не самое худшее место в мире для кучки сумасшедших женщин, чтобы отсиживаться. Они перекрыли входы, у них есть какая-то система для выяснения, кого они впускают и выпускают, не то чтобы они часто выходили, это точно ”.
  
  “И Рути у них там?”
  
  “Это всего лишь то, что кто-то сказал . Ты должна быть осторожна здесь, Касс. Ты не можешь верить всему, что слышишь. Каждый, кто разговаривает с вами, должен задаться вопросом, с какой стороны они работают, что вы могли бы им предложить такого, чего они не могут получить другим способом ”.
  
  “Но это сказала Элейн. Мы были друзьями”.
  
  “Ладно”, - сказал Смок. “Извини. Я просто пытаюсь...”
  
  Что-то грохнуло позади них, металл упал на асфальт, и Кэсс резко обернулась. Смок тоже обернулся, крепко сжав ее руку.
  
  В квартале от нас полдюжины неуклюжих фигур топтались у скопления мусорных баков, спотыкаясь и пытаясь освободиться друг от друга. На таком расстоянии было почти невозможно разглядеть какие-либо детали, теперь, когда солнце скрылось за горизонтом и вечер опустил свой туманный голубой сумрак.
  
  Но стоны, которые раздались, когда они встали на ноги, принюхались к воздуху и почувствовали запах Каса и Дыма, - их нельзя было ни с чем спутать.
  
  Загонщики нашли их.
  
  
  24
  
  
  КЭСС с разочарованием наблюдала, как ЭТИ ТВАРИ ТОЛКАЮТ И ПИНАЮТ друг друга, вставая друг у друга на пути. Одного из них сбили с ног, где он взвыл от ярости, потирая лицо покрытой ранами рукой, в то время как остальные, спотыкаясь, бросились к Касс и Смоуку.
  
  Смок поднял пистолет и выстрелил. Но загонщики были слишком далеко, и пистолет дрогнул у него в руке. Он выстрелил второй раз, и третий, ни во что не попав.
  
  “Остановись”, - крикнул Касс. “У тебя осталось всего несколько раундов”.
  
  “В стае ...” Смок схватил ее за руку. Он знал, что она сделала: даже если бы он сделал каждый выстрел, он не смог бы поразить их всех, и шансы убить хотя бы одного были довольно низкими. Кроме того, не было времени на перезарядку.
  
  Они бежали, но Касс знал, что им никогда не обогнать Загонщиков. Какое-то время, конечно. Касс и Смок были сильными и подтянутыми, и адреналин придавал им сил. Но через четверть мили их темп падал, а скорость Загонщиков возрастала.
  
  Маниакальное неистовство их голода не могло быть смягчено никакими препятствиями. Они бежали по стеклу, по раскаленным углям, по этой ужасной выжженной земле, которая была концом света, если это означало свежую, незараженную плоть. В конце концов, они были пожирателями тел, и это было все, ради чего они жили. Они сократили бы разрыв, их голоса превратились бы в ужасающий хор ворчания и стонов, и Смок - конечно, это был бы Смок, потому что он встал бы между ней и ними, теперь у нее в голове не было никаких сомнений, - Смок почувствовал бы их цепкие костлявые руки на своей одежде, спине, руках, когда они повалили бы его.
  
  Давным-давно, еще до появления Рути, Касс размышляла о смерти, задаваясь вопросом, правда ли то, что говорят, что в последние секунды ты достигаешь своего рода покоя. Как у того парня из рассказа Джека Лондона, медленно замерзающего до смерти, возникло бы оцепенение, убаюкивающее чувство самодовольства, правильности. За Принятием, как она себе представляла, последует нечто похожее на желание покончить с этим. Тонущий человек набрал бы воду в легкие. Человек, падающий с большой высоты, потянулся бы к земле.
  
  Но для жертв Загонщиков ничего подобного не было. Потому что они знали, что грядет, и смерть была растянута на серию маниакальных вспышек, полос плоти, укусов в кожу. Касс знала.
  
  Поэтому, когда Смок схватил ее за руку, она побежала изо всех сил. Она полетела, как камень, брошенный над огромной пропастью. Она оттолкнулась ногами и взмыла в воздух, моля судьбу о еще одном вдохе, еще одном шаге, еще одной секунде, прежде чем на них обрушится ад.
  
  “Белый дом”, - крикнул Смок, подгоняя ее быстрее, сильнее, чем она думала, что сможет идти. Это сделал Страх, творящий чудеса с законами физики и гравитации, заставляющий людей совершать невозможное.
  
  Когда они поравнялись с домом, она поняла, что это был тот самый, с сараем, с мотоциклом, и когда они завернули за угол, и Смок нырнул к сухому кустарнику, ей потребовалась всего доля секунды, чтобы понять, что куст был ширмой, подделкой, и она вцепилась в ветки руками, дергая, дергая, сухие ветки резали и царапали ее кожу. Сухостой отвалился, и вот оно, покосившаяся коробка сарая в форме амбара - за ним плохо ухаживали, краска облупилась с дешевого дерева потрескавшимися полосками, замок висел ржавый и бесполезный.
  
  Смок затащил ее внутрь и захлопнул дверь. Желтый свет просачивался сквозь запятнанное и затянутое паутиной окно, освещая полки с ведрами, банками и садовыми инструментами - и мотоцикл. Это было там - это было действительно там, неуместно чистая и начищенная вещь, со спортивным наклоном переднего колеса на каменном полу.
  
  Но позади нее дверь распахнулась на скрипучих петлях, и она услышала, совсем недалеко, крики и хрюканье. “Это не... они будут...” - запротестовала она, но Смок толкал длинную, низкую продолговатую коробку, пытаясь заблокировать ею дверь, и Касс заткнулась и помогла.
  
  Это был старый морозильник, тяжелая штука, но они со Смоуком с головой окунулись в работу, стучали и скребли им по полу, от него поднимался отвратительный запах, когда крышка задребезжала и отвалилась. Мясное жаркое и отбивные, упакованные в пластик, теперь заплесневели и протухли - вонь достигает ее ноздрей. Трофеи, объедки, которые не нашли рейдеры, испортились, когда отключилось электричество. Тошнота прокатилась по животу Кэсс, когда первый из Загонщиков бросился на дверь.
  
  Они были в нескольких дюймах друг от друга, крича от ярости и голода, и Кэсс отпрыгнула назад. Смок поймал и крепко обнял ее сзади. “Успокойся сейчас”, - приказал он, его губы коснулись ее уха, и было что-то в его голосе, что заставило ее тело следовать его инструкциям, даже когда ее разум почти сошел с ума от страха. Она почувствовала, как ее сердце замедлилось, а руки разжались.
  
  Только тогда Смок отпустил ее и взялся за руль велосипеда, подняв подножку. Свет блеснул на ключах, которые были оставлены в замке зажигания. Он скользнул на сиденье с легкостью, которая дала Кэсс понять, что он далеко не в первый раз садится за руль мотоцикла. Повернув ключ зажигания, он с силой завел двигатель.
  
  “За мной”, - приказал Смок, и Кэсс перекинула ногу через сиденье, обвила руками его талию, зарылась лицом в мягкий хлопок его рубашки.
  
  И закрыла глаза.
  
  Потому что она была слишком напугана, чтобы увидеть, что он сделает дальше. Что бы это ни было, у них был один шанс. Только один. Она почувствовала эхо мощного мотора мотоцикла через тело Смоука, через тепло его кожи под рубашкой, и она крепче зажмурилась и прошептала молитву тому, кто был немедленно похищен ревом мотора, криками и ее собственным сердцем-
  
  Рути -
  
  А потом все ее тело сотряслось так сильно, что в голове застучали зубы, а из легких вышибло воздух. Мотоцикл рванулся вперед, как разъяренное животное, выпущенное из клетки, и врезался в заднюю стену сарая, расколов ее в щепки, Гипсокартон разлетелся вокруг нее. Что-то ударило ее по лодыжке, нога ослабла, она съехала вбок на сиденье и чуть не упала, пытаясь ухватиться за Смоука.
  
  “Кэсс!” - крикнул он, когда мотоцикл, прогрызая лианы и упавшие ветки деревьев, направился к аллее, взметая гравий, сухие листья и грязь. “Держись ! ”
  
  И она это сделала. Его слова снова заставили ее держаться изо всех сил. Ее руки сжали его талию так сильно, что остались синяки, и она выпрямилась, больно ударившись лодыжкой о металл, жар двигателя с силой проникал сквозь ткань ее брюк. Ее щеку обожгло, и что-то теплое медленно скользнуло по подбородку, и она поняла, что порезалась и у нее течет кровь.
  
  Она заставила себя открыть глаза и увидела проносящиеся мимо приземистые гаражи. Они прошли по усыпанной гравием аллее до конца квартала, где она выходила на улицу, и Смок мастерски свернул за угол, так резко повернув, что ей пришлось крепко ухватиться за него, чтобы не упасть, даже когда он ускорился в повороте, и мотоцикл выскочил на более гладкий тротуар.
  
  Ее внимание привлекло какое-то движение, и Касс обернулась посмотреть. Их было больше, чем она когда-либо видела в одном месте - должно быть, больше двух дюжин, - неуверенно бегущих по улице в квартале от нее. Те, что были впереди, размахивали в воздухе сцепленными пальцами, закатывая глаза в охотничьем экстазе. Они пошли на звук двигателя, поворачиваясь и спотыкаясь, когда мотоцикл завелся, и Кэсс прижалась лицом к рубашке Смоука, к плоскости между его лопатками, и неглубоко вдохнула его запах, его тепло.
  
  На протяжении нескольких кварталов никто из них ничего не сказал. Они проезжали мимо машин, брошенных под странными углами, смятых в дорожные знаки и пожарные гидранты. На улицах валялся мусор - перевернутое кресло, мокрые ошметки одежды, прилипшие к бордюрам. Раздавленные крысы. Блокнот для Барби в блестящей розовой обложке, выцветшей от непогоды. Уютное купе Little Tikes на пятачке кайсева, перевернутое, его колеса повернуты к небу.
  
  Смок с легкостью преодолевал препятствия, и Кэсс знала, что недооценивала его. Она считала его рассудительным мужчиной из-за заботы о ее безопасности, из-за того, как его большие руки обхватывали ее. Она не думала, что он способен на такие быстрые реакции, но, медленно высвобождаясь из объятий, она заметила, как он поворачивает запястье именно так, чтобы мотоцикл огибал поваленное дерево или брошенный ботинок, находя ровные участки тротуара, где он давил на мотоцикл изо всех сил, заставляя его визжать от напряжения.
  
  После того, как переулок превратился в микрорайон, а окрестности поредели до домов тут и там, Смок, наконец, сбросил газ, и они продолжили движение в лучах заходящего солнца. Уже почти ночь, с удивлением отметила Кэсс, потому что была слишком занята своим ужасом и желанием выжить, чтобы заметить закат солнца или сладость густого осеннего воздуха.
  
  И дело было не только в джинджери кайсев. Были и другие подводные течения, которые она не могла точно определить. Вечнозеленые, конечно; она видела саженцы, они были у всех, но было и что-то еще; что-то густое и воскообразное, как камелия или новогвинейская нетерпеливая, экстравагантное даже раньше, немыслимое сейчас.
  
  Но кто мог сказать?
  
  Кто на самом деле должен диктовать, что умерло, что боролось за точку опоры, а что процветало? Касс оценила мелькающий пейзаж. Магазин китчевого декора для хижин, черные медведи, сделанные из цепной пилы, которые когда-то украшали вход, теперь треснули и опрокинулись. Магазин спортивных товаров, где она однажды посетила межсезонную распродажу, надеясь найти зимний костюм, который она могла бы взять с собой на следующую зиму для Рути, но вместо этого вышла с парой пушистых розовых женских ботинок, которые были бы непростительными, если бы не были такими дешевыми.
  
  После этого не было ничего, кроме извилистой ленты дороги, жемчужно мерцающей в сгущающихся сумерках. В конце концов Смок сбавил скорость и съехал на обочину. Когда они остановились, он позаботился о том, чтобы установить подножку, прежде чем спешиться и предложить Касс руку. У нее все еще звенело в ушах от непрекращающегося рева дороги, но она позволила ему помочь ей слезть с велосипеда.
  
  Они спускались с гор на дальней стороне, той стороной, по которой Касс редко ездила. Она не знала этой дороги. В конце концов, это привело в Йосемити, она была почти уверена, хотя и не могла представить маршрут в своем воображении.
  
  Ночь принесла свою обычную прохладу. Запах кайсева здесь был приглушенным; в ее ноздрях чувствовалась глиняная пыль - приятный запах, который ассоциировался у нее с бесконечными жаркими днями, когда она бежала по выжженным солнцем дорогам. Кэсс разгладила рубашку там, где ветер обмотал ее вокруг талии. И когда она оглядела дорогу, то увидела нечто удивительное, нечто такое, от чего у нее перехватило дыхание.
  
  “Что?” - резко спросил Смок. “Что случилось?”
  
  “Нет, нет, это просто... посмотри”, - сказала она, указывая на крошечные саженцы, целых три штуки, которые привлекли ее внимание.
  
  “Секвойи?” Спросил Смок через мгновение.
  
  “Я почти уверен, что это секвойи. Знаешь ... большие”.
  
  “Это первые вечнозеленые растения, которые я увидел с тех пор, как…Раньше”.
  
  Кэсс кивнула, не доверяя своему голосу, чтобы говорить, не разобравшись. Она думала, что они ушли навсегда.
  
  Затем она заметила кое-что еще.
  
  “Здесь был пожар”. Конечно же, деревья здесь были не просто мертвыми, а обугленными до черноты; в сумерках было трудно что-либо разглядеть, и она этого не заметила. “Должно быть, это случилось…что ж, если это произошло непосредственно перед или во время нападений ... ”
  
  “Какая от этого разница?”
  
  “Когда огонь уничтожает живое дерево, шишки опадают и выпускают семена. Так что, если бы время было выбрано правильно, оно могло бы прорасти прямо перед осадой, а потом семена каким-то образом выжили, и ...” Это . Она указала пальцем на дорогу рядом с саженцами, чтобы подчеркнуть это.
  
  “Это...” Смок, казалось, не находил слов, но он поймал ее руку в свою и сжал. “Откуда ты так много знаешь о растениях?”
  
  Касс смущенно пожала плечами. “Я, эм ... раньше я думала, что смогу, что смогу изучать это. Ну, знаешь, ботанику ... ландшафтный дизайн”. До того, как она поняла, что избежать ночных “случайных” встреч Бирна в коридоре, его рук на ее бедрах под обеденным столом, означало уйти без диплома, без колледжа и без реального плана, кроме бегства.
  
  Долгое время она думала, что накопит немного денег и вернется, поступив в университет штата Анза. И вот однажды она оглядела свою крошечную, грязную квартирку, туфли на высоких каблуках, брошенные у двери, пустые банки, сложенные на столе, незнакомца, храпящего в ее постели, и поняла, что никогда этого не сделает.
  
  Кэсс отдернула руку и сменила тему. “Это была удача. In...in сарай”.
  
  “Удача? Как насчет мастерства?” Спросил Смок, уголки его рта изогнулись в кривой усмешке. “Так говорит моя полка с трофеями младших классов на байках”.
  
  “Я не думаю, что это грязный байк”, - сказала Касс, указывая на блестящую машину, двигатель которой тикал и пощелкивал в прохладной ночи.
  
  “Маленькие мальчики, которые ездят на грунтовых велосипедах, вырастают и ездят на больших велосипедах. У меня дома в Тахо был такой. Я много катался по таким дорогам, как эта ”.
  
  “Вместе с твоим waverunner, и твоим снегоходом, и твоей моторной лодкой, и всеми остальными твоими игрушками”, - сказала Касс, стараясь говорить непринужденно.
  
  “Да, у меня было все это, не так ли?” - сказал Смок. Это было снова, печаль, когда он обнял ее за плечи, и, поколебавшись мгновение, она прижалась щекой к его груди. Он притянул ее ближе и положил подбородок ей на макушку.
  
  Здесь он говорит мне, что все будет хорошо, подумала Касс. Но он этого не сделал.
  
  И Кэсс, которая никогда не позволяла ни одному мужчине оставаться дольше, чем ему требовалось, чтобы снова надеть штаны, внезапно обнаружила, что хочет, чтобы он сделал это. Она примет эту ложь.
  
  Наконец Смок глубоко вздохнул, что Касс почувствовала на своей коже, а затем мягко отстранился от нее. “Мы можем быть в Монастыре до полной темноты, если только не столкнемся с чем-нибудь ... неожиданным”.
  
  “Дороги были чисты”, - сказала Кэсс, стряхивая воображаемые пылинки с рукавов, не встречаясь с ним взглядом. Это было правдой; здесь было меньше разбитых машин, меньше мусора.
  
  “Так далеко не слишком заселено”, - сказал Смок. “Большая часть заторов произошла ближе к городу. Меня это устраивает. Однако, как только мы приблизимся к Сан-Педро, мы, возможно, наткнемся еще на нескольких. ”
  
  “Ну, на самом деле у нас нет особого выбора, верно?” Спросила Кэсс. Она подождала, пока Смок перекинет свою длинную ногу через мотоцикл, а затем скользнула за ним.
  
  Она уже обнаружила, что запомнила, как они сочетаются друг с другом. Когда они с ревом мчались сквозь пасмурный вечер, а свет фар мотоцикла прочерчивал золотую дорожку вдоль дороги, она представила, что они сливаются в одну смутную фигуру в сгущающейся темноте.
  
  
  25
  
  
  ОСТАЛЬНАЯ ЧАСТЬ ПОЕЗДКИ ЗАНЯЛА МЕНЬШЕ ВРЕМЕНИ, ЧЕМ они ожидали. Кто-то прошел перед ними и расчистил путь.
  
  Огонь прожег себе путь вниз по горе, и дорога вилась через акры леса, усеянного почерневшими скелетами деревьев. Повсюду были маленькие вечнозеленые саженцы с мягкой бахромой, даже иногда в трещинах на дороге, где обычно росли только кайсевы.
  
  На прямом, пологом склоне Смок сбросил скорость, остановившись так, что мотоцикл упирался ногой в землю, и указал в сторону насыпи на обочине дороги. Поваленные ветви деревьев и части ствола были убраны с дороги. Ствол был массивным, не менее трех футов в поперечнике, дерево, которое было вырвано с корнем во время пожара и упало поперек дороги.
  
  “Электропила”, - сказал Смок, указывая на цилиндрическую секцию длиной восемь или десять футов. “Видите следы. И посмотрите на дорогу - они использовали фронтальный погрузчик или что-то в этом роде”.
  
  Касс прищурилась в последних лучах вечернего света. И действительно, на тротуаре были широкие, изогнутые царапины, опилки, грязь и щербатый асфальт тянулись широкими полосами.
  
  “Но это могло быть давным-давно”. Тогда, когда все заправочные станции закрывались и люди убивали друг друга, чтобы выкачать топливо из брошенных автомобилей. По мере того, как затягивалась осада, с каждым днем на дорогах становилось все меньше и меньше машин, как будто сами автомобили поражались эпидемией, пока те немногие люди, у которых еще оставался бензин, не стали слишком бояться садиться за руль из-за отчаянных банд, которые заполонили машины и вытаскивали водителей, чтобы их избили и оставили умирать на улицах.
  
  Смок покачал головой. “Посмотри на это. Ты чувствуешь запах. Это свежий порез”.
  
  Конечно, он был прав. В воздухе витал приятный аромат сосны, запах, который напомнил Кэсс о Рождестве, празднике, которого, как она представляла, больше не существовало. На мгновение она почувствовала прилив возбуждения.
  
  “Может быть, они где-то рядом”, - сказала она. “Может быть, мы их догоним. Если у них есть бензин, машины, трактор или что-то еще ...”
  
  “Касс, я бы поспорил, что это Восстановители. Они единственные, кто сейчас способен на что-то подобное. По крайней мере, по эту сторону границы ”.
  
  Касс на мгновение замолчала, переваривая его слова. “Ты веришь в это? То, что Эванджелин сказала ... о Скалистых горах? Ты действительно думаешь, что они отрезали нас?”
  
  “Я не знаю. Хотя я бы сделал это именно там. Я имею в виду, если бы я пытался не пускать их на карантин - да, это единственное место, которое имеет смысл. Начинайте с севера, граница с Канадой должна быть достаточно далеко, Загонщики пока не распространились через Орегон в Вашингтон или Айдахо, и, кроме того, примерно через месяц там похолодает. Я бы установил блокаду вплоть до того места, где река Колорадо впадает в Персидский залив ”.
  
  “С чем? ” - спросила Касс.
  
  “Я не знаю, но люди изобретательны. Я имею в виду, что китайцы смогли построить стену за семьсот лет до нашей эры, и все, что у них было, - это то, что они смогли выкопать из земли, в основном камни, грязь и существующие горные хребты. И мне не нужно говорить вам, что, вероятно, есть чертовски много безработных и очень мотивированных парней, готовых работать на Востоке, особенно если они понимают, что здесь происходит ”.
  
  “Что ты сказал там, у Лайла ... о том парне из Калифорнийского университета? Ученом? О том, что он не думал, что Загонщики могут жить на севере?”
  
  “Да. Я не знаю, Кэсс. Я имею в виду, для меня это имело смысл, но посмотри, как они развиваются. Если они могут разрабатывать сложные стратегии, учиться на своих ошибках, совершенствовать свои атаки, какова вероятность того, что они не смогут сообразить, как надеть гребаное пальто? ”
  
  Касс задумалась. Это правда, что Загонщики эволюционировали, что их голод заставлял их приспосабливаться к обстоятельствам - но они все еще были такими примитивными в своих реакциях. Они не могли пройти и десяти футов, не спотыкаясь друг о друга, но они так и не научились соблюдать дистанцию между собой, когда отправлялись бродяжничать. Они были как дети в своем разочаровании, бушевали и кричали в бессильной ярости, когда им отказывали. Когда они были ранены, они были загипнотизированы видом собственной крови, настолько глубоко очарованы, что вы могли подойти достаточно близко, чтобы выстрелить в них в упор, прежде чем они вспомнят, что вы представляете угрозу.
  
  Одно было ясно: если граница была построена, отступление на восток больше не было возможным, как только она нашла Рути. А на юге были Восстановители. Кэсс подумала об Эванджелине, о ее жестокой красоте, о той непринужденной власти, которой она обладала над людьми в конференц-зале. Ей было легко поверить, что Эванджелина способна использовать ее для исследований - и других вещей, которые она даже представить себе не могла.
  
  “Что помешает им прийти за нами?” - спросила она. “Если у них есть средства сделать что-то подобное”.
  
  “Они не знали о мотоцикле. Они не знают о сопротивлении - ну, я уверен, они в курсе, что не всем нравится их присутствие в библиотеке, но из того, что сказал мне Херким, они не знают, кто действует, а кто просто ворчит. Они не узнают, кто помог нам сбежать, и будут вынуждены предположить, что мы бродим по городу. Я предполагаю, что они вышлют группу, свяжутся со скваттерами, прочесают город, а когда нас не найдут, решат, что нас либо похитили, либо ... или, я думаю, может быть, нам невероятно повезло, и мы выбрались из города пешком ”.
  
  Смок повел мотоцикл вперед, осторожно лавируя между корой, ветками и комьями грязи, оставленными теми, кто расчищал дорогу. Когда они проехали последнюю часть пути, он увеличил скорость, но ехал медленнее, чем они ехали раньше, примерно двадцать пять миль в час. Почти опустилась ночь, и фара мотоцикла осветила жуткий пейзаж с черными кошмарными очертаниями ободранных и поваленных деревьев на фоне пурпурно-серого неба. Время от времени брошенные или разбитые машины вырисовывались, как притаившийся людоед, луч света отражался от металла и стекла. Возможно, это было воображение Касс, но ей показалось, что Смок пронесся мимо этих машин, как будто он не мог убежать от них достаточно быстро, прежде чем отступить на длинные непрерывные участки пустого тротуара. Кэсс крепко держалась за его талию, не в силах ослабить хватку, боясь, что они обо что-нибудь ударятся, боясь, что она упадет, боясь всего, чего не могла разглядеть в тени леса.
  
  Рев мотора мотоцикла был самым громким звуком, который Кэсс слышала за долгое время, если не считать криков. Она привыкла к тишине после перерыва. Как только вы отключили шум уличного движения, жужжание уличных фонарей и телевизоров, ревущих через открытые окна, пожарные машины и полицейские сирены, прорезающие ночь, и даже мягкий гул повседневной электроники, стало возможным услышать то, что скрывается за ними - вздохи ветра, журчание воды, текущей в ручье, крики выживших птиц и шелест видов, возвращающихся в подлесок. За дни прогулок Кэсс настроила свой слух на эти едва уловимые звуки, и теперь вой мотора, прорезающий ночную тишину, был почти невыносимым, туго натягивая нервы и заставляя страх закипать.
  
  Шансы встретить Загонщиков на этом безлюдном участке дороги были невелики. Кэсс ухватилась за эту мысль и позволила ей успокоить себя, наблюдая за серебристой лентой дороги перед ними, за дымком, тянущимся вдоль центральной линии. Воздух, проносившийся мимо, был холодным, и она плотнее завернулась в рубашку Смоука, прижимаясь щекой к теплой ткани. Через некоторое время она позволила своим векам медленно закрыться и глубоко вдохнула ночь. Кайсев, горный шалфей и прохладная земля. Кэсс думала, что могла бы ездить так еще долго, цепляясь за иллюзию безопасности, благодарная за то, что кто-то другой взял на себя ответственность за будущее.
  
  Негромкое восклицание Смоук мгновенно насторожило ее. Она выпрямилась и заморгала, увидев огни вдалеке, зарево выделяло массивное темное строение. Они подъехали к окраине Сан-Педро, и черные тени домов, почтовых ящиков и машин выстроились вдоль безмолвной дороги. Под их шинами заскрипел гравий, они едва не наехали на труп большой собаки, окоченевший и искалеченный посреди дороги, и Смок исправился, свернув на обочину, выругавшись себе под нос. Когда мотоцикл был выровнен, у Кэсс остался адреналин, бурлящий в теле, и ей пришлось заставить себя не вцепиться пальцами в талию Смоука.
  
  Стадион сзади был освещен туманным сиянием. Создавался эффект корабля-призрака в ночном океане, как будто он был создан ее отчаянием. Он был даже больше, чем она помнила, и воспоминание о том, как много лет назад они с отцом поднимались по изогнутым пандусам, заплясало на краю ее сердца, пытаясь проникнуть внутрь, но она отогнала это воспоминание.
  
  В тот давний день он был полон баннеров, рекламы и большого цифрового табло, ярко-красного и серебристого цветов команды "Горняки", которые носили игроки и болельщики. Теперь некогда красочное здание, как и ее воспоминания о том дне, стало размытым и унылым.
  
  Когда они подъехали ближе, Касс увидела, что кто-то движется по краю стадиона, и она почувствовала смесь волнения и страха в животе. Они двигались не как загонщики. Кто бы это ни был - друг или враг, - это был гражданин.
  
  Смок снова замедлил ход, и они остановились в нескольких кварталах от стадиона. Справа от них на обширной огороженной стоянке располагалось что-то вроде склада; слева стояли многоквартирные дома, низкие кирпичные шестиквартирные дома с выбитыми окнами на первом этаже. В заброшенных зданиях легко могли разместиться гнезда Загонщиков, особенно на складе, где, вероятно, были погрузочные площадки с обратной стороны здания.
  
  Касс прижалась ближе к Смоуку. “Разве нам не следует продолжать двигаться?”
  
  Она чувствовала напряжение в теле Смоука.
  
  “Я знаю”, - пробормотал он. “Только…Я просто хотел бы знать, что ждет меня впереди. Мне не нравится, что у них на улице такие люди. Это наводит меня на мысль, что они вооружены, и я бы хотел знать, какие у них планы на будущее. Вот, отдай мне рюкзак, хорошо? ”
  
  Кэсс сняла его с плеч, чувствуя боль в плечах, где ремни врезались в плоть. Рюкзак был слишком велик для нее - мужской рюкзак.
  
  Смок порылся внутри и протянул ей бутылку с водой. “Хочешь пить?”
  
  Внезапно она стала такой. Она открутила крышку и сделала большой глоток, почти не обращая внимания на илистый, землистый привкус. Вода из ручья: из нее никогда не выкипятишь вкус. Она пустила небольшую струйку по подбородку, по горлу, намочив воротник рубашки, прежде чем протянуть бутылку, чтобы закурить.
  
  И увидела, что он держал пистолет, слегка взвешивая его в руке. Он извлек обойму и полез в пачку за новой. “Иногда я думаю, что быть знаменитым выгодно. Печально известный, ” поправил он себя.
  
  “Так где же, по-твоему, они их взяли?”
  
  “Там есть тайники”, - уклончиво сказал он. “Я знаю о нескольких, которые организовало сопротивление. Ни в коем случае не все. Я не знаю, насколько сильны они в библиотеке, сколько людей ... но это должно быть довольно организованно. Наш друг Херким держал это в секрете. Держу пари, у него есть еще несколько. Вероятно, за пределами площадки ... дом, нора - это не займет много времени, и на данный момент, по крайней мере, Ремонтники не могут отслеживать, кто приходит и уходит в течение дня. Хотя я уверен, что это будет следующим. ”
  
  Он рассмеялся, и звук этот был настолько невеселым, что Кэсс вздрогнула.
  
  “Ты был с ними с самого начала?” - спросила она. “С ... сопротивлением?”
  
  “На самом деле не было ничего, с чем можно было бы быть "вместе", просто те из нас, кто думал, что это пиздец, что несколько придурков хотят указывать всем остальным, что делать. Я имею в виду, захват власти казался особенно плохой идеей, когда все остальное по-прежнему летело к чертям. На мой взгляд, может быть, всем следует просто вмешаться и работать вместе, пока пыль не уляжется, понимаете, о чем я? ”
  
  Кэсс подумала о Бобби, о его легком руководстве, о том, как все поворачивались к нему, почти жаждая направления, о том, чтобы кто-то сказал им, что делать. “Иногда кто-то должен взять ответственность на себя”, - тихо сказала она, надеясь, что ее голос не выдал боль в ее сердце, вызванную смертью Бобби. “Кто-то просто должен выбрать направление и идти, иначе наступит хаос”.
  
  “Раньше я так и думал”, - мрачно сказал Смок. “Пока я не увидел воочию, что происходит, когда парень с силой направляется не в ту сторону. И все следуют за мной, как стая леммингов, бросающихся со скалы. Я не буду в этом участвовать. Никогда больше ”.
  
  В голосе Смоука прозвучала твердость, которая удивила Касс, и под ее руками его мышцы напряглись. Он завел двигатель, и она почувствовала вибрацию, пробежавшую по ее телу, и сочетание этих вибраций и близости к Смоуку направило ее эмоции совершенно в другое русло. Было так много вещей, которых она не знала о нем - не только о том, что он сделал, с кем сражался и даже убил, но и о том, кем он был раньше. Сквозь него пробегал поток тьмы, опасная решимость, которую она не понимала. Это заставляло ее бояться. Она не знала, как далеко он зайдет, когда примет решение, но чувствовала, что так оно и было, что он будет упорно двигаться в любом направлении, которое выберет.
  
  Прямо сейчас он решил пойти с ней. Чтобы защитить ее. И Кэсс почувствовала, что ее почти непреодолимо тянет к безопасности, которую он предлагал. Было так заманчиво проигнорировать вопросы, вертевшиеся на задворках ее сознания. Тот факт, что то, чего она не знала о нем, намного перевешивало то, что она знала.
  
  “Итак...” - сказала она, наблюдая, как он вертит пистолет в руках. “Ты уверен, что знаешь, как им пользоваться?”
  
  “Да ... Я не говорю, что я отличный стрелок, и я запаниковал там. Но я, вероятно, смогу позаботиться обо всем, что встанет у нас на пути отсюда до Монастыря. Трик собирается выстрелить до того, как в нас выстрелят, если до этого дойдет...”
  
  “Ты думаешь, там ...? О чем ты беспокоишься, о вольных странниках, Восстановителях, Монастыре - о ком?”
  
  Смок покачал головой. “Я не знаю. Тогда никто не был по-настоящему ясен. Херким говорит, что, по его мнению, восстановителям не очень повезло попасть в Монастырь, поэтому он считает, что на данный момент они вроде как списали его со счетов. На данный момент они выбирают легкие цели, и, возможно, позже они вернутся, когда захватят все маленькие убежища и скваттеров. Но он также сказал, что Монастырь тоже не очень дружелюбно относился к сопротивлению. Они держатся особняком, никакой преданности, кроме своей собственной, и все такое прочее дерьмо ”.
  
  Касс надеялась, что именно поэтому они отправили туда детей. Может быть, они были нейтральными. Как Швейцария. Маленький бутон надежды, который она хранила в безопасности и прятала внутри, угрожал распуститься, и это было слишком рано, слишком опасно для этого. “Женщины там ... они вооружены? Они опасны?”
  
  Но Смок снова двигался, держась центра улицы, следуя по тропинке прямо ко входу. “У нас там было не так уж много времени, чтобы поболтать, но у меня сложилось впечатление, что эти люди - кучка фанатиков, знаете, что-то вроде культа. Они думают, что осада была началом Конца времен или что-то в этом роде. Вы знаете, те же самые люди, которые обвиняют в каждой биоатаке исламских экстремистов. Возможно, сумасшедшие, но безвредные, по крайней мере, для нас ”.
  
  По мере того, как они подходили ближе, стадион становился все больше, пока не вознесся над ними, растянувшись на несколько городских кварталов в обе стороны. Они миновали парковку с машинами, все еще припаркованными в подобии порядка, будка охранника раскололась и рухнула.
  
  Смок сбавил газ, когда они были в нескольких сотнях футов от нас. “Посмотри туда”, - сказал он, указывая на нишу слева. “Выглядит не очень”.
  
  Касс пришлось на мгновение задержаться, чтобы понять, на что он указывает.
  
  Фигура, одетая в свободные брюки и рубашку, держащая в руках обычный пистолет, полуавтоматический, из тех, что для Касс означали “банда”, “наемник” и “наркокурьер”, образы из сотен дурацких ночных фильмов. Ее сердце дрогнуло, и она инстинктивно крепче сжала Смоука.
  
  Он очень медленно и нарочито потянулся за ключами и заглушил двигатель. “Не думаю, что у меня возникнет желание оспаривать это, ” - тихо сказал он. “Ты выходишь первой. Вытяни руки, чтобы он мог видеть, что у тебя ничего нет. Я пойду за тобой”.
  
