Шуваев Михаил Аркадьевич : другие произведения.

Приключения космических торговцев

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Общий файл Агитки - Самиздат

  
  
  МИХАИЛ ШУВАЕВ
  
  ПРИКЛЮЧЕНИЯ КОСМИЧЕСКИХ ТОРГОВЦЕВ
  
  ИСТОРИЯ ПЕРВАЯ
  ЧЕРНОЕ ЗОЛОТО НЕВАДЫ
  
  
  Чак Купер и Жан Девос давно приценивались к какой-нибудь планете земного типа, где можно было бы развернуть прибыльный бизнес, осесть, может быть даже обзавестись семьей, преуспеть, а главное - отдохнуть и ничего не делать. Они были вольными торговцами, работали вдвоем уже почти десять лет, постоянно подряжались на не всегда успешные и безопасные авантюры, брались и за сомнительные контракты, отчего у космополиции не только этого сектора Галактики, но и некоторых сопредельных, на них был очень большой зуб.
  Их звездолет, купленный вскладчину, был довольно стареньким корытом, сработанным, правда, на считающейся лучшей космоверфи галактики - Арктурианской - и назывался 'Солнечный ветер'. По галактическому классификатору Ллойда он считался 'Малым торговым космосудном дальнего радиуса действия с полезным дедвейтом в...' и так далее и тому подобное...
  Сейчас Чак вместе с напарником-пилотом Жаном был на мели и уже давно. Фишка не шла.
  Чаку Куперу особенно не давали покоя успехи его однокашника Ганса Штайгера, разбогатевшего при покупке совершенно невзрачной планеты. Высокомерный Ганс и импульсивный Чак еще в студенческую пору постоянно пикировались и мерялись своими оценками, достижениями, успехом у девушек. Периодически противостояние двух неуступчивых гордецов доходило до рукоприкладства, и разгоряченных бойцов с расквашенными носами и оторванными рукавами приходилось разнимать сокурсникам. С тех пор прошло уже почти десять лет, но соревновательный дух у обоих перерос в болезненную манию и отравлял им жизнь до сих пор. Оба внимательно и ревниво следили друг за другом, радуясь неудачам и тяжело переживая успехи противника.
  Но на этот раз Гансу действительно крупно повезло! Он купил за бесценок ничем не примечательную планету 'Терра-874' с куцей растительностью и бедной фауной и построил там пару-тройку ферм по выращиванию всяких редких лечебных трав. Анализы показали, что в некоторых равнинных районах этой гористой, в общем-то планеты, расположены очень плодородные почвы с массой элементов, которые могут быть вытянуты травами. Дело пошло ни шатко, ни валко. Травы, и правда, когда взошли, оказались просто под завязку напичканы различными полезными для здоровья микроэлементами, но говорить о том, что предприятие Штайгера пышно процветало можно было лишь с большой натяжкой.
  Ему удалось заключить несколько контрактов с фармакологическими фирмами и сбывать им травяное сырье. Раз в три месяца на планету залетал почтовый курьерский звездолет и забирал несколько коробок прессованной соломы. Но денег, по большому счету, хватало лишь на выплату зарплаты нескольким нанятым фермерам-рабочим, да на покупку необходимого оборудования. Речи о расширении посевных площадей не было, потому что денег на это у Ганса хронически не хватало.
  Но однажды он, прилетев на Терру-874 с обычной проверкой - посмотреть, как дела на ферме, не отбились ли от рук работники, функционирует ли техника - прогуливаясь в нескольких километрах от своих угодий, забрел в небольшой низкорослый лес и был поражен количеством благородных грибов, которые там росли. Набрав по паре каждого вида, он примчался на ферму и засел на несколько часов в лабораторном блоке, лихорадочно исследуя грибную плесень. Многочисленные скрупулезные анализы подтвердили его догадку - это были добротные благородные грибы, которые, как ни странно, встречались только на Земле и нигде больше! Среди них такие, как Boletus Edulis, Leccinum. Посетив вскоре тот лес, где были срезаны грибы, он убедился, что на их месте уже растут новые.
  Ганс засел за компьютер и выудил из него все о грибах, их выращивании, составе, хранении и приготовлении. Спустя неделю он мог с полным основанием заявить любому, что стал искушенным микологом и знает о грибах все или почти все.
  На легком флаере Ганс облетел не одну тысячу километров и нашел на планете еще три лесных массива с грибами. В голове начала оформляться бизнес-идея...
  С трудом уговорив неуступчивого, недоверчивого банкира выдать ему кредит под залог ферм, Штайгер приобрел оборудование, нанял еще нескольких рабочих и построил грибную ферму. Он решил не размениваться на производстве различных продуктов из грибов - солений, маринадов, а также субпродуктов в виде сушеных грибов. Он предложит рынку грибы в вакуумных банках, сохраняющих свежесть продукта в течение нескольких лет, при условии правильного хранения.
  Космический почтарь, прилетев, чтобы забрать очередную партию лекарственного сена, увез с собой и несколько ящиков с сотнями вакуумных банок превосходных благородных грибов: белых, подосиновиков, лисичек, маслят... Банки были адресованы десяткам известных ресторанов и супермаркетам на нескольких планетах сектора.
  Отправив рекламную партию, Ганс засел в своем доме рядом с лекарственной фермой и принялся ждать, нервно обгрызая ногти. Каковы же были его ликование и радость, когда через несколько недель на Терру-874 прибыл внеочередной почтовый звездолет и суперкарго предъявил ему несколько ценных конвертов с внушительными заказами от магазинов розничной торговли и ресторанов.
  Через полгода рядом с грибными лесами на планете были построены фермы и цеха по упаковке грибов. Уже заканчивалось строительство небольшого завода по производству самой тары - вакуумных металлических банок и наполнителя-консерванта. На грибных плантациях работало уже несколько сотен рабочих, использующих нехитрые механические приспособления, позволяющие быстро и аккуратно срезать грибы, не повреждая при этом самой грибницы. А рядом с первыми лекарственными фермами стали отстраивать небольшой город с гостиницами, ресторанами, барами, магазинами, больницей... Население планеты быстро росло.
  Теперь на Терру-874 прилетали не только редкие почтовые звездолеты, но и малотоннажные торговые космические суда.
  Дело шло на лад. Заказы так и сыпались, и Ганс уже подумывал о строительстве космопорта, когда произошло еще одно событие, вознесшее Ганса Штайгера на головокружительную высоту бизнеса и низвергнувшее в глубочайшую пропасть тоски и страданий его вечного оппонента Чака Купера: в одном из лесов Терры-874 была обнаружена гигантская грибница трюфелей (Tuber Pezizales)!
  Вскоре СМИ именовали Штайгера не иначе как 'Грибной король', его доходы выросли до таких размеров, что на Терре-874 был построен наисовременнейший космопорт и заложен большой шикарный город, который быстро стал подбираться к славе Лас-Вегаса на старушке Земле.
  - Чак, а как тебе вот эта планетка - 'Невада-35'? - поворачивая к Чаку голографический монитор, спросил Жан. - Только что выставили на продажу.
  Чак, как раз наливавший в микроскопическом камбузе кофе, отвлекся от безрадостных воспоминаний, высунулся из-за цветастой шторы и бросил взгляд на экран:
  - А что в ней такого особенного?
  - Не знаю. Я тебя спрашиваю. Что за дурацкая привычка отвечать вопросом на вопрос? - надулся Жан. - Если ты не в настроении, то не порти его другим.
  - Ладно, ладно, завелся, тоже мне! - Чак подошел к Жану и отхлебывая из чашки внимательно посмотрел на объемное изображение. - А ну-ка дай фотки поверхности!
  На экране в режиме слайд-шоу стали проплывать изображения пейзажей планеты. Особым разнообразием они не отличались: то каменистая равнина, то песчаная пустыня, то высохшее соленое озеро. Хилая растительность, а животный мир вообще не представлен никем.
  - Вообще-то тоскливая планетка, - задумчиво пробормотал Чак. - А как у нее с параметрами... атмосфера... так... вода... температура... Полезные ископаемые: бурый уголь, железная руда очень низкого содержания... Да, вроде бы все в норме, придраться не к чему, но что же она такая пустая и дешевая?
  - Потому и дешевая, что пустая, - проворчал Жан.
  - Не умничай... Стоп! - вдруг схватил его за руку Чак. - Стоп! Вертай назад! Предыдущий кадр!
  На мониторе появилась предыдущая картинка. На ней можно было увидеть серую каменистую равнину, переходящую ближе к горизонту в песчаную пустыню. На переднем плане возвышалась скала высотой в несколько десятков метров с пещерами и причудливыми сквозными отверстиями - игра эрозии? Некоторые из скальных плит лежали и стояли вроде бы упорядоченно...
  - Что это? Где текст? - заволновался Чак. - Ага, читаем: 'В западном полушарии, неподалеку от линии экватора, координаты... дальше, дальше... обнаружено несколько причудливых скал, которые при определенной доли фантазии можно принять за древние развалины крупных сооружений. Однако специальная группа Галактического археологического института не пришла к однозначному выводу о том, что это искусственное сооружение. Вероятность этого определена в 0,05 процента максимум. Объект признан не представляющим исторической или иной ценности'.
  Купер вопросительно посмотрел на Жана:
  - А может...
  - Опять ты за свое! - всплеснул тот руками. - Ничего не может быть! Ведь ясно написано: 'ценности не представляет'! Point final (точка, фр.)!
  - А вдруг?
  - Bordel de merde! - вскипел Жан не на шутку. - La derniere fois, que... (Черт побери, в последний раз, когда..., фр.)
  - Эй, эй, полегче со своими французскими экзерсисами! Не у всех тут картезианский склад ума, поэтому попросил бы перейти с языка Вольтера и Рабле на нормальный, человеческий интерлингво, -Чак нарочно подначивал вспыльчивого француза.
  - Conard (сволочь), - пробурчал себе под нос Жан и замолчал, нахохлившись.
  - Жан, запроси разрешение на посадку и пребывание на Неваде-35 в течение двух суток, а? - чувствуя, что переборщил, слегка заискивающе попросил Чак.
  - Такое впечатление, что нам деньги девать некуда! - проворчал Жан. - Это обойдется нам в пару сотен кредитов.
  - Ничего, скоро поступит оплата за аренду нашего астероида, ты не забыл? - напомнил Чак, глядя, как напарник стучит по клавишам компа.
  - Когда еще поступит! Если ты помнишь, этот идиот, построивший дом на нашем астероиде, постоянно задерживает платежи, гадюка! Надо будет поднять ему плату... Так, разрешение будет, просят оплатить...
  - Сколько? - спросил Чак, хотя прекрасно видел на экране загоревшиеся цифры.
  - Сто семьдесят, - нехотя выдавил из себя скаредный француз.
  - Переводим денежки и быстренько на Неваду!
  Жан последний раз пробежался по клавишам, затем отодвинул клавиатуру и вытянул на себя консоль управления их стареньким звездолетом.
  Через несколько часов невысокий Чак Купер спрыгивал на каменистую темно-серую поверхность Невады-35. Вокруг при полном штиле медленно оседали тучи поднятой звездолетом пыли. Чихнув пару раз, Чак полез в карман комбинезона и достал фильтрующую маску.
  Загадочный объект, на который махнули рукой археологи, возвышался совсем рядом с кораблем. Не долго думая, Чак сунулся в первую же пещеру - ничего, во вторую, третью. Все кругом было мертво и стерильно. Тогда Чак стал обходить скалу. Его несколько удивило, что он не наткнулся ни на один след археологов - не по воздуху же они летали! Вот от него самого, да и от Жана, приближающегося к нему, тянутся цепочки следов в пыли. А ветров на Неваде-35, если верить рекламному интернетному буклету, практически не бывает. 2 - 3 метра в секунду - не больше - это может за длительный период замести следы на открытом пространстве, но не под защитой скал! В пещерах, куда он заходил, тоже все было первозданно чисто.
  Наконец, метрах в ста под сенью нависшей наклонной скальной плиты, он приметил следы цивилизации: алюминиевые банки, бутылки, пластиковые пакеты и следы костра. Подойдя поближе, он пошевелил ногой бутылку 'Чиваса'.
  - Жан, а ты знаешь, у меня такое впечатление, что они и не осматривали ничего.
  - Кто - они? Археологи? - наконец подошел худосочный, длинный француз. - Ну и что?
  - А то! Они тут виски пьянствовали и ни черта не делали больше! Так что их отчет - полная туфта!
  - Да что нам с этого! - не понял Жан. - Ты же сам видишь, что это так и есть, исследовали они эту скалу или нет!
  - Не факт, Жан, не факт! Ты вот что, займись, как всегда, пробами грунта в радиусе километра, дроида запусти, геокомплекс разверни, а я тут полазаю немного, присмотрюсь... - с этими словами Чак нырнул в очередную пещеру.
  Жан неодобрительно посмотрел ему вслед и направился к кораблю разгружать мобильный геологоразведочный комплекс.
  Вечером, ужиная в тесной рубке, Чак задумчиво просматривал голографическую видеозапись, которую делал в пещерах. Что-то не давало ему покоя. Подсознание пыжилось ему выдать информацию, но не получалось никак. Наконец он доел гигантский гамбургер, выпил пиво Бад и сбросил посуду в мусоросборник.
  - Жан, не мог бы ты дать мне на завтра дроида? Один, без него, ты справишься?
  Француз оторвался от еды и вопросительно посмотрел на Купера:
  - Конечно справлюсь. Тем более, что у нас и второй есть, я его активирую с утра пораньше.
  - Отлично! - потирая руки, воскликнул Чак и скрылся в своей каюте. - А теперь, всем спать!
  - Как же, щас, уже бегу, - отозвался француз, выковыривая из домика очередную эскарго и запивая ее слегка охлажденным Шабли. - Поесть не дадут...
  - Раб желудка! - донеслось из каюты. - Пожиратель улиток! Дикарь!
  Жан отпил еще глоток вина и хотел было ответить едко по поводу американских гамбургеров и пива, но из каюты напарника раздался нарочитый храп, и француз, покачав головой, продолжил свою эпикурейскую трапезу.
  Утро выдалось прохладное и темное. Чак, как всегда, встал раньше Жана, и когда всклокоченная голова последнего только высунулась из каюты, американец вовсю уплетал яичницу с беконом.
  - Жан, черт тебя дери, ну сколько можно спать! Вставай давай! - прошамкал набитым ртом Чак.
  - Заснешь тут с тобой! Гремишь на камбузе так, что мертвый встанет, - Жан, в несерьезных трусах в клеточку, с полотенцем на плече выплыл из каюты и направился в душевую, двигая худыми лопатками.
  Чак проглотил последний кусок и крикнул погромче, перекрывая шум ионного душа:
  - Я возьму дроида с собой! Ты для себя активируй второго!
  Из душа донеслось невнятное:
  - А-ба-бу?
  Но Купер махнул рукой, пробежал по коридору главной палубы и открыл выходной люк. Пока он завтракал, заметно посветлело, и фонарик, который он захватил с собой, был не нужен. Но он понадобится в пещере, куда направлялся Чак, сопровождаемый небольшим сферическим дроидом.
  Пещера встретила его неприветливо: Чаку почудилось, что из темноты на него пахнуло холодным затхлым воздухом. Он посмотрел на приборы - нет никакого движения воздуха не зафиксировано. Постояв немного, он бросил на землю первую светодиодную веху, включил фонарь и шагнул в темноту. Но далеко ему уйти не удалось. Метров через пятнадцать дорогу преградил каменный завал, достигающий почти самого потолка пещеры на высоте четырех-пяти метров.
  Забравшись на самый верх завала, он попробовал сбросить несколько обломков полегче. Это ему удалось, и он смог просунуть голову в образовавшуюся дыру и даже подсветить себе фонариком. К его разочарованию дальше был такой же пещерный ход, как и тот, в котором он находился.
  - Ну, а ты что тут висишь? Помогай давай! - вытащив голову, обернулся на дроида Чак и махнул ему рукой.
  Дроид подплыл, ухватился одним из своих манипуляторов за большую глыбу и на удивление легко свалил ее вниз. Минут через десять Купер смог без труда пролезть в дыру и оказался по другую сторону завала. Вслед за ним сквозь дыру проплыл и дроид.
  Чак отряхнулся и продолжил путешествие по темным ходам внутри скалы.
  - Чак! Ча-ак! - раздалось в наушниках. - Ты что молчишь? Отвечай!
  - Все о'кей, Жан, пещера ведет меня почти строго на север. Есть завалы, но пока преодолимые.
  - Ты там не очень-то геройствуй! Не хватало еще мне тебя вытаскивать из этой дыры, будто других дел нет! К обеду-то будешь?
  - Ладно, давай занимайся своими геологическими делами, сверли дырки, вытягивай керны, хорошо? К обеду вряд ли успею, так что сибаритствуй без меня, лопай своих лягушек, я с собой взял пару гамбургеров. Если что интересное - вызывай.
  - Хорошо, конец связи. Опять эти гамбургеры, - француз отключил связь.
  Бэушный Мобильный геологоразведочный комплекс (МГК-3), купленный по сходной цене на одном из полулегальных рынков планеты Карьер-5, никак не хотел разворачиваться, а уж тем более становиться мобильным. Жан потратил битых три часа, пытаясь заставить работать эту головоломку, и все никак! Не мог помочь ему и дроид, висящий рядом и подающий необходимый инструмент. Француз, чертыхаясь, приподнял гравикомпенсаторным домкратом корпус комплекса и залез под него, орудуя отверткой.