  Кэсс сделала, как предложил Смок, не торопясь, раскинув руки, как будто пыталась сохранить равновесие на узкой тропинке. Она почувствовала Смок позади себя, а затем он оказался рядом, защищая ее, как всегда.
  
  “Мы безоружны”, - крикнул Смок.
  
  “Восстановитель?” ответил голос, и Касс вздрогнула, услышав, что это женщина. Фигура подошла ближе, и Касс смогла разглядеть, что она была высокой и широкоплечей, и что двигалась она уверенно.
  
  “Нет”, - отрезал Смок. “Ни за что, черт возьми”.
  
  “Ты не будешь возражать, если я не поверю тебе на слово. Лягте на землю лицом вниз, руки раскинуты. Просто чтобы ты знал, если я выстрелю, я не буду беспокоиться о том, выживешь ты или нет. Сначала я собираюсь обыскать твою подружку, и, если ты не хочешь стереть ее с лица земли, я советую тебе оставаться очень, очень неподвижным.”
  
  Я не его девушка, подумала Кэсс, ложась на холодный тротуар во второй раз за несколько дней. В отличие от парковки перед школой, бетон здесь пах несвежим пивом и гнилью. Но также, в отличие от того дня, руки, которые обыскивали ее, действовали быстро и эффективно, давление было не по-джентльменски, они двигались так быстро по ее телу, что у Касс не было времени заметить ничего, кроме удивления.
  
  Когда женщина закончила с ней, она показала Касс лезвие, которое достала из кармана, и хрустальный ловец солнца Лайла, блеснувший в лунном свете.
  
  
  26
  
  
  КЭСС ЗАБЫЛА, И у НЕЕ в смятении перехватило дыхание. “Это пустяки”, - сказала она, надеясь, что Смок не сможет опознать маленькую безделушку. “Талисман на удачу”.
  
  Женщина не ответила, но сунула его в карман своего жилета. “Прекрасно”, - пробормотала она, прежде чем продолжить Курить. Касс не была уверена, имела ли она в виду, что можно вставать, поэтому она просто повернула голову, чтобы посмотреть, как раз вовремя, чтобы увидеть, как охранник достает пистолет из кармана Смоука.
  
  “Безоружия? ” - недоверчиво переспросила она. “Тогда что это, черт возьми, такое?” Она сунула пистолет в другой карман жилета и закончила обыск, обнаружив запасной магазин и еще одно лезвие, которое также исчезло в кармане.
  
  “Ладно, пора идти к волшебнику”, - сказала она, наклоняясь над байком и доставая ключи. “Как тебя зовут, придурок?”
  
  “Кури. Это Касс”.
  
  “Ладно, ты поведешь мотоцикл. Иди впереди меня. Ты, - она указала на Касса пистолетом, - позади него. Я буду рядом, не беспокойся об этом, просто продолжай ”.
  
  Она закинула нераспакованный рюкзак на плечи, и Смок на мгновение коснулся ее руки, прежде чем начать толкать велосипед за руль.
  
  Охранник шел за ними. Их шаги отдавались эхом на тихих, темных улицах. В тени стадиона сувенирные киоски и ванные комнаты были просто руинами, опирающимися на свои рамы. Впереди были улицы, рестораны, бары, пожарная часть. Еще одна парковка. За ней многоквартирные дома.
  
  Кэсс снова вспомнила тот день, когда она была здесь со своим отцом, крики спекулянтов скальпами и мужчин, высыпающих из таверны, еще одного изможденного мужчину, продающего футболки, бейсболки и вымпелы. Ее папа купил ей маленького красного плюшевого мишку с белой футболкой с надписью “Шахтеры” сверкающими серебряными буквами, и она крепко прижала его к себе, понимая, что она слишком взрослая для плюшевого мишки, но все равно любя его.
  
  Когда они обогнули стадион, впереди показалась обширная огороженная территория, освещенная гирляндами фонарей и случайными яркими прожекторами. У Касс перехватило дыхание от этого зрелища. Как они включали все эти лампы? Что собой представляло это место?
  
  “Чисто”, - крикнула женщина позади нее, и из темноты под стадионом отозвался мужчина.
  
  “Кто у тебя есть?”
  
  “Пара овец. Когда ты заканчиваешь?”
  
  “Два”, - ответил мужчина. Затем Касс увидела его, стоящего, слегка расставив ноги, с пистолетом, таким же, как у другого охранника, поперек туловища. “Ракеты?”
  
  “Да, я думаю. Я прикрываю Болди, сделал дубль”.
  
  Мужчина хмыкнул, и они прошли мимо. Значит, по всему стадиону стояла охрана, догадалась Касс. Но мужчина? Означало ли это, что они ошиблись? Были ли мужчины в монастыре, и если да, то что, если это вообще не был культ? Не то чтобы мужчины не могли состоять в культах, но тон этих двоих - шутливый, непочтительный, бесспорно жесткий - не показался Касс пропитанным религиозным фанатизмом.
  
  И вообще, от чего они охраняли? Она не видела никаких признаков Загонщиков, никаких свидетельств гнезд или недавних убийств. В самом монастыре было тихо.
  
  Они подъехали к огороженной стоянке, Кэсс моргала в свете фар. Звено цепи растянулось на десять, дюжину футов в высоту, колючая проволока была перекручена по верху, весь квартал был освещен. И палатки - палатки! Люди слоняются вокруг, сидят у костра, столпились возле импровизированного бара, выпивают.
  
  “Не сбавляйте скорость”, - сказал охранник позади них. “У вас будет достаточно времени осмотреться, когда вы войдете”.
  
  “Что это?” Спросила Касс.
  
  “Это цивилизация, милая”.
  
  “Люди там - заключенные?” Потребовал дыма.
  
  Охранник коротко рассмеялся. “Здесь никто не заключенный”, - сказала она. “Это просто маленькое место, которое мы называем домом. Вход бесплатный, и вы можете купить практически все, что захотите, за определенную цену. Есть люди, у которых денег больше или меньше, чем у других, вот и все. У Дора больше всех, так что это его фишка. Ты скоро с ним познакомишься ”.
  
  Касс не была уверена, что правильно расслышала. “Ты сказал Дор? ” - потребовала она ответа.
  
  “Да, Дор Макфолл. Звучит выдуманно, верно? Может, так и есть, а может, и нет”.
  
  Дор Макфолл. В голове Кэсс внезапно возник образ Сэмми в тот день перед ее отъездом, надежда и тоска отразились на ее прелестных юных чертах. Найди моего отца, сказала она. Все, чего я хочу, это чтобы он знал, что со мной все в порядке .
  
  “Кто он, э-э-э...” Мэр этого маленького городка сквоттеров?
  
  Но охранник закончил разговор. Когда они подошли к отверстию в заборе, сложные ворота открыла грузная широколицая женщина с такими короткими волосами, что Касс подумала, что их, должно быть, подстригли бритвой. Охранник проигнорировал их и завел светскую беседу с крупной женщиной и вторым охранником, долговязым мужчиной с длинными волосами песочного цвета. Она вынула конфискованные вещи из карманов и передала их вместе с рюкзаком и пистолетом. Мужчина положил их на длинный пустой стол, затем сел и начал перебирать содержимое пакета. “Увидимся в Rockets”, - сказала она, повернувшись, чтобы уйти, не утруждая себя прощаниями с Кэсс и Смоуком.
  
  “Я Фэй. Припаркуй это здесь”, - сказала новая охранница, приглашая их войти. Смок загнал мотоцикл в угол лагеря, где рядом с полудюжиной велосипедов был припаркован небольшой трактор rider. “Посидите здесь минутку, пока мы все это разберем”.
  
  “Мне нужна уверенность, что я получу это обратно”, - сказал Смок, когда они с Касс усаживались на длинную низкую скамейку для пикника.
  
  Фэй даже не оторвала глаз от своего занятия.
  
  “Ты знал его?” Касс спросила Смоука. “Дор Макфолл? Отец Сэмми?”
  
  Смок покачал головой. “Они расстались до того, как все стало по-настоящему плохо. Он переехал обратно до того, как отключили электричество. Но та маленькая девочка никогда не переставала говорить о нем. Она заставила меня пообещать, что, если я когда-нибудь увижу его, я скажу ему, что с ней все в порядке ”.
  
  “Она заставила меня пообещать то же самое”.
  
  “Да, что ж ... Думаю, теперь у нас будет шанс”.
  
  “Каковы шансы? Я имею в виду, она сказала, что он был в Сайксе ...”
  
  “Сайкса, вероятно, больше не существует”, - сказал Смок. “Ни в каком значимом смысле. Любой, у кого есть хоть капля мозгов, убрался бы к черту. В таком маленьком городке вы не сможете собрать достаточно людей, чтобы организовать надежную оборону. ”
  
  “Да, но почему здесь?”
  
  “Почему не здесь?” Смок пожал плечами. “Как только он услышал о Монастыре ... Он смышленый парень, он увидел возможность и ухватился за нее. Знал, что здесь будет много машин, поэтому он построил себе комбинацию универсального магазина, стрип-клуба и кемпинга KOA, вот на что это похоже. С отличной охраной ”.
  
  “Сэмми сказал, что он бизнесмен ...”
  
  “Это то, что она сказала?” Смок невесело рассмеялся. “Вы знаете, каким был его бизнес? Интернет-маркетинг. Но не тот, который одобрял FTC - вы понимаете, о чем я говорю? Осада, вероятно, была лучшим, что случилось с Макфоллом - судя по тому, что рассказала мне его бывшая, они приближались к нему. Ему светило несколько лет тюрьмы ”.
  
  “И теперь он здесь как главный вор в законе”, - с горечью сказала Кэсс, хотя и знала, что ее отвращение лишь отчасти вызвано человеком, которого Сэмми боготворил. Ей потребовалось два десятилетия, чтобы понять, что Серебряный Доллар Хаверфорд на самом деле никогда не вернется и не будет таким отцом, каким она в нем нуждалась. “И все же, кажется совпадением, что мы с ним столкнулись”.
  
  “Я не знаю… Сейчас мир тесен, Кэсс”.
  
  Фэй разложила их товары: бутылки с водой, пирожные "кайсев", пару лезвий. Она присвистнула, увидев упаковки тайленола и две балансировочные палочки, и разложила их по полочкам. “Ты же знаешь, как это работает, верно?”
  
  “Э-э, нет”, - сказал Смок. “Мы здесь новенькие. Это вы могли понять, когда мы подъехали на этой штуке”.
  
  Если Фэй и уловила иронию в его голосе, то виду не подала. Вместо этого она что-то написала в блокноте.
  
  “Серьезно”, - попыталась Кэсс. “Все, что мы знаем, это то, что Монастырь... ну, мы ничего не знаем, кроме того, что я ищу...”
  
  Она остановила себя. Она собиралась сказать, что ищет свою дочь, Рути. Но осторожность показалась хорошей идеей, и вместо этого она сказала: “Кое-кого”, - и оставила все как есть.
  
  “Кто-то в монастыре или где-то здесь?” спросил мужчина достаточно приятным голосом. Он протянул руку, и она была теплой и сильной. “Кстати, меня зовут Джордж”.
  
  “Думаю, внутри”.
  
  Он нахмурился. “Что ж, удачи с этим. Сейчас первое, что я должен тебе сказать, это то, что здесь ты в безопасности. Во всяком случае, от Загонщиков ”.
  
  Кэсс с сомнением посмотрела на сетчатый забор. Джордж проследил за ее взглядом и покачал головой. “Нет, я имею в виду, в городе больше нет Загонщиков”.
  
  “Ты убил их всех? ”
  
  “Убит или взят в плен”. Он указал на монастырь. “Они заключили контракт с Макфоллом, чтобы это было сделано”.
  
  “Какого черта кому-то понадобилось запечатлевать одну из этих тварей?” Спросил Смок.
  
  “Тебе придется поговорить с ним”, - пожал плечами Джордж. “Тем не менее, он держит свой бизнес в секрете”.
  
  “Ты хочешь сказать, что он торгует с женщинами в Монастыре?” Спросила Касс.
  
  “Да. Их там несколько сотен, и у них есть электричество, бензин, склады, оружие. И сумасшедшая решимость. Это то, что вы не можете купить ”.
  
  “Несколько сотен”, - повторил Смок. “Там?”
  
  “Как только они основали монастырь, женщины просто начали приезжать отовсюду. Я думал, именно поэтому ты здесь ”, - сказал он, указывая на Кэсс. “Присоединиться”.
  
  “Уйти в монастырь?”
  
  “Присоединиться к Ордену” .
  
  “Ладно, как насчет того, чтобы оставить это на потом, Джорджи”, - сказала Фэй, проводя решительную черту по центру страницы. “Нам нужно заняться делом”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Она одарила Касс проницательным, ясным взглядом. “Торговля. То есть, если ты хочешь торговать. Если вы хотите развернуться и уйти обратно, без этого Ругера, вы можете это сделать. Конечно, мы не гарантируем вашу безопасность ”.
  
  “Ты забираешь мой пистолет”, - сказал Смок.
  
  “Не беру это. Обмениваю на это. Или, за небольшую плату, держу это для вас. До тех пор, пока вы не придете и не заберете это обратно. Здесь запрещено носить оружие, только охранникам. Конечно, вы получите компенсацию.”
  
  “Чем?” Спросила Касс.
  
  “Все время меняется. Сегодня у нас есть керосин…у нас есть детское питание, риталин, викодин ”.
  
  Касс осмотрелась внимательнее. Группа подростков стояла в углу, передавая бутылку, несколько из них пинали рюкзак взад-вперед. У одного из них рука была обмотана бинтами и держалась на перевязи. Работа выглядела на удивление профессионально. Когда мальчик нырнул за подушкой, Касс увидела, что у него также был затянутый синяк на ноге, вероятно, просто результат какого-то обычного несчастного случая. Но где они нашли врача, не говоря уже о припасах, чтобы подлатать его?
  
  В зарослях перечных деревьев - судя по всему, все еще цветущих, хотя и неумело подстриженных - в гамаке, подвешенном к ветвям, лежал мужчина и читал вслух книгу при свете налобного фонаря, закрепленного на бейсбольной кепке. Внизу, на земле, несколько человек сидели, скрестив ноги или прислонившись друг к другу, и слушали.
  
  В воздухе разнесся запах кайсева, жарящегося с луком, и Касс заметила источник - гриль, установленный над углями, мужчина в фартуке подбрасывал котлеты в воздух и умело ловил их. Люди столпились вокруг, болтая, ожидая, когда будет готова еда.
  
  Это было похоже на карнавал и туристический поход в одном флаконе, и Кэсс поняла, что прошло много времени с тех пор, как она видела, чтобы люди так веселились. Что-то было не на своем месте, что-то помимо криков и смеха, и Кэсс изо всех сил пыталась понять, что именно, и вдруг до нее дошло. Музыка - негромкая, далекая, на противоположном углу, за рядом палаток: старая песня Red Hot Chili Peppers, которая когда-то нравилась ее родителям.
  
  “Это... вы используете батарейки для воспроизведения музыки? ” недоверчиво спросила она. Это казалось таким снисходительным, таким невероятно расточительным. Когда в библиотеке начали садиться батарейки, Бобби составил список допустимых применений: освещение в экстренных случаях ночью; включение увлажнителя воздуха в игровой комнате, когда у одного из маленьких мальчиков начались приступы астмы; пара портативных раций, которыми пользовались рейдеры, прежде чем перестали работать.
  
  “Вообще-то, генератор”, - сказал Джордж, и Кэсс распознала другой звук, устойчивый низкий гул.
  
  “Ты можешь устроить им экскурсию через минуту”, - сказала Фэй Джорджу, подавляя зевок, - “если они решат остаться. Но сначала позвольте мне сказать вам, какую сделку я могу заключить для вас сегодня. ”
  
  
  27
  
  
  ПАКЕТИК ТАЙЛЕНОЛА ПОЗВОЛИЛ ИМ ПРОВЕСТИ ночь в двухместной палатке на дальнем конце лагеря, которую все называли просто Коробкой .
  
  Кэсс заключила еще одну сделку с Джорджем после того, как Смок ушел, чтобы собрать их припасы и найти свободную палатку - балансир для знакомства с женщиной по имени Глория, которая, как заверила ее Фэй, знала о Монастыре больше, чем кто-либо другой в лагере, поскольку жила там неделю назад. Единственная загвоздка заключалась в том, что Глория напилась до потери сознания незадолго до их приезда, и Фэй посоветовала Касс подождать, пока она проснется утром, прежде чем пытаться заговорить с ней.
  
  “Теперь она живет здесь? В ... Коробке?” Спросила Касс, с благодарностью отпивая из бутылки с водой Nalgene, предложенной Фэй. Фэй расслабилась, как только их дела были закончены, и, казалось, была рада компании, достав складной стул для Кэсс и пригласив ее подождать там возвращения Смоука. Ее смена закончилась, и они убрали свои стулья подальше от резкого света прожектора, прикрепленного к воротам, чтобы освещать вход. Работа Фэй, должно быть, была скучной - сидеть здесь, у ворот, ожидая, когда появятся люди. В конце концов, сколько вольных странников может прибывать каждый день?
  
  Фэй засмеялась. “Милый, здесь никто не живет, кроме нас, служащих. И никто из нас не собирается увольняться со своей работы. Для большинства людей проводить здесь больше одной-двух ночей слишком дорого, поэтому они просто приходят, когда у них есть что обменять. ”
  
  “Но куда они направляются дальше?”
  
  Фэй пожала плечами. “Откуда они взялись, я думаю”.
  
  “Но если в Сан-Педро действительно нет Загонщиков, тогда почему...”
  
  “Посмотри вокруг, Кэсс”, - сказала Фэй. Она предложила Кэсс складной стул, и они сидели за ее импровизированной стойкой. Ворота были заперты на ночь, но Касс заметила охранников, патрулирующих как периметр Ложи, так и стадион, бесшумно передвигающихся в темноте. “Что ты видишь?”
  
  Кэсс посмотрела. Это было похоже на гигантский церковный лагерь - вот какая мысль пришла ей в голову. Какое-то время, когда ее отец летом гастролировал со своей группой, а мать работала в графстве в длинные смены, они отправили ее в одно из отделений епископальной церкви Святой Анны. Детей свозили на автобусах отовсюду, и Касс не потребовалось много времени, чтобы понять, что это лагерь для детей, которые не хотели там находиться, но не могли позволить себе жить где-либо еще, которым управляли люди, которые рассказывали о хорошей игре, но на самом деле, казалось, не очень интересовались, хорошо ли проводят время дети. Кэсс вспомнила, как сидела за деревянными столами для пикника на девяностоградусной жаре, мастерила поделки из листьев и клеевых палочек, стараясь не плакать, пока вожатые разучивали с ними песню об Аврааме и Сарре.
  
  Здесь люди бесцельно бродили от костра, разведенного в центре лагеря, к бартерным столам, маленьким лоткам, где они могли обменять дезодорант, соленый арахис, детскую присыпку и спирт для растирания. Бары под открытым небом были разбиты под всплывающими тентами; некоторые из них были более крепкими за фанерными ширмами. Музыка никогда не прекращалась, хотя и охватывала головокружительный диапазон, от навязчивого фортепианного звучания до удивительно плохой кавер-версии “Sweet Child of Mine” беззвучной женской группы. Теперь какая-то бесконечная песня в стиле кантри, рифмы к припеву которой неустанно звучат. Несколько человек у костра, казалось, клевали носом, собираясь уснуть.
  
  “Я вижу много людей, которым больше нечем заняться”, - сказала она.
  
  Фэй бросила на нее уничтожающий взгляд. “Тогда ты не очень внимательно смотришь”.
  
  “Оставь эти чертовы загадки”, - раздраженно сказала Касс. “Я через многое прошла за последние несколько дней, и мне не хочется играть в игры”.
  
  “Все здесь пропили”, - сказала Фэй, растягивая последнее слово. “Выжили из ума”.
  
  “Ну да, вы продаете самогон в бумажных стаканчиках”, - сказала Касс. Ранее она была удивлена и испытала облегчение, когда, почувствовав запах дешевого вина, исходящий от женщин, ожидающих в туалете, она обнаружила, что оно не взывало к ней с той силой, которая была у него когда-то, не делало ее бесчувственной от тоски.
  
  Фэй фыркнула. “Это ерунда. Они раздают это дерьмо бесплатно, для больших транжир. Любители таблеток, наркоманы, употребляющие метамфетамин - гарантирую, что прямо сейчас они стоят в очереди за Ракетами, обменивая свою последнюю банку спагетти на 20 мг риталина или пару камней. ”
  
  Ох.
  
  Ооо. Идиотка, отчитала себя Кэсс. Ранее эта мысль промелькнула у нее в голове, достаточно быстро, чтобы она не потрудилась тщательно изучить ее, а именно, что Коробка не имела особого смысла. Через несколько месяцев после начала Aftertime действительно было похищено все самое необходимое; продуктовые магазины, хозяйственные лавки и магазины спортивного инвентаря давным-давно были разграблены, все ценные вещи были изъяты, дома взломаны, а все оружие, консервы и медикаменты вынесены. Но для храбрецов - а на данный момент почти каждый гражданин, которому удалось продержаться в живых так долго, в какой-то степени подпадал под эту категорию - всего еще можно было найти более чем достаточно.
  
  Таким образом, само собой разумеется, что привлекательность Коробки станет чем-то еще более особенным.
  
  Пока Осада шла своим извилистым путем, каждый день принося какую-нибудь новую мерзость, какой-нибудь парализующий ужас, алкоголь и наркотики были в поразительной цене. Многие люди запирались в своих домах и продолжали напиваться или обкуриваться, насколько это было возможно. Иногда они искали в себе мужество застрелиться или повеситься. Иногда они пытались допиться до смерти или принять передозировку. Некоторые пытались воплотить в жизнь фантазии, которые долгое время держали в секрете, с тех пор как общество ужесточило контроль над психикой. Вскоре не осталось ничего, от чего можно было бы оцепенеть.
  
  За исключением того, что очевидно, что у людей, управляющих Ящиком, была чертова заначка.
  
  Кэсс вцепилась в дешевый металлический каркас своего кресла, пластиковая паутина врезалась ей в лопатки, ошеломленная мыслью обо всех этих людях, которые так много пережили только для того, чтобы попытаться заглушить свою боль временным кайфом. Она давно не общалась с активными пользователями; эта мысль была немного ошеломляющей.
  
  “Ты наркоманка”, - небрежно добавила Фэй.
  
  Кэсс почувствовала, что краснеет, но заставила себя сохранить нейтральное выражение лица. “Была”, - поправила она Фэй. “Была” .
  
  “Это было, типа, как долго?”
  
  “Достаточно долго”.
  
  “Да”, - сказала Фэй, явно настроенная скептически. “Значит, ты появился здесь случайно? В центральной долине больше негде забивать, и все же ты здесь ...”
  
  “Потому что я должен попасть в монастырь. Я должен попасть туда. Я должен найти ... кого-нибудь”.
  
  Выражение лица Фэй не изменилось. “Ты хочешь найти кого-нибудь там”.
  
  “Да”.
  
  “Сестра? Мать? Может быть, тетя-старая дева? Твои родственники, родственники Иисуса?”
  
  “А что, это и есть монастырь? Что-то вроде списков фундамента?”
  
  “Я не знаю подробностей. Думаю, ты можешь спросить Глорию. Она рада поговорить, всем уши прожужжит, когда не напьется. Но нет, дело не только в Иисусе. Они как будто поклоняются болезни или чему-то в этом роде ”.
  
  “Что?”
  
  “Или типа того, это антихрист, и они побеждают его молитвой, что-то в этом роде. Я не знаю”. Фэй пожала плечами. “Насколько я знаю, они там танцуют голышом под луной”.
  
  Как эта женщина могла не проявить больше любопытства? Монастырь был самым близким к реальной общине местом, которое Касс видела со времен осады. Кроме небольших групп в библиотеках и школах, никто не смог объединиться в достаточном количестве, чтобы выйти за рамки требований к существованию.
  
  “Вы двое выглядите уютно”. Низкий голос Смоука прогрохотал позади Кэсс. Она повернулась на стуле, чтобы увидеть, что он держит пластиковое ведро в одной руке, а белые полотенца - в другой.
  
  “Ладно, я думаю, это мой намек на то, что мне пора уходить”, - сказала Фэй. “Я уверена, что еще увидимся. Приятно было познакомиться”.
  
  Смок подождал, пока Фэй исчезнет на главной дорожке между палатками, затем предложил Касс руку. “Как звучит "душ”?"
  
  “Как в раю”.
  
  Она позволила Смоку поднять себя со стула и заглянула в ведро. Там были мочалки и остальные туалетные принадлежности. “Сколько это стоило?”
  
  Смок хитро улыбнулся ей. “У них здесь процветает торговля кожей”, - сказал он, указывая на дальний от стадиона конец Ложи. Он был освещен только сверкающей гирляндой рождественских гирлянд, которая тянулась от палатки к палатке. “Если вы еще не поняли, для этого и нужны синие палатки. Я просто, знаете ли, зашел и дал дамам попробовать то, что они хотели, и они осыпали меня земными благами ”.
  
  “Ха-ха”. Кэсс невольно улыбнулась его шутке. “Боже, какая я глупая. Я думала, это палатки первой помощи”.
  
  “Не глупый, только наивный. Или, может быть, это принятие желаемого за действительное, что вы можете основать цивилизацию на свободной торговле и довести ее до идеала, только я сомневаюсь, что это когда-нибудь сработает. Я имею в виду, посмотрите на историю любой крупной цивилизации...”
  
  “Я не думаю, что сейчас готова к уроку истории”, - мягко сказала Кэсс, хотя ей пришло в голову, что история обречена быть утерянной через одно-два поколения, и некому ее сохранить и преподавать. Если вообще кто-то из людей выживет так долго. “Кроме того, это не просто, знаете, "голубая палатка ". Я не понимал, что вся валюта здесь основана на наркотиках. Я просто чувствую себя идиотом ”.
  
  “Ну, может быть, не всю продукцию. Я купил это пиво, а также пару приличных односолодовых и миску не совсем черствых крендельков”.
  
  Касс присвистнул. “Не хочу придираться, но как мы себе это позволяем? Ты ведь не продал наши клинки, не так ли?”
  
  “Не-а. Я, э-э, поставил мотоцикл, чтобы взять взаймы”.
  
  “Велосипед? ”
  
  “Да. Я имею в виду, мы не смогли бы использовать его без топлива. Кроме того, я могу вернуть его. Они предусмотрели все возможности. Это как ломбард - они просто берут с вас плату за хранение. ”
  
  Касс покачала головой. На самом деле, не ей было говорить. Она знала, что мотоцикл, припасы, пистолет - все это было отдано Смоуку из-за его послужного списка в Rebuilders. У нее не было на них никаких прав.
  
  “Ты идешь?” мягко спросил он. “Я заплатил за два. Второй сам не могу использовать”.
  
  Кэсс взяла его под руку, и они пошли по дорожке, освещенной желтым светом дюжины фонарей Коулмена, развешанных на столбах. Они проходили мимо людей, тихо разговаривавших у входов в палатки или склонившихся над бонгами, трубками и бутылками.
  
  Мужчина, пошатываясь, выбрался на тропинку между двумя палатками с прерывистым ворчанием. Он почти восстановил равновесие, когда второй мужчина схватил его и с криком повалил на землю. От пары исходил запах алкоголя и пота, когда они кувыркались. Один из них пытался ударить другого ножом для масла, но был слишком пьян, чтобы нанести какой-либо реальный ущерб, и нож упал на землю.
  
  Кэсс собиралась схватить его, чтобы предотвратить дальнейшие неприятности, когда третий мужчина оттолкнул ее с дороги. Он был одет в черную футболку и шорты-карго, а маленький приемник на его поясе передавал помехи и голоса. На поясе у него также были дубинка, пистолет и наручники, но он мгновенно прекратил потасовку, не используя ничего из этого, оттащив ближайшего мужчину от другого, заломив ему руки за спину и вверх, затем прижав его к земле коленом. Другой мужчина захныкал и свернулся калачиком, но подоспел другой охранник и грубо поднял его на ноги. Потенциальных драчунов выпроводили, охранники пробормотали извинения Касс и Смоку, и инцидент закончился через несколько мгновений после его начала.
  
  “Вау”, - сказала Касс. “Это...впечатляет”.
  
  “Скорее, защищают свои инвестиции”, - сказал Смок. “Часть того, за что люди здесь платят, - это чувство безопасности. У них есть вытрезвитель в дальнем углу. Просто большая запертая камера с несколькими парнями, вырубившимися в ней ”.
  
  “Это похоже на Дикий Запад. Как будто тебе многое может сойти с рук, если ты не нарушаешь покой”.
  
  Смок пожал плечами. “Может быть, это не так уж плохо, пока ты не причиняешь вреда другим людям…Я имею в виду, кого это действительно волнует? Не похоже, что тысяча маленьких правил действительно превратят это место в какое-то образцовое общество ”.
  
  Касс не ответила. Поначалу, когда верховенство закона уступило место правилам самосохранения, появилось незнакомое чувство свободы, отвязанности от прежних обязательств и привычек. Но эта свобода была всего лишь иллюзией, по крайней мере здесь, где человек, который мог быть, а мог и не быть отцом Сэмми, правил одной рукой, в то время как другой предлагал искушение. Возможно, было неизбежно, что такого рода порядок установится сам по себе, даже спустя некоторое время.
  
  Касс помнила беспомощный гнев, который все испытывали по отношению к правительству, пока длилась осада, когда одна за другой нити, связывающие общины, обрывались, и люди катапультировались в хаос. В то время все мечтали, чтобы кто-то или что-то новое взяло на себя ответственность, все исправило и указывало им, что делать.
  
  Теперь, несколько месяцев спустя, у кого-то это получилось. Несколько человек. Только выбор выглядел не очень. Были переделки. Коробка с ее обещаниями оцепенения и удовольствия. Сотни небольших общин, в которых бог знает что происходит за закрытыми стенами. А потом все, что предлагал монастырь.
  
  Касс не испытывала оптимизма по поводу того, что на стадионе можно найти что-то большее, чем просто сумасшествие другого сорта, но если Рути была там, то именно туда она и направлялась.
  
  Позже, в палатке, Кэсс занялась тем, что развернула створки, служившие дверью, и захлопнула их. Только тонкая полоска света от фонаря проникала снизу, хотя и недостаточно, чтобы пролить свет на внутреннюю часть палатки, поэтому Касс разделась в темноте. Ее кожа была мягкой и теплой после душа - процедуры на открытом воздухе, которая текла из подогретого резервуара и ощущалась лучше, чем почти все, что она испытывала за последнее время.
  
  Все, что угодно, за исключением ночи в гостевой комнате Лайла. Только Касс не была уверена, было ли это вообще в том же мире. Ощущения той ночи были настолько насыщены эмоциями, что было невозможно понять, сколько из того, что она чувствовала, исходило от прикосновений Смоука, а сколько было импульсом ее собственных потребностей и страхов, смешанных воедино в огненной буре экстаза.
  
  И теперь она собиралась лечь с ним во второй раз. Кэсс опустилась коленями на надувной матрас, почувствовав, как он прогибается под ее весом. Она провела руками по одеялам и простыням, которые были далеко не так хорошо сшиты или не так чисты, как у Лайла, и когда ее руки нашли ладони Смока, он взял их, крепко завернул в свои и без колебаний притянул ее к себе.
  
  “Ложись”, - скомандовал он, и она забралась в тепло под одеяло и прижалась к нему. На мгновение это показалось сладким и правильным, облегчением, бальзамом, выдохом, когда дыхание перехватило от тревоги. Грудь Смоука была обнажена. На нем были только боксеры. И даже сквозь хлопок она чувствовала его жар и, несомненно, его желание.
  
  “Ты променял все, что у нас было сегодня”, - упрекнула его Кэсс, стараясь говорить непринужденно. “Теперь у нас нет козырей в рукавах. Ничто не поможет нам выбраться из следующей передряги, в которую мы попадем ”.
  
  “Не отдала ничего такого, чего мы не могли бы получить больше”, - пробормотал Смок, обнимая ее, его руки были осторожными и нежными на ее спине, когда они старались касаться только тех мест, которые не пострадали. На мгновение Кэсс позволила себе понежиться в его объятиях, в обещании безопасности там. Но в его дыхании чувствовался привкус виски, и этот запах разрушил тонкую стену, которую она воздвигла над своими обещаниями самой себе.
  
  Когда-то Кэсс любила целоваться с мужчиной, который пил виски, ощущая его вкус как ключ к чему-то трудноуловимому, как земля после дождя и как все еще горящий огонь. Сама она никогда его не пила, но была дюжина ночей, которые начинались с его обещания.
  
  На самом деле это не обещание, а уловка.
  
  Это был лучший трюк Кэсс, а также ее единственный трюк. Как это сработало:
  
  Она выпивала две рюмки подряд, когда приходила в бар. Проще всего было водку. Иногда текилу. Это помогло отточить ее инстинкты, ее чувства, и когда она нашла подходящего - склонившись над бильярдным столом, смеясь с его друзьями, в одиночестве в баре, это не имело значения, она всегда знала - фокус был в том, что за мгновение до того, как один из них заговорил, все было возможно. Потому что он мог быть тем, кто оказался другим. Он мог бы быть тем, кто увидит ее такой, какая она есть, поймет, что вся ее жесткость была не чем иным, как болью, узнает, что она снова и снова бросалась в огонь не для того, чтобы удовлетворить себя, а чтобы наказать себя - кто увидел бы и знал все это и все еще хотел ее, и был бы достаточно сильным, чтобы не дать ей причинить себе боль достаточно долго, чтобы ей не пришлось причинять боль ему, просто чтобы заставить себя забыть, заставить себя поверить, что это ничего не значит.
  
  Потому что это был ее самый грязный маленький секрет из всех - на самом деле это никогда ничего не значило. Она могла уйти, и уходить, и уходить, и уходить, и трахаться с тысячей мужчин, и забыть все их имена, и притворяться, что не помнит, как они выглядели или как ощущались на ней их руки, и вставать на следующий день и делать это снова и снова, и все же каждый раз это что-то значило, это означало очередную неудачу, и в другой раз она была недостаточно хороша, и ее недостаточно хотели.
  
  Но тот момент. В тот момент, когда он впервые заговорил, когда она уловила запах виски в его дыхании, когда он оглядел ее с ног до головы и действительно не торопился, когда он коснулся ее руки или коснулся бедра, когда он сказал ей, что ее глаза напоминают ему кого-то или что она самая красивая девушка, когда-либо заходившая в этот бар, она сыграла свой единственный трюк, и сыграла его хорошо. Она никогда не теряла вкуса к аферам, она проделывала это каждый раз, потому что этот мог быть тем мужчиной, который действительно знал бы ее - и все равно хотел бы ее.
  
  И она почувствовала это сейчас, почувствовала так, как никогда раньше, когда Смок положил руку на изгиб ее талии и притянул ее ближе к себе, так что она могла чувствовать, как он прижимается к ней, делая ее горячей, текучей и смущенной. Он снова был здесь, с ней, точно так же, как и две ночи назад. Он сильно рисковал с ней, приносил ей подарки, ложился с ней в постель ... И она страстно желала знать, может быть, только может быть, настанет время, когда все будет по-другому.
  
  Но завтра она отправится на поиски Глории, и Глория скажет ей, что ей нужно, чтобы попасть в Монастырь, чтобы добраться до Рути. И что бы она ни должна была сделать, Касс сделает, и она найдет Рути, и она заберет Рути обратно. И для этого ей нужно было сохранить всю свою энергию, всю свою решимость. Она не могла позволить себе ни на йоту отказаться от своей сосредоточенности ради мужчины, ради игры, в которую она всегда играла, за то, как она всегда наказывала себя. Она не могла позволить себе причинять себе боль или оскорблять себя. Не сейчас. Она должна была быть сильной.
  
  Итак, Кэсс положила руку Смоку на грудь, и со слезами на глазах она оттолкнула его, и если она думала, что его колебания и тоска могут быть вызваны тем, кем она была на этот раз на самом деле, она также знала, что это была всего лишь уловка ее проклятого и воспаленного разума.
  
  
  28
  
  
  КАСС БЫЛА В ДАЛЬНЕМ УГЛУ ГРУНТОВОЙ площадки за Старшим Таймером.
  
  Это была знакомая местность, и если она не гордилась тем, что находится там, прижавшись спиной к борту пикапа, припаркованного под платаном рядом с пересохшим ручьем, то и не сожалела об этом. Никто не мог заставить ее пожалеть, потому что она владела этим уголком участка, заставила десятки мужчин просить и умолять и даже плакать горячими солеными слезами здесь, впервые, когда ей едва исполнилось семнадцать.
  
  Только на этот раз все было по-другому.
  
  Она не была уверена, как она здесь оказалась. Не могла вызвать в памяти напитки, которые он ей покупал, или песни, которые он выбирал из музыкального автомата. Он пригласил ее поиграть в бильярд? Многие из них поступали так, думая, что на нее произведут впечатление их жесткие брейки или хитрые броски в два счета, когда Кэсс училась бильярду у самого мастера, Серебряного Доллара Хаверфорда, ее собственного папочки, который мог обыграть любого мужчину от Портленда до Тихуаны. Или, может быть, он танцевал с ней, лукаво опускаясь и скользя, как деревенский парень с городскими манерами.
  
  Почему она не могла вспомнить?
  
  Она была прижата к холодной твердой двери пикапа, и, может быть, им было бы лучше внутри, сиденье грузовика было бы достаточно удобным в такую быстро похолодавшую ночь, как эта, когда холодный воздух проникал ей под юбку и под джинсовую куртку. Она запустила пальцы в его волосы, когда он уткнулся носом в ее шею, нашла их жирными и гладкими, задаваясь вопросом, что она в нем нашла.
  
  Но его рот на чувствительной впадинке между ее ключицами: настойчивый и голодный, его борода царапает ее мягкую плоть. Только сегодня прикосновения мужчины действовали не так, как обычно. Это не было зажиганием tinder вверх и вниз по ее телу, подготавливая почву для пожара в кустах, который выйдет из-под контроля, пока не вытолкнет ее на территорию забвения.
  
  Это было неправильно, абсолютно неправильно.
  
  Кэсс просунула руки между своим телом и его телом и толкнулась, и он прекратил сосать и покусывать с раздраженным рычанием, а затем она посмотрела ему в лицо в болезненном свете уличных фонарей, установленных на оцинкованных стальных столбах.
  
  И то, что смотрело в ответ, не было человеком. Его плоть была изрыта. Его губы были изжеваны до корки. Его глаза были расфокусированы и сбиты с толку, и когда он увидел выражение страха на ее лице, он взволнованно закричал, звук, который парализовал ее невыразимым ужасом, и когда он снова опустил морду к ее шее, она поняла, что на этот раз он намеревался содрать с нее кожу с кости, разорвать ее, разжевать и проглотить, даже когда она кричала.
  
  И закричал.
  
  И закричала, за исключением того, что существо зажало ей рот рукой, и она осталась хватать ртом воздух, молотить руками и пытаться вырваться, но в следующую секунду это существо превратилось в Дым, и она поняла, что находится в палатке, в Коробке, на протекающем надувном матрасе, с безумными мыслями, вытесняющими сны из ее головы и заменяющими их кошмаром, сотканным из всех страхов, рожденных в Aftertime.
  
  Она перестала кричать и вместо этого захныкала, и Смок медленно, неуверенно убрал руку от ее рта, готовый зажать ее обратно, если она не замолчит.
  
  Она молчала.
  
  “Тебе приснился еще один кошмар”, - пробормотал он.
  
  Она кивнула, пробуя языком внутреннюю часть своего рта и находя там металл.
  
  “Это было плохо?” спросил он, и Кэсс, открыв глаза, обнаружила, что совсем ничего не видит в темной палатке, и ей вдруг захотелось этого. Хотела бы она увидеть лицо Смоука, его глаза, его рот. Рот, который был немного чересчур щедрым, но без этого его лицо могло бы быть жестким, неприступным. Вместо этого она поняла, что запомнила форму этого рта, и в темноте потянулась к нему и нащупала его подбородок, покрытый жесткой щетиной; его ресницы коснулись ее пальцев; и, наконец, его губы. Она нежно коснулась их, и он был очень спокоен, так спокоен, что она даже не чувствовала , как он дышит.
  
  “Они все плохие”, - тихо сказала она.
  
  “Кэсс”. Если она ожидала сочувствия, то ошиблась: в его голосе звучала сталь. Он накрыл ее руку своей, сжал ее пальцы до боли. “Я не могу... я не...”
  
  Он не хотел ее. Кэсс всего лишь искала утешения, но осознание этого все равно раскололо ее. Он отвел ее руку от своего лица, как будто это было лезвие, готовое пронзить его насквозь, и Кэсс почувствовала, как стыд затопляет ее, словно яд, растекающийся по венам.
  
  Она хотела утешения. Но он не хотел ее.
  
  Она знала, что если она объяснит, если она сможет найти слова, чтобы описать пустоту, которая никогда не будет заполнена, пропасть, окаймленную утесами страха и тоски, то он в какой-то мере утешит ее. Потому что он был хорошим человеком. И только хороший человек зашел бы с ней так далеко, пошел бы на тот риск, на который они пошли.
  
  Хороший человек. Фактически принц. Чертов бойскаут. В убийственной пустоте зашевелилась ее последняя, лучшая защита. Разрушенное и закаленное в боях существо, оно родилось давным-давно, когда она впервые обнаружила, чего требовали ее потребности, когда она впервые осознала свое тело таким, какое оно есть.
  
  Эта невинная, испуганная девушка превратилась в искусительницу, змееподобную тварь, всю соблазнительную, всю желающую, всю искушающую и не умеющую сказать "нет". Много лет назад она была неуклюжей, неуверенной в своей силе, но осознание того, что ей нечего терять, придало ей сил, и она научилась вертеться, манить, манить и скакать верхом до тех пор, пока мужчины, которых она находила, не выбивались из сил, пока она не высасывала из них все, что они могли ей дать. Это было не так уж много, если не принимать во внимание ужасные конвульсии их тел и мгновенную уязвимость в их остекленевших глазах: кроме того маленького подарка, о котором они даже не осознали, что сделали, не было ничего, кроме освобождения.
  
  Но она получит это сейчас. Разгневанная девушка оттолкнулась от самого дна своего сердца, пронеслась сквозь зыбкое место, куда Кэсс отправила ее, и вынырнула на поверхность с огромным всплеском потребности. И Касс позволила ей взять все на себя.
  
  Смок предложил ей доброту, когда доброта могла убить ее.
  
  Он заслужил это .
  
  Кэсс на самом деле не верила в эту последнюю сознательную мысль, но, тем не менее, она протолкнула фразу в свой разум, протолкнула ее, прикусила и удерживала, пока потребность не взяла верх. Он заслужил это, потому что не хотел ее после того, как позволил ей хотеть его.
  
  Она отдернула руку и услышала, как у него перехватило дыхание. Она переползла через импровизированную кровать, чувствуя, как жесткая земля сквозь мягкий надувной матрас причиняет боль коленям, и отбросила дешевое одеяло и простыни в сторону, оседлав его тело.
  
  “Касс...” В его голосе звучала тревога. Но теперь она привела это в действие, и остановить это было невозможно.
  
  Она склонилась над ним и позволила футболке скользнуть вверх по ее бедрам, ее бедрам, почти ничего не оставив между ними. Она прижалась к нему и обнаружила, что он твердый, неистово твердый, и он непроизвольно вздрогнул и схватил ее за запястья.
  
  “Касс”. Он повторил это снова, сквозь стиснутые зубы. Он сжал ее запястья так сильно, что она почувствовала, как кости срослись, и у нее перехватило дыхание от боли, но она не сопротивлялась. Он был сильнее. Но у нее были другие способы.
  
  Она позволила ему держать себя за запястья. Она передала контроль над своими руками ему, на данный момент его. Но у нее было все остальное тело, и она использовала его.
  
  Она медленно, легонько потерлась - Курению ее прикосновение, должно быть, показалось робким, но это было совсем не похоже на робость - о него, ощущая очертания его твердого члена сквозь слои хлопка, которого с таким же успехом могло и не быть вовсе. Она закрыла глаза и сосредоточилась на том, чтобы забыть обо всем остальном, потому что чем больше она отдавалась порыву, тем меньше от нее оставалось позади. Это была битва за контроль, и единственным способом для нее контролировать себя, контролировать пропасть с ее зазубренными краями утеса, было контролировать его. Мужчина ниже ее, мужчина, которого она пыталась превратить в не-Курильщика, превратить в незнакомца, сделать никем, потому что старое уравнение требовало мужчину, который для нее ничего не значил.
  
  Но он продолжал повторять ее имя, и это все испортило бы.
  
  “Боже, Кэсс”, - выдавил он, задыхаясь, как будто она душила его томной лаской своего тела, прижатого к его.
  
  “Заткнись”, - приказала она и прижалась к нему сильнее. Шок от соприкосновения между ними, жесткого и мягкого, вызвал у нее ощущение, приковывающий толчок, который прошел по ее телу, но сгорел задолго до того, как смог достичь ее разума, ее ног, ее рук. “Заткнись, пожалуйста, просто заткнись, заткнись, заткнись, заткнись, заткнись...”
  
  Она выдавила эти слова в такт своему движению против него. Сквозь свой гнев она почувствовала, как ее потребность растет и расцветает. Он нашел ее ритм и двигался вместе с ней, этот мужчина под ней, этот мужчина, который в темноте мог быть незнакомцем; если бы она только достаточно сильно постаралась, он мог бы стать незнакомцем. Она почувствовала, что его хватка на ее запястьях ослабла, и она яростно вывернула руки, и он отпустил, его рефлексы были медленными, слишком поздно он понял, что она освободилась, и попытался поймать ее снова, но она была быстрее.
  
  Кэсс схватила его за руки прежде, чем он успел первым найти ее. Она взяла его сильные пальцы в свои руки и прижала их к себе под рубашкой, и когда его пальцы судорожно сжались на ней, она поняла, что им руководил инстинкт и что он все равно будет сопротивляться этому, и поэтому она подалась навстречу его прикосновениям, выгибая спину и двигаясь так, что ее груди сами собой легли на его сложенные чашечкой руки, и у него не было выбора. Вот что это было похоже на нее, и она знала, что для него, должно быть, то же самое, что у него не было выбора, когда его пальцы нашли ее соски, покружили и сжали.
  
  Дальше не было никаких мыслей. Она запустила пальцы в его волосы и притянула его к себе так, что его лицо оказалось прижатым к ее, а его рот, губы и язык теперь жаждали. Он не сопротивлялся. Он был голоден и оставил все попытки удержать ее и прижал к себе, просунув руки ей под мышки. Она почувствовала, как его пальцы коснулись костей ее грудной клетки, представила, как она расширяется от вдохов, которые она делала, шумных, рваных вдохов, которые не были изящными.
  
  То, что он делал своим ртом, заставляло ее сильнее извиваться под ним, и поездка больше не была организована ею, это был курс, которому они оба следовали, потому что другого не было. Их руки в одно и то же мгновение потянулись к одежде и переплелись, когда они тянули, дергали и отбрасывали в сторону. Он отпустил ее, чтобы стянуть боксеры через ноги, и потеря его внимания - даже на секунду - разожгла в ней потребность, и она взяла его в руки и потерлась о свои самые горячие, влажные складочки, так что, когда он ахнул и вернул руки к ее бокам, он вошел в нее, как только она опустилась на него, и не было ни колебаний, ни полпути, ничего, кроме попыток завести его еще глубже, а он пытался погрузиться глубже.
  
  Она экстравагантно взбрыкнула, зная, что это надвигается, громоподобный гребень, который теперь уже не остановить, это было так же верно, как яркое солнце утром или гром после того, как молния прорезает небо. Она откинулась назад и положила руки ему на ноги так, что ее тело отклонилось от него. Если бы в палатке был хоть какой-нибудь свет, она знала, что он увидел бы ее тело, длинное, сильное, с изогнутой спиной, когда она жестко двигалась на нем верхом, и что, увидев ее такой, он перешел бы ту грань, когда у него вообще был какой-либо контроль, и знал бы это - даже в темноте, даже там, где они ничего не видели, когда потеря одного чувства только усиливала другие, так что их резкое дыхание в тихой ночи, шлепки скользкой от пота плоти, хрюканье и слоги, которые были всего лишь частями слов, - все это закручивалось все туже и туже, и она зажмурилась, стиснула зубы и бросилась в пропасть, мимо коварных утесов, через покрытые пылью боли края, в ничто.
  
  Это было долгое и захватывающее падение, и на полпути вниз он встретил ее там, и это было так, словно они схватили друг друга в воздухе, так что, когда последний гребень раскололся на ослепляющие ощущения, она осознала, что он там, рядом с ней, и это было ново.
  
  Это было ново, это не было похоже ни на что, что она чувствовала раньше, ощущение того, что она вышла из себя и стала частью его всего на эти секунды, ее энергия растекалась и мерцала, и это казалось невероятно опасным, как будто она могла сорваться и не вернуться к себе, но она все равно позволила этому случиться, а потом она легла на него сверху и ждала, когда та часть, которая оставила ее, вернется, а та часть, которая была им, оставит ее, и когда этого не произошло сразу, она запаниковала, но даже ее паники было недостаточно, чтобы заставить ее оторваться от него. от него, потому что она лежала в состоянии такого изнеможения, опустошения и полного рассеяния, что двигаться было невозможно.
  
  Много, много позже она почувствовала его руки в своих волосах, пальцы нежно касались ее головы, собирая пряди в колтуны, и он сказал: “Они аплодируют”, и пока она пыталась осмыслить его слова, она восхищалась ощущением его голоса, тем, как он зарождался в его груди и рокотал у ее щеки.
  
  И тогда она поняла, что он имел в виду звуки за пределами палатки, которые только сейчас дошли до ее сознания: небольшие хлопки и смех, и один отчетливый голос, говорящий: “Вот как это делается, брат”, и другой: “Не могли бы все заткнуться на хрен и дать остальным поспать”.
  
  Кэсс сгорала от стыда. Она не помнила, чтобы издавала какие-либо звуки - в те последние секунды ее слух, казалось, уступил место зрению, как будто темнота украла и его, - но она, должно быть, закричала. Обычно она этого не делала, но она помнила крик, зародившийся у нее в горле прямо перед тем, как все разлетелось вдребезги, и он, должно быть, был достаточно громким, чтобы разбудить спящих поблизости людей.
  
  Ее большее беспокойство - тот факт, что мужчина под ней медленно превращался обратно в дым - было слишком сильным, чтобы думать об этом сейчас. Она уткнулась лицом в ложбинку его плеча и заставила себя не думать об этом.
  
  Когда он сказал, очень тихо: “Сладких снов, Кэсс”, она мысленно повторяла снова и снова: “Я тебя не слышу. Я тебя не слышу”.
  
  Я тебя не слышу, потому что тебя на самом деле там нет.
  
  
  29
  
  
  УТРОМ ОНА БЫЛА ОДНА В ПАЛАТКЕ и подумала: Смок - это человек, который приходит и уходит тихо.
  
  И тогда она подумала -Рути . Сегодня был день, когда она узнает, как попасть в Монастырь, и она будет искать свою Рути.
  
  Поступи правильно, голос Пэт -Привет, меня зовут Пэт, и я алкоголичка - прозвучал в ее голове с разумной настойчивостью, голос сотни собраний в церковном подвале. Пэт слушал; Пэт никогда не осуждал. Пэт был лыс, за исключением серебристой челки на затылке, и выглядел так, словно ему следовало бы быть дедушкой, а Пэт просто продолжал слушать. Что, если я не знаю, что делать дальше, спросила Кэсс - по-настоящему заскулила, если быть честной, - и Пэт сказала, что это всего лишь односледующая правильная вещь, Кэсс, не думай так сильно, и парень с рыжими волосами - она не могла вспомнить его имя сейчас, потому что он протянул не больше нескольких месяцев - пробормотал: "Человек строит планы, а Бог смеется", что показалось Кэсс забавным и отчасти умным, в контексте, намного более умным, чем любая из дурацких фраз АА ... но к лету этот парень ушел, а Кэсс все еще была там, так кто же, в конце концов, был прав?
  
  Итак, она должна была сделать следующую правильную вещь, и этой вещью было: найти Глорию.
  
  Она отнесла маленькое ведерко с личными принадлежностями в ванную и с облегчением обнаружила, что за его использование больше не нужно платить, потому что Смоук провел всю их торговлю, а она не знала, как это делается, и ей не хотелось показывать свое невежество. Не было никаких признаков дыма, и Касс увидела только нескольких других людей, бредущих между палатками, дрожа от холода в толстовках и фланелевых рубашках, и она поняла, что было раньше, чем она сначала подумала, может быть, в шесть или половину седьмого поздним летним утром.
  
  Когда она вернулась в их палатку, то увидела, что Фэй стоит перед ней, держа дымящуюся кружку.
  
  “Вот ты где”, - сказала она с лукавой улыбкой.
  
  “Извините, я только что была в, э-э, дамской комнате”.
  
  “Ходят слухи, что вы двое устроили небольшое шоу прошлой ночью”, - непринужденно сказала Фэй, и Кэсс почувствовала, как ее лицо покраснело. “Эй, ты обеспечила всем здесь развлечение. И у тебя есть кое-что, что пошло тебе на пользу. Так что расслабься. Ты готов встретиться с Глорией? ”
  
  “Да, просто позволь мне взять ...что-нибудь”, - сказала она и просунула голову в палатку. На самом деле, она только хотела посмотреть, вернулся ли Дым, но ничего не выглядело потревоженным. Покрывала все еще были скомканы. Ее рюкзак был там, где она его оставила.
  
  “Хорошо, я готов”.
  
  Фэй провела ее по лагерю. Они прошли мимо торговых прилавков, где люди складывали и расставляли свои товары - зубные щетки, игральные карты, упаковки аспирина и Терафлю, бумажные тарелки, туалетную бумагу, свечи, банки с фасолью, сгущенное молоко и шеф-повар Боярди, - поправляли перевернутые складные стулья и убирали мусор, оставленный прошлой ночью. В каминной решетке рядом с тем местом, где тлели остатки костра, горел огонь, а в кофейнике на плите кипел кофе, и Кэсс почувствовала, как у нее заурчало в животе. Что ж, может быть, позже она сможет попросить Смоука угостить ее чем-нибудь. И кофе - чашечку горячего, густого кофе. Но сейчас она сосредоточится на Глории.
  
  “Сюда”, - резко сказала Фэй, сворачивая налево, мимо огороженной площадки, где мотоцикл, которым торговал Смоук, был припаркован рядом с другими мотоциклами и несколькими велосипедами и скейтбордами. “Дешевые места”.
  
  Касс не заметила их прошлой ночью - ряд брезентовых кроватей, выстроившихся у забора. Почти во всех из них неподвижные фигуры спали под серыми грубыми одеялами, несколько пожитков были свалены в кучу под краями кроватей.
  
  Кэсс последовала за Фэй в конец ряда, стараясь не пялиться. В самом конце женщина с длинными седыми волосами, выбившимися из косы, сидела спиной к ним на краю своей койки, согнув колени; слишком поздно Касс поняла, что ее тошнит.
  
  “О, черт, Глория”, - воскликнула Фэй. “Здесь?”
  
  “Я уберу это, я уберу это”, - поспешно сказала женщина, ее голос был пронзительным и хрупким, голос девочки в теле женщины средних лет. “Извините, я, кажется, что-то съел...”
  
  “Ты имеешь в виду, как пятую порцию дешевого джина”, - прорычала Фэй. “Я пришлю кого-нибудь. Ты ведь не положил это на кровать, не так ли?”
  
  “Нет, нет, я этого не делал. Я бы этого не сделал”.
  
  “Ладно, хорошо, я привел тебе кое-кого, кто хочет с тобой поговорить. Прогуляйся с ней. Мы позаботимся об этом, когда ты вернешься ”.
  
  “Да. Да, спасибо”, - сказала Глория. Она встала и пошла по дорожке вдоль забора, даже не взглянув на Касс, которая поспешила догнать ее.
  
  “Ты та девушка, которую хотят отправить в монастырь”, - сказала она, когда Кэсс поравнялась с ней, украдкой поглядывая искоса, как будто боялась, что ее разоблачат. “Они сказали мне, что ты придешь”.
  
  Касс увидела бледно-зеленые глаза на обветренном лице, ресницы, выгоревшие на солнце, все еще царственные скулы. Когда-то Глория была красавицей, но Касс увидела кое-что еще, что-то, что было ей так же знакомо, как сколы тяжелых кружек на собраниях: больше сожалений, чем человек может скрыть, так что они вышли на поверхность, прослеживаясь в едва заметных линиях и складках ее кожи.
  
  “Я действительно хочу попасть туда”, - осторожно сказала она. “Мне нужна твоя помощь”.
  
  Уголок рта Глории дернулся, тик, который только подчеркнул ее беспокойство, и она бросила взгляд на Касс. “Откуда я знаю?”
  
  “Знаешь что?”
  
  “Что ты тот, за кого себя выдаешь. Что ты не один из них”.
  
  “Один из... чьих?”
  
  Тик Глории усилился, и она прижала кулак ко рту с такой силой, что побелели костяшки пальцев. “Они могли послать тебя. Мать Кору и остальных. Шпионить за мной”.
  
  “Глория…Я не знаю, кто это”, - сказала Касс, пытаясь сдержать нетерпение. “Я только что пришла. Я никогда там не была. Мне нужна ваша помощь ... пожалуйста”.
  
  “Они не должны были входить сюда”, - прошептала Глория, сгорбив плечи. “Это правило Дора. Это его правило” .
  
  “Люди…из Монастыря, им сюда нельзя? В Ложе?”
  
  “Они не могут войти сюда”.
  
  “Но я здесь. Они впустили меня сюда. Значит, я не могу быть оттуда, верно?”
  
  Кэсс чувствовала себя немного глупо, пытаясь урезонить Глорию, но она могла сказать, что страх женщины был реальным. Очень нежно Кэсс коснулась ее худого плеча. Глория вздрогнула от прикосновения, но через мгновение вздохнула и бросила на Касс еще один косой взгляд, поправляя длинные седые волосы, которые выбились и рассыпались по ее плечам.
  
  “Жаль, что у меня нет резинки”, - сказала она. “Для моих волос. У тебя есть резинка?”
  
  “Нет, мне очень жаль”, - сказала Касс.
  
  “Хорошо. Так оно и есть - всякий раз, когда вы думаете о чем-то, что действительно было бы полезно, вы никогда не сможете это найти”.
  
  “Ты имеешь в виду...”
  
  “В моем доме я жил на втором этаже красивого старого дома. Вы бы видели это…У меня была коллекция чайных банок. Те, что с красивым рисунком. Некоторые из них принадлежали моей матери. О, некоторые из них были очень старыми. И я не знаю, возможно, они были ценны для кого-то, но меня они даже не волновали. Они просто ... всегда были рядом, понимаешь? ”
  
  Она нарисовала пальцами в воздухе полку, и Кэсс поняла, что она мысленно видит банки, как они выглядят на ее кухне. Касс делала одно и то же тысячу раз; почти все так делали - вспоминала то, что было потеряно.
  
  Но затем Глория рубанула воздух рукой, которая перебирала воспоминания, резкий жест, за которым последовал более резкий выдох. “Я никогда ими не пользовалась. Они были пусты, все до единого, и они стояли там, и я все время смотрел на них, но никогда не снимал их с полки и ничего в них не клал. А потом - однажды, в монастыре, я стирала. Я и женщина по имени ... как-то так. Возможно, это была Элис. Мы развешивали белье на веревке. У нас были дешевые прищепки, пачку в тысячу штук кто-то купил в Wal-Mart, но, знаете, раньше. И они были в этом пластиковом пакете, и они продолжали вываливаться, и мы попытались закрыть крышку, но она просто продолжала открываться, все эти прищепки валялись на земле, и я подумала, что мои банки - это было бы идеально. Прищепки в жестянках, и я тут же пожалела, что у меня нет одной из них, хотя бы одной, только одной. Я бы положил прищепки в жестянку, и получилась бы та самая идеальная вещь. Единственная вещь, которая была такой, какой должна быть. Понимаешь? ”
  
  И дело было не только в том, что Касс знала, но и в том, что объяснение Глории было точным. Она и сама испытывала то же сложное сожаление, снова и снова, оплакивая какую-то мелочь не потому, что ей не хватало самого объекта, а потому, что в тот момент все казалось неправильным. Все решения были несовершенными решениями. И это было не так уж плохо, потому что ты научился импровизировать, ты научился обходиться. За исключением тех моментов, когда на тебя вот так накатывало.
  
  “Я знаю”, - сказала она и нежно коснулась Глории.
  
  Глория посмотрела на нее, затем перевела взгляд на руку, которой Касс касалась ее, и ее глаза затуманились, и она пощипала свою покрытую коркой потрескавшуюся губу. “Почему ты хочешь туда пойти? Там нехорошо.”
  
  “О, я не знаю. Я здесь не для этого. Я не хочу присоединяться. Я ищу свою дочь. Рути ”.
  
  Когда она произнесла это имя, к ней снова вернулось чувство, страх, что Рути нет на огромном стадионе, что ее нет нигде поблизости. Может быть, ее вообще больше нигде нет.
  
  Глория приложила руку к щеке и нахмурилась. “Сколько лет вашей дочери?”
  
  “Почти три”. Три в сентябре, если к тому времени кто-нибудь еще следил.
  
  Глория покачала головой. “Там есть малыши. Но они меняют все свои имена при крещении”.
  
  “Крещеный?”
  
  “Да. В Орден. На церемонию, где они принимают свое первое причастие и получают свои новые имена”. В ее голосе прозвучала нотка сочувствия, и она устремила обеспокоенный взгляд на Кэсс, ее замешательство на мгновение уменьшилось. “Расскажи мне о своей маленькой девочке. Как она выглядит?”
  
  Итак, Касс рассказала: волосы были такими светлыми на солнце, что казались сверкающими десятицентовиками. Рот, похожий на бутон розы, который в один момент мог слегка нахмуриться, а в следующий - расплыться в ослепительной улыбке. Складки на ее пухлых руках, где детский жир все еще был гладким и мягким.
  
  Пока она говорила, Кэсс поймала себя на том, что ускоряет шаг, впадая в панику от осознания того, что ее малышка стала на несколько месяцев старше, что округлые локти и ямочки на коленях, возможно, исчезли, что ее волосы станут длиннее, у нее появится дюжина новых веснушек и она научится делать то, чего Кэсс даже представить себе не могла. Кэсс не могла знать всех способов, которыми Рути выросла бы и изменилась, и это было похоже на предательство.
  
  “Я не знаю”, - сказала Глория, прерывая Кэсс на полуслове и качая головой. “Это слишком сложно понять. И они меняют их. Они путают их, как путают меня. Я слышал разговоры ”.
  
  “Что ты имеешь в виду? Что за разговор?”
  
  Глория скривила рот в гримасе ярости. “Лицемерные разговоры”, - выплюнула она. “Я их терпеть не могу. То, что привело меня обратно сюда ”.
  
  Вернемся к бутылке - она этого не сказала, но Касс и так было ясно, а Касс не осуждала. Она знала, как это бывает - недостаточно прочная нить, то, как она все натягивалась и натягивалась, прежде чем оборваться, оставляя тебя лететь по воздуху навстречу разрушению.
  
  Тем не менее, надежда оставалась. В монастыре были девушки, и одной из них могла быть Рути, и она бы узнала, но ей нужно было, чтобы Глория сосредоточилась. Они подошли к старой скамейке для пикника, установленной на неровной земле под засохшим перечным деревом. “Давай присядем”, - предложила она, сметая грязь и ветки с расщепленного дерева, и Глория села с обеспокоенным и смущенным выражением лица.
  
  “Что за разговор ты слышала?” Кэсс умоляла, надеясь, что женщина сможет еще немного сдержаться.
  
  “Разговоры, разговоры”, - пробормотала Глория. Указательным пальцем она нащупала углубление в выветрившемся дереве. Ее руки были удивительно элегантными, без морщин и узкими, с длинными пальцами и аккуратными ногтями. Она нежно потерла желобок, казалось бы, не обращая внимания на зазубренные края. “Они сказали, что у меня недостаточно веры. Я сказал, что у них недостаточно веры. Я знаю то, что знаю. Я наблюдал, как солнце окрашивало камни, и я увидел Бога, я сказал им об этом, но они сказали, что у меня не было веры. Я бы не стал пить эссенцию, поэтому они сказали, что у меня нет веры ”.
  
  “Увидела Бога…Глория, когда ты увидела Бога?”
  
  Бегающий взгляд Глории остановился на ней и остался пугливым, как бабочка на цветке конуса. “Мэтью. До того, как Мэтью ... до того, как он ушел”.
  
  “Кем был Мэтью?”
  
  “Мэтью?” Глория оскорбленно посмотрела на нее, и Кэсс увидела, как ее осознание растворяется в водоворотах памяти. “Я вышла за него замуж ... мы поехали в Йосемити. По утрам я наблюдала за Богом, за тем, как он разрисовывает камни солнцем. Мэтью был там. Мы были счастливы ”. Она вздрогнула, очнувшись от своих грез, и, казалось, удивилась, обнаружив там Кэсс. “Я вышла за него замуж”, - строго повторила она. “Мы были счастливы. Они не могут сказать мне, что у меня нет веры”.
  
  Ее дрожащие пальцы снова потянулись ко рту, прикрывая, пощипывая, беспокоя, и Касс почувствовала, как Глория снова уходит в себя. Кто знает, что случилось с Мэтью ... Может быть, он был возлюбленным детства Глории, погибшим двадцать лет назад в результате несчастного случая. Или, может быть, его забрали или он умер от лихорадки всего несколько месяцев назад. В любом случае, Глория носила эту потерю как амулет, знак защиты от бремени Aftertime.
  
  “Я сожалею о Мэтью”, - мягко сказала Касс.
  
  Глория издала горловой звук и кивнула, уронив руки на колени. Она всего лишь хотела, чтобы ее услышали, подумала Касс - только этого. И чтобы все было по-другому. Чего хотел каждый.
  
  Но Касс нужно было от нее больше. “Мне очень жаль спрашивать. Но ты можешь рассказать мне что-нибудь еще о том, что там происходит? С детьми, с маленькими девочками? Как о них заботятся, где они оказываются?”
  
  Глория покачала головой еще до того, как Касс закончила говорить.
  
  “Не маленькие девочки, нет”, - пробормотала она. “Больше не маленькие девочки”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Когда они закончат, когда они будут крещены. Они всего лишь сосуды. Внутри ничего не останется”.
  
  
  30
  
  
  “ЧТО”, - СУМЕЛА ПРОШЕПТАТЬ КЭСС, ЕЕ горло сжалось.
  
  “Будь сосудом невинности”, - тихо пропела Глория. Кожа у ее левого глаза дернулась. “Очищенные от этого мира’. Они крестили их ”.
  
  “Что еще они сделали?”
  
  “Прическа и платье”, - пробормотала Глория. “Все эти маленькие платьица. Белое для чистоты. Чистота для невинности. И никаких разговоров. Нет, нет, никаких разговоров”.
  
  “Они надели на них платья для крещения?” Повторила Касс, пытаясь понять мучительное бормотание Глории. “И никаких разговоров во время церемонии. И что происходит дальше?”
  
  “Вычищен дочиста”.
  
  От этой фразы волосы у нее на руке встали дыбом. “Что это значит, Глория? Они…их как-то моют или скребут?”
  
  Глория украдкой взглянула на Кэсс, ее бегающие глаза блестели от лихорадочных мыслей. “Ты ее не узнаешь”, - печально сказала она. “Не уходи. Она больше не твоя. Теперь она невиновна. И они их скрывают ”.
  
  Рути всегда была невинной, Касс хотелось кричать, хотелось, чтобы Глория увидела ее такой, какой она была, в джинсовом комбинезоне и крошечной цветастой футболке, засыпающей на коленях у Касс. Но Глория оттолкнулась от скамейки и снова пошла, ее шаги были нетвердыми и шатающимися.
  
  Касс подошла к ней, положила руку ей на плечо. Глория отстранилась от ее прикосновения, крепко скрестив руки перед собой и качая головой.
  
  “Пожалуйста”, - сказала Касс. “Просто... просто скажи мне, что ты можешь. Все, что угодно, только помоги мне попасть туда”.
  
  “Ты не можешь войти. Ты не веришь”.
  
  “Я...” Кэсс остановилась, обдумывая свои слова. Неправильные слова заставили бы Глорию отступить еще дальше. Дымка разбитых воспоминаний и запутанных мыслей вокруг Глории, казалось, сгустилась и отступила, когда Касс была слишком прямолинейна, когда она заговорила о деталях. Но конкретика была тем, что ей было нужно, планом проникновения. “Ты поверил?”
  
  Глория на мгновение замолчала. Она дотронулась своими обветренными кончиками пальцев до сетки ограждения и провела ими по металлу - конечно, Глория была не единственной жительницей, которая избавилась от своих недугов на следующий день на этой трассе.
  