  - Ключ на 6, крестообразную отвертку, шайбу выбрось! - доносилось из-под кожуха, и дроид исправно выполнял команды пилота 'Солнечного ветра'.
  Но комплекс по-прежнему капризничал и барахлил. Наконец, терпение француза лопнуло:
  - Говорил я Чаку, давай купим агрегат попроще, так нет! Американское упрямство, ослизм! Ему подавай этот! За полтора куска! Ну, прямо хоть бросай всё к чертовой...
  Договорить он не успел - дроид точно исполнил команду и бросил все инструменты, которые были в его распоряжении. Беда в том, что он как раз висел над Жаном и держал манипуляторами разводной ключ, ключ на 22, пару отверток и молоток. Весь этот инструментарий посыпался на оторопевшего француза, который даже не смог толком увернуться. Жан попытался принять вертикальное положение и саданулся головой о геокомплекс. Выползая на оперативный простор и выплевывая попавшую в рот масляную грязную гайку, он услышал:
  - Вам помочь, Жан?
  Девос ошалело уставился на всегда немногословного дроида и завопил:
  - Пошел вон, с глаз моих долой! - а затем совсем нелогично. - Нет, стой! Стой, тебе говорят! Убъю!!!
  Но дроид уже нырнул в открытый люк корабля и был таков.
  Пока на поверхности под руководством Жана проводились эмоциональные ремонтные работы, Чак продолжал продвижение вглубь пещеры. Последние полчаса капитан Купер чувствовал, что идет под уклон и достал прибор, чтобы проверить свои ощущения. Они его не обманули: он прошел по туннелю пещеры более двухсот метров и опустился под землю на двенадцать. За спиной неярко светили более двух десятков диодных вех. Чуть за спиной и сбоку плыл дроид, осматривая пещеру своими рубиновыми инфракрасными окулярами.
  Купер остановился, присел на валун, достал сверток с гамбургером, термос и собрался перекусить. Дроид повис рядом, поводя объективами и шевеля антеннами.
  - Ну, что? - непонятно обратился к нему Чак. - Что делать будем?
  Дроид молчал.
  - Слетай-ка, ты Дэ-первый, во-он до того поворота и посмотри что там, - попросил Чак и, поставив термос на камни, посветил фонариком вдоль ствола пещеры.
  - Выполняю, капитан, - дроид, медленно покачиваясь, удалился в темноту.
  Спустя несколько минут в наушниках Чака раздался бесцветный механический голос:
  - Наблюдаю ровную круглую плиту...
  - Стоп! Дэ-первый, жди меня, ничего не трогай! - Чак отбросил в сторону надкусанный гамбургер и рванул к дроиду.
  Действительно, на полу явно выделялся круг, который не мог быть ничем иным, как люком диаметром в полтора метра. Чак встал на колени и начал расчищать поверхность и зазор от пыли и каменной крошки. Дроид помогал ему своими манипуляторами. Наконец перед ними предстала металлическая плита, закрывающая что-то и лежащая вровень с шероховатым каменным полом пещеры с зазором в три миллиметра. Чак связался с кораблем:
  - Жан, я тут кое-что нашел!
  - Надеюсь не мертвого марктвеновского индейца Джо?
  - Нет, Жан, люк! - после легкой заминки проговорил Чак.
  - А что за ним? - сразу бросил зубоскальство Жан.
  - Я не знаю, как его открыть! Ни ручек, ни управления, просто панель на полу, и все! - с досадой ответил Чак.
  - Я бегу к тебе!
  - Подожди, Жан. Сначала продли еще на двое суток разрешение на пребывание на Неваде.
  - Но это обойдется нам...
  - Жан, у нас появился реальный шанс, РЕАЛЬНЫЙ!
  - Хорошо, - после секундной паузы ответил пилот. - Сейчас оплачу и приду к тебе.
  - И захвати с собой набор инструментов!
  - Ох уж мне эти инструменты... - непонятно к чему вздохнул француз и отключился.
  Полчаса, что Чак ждал Девоса, показались ему вечностью. Он весь извелся, исходил вдоль и поперек весь сектор пещеры, где находилась плита, осмотрел и обнюхал все стены. Наконец, вдалеке послышались возня, сопение и сердитые реплики вечно недовольного француза. Чак подскочил к нему, схватил ящик с инструментами и подтащил к плите. Жан, тем временем, вбил пневмопистолетом с стену пещеры пару костылей и повесил ртутные лампы. Купер пригляделся к Жану и посветил на него фонариком:
  - А что это у тебя с лицом?
  - Это твой обкусанный гамбургер нарушает экологическое равновесие пещеры? - огрызнулся француз вместо ответа и раскрыл инструментальный ящик.
  - Пребывание продлил? - сменил тему американец и посмотрел на светящийся циферблат своей мюонной Омеги - дешевой подделки, купленной на часовом развале планеты Котлован за две кредитки. Однако шли они ничуть не хуже оригинала - секунда в секунду, вот уже три года.
  - Да, но дали почему-то только 24 часа.
  - Чёрт! Значит, у нас есть на всё про всё всего тридцать два часа!
  Чак двинул плечами, достал фомку и попытался подцепить плиту. Никакого толка - фомка очень толстая. Тогда он попытался вставить в зазор лезвие ножа. Закаленная молибденовая сталь не выдержала и лопнула, слегка прищемив Чаку палец. Тот сунул его в рот, а здоровой рукой продолжал шарить по поверхности плиты.
  - Подожди, - француз достал прибор, похожий на пистолет с огромным глушителем и небольшим монитором и стал водить им налево-направо и вверх-вниз. Когда глушитель был направлен вниз ровно зеленая до того момента картинка слегка пожелтела.
  - Что это значит, Жан? - нетерпеливо дернул пилота за рукав Чак.
  - Это значит, Чак, что внизу действительно есть слабые наведенные электромагнитные поля, - задумчиво глядя на крошечный монитор, сказал Жан. - Но вот искусственные ли они, не знаю... Надо как-то расшевелить их что ли, воздействовать...
  - Чем, чем воздействовать? - продолжал нервничать Купер.
  - Отпусти рукав, оторвешь, - Жан продолжал смотреть на экран.
  - Извини... - Чак убрал руку и разгладил материю.
  - Дэ-первый, сюда! - неожиданно приказал Девос. - Зависни над плитой и по команде активируй свое силовое поле, сначала на минимуме.
  - Выполняю, - проскрипел дроид, завис над плитой и выдвинул несколько коротких антенн.
  Жан встал и отошел на несколько шагов, потянув за собой Чака.
  - Включай поле на минимум, - приказал Жан, и устремил взгляд на экран прибора. - Увеличь до среднего... так... А теперь - максимум!
  Ничего не произошло, но на маленьком экране желтизна превратилась в оранжевое свечение с красными прожилками. Девос оторвался от экрана и посмотрел на Чака:
  - Ты прав, там что-то есть. И, скорее всего это что-то искусственного происхождения. Дэ-первый, вырубай поле!
  Но на экране оранжевое свечение не исчезло, а лишь слегка притухло, да растворились некоторые красные прожилки. Астронавты переглянулись. Пещера наполнилась легким, едва слышным гулом, стала ощущаться легкая вибрация.
  - Мы что-то включили, - Жан растерянно воззрился на Чака.
  - Отлично, Жан, просто прекрасно! - Купер все больше и больше проникался осознанием того, что им, наконец-то, повезло. ПОВЕЗЛО!
  Он подбежал к плите, потоптался вокруг нее и отогнал в сторону дроида.
  - Не хватает ерунды, мелочи, чтобы открыть этот чертов люк! Кстати, Жан, а что говорит наша геологоразведка? Какие породы под нами залегают, есть ли пустоты?
  - Твоя геологоразведка больше ничего не скажет! - отрезал француз. - Не надо было быть Гобсеком, когда ее покупали.
  - Чё? - замер на секунду Чак. - Сломалась? Да черт с ней, Жан, чёрт с ней! Не время сейчас нам с тобой припоминать мелочные обиды! Мы на такое вышли!..
  - Не такие уж они и мелочные - полторы тысячи кредитов как не бывало! - вполне резонно возразил француз.
  - Не о том говоришь, Жан, не о том! Ты лучше думай, как нам люк этот долбаный открыть, а там мы...
  Чак и не заметил, как в пылу риторики с напарником зашел на плиту и встал на нее обеими ногами.
  Прозвучал оглушающе громкий гонг, как на боксерском ринге, и плита, вместе с остолбеневшим Чаком стала стремительно утапливаться в пол. Первые секунды растерянности решили все. Когда Чак сообразил, что происходит, плита опустилась настолько, что над полом торчала только его голова и плечи. Жан выронил из рук свой прибор, но он еще не успел долететь до пола. Чак, забыв все свои желания проникнуть в тайны планеты, и следуя вполне нормальному, здоровому инстинкту самосохранения, вцепился в край пола. Жан прыгнул к образовавшейся дыре и протянул руку напарнику. Тот вцепился в нее, но не удержался и свалился вниз, на плиту, продолжающую свое необратимое движение вниз.
  - Чак! Ча-а-а-к!!! - кричал Жан, свесившись над краем образовавшейся шахты.
  - Жа-ан! - донеслось снизу и отразилось неожиданным эхо от стен.
  Горловина шахты стала закрываться заслонкой, наподобие фотодиафрагмы. Жан отчаянно огляделся и увидел дроида:
  - Дэ-первый, вниз!
  - Выполняю, - флегматично ответил дроид и, совершив элегантный пируэт, успел проскользнуть в закрывающуюся шахту. Через секунду лепестки диафрагмы сомкнулись.
  Жан заметался по пещере, не находя себе места. В конце концов он немного успокоился, присел на камень и, вызвав с 'Солнечного ветра' второго дроида, достал внушительную фляжку и отпил пару глотков прекрасного бургундского вина. Из темноты пещеры появился Дэ-второй и опасливо подплыл к Жану. Вдруг лепестки диафрагмы разошлись и из шахты поднялась пустая металлическая плита. Жан подскочил к ней и увидел бумажный листок из блокнота с логотипом Солнечного ветра. На листке рукой Чака было написано: 'Двигай ко мне!'
  Жан, хоть и собачился постоянно с Чаком, питал к нему искренние дружеские чувства и ни за что не бросил бы его в беде одного. Поэтому он вскочил на люк и, прежде чем тот заскользил вниз, приказал дроиду:
  - Ждать, держать связь по возможности!
  Люк, представляющий из себя пол своеобразного лифта, двигался несколько десятков метров в цилиндрической шахте, высверленной в скале. Это напоминало движение поршня в цилиндре. Но вскоре шахта закончилась, и Жан понял, что опускается на круглой платформе с потолка гигантской подземной пещеры. Пещера была скупо освещена редкими светильниками, но все равно от высоты у пилота захватило дух. Он протянул руку и с облегчением ощутил, что платформу окружает невидимое силовое поле, которое не даст ему свалиться. Внизу уже показалась и быстро приближалась земля, а там стоял, задрав голову, Чак.
  Платформа коснулась поверхности и замерла, но Жан не спешил сходить с нее. Он был заворожен видом огромного сооружения, размером с авиационный ангар, занимавшего центр пещеры. Из сооружения торчали трубы различного сечения, громоздились непонятные механизмы и приспособления, и не было никакого сомнения, что этот комбинат работал: ощущалась вибрация, слышался негромкий гул, из недр чудища вырывались клубы пара.
  - Что это? Неужели...
  - Да, Жан, это завод Пустынников. Только что он производит?
  - Пошли смотреть, - только и сказал обалдевший Девос.
  Следующие сутки прошли в лихорадочной деятельности. Чак и Жан облазили практически все закоулки индустриального монстра, открыли все, что только могло открываться, нажали на все кнопки, которые им только попались. Они не поднимались на поверхность, а послали на звездолет дроида за продуктами. Даже Жан согласился на сухой паек, так им хотелось выяснить, для чего предназначен и что производит завод давно исчезнувшей цивилизации Пустынников.
  Результаты, однако, были неутешительны. Им удалось обнаружить место, куда поступало сырье на переработку. Это была труба, сечением в метр, выходящая прямо из-под земли и скрывающаяся внутри завода. Из отводного вентиля удалось получить жидкость, которая поступала на переработку. Это было что-то похожее на нефть и по цвету и по консистенции, но с чудовищным количеством микроэлементов. Анализатор выдал им всю таблицу Менделеева. Затем они нашли выходные трубы, из которых в общий коллектор выливались разные жидкости, начиная от обычной дистиллированной воды и заканчивая густой маслянистой бурдой, сильно отдающей скипидаром. Вот вам и конечный продукт!
  Уставшие, голодные и злые они остановились неподалеку от длинного блока выходных труб и сели на каменный пол. Дроид, весь обвешанный анализаторами, дозиметрами и прочей исследовательской аппаратурой, покачивался неподалеку.
  - Чак, ты много знаешь об артефактах Пустынников? - вдруг спросил Жан.
  - Ну, так, слышал...
  - Что ты слышал? - не отставал пилот.
  - Да какая теперь разница!..
  - Тогда послушай меня. На протяжении последних десятилетий было найдено несколько артефактов или объектов исчезнувшей загадочной цивилизации Пустынников. Все эти объекты, а их более десяти, представляют из себя некие большие механизмы, сравнимые с заводами или фабриками. Все эти артефакты очень похожи друг на друга и были обнаружены на пустынных планетах, типа вот этой Невады. Отсюда и название цивилизации - Пустынники. Подавляющее большинство заводов мертвы или выключены и запустить их не удается никакими способами. Но есть один, кроме нашего, который удалось включить и он работает. Вот только совершенно непонятно, что он производит.
  - Это ты про Дика и Сэма что ли? - вставил Чак.
  - Во-во, точно. Им удалось запустить завод Пустынников, причем они сами так и не смогли объяснить, как, и он теперь производит отвратительную зеленую протоплазму. Все бы ничего, но Дик и Сэм не смогли его выключить, когда поняли, что производимый продукт совершенно бесполезен. Они бились с ним несколько недель, а потом вызвали ученых. Те до сих пор колдуют там, но ничего сделать не могут. Более того, экологическая полиция того сектора галактики сильно окрысилась на них и выставила им кругленький счет за нанесение ущерба планете. Парочка, конечно же тут же смылась, но, думаю, их имена по-прежнему в списке разыскиваемых полицией.
  - Да, я тоже краем уха слышал эту историю. Жаль, я так надеялся что этот чёртов комбинат будет производить что-то дельное... Эх!.. - в сердцах махнул рукой Купер. - Вот если бы звездолет Пустынников найти...
  - Почему звездолет? - не понял Жан.
  - Говорят, они чуть ли не целиком из золота сделаны!
  Оба помолчали.
  - Думаешь?
  - Не знаю, никто не находил. Но слухи упорные.
  Жан достал из кармана флягу, открутил крышку и протянул Чаку:
  - Выпей.
  Купер молча взял флягу, сделал несколько больших глотков и вытер губы рукавом. Перед ними выпускные трубы по-прежнему изрыгали из себя всевозможные отвратительные жидкости, которые, смешиваясь, попадали в один коллектор и уходили под землю.
  Астронавты встали и направились к лифту. Жан остановился возле одной из труб, достал термос и, вылив из него остатки кофе, наполнил жидкостью, которая пахла дешевым одеколоном, но содержала высокий процент спирта:
  - Пригодится оптику протирать, - посмотрел он на Чака.
  Тот безразлично пожал плечами, но тоже наполнил свой термос:
  - Надо сматываться, а то еще нас обвинят в нанесении экологического ущерба...
  - Только этого нам не хватало! - вздохнул француз и заторопился.
  Подходя к 'Солнечному ветру', они заметили стремительно идущий на посадку звездолет. Через пару минут перед ними приземлилась шикарная космическая яхта 'Орион'. Открылся люк и на каменистую землю перед потерявшим дар речи Чаком спрыгнул... Ганс Штайгер.
  - Ты?! - вновь обретя способность говорить, закричал Чак и даже подпрыгнул. - Следишь за мной, подлец, вынюхиваешь!
  Штайгер, не менее потрясенный созерцанием на далекой заброшенной планете своего заклятого друга, икнул и только потом ответил:
  - Очень надо мне за тобой следить! Велика честь для такого пройдохи, как ты!
  - Посмотри, Жан, на этого идиота! Он, видимо, прилетел сюда в поисках своих чёртовых грибов! - Купер обернулся, апеллируя к Девосу. - Никаких грибов ты здесь не найдешь! Вот только дешевый одеколон! И станешь 'Мистер Кёльнская вода'! Ха-ха!
  С этими словами Чак сорвал крышку с термоса и бросил его под ноги Гансу. Тот скрестил руки на груди, напустил на себя надменный высокомерный вид и ничего не ответил.
  К Чаку подошел Жан и потянул его за рукав:
  - Всё, Чак, нам пора, - и с силой потащил упирающегося товарища за собой.
  - Посмотрите на нашего удачливого олигарха! Вот умора - он свои грибы в одеколоне мариновать будет! - кричал, размахивая руками американец. - Да пусти ты меня!
  Но Жан втолкнул Чака в тамбур, люк захлопнулся, и 'Солнечный ветер' с ревом на форсаже ушел в стратосферу, оставив на каменистой равнине так и не развернувшийся геологоразведочный комплекс МГК-3.
   Ганс наклонился, поднял термос и понюхал его. Этиловые пары ударили в нос, и Штайгер, поморщившись, отбросил его далеко в сторону. В глубине души он понимал, что после Чака ему здесь делать нечего - если этот америкашка оставил его одного, значит, уверен, что ловить здесь нечего.
  - Шайса! - Штайгер огляделся вокруг. - Какой одеколон?
  Он собрался подниматься на яхту, как увидел цепочку следов, оставленную Чаком и его напарником. Они вели прямиком к скале необычного вида. И немецкая педантичность взяла верх: раз ты здесь - закончи работу.
  Ганс нехотя полез в грузовой отсек за полевыми анализаторами, сейсмографами и прочей научной аппаратурой.
  