  “Есть два пути”, - наконец сказала она. “Если ты верующий, это один. Но это должно быть видно. Я была настоящей, и это было видно. Бог был со мной тогда, и это было видно. Каждый мог это увидеть. На тебе нет Бога, так что это не сработает ”.
  
  Касс была удивлена, что эти слова задели ее. “Ты хочешь сказать, что я ...” Она изо всех сил пыталась подобрать правильные слова. “Я не кажусь достаточно набожной? Я могу быть другой, я могу ...”
  
  Глория качала головой. “Бог приходит и уходит, но он всегда здесь, но они этого не знают. Ты не можешь надеть Бога сейчас - Он вернется, когда будет готов. Но они этого не знают”.
  
  “Но как мне... что я могу сделать, чтобы заставить их думать, что я, ну, знаете, верующий?”
  
  “Тебе придется поторговаться”, - сказала Глория. “Ты можешь купить свой вход, но ты должен попросить подходящего”.
  
  “Тот самый?”
  
  “Ты должен спросить у правильного человека”, - повторила Глория, тщательно выговаривая слова, как будто говорила с кем-то с ограниченными способностями к пониманию. Ее дыхание, пахнущее гнилью и увядшей надеждой, обдало Кэсс, и это было все, что она могла сделать, чтобы не отвернуться.
  
  “Пожалуйста, скажи мне, кто тот, кто нужен”.
  
  Теперь уже Глория обхватила своими загорелыми пальцами руку Кэсс и увлекла ее в тень зарослей креозотовых кустов, растущих из канавы, вырытой на краю тропинки. Касс огляделась по сторонам; никто не обратил на них внимания. Они были скрыты изнутри Коробки рядом бельевых веревок, натянутых на шесты, простыни, наволочки и полотенца развевались на ветру. Кто-то пел на другой стороне, беззвучную, блуждающую мелодию, слишком далекую, чтобы Касс могла разобрать слова. До нее донесся аромат хлопка, сушащегося на солнце, и она глубоко вдохнула, но взяла себя в руки, прежде чем смогла закрыть глаза и позволить запаху вернуть ее в Прошлое.
  
  “Это тебе дорого обойдется”.
  
  Теперь Глория проявила проницательность. Неудивительно; жажда могла вызвать тонкие моменты ясности. Касс вспомнила. Независимо от того, как далеко ты зашел, ты всегда мог взять себя в руки настолько, чтобы пойти в круглосуточный винный магазин, когда натыкался на дно бутылки.
  
  “Сколько?” спросила она, думая о мотоцикле, который продал Смок, о вещах, которые он купил для них, о торговцах с их карнавальными киосками с приманками. Она не хотела брать у него, менять баланс в странной и нежелательной бухгалтерской книге их отношений, но разве у нее был выбор? “Я могу заплатить”.
  
  “Что ты можешь мне дать?” Слова Глории были быстрыми, нетерпеливыми, голодными.
  
  “Я не знаю”, - уклонялась от ответа Касс. Если бы она упростила задачу, Глория рассказала бы ей все, что угодно, лишь бы быстрее получить отдачу. “Это зависит от того, что ты должна мне сказать”.
  
  “Давай сейчас чего-нибудь выпьем. Совсем чуть-чуть”. Голос Глории стал высоким и вкрадчивым, и она скривила губы в улыбке, которая не скрывала ее жажды.
  
  “Скоро”, - сказала Касс. “Но сначала нам нужно поговорить”.
  
  “Я могу поговорить во время, ты знаешь. Я могу поговорить, и мы можем поделиться. Мы могли бы поделиться, не так ли?”
  
  Ее рвение одновременно отталкивало Кэсс и разрывало ей сердце. Раньше было достаточно тяжело, когда она могла пить ночи напролет в одиночестве своего трейлера. Когда у нее была зарплата, какой бы ничтожной она ни была, в обмен на оцепенение. Ей никогда не приходилось так умолять.
  
  “Как у тебя дела?” - тихо спросила она Глорию.
  
  Глория быстро заморгала и посмотрела в дальний конец Ложи, прижав кончики пальцев к горлу в нервном, защитном жесте. “I...do кое-что”.
  
  Касс внезапно поняла. Синие палатки - ощупывание в темноте и приглушенные крики освобождения. Работа руками за упаковку из шести банок теплого пива. Десять минут на коленях, чтобы купить несколько часов забвения. И все же Глория, казалось, предпочитала жизнь в Клетке - пропивать зарплату за урезанный минет, спать на раскладушке в "стихиях", топтаться на месте с уровнем в бутылке - жизни в Ордене.
  
  Она приехала сюда, думая о монастыре как о безопасном месте, как о святилище. Он был хорошо защищен от угроз Загонщиков из Прошлого, а также Восстановителей и рейдеров. Но Глория явно боялась этого, и она даже не могла точно сказать Касс, что стало с Рути. Теперь, глядя на высокие изогнутые стены, освещенные желтыми лучами утреннего солнца, Касс задавалась вопросом, что ее ждет.
  
  “Давай просто поговорим”, - мягко сказала Касс. “А потом мы позаботимся о тебе. Я обещаю”.
  
  Солнце стояло высоко в небе, когда Глория закончила рассказывать ей то, что она знала, какие охранники в какую смену торговали с внешним миром, кто брал взятки. Слова Глории блуждали и дрейфовали, и в конце концов у Касс не было имен, на которые можно было бы ориентироваться, только отрывочные описания. Глория сказала, что Касс должна попробовать ближе к вечеру, это была самая желанная смена и, следовательно, та, которую самые могущественные стражи Ордена - нечестивцы - оставляли для себя. Ряды Ордена увеличились, и они отвергали гораздо больше потенциальных членов, чем принимали.
  
  Даже здесь хитрость превзошла благие намерения. Всегда ли так было? Иногда Касс казалось, что то, как все было раньше, кодексы и привычки социального порядка смещались и изменялись в ее памяти, как сон, который она забывала. Но все, что сейчас имело значение, это то, что шансы купить ее участие были выше, чем уговорить ее войти.
  
  Это было немного. Но, по крайней мере, она могла заплатить. Этого должно было хватить.
  
  Была еще одна последняя вещь, которую хотела Кэсс, и Глория знала кое-кого, кто мог бы позаботиться об этом. После того, как Касс купила ей пластиковую бутылку содовой, наполненную мутным ликером - самым дешевым из всех, что у них были, с подписью Смоука, - Глория повела Касс через ряды палаток по пути к единственному парикмахеру the Box, всю дорогу потягивая из бутылки. Она уже чувствовала себя более расслабленно; дрожь в ее пальцах исчезла, а глубокие морщинки разгладились в уголках рта и между бровями, почти компенсируя пустоту в ее водянистых глазах.
  
  Ближе к концу палаток, где спальные помещения уступали место ряду торговых прилавков и лачуг, перед ними встал смуглокожий мужчина с тяжелой, прихрамывающей походкой и цепями, свисающими с его пояса.
  
  “Привет, Глор-и-а”, - сказал он, многозначительно растягивая слоги ее имени. “Сегодня утром поступила новая партия. Молодые, полагаю, поступили в общественный колледж Депола, жили там в общежитии. Потеряли пару в поездке ... они в беспорядке. Лучше надейся, что никто из них не решит остаться здесь и вмешаться в твой бизнес. Они чертовски крутые, понимаешь, о чем я? ”
  
  Он изобразил непристойный удар и растирание, подмигивая Касс.
  
  “Пошел ты, Хаскинс”, - пробормотала Глория, отталкивая его с дороги и спотыкаясь, проходя мимо. “Сегодня вечером ты будешь умолять меня об этом у моей двери”.
  
  “Просто не обращай на него внимания”, - сказал Касс, и его смех донесся до них по всему ряду.
  
  “Он вернется”, - пробормотала Глория, - “Не могу оставаться в стороне”.
  
  Но по мере того, как они продолжали спускаться по тропинке, Касс казалось, что она идет все менее уверенно. Кэсс решила, что поняла: самый большой недостаток зарабатывания на жизнь продажей частичек своей души - что произойдет, если однажды они перестанут покупать?
  
  Но к тому времени, как они добрались до парикмахерской, Глория, казалось, пришла в себя, и когда Касс попыталась ее обнять, она ускользнула, ее взгляд уже был устремлен куда-то в другое место. Кэсс смотрела, как она уходит, ее длинные серебристые волосы блестели на солнце, несмотря на их спутанность, и старалась не думать о том, куда она направляется.
  
  Мужчина, откинувшийся на спинку шезлонга под навесом, сделанным из брезента, закинув ноги на пенек, читает книгу в мягкой обложке в тени большой соломенной шляпы. Замысловатые татуировки в виде виноградных лоз змеились по обеим рукам, исчезая под футболкой. Он отметил свое место долларовой купюрой и опрокинул стул. Когда он встал и снял шляпу, Касс увидела, что его волосы выбриты в виде замысловатого спиралевидного узора.
  
  “К вашим услугам”, - сказал он с преувеличенным поклоном. “Я Винсон. Могу я что-нибудь сделать для вас сегодня?”
  
  “Да. Я ... подумал, что ты мог бы сравнять счет”.
  
  Она застенчиво коснулась растрепанных кончиков своих волос. Это было тщеславие, чистое тщеславие, и она почувствовала, что краснеет при этой мысли. Она делала это ради Смоука, и это было не совсем нормально, поэтому она выбросила его из головы и сосредоточилась на своих волосах. По словам ее матери, это была ее единственная привлекательная черта; в восемнадцать лет Кэсс коротко подстригла их и покрасила в черный цвет, сделав все, чтобы еще больше вбить клин между ней и Мим.
  
  Отращивание волос стало первым шагом назад, когда ей стало лучше, когда она снова начала верить в себя. Когда она поняла, что для того, чтобы быть достаточно хорошей для Рути, она должна относиться к себе так, как будто она достаточно хороша. Потребовалось так много времени, так много тяжелой работы, чтобы начать верить; и ее волосы были маленьким ежедневным напоминанием о том, что нужно заботиться о себе.
  
  Теперь это снова было некрасиво. Но, возможно, был способ все исправить.
  
  Она посмотрела на стол, где были разложены инструменты Винсона: опасная бритва, ножницы, расчески, зеркала, распылитель воды. Маленькие полотенца были сложены стопкой. “Я могу заплатить позже. Если ты не против. У меня-у нас- есть кредит”.
  
  “А, ” сказал Винсон. “Ты та девушка, которая пришла со Смоуком”.
  
  “Ты его знаешь?”
  
  “Только по слухам, до вчерашнего вечера. Мы вместе выпивали”.
  
  От него пахло виски . Воспоминание об их лихорадочном совокуплении затопило разум Кэсс, и она почувствовала, что краснеет, а ее вены пульсируют от бешеного потока крови. “О, он, он... где-то здесь”.
  
  “Тогда это за счет заведения. За то, что он сделал, оказав сопротивление перестроителям. Времена будут только усложняться. Нам понадобится больше таких, как он ”.
  
  “Ты думаешь, они придут сюда?” Спросила Касс. “Всем этим путем?”
  
  “Они уже были здесь, не сомневайся в этом”, - сказал Винсон, придвигая стул и жестом приглашая ее сесть. “Пока что это просто разведчики, заходящие посмотреть, что у нас есть, прежде чем они пошлют свою маленькую армию. Только я думаю, что твой приятель Смок, возможно, дал им пищу для размышлений ”.
  
  Он усмехнулся, когда обернул ее вокруг старой простыни на манер плаща, закрепив ее скрепкой. Он взял бутылку и начал распылять воду на ее волосы, приподнимая их пальцами. Прохладный туман приятно ощущался на ее коже, и Кэсс немного расслабилась.
  
  “Ты имеешь в виду, потому что он убил некоторых из них”.
  
  Винсон фыркнул. “И не просто кто-нибудь, энджел. Он убрал Таппа - парня, который заварил всю эту кашу. Помнишь, раньше они повсюду охотились за Бен Ладеном? Ну, так оно и было - Тэпп был большим лидером, авторитетом, а твой приятель Смок снес ему голову и оставил тело дергаться, как заколотую свинью. И вы можете поспорить, что ребята, которых он отпустил, побежали обратно, чтобы рассказать эту историю по всей Колиме ”.
  
  Кэсс подумала об Эванджелине, ее жестоких глазах и безжалостной улыбке. “Но они все равно будут приходить”.
  
  “Это верно. Это верно. Эта команда неумолима. Они не сдадутся, это точно ”. Он взял ухоженные, чистые ножницы. “Значит, это была работа "сделай сам"? Нет проблем, я довольно хорошо справляюсь с уборкой”.
  
  Касс вздрогнула при первом разрезании, но после этого все пошло гладко, так как ножницы нашли ритм. Винсон напевал мелодию, знакомую, но и незнакомую, блуждая вверх-вниз по минорной гамме. Кэсс закрыла глаза и позволила дремоте овладеть ею. Когда она почувствовала его руки в своих волосах, убирающие выбившиеся пряди, она вздохнула от удовольствия от момента роскоши.
  
  “Как насчет небольшого дополнительного сервиса? У меня не очень много клиентов, и прошло много времени с тех пор, как я пробовал что-нибудь интересное”.
  
  “Чем ты раньше занимался?” Спросил Касс, поднимая пластиковую корзину с коробками и бутылками, которая стояла под столом.
  
  “В основном татуировки и пирсинг. Но не волнуйся, я также обучен прическам. Ходил в школу и все такое, стригся в парикмахерской Supercuts до того, как открыл свой магазин ”.
  
  Кэсс провела пальцами по волосам. Они были короткими и шелковистыми на ощупь, сзади длиннее, чем спереди, где новая поросль сливалась с волосами. Никто не узнает, что она сама вырвала волосы из головы, что всего месяц или два назад у нее была высокая температура и она была в бешенстве. Коснувшись своих волос, Кэсс поняла, что впервые смогла проглотить эту мысль без того, чтобы она чуть не убила ее.
  
  “Да”, - тихо сказала она. “Сделай это”.
  
  Час спустя от нее слабо пахло аммиаком, а ее мягкие коричневые корни побелели на кончиках. Винсон отмахнулся от ее обещаний проследить, чтобы ему заплатили. “Я увижусь со Смоуком сегодня вечером, я попрошу его угостить меня выпивкой, и мы будем квиты”.
  
  Она не сказала ему, что к тому времени ее уже не будет.
  
  Она оглядела ряды в поисках дыма. Несколько дневных пьяниц валялись без сознания тут и там, но охранники растолкали их по аккуратным дорожкам и повели к тому месту, где Касс ранее нашла Глорию. Касс решила, что детская кроватка там была частью сделки для самых заядлых алкоголиков, тех, кто не стал бы тратить деньги на палатку, когда это могло бы вместо этого утолить их зависимость. Или, что более вероятно, может быть, даже за это скупое жилье была своя цена, и тех, кто не мог заплатить, ночью вышвыривали. Она отвела взгляд от тел, лежащих на кроватях, с раскинутыми по краям конечностями, и задумалась, каким человеком должен быть Дор, чтобы отправлять людей обратно на произвол судьбы только потому, что они не могли позволить себе койку.
  
  Она не обнаружила Дыма у входа, где горстка путешественников регистрировалась у Джорджа, выполняя ритуал выкладывания своих вещей на стол. Она обыскала прилавки, не обращая внимания на продавцов, предлагающих нижнее белье, носки, свитера, средства по уходу за собой, упакованную еду. Когда она нигде в лагере не смогла найти сигарету, она собралась с духом и проскользнула через свободное место в рядах туда, где в импровизированном баре собрались самые разные люди, стоявшие и сидевшие на пластиковых стульях. Они потягивали напитки из кружек и пластиковых стаканчиков и курили искусно скрученные косяки. В укромных уголках, созданных из одеял, развешанных на шестах, она видела людей, стреляющих наверх или сгрудившихся над трубами. Но дыма по-прежнему не было.
  
  Солнце начало опускаться в небе, и Касс начала нервничать. Глория посоветовала ей уйти до вечерней трапезы, пока дьяконы, ответственные за проверку кандидатов в Орден, еще будут в сборе. Вечера, как и утро, были посвящены молитве и молчанию; разговоры разрешались только между утренней и вечерней трапезами.
  
  Она подумывала поспрашивать, не видел ли кто Смоука; казалось, так много людей знали о том, что он сделал, как он сражался с Восстановителями. Но унижение от того, что ее поймали прошлой ночью, остановило ее. Не было никакого способа узнать, кто их слышал, а кто нет.
  
  Тем не менее, она искала почти везде ... везде, кроме линии синих палаток, и она долго смотрела на них, пытаясь принять решение. У некоторых были откинуты полы, из глубины, где женщины ждали покупателей, виднелись обнаженные ноги или запястья в браслетах, но большинство палаток были закрыты, их обитатели были заняты внутри. Касс предположила, что Глория была в одной из них, поскольку больше нигде ее не видела. Эта мысль причинила ей боль, и она пожалела, что у нее не было чего-то большего, что она могла бы дать Глории, но она знала, что это ничего не изменит. Касс был не в том положении, чтобы судить, и никогда больше не будет.
  
  Она отвернулась. Было еще только одно место, куда она не заглянула, - строительный трейлер, установленный на блоках у края Поля, которое упиралось в стадион. Его окна были зашторены, а на стуле перед входом сидел охранник. Касс не сомневалась, что именно здесь Дор держал свой кабинет. Это было единственное оставшееся место, куда она не заглядывала. Она раздумывала всего мгновение, прежде чем направиться к трейлеру - она могла передать сообщение от Сэмми и сделать последнюю попытку найти Смоука, а затем отправиться в путь.
  
  Вблизи она смогла разглядеть, что территория вокруг трейлера ухожена еще тщательнее, чем на остальной территории лагеря. Гравий был разбит на аккуратные грядки с трех сторон и обложен кирпичом. В аккуратном ряду посередине рос ряд кореопсисов, молодых растений с несколькими оранжевыми бутонами среди темно-зеленых листьев.
  
  Кэсс присмотрелась повнимательнее, пораженная. Она не видела кореопсиса со времени второго удара, нанесенного дождливым новогодним днем за несколько часов до калифорнийского рассвета. Ракеты поразили всю Северную Америку с интервалом в несколько мгновений друг от друга, и, что примечательно, не поступало сообщений о погибших, поскольку оружие поражало пустыни, равнины и горные ущелья и распадалось на части, выделяя токсины. Некоторые люди говорили, что почувствовали какой-то горький запах в утреннем тумане, но Касс в это не верила; яды начали действовать с поразительной эффективностью, на совершенствование которой у ученых мира ушло десятилетие, и к сумеркам первого дня нового года восемьдесят процентов растений, переживших первый раунд забастовок, начали увядать.
  
  Кореопсис был выносливым растением, сорным и волокнистым, но это не помогло. Через неделю в январе он лежал мертвым на земле вместе со всем остальным. И все же это было здесь, как крошечные саженцы красного дерева, которые они видели вдоль дороги, вернувшиеся к жизни.
  
  Электрические провода змеились через цветочную клумбу к генератору, который гудел в стороне. В парусиновом кресле перед входом сидел мальчик, слишком маленький, чтобы уметь обращаться с полуавтоматической винтовкой, которую он небрежно держал на коленях. Он бесстрастно наблюдал за приближающейся Кэсс.
  
  “Да?”
  
  “Я хотела узнать, смогу ли я увидеть Дора”, - сказала Касс.
  
  “Часы работы в пять часов”.
  
  Касс не стала указывать на очевидное, на то, что она не видела в лагере никаких часов, кроме того, который молодой охранник носил на запястье.
  
  “У меня есть сообщение от его дочери”.
  
  Мальчик прищурился, и его хватка на пистолете внезапно стала не такой небрежной. “У него нет дочери”.
  
  “Я говорю, что да. Послушай, я подожду здесь, пока ты спросишь его. На твоем месте я бы не рисковал. Ее зовут Сэмми ”.
  
  Охранник заколебался, взглянув на три металлические ступеньки, ведущие к двери трейлера. “Минутку”, - наконец сказал он. “Оставайтесь на месте”.
  
  Когда он резко постучал и вошел в трейлер, Кэсс выдохнула, не осознавая, что задерживает дыхание. Прошло всего мгновение, прежде чем дверь распахнулась и вышел охранник в сопровождении мужчины, который вышел на небольшую площадку наверху лестницы. Касс прищурилась на заходящее солнце и невольно сделала шаг назад.
  
  Дор Макфол оказался не таким, как она ожидала. Он был на несколько дюймов выше шести футов ростом и широк в груди, его руки были темными от загара и бугрились мышцами под простой темно-синей футболкой. Его почти черные волосы были подстрижены щеткой в военном стиле, и Касс на мгновение задумалась, не Винсон ли их подстриг. Или, если уж на то пошло, виноват ли Винсон в том, что чернила расползлись по рукам этого человека. Дизайн явно был посттаймовым: переплетенная коса из листьев и стеблей кайсева, выполненная полностью в иссиня-черных тонах. Маленькие серебряные обручи украшали хрящи его ушей, по нескольку с каждой стороны. Он не носил никаких других украшений, ни колец, ни даже пряжки для ремня - или, если уж на то пошло, ремня - в своих парусиновых штанах. Его ботинки были из поношенной кожи, рабочие ботинки, подходящие для тяжелого труда, и, глядя на него, было легко поверить, что он сделал больше, чем положено на его долю.
  
  Больше всего настораживали его глаза. Касс предположила, что их можно было бы назвать голубыми, но пигмент был таким бледным, что они выглядели почти как облака. Однако, в отличие от Загонщиков, в центре их были большие черные радужки. Они были окаймлены густыми черными ресницами и были бы слишком красивы для мужчины, если бы не были такими пугающе интенсивными.
  
  Еще одна вещь, которую Касс заметила в Доре, - это то, насколько тщательно он брился. Бритье в Aftertime стало неточной наукой; даже одноразовые лезвия использовались снова и снова, заточенные вручную, несовершенно. Многие мужчины переняли технику удерживания лезвия подальше от лица, чтобы не порезаться и не занести инфекцию, поэтому они никогда не избавлялись от щетины. Она сама, всего за день до этого, порезалась сомнительной бритвой, входившей в комплект поставки, которые Смок взял напрокат для их использования, но Дор стоял перед ней, сердито глядя, его широкая, твердая челюсть была идеально гладкой, лишь с едва заметной тенью бороды.
  
  Однако его лоб пересекал шрам, который выделялся на гладких плоскостях остальной части лица. Он начинался у линии роста волос и пересекал одну бровь, заканчиваясь в верхней части правой скулы. Относительно недавняя рана, максимум пару месяцев назад, все еще злая и возбужденная. Возможно, он получил это, сражаясь с Восстановителями, но когда Касс посмотрела в его холодные глаза, стало гораздо более вероятным, что Дор был человеком, который заботился только о себе.
  
  “Чего ты хочешь?” - прорычал он, его странные глаза блеснули.
  
  “У меня сообщение от Сэмми”.
  
  “Так мне сказали. Откуда мне знать, что ты не врешь?”
  
  Касс моргнула. “Зачем мне лгать?”
  
  “Я не знаю. Зачем тебе это? Что ты продаешь?”
  
  “Я ничего не продаю”.
  
  Его смех был отрывистым и не содержал ни капли веселья. “Не обманывай себя. Все что-то продают. Некоторые люди просто более честны в этом. Но вот что я тебе скажу, по-моему, ты не очень похожа на герлскаута, понимаешь, о чем я говорю?”
  
  Кэсс почувствовала, как ее кожа загорелась, когда взгляд Дора прошелся по ее телу; он не потрудился скрыть свое восхищение.
  
  “Послушай, ты хочешь услышать сообщение или нет?”
  
  “Я действительно сомневаюсь, что...”
  
  “Она просила передать тебе, что не пропустила ни одного вечера”.
  
  Перемена, произошедшая с Дором, была полной и мгновенной. Он замер, но не раньше, чем все его тело, казалось, высвободило свою свернутую кольцами враждебную энергию, а безумные глаза утратили свою твердость. Через мгновение он поднял руку к затылку и оставил ее там - жест поражения и неуверенности.
  
  “Я не знаю, что это значит”, - добавила Кэсс. “Она просто просила передать тебе, что никогда не забывает и что не будет скучать, пока не увидит тебя снова”.
  
  Дор смотрел на нее неуютно долго, но Кэсс расправила плечи, подняла подбородок и посмотрела в ответ. Это было наименьшее, что она могла сделать для Сэмми.
  
  Наконец Дор убрал руку со своей шеи и открыл дверь трейлера. Кэсс подумала, что он собирается оставить ее стоять снаружи одну, но в последнюю секунду он обернулся.
  
  “Я думаю, тебе лучше зайти в дом”.
  
  
  31
  
  
  ПОТРЕБОВАЛОСЬ НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ, ЧТОБЫ ГЛАЗА КЭСС ПРИВЫКЛИ к полумраку трейлера. В комнате царил порядок и чистота, но она была заставлена полками, письменным столом, несколькими офисными стульями и предметом, который поразил Касс больше всего, что она когда-либо видела: огромным плоским монитором с открытой электронной таблицей.
  
  Она не видела, чтобы компьютером пользовались со времен Осады.
  
  И вот Смоук сидит в кресле с прямой спинкой напротив письменного стола, вытянув перед собой длинные ноги и скрестив руки на груди. Его брови слегка приподнялись от удивления, медленная улыбка озарила его лицо.
  
  “Вы знаете друг друга?” Спросил Дор, не столько садясь, сколько рухнув в свое рабочее кресло.
  
  “Это женщина, с которой я путешествую, та, о которой я тебе рассказывал”.
  
  “Тогда у нас проблема”, - сказал Дор. “Один из вас говорит неправду”.
  
  “Красивые волосы”, - заметил Смок, игнорируя его.
  
  Кэсс почувствовала, что краснеет, когда села на оставшийся стул, ее колени соприкоснулись с коленями Смоука, и даже это небольшое прикосновение потрясло ее до глубины души, где ощущения и желание переплелись воедино.
  
  Как могло случиться, что она чувствовала себя так, готовясь к своей поездке в Монастырь, когда столкнулась с очередным витком неизвестных опасностей? Как могло быть место для чего-либо в ее голове, кроме Рути, которая была ее мыслями наяву и ее вечерней молитвой? И все же ее тело жаждало снова прикоснуться к Смоуку, и прикоснуться к нему полностью. Она представила, как соскальзывает на пол, опускается на колени; ей хотелось уткнуться лицом в его твердый мускулистый живот, хотелось, чтобы он провел руками по ее коротко остриженным волосам, очертил контуры ее ушей, сунул пальцы ей в рот. А потом она захотела, чтобы он посадил ее к себе на колени, и ей захотелось крепко поцеловать его. Единственное табу, которое она никогда не могла нарушить, она никогда не могла рисковать этим, никогда не рисковать тем, что болезнь жила в ее слюне, что она ждала и горела внутри нее, тоскуя по хозяину, - ничто из этого не имело значения, когда она думала о том, на что это будет похоже. Она хотела попробовать на вкус его губы и раздвинуть их своим языком, и она хотела, чтобы он встретил ее поцелуй своим, требовательным, непреклонным, запустил руки в ее волосы, прижимая ее к себе, когда он-
  
  “У нас здесь проблема”, - повторил Дор.
  
  “Почему ты так говоришь?” Спросил Смок, хотя его взгляд по-прежнему был прикован к Касс.
  
  “Ты сказал мне, что приехал из Сакраменто”. Дор обратился к Смоку, и хотя его тон был спокоен, под поверхностью скрывалась угроза. Касс заметила, что его шрам выглядел еще хуже в свете монитора. “Она говорит, что разговаривала с моей дочерью. Моя дочь в Сильве”.
  
  Смок пожал плечами. “Ну и что? Ты предприниматель. В наше время, я уверен, это сопряжено с рисками. Тебе приходится ... хеджировать свои ставки, верно? Итак, я сказал Sacramento...it Это маленькая деталь, несущественная для любого бизнеса, которым мы могли бы заниматься. Откуда я родом, не имеет значения. Как вы сами сказали, все, что я должен продать, будет проверено и аутентифицировано, прежде чем товар перейдет из рук в руки. ”
  
  Значит, Смок солгал. Почему? Ответ пришел к ней, когда он коснулся ее поясницы, оставив там свою руку, тяжелую и теплую. Успокаивающее прикосновение.
  
  Он защищал своих. Люди из школы, они были его людьми. Он сам сказал это: они были всем, что у него было. И хотя не так давно они были ему незнакомы, если бы имело смысл защищать что-либо вообще После, он бы защитил их.
  
  “Давай просто скажем, что это зависит от характера”. Дор сосредоточил свой непоколебимый взгляд на Касс. “Расскажи мне, что ты знаешь о Сэмми. Все это”.
  
  Она так и сделала, опустив подробности своего прибытия в школу. Она сказала ему, что Сэмми и ее мать здоровы и у них много еды, что школа хорошо охраняется и снабжена всем необходимым. Она описала внутренний двор с общими трапезами, детей в солнечной комнате, где Сэмми и ее друзья проводили игры и мероприятия. Она рассказала ему, как Сэмми попросила ее передать ее сообщение, но не добавила, что заметила голод в глазах Сэмми по отсутствующему отцу, боль и замешательство. Все это она держала при себе, потому что знала, как яростно она оберегает свою собственную боль - и она не предала бы Сэмми таким образом.
  
  Особенно потому, что Дор никак не реагировал, пока она говорила. Он слушал бесстрастно, стиснув зубы, странные глаза с тяжелыми веками были непроницаемыми. Когда она закончила, он кивнул, один раз, и обратил свое внимание на клавиатуру перед собой. Он нажал на пару клавиш.
  
  “Спасибо вам”, - сказал он.
  
  “Ну, и что ты собираешься делать?” Спросила Касс.
  
  “Делать?”
  
  “О Сэмми”.
  
  “Вы сказали, что у нее все хорошо - настолько хорошо, насколько можно ожидать, во всяком случае, при данных обстоятельствах”.
  
  “Да, но она хочет тебя видеть”, - сказала Касс.
  
  “Что хорошего это даст? Лучший способ, которым я могу ей помочь, - держаться подальше ”.
  
  “Это не...”
  
  “Послушай”, - рявкнул Дор. “Прости за прямоту, но ты ни хрена не знаешь о том, что для нее лучше. Если я сейчас пойду к Сильве, я оставлю это место без присмотра. Мои люди хороши - лучшие, кого я могу найти, - и они хорошо обучены. Но им нужен лидер. Сейчас, спустя время, больше, чем когда-либо. Слишком многое поставлено на карту между Восстановителями, ворами и проклятыми зомби. Есть люди, которые ждут и высматривают слабость, и если ты не думаешь, что они вмешаются быстрее, чем ты успеешь обернуться, то ты обманываешь себя. Не то чтобы я тебя винил. Отрицание - это лучшее , что есть сейчас у многих людей, и вы можете осмотреть это место и найти доказательства этого на дне каждого флакона, в каждой таблетке, которую я продаю, в палатках comfort. Я не сужу. Я обеспечиваю. Но я защищаю то, что принадлежит мне ”.
  
  Его ярость нарастала по мере того, как он говорил, и для пущей убедительности он хлопнул ладонью по столу, отчего ряд ручек подпрыгнул и запрыгал.
  
  Касс знал, что он был прав. Сообщество, которое он построил здесь, процветало, практически кишело жизнью, даже если она была испорчена и саморазрушительна. Но компания не могла выжить только на собственной энергии; ей нужен был постоянный приток продукции и потребителей, а также кто-то, кто следил бы за тем, чтобы колеса коммерции продолжали вращаться.
  
  “Ты мог бы прислать припасы”, - сказал Смок. Он повернулся к Касс.
  
  “Расчистка дороги, которую мы видели, - он приложил к этому руку”.
  
  “Мы играем второстепенную роль. В основном это Перестроители”.
  
  “Ты работаешь с ними?” Спросила Касс.
  
  “Не за. Но и не против. Я не принимаю ничью сторону”, - сказал Дор.
  
  “Я придерживаюсь нейтралитета и намерен им оставаться”.
  
  “Вы не нейтральны, если поддерживаете сопротивление”.
  
  “Это до размышлений. Это больше не применимо”.
  
  “Как ты можешь так говорить? Мы все еще люди. Мы никогда не перестанем пытаться строить общества”, - ответил Смок. “Пока на этой планете хоть кто-то остается, люди будут создавать сообщества заново”.
  
  “И собираюсь воевать из-за них”.
  
  Кэсс наблюдала за игрой двух мужчин, столь же очарованная, сколь и отталкивающая. В них колебалась энергия, искрящееся электрическое напряжение, которое, казалось, могло перерасти в насилие при малейшей провокации. Два решительных человека, один страстно стремится к справедливости, другой безжалостен и циничен.
  
  Но у нее был свой собственный поиск, о котором нужно было подумать. Как только она получит Рути, она сможет позволить себе роскошь обсуждать абстрактные вопросы о будущем планеты. Сейчас она могла позволить себе интересоваться только тем, как эти двое мужчин могли бы ей помочь.
  
  “Я ухожу в монастырь”, - сказала она Дору. “Не знаю, говорил ли тебе Смок. Мне нужны кое-какие вещи. Личные вещи. И кое-что, чем я могу обменяться”.
  
  Дор посмотрел на нее с новым интересом. “Почему ты хочешь пойти туда? Ты не производишь впечатления верующей”.
  
  Кэсс пожала плечами, изображая спокойствие, которого на самом деле не чувствовала. Она не собиралась рассказывать ему о Рути; он казался человеком, который стремится узнать козыри всех остальных, при этом скрывая свои собственные карты. “У меня есть свои причины”.
  
  “Достаточно справедливо”. Он позволил своему взгляду задержаться на ее лице. “Это пустая трата чертовски прекрасной женщины, если ты не возражаешь, если я скажу”.
  
  “Может быть, мне нравятся другие женщины”.
  
  Дор рассмеялся. “Это ничего не изменит, если ты это сделаешь - они дают обет безбрачия”.
  
  Касс подняла бровь - она сомневалась, что такая клятва имеет какой-то смысл. В мире, где удобства были такой отчаянной редкостью, было бы невозможно помешать людям искать то немногое, что осталось.
  
  “Я не планирую оставаться там достаточно долго, чтобы так сильно напрячься”, - сказала она. “Насчет тех припасов ...”
  
  “Я прикрою ее, Макфолл”, - сказал Смок. Его рука переместилась немного ниже по ее спине, пальцы скользнули за пояс ее брюк. “Дай ей то, что ей нужно”.
  
  Дор задумался, его шрам разгладился, когда он задумчиво нахмурил лоб. “Я могу дать ей сопровождающего, кого-то, кому они будут доверять. Мы можем выполнить работу ... при условии, что вы готовы заплатить премию ”.
  