  В выдолбленной в незапамятные времена колоссальными роботами огромной темной пещере, скупо освещенной редкими лампами, Сепаратор закончил первый цикл обработки нефти и передал эстафету Синтезатору. Тот загудел своими контурами и стал выкладывать многотонные металлические листы на платформу, назначения которой так и не поняли Чак и Жан.
  Спустя тысячелетия на Неваде-35 заработал завод по производству золотой обшивки для космических кораблей загадочных Пустынников.
  
  ИСТОРИЯ ВТОРАЯ
  ВСЕ АЛМАЗЫ МИРА
  
  
   - Тормози! Тормози, чёрт тебя подери! - закричал Чак Купер, когда понял, что Жан то ли не хочет, то ли не может избежать столкновения с планетой, которая оказалась у них прямо по курсу, после того как они вынырнули из серой мглы подпространства.
  - А-а-а! - зарычал Жан Девос, с трудом проворачивая штурвал.
  Перегрузки достигли запредельных семи 'же'. Наушники слетели с головы Жана и крутились у него перед наливающимся кровью лицом, вращаясь и раскручиваясь на вот-вот готовом оборваться проводе. Чака до боли вдавило в ремни безопасности, и он начал терять сознание. Что-то обрушилось на камбузе, и между астронавтами со скоростью курьерского поезда пролетела тяжеленная глиняная утятница, подаренная Жану и Чаку аборигенами планеты 'Пернатый мир'. Вслед за ней с носа Чака сползли дорогущие солнцезащитные очки 'Каррера космо' и отправились вслед за утятницей.
  Хрустнула обшивка, будто лопнул шпангоут, и перегрузка резко ослабла. Автоматика и Жан справились с невероятным маневром и вывели звездолет 'Солнечный ветер' с гибельной баллистической траектории. Наступила невесомость.
  Чак слегка подвсплыл над креслом, дальше не пускали ремни. Вместе с ним всплыли капельки крови, выдавленные перегрузкой из носа. Чак аккуратно поймал их носовым платком и посмотрел на Жана:
  - Жан, чего ждешь, врубай гравитацию!
  - Сейчас, заело что-то, - проворчали из ложемента пилота.
  - Вечно у тебя что-то заедает, - не преминул съязвить Чак.
  Наконец, Жану удалось утопить рычаг включения искусственной гравитации, и оба астронавта-торговца плюхнулись обратно в анатомические кресла.
  Чак отстегнул ремни и, крякнув, вылез из ложемента. После семи 'же', магнитное поле на борту Солнечного ветра в одну треть от земного казалось почти невесомостью. Он длинным затяжным прыжком приблизился к разбитому монитору из которого вызывающе торчала целехонькая утятница, и запустил руку внутрь. Получив пару ощутимых ударов током и чертыхнувшись, Чак достал слегка погнутые, но относительно целые очки 'Каррера космо', бережно положил их в карман и помахал перед лицом рукой, разгоняя легкий дымок, поднимающийся из расколотого монитора.
  'Солнечный ветер' стабилизировался на орбите планеты, которая так некстати выросла перед кораблем в момент всплытия из подпространства.
  - Жан, а что это за планета?
  - Планета! Я толком не могу понять, в каком секторе галактики мы вынырнули, а он - планета! - проворчал вечно недовольный Жан Девос. - Сейчас попробую...
  - Что ты за пилот такой - не знаешь, где мы оказались? Тебе не то что звездолет - самокат нельзя доверить!
  - Что-о?! Fils de pute (сукин сын, фр.)! - мгновенно завелся француз. - А кто мне говорил, что контракт с Тууллами на перевозку их семечек - загородная прогулка? А когда оказалось, что семечки - это кобальтовые бомбы, то...
  - Ладно, ладно! Забодал, хватит! Груз-то сбросил?
  - Bordel de merde (чёрт побери, фр.арго)! Нет, конечно. Нам еще это аукнется! - не успокаивался Жан. - Кобальтовые бомбы! Да ты хоть представляешь себе...
  - Все, Жан, все! Проблемы будем решать по мере поступления. Успокоились и перестали вспоминать французскую лексику. Что мы имеем в сухом остатке?
  Жан недовольно подвигал худыми плечами, окинул хмурым взглядом ряды приборов и защелкал тумблерами и переключателями. Он сильно злился на Чака, который втянул их в очередную опасную авантюру с этими кобальтовыми бомбами. Сами по себе бомбы не являлись оружием. Это были мощные заряды для облегчения проходческих работ под землей. В основном они использовались на рудниках и шахтах. То есть это были мирные бомбы. Они и не взрывались-то по-настоящему, а помещенные в шахту, медленно разгорались в носовой части до температуры в несколько тысяч градусов и за короткое время выжигали в породе длинную и широкую штольню, пригодную для работы добывающих механизмов.
  Но подряжаться на это дело Чак и Жан не могли, потому что не имели соответствующей лицензии на перевозку взрывоопасных грузов. Теперь же мало того, что они в очередной раз засветились перед полицией, которая так некстати выросла на пути Солнечного ветра, их еще ждут неприятности от заказчика - бомбы-то не доставлены по назначению, контракт не выполнен!
  Купер чертыхнулся и пошел на камбуз сварганить себе гамбургер - погоня патрульного катера за ними продолжалась несколько часов и измотала не только нервы, но и забрала много энергии, и организм требовал восполнить потери.
  Наливая кофе и пережевывая изрядный кусок трехэтажного бутерброда, он попытался успокоиться и настроить мозг на конструктивную работу, но его отвлекли.
  - Чак! - тревожно позвал Жан.
  - Ну что там опять у тебя? - прошамкал с набитым ртом Купер и нехотя вернулся в рубку.
  - Я не могу стабилизировать 'Солнечный ветер', он все время заваливается на правый борт. То ли гироскоп барахлит, то ли еще что... Надо садиться и разбираться в причинах.
  - Так в чем же дело, пилот? Планета перед тобой, садись!
  Оба астронавта с любопытством приникли к уцелевшему монитору и разглядывали пейзажи новой планеты, вращающейся вокруг оранжевого карлика, через мощный электронный телескоп.
  Но не сразу им удалось разглядеть поверхность - была сильная облачность, и, как ни старался Жан, под облаками лазерный радар высвечивал лишь контуры суши. Но в конце концов задул легкий бриз, в облаках образовались разрывы и промоины, которые быстро расползались и открывали необыкновенный пейзаж под собой.
  К удивлению астронавтов, девяносто процентов поверхности планеты были покрыты синим океаном, по которому гуляли нешуточные волны высотой до пятнадцати метров. Согласно данным, высвечивавшимся на экране по мере поступления информации, глубина его достигала двухсот километров! Состоял он из почти пресной воды с большим набором химических элементов. Единственный крупный остров, расположенный в средних широтах северного полушария планеты, был окружен несколькими небольшими островками и выступающими из океана рифами. Один утес, поднимающийся на несколько десятков метров из моря чуть вдали от пенных бурунов прибоя, был необычного белого цвета и сверкал в лучах местного солнца, как слюда. Между островами плавали лодки и довольно большие корабли примитивной деревянной постройки. Центральный остров был сплошь покрыт зеленой буйной растительностью, и только береговая линия выделялась желтым янтарем песка и живописными нагромождениями скал. Тут и там виднелись небольшие поселения, а на берегу - пирсы и причалы для лодок. Планета была заселена разумными существами, а значит, посадка на нее предполагала намного больше формальностей, чем в случае с необитаемым космическим телом.
  Наконец компьютер получил достаточно информации и идентифицировал планету. Чак и Жан не поверили своим глазам: эта планета не была занесена ни в один каталог, ни в один галактический реестр. Компьютер нашел лишь несколько упоминаний о похожей по параметрам планете в донесениях военных патрульных звездолетов, и пару-тройку интервью с космическими торговцами. Чака сильно заинтересовал тот факт, что все донесения военных заканчивались стандартной и малопонятной фразой: '...планета и звезда неожиданно исчезли с экранов навигационных радаров. Дополнительное барражирование сектора и локационная разведка результатов не дали. Предполагаемая причина первоначальной засветки планеты и звезды на радарах - сбой в работе навигационного оборудования. Капитан такой-то'. В интервью нескольких торговцев прослеживалась та же ситуация - торговцы замечали на своих радарах планету и звезду, но вскоре те исчезали с экранов. Правда, ни военные, ни торговцы не подходили так близко к планете, как это сделали Чак и Жан.
  - Ну и что ты об этом думаешь?- поскреб затылок Чак и отправил в рот остатки бутерброда.
  - Даже и не знаю, что сказать. Но, похоже, мы вляпались в очередную историю, - проворчал Жан.
  - Ну что ты за человек такой, Жанно? Сразу: 'Вляпались в историю'. А может наоборот, мы с тобой войдем в историю, как первооткрыватели населенной планеты! Наши имена будут вписаны во все галактические скрижали, нас будут знать и почитать во всей... - Чак в запале неловко взмахнул рукой и пролил немного кофе на куртку Жана. - Извини.
  - Laisses béton (не заморачивайся, фр.арго), - беззлобно ответил пилот, доставая платок и оттирая пятно. - Что делать-то будем, начальник?
  - Как что?! Садиться, конечно! Ты только посмотри на этот рай под нами! Это же вечный праздник жизни! Если мы сумеем застолбить место, то понастроим отелей, ресторанов, казино, оборудуем пляжи, откроем секции дайвинга...
  - Господи, ну какой же ты однообразно-предсказуемый! Откуда ты возьмешь столько денег, старина? У тебя что, открыт неограниченный кредит в банке? Насколько я помню как раз с банком у тебя довольно натянутые отношения.
  - Да, но под такой проект...
  - Хватит, хватит! Еще даже не сели на планету, а уже все построили и делим прибыль. Пустопорожнее прожектерство! Ладно, давай в ложемент, садимся, болтун.
  Чак не заставил себя долго упрашивать, юркнул на сиденье и пристегнулся ремнями:
  - Готов!
  - Спускаюсь!
  'Солнечный ветер' соскользнул с орбиты и, окутанный загоревшейся от трения атмосферой, устремился к поверхности неведомой планеты.
  Жан медленно опустил корабль на пляже в двухстах метрах от кромки прибоя подальше от поселков. Стих вой планетарных турбин и космический корабль, пару раз качнувшись на стойках гидравлического шасси, замер на поверхности. Тут же откинулся шлюзовой люк, выдвинулся легкий трап и по нему на песок сбежал крепыш Чак. Спустя пару минут в проеме люка появился и сухощавый француз. Он потянул носом, вдыхая запахи планеты и, судя по выражению лица, остался доволен: пахло морем, йодом, солью, в общем, почти так же, как и в его родном Марселе в Старом порту. Воздух был горячим, но не обжигал из-за того, что с океана тянуло легким бризом. Впервые ему пришла в голову мысль, что Чак был прав, настояв на посадке здесь. Действительно, райский уголок.
  Между тем, Чак уже дошел до воды, скинул комбинезон, ботинки и, оставшись в одних легкомысленных желтых купальных трусах в красный горошек, прыгнул в ленивые плоские волны.
  Жан скрылся в люке и через несколько минут тоже спускался по трапу, но одетый в цветные бананы и пеструю маечку, с белой панамой на голове, пляжных тапочках на ногах и в темных солнечных очках на носу. Под мышкой левой руки он зажимал зонтик и скатанный в рулон коврик, в правой держал небольшой пакет. Подойдя почти вплотную к воде, он расстелил коврик, раскрыл и воткнул в песок пляжный зонтик. Примостив свои костлявые ягодицы на коврике, француз достал из пакета сложенное вчетверо полотенце, положил под голову вместо подушки, лег и закрыл глаза. Над головой в синем небе летали птицы, отдаленно напоминающие земных чаек, тихо, убаюкивающее шелестел прибой, и Жан постепенно и неумолимо стал погружаться в дремотную истому.
  'Надо отдохнуть, пока не очухались аборигены и не пожаловали сюда с хлебом - солью или с копьями и дубинами. А ремонт подождет' - мелькнула предсонная мысль, рука на всякий случай нащупала в пакете мощный парализатор, и Жана наконец сморило.
  * * *
  Чак вдоволь наплескался в прозрачной теплой чуть солоноватой воде и вышел на прибрежный горячий песок. Яркое желтое местное светило висело над головой почти в самом зените и приятно ласкало своим теплом мокрую кожу. Купер наклонился, поднял снятые перед купанием очки 'Каррера космо', водрузил их на нос и осмотрелся, приложив ладонь козырьком ко лбу. Взгляд его зацепился за синий зонт, торчащий из песка неподалеку. Он сгреб в охапку свой комбинезон, ботинки и направился в сторону замеченного ориентира. Каково же было его удивление, когда под широким зонтом он обнаружил лишь коврик, полотенце и пакет с парализатором. Пилот же отсутствовал.
  Чак подобрал брошенное оружие и направился к кораблю, справедливо полагая, что Жан находится именно там. Но когда он открыл люк и вошел в тамбур, на его оклик корабль ответил молчанием. Лишь слегка посвистывал климат-контроль, да изредка попискивали разные датчики. Купер слегка насторожился, но пока не видел оснований для серьезного беспокойства. Он бросил парализатор в оружейный сейф, подошел к навигационной консоли в рубке и включил поисковую систему. Посмотрев на экран, он обнаружил сигнал своего напарника в паре километрах от корабля. Глубоко вздохнув, он включил микрофон и вежливо произнес:
  - Сэр, не желаете ли объяснить свое столь внезапное исчезновение?
  После нескольких секунд паузы и нейтральных шорохов из динамиков раздался ответ:
  - Чак, не мешай, мы тут трапезничать собираемся.
  - Минуточку, а я? - забеспокоился Чак. - Эй-эй, меня подождите, я сей секунд буду к вам!
  - Тогда возьми на складе в ящике номер 341 пару бутылочек белого Шато дю Прэ, - как ни в чем не бывало, попросил пилот. - И осторожно там, не разбей ничего, а то знаю я тебя...
  - Ладно-ладно, хватит поучать! Сейчас приду. Раскомандовался...
  Купер спустился в трюм, отыскал нужный ящик и вытащил приятно-прохладные бутылки. Для себя он захватил три банки темного пива. Положив напитки в небольшой походный рюкзак и уже собравшись уходить, он оглядел себя в зеркале туалетной комнаты, натянул шорты и влез в легкие сандалии.
  Через пять минут Чак, насвистывая, бодро шуршал песком, направляясь в сторону Жана. Отойдя немного, он дистанционным управлением хотел активировать охранную систему Солнечного ветра, но потом махнул на это рукой: 'Ну, кто его тут угонит?'.
  Жана он застал примерно в километре, сидящим за грубовато сбитым длинным деревянным столом под навесом из листьев местной флоры. За столом, уставленным множеством различных аппетитных блюд, сидели и четверо аборигенов. Они были очень похожи на земных древних туземцев - загорелые, мускулистые, с голым торсом, но немного низкорослые. Одеты в тканевые шорты, на ногах - сандалии, а на головах у некоторых надеты матерчатые повязки. Чуть в стороне, ближе к густому зеленому лесу несколько женщин разводили огонь в аляповатой белой печке.
  Жан общался с аборигенами посредством универсального компактного лингвоанализатора, или лингана, как его чаще называли, размером с монету и висящего на шнуре у него на шее. Разговор шел оживленный и явно заинтересованный. Туземцы иногда бросали любопытные взгляды на лингвистический прибор, но вопросов не задавали.
  Чак подошел к столу, сел, выставил две бутылки вина и три банки пива, посмотрел на живописную пятерку и поздоровался. Линган тут же перевел его слова, и соответствующие непривычные звуки донеслись из миниатюрного динамика на груди Жана. Четверо туземцев, обвешанные какими-то самоцветами на шнурках, привстали, поклонились и, приложив руку к левому плечу, что-то сказали. Анализатор перевел:
  - Приветствуем тебя, Второй, Приплывший на небесной лодке!
  - Это мой друг и напарник по звездоплаванию Чак. Прошу любить и жаловать, - сделал широкий жест в сторону Купера Жан.
  Четверка снова привстала и поклонилась:
  - Мы администрация Острова в океане - Смотрящий вперед, Плывущий по волнам, Слушающий лес и Идущий вдаль.
  Чака покоробило при слове 'администрация'. Какой идиот разрабатывает эти линганы, какой филолог работает над их словарным запасом? Ведь ребенку понятно, что перед ними вожди племени.
  Тем временем Жан взял бутылку Шато дю Прэ и полез в карман своих пляжных бананов. Чак с опозданием вспомнил, что забыл штопор и понял, что сейчас француз смешает его с... Но не тут-то было! Жан картинно достал из кармана складной нож, выдвинул штопор и принялся вкручивать его в пробку. У Чака отлегло от сердца: скандала не будет.
  Девос с легким хлопком откупорил бутылку и разлил вино по глиняным стаканам, расставленным на столе среди блюд. Взяв в руку местный бокал, Жан встал и торжественно произнес:
  - За встречу небоплавателей с Земли с вождями Острова в океане! - и медленными глотками выпил прохладный благородный напиток.
  Туземная администрация последовала его примеру, и по их лицам стало понятно, что французская кислятина, от которой воротило Чака, пришлась им вполне по вкусу.
  Все потянулись к блюдам с закуской. Теперь на нее обратил внимание и Чак. На деревянных тарелках, выложенных зелеными листьями лежали дары здешнего океана, карикатурно похожие на омаров, креветок, миног, мидий и прочих морских гадов. Чак опасливо потянулся за креветкой:
  - Надеюсь, они вареные?
  - Да, Второй, Приплывший на небесной лодке, океанская мокрица прошла термическую обработку, - ответил один из четверки.
  От такого перевода Чака снова перекосило: 'мокрица', 'термическая обработка'. Ну что за словарный запас?! Вместе с тем, осторожно надкусив креветку, он понял, что эта мокрица очень вкусна. Он пошарил глазами по столу:
  - А где тут у вас соль?
  - Вот вода, превратившаяся в песок, - протянул ему солонку один из администраторов. - Но она убивает вкус.
  Чак посмотрел на Жана и понял, что пилот просто млеет от еды, которой его угощали. Вначале он попробовал все, что было на столе, а затем нагрузил свою тарелку тем, что ему понравилось больше всего: какими-то крабами, осьминогами, каракатицами.
  - Я смотрю у вас только дары моря?.. - отправляя в рот что-то напоминающее буйябесс, - спросил аборигенов Жан. - А вон, явижу птицы...
  - Нет, то, что рождено на земле... - начал отвечать Слушающий лес, но Девос его явно не слушал и продолжал активно копошиться в расставленных вокруг тарелках.
   Незаметно подошла к концу вторая бутылка, а Чак приступил ко второй банке пива. Жан связался с дроидом на борту корабля и заказал еще пару бутылок вина, а Купер присовокупил пару банок пива. Жана потянуло на разглагольствования на тему их с Чаком, то есть, пардон, Вторым, Приплывшим на Небесной лодке, приключениях в космо... сорри, в небе.
  Когда прилетел дроид и поставил на стол вино и пиво, слегка окосевшие аборигены, даже не очень удивились при виде висящего над столом металлического таза. Симпатичные молодые женщины принесли горячее - тоже что-то морское. Чак попробовал и ему опять понравилось. Надо же, оказывается, и морские гады могут быть вкусными, да еще какими вкусными! Он активно заработал челюстями.
  Один из аборигенов - Смотрящий вперед, насколько еще помнил Купер - обернулся в сторону женщин у камбуза и что-то крикнул. Лингвист перевел:
  - Эо! Принеси настойку из косточек!
  Одна из женщин метнулась в сторону леса и скрылась в зарослях.
  Жан уже начинал отдуваться, но упорно продолжал смаковать яства, от которых действительно текли слюнки. Загорелая молодая женщина выбежала из леса и, подбежав к сидевшей за столом необычной компании, поставила на стол и аккуратно вытерла рукой большой запотевший кувшин, похожий на амфору:
  - Настойка, Смотрящий вперед! - она поклонилась и убежала.
  Вждь взял амфору, наполнил глиняные стаканы, встал и заговорил:
  - Много лет, столетий и тысячелетий плывет по небу Великая лодка Остров в океане. Сменяются поколения, люди, но мы, администрация, всегда старались вести...
  Купер слегка отвлекся от произносимого тоста и отдал должное вареной тушке существа, похожего на кальмара - сказочный вкус! В этот момент тост закончился, и все опрокинули стаканы. Чак схватил свой и тоже махнул. Настойка не подвела. Она напоминала Айриш крим, но в менее сладком исполнении.
  . . .
  Утренний свет ударил в глаза и разбудил. Чак протер окуляры и сел. Он находился на пляже неподалеку от Солнечного ветра. Пляж был пуст, корабль нем...
  Превозмогая похмельную головную боль Купер встал и огляделся. Вся природа была тиха и недвижима. Жана опять не было поблизости. Чак, потянулся, разминая затекшие суставы, и двинулся к кораблю. 'Солнечный ветер' с подвешенными под короткими треугольными крыльями кобальтовыми бомбами выглядел как патрульный файтер планетарной охраны. Уже подойдя вплотную, он понял, почему звездолет валило на правый борт. Одна из кобальтовых бомб еле держалась на одном из четырех зажимов.
  Чак поднялся по короткому трапу и вошел внутрь. Первым делом он направился на камбуз и стал рыться в ящиках в поисках похмельных таблеток. Наконец он нашел нужную картонку, вывалив половину содержимого на пол, извлек капсулу и приклеил ее к плечу. Через две-три минуты от нее не останется и следа - она вся впитается под кожу. А пока Купер вышел в рубку и присел в ложемент. Голова просто раскалывалась от боли. Но он через силу приказал дроиду заняться ремонтными работами.
  Проснулся он от звука громких голосов снаружи. Один голос принадлежал его напарнику Жану, один - лингану и еще туземцам.
  - Милости прошу, вот и наша небесная лодка, друзья! - распинался пилот.
  Купер высветился из корпуса корабля и ступил на трап:
  - Привет админи... вождям Острова в океане! - он поднял руку в знак приветствия.
  - Здравствуй, Второй, приплывший в Небесной лодке! - сказал Идущий вдаль, если память не подводила Чака. - У вас с Первым большая лодка, но она все равно мала по сравнению с небесным океаном, по которому вы путешествуете.
  - Да, Идущий вдаль, но мы с Чаком... со Вторым не трусы!
  - Да, вы смелые и удачливые, и это граничит с посвященностью высших...
  Чак настороженно прислушался к сказанному и уловил какой-то намек на...
  - Дорогие вожди, а не хотите ли посмотреть, на нашу лодку изнутри? Кстати, она называется 'Солнечный ветер', - несло Жана.
  - Очень красивое, поэтичное название, - кивнул Слушающий лес.
  'Поэты, блин!' - удивился Чак.
  - Ну, что, пошли? - не унимался Жан и сделал приглашающий жест.
  Чак немного напрягся и попытался спасти положение:
  - Э-э-э, у нас не прибрано!
  Втуне! Бесцеремонно отодвинув его в сторону, Жан с вождями проследовали сначала в тамбур, а затем и в центральную рубку. Пилот будто с цепи сорвался и изображал из себя экскурсовода в Лувре:
  - Друзья, смотрите, вот это наша рубка...
  - Рубка, а что это? - заинтересовался Плывущий по волнам.
  - Это, ну, как его, то место, откуда мы управляем веслами и рулем небесной лодки, - нашелся Жан.
  Вожди переглянулись и важно закивали друг другу.
  - А это у нас столовая, туалет... - продолжало нести Жана.
  - Как, в небе нельзя просто так сходить в туалет? - удивился Идущий вдаль.
  Девос сначала растерялся, оглянулся на ухмыляющегося Чака и вдруг выдал:
  - Нет, нельзя. Там такой холод, что вода превращается в камень!
  - Вода не может стать камнем, потому что она жидкая, а камень твердый, - резонно ответил Слушающий лес.
  Купер уже растянул губы в злорадной улыбке и собрался ядовито прокомментировать высказывание Жана, как тот метнулся к морозильнику на камбузе, открыл его и выудил небольшую форму для льда. Высыпав себе на ладонь несколько кубиков, он протянул руку к вождям:
  - Как вы думаете, что это?
  Туземцы молчали и с удивлением рассматривали лед, который начинал быстро таять. Чак же все внимательнее присматривался к амулетам и камням, висевшим у них на шее и украшавших браслеты и ремни.
  - Да не бойтесь, возьмите! - Девос высыпал льдинки в ладонь Идущему вдаль.
  Тот округлившимися глазами смотрел на тающий кубик и, когда на ладони осталась лишь вода, лизнул языком:
  - Великие Боги океана - это вода! - Идущий вдаль обернулся к своим спутникам и торжественно произнес. - Вы дружны с небесными Богами!
  Вся туземная депутация склонила головы в знак согласия и смирения, повернулась и двинулась вон из корабля. Жан с удовольствием последовал за ними, тараторя:
  - Нет, мы ни с кем не дружны и сами мы не боги...
  Чак дернул болтливого француза за майку, но тот только отмахнулся.
  Купер, оставшись на трапе, задумчиво проводил процессию взглядом и медленно спустился на горячий песок. Под крылом оба корабельных дроида занимались ремонтом подвески кобальтовой бомбы. Но не они занимали мысли Чака. Он пытался судорожно вспомнить, были ли какие-нибудь украшения на местных туземках. Он напряг мозги, но на вчерашние дрожжи их так вспучило, что Чак застонал и схватился за голову. Когда слегка отпустило, он медленно побрел примерно в сторону вчерашнего застолья.
  Через полчаса монотонной ходьбы по песку, он подошел к месту, которое без труда узнал: вот стол под навесом, а вон чуть в стороне аляповатая печь, где готовили горячее. Зайдя в тень навеса, он присел на скамью и задумался, глядя на спокойное синее море невдалеке. На опушке леса появилось несколько женских фигурок и направились к печи. В руках они несли хворост и дрова. Одна из женщин заметила Чака и направилась к нему. Подойдя, она поклонилась и заговорила на певучем местном наречии. Чак вспомнил о лингане, достал его из кармана, включил и надел на шею.
  - Эо приветствует Второго, приплывшего на Небесной лодке!
  Чак узнал молодую красивую женщину. Это она вчера приносила местное вино в кувшинах. Одета она была в короткую тунику, под которой, насколько мог судить Чак, не было ничего. На шее у нее висел кулон переливающийся всеми цветами радуги. И он явно был обработан!
  - Здравствуй Эо! - ответил Чак. - А не найдется ли у тебя немного вина и закуски для меня?
  - Ваша просьба - закон! Ведь вы наши самые дорогие гости! Сейчас принесу настойку из косточек! - с этими словами красивая молодая островитянка припустила в сторону леса.
  Купер же, терзая свои похмельные мозги, пытался понять: как могут эти дикари столь искусно обрабатывать камень? И что это за камень такой? Самоцвет, или?..
  Подбежала запыхавшаяся Эо и поставила перед Чаком холодный запотевший кувшин и глиняный стакан:
  - Сейчас принесу что покушать! После вчерашнего вам надо съесть щупальца медузы! - с этими словами девушка опять убежала.
  Купер даже не обратил внимания на столь неаппетитное название блюда, которое ему собирались скормить, его все больше привлекала сама Эо и то, что у нее болталось на шее.
  Солнце взошло уже высоко. Чак, допив последний стакан настойки и отправив в рот вкуснейшее щупальце, положил руку на смуглое плечо островитянки и произнес:
  - А как у вас тут обстоят дела с этим, как его... сексом?
  Эо опустила глаза:
  - Без разрешения родителей и совета племени...
  - Понял, не дурак, - прервал её слегка захмелевший Чак и продолжил. - А что это такое у тебя на шее?
  Эо удивленно посмотрела на свой кулон:
  - Это украшение. У нас их все носят. Даже администрация.
  Купер уже смирился со словом 'администрация' и не морщился.
  - А мне можно взглянуть поближе?
  Эо безропотно сняла, развязав, с себя шнурок с кулоном и передала Чаку. Он взял камень размером с хорошую фасолину в руки и стал разглядывать и так и сяк, и на просвет и на солнце... Через пять минут у него почти не осталось сомнений - перед ним бриллиант очень чистой воды и великолепной огранки. Такой потянул бы на алмазной ярмарке, где-нибудь в Разамане, на поллимона кредитов, не меньше. Если это алмаз, конечно. На ярмарке не надуешь Точильщиков с планеты Рубин, которые держат почти стопроцентную монополию на огранку драгоценных камней во всем секторе Галактики. С ними, как известно, шутки плохи.
  - А где вы их берете, Эо? - как можно более равнодушно спросил Чак, возвращая шнурок с кулоном девушке.
  - Да там же где и все - у Блестящего утеса, - спокойно ответила Эо и красиво изогнула шею, завязывая сзади шнурок.
  - А ты можешь мне показать этот утес?
  - Конечно, только надо плыть на лодке по Океану, - засмеялась загорелая туземка. - Не боитесь, Второй?
  - Я умею плавать не только по Небу, но по воде! - гордо ответил Купер и поднялся. - Куда идти?
  Девушка опять рассмеялась и побежала по песку к берегу. Чак старался не отставать от нее, хотя ноги и вязли в горячем тягучем песке. Наконец они добежали до самой кромки воды, где плоские спокойные волны каждые несколько секунд шлепали по песку и, будто выполнив свое предназначенье, уползали обратно, оставляя каждый раз быстро впитывающееся блестящее мокрое пятно слежавшегося песка. Эо сняла с ног кожаные сандалии и быстро пошла вдоль линии прибоя в сторону видневшихся вдалеке мостков и пирса с качающимися в голубой воде лодками.
  Прошло всего-то каких-то полчаса, и Купер с симпатичной смуглянкой Эо отплывал на лодке в открытое море. На веслах была туземка. Когда Чак попытался было завладеть управлением, ему бесцеремонно объяснили, что он здесь гость и должен сидеть тихо и не выпендриваться. К тому же, объяснила Эо, Второй не знаком с прибрежными течениями и сгонами, и лучше с этим делом справится местный житель, то есть она - Эо.
  Поэтому Чак сидел на корме, держась за подобие транца, и с удовольствием наблюдал, как девушка орудует веслами. И куда только подевались ее хрупкость и воздушность? Перед Чаком на веслах работал опытный и сильный гребец. Небольшие, но зримо упругие мышцы играли под загорелой кожей туземки, и придавали ей еще больше шарма.