  “Я думаю, мы уже договорились, что я это сделаю”.
  
  Ледяная нотка в голосе Смоука подчеркнула напряженность между мужчинами и вызвала незнакомый трепет у Кэсс. Казалось, не было предела жертвам, на которые Смоук был готов пойти ради нее. Это было именно то, что ей было нужно, верно? Она сделает все, что потребуется - обманет, солжет, обкрадет его, если понадобится, - чтобы добраться до Рути.
  
  Просто он давал ей все, в чем она нуждалась, не дожидаясь просьб. И это было все равно что стоять на краю обрыва и испытывать искушение прыгнуть.
  
  Кэсс выбросила эту мысль из головы - сомневаться в щедрости Смоука было бесполезно. Кроме того, это была драма, в которой для нее не было места, переговоры о гораздо большем, чем просто ее уход в монастырь.
  
  “В таком случае, ” сказал Дор, отодвигаясь от стола и вставая, “ я полагаю, что наше дело здесь закончено”.
  
  Кэсс и Смок стояли в тени согнутого перечного дерева. Раньше это был один из наименее любимых видов Кэсс, с его шершавой корой и колючими, ничем не украшенными ветвями. Спустя время он завоевал ее расположение просто тем, что выжил.
  
  “Я выйду, как только смогу”, - сказала Касс. “Как только найду Рути”.
  
  Смок протянул грубую мозолистую руку и коснулся ее лица, проведя линию от ее щеки вниз ко рту, обводя линию нижней губы. “Я хотел бы пойти с тобой”.
  
  Касс попыталась улыбнуться.
  
  Его глаза блестели от беспокойства и разочарования. “Но я буду ждать здесь. И если ты скоро не вернешься ...”
  
  Он не закончил мысль. Что он мог пообещать, в конце концов? Предстоящая задача зависела только от Касс. Другие помогали ей готовиться, но как только она вошла внутрь, она оказалась предоставлена самой себе. “Я вернусь”, - тихо сказала она.
  
  Смок нежно погладил ее рот большим пальцем, и это было все, что она могла сделать, чтобы не разомкнуть губы и не ощутить вкус его загрубевшей кожи.
  
  “Я хочу поцеловать тебя”, - прошептал Смок, его лицо было в нескольких дюймах от ее лица, его голос был грубым и опасным. “Позволь мне поцеловать тебя”.
  
  “Нет”. Она покачала головой, оттолкнула его руку, но он только прижался ближе. Она чувствовала его горячее дыхание на своем лице. “Нет”.
  
  “Я не боюсь”.
  
  “Я не могу. Я не могу…Я не буду нести ответственность”.
  
  За то, что отравила его, за тот шанс - неважно, насколько он мал, - что болезнь жила внутри нее, в ее слюне, во рту и горле, бурля и гноясь, пока она говорила, дышала и глотала. Она не стала бы рисковать. Она не позволила бы Смоуку умереть из-за нее.
  
  Как у Бобби. Как у Рути почти получилось.
  
  “Мне все равно...”
  
  “Я хочу”. Гнев в ее голосе застал их обоих врасплох. Касс отстранилась, и Смок позволил ей. Они смотрели друг на друга в золотистом свете заката, легкий ветерок доносил ароматы шалфея и древесного дыма, слабые звуки чьей-то ленивой игры на гитаре, и с таким же успехом они могли смотреть через пропасть шириной и глубиной в милю.
  
  “Мне не все равно”, - повторила Кэсс, а затем побежала, не оглядываясь, прямо к выходу из Ложи, в Монастырь, к следующему трудному делу, которое ей предстояло сделать.
  
  Она очень заботилась о том, чтобы больше никого не уничтожить.
  
  Но что еще хуже, она заботилась о Дыме.
  
  И это было еще опаснее.
  
  
  32
  
  
  СОЛНЦЕ КЛОНИЛОСЬ К ГОРИЗОНТУ, и ветерок доносил запах еды, когда Кэсс подошла к главным воротам. Фэй играла в шахматы с дежурным охранником, молодым человеком в грязной фетровой шляпе, надвинутой на глаза. Он пробормотал что-то, что сошло за приветствие, но едва оторвал взгляд от доски.
  
  “Все, что тебе понадобится, здесь”, - сказала Фэй, беря пачку с бартерной стойки и вытряхивая содержимое на стол. Пластиковая бутылка из-под воды - никогда не открывавшаяся, невероятная редкость - валялась на поверхности. Там были носки, нижнее белье и пирожные "кайсев", завернутые в матерчатые салфетки. Там была сложенная футболка и пачка аспирина. “Я не могу дать тебе оружие. Если бы они нашли его, ты был бы на свободе. Или того хуже”.
  
  Касс кивнула, и Фэй вернула все припасы в рюкзак, прежде чем передать его.
  
  “Скоро возвращайся, Чарльз”, - сказала Фэй другому охраннику, когда Касс накидывала ремни ей на плечи. “Хорошенько подумай, прежде чем сделать следующий шаг, или я заберу тебя через три минуты”.
  
  Кэсс решила, что Фэй - лучшее, что мог предложить Дор. Она напомнила себе, что Смок дорого заплатил за ее сопровождение, чтобы помочь договориться о въезде. Дор был проницателен, но часть Кэсс - та часть, которая обещала храброй и мягкосердечной девушке, что она найдет своего отца, - надеялась, что за этим кроется нечто большее.
  
  Надеялась, что Дору небезразлично, выживет она или умрет.
  
  Всю короткую прогулку до стадиона Фэй молчала, и Касс не возражала. Она сосредоточилась на открывшемся виде, пытаясь зафиксировать в памяти каждую деталь. Руины Сан-Педро казались гораздо менее опасными теперь, когда она направлялась в монастырь. За ними Коробка была освещена гирляндами крошечных лампочек, как городская рождественская елка много раньше. Темнеющие холмы были окутаны фиолетовыми сумерками, скелеты деревьев вырисовывались черными силуэтами. И улица, по которой они только вчера пришли в город, с разрушенными и пустыми магазинами и квартирами - теперь все это казалось безобидным, городскими декорациями, актеры и рабочие сцены должны были вернуться с перерыва в любой момент.
  
  Касс стала знатоком страха, научилась чувствовать его настроения, его наступление и отступление. Вчера страх навалился на нее, окутал со всех сторон, давя, душа и перехватывая дыхание, оборотень, превращающий неизвестное в тысячу различных угроз.
  
  Сегодня все было по-другому. Сегодняшний страх был острым и целенаправленным и исходил изнутри стадиона, из-за изогнутых стен без окон, и он был коварным и жестоким, врагом, который намеревался перехитрить и соблазнить. Кэсс издала тихое горловое мурлыканье, собирая свое беспокойство в единую нить и убирая ее с дороги.
  
  Она была настолько сосредоточена на своем собственном страхе, что на мгновение не услышала далекий вой, но он резко усилился и пронзил ее сознание.
  
  “Похоже, у них есть один”, - сказала Фэй, делая паузу, чтобы послушать. Кэсс посмотрела вниз по улице, которая поворачивала от стадиона к центру города, следуя примеру Фэй, и ей показалось, что она увидела подпрыгивающую точку света.
  
  “Понял что?”
  
  “Загонщик. У них есть такая тележка - что-то вроде фургона для отлова собак”.
  
  “Ты хочешь сказать, что они ловят их живыми? ”
  
  “Да”. Фэй тихо рассмеялась. “Да ладно, я же говорила тебе, что они там гребаные сумасшедшие”.
  
  “Подожди, так ты говоришь, что Приказ ...”
  
  “Они не делают это сами. Они платят Дору, и он отправляет команду. Они практически зачистили город, но время от времени сюда забредает несколько человек. Обычно они могут поймать только одного, а остальных им приходится убивать. ”
  
  Касс отступила на шаг назад, к стадиону.
  
  Другие люди охотились на Загонщиков, еще в самом начале. Но когда стало ясно, как трудно их убить, большинство людей сдались. Они были просто такими безжалостными. Обычный человек остановился бы, если бы получил пулю, или лицо, облитое кислотой, или, в случае более находчивых граждан, у которых не было доступа ни к чему другому, брошенный топор или камень из пращи.
  
  Но Загонщиков, когда они приближались к потенциальной жертве, было почти не остановить. Казалось, они не реагировали на боль или увечья, если только они не были смертельными, и даже в предсмертной агонии продолжали наступать. У каждого была история о Загонщике с проломленным черепом или отрубленной конечностью, который в последний момент тащился к своей жертве.
  
  Слишком часто он кусался, прежде чем умереть.
  
  “Разве это не... безумие?”
  
  “У них есть снаряжение”. Фэй пожала плечами. “Защитные маски и все такое. Дерьмо с завода-изготовителя. И если вы знаете Дора, вы знаете, что он верит в превосходство врага в вооружении. Они вооружены с этого момента и до воскресенья ”.
  
  “Но что они с ними делают? Я имею в виду тех, кого они ловят?”
  
  “Это их дело”, - сказала Фэй. “Какое-то сумасшедшее ритуальное дерьмо, вот что я слышала. Кого это волнует? Они платят по полной программе”.
  
  Кэсс последовала за Фэй через улицу и по широкому тротуару, который огибал стадион, оглянувшись один раз, но свет был погашен, и все было тихо. Когда Фэй остановилась у заколоченного входа, который выглядел как любой другой, и постучала по прибитой фанере, над их головами раздался щелчок. Касс подняла глаза и увидела, как маленькое окошко, прорезанное в стене, открылось.
  
  “Оружие?” потребовал женский голос.
  
  Фэй вытащила свой револьвер из кобуры. “Как обычно”.
  
  “Кто с тобой?”
  
  “Подражательница. Она из Марипосы, появилась вчера”.
  
  История, которую они придумали, заключалась в том, что Касс раньше работала в церковном центре по уходу за детьми и скучала по структуре и руководству церкви, что она надеялась найти религиозное сообщество, в котором она могла бы помочь донести набор руководящих убеждений до тех, кто пережил смерть. Кэсс скептически относилась к тому, что ей кто-то поверит, но Фэй сказала, что большинство женщин, которым отказали, не потрудились скрыть тот факт, что они просто искали убежище.
  
  “Им нужны овцы, а не оппортунисты. Веди себя благочестиво, жажди света и всего остального, убеди их, что они могут тебя вылепить, и все будет в порядке”.
  
  “Я не могу поверить, что кто-то специально подписался на что-то подобное”.
  
  “Ну, люди отчаянно хотят во что-то поверить”, - сказала Фэй как ни в чем не бывало. “У вас культовая ситуация, не имеет значения, что они продают. То, что люди покупают, - это шанс стать частью чего-то, чтобы кто-то сказал им, что делать, чтобы им не приходилось думать самим. Точно так же, как те ублюдки, которые заварили весь этот бардак, пытаясь запихнуть свои идеологии в глотки другим людям и вместо этого убивая всех подряд ”.
  
  Фанерный барьер открылся, его беззвучное, плавное скольжение намекало на хорошо смазанную фурнитуру и искусное мастерство изготовления. Она закрылась, как только они вошли внутрь, и они оказались в маленькой прихожей, где все еще хранились остатки давних игр с мячом, красно-серебряные плакаты и вымпелы, а также стол с логотипом "Шахтеров".
  
  Две женщины ждали, напряженные и готовые, в маленькой комнате. Невысокая брюнетка с родинкой земляничного цвета на щеке наставила пистолет на Касс, а жилистая молодая женщина с кривыми зубами наблюдала за ними с приподнятой платформы, которая позволяла ей смотреть в глазок. Обе были одеты просто, в розовые рубашки с длинными рукавами и юбки ниже колен, их волосы были убраны с лица.
  
  “Привет”, - сказала Фэй вместо приветствия. “Лорри, Дженни, это Касс”.
  
  “Снимите ремни и рюкзаки”, - приказал охранник с пистолетом, игнорируя приветствие. “Встаньте у стены”.
  
  Кэсс последовала примеру Фэй, сопротивляясь искушению посмотреть, как женщина разбирает свои вещи. Пока темноволосый охранник заканчивал проверку багажа, блондинка быстро обыскала Кэсс, в основном обшаривая ее карманы и проверяя обувь и лифчик, и Кэсс стиснула зубы, чтобы не отреагировать, когда она погладила свою покрытую шрамами спину.
  
  “Хорошо. Можешь расслабиться. Свои вещи получишь позже, после собеседования”.
  
  “Это то, о чем мы просили?” - спросила первая охранница, поднимая маленький, завернутый в бумагу сверток, который она взяла из рюкзака Фэй.
  
  “Да. Плюс небольшая дополнительная страховка”.
  
  “Да?”
  
  “Да”, - кивнула Фэй. “Проверь это после того, как я уйду, убедись, что оно попало туда, куда нужно. Остальное для тебя, но я не смогла достать ментол. Только легкие 120-е. Может быть, на следующей неделе. ”
  
  Охранник кивнул и сунул пакет ей в карман юбки. “Я ценю это”.
  
  “Взаимно”.
  
  Сигареты . В отличие от наркотиков, которые Дор перевозил в Коробке, идея показалась Касс почти причудливой. Ирония судьбы заключалась в том, как яростно Калифорния боролась с курильщиками раньше, запрещая им доступ на каждый квадратный фут общественного пространства. Теперь то, что могло убить вас в течение десятилетий, казалось хорошей ставкой. Черт возьми, может быть, ей самой стоит начать курить прямо сейчас - скорее всего, она умрет задолго до того, как ее легкие откажут.
  
  Но нет - для Кэсс не будет сигарет, ничего, что могло бы пробудить вкус к ее пристрастиям. Ничего, что напоминало бы ей об этих чувствах, о том, что она хочет все больше и больше, пока желание не превратится в потребность. В прошлом она позволила своей зависимости стать самым важным, и в результате потеряла Рути. Не более того. Даже если бы ей оставалось жить всего несколько часов, она не собиралась проводить их в рабстве у кого-либо или у чего-либо.
  
  Она зашла так далеко. Она была намного ближе к тому, чтобы найти Рути. И она не сделает ничего, что могло бы поставить под угрозу их совместное будущее.
  
  “Спасибо, что привела меня”, - сказала она Фэй так ласково, как только могла. “И да благословит тебя Бог”.
  
  Взгляды, которыми обменялись стражи Порядка, были пронизаны цинизмом, но они ничего не сказали.
  
  Кэсс притворялась, что ищет ответы. А они притворялись, что у них есть ответы, которые они могут ей дать.
  
  Хорошо. До сих пор каждый играл свою роль.
  
  
  33
  
  
  ЗА ПРИЕМНОЙ НАХОДИЛСЯ РЯД лифтов, которые больше не работали, и лестница, которая вела на пять пролетов вверх, в коридор, выходивший на скайбоксы с одной стороны и офисы - с другой. Кэсс отвели в офис с видом на парковку, усеянную разбитыми и брошенными машинами. Дверь со щелчком закрылась за ней, и в комнате стало тихо, как в каменной кладке - звуконепроницаемо, как она догадалась, чтобы какой-нибудь толкач карандашами мог заняться деталями управления заведением, не отвлекаясь. Там были книжные полки, пара стульев, пробковая доска, которая занимала большую часть одной стены - унылая маленькая комнатка, как в любом безликом офисном здании. Комната, где бизнес был отделен от спортивного зрелища остальной части стадиона.
  
  Когда Касс приехала сюда девочкой, она была в восторге от проведенного с отцом украденного дня. Приключение только для них двоих - первое из многих, пообещал он. Она не собиралась верить этому; ее мама сказала, что на Тома Хаверфорда можно было положиться, как на сломанные часы, и он пропустил ее день рождения и Пасху, уехав на гастроли с последней группой, с которой он связался.
  
  Но, по крайней мере, был один прекрасный день: треск разрываемых билетов, крики продавцов, готовящих ароматные сосиски. Первый взгляд на игроков в обтягивающих белых брюках и красно-серебристых футболках, когда они выбегали на поле, заставлял сердце биться сильнее. Сидишь рядом со своим отцом, его тяжелая рука обнимает тебя за плечи, его шлепок "дай пять" обжигает твою ладонь, когда Хьюго Хокинс украл вторую секунду. Мечтаешь, чтобы игра никогда не заканчивалась.
  
  Две жизни спустя Касс поняла, что бейсбол - такой же бизнес, как и все остальное. За красивыми игроками, зеленым-зеленым полем и ликующими толпами стояли менеджеры, боссы, организаторы поставок и сборщики прибыли, люди, которые нанимали и увольняли, балансировали бюджеты, смазывали ладони и обменивались влиянием. Кто-то вроде этого работал в этом офисе, и из-за этого волшебство того давнего дня никогда не казалось более далеким, чем сейчас.
  
  Наконец дверь открылась, и вошла женщина в розовой юбке и блузке. На вид ей было где-то за тридцать, прямые темные волосы были аккуратно заправлены за уши, но ее широкая улыбка была приветливой и великодушной. Она протянула обе руки, и Кэсс позволила ей крепко обхватить свою.
  
  “Я дьякон Лили”, - тихо сказала она. У нее был такой голос, что ты наклонялся, чтобы его услышать. “Добро пожаловать в Орден. Мы с тобой собираемся приятно поболтать и узнать друг друга получше, а затем вместе решим, подходишь ли ты для жизни здесь, среди Ордена. Если ответ положительный, вы присоединитесь к другим неофитам. Вы будете оставаться среди них до тех пор, пока мы не решим, что вы готовы перейти в статус послушника. Это может занять недели или, возможно, месяцы. Это зависит от того, насколько быстро вы научитесь и приспособитесь к нашим обычаям. ”
  
  “Что, если я ... не подхожу?” Спросила Касс.
  
  “О, давай не будем сейчас беспокоиться об этом. Кроме того, ты уже получил рекомендацию сестры Лорри. Она может быть довольно проницательной, и, как правило, когда она видит потенциал в искателе, на то есть веская причина. ”
  
  Касс поискала сарказм на лице Лили, но не нашла его. “Она была очень ... деловой”, - осторожно сказала она.
  
  Лили махнула рукой, отмахиваясь от этой мысли. “У тех, кто взаимодействует с внешним миром, тяжелая работа. Мать Кора говорит, что они должны закалить себя против соблазнов безбожников, сохраняя при этом свои сердца открытыми для возможности получения благодати, что является очень трудным призванием. Вот почему лишь немногие призваны быть стражами. Не позволяй ее поведению оттолкнуть тебя, потому что она всего лишь защищает наше святилище от тех, кто стремится ослабить нас. Теперь вы внутри, с нами, и очень скоро вы начнете видеть прекрасные истины, которые ведут нас ”.
  
  Касс кивнула и улыбнулась, как будто слова Лили имели смысл, задаваясь вопросом, действительно ли она верит в то, что говорит.
  
  Касс была близко знакома со многими гранями отрицания, начиная с первых перешептываний, которые позволяют вам придать истине подходящий вам оттенок, и заканчивая самыми отчаянными и фантастическими глубинами, в которых вы меняли свой рассудок на версию реальности, которая позволяла вам продолжать существовать еще один день.
  
  Но удовлетворенность, даже безмятежность, не были состоянием, которое она ассоциировала с каким-либо местом в спектре.
  
  “А теперь, почему бы тебе не рассказать мне, что ты слышал об Ордене”, - предложила Лили, усаживаясь в кресло за письменным столом и доставая из ящика желтый блокнот и ручку.
  
  “Я слышала, что это хорошее место, когда думаешь, что больше не можешь так жить”, - дрожащим голосом сказала Кэсс. Затем она рассказала остальную часть своей осторожной лжи, которую она соорудила из кусочков правды. “Я жил со своей матерью, когда был маленьким. And...my отчим”.
  
  Просто произнесение ненавистного слова заставило немного боли, которая кипела глубоко внутри, вырваться наружу и поселиться в ее сердце. Она почувствовала, как ее лицо покраснело от стыда и горя, и сильно заморгала, чтобы не заплакать.
  
  Вот почему Кэсс выбрала эту историю; она знала, что не сможет рассказать ее, не выплеснув на поверхность свою боль. Ей не нужно было никого обманывать - ее отчаяние было настоящим. И реально было, что она бы пожертвовала, чтобы попасть внутрь, чего бы это ни стоило ей.
  
  “Да?” Тихо сказала Лили.
  
  “Мой отчим не был хорошим человеком”, - продолжила Кэсс дрожащим голосом. “Он также был ... неподобающим. Со мной”.
  
  “Мне очень, очень жаль это слышать”.
  
  “Да. Он...” Касс замолчала, и Лили потянулась к столу, достав коробку с салфетками - практически новую коробку с настоящими салфетками, которую она подвинула к столу. Кэсс с благодарностью взяла одну и промокнула глаза. “Полагаю, вы можете догадаться. В любом случае, я была от них далека, но они жили в том же городе, что и я. После осады я услышал от друзей, что у моей матери была лихорадка. ”
  
  “О, Кассандра ... Еще раз, мне так жаль”, - сказала Лили, и на мгновение Кэсс прониклась к ней сочувствием, испытывая искушение рассказать ей все о Мим, о ее птичьих ручках и диете из кофе и тостов "мельба", о ее тщеславии по поводу своего шестого размера фигуры и высоких каблуках, которые она носила до самого конца, даже если она просто собиралась получить почту. О бюстгальтерах с подкладкой, которые она подарила Кэсс на ее одиннадцатый день рождения; о том, как хлопнула дверь спальни, когда она захлопнула ее в ту ночь, когда Кэсс пыталась рассказать ей о том, что Бирн с ней сделал.
  
  Вместо этого она произнесла заранее заготовленную ложь.
  
  “Я так сильно любила свою маму. Когда она умирала ... и ей было так жарко, как будто она горела изнутри. Она не могла выносить, когда что-то касалось ее кожи, и поэтому легла на пол, на кафель, а когда я попытался дать ей воды, она просто ... она не смогла сдержаться. И она все время что-то бормотала ... Она никогда не спала, и я не мог, я не мог разобрать, что она говорила, и ... ”
  
  Кэсс выглянула из-под опущенных ресниц, чтобы посмотреть, как продвигается ее история. По правде говоря, она узнала подробности от женщины, с которой познакомилась в библиотеке; Касс слушала, как женщина рассказывала историю о смерти своей матери у нее на руках, о том, как она держала ее, пока, наконец, невыносимый жар не покинул ее истощенное тело. Собственная мать Кэсс отказывалась видеть ее, даже когда та умирала от лихорадки.
  
  Но Лили потянулась через стол и нежно сжала руку Кэсс. “Прямо сейчас вполне естественно, что тебе больно, что ты сомневаешься в решении Бога забрать у тебя твою мать”, - сказала она. “Но другие нашли утешение в более глубоком понимании Его воли и Его путей. Ты тоже можешь найти это утешение в вере, Кассандра. Ты веришь мне?”
  
  Касс захлопала ресницами. “Я ... не знаю”.
  
  “Так много из нас потеряли близких из-за лихорадки, голода, бессмысленного насилия, Загонщиков. Потеря, конечно, реальна. Но гнев, который она вызывает, таковым не является. Ты думаешь, что злишься на Бога за то, что он забрал твою мать, верно?”
  
  Кэсс кивнула. Она не сказала, что больше не была тем человеком, которым была до появления Бирна. Он изменил ее навсегда, когда однажды ночью перехватил по дороге в ванную после того, как она слишком поздно засиделась, готовясь к тесту по биологии. Он променял ее доверие на несколько дешевых острых ощущений, притворившись, что его руки на тонкой ткани ее ночной рубашки были лишь в ее воображении, заставляя ее заглушать свою боль сомнениями в себе. Пока это не случилось в следующий раз. И время после этого.
  
  Тот человек - прежняя Касс - действительно была мертва. А новая Касс была разгневана. И никакой торговец верой нового века не собирался унимать ее гнев. Но Касс взяла эти мысли и аккуратно сложила их, раз, другой, пока они не поместились обратно в то место, где она их прятала. Однако она призвала их энергию, чтобы подпитывать эту ложь.
  
  “Что, если я скажу тебе, что ты можешь научиться обменивать свой гнев на прощение?” Спросила Лили. “На мир? На исцеление?”
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Да. Я знаю, поначалу это трудно принять”. Вот оно, подумала Касс, труднодоступное место . “Сначала нас было всего несколько человек, таких же женщин, как ты, Кассандра. Нам всем было больно. Мы все кого-то потеряли. Мы нашли свой путь сюда и непрестанно молились. Вера была нашей единственной наградой, но какой славной это была награда. Мать Кора основала Орден в этом месте в последние дни Осады, когда все народы земли воевали друг с другом, и она молилась до изнеможения, а затем спала ровно столько, чтобы встать и сделать это снова. Ее первыми помощницами были женщины, которые также искали ответы через веру, и они начали молиться вместе с ней, и это позволило ей разделить работу по молитве на смены. Теперь, ” Лили обвела рукой внутреннюю часть стадиона, - теперь десятки из нас молятся в каждый момент дня. И это еще не все ”.
  
  Энтузиазм в ее голосе был слишком ярким, слишком ломким. Подача была хорошо отработана, и Касс могла понять, как легко женщина, ослабленная горем и страхом, могла клюнуть на это, но под благочестивыми словами Лили все кусочки не сходились воедино. Касс сосредоточилась на рте Лили, ее изогнутых бледных губах. “Что еще?”
  
  “Скажи мне, Кассандра, есть ли в твоем сердце место для прощения?”
  
  “Я... я не знаю”.
  
  “В Библии есть урок, один из моих любимых - и в то же время один из самых простых. Из этого мы узнаем, что наш Господь ожидает, что мы примем странника в свой дом, грешника в свою грудь ”. Она постукивала ногтями по столу, декламируя: “Я говорю вам, то, что вы сделали с одним из этих наименьших, вы сделали со Мной ”.
  
  Касс хорошо знала этот отрывок по давней игре в "Черч кэмп". Незаинтересованные вожатые заставили девочек выстроиться в две шеренги, взявшись за руки над головой, образовав туннель, по которому они бежали по очереди, пока все пели такие слова, как Я принимаю тебя такой, какая ты есть и Нет моста, который мы не могли бы пересечь вместе . Касс запомнила игру, потому что одна из старших девочек подставила ей подножку, выставив ногу, когда Касс пробегала мимо. Затем она притворилась, что помогает ей подняться, прошептав: Бог ненавидит таких грязных шлюх, как ты .
  
  Вероятность Божьей привязанности к ней была одной из тем, которых Касс изо всех сил старалась избегать, но Лили, казалось, ждала, что она что-нибудь скажет. “Я знаю эту тему”.
  
  “Да, да, это прекрасный урок. Но сейчас я бы хотела, чтобы вы позволили своему разуму отключиться от того, чему вы научились в прошлом”, - подбодрила Лили. “Будьте открыты тому, что вы услышите и увидите в грядущие дни. Будьте открыты чудесам - настоящим чудесам”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Закрой на мгновение глаза”, - сказала Лили. “В предстоящие дни ты проделаешь гораздо больше работы с учителями, которые гораздо более одарены, чем я. Но я просто хочу поделиться с вами некоторым взглядом на то, что ждет нас впереди. Красота прощения, великолепие отпускания всего, что причиняет вам боль - ненависти, печали, сожаления, гнева - больше всего гнева, который подобен яду внутри вас, - позволяя всему этому утечь. Это та работа, которую мы выполняем здесь, в Ордене. ”
  
  Кэсс позволила своим глазам закрыться. Вопреки себе, она почувствовала, что откликается на нежный голос Лили, на успокаивающий ритм ее слов. У нее был прекрасный голос; Кэсс подумала, не поет ли она. Вероятно. Все эти религиозные типы это делали, не так ли?
  
  “Вот и все... теперь дыши вместе со мной. Вдох... выдох. Вдох... и задержи дыхание... а теперь, очень-очень медленно, выдыхай раз, два, три... хорошо, Кассандра. Очень хорошо. Давай сделаем это снова, вместе ”.
  
  Кэсс позволила Лили провести ее через дыхательные упражнения. Она действительно была очень хороша, намного лучше, чем Элейн, которая пробовала нечто подобное в импровизированной группе йоги, которую она организовала в библиотеке. Лучше, чем физиотерапевт, который время от времени посещал собрания АА Кэсс и приходил один или два раза с подарками в виде чая и имбирных конфет.
  
  Касс отвергла помощь, предложенную той женщиной, и Элейн тоже. Она всегда была в курсе их намерений, их желания вести ее по своим личным программам. А Касс не могла следовать за ними. Все эти годы доверия не тем людям сделали из нее бунтарку, и она не могла расслабиться настолько, чтобы довериться Элейн, и в то время как все остальные в библиотеке лежали на спине, закинув руки за голову, и с большим усердием практиковали Три вида дыхания, Кэсс притворялась и чувствовала, как печаль все сильнее сжимается у нее в груди.
  
  Но Лили была другой. Голос Лили был полон надежды и восторга, и было так заманчиво подумать, что то же самое могло бы случиться и с Касс, если бы она просто следовала за ними ... если бы она отпустила мучения, которые сдерживали ее ... если бы она открылась для прощения.
  
  Конечно, все это было нелепо, все это было частью промывания мозгов, но действительно ли это повредит чему-нибудь, если она подыграет, если потратит это время на отдых и расслабленность? Это было такое тяжелое путешествие, она так долго была начеку, ее тело так много пережило.
  
  “Просто расслабься, Кассандра, откинься на спинку стула и расслабь руки по бокам ... Правильно, а теперь снова втянись и держи ...”
  
  Кэсс вздохнула, прислушалась и почувствовала, как ее разум расслабляется и оседает, как миска с жидким тестом, которое только что размешали. Это было похоже на сон, за исключением того, что она все еще слышала тихие слова Лили, на сон, за исключением того, что образы в ее голове были реальными вещами, воспоминаниями о приятных вещах. Рути, укрытая ярким одеялом, которое она нашла в магазине подержанных вещей. Бездомный кот, которого приютила соседка, который вырос гладким и толстым - как Рути любила гладить этого кота! Рути в тот день, когда Касс забрала ее обратно из Бирна, ямочки на щеках, когда Рути улыбалась, смеялась и крепко обнимала ее за шею.
  
  Рути с одуванчиками, маленьким желтым цветком у нее под подбородком.
  
  Воспоминание нахлынуло на Кэсс, удивив ее. Одуванчики ... да. На выжженной лужайке перед библиотекой росли одуванчики. Все они были поражены в тот день, когда появился первый, а за ним еще и еще, проталкивая свои жесткие стебли сквозь спутанную мертвую траву, дерзкие под июньским солнцем, возвращающиеся из изгнания. Кэсс нарвала их и разложила по банкам и кофейным кружкам, и все равно их было больше, это был ее собственный цветочный сад, и на следующее утро после того, как она привезла Рути обратно, они вышли посмотреть. Солнце взошло, и все было в безопасности, и Бобби притащил домой пластиковую кухню PlaySkool с налетчиками накануне вечером, и они устанавливали ее во дворе. Они увидели песочницу в форме черепахи и планировали вернуться за ней.
  
  Когда ты смотришь на одуванчик вблизи, то почти веришь, что Осады никогда не было. Поднеси его к лицу, вдохни сладко-горький аромат, наблюдай, как облака проплывают сквозь колючие листья. Прикоснись мягкими лепестками к своему лицу, и ты вернешься в Прежний мир, который когда-то знал.
  
  Рути нашла грядку и завизжала от восторга. Она начала собирать их, маленькие ручки решительно дергали, лепестки падали на землю, но это не имело значения. Соберите все цветы - завтра их может вообще не быть .
  
  Кэсс присела на корточки рядом с Рути, положив руки на кирпичный тротуар. Кирпичи были холодными для ее ладоней, но контраст с утренним солнцем, жарко бьющим в спину, был восхитительным, и Кэсс закрыла глаза и сосредоточилась. С возвращением Рути она больше не чувствовала себя такой мертвой. Может быть, ее чувства снова проснутся, может быть, она снова сможет ощущать вкус, обоняние и слышать окружающий мир.
  
  Кэсс сосредоточилась на солнце, согревавшем ее спину, и кирпиче под руками, слушала смех Рути и думала, что позже они могли бы присоединиться к другим семьям в конференц-зале, который был переоборудован в игровую комнату, что общение, которого ей до сих пор не удавалось добиться, возможно, теперь возможно. Может быть, она по очереди читала детям, играла в прятки среди стеллажей, складывала оригами из бумаги, вырванной из книг. Пока малыши дремали, были разговоры и смех. Она держала Бобби за руку, когда убирали посуду с ужина, и они вместе укладывали Рути спать по ночам.
  
  Мысль была настолько заманчивой, что сначала Кэсс не поняла, что что-то не так. Звуки не проникали в ее сознание, поскольку оно было занято более счастливыми местами. А что касается вибрации под ее руками, глухого звука приближающихся шагов - Кэсс стала неаккуратной. Осторожность, которую она так хорошо отточила, была похоронена под радостью от возможности вернуть своего ребенка.
  
  Но тут раздался отчаянный вопль от двери, где стояли охранники утренней смены и наслаждались солнцем.
  
  Запуск -
  
  Они кричали на нее, но она должна была добраться до Рути, Рути отошла к краю лужайки, где кольцевая дорожка пересекалась с книгохранилищем, она нашла пучок желтых цветов, она смотрела на Загонщиков широко раскрытыми глазами, она не сдвинулась с места, она не знала, что бояться, и Касс пришлось подхватить ее, и она бросилась в воздух, бегая наперегонки, крича, но это было как замедленная съемка, как в кино, она была недостаточно быстрой-
  
  И где-то в глубине души Кэсс знала, что это было всего лишь воспоминание, всего на память, и она попыталась сказать “нет", попыталась отодвинуть это, запихнуть подальше, прикрыть, похоронить глубоко-глубоко в своем сердце, где оно не могло выйти наружу, но там была Рути на солнце, там была Рути со своей охапкой одуванчиков, ее малыш, ее драгоценный-
  
  И Кэсс все кричала и кричала, но не издавала ни звука, потому что она больше не была реальной, она была заперта внутри воспоминаниями, и на этот раз никто не мог ей помочь, поскольку ужасный день вернулся со всеми его резкими звуками и вспыхивающими красками, поселился в ее чувствах и прокрутился на широком-широком экране ее разума и показал ей, как она потерпела неудачу, потерпела неудачу, потерпела неудачу.
  
  
  34
  
  
  ОНА КРИЧАЛА, ЛЮДИ У ДВЕРИ кричали, Загонщики фыркали и выли - мир взорвался звуками ярости и ужаса, когда она побежала за Рути.
  