  А из-за легкой дымки все четче прорисовывался утес, к которому они и стремились. Он, действительно, весь переливался, будто был обсыпан разноцветной мелконарезанной фольгой.
  Три четверти часа спустя нос лодки ткнулся в зеленоватую, покрытую мхом и водорослями скалу. Эо привычно набросила петлю швартовой веревки на один из выступов и обернулась:
  - Вот мы и на Блестящем утесе!
  Купер встал, пару раз присел, разминая затекшие ноги, и прыгнул на берег. Приземлившись, он тут же подскочил к скале и стал ее разглядывать. Мозг отказывался верить в то, что фиксировали глаза: утес выглядел белым и блестящим оттого, что насколько хватало глаз, вся скала-монолит была испещрена прожилками белого металла и вкраплениями кристаллов! Чак попытался отломить кусочек, но на плечо ему легла смуглая рука:
  - Этот утес священен, и никто, даже жрецы, не могут тут ничего трогать!
  Чак обернулся и вопросительно посмотрел на переставшую улыбаться Эо:
  - А как же вы достаете ваши украшения?
  - На дне, Второй, на дне, - и Эо показала на воду. - Нырять умеешь?
  - Конечно! - Чак уже стаскивал шорты.
  Эо не стала снимать, как надеялся Чак, свою тунику и красиво прыгнула в воду. Купер торопливо последовал за ней.
  Глубина здесь была метров пять-шесть, и они с Эо быстро достигли дна. Однако без маски Купер видел в голубой воде настолько расплывчато, что просто пошарил по каменисто-песчаному дну руками, и что попалось в них, то он и зажал в ладонях. Не смог он толком рассмотреть и Эо, на которой, в ритм гребкам, то опадала, то поднималась выше живота туника, словно бахрома сферы плывущей медузы. Воздух стал подходить к концу, он оттолкнулся от дна и всплыл. Эо все еще плавала у самого дна. Купер не стал ее дожидаться, вылез на камни, сел и стал рассматривать свои трофеи.
  К сожалению, заслуживал внимания лишь один, добытый со дна экспонат: небольшой, размером с крупную горошину кусочек белого металла. 'Серебро?' - подумал Чак и сунул горошину в рот. Достав ее, он убедился, что не кусочке остались легкие следы зубов. 'Нет, это не серебро, мягче... А может?..' - Чак не успел до конца оформить мысль, как на поверхности прозрачной воды показалась голова Эо.
  - Нашел? - отдуваясь, спросила она и вскарабкалась к нему по камням. Чак застыл, глядя на нее: мокрая туника прилипла к молодому телу и не скрывала ничего...
  - Вот, - показал ей горошину Купер, пожирая Эо глазами.
  - А-а, белая глина, - перевел линган, который он так и не снял, ныряя. - У нас из нее иногда делают подносы, блюда, ложки. Но она же очень мягкая. Нож из нее не сделаешь.
  Эо совсем по-земному запрыгала на одной ноге и замотала головой, пытаясь вытряхнуть попавшую в ухо воду.
  - Ну, а ты что нашла?
  Эо протянула руку и раскрыла ладонь. На ней лежало два девственных необработанных прозрачных кристалла оба размером с маленькую сливу. Купер судорожно двинул кадыком:
  - З-здорово! А как их обрабатывать-то?
  - Держи на память от меня, - протянула ему сливы Эо. - А как обрабатывать... Поплыли на берег, покажу.
  Через час Эо и Купер входили в живописный лес. Этот участок был почему-то огорожен от остального леса невысокой легкой оградой. Пройдя калитку, они оказались среди низкорослых, ухоженных деревьев. Трава под ногами была явно подстрижена, а весь сор - сломанные ветки, опавшие листья - был заботливо убран. Эо подошла к одному из деревьев и остановилась:
  - Это - Священный сад. Здесь происходит таинство превращения камней.
  Эо протянула руку и сняла с листика дерева крупную улитку. Та, как ни в чем ни бывало, не спряталась в домик, а продолжала смешно поводить своими усиками-антеннами. Эо положила ее себе на ладонь, где лежал кристалл, и стала ждать. Улитка подползла к кристаллу, помахала вокруг антеннами, будто обнюхивая, а потом наползла на него. После этого Эо сняла улитку с руки и посадила ее вместе с прилипшим к подошве кристаллом обратно на дерево.
  - Теперь придется подождать немного. Пойдем, я тебя угощу соком ойва, - Эо протянула ему руку и повела вглубь леса...
  То что увидел Чак спустя десять минут потрясло его до глубины души: улитка по-прежнему ползала по листу, а рядом с ней... лежал обработанный кристалл! Он схватил камень и поднес его к глазам. Сомнений не было - камень самым непостижимым образом был обработан невзрачной флегматичной улиткой. Да еще как обработан! Он переливался всеми цветами радуги и разбрызгивал вокруг яркие красочные блики. Чак просто не верил своим глазам.
  - Эо, - наконец произнес он, - это улитки так обрабатывают кристаллы?
  - Конечно, - беспечно ответила девушка. - А кто же еще? Священные улитки знают, как обрабатывать камни!
  Купер не знал, что и сказать на это. Надо было спокойно все обдумать и провести некоторые анализы.
  - Эо, ты меня извини, я пойду на... свою лодку и отдохну немного. Слишком много у меня сегодня впечатлений, слишком много...
  - Ты не заболел? - забеспокоилась Эо. - А то выпей настойку из попелуса - сразу поможет.
  - Нет-нет, спасибо, Эо, ты очень добра, но я действительно хочу просто отдохнуть, - ответил землянин и двинулся в сторону пляжа.
  Эо пожала плечами, помахала рукой вслед удаляющейся задумчивой фигуре и пошла собирать плоды ойва, чтобы приготовить сок к обеду.
  Чак шел босиком по прибрежному обжигающему песку, но не замечал этого. Подсознательно он понимал, чтó они нашли, но не пускал эту догадку дальше в сознание, чтобы она оформилась в четкую формулировку. Он панически боялся спугнуть удачу. Столько раз она, казалось бы, уже была в руках, но в последний момент ускользала и оставляла Купера и Девоса у разбитого корыта. Опять вспомнился его однокурсник Грибной король Штайгер, который после приключений Чака и Жана на планете Невада, прибавил к своему титулу слово 'золотой', а к банковскому счету несколько сот миллионов кредитов. У Купера непроизвольно сжались кулаки.
  . . .
  Проходя уже во второй раз за сегодняшний день мимо стола под навесом, он заметил неподалеку Девоса, разводящего огонь в печке. Тот призывно помахал ему и поднял руку с торчащим вверх большим пальцем. Видимо, Жан решил приготовить что-то из своей лягушачьей кухни, но Чак только досадливо отмахнулся. Ему было не до эпикурейских утех.
  Наконец он понял, что больше не может тянуть ни минуты и почти бегом припустил к кораблю. Взлетев по трапу, он протопал через рубку, пронесся по коридору мимо камбуза, обеих кают и санузла и открыл люк в трюм. В трюме у них с Жаном была оборудована небольшая лаборатория практически на все случаи жизни. Чак плюхнулся в кресло, сразу же сунул кристалл в анализатор, а кусочек металла поместил в колбу и начал его обрабатывать разнообразными химикатами.
  Через пятнадцать минут весь звездолет провонял отвратительными химическими флюидами, но Купер этого не замечал. Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Все! Все!!! Наконец-то повезло, да как повезло! Кристалл действительно оказался алмазом чистейшей воды весом в 45 карат, да еще в придачу такой неординарной огранки, что наверняка стоил под миллион кредитов. Миллион! Металл тоже не подвел - платина высшей пробы! И здесь этого добра тонны! Не остров, а Клондайк какой-то!
  Чак оставил на лабораторном столе необработанный алмаз и каплю платины, взял в руку бриллиант и вышел из корабля на свежий воздух. По дороге он прихватил с камбуза сигариллос и банку темного пива и, облокотившись на поручень трапа, с удовольствием затянулся ароматным табаком и отпил хмельного напитка. Курил Чак очень редко и для этих целей имел дорогущие Давидофф. Попыхивая сигариллосом, он с удовольствием крутил в руках целое состояние - ограненный столь необычным способом бриллиант. Тот переливался всеми цветами радуги и заметно повышал настроение американцу.
  Мысли Купера уносились все дальше и дальше в манящий клубящийся бриллиантовый туман, когда его слух потревожили отчаянные крики, несущиеся со стороны пляжа. С трудом выдернув себя из алмазного ореола, он с недоумением уставился на необычную процессию, стремительно приближавшуюся к Солнечному ветру.
  Впереди, высоко подбрасывая худые ноги мчался Жан Девос и что-то пронзительно и завывно кричал. Отстав от него метров на пятьдесят, по песку бежали туземцы, размахивая длинными палками. Еще не понимая, что происходит, Чак выпрямился на трапе, поставил банку пива на поручень и, отбросив в сторону сигариллос, поднял руку в приветствии. Длинный тонкий предмет ударился об обшивку Солнечного ветра и упал к ногам Купера. Он машинально наклонился, чтобы поднять. Это его и спасло - там, где только что была голова, о корпус гулко ударилось и переломилось надвое... боевое копье! Чак вскочил, держа в руках то, что поднял с трапа. Это была стрела арбалета.
  - Взлетае-е-ем!... Ча-а-ак, скорее!...- наконец разобрал он истошные вопли Жана.
  - Убейте его! - донеслось из толпы преследователей и трансформировалось через линган. - Убейте их обоих! Это не друзья Богов!
  Жан отчаянно работал руками и ногами, но бегать по песку ему доводилось не так часто, поэтому более опытные преследователи постепенно нагоняли его. Еще Жану мешали его пляжные бананы, которые через каждые пять-шесть шагов норовили сползти на колени. Девос, взвывая и подпрыгивая, постоянно подтягивал их почти на грудь, но хватало этого ненадолго.
  Еще одно копье ударилось об обшивку и отлетело прямо в голову Чаку. Закрывая лицо руками, он выронил бесценный бриллиант, который, прощально свернув, исчез в песке под брюхом корабля. Купер замер в невозможности осознать случившееся, но просвистевшие рядом несколько стрел были весомым аргументом в пользу срочного отступления.
  Бросив взгляд на почти добежавшего до трапа Жана, Чак влетел в рубку и плюхнулся в ложемент пилота, одновременно включая двигатели. Как только послышался стук голых пяток Девоса по ступеням трапа, он притопил ручку мощности двигателей, и 'Солнечный ветер' плавно оторвался от песка. Трап стал складываться уже в воздухе вместе с Жаном, но последний, словно заправская ящерица, мгновенно прополз последний метр, нырнул в люк и захлопнул его.
  Купер вывел звездолет на орбиту и поставил автопилот. Покинув кресло пилота, он подошел к Жану, который продолжал сидеть в тамбуре и тяжело дышал. Чак вытащил из мягкого войлока переборки туземную стрелу, задумчиво посмотрел на нее, и присел рядом с другом:
  - Жанно, знаешь, что ты натворил? - стараясь говорить спокойно, произнес американец.
  - Не-е... нет, - с трудом выталкивая слова, замотал головой Девос.
  - Пошли, покажу... - тронул его за плечо Чак, поднялся и двинулся в сторону трюма.
  - А чем... это... тут воняет? - спросил Жан, совсем по-детски вытирая тыльной ладонью нос.
  - Пока ты совершал спринтерские забеги по пересеченной местности, я занимался лабораторными исследованиями.
  - Чего-о? Какие забеги, какие лабораторные? - Жан явно стал приходить в себя.
  Купер подошел к столу и показал на необработанный алмаз и каплю белого металла.
  - Что это? - смешно подтянув опять сползшие бананы, поинтересовался француз. В карманах у него явно было что-то тяжелое, отчего бананы и стремились к коленям.
  - Я сейчас тебе объясню, 'что это'! - взорвался Чак и извергался минут десять.
  Наконец потрясенному Жану удалось вставить пару слов:
  - Но я-то в чем виноват?
  - Что ты такое сделал, что они нас чуть не убили?
  - Да ничего я не делал, просто собрался перекусить... Я же тебя тоже звал, но ты прошел мимо, помнишь?
  Купер кивнул.
  - Так вот, только я собрался начать готовить изумительные местные эскарго, как прибежала адми... э-э-э... вожди и...
  - Подожди, Жан, какие эскарго?
  - Там в лесу, Чак, навалом прекрасных больших эскарго, вот смотри, - Жан полез в карманы бананов, достал оттуда с десяток улиток и высыпал их на лабораторный стол. - Ты только погляди, какая красота!
  Чак не верил своим глазам: по столу, как ни в чем ни бывало, ползали священные улитки-огранщики. Нервы у Чака сдали, и он засмеялся. Его просто душили спазмы хохота, он плакал и икал от смеха, он выл, как гиена, он катался по полу трюма и судорожно дрыгал ногами, но остановиться не мог.
  Наконец Жан, наблюдавший всю эту психоделическую вакханалию, сходил на камбуз, принес ледяной воды и плеснул ей в лицо Чаку:
  - Всё, достаточно, успокоились, хорошо?
  Купер постепенно затих и, сидя на полу и обняв колени, проговорил:
  - Эти улитки, которые для тебя, обжоры, просто вкусные эскарго, священны у туземцев. Они у них делают... постой, а куда делся алмаз? А вот он, одна из них уже сама все нашла. Теперь давай подождем немного, и ты сам все увидишь.
  Спустя полчаса пристыженный и сам донельзя расстроенный француз клеил аквариум для улиток, которые Чак запретил есть:
  - Чак, а они хлореллу будут жрать?
  - Да откуда же мне знать, Жан. А ты когда их собирал, случайно листьев не нарвал?
  Жан побрел в хозблок и радостно прокричал оттуда:
  - Есть! Целая куча листьев и даже с черенками! Сейчас я их в питательный раствор, вырастут, как пить дать, вырастут! - Жан подбадривая сам себя, продолжал конструировать аквариум для улиток.
  Вдруг раздался крик Чака:
  - Жан, Жан! Планета исчезла!
  Француз чуть не уронил аквариум, когда ринулся в рубку. Действительно, на мониторах было пусто - ни планеты, ни звезды. Друзья переглянулись:
  - Похоже, Чак, мы с тобой не первые, кто попадает в переделку с этой планетой. Помнишь донесения военных и высказывания торгашей?
  - М-да-а... Ладно, напарник, я думаю, что первым делом нам надо выполнить контракт перед Тууллами и доставить им эти чертовы кобальтовые бомбы. А потом, все же мы в выигрыше - наш бриллиант потянет на миллион, а то и больше...
  Жан осторожно, по одной, пересадил улиток в аквариум, куда насыпал камней и поставил пару горшочков с хлореллой. Глядя на то, как они спокойно восприняли новую среду обитания, он вдруг подумал о том, что...
  Купер только-только нагрузил огромный сэндвич с беконом, сыром, и котлетой, как в проеме двери камбуза показалась худая фигура пилота. Девос прислонился к косяку, задумчиво глядя на Чака, который никак не мог раскрыть рот так, чтобы надкусить сразу все четыре этажа гамбургера. В конце концов, это ему удалось, и он заработал челюстями, настороженно косясь на француза.
  - Чак, я вот что подумал, - медленно заговорил тот, вытирая грязные руки ветошью. - Не так много народу в нашем секторе занимается огранкой камушков. По-моему, только Точильщики. Может, составим им конкуренцию? Qu'en penses-tu (как ты думаешь, фр.)?
  В наступившей вслед за этим тишине было слышно, как на зуб Куперу попал ядреный соленый огурчик, и он с хрустом раскусил его.
  
  
  ИСТОРИЯ ТРЕТЬЯ
  Л Е С
  
  
  Звездолет 'Солнечный ветер' вырвался из сизой мглы подпространства в далеком, малоизученном секторе галактики Магелланово облако. Стабилизировав положение и выровняв полет, пилот Жан Девос, не раздумывая, направил нос стреловидного корабля к ближайшей планетной системе.
  - Чак, Ча-а-ак! - позвал он спустя полчаса своего напарника и формального капитана корабля Чака Купера, который проснулся сразу после выхода в евклидову метрику и теперь активно работал челюстями на камбузе, поглощая третий четырехэтажный гамбургер. - Хватит жрать, ей-богу! Тем более эти мерзкие котлеты с хлебом! Иди сюда, есть новость!
  - Дались тебе мои гамбургеры! По мне так твою фуа гра есть невозможно, не говоря уже о чесночном соусе для улиток! Кстати, ты улиток покормил?
  - Покормил, покормил... Смотри, - Жан притянул Чака, запихивающего в рот останки бутерброда, и показал на главный трехмерный экран ходовой рубки. - Видишь?
  - Что я должен видеть? - с усилием проглотив последнюю порцию, спросил Купер, высвобождая рукав ковбойки из худой, но цепкой руки француза.
  - Ну же, вон, планетная система - аж пятнадцать планет! А вдруг она не значится в космореестре Ллойда? Тогда всё наше. Представляешь?
  - Размечтался, держи карман шире, - равнодушно отчалил на камбуз Чак и стал рыться в холодильнике в поисках банки темного пива. - Щас, прямо никто и никогда здесь не бывал! Вот только нас тут и ждали... Что за люди эти французы?..
  - Какой же ты Фома Неверующий! Скучно с тобой. Тут такое может развернуться!
  Вместо ответа на камбузе громко раздалось 'Пс-с-с-с-т!' - это Купер нашел-таки пиво и откупорил банку.
  Жан внимательно просматривал файлы, которые ему выдавал бортовой компьютер. Глаза Девоса разгорались все ярче и ярче. Наконец, он отодвинул консоль компьютера в сторону, вылез из ложемента и зашел в тесный корабельный камбуз, где слегка осоловевший Чак доканчивал третью банку крепкого бельгийского пива.
  - Так вот, господин капитан, - Жан взял с откидного столика полупустую банку пива, понюхал ее и, демонстративно поморщившись, вылил в раковину. - Я оказался прав - система эта не значится в космореестре Ллойда. Так что предлагаю Вам, сэр, начать исследование планетной системы...Э-э-э... Ну, да ладно - название придумаем позже.
  Чак вытянул шею, поглядел на то, как в сливе раковины, вращаясь, исчезают последние капли темного бельгийского пива и зло сказал:
  - Чёрт с тобой, Девос, приступай! Хотя имей ввиду, что если бы операция по доставке кобальтовых бомб Тууллам провалилась, я бы тебя в порошок стер!
  - Но ведь не провалилась же! - резонно парировал Жан. - T'enerve pas! (не беспокойся - фр.) Ca ira (получится - фр.)!
  Спустя неделю стало ясно, что Чак, к сожалению, очень близок к истине: четырнадцать из пятнадцати планет не представляли из себя ничего похожего на курорт, Клондайк или нефтяной Техас с Тюменью. Мертвые, безжизненные планеты со скромным набором элементов таблицы Менделеева.
  И лишь одна из них была, по крайней мере, необычна. Размером чуть меньше Земли, вся покрыта каменисто-песчаной пустыней. Нигде никаких водоемов - ни морей, ни озер, ни рек. На экваторе - жара за 60 по Цельсию, в средних широтах - около 40, в северных - 30-35. С учетом того, что планета на этой орбите и с таким наклоном оси находится несколько сотен миллионов лет, ничего живого на ней не могло появиться, но... появилось. На северном полюсе планеты, где температурный режим болтался вокруг отметки в 30 градусов по Цельсию, раскинулся лес площадью около десяти тысяч квадратных километров. Это был не просто лес, а Лес с большой буквы.
  - Чёрт меня подери, эти джунгли по размеру не меньше острова Гавайи! - пробормотал удивленный Чак.
  - При чем здесь Гавайи? Нет, ну ты скажи - Гавайи при чем? С таким же успехом я могу сказать, что лес сопоставим по площади с островом Корсика, - не удержался и подковырнул американца француз, но тот только досадливо отмахнулся и продолжал изучать изображение на объемном мониторе рубки.
  С высоты в четыреста километров незнакомый лес, на фоне желтовато-коричневой пустыни, покрывавшей всю остальную часть планеты, смотрелся небольшой, но жирной и совершенно неуместной кляксой. Будто неуклюжий и обидный огрех в тетрадке отличника.
  - Надо садиться... - не отрывая взгляд от экрана, тихо проговорил Чак.
  - То-то же! - сразу заулыбался Жан. - Сразу бы так. Садимся!
  'Солнечный ветер' заложил крутой вираж и, сваливаясь с орбиты, стремительно заскользил по пологой глиссаде, быстро теряя высоту.
  Прошло не более получаса, как звездолет, выпустив шасси, уверенно коснулся поверхности и закачался на амортизационных гравикомпенсаторах. С шипеньем открылся люк переходной камеры, и на песочно-каменистую поверхность планеты откинулся короткий трап. Спустя несколько минут по нему быстро спустился длинный худой француз и сделал несколько шагов в сторону опушки леса, которая была совсем рядом - в каких-то пятидесяти метрах.
  Девос, вертя во все стороны головой, приближался к кромке леса. Лес был и похож и непохож одновременно на что-то привычное понятию землянина. Деревья состояли из толстых прямых стволов, отдаленно напоминающих секвойи, но высотой до ста и более метров. Листья деревьев были очень большими, зелено-голубого цвета и очень тонкими. Это он определил позже по нескольким листкам, лежащим в траве.
  Наконец, Жан подошел вплотную к опушке и только тут осознал, как огромны деревья. Он почувствовал себя пигмеем, или, скорее, гномом в стране великанов. Девос обернулся и посмотрел назад, на свой звездолет. Тот тоже смотрелся не очень большой стрекозой, присевшей рядом с высокими ромашками. Жан задрал голову и долго глядел на кроны неземных фантастических деревьев. Ветра почти не было, и гиганты были недвижимы - лишь слегка трепыхались большущие листья на самых верхушках в ста метрах над головой.
  Идиллию разрушил Чак, с шумом спустившийся по трапу и принявшийся возиться под брюхом корабля, с грохотом отпирая магнитные замки и распахивая шлюзы грузового отсека.
   Местное солнце, даже на этой высокой широте, здорово припекало, и Жан с удовольствием зашел в глубокую тень и оказался в лесу. Сразу пахнуло прохладой и свежестью. Пилот подошел к серому стволу и приложил к нему ладонь. Ствол оказался сухим и холодным. Жан посмотрел вниз. Земля, а это была именно земля, а не желтый безжизненный песок, поросла вокруг, насколько хватало глаз, голубовато-зеленой невысокой травой из которой кое-где торчали небольшие блеклые цветы, очень похожие на полевые. Странно, но нигде не было видно подлеска-молодняка, лишь изредка взгляд цеплялся за растения, высотой чуть более метра, напоминающие земной папоротник. Жан присел у ствола и прислонился к нему спиной. Машинально взял в руку какой-то шарик, второй, третий... 'Желуди, - догадался он. - Конечно, а откуда же еще появляются такие красавцы'. Он вдруг почувствовал, как устал за последние несколько недель: все эти исследования на планете Невада, разборки с Тууллами по поводу их кобальтовых бомб и неудачный контакт с аборигенами Острова в океане, высосали из него последние силы. Ко всему прочему его уже несколько дней мучила поясница: то ли застудил, то ли ревматизм разыгрался, но никакие пчелиные и змеиные мази и втирания не помогали. Жан расслабился, поерзал немного, устраиваясь поудобнее, затем уронил голову на грудь и погрузился в глубокий сон.
  Он не услышал, как рядом с ним остановился Чак, восседая на своем любимом байкфлаере Харлей-Дэвидсон модели 2...65 года.
  - Во дает, пожиратель лягушек! Спит, как ангел в отпуске! - с некоторой даже завистью произнес Купер и, пришпорив своего антигравитационного механического коня, заскользил над травой, удаляясь в лес.
  А француз погружался все глубже и глубже в царство Морфея. Ему казалось, что он плывет в прозрачной, но темной воде, как будто бы находится в подводной пещере. Со дна к нему всплывали разноцветные огоньки. Он подумал было, что это поблескивает планктон или светятся причудливые эфемерные медузы, но вдруг сообразил, что это звезды, но не морские, а плывет он не под водой, а в космосе. Его не удивило, что он не на корабле и без скафандра, потому что где-то в далеком закоулке сознания ютилась уверенность, что это всего лишь сон. Одна из звезд разгоралась все ярче и ярче и, наконец, превратилась в бирюзовую планету, почти полностью покрытую голубоватыми густыми лесами. Девос подлетел поближе и увидел, что среди нескончаемых лесов в некоторых местах проглядывают участки, свободные от деревьев, и там сверкают в лучах местного солнца серебристо-голубые озера. Вода в них была настолько прозрачна, что с высоты птичьего полета легко просматривался весь рельеф песочного дна и даже большие диковинные рыбы, медленно шевелившие плавниками в глубине. Жан не удержался и опустился на приветливую опушку рядом с кромкой воды. Предвкушая прохладную свежесть водоема, он разбежался и прыгнул в озеро.
  В рот и нос забилась земля, Жан чихнул и проснулся. Оказалось, что во сне спина съехала со ствола, он повалился на траву и уткнулся лицом в землю. Отплевываясь и отряхиваясь, он встал и пошел вдоль опушки, удивляясь, насколько четко была очерчена граница пустыни и леса.
  Голову стало припекать даже сквозь бейсболку, и Жан продолжил путь слегка углубившись в лес. Через несколько сот метров он увидел поваленное дерево. Девос не преминул подойти к поверженному гиганту и осмотрел его.
  Дерево лежало перпендикулярно к границе опушки, и его вершина была примерно в ста метрах в пустыне. Жан не поленился и сходил туда. Каково же было его удивление, когда он увидел, что листья на вершине практически полностью превратилась в труху, а ветки при малейшем прикосновении рассыпались на легкие и невесомые осколки, больше похожие на сильно прогоревшие мелкие угли. Ствол, хотя и сохранял пока форму, тоже был ломок и податлив. Цветом он практически не отличался от окружающего его песка. Жан подумал, что не пройдет и нескольких месяцев, как от дерева не останется и следа.
  Пилот подошел к торчащему из земли пню. Ствол, толщиною не меньше чем в три обхвата переломился у самого основания, видимо, от нехватки воды - сунув руку в податливую древесину беспомощного обрубка, Жан не ощутил ни капли влаги. Продолжая свои исследования, он присел и потрогал землю вокруг пня: она была сухая и крошилась в руках. Тогда Жан отошел вглубь леса на несколько десятков метров и, присев, снова взял пригоршню земли. Она была прохладная и слегка вязкая, что указывало на наличие в ней небольшого количества влаги. Еще дальше в лесу земля ничем не отличалась от обыкновенной влажной лесной прослойки.
  Послышался легкий свист и из сумрака леса высверкнул байкфлаер Чака и повис рядом с Жаном. Чак отпустил руль и сдвинул на лоб круглые окуляры в коже - реплику летных очков начала двадцатого века - последний писк винтажной моды.
  - Ну, есть что-нибудь интересное? - поинтересовался он.
  Француз развел руками:
  - Пока нет. Но давай-ка вот что сделаем: прокатимся немного вдоль опушки.
  Чак не стал возражать, опустил Харлей пониже, и Жан забрался на сиденье:
  - Поехали!
  Через полтора часа облета опушки, нескольких посадок, залетов в лес и на несколько километров в пустыню, стало понятно, что лес, по-видимому, покрывавший несколько тысячелетий назад почти всю планету, бесповоротно проигрывает пустыне в схватке за территорию. Можно было предположить, что вода, имевшаяся когда-то на планете в избытке, исчезла. Либо испарилась, либо ушла очень глубоко под землю.
  - Удручающая картина, - пробормотал Жан, спрыгивая с байкфлаера на желтый песок. - Лес умирает. Жаль...
  Чак опустил Харлей на песок и полез за пазуху, откуда извлек автоматическую флягу с водой. Открутив крышку, он сделал глоток, но тут же с негодованием сплюнул: вода была противно-теплая. Фляга сломалась и не холодила содержимое. Чисто механически Купер перевернул фляжку и вылил воду на песок, после чего зашел в лес и сел у прохладного ствола рядом с Жаном. Пилот повернулся к Чаку:
  - Ну, а ты что интересного видел в лесу?
  Тот пожал плечами:
  - Если бы что увидел - сказал бы. Лес как лес.
  Жан достал свою флягу и отпил: всё в порядке, вода холодная. Он протянул ее Чаку. Тот взял и тоже сделал несколько глотков.
  - А ты обратил внимание, что все деревья стоят на равном расстоянии друг от друга? Будто это искусственная лесопосадка? - спросил Жан, принимая обратно флягу и завинчивая крышку.
  - Да, но это не значит, что посадки искусственные. Это лишь допущение, - ответил американец, подобрал с земли пару жёлудей и бросил их в сторону пустыни.
  - Конечно, - согласился Жан и вздохнул. - Слушай, а давай барбекю замастрячим на мангале, а? А то все едим на нашем камбузе, будь он неладен. А тут на природе в тенечке...
  - Хорошая идея! - одобрил Чак и стал подниматься.
  Через пятнадцать минут при помощи бортовых дроидов в лесу начал подымливать мангал с деликатесными колбасками и мергезками. На траве стоял небольшой раскладной столик и два шезлонга, в которых развалились астронавты. Жан по этому поводу откупорил 'Нюи дю Бон', но, прекрасно зная вкусы Чака, даже не предлагал тому вино, а налил себе в широкий бокал великолепного красного и блаженствовал. Чак сначала решил налечь на пиво, но потом передумал и теперь вертел в руках запотевший хайбол с горой льда и янтарным виски.
  Один из дроидов ловко поднял решетку с мергезками и колбасками и перевернул. На Чака и Жана пахнуло тонким ароматом прожаренного, слегка маринованного мяса и шпика со специями. Чак потянул носом и нетерпеливо спросил:
  - Ну, что там, готово?
  - До готовности четыре минуты сорок пять секунд, - проскрипел дроид.
  Жан не выдержал, встал, подошел к мангалу и бесцеремонно отодвинул висящего над ним робота:
  - Я сам закончу.
  Француз принюхался, сорвал плотную травинку и проткнул одну из мергезок. Белый сок зашкворчал, вытекая на раскаленную решетку и распространяя по опушке головокружительный аромат, от которого у Чака слюнки потекли, и он выпрямился в шезлонге. Жан взял бутылку вина и несколько раз плеснул на решетку с мясом:
  - Всё, снимай и раскладывай по тарелкам, - приказал он дроиду. - Потом начинай жарить вторую порцию.
  Робот проворно подхватил решетку, раскрыл её и, быстро орудуя несколькими манипуляторами, мгновенно переложил содержимое на тарелки. Купер уже был тут как тут и активно буровил в свою тарелку мексиканский острый соус. Второй дроид, увидев, что капитан поставил хайбол на стол и занялся мясом, воспринял это как сигнал и вновь наполнил емкий бокал американца кубиками льда и виски.
  Чак, обжигаясь, схватил пальцами мергезку и, макнув ее в острый соус, откусил. В стороны брызнул горячий ароматный сок. Американец пожевал, помахивая у рта ладонью, чтобы было не так горячо, и сразил Жана наповал:
  - Очень вкусно! Мергезки, говоришь? Оказывается и в вашей лягушачьей кухне есть стоящие вещи! Так, а это что за белые колбаски?.. - Купер, обжигаясь, но терпя, отправил в рот следующую порцию.
  Француз не верил своим глазам и ушам. Он и припомнить не мог, когда в последний раз удостаивался подобного комплимента от своего напарника, постоянно набивающего брюхо всевозможными пресными гамбургерами, бутербродами и тостами.
  - Это эльзасские колбаски, которые традиционно готовятся из... - начал он кулинарный экскурс.
  Спустя час, когда была приготовлена, но съедена лишь наполовину, четвертая решетка аппетитнейшего мяса, Чак уронил полупустой хайбол на землю и негромко захрапел, откинувшись в удобном шезлонге. Жан продержался еще несколько минут, поджарил на углях кусок консервированного хлеба и намазал на него свежевскрытый и сразу потёкший в тепле куломьер. После этого нечеловеческого усилия он повалился на шезлонг, отпил пару глотков вина и дал гудок отхода ко сну.
  Местное солнце уже скрылось за линией горизонта, и сумерки стали обволакивать и пустыню, и опушку, и сам лес. Дроиды быстро все прибрали, оставив на столе лишь то, что не смогли доесть их хозяева, положили рядом с шезлонгами по пледу, на случай ночной прохлады, и скрылись в звездолете.
  Сумерки становились все темнее, плотнее и загадочнее. Дневное светило скрылось за горизонтом, оставив на его линии быстро бледнеющее размытое красное пятно. Безмолвный лес окружал двух спящих и беззащитных землян. Над землей поднялся холодный, почти невидимый легкий туман, окутавший, словно в саваны фигуры двух друзей. В эти минуты земляне и не подозревали, что оказались во власти ослабевшего, больного, но все еще могущественного Леса.
  В трюме 'Солнечного ветра' один из дроидов, что-то почувствовав своей электроникой, включился и двинулся к выходному тамбуру, но на полпути замер, снова перешел в режим 'stand-by' и медленно опустился на металлический пол.
  В лесу, недалеко от опушки, сквозь легкую туманную дымку бесшумно проявлялись и гасли разноцветные палевые всполохи...
  * * *
  Девос открыл глаза и сладко потянулся, с удивлением поняв, что преследующая его последние недели мучительная, назойливая боль в спине исчезла. Он осторожно сделал несколько телодвижений, которые наверняка вызвали бы неприятные ощущения, но - ничего. Боясь спугнуть удачу, Жан встал с шезлонга и произвел несложные гимнастические упражнения. И опять - ничего!
  - Ура! - воскликнул француз и слегка пнул шезлонг Чака. - Вставай, соня, все проспишь!
  Купер вздрогнул и первым делом потянулся за оброненным перед сном хайболом, который, как это ни странно, не опрокинулся и сохранил часть содержимого.
  - Чего сотрясаешь воздух? - пробормотал он еще до конца не проснувшись и отпивая из высокого бокала. - Где?.. А-а-а... Понял.
  Жан не стал выяснять, что там понял командир и, вызвав дроидов, приказал им приготовить легкий завтрак.
  - Почему легкий? - всерьез начал просыпаться американец. - У нас ведь остались со вчерашнего...
  - Хорошо-хорошо! - Жан хлопнул в ладоши. - Быстро разогреть вчерашние барбекю, а мне - сыр, джем, ветчина, тосты и кофе!
  Астронавты приказали дроидам вынести на опушку туалетные принадлежности и с удовольствием умылись и облились обогащенной кислородом и азотом водой. Ухая и отфыркиваясь, они стали вытираться обычными махровыми полотенцами.
  - Чак, ты знаешь, у меня тут совершенно прошла спина! - поделился своей радостью Жан, ероша пятерней волосы.
  - А что ты хочешь - жара, низкая влажность, идеальный состав воздуха... - парировал прагматичный американец.
  - Может быть, Чак, но все равно - удивительно!
  - Ну и радуйся, пилот!
  Чак вдруг замер, поелозил языком во рту и спустя несколько секунд по-другому взглянул на француза:
  - Эй, послушай, ты помнишь, на планете 'Котлован' на местном развале мне сломали зуб?
  - Еще бы! Особенно я помню, как ты пытался меня заставить помочь тебе в его поисках... - засмеялся Жан, вспоминая разъяренного Чака и смех случайных прохожих.
  - Хватит зубоскалить! - вдруг рявкнул Купер. - Он на месте. Целый. Не обломок.
  - Кто на месте, Чак, развал?
  - Зуб.
  - ...
  Жан сделал шаг назад и собрался сесть на раскочегаренный роботами мангал. Но его остановил дроид и отвел чуть в сторону.
  - Зуб, Жан, которого еще вчера не было, на месте! - Купер полез пальцами в рот. - На месте! Вот, посмотри!
  Девос подошел к Чаку и осторожно заглянул тому в рот.
  - Ну?! - нетерпеливо прошепелявил Купер, растягивая пальцами губы.
  - Есть, - констатировал Жан и ему стало неуютно. - Но ты не бойся, не бойся. Все будет хорошо...
  Говоря это, сам Девос совсем не ощущал душевного равновесия и внутреннего согласия. Что-то царапало душу.
  - А чего мне бояться? Радоваться надо, старина, что на этой Богом забытой планете можно залатать свои раны и болячки.
  Девос укоризненно посмотрел на Чака:
  - Да, но, думаю, что это небезвозмездно. Тебе не кажется, Чак, что лес то ли проверяет нас, то ли намекает на что-то?
  Купер удивился:
  - Вполне возможно, но не обязательно он разумен, если ты это имеешь ввиду.
  - И как ты себе это представляешь?
  - Пока не знаю...
  - Стой, смотри!
  Жан указал на то место, где вчера Чак вылил теплую воду из сломавшейся фляги - там вместо песка колосилась молодая трава!
  Друзья уставились на траву и несколько минут молчали. Жан повернул голову к Чаку:
  - Как ты думаешь, это намек, или...
  - Не знаю, но, в любом случае, понятно, что с водой здесь беда. Давай-ка достанем наш новый мобильный геокомплекс и замерим кое-какие показатели.
  - Например, глубину залегания грунтовых вод? - прищурился Жан.
  - Точно. Смотришь в корень! - хлопнул его по плечу Купер и направился к 'Солнечному ветру'.
  Девос вытерся полотенцем досуха, набросил его на болтающегося рядом дроида, собирающего одноразовые зубные щетки и кусочки мыла, и тоже пошел в сторону звездолета, двигая лопатками, выступавшими на худосочной спине. Дроид выпустил из манипуляторов всё собранное и принялся сдирать с себя мокрую мохровую ткань. Когда ему это, наконец, удалось, он начал подбирать оброненное минуту назад, кидая рубиновые укоризненные взгляды вслед скрывшемуся в люке звездолета Жану.
  Спустя сутки астронавтам стало понятно, что одна из основных бед леса заключается в глубоком залегании водоносного слоя. Корни огромных деревьев не могли достать на такой глубине воду, которая из года в год, судя по всему, уходила все ниже и ниже. Лес медленно, но неуклонно умирал.
  - Всё ясно, Чак.
  - Да, пожалуй...
  - Что предлагаешь делать?
  - А что, нам надо что-то делать? - довольно вяло возразил, Чак.
  - А то - нет! Во-первых: мы все-таки этому лесу обязаны. Я - излечению от радикулита, ты - восстановлением зуба. Но это, Чак, по большому счету, ерунда, мы с тобой и с не такими фортелями встречались. На самом деле, тебе что, совершенно безразлична судьба этого флористического образования? Представь себе, что несколько сотен тысяч лет назад, а может и миллионов, вся планета была покрыта лесом... ЛЕСОМ, Чак! Невероятно! Ты такое встречал? Нет. Я тоже не встречал. Так давай поможем исправить ситуацию, повернем процесс вспять, Чак!
  Купер задумчиво смотрел на своего напарника и друга и понимал, что им - Чаком - сейчас движет чувство противоречия и постоянного пикирования с Жаном. На самом деле он прекрасно осознавал, что француз прав, прав на все 100 процентов.
  - Хорошо, что мы можем сделать? - проговорил он наконец.
  - Надо бурить артезианскую скважину... И не одну, - ответил Жан. - Начали, капитан?
  Чак Купер сорвал травинку, сунул в рот, пожевал и ответил:
  - Начали!
  Дроиды подзаряжались каждые двенадцать часов, Чак и Жан сами работали по восемнадцать часов в сутки. На этот период даже Жан согласился на гамбургеры, но только собственного приготовления. Постепенно стала прорисовываться система орошения леса: по периметру опушки было пробурено десять скважин, соединенных между собой каналом в три метра шириной и два - глубиной, несколько скважин расположились в самом лесу и тоже были соединены каналами, только более узкими и менее широкими. Пробравшись к центру леса, Чак и Жан соединили там каналы и запустили воду, замкнув систему. Там им пришлось соорудить центральную автоматическую водораспределительную башню, постройка которой почти полностью опустошила трюмы 'Солнечного ветра'. По периметру опушки друзья сформировали четыре технических водоема, соединенных с общей системой водоснабжения и с небольшим, но ощутимым сбросом воды прямо в пустыню.
  Не отказали они себе и в удовольствии. Приказав дроидам с помощью имеющейся техники вырыть небольшой котлован пятьдесят на сто метров и глубиной до пяти, они укрепили его по краям, навалили камней и зацементировали. Через несколько часов котлован, расположенный на самой опушке леса, наполнился холодной прозрачной водой. Излишек переливался через искусственную гряду со стороны пустыни и начал торить себе русло в янтарном песке. Через несколко лет здесь вполне может образоваться небольшая речушка.
  Результат не замедлил сказаться - лес явно перешел в контрнаступление. Трава наступала на пустыню и кое-где стали появляться ростки древесных растений - будущих великанов этого зелено-голубого урочища. Вокруг искусственного озера тоже стала пробиваться трава и редкие цветы.
  Наконец, работы были закончены, и астронавты решили отметить это событие. Первым делом они разделись и смело прыгнули в холоднющую ключевую воду, которая не очень прогрелась даже под лучами местного жаркого солнца. Однако это не помешало им вдоволь наплескаться и наплаваться. Они резвились, как дети, да и понятно - такое дело сварганили!
  Наконец, уставшие и довольные, они вышли из воды и расположились в шезлонгах в тени зелено-голубых гигантов. Возле мангала засуетились дроиды и потянуло жареным мясом. Чак откупорил первую бутылку темного бельгийского пива тройной ферментации 'Дювель', а Жан смаковал эльзасское 'Пино гри'.
  