  Забыв о холодном кирпиче и жарком солнце, она увидела, как Загонщики, спотыкаясь, бегут к ней по улице, через бордюр, через библиотечную лужайку. Их было четверо или пятеро; трудно было сказать, поскольку они толпились и пихали друг друга, как голодные щенки, шлепая и пихаясь и издавая свои странные возбужденные ненасытные звуки, и их жадные глаза были прикованы к Рути, которая стояла маленькая и одинокая с букетом одуванчиков в руке, ветерок трепал завиток волос у ее подбородка.
  
  Ближе, ближе, разрывающие легкие руки тянутся к Кэсс, она навалилась сверху на свою дочь, повалила ее маленькое тело в грязь и прижалась сверху. Сердцебиение Рути, учащенное, как у пойманного кролика, затрепетало на груди Кэсс, когда она зажмурила глаза и попыталась стать большой, необъятной, достаточно широкой, чтобы прикрыть Рути, чтобы они никогда ее не нашли.
  
  А потом.
  
  То, как земля под ними дрожала от шагов Загонщиков. Тяжелый стук ботинка, наступившего ей на ноги, а затем яростный крик, когда Колотушка опустилась на икры Кэсс, причинив ей боль своим весом. Запах - Боже, запах, непристойный в своем цветении мерзкой гнили.
  
  Рука Загонщика сомкнулась на ее предплечье, и Касс отдернула ее, увидев только обглоданные пальцы, вырванные ногти, запекшуюся черную кровь и маслянисто-розовый оттенок самых свежих ран на запястье и предплечье. Рука была гротескной, в паре мест виднелась кость, палец болтался свободно и бесполезно - но хватка была на удивление сильной, и Кэсс не смогла освободиться.
  
  “Кто-нибудь, помогите! Позовите Рути!” - закричала она. Она никого не могла видеть, потому что библиотека была позади нее, ее единственная возможность спастись в дюжине ярдов. И даже тогда она знала, что у нее вообще не было шансов, потому что Загонщики были на ней со своими неверно откалиброванными глазами и похотливыми лихорадочными ртами. Их руки царапали ее. Она ожидала, что ее разорвут, разорвут и причинят боль, но они сомкнули на ней свои гноящиеся руки с единственной целью - они не будут здесь кормиться, они не откусят свой первый кусочек, пока не вернут ее в свое гнездо.
  
  Затем они укладывали ее на живот и становились на колени, пока пировали.
  
  Но Кэсс пока не позволяла этой мысли овладеть ею. Она зажмурилась и продолжала кричать, призывая остальных прийти за Рути, и боролась за то, чтобы ее тело стало больше, еще больше. Она представляла себя огромным грузом, который будет давить на ее ребенка, даже когда Загонщики будут тянуть ее и пытаться разорвать хватку.
  
  Но она не могла удержать их на расстоянии своей волей. Она почувствовала, как ее хватка на Рути ослабла, когда они потащили ее в четырех разных направлениях. Паника сделала ее сильнее, и она боролась изо всех сил, а Рути извивалась и кричала от страха, и слезы Кэсс были солеными у нее во рту. Кэсс открыла глаза и лихорадочно стала искать что-нибудь, что угодно, что могло бы помочь, и увидела только разбросанные желтые лепестки одуванчиков, которые уронила Рути, уже свернувшиеся на солнце в мертвой траве.
  
  И потом - туфли Бобби. Как она могла это забыть? Туфли Бобби, неуместно кричащие найки, серебряная аппликация на черном фоне. Бобби предпочитал армейские излишки, но ему нравились эти ботинки, взятые из разгромленного магазина спортивных товаров, ничего подобного он никогда раньше не носил, но они отвечали его неуемному чувству иронии, и он зашнуровал их сверкающими серебряными шнурками и дразнил Касса, говоря, что они делают его сильнее и быстрее - супергероем Aftertime.
  
  Кроссовки Бобби были перед ней, и Касс втянула воздух и выкрикнула имя Рути в последний раз: Возьми Рути, помоги Рути, отдай им меня и она увидела, что туфли колебались всего секунду, а потом она поняла, что он знал, что она была права.
  
  Загонщик, который держал ее за предплечье, внезапно вырвался. Бобби пнул его ногой и пошел за следующим, но Кэсс почувствовала, что пара, державшая ее за ноги, тащит ее. Их голоса усилились, превратившись в безумную, бессвязную какофонию, пронизанную яростью, и ее тело рухнуло на землю, но Бобби выиграл себе несколько секунд.
  
  Загонщики, которые тащили ее прочь, позволили ей упасть на землю на краю лужайки, а затем каждый схватил ее за руку и ногу. Ее грубо подняли, она ударилась спиной о бордюр, и когда Загонщики уносили ее, она вытянула шею и увидела Бобби с Рути на руках, бегущего к двери, где его ждали другие с ножами наготове, а Загонщики, пошатываясь, решительно преследовали ее.
  
  Она беспомощно наблюдала, как Бобби помчался к двери и бросился на пороге, не выпуская из рук Рути, которая казалась такой маленькой в его объятиях. Касс не могла видеть ее лица, только синие туфли и белые носки и маленький кулачок, все еще сжимающий увядший одуванчик. Ботинки Бобби сверкнули на солнце, и затем он оказался внутри, и Мейнард, так его звали, охранник с бритой головой - рука Мейнарда широко взмахнула, и одна из Колотушек упала, разбрызгивая артериальную кровь, двери с лязгом захлопнулись, и Рути ушла, а Рути была в безопасности, и внутри библиотеки, и за дверями была одна окровавленная Колотушка, отвлеченная собственной кровью, и другая, которая колотила своим телом по двери, как будто могла согнуть сталь, если бы постаралась достаточно сильно.
  
  Рути была спасена. Рути была спасена. Молитва, заключенная сделка - это отняло у Касс всю оставшуюся энергию, и она перестала сопротивляться. Она воззвала к Богу, которому давно перестала доверять. Обними ее в своих объятиях. Люби ее ради меня.
  
  Итак, это было сделано, и она закрыла глаза и помолилась о смерти, зная, что вместо этого ее ждет нечто гораздо худшее.
  
  
  35
  
  
  БОЛЬ И ГОЛОС. БОЛЬ Над ГЛАЗОМ, ОСТРАЯ, как зазубренный край пробуждения - и голос, который она знала.
  
  “Кассандра, пожалуйста, не сопротивляйся мне, просто позволь мне...”
  
  Кэсс перекатилась и ударилась голенью обо что-то твердое и острое. Боль заставила ее зажмурить глаза и надавить на виски. Она лежала на полу, на ковре. В воздухе пахло пылью. Она пошарила вокруг себя, нащупала ножки мебели, открыла глаза и увидела испуганное лицо женщины, стоящей рядом на коленях, волосы упали ей на лицо. Сестра Лили.
  
  “Кассандра, ты ударилась головой, когда упала. Я просто хочу помочь тебе вернуться на стул. У меня есть немного прохладной воды, я бы хотел, чтобы ты сейчас выпила. Жара...”
  
  “Это была не жара”, - сказала Кэсс. Слова дрожали у нее во рту. Она почувствовала вкус крови и прикоснулась языком к губе. Она прикусила губу, когда ударилась о стол. “Я... вспоминал”.
  
  Она позволила Лили взять ее за руку и помочь ей подняться, головокружение на мгновение прошло, когда она откинулась на спинку стула. Свет снаружи, казалось, померк. День клонился к вечеру.
  
  “Иногда такое случается”, - сказала Лили. Она налила из кувшина и вложила стакан в руку Кэсс, обхватив его пальцами, чтобы он не выскользнул из ее хватки.
  
  Кэсс пила. Лили говорила, Кэсс слушала, она пила еще. Вода давалась ей нелегко; в горле пересохло, в животе было неспокойно. Призраки образов проносились в ее сознании, как мусор в ветреный день - широко раскрытые от удивления глаза Рути, цепкие покрытые струпьями руки Загонщиков, серебристый блеск кроссовок Бобби Найк. Это было так, как будто теперь, когда оно было снято, прошлое проскользнуло сквозь трещину, которую Лили пробила своими добрыми словами и дыхательными упражнениями, и теперь печать была сломана навсегда.
  
  “... плотный график, что с ужином...”
  
  Их жалкие руки сомкнулись на ее голенях, на ее руках. Сальная, сочащаяся плоть касалась ее, жесткие сухожилия туго сжимались, когда ее поднимали, Бобби крепко сжимал Рути и бежал, бежал, убегал, так и не узнав, что она уже заразилась.
  
  “... экскурсия по нашему дому, только короткая...”
  
  Наблюдал ли он, как ее уносили, передавал ли Рути остальным и смотрел ли вниз на свою собственную разорванную кожу и искусанную плоть? Было ли разбито его сердце, когда он понял, кем он станет, когда он сделал то, что должен был сделать, преследуя собственную смерть по тропинке, которая когда-то вилась через агапан-тус, лантану и березы вдоль реки?
  
  “Кассандра? Ну же, милая, давай вставать”.
  
  Кэсс позволила Лили осторожно помочь ей подняться со стула. Лили была милой. И это было лучше; это помогло бы ей перестать думать, перестать вспоминать.
  
  “Давай вставать”, - тихо повторила она, чувствуя, как распух ее язык во рту.
  
  “Это верно. Скоро ты почувствуешь себя лучше. Тебе, вероятно, нужно немного поесть, чтобы успокоить желудок. Сколько времени прошло с тех пор, как ты хорошо ела?”
  
  Она продолжила говорить, не дожидаясь ответа, выводя Кэсс из своего кабинета мимо лестницы, которой пользовались охранники, по пустому коридору, который все огибал стадион. Кэсс смотрела, как мимо проносятся бетонные стены. Когда они вышли на трибуны, щурясь от послеполуденного солнца, она посмотрела вниз, на поле, и наполовину ожидала увидеть там "горняков", греющихся на послеполуденном солнце.
  
  Искусственный газон все еще был зеленым, и местами на поле все еще виднелась разметка. Но на том, что когда-то было дальним полем, было возведено ограждение размером с дом на пригородном ранчо, белая тентовая ткань натянута, чтобы создать крышу над стенами, построенными из фанеры и стальных скоб.
  
  На другом конце поля десятки столов были выстроены аккуратными рядами вместе с разнообразными стульями - складными стульями, пластиковыми уличными стульями, несколькими алюминиевыми стульями из наборов для патио. Стены из проволочных стеллажей, вроде тех, что используются для хранения в гараже, были соединены, чтобы получилась кладовая. Женщины в рубашках с длинными рукавами и юбках до щиколоток работали в одиночку или парами, расставляя блюда и помешивая в котлах на кострах для приготовления пищи.
  
  Вся длинная сторона поля была уставлена плантаторами, сделанными из дерева, наполненными почвой и, что удивительно, изобилующими разнообразными растениями. Издалека Касс не могла разобрать, что это такое, но яркие цветы падали из вазонов под маленькими деревьями и выносливыми на вид кустарниками. И - может быть, это фасоль? А также кабачки или дыни, их усики свисают с кашпо и стелются по земле.
  
  Орден выращивал растения, которых она раньше не видела. Подобно вечнозеленым саженцам, которые они со Смоуком видели на обочине дороги, эти растения выросли из семян и спор, которые каким-то образом пережили Осаду.
  
  Возможно, земля действительно хотела возродиться.
  
  Кэсс последовала за Лили вниз по лестнице между трибунами. Ее ноги все еще дрожали, и она ступала медленно и осторожно, боясь снова упасть. Лили замедлила шаг, чтобы соответствовать Кэсс, ободряюще улыбнулась и коснулась ее руки, чтобы поддержать.
  
  Они проходили мимо небольших групп женщин, прижавшихся друг к другу на сиденьях. “Молящихся”, - объяснила Лили. “Трибуны ни для чего другого не годятся, кроме физических упражнений”.
  
  Она указала на без энтузиазма выстроившуюся очередь, медленно поднимающуюся по ступенькам в дюжине ярдов от нее. Женщины были одеты в серо-бежевую одежду. Их предводительница была одета в бледно-лавандовое. Добравшись до вершины, они повернулись и снова начали спускаться.
  
  Раньше Кэсс иногда заканчивала свои выходные пробежки по пустыне на стадионе средней школы, бегая взад и вперед по трибунам, наслаждаясь тем, как от ее шагов металлические скамейки дрожат и скрипят. Это казалось опасным, и однажды, упав, она сильно поранила голень, но было что-то непреодолимое в том, чтобы нестись вверх и вниз по трибунам, пока дыхание не перехватывало горло, пока сердцебиение не становилось таким сильным, что она ощущала его каждой клеточкой своего тела, и когда она, наконец, рухнула, лежа на одной из нагретых солнцем металлических скамеек и глядя в небо, она испытала редкое удовлетворение от того, что совершенно измотана.
  
  Если это и не было радостью, то настолько близко, насколько Касс когда-либо была близка к этому.
  
  Как только они вышли на поле, Лили повела Кэсс к столам. Под ногами у нее был приятный газон, пружинистый и упругий, и когда они подошли ближе, она почувствовала запах готовящейся еды и услышала разговор женщин. Они работали за деревянными прилавками на металлических ножках, нарезая кайсев и что-то похожее на молодую картошку, перекладывая их в кастрюли с водой, которые другие приносили к очагу над потрескивающим огнем. Две женщины вместе освежевывали кролика, болтая, пока снимали шкурку с мяса, их ножи сверкали на солнце. Кэсс отвела взгляд, но не раньше, чем увидела, как они извлекают органы из тела животного.
  
  Еда, сказала она себе, это всего лишь еда. И, кроме того, это означало, что кролики продолжали размножаться. Что означало, что животные тоже находили дорогу назад, По прошествии времени.
  
  Осознание этого вызвало эмоцию, подозрительно похожую на надежду, и Касс боролась с ней, едва слушая, как Лили болтает о готовящемся ужине. Надежде не было места, не здесь, пока нет. Только после того, как она нашла Рути. Тогда, возможно, она позволила бы себе снова начать верить в будущее.
  
  Кэсс попыталась изобразить интерес к вещам, которые показывала ей Лили, сосредоточившись на водопроводном кране, который выходил из одной из блиндажей. Но она помнила, как выглядели игроки в тот день: широкие плечи в белых футболках с серебристой каймой и витиевато вышитыми красными M s спереди. Там, где они выстроились в очередь для битья, пара женщин раздавала воду другим, которые приносили ведра, пластиковые бутылки и большие емкости на тележках на колесиках. Лили объяснила, как они подключились к трубопроводу, который тянулся от Сьерр до самого Сан-Франциско, и Касс взяла ковш с водой, позволив ей стекать по подбородку в вырез, охлаждая кожу.
  
  Там была прачечная, где женщины помешивали белье в огромных чанах с мутной водой. Там были ряды стручков кайсев, сушащихся на хлопчатобумажных простынях на солнце. По стенам змеились скрученные электрические кабели, соединяющие цепочки лампочек с генераторами.
  
  Лили водила ее взад и вперед по обширному полю, показывая Касс изобретения, деятельность и продукты Ордена, и хотя они несколько раз проходили мимо большого загона с тентовой крышей, это было единственное, о чем она никогда не упоминала, хотя из-за деревянных стен доносилось приглушенное хрюканье и сопение.
  
  Когда с кухни донесся звон колокольчика, Лили издала цокающий звук и, положив руку на спину Кэсс, легонько подтолкнула ее. “Нам лучше поторопиться”, - сказала она. “нехорошо опаздывать на ужин в свой первый рабочий день, не так ли? И вы почувствуете себя намного лучше, как только что-нибудь съедите”.
  
  Касс привыкла к мягкому, успокаивающему голосу Лили, и когда они возвращались к столикам, он затерялся в звуках десятков других разговоров, поскольку женщины появлялись из проходов на трибунах и заполонили поле. Пятьдесят, сто, они продолжали прибывать, старые и молодые, высокие и низкорослые, сильные и сутуловатые. Большинство были одеты в мягкие оттенки коричневого, серого и каштанового, которые, по словам Лили, означали, что они послушницы, принятые в общину, но кое-где попадались женщины в ярких розовых и фиолетовых тонах. Посвященные, как Лили. Лидеры, учителя.
  
  Лили подвела ее к длинному столу у края зала, где собралось около двадцати женщин, все они были одеты в белые блузки и юбки.
  
  “Это неофиты”, - сказала Лили. “Как и вы. Все вы новички. Вы будете жить вместе, учиться и молиться вместе”.
  
  Она подвела Кэсс к свободному месту у одного конца стола, рядом с молодой, симпатичной женщиной с волнистыми каштановыми волосами, которые падали ей на глаза, и крепко сложенной блондинкой лет под сорок.
  
  “Это Кассандра”, - объявила Лили, когда женщины, собравшиеся за столом, замолчали. Касс опустилась на стул с прямой спинкой и сиденьем из перепончатого пластика и сложила руки на коленях. “Она прибыла сегодня и все еще немного устала после путешествия. Пожалуйста, сделайте так, чтобы она чувствовала себя желанной гостьей”.
  
  Лили присела на корточки между Кэсс и молодой женщиной слева от нее. “Я просто знаю, что у тебя все будет хорошо”, - тихо сказала она тоном, который подразумевал, что она не совсем уверена.
  
  Касс хотела успокоить ее, поблагодарить за доброту, но обморок в кабинете Лили лишил ее сосредоточенности и энергии, а в голове все еще пульсировала острая боль над глазом в том месте, где она ударилась о стол, и ей удалось лишь слабо улыбнуться.
  
  “Это Моника. Она здесь уже неделю. И Адель. Ты поможешь Касс, не так ли? Покажи ей окрестности ...? Объясни кое-что?”
  
  “Конечно”. Молодая женщина криво улыбнулась Кэсс. Особенно, если это означает, что мне больше не нужно быть новичком.”
  
  “Мне нужно идти за свой столик”, - сказала Лили, напоследок похлопав Кэсс по плечу. “Почти время молитвы. Я знаю, ты все еще ... ищешь свой путь, Кассандра. Но просто имейте веру и откройте свое сердце. Вы можете это сделать? ”
  
  Улыбка Лили была такой ободряющей, ее прикосновение таким желанным, что Кэсс поймала себя на том, что согласно кивает. Это не так уж отличалось от третьего напитка или четвертого - того, который отвязал ее встревоженный разум от темного места, построенного из беспокойства и страха. Когда она обычно пила, она преследовала тот момент, когда плети ослабли и она поплыла, когда накатило оцепенение, а воспоминания превратились в смутные тени, и казалось возможным, что она вообще ничего не почувствует, по крайней мере, какое-то время.
  
  Она смотрела, как Лили уходит, пробираясь обратно между столиками, заполненными женщинами, и пыталась сохранять тишину. Но когда она повернулась обратно, все остальные за столом наблюдали за ней, и мимолетное спокойствие испарилось.
  
  
  36
  
  
  НЕОФИТКИ БЫЛИ МОЛОДЫМИ, ЗАГОРЕЛЫМИ, здоровыми девушками и худенькими красавицами с ввалившимися глазами, с обгрызенными ногтями, с окрашенными и мелированными волосами, уступающими место нескольким дюймам корней естественного цвета.
  
  Но там было несколько женщин постарше, некоторые ровесницы ее матери, и, по крайней мере, одна выглядела так, словно ей перевалило за семьдесят. Они суетились вокруг молодых женщин, передавая им тарелки и доливая воду, упрекая их поесть, расслабиться, передохнуть. Касс задумалась, сколько из них были разлучены со своими собственными детьми, потеряли их из-за болезней или Загонщиков.
  
  “Добро пожаловать, Кассандра”, - сказала Адель с улыбкой, поднимая свой бокал в тосте. Моника чокнулась со своим и подмигнула. Прежде чем она успела поднять свой бокал за остальных, из громкоговорителя раздался ответный визг, и к платформе подошла высокая, стройная седовласая женщина, одетая в алое. Быстро воцарилась тишина. Официанты прервали выполнение своих обязанностей, склонив головы и сложив руки в мольбе.
  
  “Это мама Кора”, - прошептала Моника.
  
  Мать Кора закрыла глаза и вздернула подбородок, слабо улыбаясь. “Давайте помолимся”, - сказала она, и звуковая система уловила ее хорошо поставленный голос и с удивительной четкостью разнесла его по стадиону. Все женщины вокруг нее взялись за руки; Моника и Адель взяли ее за руку и потянулись через пустые места к остальным. Мать Кора медленно подняла руки над головой по изящной дуге, глубоко вдохнула и начала говорить, мягкие женские голоса слились с ее тихим шепотом, который заполнил стадион и эхом отозвался в ответ.
  
  “Господь, наш Спаситель, ” так начиналась ее молитва, “ мы, твои Избранные, вверяем это и каждый день Тебе”.
  
  То, что последовало за этим, не так уж сильно отличалось от молитв, которые Кэсс помнила по своим случайным вылазкам в церковь, и она перестала обращать внимание на слова, а вместо этого украдкой поглядывала на всех других женщин, которые молились, сложив руки. Она думала, что увидит хотя бы нескольких других, которые, как и она, не смогли забыться в молитве, которые не были тронуты. Тех, кому не хватало веры, или кто был потерян, или отвернулся от Бога. Те, чьи страдания изменили их до глубины души, похитив кусочки души и оставив на их месте вырезанные тени.
  
  Но по мере того, как она осматривала аккуратные ряды женщин, они становились неотличимыми друг от друга, их различия в форме и размере, цвете волос и кожи были незначительными, образуя единое целое, которое было чем-то большим, чем сумма индивидуумов, пульсирующих своей собственной жизнью. Все голоса слились в один; все сцепленные руки образовали цепь, которая тянулась от старых к молодым, от слабых к сильным. В этот момент Кэсс почувствовала притяжение Ордена, желание потерять себя, стать не более чем другим голосом, разделяющим молитву, если бы только она знала слова.
  
  Ты послал Своих отрекшихся, чтобы мы могли простить
  
  Ты послал Своих испорченных, чтобы мы могли исцелиться
  
  Во славу Твою мы празднуем тело и кровь
  
  Во имя Твое мы посвящаем себя Твоей святой задаче
  
  Аминь
  
  Отголоски Аминь отскочил вокруг огромное пространство, почти темно, только свечи на столах и несколько строк электрических огней. Мать Кора спустилась по лестнице, прожектор погас, и разговор снова возобновился.
  
  “Надеюсь, вы не ожидаете многого”, - сказала Моника, когда официанты поставили перед каждым из них дымящиеся тарелки и налили воды из кувшинов.
  
  “На самом деле я не голоден”.
  
  “Что ж, это хорошо, поскольку здесь все практически несъедобно”.
  
  “Не жалуйся так сильно”, - упрекнула Адель. “Тебе не обязательно было это готовить”.
  
  “Я бы лучше готовила, чем выслушивала лекции о Чистоте”, - сказала Моника. “Серьезно, Кассандра, если ты еще не зареклась заниматься сексом, то, услышав, как сестра Линда говорит о твоем сосуде добродетели, ты сразу же избавишься от этого желания”.
  
  “Я... эм, ты можешь называть меня Кэсс”. Это происходило снова, как это было в общей бане в школе - доброта других женщин, предложение дружбы. Но у Касс не было сил вступать в бой.
  
  “Не обращай внимания на Монику”, - сказала Адель. “У нее доброе сердце, просто она не привыкла следовать указаниям”.
  
  “Я избалована”, - пожала плечами Моника. “Единственный ребенок, что я могу сказать?”
  
  “Моника собирается совершить здесь великие дела, если ее сначала не вышвырнут”, - твердо заявила Адель.
  
  “Адель - единственная, кто еще не разочаровался во мне”, - сказала Моника. “Наверное, я здесь самый проблемный ребенок”.
  
  “Тебе просто нужно немного проявить себя”, - сказала Адель, и Кэсс увидела женщину, которой нужна была мать для ребенка - женщину, у которой когда-то были свои дети, в которых она души не чаяла, и которая была потеряна без них.
  
  “Здесь есть дети? Младенцы, маленькие дети?”
  
  Она должна была знать. Просто должна была знать, благополучно ли добралась Рути. Она подвела свою маленькую девочку, но Бобби спас ее, Элейн ухаживала за ней, и кто-то другой привез ее сюда. Касс потерпела неудачу, но Рути уже столько пережила. Если бы она воспитывалась здесь, в Ордене, все было бы в порядке. Пока они обеспечивали ее безопасность.
  
  Наступила пауза, лицо Адель погасло и внезапно стало намного старше. Когда она заговорила, ее голос был мягким и надорванным, как ткань, которую постирали.
  
  “У невинных есть свои комнаты. После крещений мы их редко видим”.
  
  “Я ни разу не видела ни одного с тех пор, как приехала сюда”, - сказала Моника, облизывая ложку. “И меня это устраивает, потому что я думаю, что это вывело бы меня из себя. Они не позволяют им говорить. Можете себе представить? Мои племянницы никогда не переставали разговаривать ”.
  
  “Это только для церемонии”, - пробормотала Адель, но энергия ушла из ее слов. “Все это символично, то, как они их готовят. Это для того, чтобы сделать их всех одинаковыми, чтобы они были как чистые листы, готовые принять доктрину. Моника ... Я уверена, что они позволяют им просто быть детьми, когда они находятся в своих собственных комнатах ”.
  
  “Я бы не была так уверена”. Моника пожала плечами. “Я просто говорю, это довольно странно, что они...”
  
  “Ты не знаешь,” - огрызнулась Адель. “И лучше не строить догадок. Это не твое дело”.
  
  Несмотря на ее резкий тон, Кэсс увидела, что у нее на глазах выступили слезы. Наступила тишина, когда Моника с сожалением опустила подбородок. “Мне жаль, Адель”, - тихо сказала она, накрывая руку пожилой женщины своей.
  
  Адель вздохнула и промокнула глаза салфеткой. “Все в порядке, сладкая. Но тебе не нужно беспокоиться об этом. О детях заботятся, чтобы остальные из нас могли сосредоточиться на собственном духовном росте. Я имею в виду, на самом деле, так лучше, так проще. Не отвлекаясь ”.
  
  Кэсс знала, когда кто-то лжет себе - это был навык, которым в избытке обладал каждый выздоравливающий наркоман, - и Адель изо всех сил старалась поверить, что она не хочет находиться рядом с детьми. Моника была частью этой работы, позволяя Адель быть чьей-то матерью, притворяясь, что она равнодушна к самым молодым членам Ордена.
  
  Кэсс тоже могла это сделать. Она могла убедить себя, что ей не нужно видеть Рути, обнимать ее, если бы только знала, что о ней заботятся. Кэсс не заслуживала большего, не после того, как была так беспечна. Ей просто нужно было знать, что ее ребенок в безопасности.
  
  “Значит, это не так уж плохо, верно?” Спросила Адель, прочищая горло и заставляя себя улыбнуться. “Я имею в виду, для Aftertime”.
  
  “Да, конечно”, - сказала Кэсс, хотя едва притронулась к еде: жареным листьям кайсева с несколькими зернами ячменя, зеленью и кусочками мяса кролика. “Я просто ... я не настолько голоден. Я думаю, все эти волнения и все такое...”
  
  Моника закатила глаза. “Я знаю, больше волнения, чем может вынести человек. Дикон Лили устроила тебе грандиозную экскурсию, верно? Только держу пари, они не показали тебе ничего из того, что не хотели, чтобы ты видел ”.
  
  “Моника”, - отругала ее Адель. “Ты должна перестать быть такой неуважительной. Из-за тебя у нас у всех снова будут неприятности”.
  
  Моника выдавила извиняющуюся улыбку, обнажив крошечную щель между передними зубами. “Мне жаль, Адель. Мне действительно жаль. Только я не понимаю, почему никто никогда им не противостоит ”.
  
  “Это касается не всех”, - сказала Адель, раздраженно качая головой. “Дорогая, ты должна понимать, что в каждой организации есть свои плохие яблоки. Но ты все равно должен проявить немного уважения ”.
  
  “Касс, это было так нелепо. Ни у кого здесь нет чувства юмора”.
  
  “Что случилось?”
  
  “Я забыл, чем закончилась эта молитва, и я как бы сочинил свой собственный стих в часовне. Матушке Коре было не весело, и всем моим присутствующим дамам пришлось посетить дополнительные молитвы из-за меня.” Моника наклонила голову в сторону женщин на другом конце стола. “Они все еще немного злятся. Вот почему мы совсем одни на том конце стола, где играют плохие девочки”.
  
  “Ну, милая, мы пропустили чай”, - сказала Адель, похлопав ее по руке. “Не могу встать между дамами и полдником, даже если это чай из одуванчиков и сэндвичи с салатом из кролика”. Она с отвращением сморщила нос.
  
  “Тебе нужно отнестись к этому серьезнее”, - сказала женщина через два места от меня. Касс не поняла, что она слушала. “В следующий раз это будет расплата. Ты уже получил что, например, три предупреждения?”
  
  “Два”, - пробормотала Моника.
  
  “Ладно, два”, - сказала женщина. “Третий - это расплата”.
  
  “Что такое расплата?” Спросила Касс.
  
  “Не слушай их”, - запротестовала Моника. “Все, что я когда-либо делаю, это говорю то, что все уже думают. Они ни за что не стали бы требовать расплаты, не имея на меня больше оснований”.
  
  “Но что такое...”
  
  “Тише”, прошипела женщина в конце стола, когда дьякон в темно-лиловом медленно прошел мимо их столика. Разговор затих, пока она не оказалась вне пределов слышимости.
  
  “Чертов шпион”, - пробормотала Моника. “Хотелось бы посмотреть, где это в Библии. Особенно когда они там, наверху, проповедуют веру, было бы неплохо, если бы у них было немного веры в...”
  
  На этот раз перебила другая женщина. “Ну же, Моника, можем мы, пожалуйста, покончить с одним-единственным ужином без того, чтобы из-за тебя у нас были неприятности?”
  
  “Почему ты вообще здесь, если ты неверующий?” - добавил другой. Теперь все остальные неофиты повернулись к ним.
  
  “Я верующая”, - горячо запротестовала Моника. “Я бы в любой день поставила свою веру против чьей-либо еще. Я просто не верю в это безумное дерьмо, которое маскируется под настоящую веру ”.
  
  Но она молчала, пока трапеза не была закончена и официанты не убрали посуду. Касс отвечала на вопросы Адель смесью правды - о своей работе в QikGo, о своей любви к растениям и ландшафтному дизайну - и лжи и умолчаний. Лили была права - еда помогла, и к тому времени, как они гуськом покинули затемненный стадион, их путь освещали только звезды и гирлянды крошечных огоньков, в голове у нее прояснилось, и ужасающие воспоминания отступили обратно на задворки сознания.
  
  
  37
  
  
  НО УТРОМ ОНА снова ПРОСНУЛАСЬ ОТ сна о Рути. Рути прижалась к ней, сопение Загонщиков приближалось, ее собственные крики звенели в ушах - она резко проснулась, завернувшись в простыни, прокисшие от ее собственного пота, соль на ресницах, так что она поняла, что плакала во сне.
  
  На мгновение она не вспомнила, где находится. Свет в общежитии неофитов был тусклым, просачиваясь сквозь мешковину, прикрепленную к верхней части ограждения, которое было построено из отрезка бетонного коридора стадиона.
  
  Только неофитов держали взаперти. Лили, которая проводила ее в общежитие после ужина, объяснила, что, как только они станут послушницами, они присоединятся к остальным, группам женщин, делящих помещения, созданные из того, что раньше было ресторанами, клубными комнатами, офисами и даже - для посвященных - скайбоксами. Им разрешат хранить одежду и личные вещи - книги, сувениры, туалетные принадлежности - в своих комнатах. Но пока все было общим достоянием.
  
  “Это создает чувство общности”, - объяснила Лили, показывая ей полки с полотенцами, побегами кайсева, вырезанными для зубных щеток, и грубым мылом, приготовленным из маслянистой сердцевины бобов кайсева. Без сомнения, производство этих принадлежностей было частью того, что поддерживало в монастыре бурную деятельность, но оно служило и другой цели - подготовке к тому дню, когда все, что было раньше, закончится.
  
  Когда неофиты выстроились в очередь к двум грубо сколоченным ванным комнатам, послушники принесли ведра, до краев наполненные водой, и унесли тазы, доверху набитые грязным бельем, прежде чем запереть двери на ночь. К удивлению Кэсс, им разрешили надевать на ночь все, что они захотят, от футболок Giants до кружевных ночных рубашек, но у нее не было ничего, кроме той одежды, в которой она была.
  
  Она протерла заспанные глаза и оглядела пустую комнату, удивляясь, что проспала уход остальных. Большинство кроватей были аккуратно застелены. Ее кровать стояла отдельно от остальных, в углу. Кровать для новеньких, на которой, как объяснила Лили, она будет спать первые несколько переходных дней. Рядом с ним стояли стул с твердой спинкой и маленький столик, на котором лежал скрепленный степлером комплект страниц. Они были хорошо помяты, края загнуты, и выглядели так, словно были напечатаны на старой ручной пишущей машинке.
  
  “У тебя будет два дня на отдых, прежде чем ты присоединишься к остальным для ежедневных дел и учебы”, - сказала Лили, показывая их Касс. “Мама Кора любит, когда новички проводят время в размышлениях. И читаю это. ”
  
  Там были сотни страниц через один интервал. “Кто все это написал?”
  
  “Основатели". Мама Кора сделала многое из этого”. Лили выглядела смущенной. “Ты можешь, знаешь, пропустить некоторые части. Ты будешь есть здесь, пока не закончишь. Просто попытайся думать об этом как об обслуживании номеров.”
  
  На столе рядом со страницами стояла тарелка с тонким плоским кексом кайсев и шестью миндальными орешками, а также высокий стакан чистой воды. Кэсс поднесла стакан к губам и медленно отпила, чувствуя, как вода омывает ее горло, тепловатая, но чистая, лучшее, что она пробовала после.
  
  Она позавтракала и умылась, как смогла. После этого ничего не оставалось, как взять в руки страницы.
  
  
  ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ИСКАТЕЛЬ
  
  ДОКТРИНА ОРДЕНА
  
  
  Кэсс прочитала первую страницу три раза, прежде чем сдаться. Слова отказывались складываться в ее голове, абзацы плыли перед глазами.
  
  Где-то, недалеко отсюда, о детях Ордена заботились. Их кормили, одевали, давали приют и сохраняли в безопасности. Это было больше, чем когда-либо удавалось Касс. Гораздо больше, чем она уже успела, и Рути вернулась к ней на попечение всего на один день - день, в который она позволила укусить ее, заразить и чуть не похитить. День, который причинил ее девочке невыразимую боль, когда она обращалась, затем возвращалась, а затем исцелялась в той маленькой библиотечной комнате.
  