  * * *
  Назавтра, собрав свои пожитки и аккуратно сложив на опушке остатки труб, вентилей и муфт, они поднялись по трапу 'Солнечного ветра' и обернулись.
  Лес стал неуловимо другим. То ли исчезла какая-то обреченность и грусть, то ли он стал ярче... А каналы и особенно озеро придавали ему легкую черточку освоенности и удобства.
  - Ну, полетели, что ли? - не то спросил, не то пригласил Чак.
  - Да, конечно, сейчас, - ответил француз, вглядываясь в синевато-зеленую чащу.
  - Ты не забыл, что мы должны заявить свои права на планету?
  - Планету 'Лес', - пробормотал Жан.
  - Ну, пусть 'Лес', но права-то...
  - Нет, Чак, думаю, что нам не надо заявлять эту систему, чтобы ее занесли в реестр Ллойда.
  - Это почему же так?! - вскинулся Купер.
  - Чак, ну подумай. Мы заявим, ее занесут в реестр и сюда повалят туристы-драндулисты, прознают про целительные свойства, а лес еще очень слаб. Даже оформив заявку и став владельцами, мы не сможем...
  - Как раз, Жан, все наоборот! Именно оформив заявку, мы сможем дозировано пускать туристов, драть с них деньги и на эти деньги обустраивать лес, - парировал Купер.
  - Ничего подобного, как только о свойствах леса прознает хоть один человек, кроме нас с тобой - всё, кранты! Планета превратится в место паломничества! - возразил Девос.
  - Какое паломничество?! Тоже мне, вторую Мекку придумал! А людей, что - лечить не надо, Жанно? - с этими словами Чак решительно подтолкнул француза к люку.
  - Надо, но сначала необходимо вылечить сам лес, как ты не понимаешь, ковбой? - скрываясь в люке эмоционировал Жан.
  - Это тебя лечить надо! - повысил голос Чак, закрывая тамбур.
  - От кого я это слышу?!
  Крышка люка захлопнулась и через несколько минут 'Солнечный ветер' легко набрал высоту и скрылся в ярком синем небе.
  * * *
  На опушке Леса почти ничего не изменилось. Все так же слегка шелестели листвой верхушки реликтовых деревьев, нещадно светило солнце и раскалялся желтый песок. Лишь один непривычный звук вплетался теперь в полуденную оторопь природы: почти неслышное журчание воды...
   Но вот на стволе одного дерева проявилось сначала мутное изображение человеческой фигуры. Постепенно очертания становились все четче и четче, пририсовывались новые детали... Рядом, со стволом другого дерева происходило то же самое. Через несколько минут на серых стволах красовались объемные изображения Чака Купера и Жана Девоса. Им, продолжающим до хрипоты спорить в звездолете, было невдомёк, что все их параметры навсегда занесены в базу данных крупнейшей клиники исчезнувшей цивилизации 'пустынников'. Деревья были огромными по емкости блоками памяти, хранящими информацию о миллионах и миллионах существ давно исчезнувшей цивилизации. Теперь там были и наши путешественники. Трудно отказать 'пустынникам' в оригинальности и эффективности такого лечебного проекта. Просто планета, покрытая лесом с деревьями, у которых изменена молекулярная структура. И никаких энергетических установок и дублирующих систем! Дерево погибает, а на его месте вырастает другое, получившее всю информацию от родившего его семени. Нужна только вода и почва. Теперь, что бы ни случилось с Чаком и Жаном, 'Лес' всегда придет им на помощь и залечит любую рану или болячку, включая считающиеся до сих пор необратимыми процессы старения. Надо лишь прилететь сюда. Если это не бессмертие, то что тогда?
  * * *
  - Ну и чёрт с тобой! Ноги моей больше не будет на этой планете! Чтоб тебя приподняло и пришлёпнуло! - Купер в сердцах так грохнул дверцей холодильника, что в нем что-то с жалобным звоном разбилось.
  - Ну и хорошо, Чак, просто прекрасно! - обрадовался Жан и взял с кресла свою куртку, чтобы забросить ее в стирально-дезинфицирующий аппарат.
  Из кармана выпало несколько шариков и, подпрыгивая, покатились по металлическому полу рубки. Чак хмуро посмотрел на них, стирая рукавом с губ пивную пену:
  - Это что еще такое?
  - Жёлуди... - удивился француз и присел.
  - Выброси.
  - Думаешь?
  - Уверен!
  Жан колебался.
  