  Кэсс бросила страницы на стол и откинулась на спинку кровати, натянув простыню на голову. Ее дыхание загрязняло воздух под простыней, и она плотнее сжала руки и ноги и сжалась как можно плотнее. Она зажмурилась и задалась вопросом, действительно ли здесь ее молитвы могут сработать.
  
  Молитва, которую она произносила, если позволяла себе, была старой, и по этой причине Кэсс знала, что это плохая идея. Это была молитва, которую она читала, когда пила. По утрам, подобным этому, в похожих постелях Кэсс вдыхала собственную вонь, проклинала собственное тело и молила только Бога позволить ей забыть - то, что она сделала, то, что потеряла, то, что она сделает сегодня вечером. Это не была молитва надежды.
  
  Кто-нибудь, в конце концов, придет. Ей удалось проспать, пока другие неофиты мылись, одевались и готовились к своему дню, но ей больше так не повезет. От нее ожидали, что она будет заниматься, есть, поддерживать беседу. Кэсс пришла сюда с надеждой и кое-чем еще лучше - с мыслями о Рути, танцующей, как бриллианты, в ее голове, которая никогда не покидала ее. Но теперь это ушло. Вчера, когда добрый голос Лили поднял ил с ее воспоминаний, она вспомнила.
  
  Воспоминания лишили ее решимости. Касс хотела быть спасительницей Рути, но именно она бросила ее.
  
  Она хотела быть для Рути всем, но ничего не заслуживала.
  
  Кэсс прижалась лицом к матрасу и почувствовала, как ее слезы обжигают хлопок. Она прижималась все сильнее, пока не перестала дышать, и хотела, чтобы так оставалось до тех пор, пока последние остатки ее жизни не покинут ее.
  
  Но ее тело было предателем, и когда она усилием воли выпустила воздух из легких, а ее разум потемнел по краям, она знала, что в конце концов оно будет хватать глубокие глотки воздуха для поддержания жизни, а этого дара она больше не хотела.
  
  
  38
  
  
  В КОНЦЕ КОНЦОВ, КОНЕЧНО, ОНА ВЗДОХНУЛА. ОНА смотрела на страницы и ела еду, которую прислужник приносил на обед, спала и просыпалась, а когда остальные возвращались в конце дня, она слушала их разговор и отвечала, когда они обращались к ней.
  
  Моника предложила ей подарок - одну таблетку снотворного, завернутую в страницу, вырванную из журнала, напечатанного в те времена, когда еще были знаменитости, о которых можно было посплетничать. Кэсс поблагодарила ее и отказала, но ей было интересно, сколько раз она скажет "нет", прежде чем скажет "да".
  
  “Я ничего из этого не понимаю”, - сказала она вместо этого, разворачивая веером отпечатанные страницы.
  
  “Не беспокойся об этом”. Моника села, скрестив ноги, на своей кровати. На ней были выцветшие пижамные штаны с рисунком пингвинов на лыжах и белая майка, а ее волосы были убраны с лица широкой лентой. Ее худые загорелые плечи и челка, выбившаяся из-под резинки для волос, делали ее похожей на подростка, хотя она сказала Кэсс, что ей двадцать два. “Не похоже, что тебя проверяют на это или что-то в этом роде. Это просто безумные идеи мамы Коры.”
  
  “Ты все это прочитал?”
  
  Моника рассмеялась. “Никто не читает это целиком. Лили просто говорит Коре, что ты прочитаешь это через пару дней ”.
  
  “Что потом?”
  
  “Тогда ничего, на самом деле. Ты становишься неофитом. Большой кайф ”.
  
  “Моника... Почему ты здесь, если ты ни во что из этого не веришь?”
  
  “Я не говорил, что не верю ни во что из этого. Я верю в основы. Знаешь, что я делал раньше?”
  
  “Что?”
  
  Моника оглядела комнату. Некоторые женщины уже были в кроватях, другие читали при свете промышленных светильников, установленных по углам комнаты. Никто не обратил на это никакого внимания. “Я не рассказывал об этом никому, кроме Адель, но я собирался поступить в школу богословия. В Фуллере. Я хотел стать священником. Я имею в виду, не сразу, но ... когда-нибудь. Я копил деньги. ”
  
  Кэсс вспомнила себя двадцатидвухлетней. Счет, который она открыла в банке, куда собиралась положить деньги на школу ландшафтного дизайна. Единственный депозит, который она внесла, и день спустя, когда она взяла его, чтобы купить кожаную юбку.
  
  “Мне жаль, что ты не смог пойти”, - тихо сказала она.
  
  “Да. Что ж”. Моника улыбнулась и зевнула. “Во всяком случае, я здесь. Мне нравится большинство людей здесь. Даже многие посвященные не так уж плохи. Трехразовое питание и постель определенно лучше, чем жизнь на воле. Просто... Мне не нравится, когда люди думают, что у них есть ответы на все вопросы, понимаешь? Особенно когда они выдумывают их, а потом хотят заставить тебя поверить в те же безумные вещи ”.
  
  Ранним вечером второго дня раздался стук в единственную дверь общежития. В замке повернулся ключ. Касс ожидала, что послушник принесет ей ужин, но это был седовласый дьякон в рубиновой блузе.
  
  Она одарила Касс улыбкой, которая не доходила до ее глаз. “I’m Hannah. Сестра Лили сказала мне, что вы закончили изучать Учение. Сегодня вечером ты присоединишься к нам за ужином, а после я подарю тебе твою новую одежду. Поздравляю, Кассандра.”
  
  Следуя за Ханной на поле, Кэсс осознала, как мало она двигалась за те два дня, что провела взаперти в общежитии. Ее ноги были напряжены, сердцебиение замедлилось. Прошло несколько дней с тех пор, как она закончила свое одиночное путешествие в школе, месяцы с тех пор, как она сломя голову бежала по предгорьям Сьерра.
  
  Ей нужно было решить, стоит ли прилагать усилия, чтобы жить, или позволить своей скуке распространяться по всему телу, пока оно не атрофируется и не увянет, но даже идея принятия решения звучала как слишком большое усилие. Ей уже хотелось вернуться в свою постель и просто снова уснуть.
  
  Ханна подвела ее к столу новичков, где Моника и Адель заняли для нее место рядом с ними. “Я вернусь за тобой позже”, - сказала она. “После ужина запланировано кое-что особенное, но я вернусь после этого”.
  
  Моника подождала, пока она не окажется вне пределов слышимости. “О, боже, может быть, будет фейерверк. Или Джелло-О-шоты ”.
  
  Адель вздохнула. “Ты чертовски хорошо знаешь, что это такое, Моника. Давай, не порти это для всех остальных”.
  
  Кэсс пережила трапезу так же, как пережила последние два дня. Она отвечала, когда к ней обращались, и заставляла себя подносить вилку к губам, пока не съела большую часть еды, все это время концентрируясь на том, чтобы держать свой разум как можно более пустым. Наступила ночь, когда официанты убрали посуду и разлили некрепкий чай кайсев, а мать Кора поднялась на платформу и заняла свое место на подиуме.
  
  “Сегодня вечером у нас есть кое-что особенное, чтобы отпраздновать”, - сказала она. “С сестрой Айви достигнут дальнейший прогресс. Она отвечает на наши молитвы!”
  
  Как по сигналу, двери вольера на другом конце поля со стоном открылись, и на поле медленно вкатилась большая тележка на колесах, верхняя половина которой представляла собой клетку с темной фигурой внутри. В быстро опускающейся ночи Касс не могла разглядеть ни одной его черты.
  
  Но существо издало звук. Сначала это было похоже на безуспешно заводящийся двигатель, нарастающий вой, который закончился грохочущим кашлем, прежде чем он заработал снова. Кэсс слушала, и мурашки побежали у нее по рукам, точно зная, что она слышит: зов Загонщика, разочарованного, голодного и жаждущего плоти.
  
  Сестра Айви.
  
  
  39
  
  
  “СЕСТРЫ, - ГОЛОС МАТЕРИ КОРЫ ЗАЗВЕНЕЛ, как чистый колокол, - приготовьтесь благословлять падших. Мы помолились за сестру Айви, и она начинает выздоравливать. Наша вера исцеляет ее!”
  
  Тележка медленно подкатилась к столам и остановилась на свободном пространстве между столами и подиумом. Свет от гирлянд крошечных лампочек почти не освещал Колотушку. На нем были рубашка с длинными рукавами, свободные брюки и даже туфли, он тянул за перекладины тележки, и его крики отчетливо разносились по стадиону.
  
  Кэсс вспомнила, как Фэй говорила, что Орден платил Дору за поимку Загонщиков. Но она никогда не представляла, что это было их целью: молиться за них, чтобы ... исцелить их? Если только это существо тоже не было выбросом, как и она ... Возможно ли это?
  
  “Тебе действительно становится лучше?” Прошептала Касс.
  
  “Конечно, нет”, - прошептала Моника в ответ. “Будьте настоящими. Они просто время от времени вытаскивают их сюда и говорят, что им становится лучше, поэтому все продолжают молиться. Я имею в виду, ты думаешь, это случайность, что они делают это после наступления темноты?”
  
  “Тише”, - отругала Адель. “Просто оставь Кэсс в покое, Моника. Ты же не хочешь, чтобы у нее были неприятности в ее первую ночь в качестве неофита”.
  
  “Правда? Ты не собираешься ей рассказывать?” Потребовала Моника. “Точно так же, как мне никто не говорил? Брось, Адель, мы говорили об этом, ты сказала...”
  
  “Это было до того, как ты дважды попал в беду”, - прошипела Адель. “У тебя больше нет права на ошибки”.
  
  “Приготовьтесь к благословению”, - скомандовала мать Кора. Из кладовых появились официанты, неся подносы с рядами крошечных чашечек. В мерцающем свете из кладовой Касс увидела, что в чашках было рубиново-красное вино. Они были чуть больше наперстка, как кукольные чашечки.
  
  “Только не это”, - пробормотала Моника. “Только не снова, это неправильно...”
  
  “Заткнись, ” - яростно прошептала женщина рядом с Адель. “Я больше не собираюсь терпеть наказание из-за тебя, Моника. Просто соберись с духом и пройди через это, как все мы ”.
  
  “Если тебе так сильно здесь не нравится, уходи”, - добавила другая женщина, гневно поджав губы. “Мать Кора их лечит. Все, что ты делаешь, это мешаешь”.
  
  Официанты расселись за столами, поставив перед каждой женщиной по крошечной чашечке. Стоны Загонщика стихли, но он расхаживал по своей клетке, сотрясая прутья. Попытки игнорировать звуки оказались непосильными для некоторых женщин, которые зажали уши руками и зажмурили глаза.
  
  Когда все были обслужены, официанты удалились с последними чашками. Все выжидающе смотрели на матушку Кору. На ее лице было спокойствие набожной женщины, безмятежная улыбка приподнимала уголки ее тонких губ.
  
  “Приготовьте выпить”, - скомандовала она, и женщины как одна подняли свои чашки, словно для тоста. Касс держала крошечную чашечку между большим и указательным пальцами, удивленная тем, что она была охлажденной.
  
  “И поэтому мы молимся”, - продолжила мать Кора, и голоса сотен женщин наполнили стадион. Кэсс взглянула на Монику и увидела, что она единственная не присоединилась к разговору с выражением отвращения и гнева на лице.
  
  Дорогой Господь, наш долг и спасение - всегда и везде благодарить Тебя за Твою жертву.
  
  Ибо наша кровь - это Ваша кровь, пропитанная исцеляющим духом жизни.
  
  Во имя Твое мы благословляем павших, в Твоем доме мы приветствуем их.
  
  Выпивая, мы провозглашаем Твое величие и умоляем тебя исцелить нас.
  
  “И вот мы пьем”, - сказала матушка Кора.
  
  Двести рук поднесли двести крошечных чашечек к ожидающим губам, и Кэсс последовала их примеру. Но когда холодный пластик коснулся ее губ, Моника внезапно с силой поставила чашку на стол, расплескав вино.
  
  “Не делай этого” .
  
  Единственное слово разнеслось в тишине ночи. Сотни глаз повернулись в их сторону. Охранник, стоявший у края столов, обернулся, выискивая несогласных. Кэсс залпом допила вино, надеясь отвлечь ее, и у нее на губах вертелось желание сказать что-нибудь, что угодно, чтобы она не заметила расползающееся красное пятно перед Моникой-
  
  Но вкус у нее во рту был неправильный, все было не так, он был металлическим, резким, знакомым и незнакомым. Она почувствовала, как у нее скрутило живот, и повернулась, чтобы сплюнуть на землю, но заметила сердитое выражение лица дикона и заставила себя вместо этого сглотнуть желчь и горькую жижу, которую выпила.
  
  За их столом раздался сердитый шепот.
  
  “Моника, что ты сделала...”
  
  “Все, что тебе нужно было...”
  
  “На этот раз ты...”
  
  Но было слишком поздно. Охранники направлялись к их столику; первый уже стаскивал Монику со стула; Моника сопротивлялась, выражение ее лица было одновременно вызывающим и испуганным. “Не позволяй им заставить тебя, Кэсс. Это их кровь. Кровь загонщиков. Это не благословение, это не что такое...
  
  Прежде чем Касс смогла переварить ее слова, другие охранники добрались до Моники, заломив ей руки за спину. Она ударила ногой по столу, посуда упала на землю и разбилась. Адель наполовину привстала со стула.
  
  “Не надо, Адель”, - закричала Моника, когда ее оттаскивали от стола. “Не создавай из-за меня проблем. Я в порядке. Со мной все будет в порядке”.
  
  Один из охранников ударил ее чем-то сбоку по голове - палкой, дубинкой, Касс не могла разобрать в темноте, - и слова Моники резко оборвались, ее голова запрокинулась вперед.
  
  Все женщины за столом отвели глаза, отказываясь смотреть, как Монику утаскивают в сторону одного из блиндажей. Кора снова начала молиться, и через мгновение к ней присоединились другие голоса, пока все не начали петь, а официанты не начали расходиться между столами, собирая чашки.
  
  Адель медленно опустилась на стул, ее лицо было бледным в мерцающем свете. “Куда они ее везут?” Прошептала Касс. “С ней все будет в порядке?”
  
  Адель не ответила. Ее губы задрожали, и она уставилась прямо перед собой, но через мгновение ее глаза закрылись, и она начала тихо подпевать остальным.
  
  Рядом с Кэсс стоял стакан, в котором оставалось несколько дюймов чая. Она потянулась за ним и сделала большой глоток, желая выпить еще. Ей хотелось опуститься на колени в грязь и засунуть пальцы себе в горло, пока ее не вырвет не только кровью, но и всем, что она съела, не только сегодня вечером, но и с тех пор, как проснулась в поле. Каждая капля воды, каждый лист кайсева, еда, которой Смоук делился в школе, припасенные деликатесы в Коробке. Она хотела очищаться и очищаться, пока все не исчезнет, включая ее воспоминания, не только о Рути, но и о Смоуке и о том, как он прикасался к ней, о худых загорелых плечах Моники и готовой улыбке, о Колотушке в клетке и крошечных чашечках с кровью.
  
  Все женщины , собравшиеся на этом стадионе , выпили крови . Кровь из Колотушки, кровь, которая текла по венам существа, которое больше не было человеком, независимо от того, чему они учили здесь, в Монастыре. Касс видела, как эти существа пировали; видела растерзанную плоть Загонщика возле дома Лайла, дергающегося в предсмертных судорогах, когда последняя капля его крови пролилась на землю.
  
  Но только Моника протестовала, только Моника взбунтовалась, и ее немедленно заставили замолчать. Ряды сомкнулись за ее спиной, как будто ее никогда и не существовало. Интересно, подумала Касс, сколько времени потребовалось женщинам, чтобы привыкнуть к этому ужасу. Сколько времени прошло до того, как жидкость, которая текла по их губам, вызывала не больше воспоминаний, чем общее вино?
  
  Как долго они не уверовали?
  
  По окончании молитвы мать Кора позволила повиснуть тишине в воздухе. В клетке даже Загонщик был неподвижен, он лежал кучей на полу тележки, обхватив одной рукой прутья клетки. Возможно, ей подмешали наркотик, чтобы казаться успокоенной молитвой. Медленно Кора опустила свои изящные руки по швам, а затем безмятежно улыбнулась толпе. “На этом наше благословение заканчивается. Да пребудет милость Господня на всех вас, сестры, и спокойной ночи”.
  
  Кэсс почувствовала, что ее начинает трясти, когда тележку с колотушками вкатили обратно в загон, женщины начали вставать из-за столов, разговоры возобновились, как будто ничего не произошло.
  
  “Все будет хорошо”. Адель наклонилась ближе и прошептала. “Я собираюсь сказать им, что Моника не это имела в виду, она плохо себя чувствовала. Я скажу им, что я просил ее не пить. Я скажу им, что это была моя вина. У меня пока нет никаких предупреждений, я могу себе это позволить ”.
  
  Один из других неофитов остановился перед Кэсс и неубедительно улыбнулся ей. “Поначалу это действительно тяжело. Я имею в виду ... для всех нас. Но ты привыкнешь к этому. Я обещаю. ”
  
  “И даже если это не сработает, худшее, что они ей дадут, - это время в одиночестве”, - продолжила Адель, как будто не слышала. “В прошлый раз они посадили ее на пару часов. Если они достаточно разозлятся, то могут заставить ее остаться там на ночь.”
  
  Прежде чем Кэсс успела ответить, она почувствовала руку на своем плече и, повернувшись, увидела сестру Ханну. “Готова, Кассандра? Нам нужно купить тебе новую одежду, прежде чем ты вернешься в общежитие”.
  
  Касс тронула Адель за плечо, когда она уходила вслед за Ханной, но Адель, казалось, не заметила, ее губы беззвучно шевелились, когда она подсчитывала, что она могла бы обменять на наказание Моники.
  
  Ханна привела Кэсс в кабинет рядом с кабинетом Лили и поставила свой фонарь на стол, где он отбрасывал длинные тени по комнате. Она открыла металлический шкаф, в котором лежала стопка сложенной белой одежды, выбрала юбку и рубашку и расправила складки, прежде чем передать их Кэсс.
  
  Когда она потянулась за ними, Ханна удержала их.
  
  “Как вы знаете, неофиты одеваются только в белое. Вы будете получать свежую одежду два раза в неделю. Я заберу ваши старые вещи”. Она позволила своему взгляду медленно пройтись по телу Кэсс. “Какой у тебя размер ... четыре? Шесть?”
  
  Касс потянула за одежду, жесткую от сушки на веревке, и, наконец, Ханна отпустила ее. “Я больше не уверена. Где я могу переодеться?” спросила она как можно нейтральнее, пытаясь скрыть панику в голосе.
  
  “Прямо здесь все в порядке”.
  
  “Разве там нет?… Я думал... Я имею в виду, в общежитии мы пользуемся раздевалками ”.
  
  “Все в порядке. Я рукоположена. Кроме того, - улыбка Ханны стала хищной, - здесь только мы, девочки, верно?”
  
  Кэсс с трудом сглотнула. Она встала, отошла от стула и сняла брюки, держась спиной к стене. Она сложила их и положила на стул, опустив глаза. Она почувствовала на себе пристальный взгляд Ханны, и кровь бросилась ей в лицо от смущения и страха. Она натянула белую юбку; она была мешковатой на ней, несмотря на эластичную талию, и спускалась ниже колен.
  
  Кэсс стянула рубашку через голову и оказалась перед Ханной в одном лифчике, том самом простом белом, который женщины подарили ей в школе.
  
  “Ты ведешь себя так, словно никогда раньше ни перед кем не раздевалась”, - хрипло пробормотала Ханна, и Кэсс заколебалась, застегивая сложенную блузку. Ханна рассматривала ее с откровенной оценкой, ее взгляд скользил по грудям Кэсс, гладкости, туго натянутой коже ее торса, тазовым костям, видневшимся над обвисшим поясом юбки. “Но я уверен, что у тебя есть. Для такой девушки, как ты…Держу пари, у тебя их много”.
  
  Это был не первый раз, когда Касс подвергалась наводящей на размышления оценке. Это был даже не первый раз со стороны женщины. Но это было так неожиданно здесь, в Монастыре. Ее сердце забилось в паническом ритме, ужас от открытия вызвал металлический привкус во рту. Ее пальцы застыли на пуговицах белой блузки.
  
  “Повернись, чтобы я могла тебя видеть”, - продолжила Ханна вкрадчивым тоном. Ее рука играла с V-образным вырезом ее рубашки. Все вы”.
  
  “Я ... я не могу”, - прошептала Кэсс онемевшими от страха губами. Она должна была не дать Ханне увидеть ее спину.
  
  “Да, ты можешь”, - подбодрила Ханна, но с нажимом. Потому что я говорю, что ты можешь. И то, что я говорю, относится сюда ”.
  
  И вот они, отношения, о которых Касс была настолько глупа, что не подумала. Могущественные и бессильные. Голодные и беспомощные. Почему здесь должно быть по-другому, где схемы маскируются под веру, где сделки, совершенные в тени, подпитывают преданность, обещанную при свете?
  
  Сколько боссов пробовали что-то подобное с Кэсс, хватая ее за задницу в комнате отдыха, приглашая выпить, чтобы обсудить повышение по службе? И сколько раз, вспомнила Кэсс, ее лицо горело от стыда, когда она мяла ткань блузки в руках, - сколько раз она просто соглашалась, потому что соглашаться было легче, чем сопротивляться?
  
  “Нет”, - сказала она, лихорадочно пытаясь придумать план. “Я имею в виду, я ... если ты просто позволишь мне одеться, я могу ... мы можем ...”
  
  Стук в дверь заставил ее замолчать. Глаза Ханны расширились от удивления. “Одевайся”, - прошипела она. “Сейчас . Ты не должен был...”
  
  Но было уже слишком поздно. Послышался звук поворачивающегося в замке ключа, а затем дверь распахнулась.
  
  Мать Кора стояла в дверях, держа в руках лист бумаги и связку ключей. Она окинула взглядом эту сцену, и ее глаза сузились.
  
  “О, Ханна, опять?” Она тяжело вздохнула. “Я думала, после последнего раза...”
  
  “Это не то, чем кажется. Не в этот раз”. Тон Ханны сменился с властного на умоляющий. “Я принес сюда ее мелочь только потому, что кто-то пользовался общей комнатой ...”
  
  Матушка Кора подняла бровь и нахмурилась, когда Кэсс попыталась просунуть руки в рукава блузки, но та была застегнута наглухо. Она лихорадочно расстегивала пуговицы дрожащими пальцами.
  
  “Вот, дорогая”, - сказала мама Кора, делая несколько шагов в комнату и протягивая руку за блузкой. “Дай мне”.
  
  Кэсс попятилась, ее нога обо что-то задела, и она споткнулась. Она попыталась выпрямиться, но когда ее рука опустилась на спинку стула, тот покатился, увлекая ее за собой, и она упала, ударившись о мусорное ведро, о которое споткнулась, и приземлилась на колени.
  
  Она вскочила на ноги, но было слишком поздно.
  
  “О, Боже мой!” воскликнула мать Кора. “Дай мне посмотреть на тебя, дитя”.
  
  Она положила руку на плечо Кэсс, кончики ее пальцев были прохладными, а прикосновение легким. Кэсс вздрогнула, но деваться было некуда. Ханна, ты видишь? ”
  
  Тишина. Затем неуверенно: “Видишь что?”
  
  “Не бойся”, - сказала мама Кора. “Ты новенькая, не так ли?”
  
  Касс кивнула.
  
  Очень нежно Кора взяла Кэсс за руку и повернула ее так, чтобы Ханне была видна ее спина.
  
  Ханна ахнула.
  
  “На нее напали”, - сказала мать Кора. “Падшие. На тебя напали, не так ли, дорогая? И все же ты здесь. Ты нашла свой путь сюда. Господь привел тебя к нам ”.
  
  Касс ничего не сказала. Было что-то пугающее в контрасте между мягким голосом матушки Коры и искрящейся интенсивностью в ее глазах. Несмотря на доброту ее слов, Касс теперь боялась ее больше, чем Ханну.
  
  “Ты был исцелен. Не так ли?”
  
  Касс не осмеливалась заговорить.
  
  “Исцелен молитвой?”
  
  “Я, эм, не знаю ...” Какой ответ послужил бы ей лучше всего?
  
  “Молились ли за тебя другие? Когда тебя укусили? Они спасли тебя?”
  
  “Я не помню. Я ничего не помню после того, как на меня напали, пока я ... не проснулся”.
  
  Матушка Кора протянула палец и прикоснулась им к краю одной из ран Кэсс. Прикосновение было странным и неприятным, но не болезненным. Она проследила за формой раны, за нанесенными слоями заживающей кожи, чувствительной к ее прикосновениям.
  
  “Ты проснулась”, - повторила мать Кора. “И тогда люди молились?”
  
  “Я ...” - Ей в голову пришла идея. “Да”. Это была безрассудная идея, но если она сработает, возможно, это позволит ей увидеть Рути еще раз. “Некоторое время я то приходил в сознание, то терял его, а когда очнулся, надо мной молились дети. Молодые. Они говорили… Они что-то пели, а потом я заснул, а когда я снова проснулся, их уже не было. И-и я был исцелен ”.
  
  У Коры перехватило дыхание. “Где?” спросила она, волнение сделало ее голос пронзительным. “Где это произошло? Где были дети?”
  
  “За городом. В поле”, - сказала Кэсс, отчаянно надеясь, что не совершает ужасной ошибки. Если это сработает, она сможет увидеть Рути. А потом - Дорогой Боже, я обещаю - тогда она покинет Монастырь, оставит Рути в руках женщин, которые, по крайней мере, смогут обеспечить ее безопасность.
  
  “Она лжет”, - отрезала Ханна. “Позволь мне позвать Бренду, она добьется от нее правды”.
  
  “Ты не сделаешь ничего подобного!” Отругала мать Кора. “Иди сюда, Ханна. Я хочу, чтобы ты увидела это. Здесь. И здесь ... плоть восстанавливает себя”.
  
  Она наклонилась поближе к спине Кэсс. Кэсс стояла очень неподвижно. Пристальный взгляд женщин был уникальным и жгучим унижением, но оно она выдержит.
  
  “Она может быть заразной”, - запротестовала Ханна.
  
  “Ерунда. За нее молились, чтобы вернуть здоровье, разве это не очевидно? Это то, что я говорил с самого начала. Мы просто не знали о детях. Мы не знали, что это должны быть дети. Как сказано в Псалмах -дети подобны стрелам в руке воина ”.
  
  “Она это выдумывает... она...”
  
  “О, дорогой Господь, это день, которого я ждала, день, о котором я молилась”. Мать Кора сложила руки вместе и, сияя, прижала их к подбородку.
  
  Касс переводила взгляд с одной женщины на другую, их несхожие выражения усиливались тенями, отбрасываемыми светом фонаря. Восторженное возбуждение матери Коры. Страх и неверие на лице Ханны. Ханна неохотно присоединилась к матери Коре в осмотре ран. Касс пыталась сохранять спокойствие, несмотря на их близость, едва дыша.
  
  “Мне нужно решить, как лучше поделиться этой новостью”, - размышляла мать Кора. “Так много нужно сделать. О, Кассандра, ты такой подарок для нас. Награда за нашу веру”.
  
  Она повернулась к Ханне. “Сегодня вечером, я думаю, нам лучше держать ее подальше от остальных. Я хочу извлечь из этого максимум пользы. Мы соберемся позже и решим, что делать, а пока давай оставим ее в одной из комнат для размышлений. Но сделай так, чтобы ей было удобно. Ты понимаешь меня, Ханна? Комфортно .”
  
  “Да”, - неохотно согласилась Ханна, бросив злобный взгляд на Касс.
  
  “Мне очень жаль”, - сказала мать Кора, беря руку Кэсс в свою и сжимая ее. “Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя здесь заключенной, когда ты нечто гораздо большее. О, Кассандра... Ты принесешь такой замечательный подарок всем нам. Ты знаешь, что это такое? ”
  
  Касс покачала головой, боясь заговорить, боясь высказать неверное предположение.
  
  “Вера”, - прошептала мать Кора, и это единственное слово было подобно брошенной монете, ее ярко горящая и темная стороны мелькали в воздухе, и Касс знала, что независимо от того, на какую сторону упадет монета, за этим последует что-то ужасное.
  
  
  40
  
  
  КАК ТОЛЬКО матушка КОРА УШЛА, КАСС закончила одеваться. Ханна с каменным выражением лица смотрела в ночь за окном, скрестив руки на груди и закусив губу в едва скрываемой ярости.
  
  Когда Касс была готова, Ханна открыла ящик стола и достала пистолет. “Я знаю, как им пользоваться, так что не бери в голову никаких идей”, - сказала она, засовывая его в карман юбки.
  
  Они прошли по гулкому коридору, теперь безмолвному, поскольку почти все женщины разошлись по своим комнатам на ночь. Они прошли по коридору мимо выходов на поле и спустились по пандусу на уровень ниже поля. Они миновали раздевалки и физиотерапевтические кабинеты и, наконец, ряд складских помещений и небольших офисов.
  
  “Вот мы и на месте”, - сказала Ханна с притворной радостью. “Я уверена, что Кора хотела бы, чтобы я предоставила тебе номер для новобрачных, учитывая, что она считает тебя вторым пришествием и все такое. Но она никогда сюда не спускается, так что я бы не планировал подавать никаких жалоб, если вам не понравятся условия проживания. ”
  
  Она остановилась перед стальной дверью.
  
  “Не волнуйся”, - сказала Ханна. “Это совершенно адекватно. По крайней мере, мы не слышим много жалоб”.
  
  Она сняла цепочку с шеи, позвякивая полудюжиной ключей. Но вместо того, чтобы открыть дверь, она сжала ключи в кулаке и шагнула ближе к Кэсс. “Смотри. Я не знаю, что с тобой случилось, кто оставил эти отметины у тебя на спине, и я уверен, что всем было бы ужасно удобно, если бы ты действительно чудесным образом исцелился. Но знаешь что - я тебе не верю.”
  
  Она наклонилась так, что их разделяли всего несколько дюймов, ее горячее дыхание коснулось лица Кэсс.
  
  “Я. Не. Верю. Тебе”, - повторила она, делая паузу, чтобы подчеркнуть каждое слово. “Я не знаю, какова твоя точка зрения, и я не знаю, как ты собираешься с этим работать. Но такого понятия, как исцеление, не существует. Тебе не кажется, что если бы он был, мы бы его нашли?”
  
  “Я не знаю”, - Кэсс пожала плечами, пытаясь изобразить безразличие. “Если все, что ты делаешь, это стоишь и молишься весь день, я не уверена, что ты бы это сделала. Из того, что я видела ...”
  
  “То, что ты видел, было полным дерьмом”, сказала Ханна, ее лицо потемнело от ярости. “Думаю, теперь мы оба это знаем. Но у тебя нет права судить меня. Нет права ”.
  
  “Я не...”
  
  “Заткнись”, - сказала Ханна, вонзая связку ключей в грудь Кэсс, заставляя ее отшатнуться назад. “Заткнись. В отличие от вас, я пришел сюда, потому что я верующий. И знаете, во что я верю? В будущее. Я сделаю все, что от меня потребуется, чтобы превратить Орден в нечто действенное. Сообщество. Жизнь . Даже если мне придется мириться с безумным проектом маленькой загонщицы Коры ”.
  
  “Но как же я?” Спросила Кэсс, решив, что ей нечего терять. “Это правда - я действительно исцелилась”.
  
  Ханна покачала головой, яростно сжав губы. “У тебя нет никаких доказательств. Итак, у тебя на спине есть какие-то отметины - это могло быть что угодно. Несчастный случай. Я не знаю, какая-то форма свинки или что-то еще, что ты подхватила от своего парня-мусорщика. Тебе стало лучше не от молитвы, тебе просто ... стало лучше ”.
  
  “Это смешно”, - сказала Кэсс. “Ты видел меня. Я ни за что не смогла бы сделать это с собой. Я бы... Любой был бы мертв от того, что случилось со мной. Если бы что-то не изменило меня. Если бы я не был исцелен ”.
  
  Но Ханна качала головой. “Ты могла бы попросить кого-нибудь сделать это с тобой. И это не так плохо, как кажется, не так плохо, как Кора хочет думать, это просто царапины и струпья, это просто...
  
  “Ты бы поставил на это свою жизнь?” Спросила Кэсс, ее разочарование сделало ее воинственной. “Если бы я тебя укусила, ты бы поспорил, что я тогда не была заражена? Что, если я перевозчик? Что, если...”
  
  Удар застал ее врасплох, пришелся над левым ухом, достаточно сильный, чтобы оглушить. Внезапно она оказалась на полу, теплая кровь стекала ей в ухо, в голове звенело от боли. Ханна стояла над ней с пистолетом в руке; она ударила ее рукояткой по черепу.
  
  “Это верно, на твоем месте я бы не подходила слишком близко к себе”, - проворчала Кэсс, поднимаясь с пола. Она с удовлетворением увидела, как Ханна отступила назад. “Может быть, тебе все-таки стоит начать молиться о страховке”.
  
  “Ты думаешь, что ты такой умный. Ты думаешь, что можешь прийти сюда и ... и внезапно ты становишься великой надеждой. Ты любимчик Коры. Что ж, возможно, тебе стоит подумать еще раз. У меня есть планы. У меня есть планы на тебя. ”
  
  “Послушай, я никогда ни о чем подобном не просил. Все, чего я хотел...”
  
  “Сохрани это. На самом деле мне все равно, чего ты хочешь. Самое время мне начать больше беспокоиться о том, чего я хочу. После всего, что я сделала для Ордена, для нее ...” Ханна с отвращением покачала головой. Она перебрала ключи, затем отперла дверь и втолкнула Кэсс внутрь. “В любом случае до утра ничего не произойдет, так что у тебя будет много времени подумать. Может быть , ты придумаешь свою собственную маленькую теорию , чтобы мы все могли собраться вместе и поговорить об исцелении ” .
  
  Кэсс успела лишь мельком увидеть свою тюрьму за секунду до того, как дверь захлопнулась, этого было достаточно, чтобы понять, что она находится в старом тренажерном зале с койкой, установленной посередине. В темноте она на ощупь добралась до койки и легла, гадая, не заперта ли Моника где-нибудь поблизости. Спустя, как ей показалось, несколько часов, она погрузилась в беспокойный сон.
  
  Она проснулась оттого, что Ханна светила ей в глаза фонариком.
  
  “Значит, Кора действительно собирается это сделать. Я полагаю, ты принцесса”.
  
  Ярость прошлой ночи исчезла, сменившись лукавством, которое было едва ли не хуже. Когда они поднимались по лестнице на главный уровень, яркое утреннее солнце заливало дорожку, и Касс почувствовала запах готовящейся еды.
  