  ИСТОРИЯ ЧЕТВЕРТАЯ
  ЛАБИРИНТ
  
  
  Капитан Чак Купер и пилот Жан Девос в последние дни немного поработали и теперь стремительно удалялись от созвездия Змееносца.
  Неделю назад они подписались на доставку в систему Гаммы Змееносца, или иначе Альдюрджах, местным фермерам партии каменных сот для гигантских кремниевых пчел, которых зачем-то разводили аборигены. Приземлившись и выгрузив тяжелые контейнеры при помощи местных дроидов, они попрепирались во время приемки товара с сердитым представителем пасеки по поводу одной треснувшей панели с сотами. Потом они с интересом проследили за процессом загрузки тяжеленных плит в ульи, размером с небольшой садовый домик. Вокруг с приличной скоростью проносились огромные - с кирпич - кремниевые пчелы. От гула их мембранных жестких крыльев не спасали даже изолирующие наушники. После того, как одно из этих созданий с размаху село на плечо присевшему и крякнувшему от тяжести и неожиданности Девосу, друзья решили сворачивать свои дела и, попрощавшись с продолжавшим ворчать пасечником, покинули необычное место.
  Выяснив, что кроме переплавленного металлического помета алюминиевых куриц с большим содержанием сверхтоксичной зеленой ртути вывозить с Альдюраджаха нечего, Чак и Жан взлетели с планеты порожняком.
  - Помет им, видите ли, железный вывози, - ворчал оскорбленный в лучших чувствах Жан, уводя космолет 'Солнечный ветер' с орбиты пчелиной планеты. - Тоже мне, золотаря нашли, экологи чёртовы!..
  - Зря ты так вскипел, Жанно, - возразил ему Чак. - Еще чуть-чуть, и я уговорил бы этих лопухов согласиться на нашу цену. Так нет - мы же благородные французские аристократы и нам не пристало ассенизаторами работать. И мы машем руками, как пугало огородное, выражаемся, как портовый грузчик... В общем, ты всё испортил!
  - Нет, вы только посмотрите на этого бизнесмена с Большой Медведицы! - ответил Жан, не отвлекаясь от курсового монитора. - Он готов возить всё, что угодно, лишь бы платили деньги, которые не пахнут ртутным говном! Но не таков Жан Девос - потомок рода рыцарей Де Воссов из Лотарингии!..
  Жан еще долго не мог успокоиться и вспоминал то ртутные фекалии, то благородных рыцарей, то, Войну Белой и Красной розы, которая была тут абсолютно ни при чём, просто ему очень импонировало такое поэтичное название. На самом деле он, мягко говоря, лукавил. Француз хорошо знал, что плата за эвакуацию металлофекалий будет мизерной, а таможенное оформление, особенно экологический сертификат, потребует уйму времени, нервов, и, конечно же, не обойдется без мздоимства алчных таможенных чинуш. В лучшем случае окупятся затраты на потраченную горючку, в худшем - они не получат разрешения на вывалку груза и им самим придется болтаться по галактике, как... цветку в проруби, и искать подходящую незаселенную планету, чтобы втихаря сбросить ядовитые куриные отходы. Именно поэтому, а не по причине голубой крови, текущей в его жилах, практичный француз наотрез отказался от контракта.
  Наконец он успокоился, включил автопилот и удалился в свою тесную каюту со словами:
  - Пойду отдохну, голова что-то разболелась от твоей трескотни.
  Чак, все это время молча торчавший у терминала ГАККа - Главного аналитического корабельного компьютера, проводил пилота недобрым взглядом, хмыкнул и снова углубился в изучение окрестностей той части космоса, где они теперь находились. Не обнаружив ничего примечательного в этом секторе, Купер отпустил несколько нелестных замечаний в адрес умственных способностей ГАККа.
  Ворочающийся на откидной койке в тесноте своей каюты Жан не преминул встрять полусонным голосом:
  - Чако, разговаривая с этим неодушевленным предметом, ты встаешь с ним на одну доску...
  Купер и на это ничего не ответил, только нервно забарабанил пальцами по истертому кожуху кибермашины, потом уныло посмотрел на экран:
  - Ну, и что ты на это скажешь, ГАКК?
  - Вопрос задан некорректно и не имеет, в рамках поставленных условий, ответа, - спустя секунду послышался скрипучий, невыразительный голос из динамиков.
  - Не имеет ответа... - досадливо произнес Чак. - Молчал бы уж лучше, кибернетика. Прав, видимо, Жанно.
  Электронный мозг замолчал. Комментарий человека по имени Чак Купер носил абстрактно-рекомендательный характер, и киберу на это просто нечего было отвечать.
  Чак продолжал сидеть у монитора, выстукивая пальцами одному ему известную мелодию. Он никак не мог сообразить, что же делать дальше? Куда лететь, где искать новые контракты?.. Наконец, он решил, что с него хватит - пусть электроника помозгует.
  - Значит так, ГАКК, есть у нас неподалеку какие-нибудь планетные системы, звездные скопления или что-то в этом роде?
  Во внутренностях электронной машины что-то щелкнуло и слегка запахло сгоревшей проводкой. Чак потянул носом и неодобрительно произнес:
  - Не так усердно, ГАКК, а то звездолет спалишь!
  - Планетная система звезды Алсабик или Эты Змееносца. Заселены три планеты: Эльт, Лотер и Стефа. Спутником Лотера является широко известный в галактике артефакт Шарик Кубика... - скрипел компьютерный голос.
  - Какой еще Шарик? - переспросил Чак.
  - Шарик Кубика, согласно галактическому путеводителю Михлен, является самым доступным из известных артефактов. Его посещение открыто для всех желающих. Билет на одного взрослого гуманоида стоит пятнадцать кредитов, насекомообразного негуманоида - двадцать. Время посещения не регламентировано...
  - Что за голос у тебя ГАКК, скрипишь, как немазаная телега! - поморщился Купер. - Надо бы тебе купить новый голосовой синтезатор. Ладно, что интересного в этом Шарике Кубика?
  - Шарик Кубика представляет собой искусственный спутник планеты Лотер, построенный, предположительно, цивилизацией Пустынников. Его диаметр равняется пяти километрам и снаружи он имеет круглую форму. Но это только внешняя оболочка. Внутри него плавает огромный металлический куб, состоящий из нескольких сотен уровней, каждый из которых представляет собой не очень сложный лабиринт.
  - Понял, а что там интересного?
  - Говорят, что нет ни одной одинаковой комнаты - все разные. И еще какие-то чудеса с зеркальными отражениями там происходят. ... - это сказала всклокоченная голова Жана, высунувшаяся в коридор из приоткрытой дверцы каюты. - Толком никто не знает, что, но будто некоторые свои движения в отражении тех зеркал, ты можешь увидеть не синхронно, не одновременно с тобой, а с запаздыванием. Вроде какие-то темпоральные аномалии там происходят. От посетителей раньше отбоя не было. Лотеране деньги гребли лопатой, представляешь?
  - А что рассказывают те, кто видел это... запаздывание?
  - Ничего не рассказывают, ничего конкретного.
  - То есть никто никогда не видел счастливчиков, узревших самих в прошлом?
  - Именно, Чучилло, именно. Отсюда вывод - все эти зеркальные асинхронизации - полная туфта и обман честной публики. Так что прогулка по Шарику Кубика - бесполезное и расточительное занятие.
  - Мда-а... - неуверенно почесал в затылке Чак, но было видно, что, несмотря на скепсис француза, информация его заинтересовала. - Как ты думаешь, Жан, может нам прогуляться по этому Шарику? Делать-то всё равно нечего! А потом - пятнадцать кредитов не так и много...
  Голова Жана скрылась, в каюте заскрипел пластик койки, и оттуда донеслось:
  - Не пятнадцать, а все тридцать: кто ж тебя одного туда пустит - заблудишься. Хотя, говорят, что лабиринт интересен и просто сам по себе. Может, и стоит проветриться. Всё, я пошел спать, лететь еще часа три, - из каюты послышались приглушенные звуки. - Какой идиот придумал эти теплорегулируемые простыни? Будто мешком с раскаленными гвоздями накрываешься...
  - Сколько лететь, ГАКК? - снова обратился к компьютеру Чак.
  Под кожухом опять что-то дзынкнуло.
  - Да что там у тебя происходит, в самом деле? - удивился Чак. - Съел что-нибудь?
  - Время в пути составит три часа сорок минут при старте через две минуты, - казалось, что кибермозг набрал в рот ржавых пружин и битое стекло.
  - Ну, и стартуй, давай! Смазать тебя надо, - сказал Купер и скрылся на камбузе. - Так, что тут у нас поесть имеется? Ага, гамбургер... А чем запить? Это что, бельгийское пиво? Отлично.
  Появившись с камбуза, нагруженный тарелками, пакетами и банками, Купер расположился у экрана компьютера и нырнул в виртуальный мир галактнета. Машинально он набрал код космической лотереи.
  - Участвуйте в космической беспроигрышной блиц-лотерее! Главный приз - недавно открытая планета земной группы Терра-215, или эквивалент ее рыночной стоимости! Спешите... До розыгрыша осталось десять минут... Десять минут и вы можете стать обладателем...
   Недолго думая, Купер быстренько перевел пять кредитов за участие, подключился к программе, набрал комбинацию цифр, которая ему показалась вполне выигрышной, и занес, было, палец над клавишей ввода, как проскрипел голос ГАККа:
  - Логичнее будет ввести вот такую последовательность.
  На дисплее засветился длинный ряд цифр: 0987654321. Купер внимательно всмотрелся и бросил:
  - С чего ты взял, ГАКК? Чем твоя комбинация лучше моей?
  - Согласно теории вероятности, рассыпанный типографский шрифт может с высокой степенью...
  - ... сложиться в роман. Знаем, читали! Но, во-первых, у нас нет типографского набора, а во-вторых, у меня нет нескольких миллионов лет, чтобы всё время рассыпать его, собирать, снова рассыпать и опять собирать.
  - Кроме этого я скачал в галактнете монографию о последних исследованиях изобретений пустынников, которые известны нам как артефакты, - как ни в чем не бывало, продолжал ГАК. - В этом научном труде приводятся очень интересные математические решения в области комбинаторики и теории игр. Вот, например...
  - Всё, хватит, отзынь!
  С этими словами Чак шлёпнул по клавише, подтверждая ввод своего числа. Буквально через минуту раздался гонг, возвестивший, что 'ставки больше не идут'. После этого началось нервически-адреналинное действо по извлечению фишек с числами из сложнейшей стеклянной цифромешалки. Извлечение сопровождалось пространными глупейшими комментариями ведущего и ором присутствующей в студии публики. Купер откупорил банку пива, надкусил гамбургер и вплыл в лотерейную психоделию.
  Через полчаса он выплыл, вернее, его выбросило на берег безучастной волной, как дохлую креветку. Конечно, он проиграл. Чертыхаясь, Чак собрал пустые банки, картонки от гамбургеров, вывалил всё это в мусоросборник и побрел в свою каюту. Уже выходя он бросил взгляд на монитор, где осталась светиться выигравшая комбинация цифр: 0987654321.
  - Разберу я тебя когда-нибудь на запчасти, сволочь ты эдакая, - обозлился проигравший Чак. - Что тебе стоило настоять на своем варианте?
  - Я хотел только сказать, что обратный отсчет или, иначе, зеркальное отражение могут... - начал было скрипеть ГАКК.
  - Лучше молчи и затихни! - отрубил Купер и скрылся в своей каюте.
  Пример похрапывающего Жана подействовал на американца умиротворяющее. Он лег на кровать, посмотрел на циферблат своей мюонной Омеги (дешевой подделки, купленной на часовом развале планеты Котлован), успокоился и через несколько минут спокойно заснул.
  Оставив 'Солнечный ветер' на огромной платформе космической парковки, плавающей вокруг Шарика Кубика, Чак и Жан воспользовались тут же примчавшимся к ним маленьким шестиместным космическим такси и через несколько минут вошли в помещение, над входом в которое висело огромное красочное панно: 'Артефакт Пустынников. Шарик Кубика. Заставь свое отражение двигаться отдельно от тебя!'
  Судя по пустой парковке и отсутствию посетителей в большом, просторном холле артефакта, это коммерческое предприятие переживало финансовый кризис. Астронавты подошли к стойке дремавшего билетера.
  - Аллё, кубикусы! Аттракцион работает? - громко спросил Купер, снимая скафандр и вешая его на специальную конструкцию в нише.
  Маленький билетер-лотеранин, сидевший на гравитационной табуретке за небольшой прозрачной стойкой и смотревший новости по голографическому визору, встрепенулся и поднял неряшливо причесанную голову:
  - Да, да, конечно, здравствуйте. Вас двое?
  - У тебя со зрением всё в по... - начал было Чак, но осекся, увидев входящих в помещение двух человек скафандрах с армейскими нашивками. - Да, два билета.
  Настороженно косясь на военных, начавших снимать свои пустотные доспехи, Чак и Жан поприветствовали их кивком головы, взяли пластиковые карточки и двинулись по коридору, указанному билетером. Через пару десятков метров они подошли к большим дверям, рядом с которыми кимарил в кресле еще один миниатюрный лотеранин. Увидев друзей, контролер вскочил и затараторил:
  - Добро пожаловать в загадочный и невероятный лабиринт Пустынников 'Шарик Кубика'...
  - Так, давай короче: что мы увидим, как там ориентироваться и что делать, - приказал Чак, озираясь.
  - И как выйти! - вставил практичный француз.
  - Конечно, конечно, - засуетился лотеранин и выдал Чаку и Жану по небольшой табличке:
  - Это походный планшет со схематичным изображением вашего уровня лабиринта... - начал контролер.
  - А сколько всего уровней?
  - Всего триста, каждый имеет по три подуровня. То есть для вас лабиринт будет трехэтажным. Можете выбрать любой уровень, сейчас не сезон, и посетителей нет... - заискивающе посмотрел им в глаза контролер.
  - Понятно, сидите на мели. Пусть будет четырнадцатый уровень. Хорошо, рассказывай дальше.
  - Заходите в лабиринт и наслаждаетесь оригинальными и необычными помещениями. В некоторых комнатах вы найдете панели с разноцветными кнопками - можете их нажимать сколько угодно и в любой комбинации. Они иногда срабатывают и мгновенно перемещают вас в другое помещение того же уровня. Некоторые исследователи считают, что именно в один из моментов телепортации и происходит та самая асинхронизация с отражением. На планшете вы будете отображаться зелеными точками. Если заблудитесь, нажмите вот сюда - появится схема выхода из лабиринта, - лотеранин замолчал.
  - И многие видели эту асинхронизацию? - усмехнулся Жан. - Кстати, а на видео никто не снимал?
  - Снимали многие, но, как назло, именно в такие моменты происходили сбои в работе камер. Ведь это явление темпорального порядка и сопровождается заметными выбросами энергии. Будьте осторожны - там внутри все стены из прозрачного стекла или зеркал. С непривычки можете потерять ориентировку.
  - Ладно, посмотрим, не такое видали. Выйдем мы скоро?
  - Обычно на поиск выхода тратят около полутора-двух часов. Лабиринт-то сам по себе несложный. Вся прелесть в возможности увидеть свои же асинхронные действия и в том, что нет двух одинаковых комнат. А выйдете вы на другом конце артефакта. Там тоже есть дежурный и космотакси, которое доставит вас на парковку к звездолету.
  - Это всё? - навис над лотеранином высокий худой француз. - А наши скафандры?
  - Ваши скафандры пройдут стандартную чистку и санитарную обработку и будут доставлены к выходному терминалу, - втянув голову в плечи, ответил маленький контролер.
  В это время в помещение вошли двое военных. Они были без скафандров, в военной форме космических сил Федерации с нашивками на левой стороне груди и шевронами на предплечье с надписью 'АТТО-801', в руках каждый держал по пластиковой карточке. Оба приветливо улыбнулись Чаку и Жану, как старым знакомым. Один из них, по-видимому, не очень давно попал в серьезную переделку, и всё лицо у него было красноватым от ожога жестким излучением. Второй был совсем молодым - только-только из военного училища. У него смешно оттопыривались уши, будто в детстве его частенько наказывали известным способом, зато форма на нем сидела, как влитая. Откуда ни возьмись, появился еще один контролер и быстро подошел к военным. Они заговорили.
  - Патрульные, тоже отдохнуть решили, - успокоившись, шепнул Жану на ухо Чак, улыбнулся военным в ответ и повернулся к лотеранину. - Куда нам?
  - Сюда, сюда проходите, пожалуйста, - суетился лотеранин и почти втолкнул их в небольшую кабинку.
  - Кнопка четырнадцать! - крикнул он, поспешно закрывая за ними дверь.
  Чак нашел на стене панель с кнопками и вдавил номер четырнадцать. Через минуту дверцы распахнулись, друзья вышли из кабинки и оказались в просторной квадратной комнате, стены, пол и потолок которой сверкали головокружительными гранями хрустальных стекол и зеркал. Белый яркий свет шел непонятно откуда, казалось, что он льется отовсюду, преломляясь и искрясь на гранях и поверхностях. Оба астронавта прикрыли глаза ладонями и осмотрелись. В противоположном конце комнаты, метрах в восьми, просматривался чуть заметный контур двери.
  Чак взглянул на застывшего в прищуре француза и полувопросительно произнес:
  - Двинулись?
  - Пошли, - после секундной паузы ответил Жан.
  Они подошли к дверям, и те просто исчезли при их приближении. Друзья постояли минуту, переглянулись и шагнули в следующее помещение, которое встретило их туманными палевыми цветами и чуть заметными всполохами притушенного света. Жан остановился в центре, а Чак подошел к стене, на которой проступала панель с кнопками, и решительно надавил несколько из них. В следующую секунду он просто исчез.
  Жан ничего не заметил и продолжал разглядывать переливающиеся мягким светом стены.
  - Эй, Жанно, слышишь меня? - послышалось из переговорного устройства. Жан с удивлением огляделся и не обнаружив рядом Чака, достал из кармана рацию и ответил:
  - Я здесь, Чак, а куда ты делся?
  - Нажал на кнопки на панели. Видишь ее?
  - Вижу.
  - Ну, нажми.
  Девос подошел к панели и стал ее рассматривать.
  - Нажал? - нетерпеливо донеслось из рации.
  - А в какой последовательности ты жал? - поинтересовался обстоятельный француз.
  - Я что, помню, что ли? - возмутился американец.
  - А зачем тогда нажимать? Ты, давай гуляй, дыши воздухом, сил набирайся, а то мы с тобой все вдвоём да вдвоем в нашей космической мыльнице. Я, например, вдруг захотел в одиночестве погулять.
  Жан сунул прибор в карман и перешел в следующую квадратную комнату. Сначала ему показалось, что он парит в небе, и только присмотревшись, понял, что это иллюзия. Но какая! Он стоял на высоком утесе, а вокруг простирался пейзаж незнакомой прекрасной планеты земного типа: зеленая долина внизу теряла свои очертания в легком синеватом тумане, а сквозь него искрились блики с поверхности полноводной реки. Девос с трудом оторвался от чарующего пейзажа и двинулся дальше. Пару раз, переходя из комнаты в комнату, он замечал тени, но каждый раз это оказывался Чак, который периодически приближался к нему, перескакивая из комнаты в комнату с помощью комбинации кнопок. Судя по всему, эти панели выполняли роль своего рода транспортного средства, работающего на принципе телепортации в рамках одного уровня Шарика Кубика. Купера эти прыжки явно забавляли, и он появлялся то тут, то там. Несколько раз попробовал этим воспользоваться и Жан, но ему это не очень понравилось и он, большей частью, топал по лабиринту ногами и любовался фантастическими, ни разу не повторившимися, пейзажами и интерьерами. Неоднократно он бился лбом о невидимые стекла, а в первый раз, увидев самого себя, даже не понял, что это зеркало. Потом попривык, и не вздрагивал.
  Войдя в очередную комнату, всю искрящуюся и переливающуюся гранями десятков зеркал, он остановился и затаил дыхание. Вдруг ему почудилось мимолетное движение. Постояв неподвижно несколько секунд, он резко поднял одну руку. Десятки Девосов сделали то же самое, но когда движение прекратилось, на грани поля зрения, почти сзади, что-то мелькнуло. Жан резко развернулся - весь хоровод Девосов последовал его примеру. На этот раз без исключений.
  'Показалось, - подумал Жан. - Наслушался ерунды, вот и мерещится всякая чертовщина'.
  Однако неприятный холодок проник в душу и затаился в неприметном закоулке подсознания. Жан опять замер, и только глаза обшаривали зеркальную комнату. Через несколько минут ему надоело стоять, и он поменял позу. Армия Девосов повторила движение. Жан замер, фигурки тоже. Жан пошевелился, отражения повторили движение, но один зеркальный Девос остался недвижим... Пилот выпрямился, и отражения двинулись на него. Десятки, сотни, тысячи Девосов маршировали на него, даже не думая повторять движения оригинала. Они жили независимо от него своей, зазеркальной жизнью! Жан повернулся, в панике, чтобы бежать, но зеркала вдруг закружились по комнате все быстрее и быстрее. В центре появилась темная бездонная воронка, в которую стало закручиваться и падать всё, что было вокруг. Жана Девоса мягко приподняло над полом и потянуло к жерлу страшной спирали.
  - Любуемся собой? - грохнуло рядом, проникнув из другого мира.
  Француз аж присел. Жуткая воронка исчезла, а со стен на него испуганно смотрели десятки Девосов. Неподалеку стоял Чак и широко улыбался. С удовольствием оценив произведенный эффект, он подошел к ошарашенному, потерянному французу и хлопнул его по плечу. То же самое проделали многочисленные зеркальные Куперы.
  - А мне здесь нравится, честное слово.
  Жан, с трудов возвращался в реальность, но понял, что всё, что происходило здесь, не было замечено Чаком, а, значит, было плодом воображения. Могло быть. Плодом.
  - Нравится ему. Скачет, как козел, подкрадывается...
  - Козлы скачут, а я перемещаюсь, телепортирую! - нравоучительно поднял палец Чак. - А ты что тут завис?
  - Да вот, смотрю... - проворчал Жан. - Понимаешь, действительно, иногда такое впечатление... Погоди, ну-ка посмотрим видеозапись!
  Но на видео, как и предупреждал лотеранин, в нужный момент проскочили помехи. Девос досадливо выключил камеру. Но Чак живо заинтересовался:
  - Что, на самом деле видел асинхронизацию?
  - Не то чтобы видел, так, скорее, намек, а, может, и вовсе показалось.
  Они еще немного покривлялись пред зеркалами в этой и соседних комнатах, но больше ничего похожего на то, что испытал Жан, они не ощутили. Наконец, Чак посмотрел на часы и сказал:
  - Всё, пора и честь знать, уже почти два часа ходим. Хочу на камбуз!
  - Согласен. Здесь, конечно, интересно, но приедается. Пошли домой! - согласился Жан, которому, может, и хотелось бы продолжить эксперименты с зеркалами, но жутковатая реальная или ирреальная воронка и марширующие ряды Девосов посеяли в его душе неприятную смуту и тревогу.
  Буквально за четверть часа друзья нашли выход из лабиринта и очутились в комнате, как две капли воды похожей на ту, через которую они заходили в лабиринт несколько часов назад. В помещении они увидели знакомых им военных астронавтов, которые облачались в скафандры. Друзья кивнули им, но те, на удивление, не ответили. Лопоухий и тот, что со шрамами, лишь бросили на них хмурые взгляды и продолжили одевание. К Чаку и Жану сразу же подошел лотеранин, очень похожий на того, что принимал их при входе, забрал пластиковые карточки билетов и выдал скафандры. Отдавая походные планшеты, пилот спросил:
  - После нас больше никто не появился? - Лотеранин только развел руками. - Обанкротитесь вы так. Ну, до свидания и спасибо вам.
  Друзья помогли друг другу одеться и через шлюз вышли на поверхность Шарика Кубика. Космотакси ждало их и быстро переправило на 'Солнечный Ветер'.
  Запустив двигатели и выставив автопилот, Жан направился в свою каюту переодеться, а Чак сразу нырнул на камбуз и стал греметь там банками. Через минуту раздался крик:
  - Чак, Ча-ак!
  - Чего тебе? - сунул голову в каюту пилота Купер, держа в руке откупоренную банку темного пива.
  Жан стоял перед зеркалом в комбинезоне с торговыми шевронами 'Солнечный ветер' на левой стороне груди и предплечье. Когда появился Чак, пилот, не сводя взгляда с отражения в зеркале, спросил:
  - Ты помнишь названия корабля тех патрульных, что мы встретили на Шарике?
  - 'АТТО' и номер какой-то? - наморщил лоб Купер.
  - Да, 'АТТО-801'. Ты это прочитал, когда их впервые увидел?
  - Ну, да, когда они вошли, а что такое? - не понял Чак.
  - А когда они уходили, ты, случайно, не обратил внимания на их нашивки? - не отвечая на вопрос, продолжил Жан.
  - Нет, вроде, не смотрел, - почесал затылок Чак.
  - А ты вспомни, с какой стороны они были? - совсем непонятно спросил Девос. - Слева, справа?
  Чак на несколько секунд задумался, а потом ткнул пальцем в отражение Жана в зеркале:
  - Вот здесь, слева, вроде... то есть, справа...
  Жан повернулся к затихшему Куперу и медленно произнес:
  - Всё верно, Чучилло, входили они с нашивками слева. А вышли с нашивками справа. А название корабля...
  - Что - название? - почему-то шепотом спросил Чак.
  - '108-ОТТА', - медленно проговорил Девос и посмотрел на напарника. - 'АТТО-801' в зеркальном отражении...
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"