  Женщины собрались на утреннюю трапезу. Со вчерашнего вечера мало что изменилось, за исключением деревянного шеста, который теперь возвышался из центра платформы впереди, и низкого столика, на котором стоял поднос, накрытый белой скатертью. Дрейфующее перо застряло на верхушке шеста; на мгновение оно затрепетало на ветру, а затем оторвалось и уплыло прочь.
  
  Это было голубое перо, синей птицы или голубой сойки, Касс не знала. Она никогда не утруждала себя изучением чего-либо о птицах, а теперь целый вид был утрачен. Какая-то маленькая, коричневая, ничем не примечательная птичка выжила и даже процветала, и стайка их щебетала с трибун, наблюдая и ожидая, когда можно будет спикировать за крошками.
  
  Щебет птиц и звяканье столовых приборов соперничали с тихими разговорами, но оба замолчали, когда они с Ханной прошли мимо. Когда они приблизились к платформе, Касс заметила еще одну особенность: железное кольцо, прикрепленное болтами к деревянному полу. Шест был примерно четырех футов высотой, с каким-то зажимом, прикрепленным чуть выше уровня колена. Две металлические пластины противостояли друг другу; они были обиты кожей или винилом, и между ними было около фута свободного пространства. Касс понятия не имела, для чего предназначен зажим, но выглядел он зловеще. Она с трудом сглотнула - что именно планировала Кора?
  
  Ханна указала Кэсс на стул, стоящий в нескольких футах сбоку от платформы. Две женщины, одна в бледно-розовом, а другая в красном, молча отошли от ближайшего столика и встали позади нее. Кэсс догадалась, что они были там на случай, если она попытается сбежать.
  
  В глубине зала начался ропот, который распространился вперед. Касс посмотрела на толпу, прикрывая глаза от солнца, и увидела две фигуры, приближающиеся со стороны поля. Ее сердце забилось быстрее, когда она увидела, что одной из них была Моника.
  
  Она выглядела измученной, как будто совсем не спала. Ее одежда была мятой и грязной. Волосы спутаны. Женщина в серой рубашке и белых брюках - единственных брюках, которые Касс видела в Монастыре, кроме тех, что были на ней, когда она приехала, - с длинной черной косой, спускающейся по спине, шла рядом с ней, держа руку на поясе, где, Касс была уверена, у нее было оружие.
  
  Моника прошла прямо перед Кэсс, казалось, не заметив ее. У нее были глубокие фиолетовые круги под глазами, и она волочила ноги, когда тащилась к платформе.
  
  Теперь Кэсс понимала, почему Ханна была такой самодовольной. Что бы Кора ни планировала для Кэсс, должно было последовать публичное наказание - расплата, о которой они говорили. Но что они собирались сделать с Моникой? Столб, нависавший над платформой - ее должны были привязать к нему, возможно, избить? То, что она сделала - бросила вызов доктрине, даже отказалась пить кровь - действительно ли это заслуживало публичной порки?
  
  Мать Кора появилась из проема на трибунах, ведущего в ее покои, элегантная в тунике и юбке винного цвета. Она сказала несколько личных слов дьяконам, собравшимся за первым столом, и тепло улыбнулась Касс, проходя мимо.
  
  Охранник связывал Монике руки за спиной, и Моника дрожала, испуганная и одинокая, от утреннего холодка.
  
  Ханна последовала за Корой к лестнице, низко поклонившись, прежде чем встать рядом с охранником за низким столиком. Мать Кора смотрела на Монику с выражением, в котором было больше печали, чем гнева, как учительница, любимый ученик которой разочаровал ее.
  
  “Сестра Бренда, вы можете начинать”, - сказала она в микрофон, а затем склонила голову и неторопливо спустилась по ступенькам к своему месту во главе переднего стола. Охранник поднял салфетку и стал возиться с содержимым подноса, в то время как Ханна схватила Монику за темные волосы и заставила ее опуститься на колени, с силой откинув ее голову назад, чтобы она могла видеть, что сейчас произойдет, слезы боли текли из ее глаз.
  
  Сестра Бренда двигалась с нарочитой грацией, расставляя в ряд предметы, которые Касс не могла распознать на расстоянии. Когда она была удовлетворена, она взяла с подноса миску и губку. Она окунула губку в миску, и капли воды заискрились в лучах утреннего солнца.
  
  Она присела на корточки перед Моникой и почти нежно провела губкой по ее лицу, затем сжала ее так, что струйки воды потекли по ее шее. Моника отплевывалась и кашляла, а Бренда вернула миску и губку на стол и ждала, сложив руки перед собой.
  
  Ханна подошла к трибуне, не глядя на Монику, когда говорила. “Сестры”, - прогремел ее голос из динамиков, эхом отразившись от дальних углов стадиона. “Мы радуем нашего Господа своими делами и молитвой, но мы слабы. Мы несовершенны. Каждый день мы спотыкаемся на своем пути и иногда падаем. И тогда Господь призывает нас исполнить то, что причитается. Справедливость, мои сестры - мы должны служить десницей нашего Господа и вернуться к каждой так, как она поступила.
  
  “Мы оскорбляем нашего Господа, если позволяем оскорблениям против Него продолжаться. Мы не должны поощрять слабость расти и закрепляться. Мы должны сокрушать ее с убежденностью. Когда мы поступаем так, как повелевает наш Господь, пятно устраняется, епитимья свершается, и мы приветствуем возвращение нашей сестры к нам ”.
  
  Все это было двуличием, без упоминания конкретного преступления, без шанса обвиняемой защититься.
  
  “Сестры!” Раздался резкий голос Ханны, когда она обвиняюще указала пальцем на Монику. “Здесь, перед вами, наша сестра Моника ожидает очищения от своего греха!”
  
  
  41
  
  
  ПОСЛЕ ЭТОГО ВСЕ ПОШЛО БЫСТРО.
  
  Бренда взяла со стола длинную серебряную палочку и коснулась ею плеча Моники. Когда девушка дернулась и упала навзничь, а хватка Ханны за ее волосы ослабла, Касс поняла, что это был электрический тычок. Толпа ахнула, когда Моника корчилась в судорогах на полу платформы, ее глаза закатились. Ханна подхватила ее под мышки, и вместе с Брендой они втащили ее на место у шеста в центре платформы. Ханна просунула голову Моники между мягкими зажимами, в то время как Бренда крутила барашковую гайку до тех пор, пока та не перестала свободно поворачиваться, затем крутила ее вручную, пока ее пленница не закричала от боли, удерживаемая в плену давлением.
  
  Она боролась с зажимами, ее лицо было красным и гротескно искаженным, губы поджаты, а щеки надуты, она сжималась до тех пор, пока ее глаза почти не исчезли.
  
  “Сестра Бренда, все еще грешные уста нашей сестры Моники!”
  
  Поднялся крик, когда Бренда собрала предметы со стола и склонилась над своей задачей. В одной руке она держала длинную изогнутую иглу, моток черной нити развевался на ветру.
  
  Когда Бренда наклонилась ближе, Моника издала пронзительный звук, и из зажима, плотно прижатого к ее вискам, потекла кровь. Вопль перерос в крик, когда игла вонзилась в ее плоть, но Бренда не дрогнула. Она медленно провела ниткой по губам Моники, стараясь не дать ей запутаться, а затем завязала концы узлом.
  
  Когда она ткнула иглой в нижнюю губу Моники, начиная второй стежок, Касс вскочила со стула и добралась почти до ступенек. На нее напали сзади, и она рухнула на землю. Одна из женщин, стоявших на посту позади Кэсс, схватила ее за руки и что-то сказала ей на ухо.
  
  “Плохая идея”, - сказала она. Затем она подтянулась на руках Кэсс, вызвав белые вспышки боли. “Все будет хорошо?”
  
  Кэсс кивнула, стиснув зубы, когда женщина ослабила давление на ее руки и подвела ее обратно к креслу. Собравшаяся толпа не могла видеть лезвие, которое женщина держала в руке, но Касс чувствовала его холодное острое лезвие у своей шеи. Если бы она предприняла еще одну попытку вырваться, лезвие с легкостью рассекло бы ее кожу. Охранники не хотели рисковать - даже с ней, избранницей матери Коры.
  
  Бренда наложила еще пару швов. Там, где игла вошла в кожу, расцвели крошечные красные точки крови - меньше, чем ожидала Касс. Еще более шокирующим зрелищем был ряд аккуратных черных крестиков, запечатывающих внешний уголок рта Моники. Слюна стекала с ее грязного подбородка, когда она отчаянно стонала и пыталась глотнуть воздуха. Ее дыхание становилось затрудненным, поскольку один из ее источников кислорода медленно перекрывался, и звук, с которым она отчаянно пыталась набрать достаточно воздуха через нос, был таким же ужасным, как и ее крики боли. Если она не успокоится, Монике грозила опасность задохнуться собственной рвотой или языком.
  
  Возможно, это было бы проявлением доброты. Отверстия, сделанные иглой, неизбежно должны были заразиться; не было никакой стерилизации кожи - или, если уж на то пошло, инструментов.
  
  Острая, холодная сталь на шее Кэсс удерживала ее неподвижно, даже когда были наложены последние швы, и Моника могла только отчаянно хватать ртом воздух, кровь стекала по ее гротескно искривленному подбородку.
  
  Бренда резко крутанула барашковую гайку против часовой стрелки. Зажимы раскрылись, и Моника выпала вперед из мягких удерживающих устройств. Она упала бы на пол, но Ханна поймала ее и помогла принять сидячее положение, неловко согнувшись и вытянув одну ногу перед собой. Бренда сняла ключ со своей шеи и возилась с наручниками, пока другая нога Моники не была освобождена, а затем она осторожно поставила ногу на место, как будто беспокоилась только о комфорте Моники.
  
  Она отступила в сторону, и дело ее рук было выставлено на всеобщее обозрение. Моника смотрела в толпу затуманенными болью глазами, ее рот образовал неровный ряд сердитых черных крестиков.
  
  За столами раздался гул голосов. Мать Кора снова вышла на сцену и подняла руку, призывая к тишине. Она подождала, пока единственным звуком не стало приглушенное хныканье Моники.
  
  “Сестры, путь избранных нелегок!” - властный голос матери Коры заполнил стадион. “Но вы взяли на себя это ярмо, потому что вы сильны. Потому что вы - те, кто призван действовать. Наше сообщество основано на любви, и Господь никогда не просит большего, чем когда он просит нас направлять кого-то из своих, потому что руководство может быть суровым. Сегодня вы увидели доказательства этого.”
  
  Моника покачнулась, как будто собиралась упасть в обморок, и Бренда шагнула вперед, чтобы поддержать ее, но Касс было интересно, многие ли присутствующие заметили это. Все они были сосредоточены на матушке Коре.
  
  “Теперь, однако, настало время для радостных новостей. Сестра Кассандра, - провозгласила мать Кора, царственно вытянув руку. Подойдите к алтарю”.
  
  Кэсс так и сделала, зная, что охранники заставят ее, если потребуется. Моника, казалось, не заметила ее, хотя прошла в нескольких футах от нее.
  
  “Сестры, это Кассандра, которая пришла к нам с миссией от нашего Господа. Он поговорил с сестрой Кассандрой и повелел ей прийти сюда, к нам, и принести себя в жертву. Наш Господь пообещал сестре Кассандре, что, когда она отдаст себя падшим, Он спасет ее от их напасти. Он исцелит ее лихорадку и раны. Он снова сделает ее здоровой. Силой наших молитв она присоединится к нам и займет высокое положение полноправной сестры Ордена ”.
  
  Внезапно, к своему ужасу, Касс поняла, что собиралась сделать мать Кора: она намеревалась отдать Касс Загонщикам, чтобы они заразились. Болезнь пустит корни, и ее будут показывать остальным, как экспонат в зоопарке, ее пылающая кожа и радужные оболочки глаз будут доказательством болезни. Она переминалась с ноги на ногу, лепетала что-то и постепенно теряла сознание, и во второй раз начинала рвать на себе волосы и кусать собственные руки, а затем в какой-то момент болезнь - мать Кора рассчитывала на это - обращалась вспять, как и в первый раз, и Касс была доказательством, в котором нуждалась мать Кора, чтобы еще больше укрепить веру своей паствы.
  
  У мамы Коры закончились вещи, которые она могла им подарить. Безопасности и средств к существованию не всегда могло быть достаточно - не тогда, когда женщины были вынуждены жить под властью неумолимой веры, наказания которой были суровыми, а требования - драконовскими.
  
  Заказ не мог иметь успеха вечно, если его не доставляли. Требовалось одно чудо за другим, чтобы поддерживать иллюзию. Поначалу укрытие и безопасность были достаточными чудесами. Но это было давным-давно, и женщины жаждали большего.
  
  Кэсс была следующим чудом этой женщины.
  
  “И чтобы засвидетельствовать жертву Кассандры, мы приносим наш самый ценный ресурс”, - продолжила мать Кора, когда в задней части собрания поднялось небольшое волнение. Касс осмотрела поле, ища его источник. “Следующее поколение Ордена. Дети”.
  
  По центральному проходу между столиками неуверенно пробиралась девочка лет девяти-десяти. На ней было белое платье, слишком короткое для ее долговязых ног, а ее веснушчатое лицо порозовело от беспокойства. Но больше всего привлекал внимание тот факт, что она была выбрита налысо.
  
  Прическа и платье, сказала Глория. Вычищенный из этого мира . Некоторые религии требовали, чтобы волосы были покрыты; Орден полностью их убрал.
  
  За первой девушкой последовала другая, и еще одна, каждая моложе предыдущей - и каждая лысая. Все они выглядели нервными и напуганными, и все они были в белых платьях. Шестилетняя девочка шмыгнула носом, как будто пыталась не заплакать; другая маленькая девочка вытерла глаза кулачками. Младших сопровождали взрослые - их учителя, их помощницы, женщины, которые выглядели такими же нервными, как и подопечные. Когда самые маленькие дети шли по проходу, Касс лихорадочно искала Рути. Это была та, с пухлыми ручками, или там - но не была ли она слишком маленькой? Разве Рути к этому времени не стала бы выше? Когда последний из детей вышел в проход и направился к платформе, Касс почувствовала, как ее сердце сжалось от боли.
  
  Где была Рути?
  
  Со стороны ограждения на другом конце поля донесся громкий грохот, и толпа обернулась, чтобы увидеть, как появилась тележка для битья, которую тащил охранник, лицо которого было закрыто белой маской. Внутри выл Загонщик, карабкаясь и спотыкаясь, пока тележка неровно катилась вперед.
  
  А затем в задних рядах толпы появилась еще одна фигура. Это была стройная женщина с ореолом вьющихся каштановых волос - и ребенком на руках. Она лихорадочно разглаживала платье маленькой девочки, пытаясь догнать остальных. Касс перегнулась через платформу так далеко, как только осмелилась, вытянув шею, чтобы лучше видеть. На девочке были маленькие черные туфельки с пряжками поверх белых носочков, и она прижала кулачок ко рту, прислонившись к плечу женщины.
  
  Так же, как всегда делала Рути.
  
  С самого раннего детства Рути никогда не сосала палец или пустышку, как другие дети, но она прижимала кулачок ко рту, чтобы успокоиться. Сколько раз Кэсс заставала ее вот так в кроватке, сладко спящей, прижав руку к сладким, как бутон розы, губам?
  
  И там - даже без волос - Кэсс узнала форму головки своего ребенка. Тысячу раз она проводила рукой по голове Рути. Там были ее длинные ресницы, темно-каштановые с выгоревшими на солнце кончиками. И было слабое напоминание о забавной маленькой складке на ее пухлом предплечье.
  
  Когда надзирательница подошла ближе, сонное дитя зевнуло, а затем открыло глаза и посмотрело прямо на Кэсс, и в их ярко-изумрудной глубине Кэсс увидела свою малышку, свою Рути, и поняла, что была неправа, очень неправа - она не уедет отсюда без своего ребенка - она скорее умрет, чем отпустит ее снова.
  
  Ярко-зеленые глаза Рути расширились, и она напряглась в объятиях женщины. Затем она начала дико биться, пытаясь спуститься, но женщина только крепче держала ее. Улыбка матери Коры дрогнула, когда она наблюдала за борьбой. Она прикрыла микрофон рукой и что-то сказала одной из других женщин на платформе. Взрослые выстраивали детей в очередь через платформу, но те отступили в сторону, чтобы создать перерыв в ряду, и сопровождающий Рути поспешил мимо и исчез за спинами остальных, скрывшись из виду. Но Касс видела и была уверена.
  
  Мать Кора снова наклонилась к микрофону. “Я дарю вам будущее”, - пробормотала она, ее голос был усилен, чтобы заполнить стадион. По сигналу дети схватили друг друга за руки и подняли их в воздух, и они стали похожи на цепочку бумажных кукол, жутких и безмолвных, как камни.
  
  Касс ждала, что они помолятся или споют, но они не сделали ни того, ни другого. Они неподвижно стояли над толпой, испуганные. Нет, нет, никаких разговоров, предупредила Касс Глория. Ты ее не узнаешь. Женщины в зале затаили дыхание; они тоже ждали, на их лицах отражались и радость, и горе. Вспоминали ли они других детей, другие времена?
  
  Мать Кора купилась на ложь Кэсс, что ее исцелили дети. Поэтому у матери Коры не было другого выбора, кроме как вывести их сейчас, когда она собиралась принести Кэсс в жертву. Словно прочитав ее мысли, Кора шагнула вперед, вложила прохладную руку в руку Кэсс и повела ее вниз по лестнице к тележке для Колотушки. Несколько детей поменьше начали плакать, но они молчали, даже когда слезы текли по их щекам. Их эффективно обучали - или угрожали.
  
  Загонщик повис на проволочных стенках клетки, тихо постанывая и фыркая от нужды и тоски. При дневном свете было ясно, что никакого исцеления вообще не было. Он был таким же изорванным, покрытым струпьями и обезумевшим, какого Касс никогда не видела, у него не хватало нескольких зубов, большей части волос и кусочков губ. Большие пятна черного и красного цвета заполнили те места, где была содрана кожа.
  
  Кора избегала смотреть на Загонщицу, передавая Кэсс Ханне, которая ждала рядом с дверью клетки. “Благословляю тебя, Кассандра”, - сказала Кора, прежде чем вернуться на трибуну.
  
  “Не волнуйся, это, вероятно, будет не больнее, чем если бы тебе зашили рот”, - тихо сказала Ханна, так, чтобы только Касс могла ее услышать. “И тогда ты получишь всю эту эйфорию. Это будет весело, ты не находишь? О, ты, должно быть, так взволнован. ”
  
  Служитель в перчатках и маске, который выкатывал клетку, исчез. Загонщику удалось просунуть сквозь прутья покрытую коркой руку. С его руки свисали полосы омертвевшей кожи, а покрытые струпьями губы были растянуты в яростной ухмылке.
  
  Женщины за самыми дальними столиками бросились к сцене, чтобы посмотреть, что происходит, и взобрались на стулья и столы, чтобы получить беспрепятственный обзор. Охранники, стоявшие на периферии толпы, придвинулись ближе.
  
  Ханна схватила Кэсс за руку. “Готова, Кассандра? Я догадываюсь, о чем ты, должно быть, думаешь - это будет чертовски больно. И знаешь, я думаю, ты, возможно, права ”.
  
  Она сняла ключ с цепочки для ключей, висевшей у нее на шее. “Ты понимаешь, что я не хочу подходить слишком близко, не будучи Избранной. Окажи мне честь, Кассандра - открой и закрой за собой дверь. И просто чтобы ты знала, Бренда чертовски хорошо стреляет ”.
  
  У Кэсс оставались считанные секунды. Она еще раз оглядела шеренгу молчащих детей в поисках Рути.
  
  Я иду за тобой, подумала она, а затем взяла ключ из рук Ханны.
  
  
  42
  
  
  БРЕНДА НАДЕЛА МАСКУ И ПЕРЧАТКИ и подошла к клетке, размахивая электрошоковой дубинкой, которой Моника была оглушена. Стратегически вытянувшись, чтобы оказаться как можно дальше от существа, она просунула дубинку сквозь прутья и уперла ее в лопатки существа. Он дернулся, закричал и упал на пол, корчась от боли.
  
  “Сейчас”, приказала Ханна. Касс вставила ключ в замок дрожащими пальцами, стараясь не смотреть на фигуру, содрогающуюся на полу тележки всего в нескольких футах от нее. “Залезай внутрь, или Бренда выстрелит”.
  
  Но была одна вещь, которую Ханна не могла знать. За долю секунды после того, как Касс вставила ключ в висячий замок двери клетки, она прошептала имя Рути, и все месяцы тоски, вины и горя сплелись в одну тонкую нить и туго натянулись внутри нее. Она открыла дверцу клетки, просунула одну ногу внутрь, взглянула на изуродованную мерзость, корчившуюся на полу, а затем сделала то, на что даже сама никогда бы не подумала, что способна: она помолилась, воззвала к Богу и одним словом попросила Его о снисхождении, попросила еще один день, еще один час, еще одну минуту со своей дочерью на руках.
  
  пожалуйста
  
  и она схватила Ханну за запястье и потянула изо всех сил, и Ханна застонала и споткнулась, и она не ожидала, что это произойдет, и она споткнулась и упала, и там была Кэсс, Кэсс, которая пожелала быть сильнее пяти женщин, Кэсс, чье тело отвергло болезнь, Кэсс, которая швырнула Ханну, как использованную и грязную тряпку, в клетку, а затем захлопнула дверь, заклинила висячий замок на место и швырнула ключ по вращающейся сверкающей дуге сквозь позолоченное солнце Aftertime, пока он не исчез далеко на поле, посадка в цветочный ящик золотистых маков, подобных которым никто никогда не ожидал увидеть снова.
  
  Загонщик медленно поднимался на руки и ноги, пена и слюна смачивали его кричащий рот, пока он полз к Ханне.
  
  Кэсс отвернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Бренда размахивает электрошокером в ее сторону, но она увернулась с дороги. Прежде чем она смогла восстановить равновесие, Касс сильно врезалась в нее, и Бренда упала, приземлившись на дубинку и закричав, когда та передала свою потрясающую энергию в ее тело. Кэсс наступила на ее дергающуюся руку, и она закричала еще громче.
  
  Женщины кричали, а охранники пробивались к ней сквозь толпу, и Касс знала, что у нее есть всего несколько секунд.
  
  Она вскарабкалась на сцену, где дети перестали петь и в страхе цеплялись за своих воспитателей и друг за друга. Моника прислонилась к столбу, ее глаза закатились, и Касс не могла сказать, была ли она вообще в сознании, ее рот распух в гротескной клоунской гримасе. Охранник прорвался сквозь толпу, и Кэсс приготовилась к выстрелу, но женщина споткнулась и упала, когда прихожане окружили ее, а все остальные женщины пытались подойти достаточно близко, чтобы увидеть всеобщее волнение. Несколькими рядами дальше те, кто протискивался в проходы, налетали друг на друга, затаптывая тех, кто падал. Раздался звук выстрела, и одна из ближайших послушниц упала на землю, на ее рубашке расплылось красное пятно.
  
  Воспитатели пытались согнать их вниз по ступенькам, но растущий хаос замедлил их движение, девочки в страхе вцепились друг в друга. И по-прежнему никто из них не издал ни звука. Кэсс протолкнулась сквозь очередь к задней части платформы и увидела ее, женщину, которая несла Рути, присевшую на корточки у заднего края, как будто собиралась прыгнуть. Это было по меньшей мере в дюжине футов ниже, но она выглядела достаточно напуганной, чтобы сделать это - но где же Рути?
  
  Касс упала на колени рядом с женщиной, схватила ее за руку и встряхнула. “Где она?” потребовала она ответа, но женщина сопротивлялась, отползая в сторону вне пределов досягаемости. “Где...”
  
  Женщина подпрыгнула, раздался звук ломающейся кости, за которым последовал крик, и она легла на бок, ее нога была неестественно согнута. Вторая женщина прыгнула, едва не задев первую, хотя ей повезло больше; она сумела подняться на ноги и, пошатываясь, прихрамывая, побрела прочь.
  
  По всему стадиону женщины запаниковали. Некоторые заползли под столы. Некоторые столпились у выходов на трибуны, толкаясь, чтобы выбраться. Лестница платформы была забита детьми, и Кэсс мельком заметила охранника, пытающегося найти способ выстрелить в нее между ними. Она мельком увидела руку, вцепившуюся в прутья клетки, но принадлежала ли она Ханне или Загонщику, она была слишком далеко, чтобы сказать.
  
  Касс проползла за шеренгой детей, их белые платья образовывали вздымающуюся стену. Две старшие девочки подхватили младших, чтобы отнести их в безопасное место, и вдруг Кэсс увидела, что Рути присела на корточки рядом с Моникой, ее маленькая ручка касалась изуродованного лица Моники, как будто пытаясь его исправить.
  
  Кэсс преодолела последние несколько футов и подхватила Рути на руки. Моника пошевелилась, ее глаза закатились. “Моника, ты должна двигаться! ” - закричала Касс, просунув свободную руку под руку Моники. Моника с трудом поднялась на ноги и чуть не упала снова. Касс обнял ее за талию и потащил к лестнице. Последний из детей и один или двое взрослых, которые не бросили их в рукопашной схватке, спускались по ступенькам, оставляя их одних и беззащитных, Моника спотыкалась о нее, как пьяная.
  
  Касс осмотрела выходы, зная, что добраться туда вовремя будет практически невозможно, особенно после того, как она увидела охранника, обходящего клетку для Битья, и еще одного, бегущего к ней вдоль края толпы. Кэсс застыла на верхней площадке лестницы. Как только дети уберутся с дороги, охранники начнут стрелять, а она не могла рисковать жизнью Рути - но и оставить Монику здесь тоже не могла.
  
  Воздух затрещал от выстрелов, и Моника упала на нее. Кэсс посмотрела вниз, увидела рваную дыру в горле Моники, которая начала наполняться кровью, и поняла, что за нее было принято невозможное решение.
  
  Она крепко прижала Рути к себе, когда тело Моники упало к ее ногам. “Прости”, - прошептала она, наклоняясь, чтобы коснуться щеки Моники, уже липкой и безжизненной. Затем она побежала к задней части платформы, низко пригнувшись, в то время как охранники стреляли снова и снова. Внизу, на земле, раненая женщина скрючилась над своей раздробленной ногой, раскачиваясь от боли, но Касс не колебалась. Она резко ударилась о землю и дважды перекатилась, прикрывая Рути своим телом, насколько могла. Дерн царапал и обжигал ее кожу, но ей было все равно, и она побежала.
  
  Этот ход дал ей всего секунду или две, но она использовала их по максимуму, присоединившись к толпе, устремившейся к краю поля. В отличие от остальных, которые боролись за то, чтобы добраться до безопасных коридоров, Касс вырвалась в последнюю минуту и проскользнула за клумбы, выстроившиеся вдоль длинной стороны поля. Она оторвала Рути от своей шеи и протолкнула ее через решетку, отделяющую трибуны от поля, а затем подтянулась сама, руки горели от усилия, и просунула свое тело между прутьями.
  
  Глаза Рути блестели от непролитых слез. Она подняла руки, чтобы ее подхватили, и Кэсс подхватила ее на руки и побежала, ее ноги стучали по металлическим скамейкам, когда она зигзагами пробиралась к трибунам, не сводя глаз со скайбоксов, бежала так быстро, как никогда раньше, зная, что теперь никто не сможет ее догнать.
  
  
  43
  
  
  ЧЕРЕЗ СКАЙБОКС, НА ЛЕСТНИЧНУЮ КЛЕТКУ, вниз по ступенькам, отталкиваясь от стен, вместо того чтобы замедляться на поворотах, и вот она уже в прихожей. Она не узнала ни одного из охранников, которые уставились на нее с разинутыми ртами и потянулись за оружием, когда она ворвалась в комнату. Звуки, доносившиеся изнутри стадиона, были приглушены, но она могла разобрать голоса, крики и еще больше выстрелов.
  
  “Произошел несчастный случай!” Кэсс тяжело дышала, ее руки болели от того, что она несла Рути. “Загонщики вышли, и там царит хаос. Вы должны выпустить нас, позвольте мне позвать на помощь ”.
  
  “Что случилось?” спросил охранник у узкого окошка. Она водрузила на нос очки с толстыми линзами.
  
  “Расплата”, - сказала Касс. “Все пошло не так. Этот ребенок пострадал, и...”
  
  “Она не выглядит раненой”. Другой охранник, женщина с морщинистым лицом, одетая в тонкую блузку лавандового цвета и тяжелые черные ботинки, заколебалась, положив руку на пистолет в кобуре.
  
  “Загонщик добрался до нее. Они выстрелили в нее примерно четыре раза. Она упала, но я думаю, что сначала укусила ее. Мне нужно оказать ей помощь в Боксе ”.
  
  Охранники переглянулись. Тот, что в очках, попятился от Касс.
  
  “Почему ты думаешь, что она укушена?” - спросил другой. “Кожа порвана?”
  
  “Ты хочешь рискнуть?” Спросила Касс. “Я сама это видела - у него был рот на ней. Послушай меня, там свободно бегают Загонщики, ты действительно хочешь стоять здесь и болтать?”
  
  На мгновение никто ничего не сказал, и Кэсс затаила дыхание.
  
  Если бы они были истинно верующими - если бы они разделяли веру матери Коры - они бы никогда не отпустили Касс. Они бы просто отправили Рути обратно, чтобы за нее лучше молились. У них не было причин верить Касс, незнакомке, даже не полноправному члену ордена.
  
  Первый охранник попятился еще дальше. “Держите ее подальше от меня”, - пробормотала она.
  
  “Просто позволь нам уйти”, - сказала Касс, направляясь к двери. “Я ухожу сейчас. Ты можешь пойти со мной, если хочешь. Возможно, тебе стоит подумать о том, что произойдет, если там станет хуже. Через дорогу они все еще могут выгнать это дерьмо ” .
  
  Она навалилась всем весом на тяжелую задвижку, открывая ее, наполовину ожидая, что один из охранников остановит ее. Тело Рути было потным и горячим, но она цепко держалась. Дверь открылась в сияющее утро. Кэсс, пошатываясь, вышла на тротуар и остановилась, щурясь от солнца. Через несколько секунд она услышала звук закрывающейся за ней двери.
  
  “Касс!”
  
  Мужчина отделился от небольшой группы людей, собравшихся на другой стороне улицы, и побежал к ней.
  
  Курю.
  
  Он бежал так, как будто не собирался останавливаться, как будто от этого зависела его жизнь, зависела от нее, - а потом резко остановился, увидев, что она держит на руках Рути. Его руки бесполезно повисли по бокам. Он переводил взгляд с Кэсс на Рути и обратно, широко раскрыв глаза, тяжело дыша.
  
  Рути крепко прижалась к нему; она по-прежнему не издала ни единого звука. Она прижалась залитой слезами щекой к шее Кэсс, и хотя Кэсс почти ничего не чувствовала в своих объятиях, а спина горела от напряжения, она еще крепче сжала свое драгоценное дитя.
  
  “Это моя дочь. Рути”.
  
  “Рути”, - повторил Смок, и имя ее дочери на его губах прозвучало, к удивлению Кэсс, именно так, как она всегда хотела услышать.
  
  Услышав, как Смоук произносит ее имя, Рути повернулась в объятиях Кэсса и с любопытством посмотрела на него, затем положила голову Кэссу на грудь и продолжала смотреть на него широко раскрытыми глазами с длинными ресницами.
  
  “Она...”
  
  “Лысый. Я знаю, ” сказала Касс. “Он снова отрастет. Они делали это со всеми детьми, символизируя, что их отмыли дочиста или что-то в этом роде”.
  
  “Я собирался сказать ‘красивые’. Эти глаза…они твои”.
  
  Касс покачала головой. “Это просто из-за того, что ты выделяешься. Пигмент не исчезает, даже после того, как ты выздоравливаешь”.
  
  “Нет, я не это имел в виду. Они... ” Смок очертил в воздухе форму слегка наклоненного овала, - большие и загнутые по углам, совсем как у тебя. И у нее твой нос, твой подбородок. Красивая, как я и говорил ”.
  
  “О”. Кэсс почувствовала, как тепло поползло вверх по затылку.
  
  “Что, черт возьми, там происходит? Звучит так, будто они начали войну - мы собирались прийти за вами”.
  
  “Это...”
  
  Моменты из последних нескольких дней промелькнули в голове Кэсс, как картинки в Видеомастере, который подарил ей папа, когда она была маленькой девочкой.
  
  Она впервые увидела поле, более зеленое, чем когда-либо был настоящий газон.
  
  Мать Кора, руки подняты в молитве.
  
  Разбитый и кровоточащий рот Моники.
  
  Девушки, выбритые и напуганные, идут по проходу, как цветочницы на свадьбе.
  
  Загонщик взвизгнул от возбуждения, когда Ханна упала в клетку.
  
  Кэсс покачала головой, не в силах вымолвить ни слова, все ее тело начало трястись.
  
  “Позволь мне взять ее”, - сказал Смок, и когда он протянул свои руки, позолоченные солнцем и сильные, Рути смотрела на него всего мгновение, прежде чем предложить ему свою идеальную маленькую ручку и позволить ему взять ее в свои.
  
  Он нежно поднял ее и уложил на сгиб одной руки, а она потянулась к его лицу и коснулась его пальцами. Рути была грязной и лысой, ее платье было порвано, а одной туфли не хватало, и она была самым красивым созданием, которое Касс когда-либо видела.
  
  Все тело Кэсс болело, но когда Смок обнял ее свободной рукой и притянул ближе, она без колебаний подчинилась, вдохнула его запах, соль, мыло и беспокойство, и когда его губы нашли ее, она жадно поцеловала его. Она поцеловала его так, словно он был опорой, как будто он был самой жизнью.
  
  “Мы не должны”, - прошептала она ему в губы, но он обнял ее крепче, и она прижалась к нему и снова поцеловала, глубже, жестче, голоднее. Ее тело было измотано, но где-то внутри крошечная частичка, которая отказывалась сдаваться, проснулась от его прикосновений.
  
  У нее была Рути. У нее был Дым.
  
  Этого было достаточно.
  
  
  БЛАГОДАРНОСТИ
  
  
  Существование этой книги - свидетельство упорства и дальновидности двух людей: моего агента Барбары Поэлл, которая принимает “нет” только тогда, когда это ей выгодно, и моего редактора Адама Уилсона, который понимает это и даже больше. В моменты, когда история блистает, это благодаря им.
  
  Также спасибо всей команде Harlequin, которая с первого дня приняла меня радушно.
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"