Старинов Михаил Евгеньевич : другие произведения.

5. Игра

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


  
  
   И Г Р А
  
  
   1
  
   Маршал стоял, слегка покачиваясь, и равнодушно разглядывал каменные стены, увешанные старинными, весьма потертыми, и видимо из-за этого считавшимися бесценными гобеленами. Гобеленов было столько, что металлические фигуры рыцарей в потускневших от времени доспехах казались из-за них не совсем натуральными.
   Король должен был появиться не скоро. И не потому, что хотел напоследок поиздеваться над поверженным врагом. Подобное было не в характере молодого властителя Хорробата. По более веской причине.
   Маршал коротко ухмыльнулся. Паузу перед выходом требовал этикет, а его не мог нарушить даже самый могущественный правитель в здешнем мире.
   Два высоких стража, неподвижно стоящие поодаль, угрюмо покосились на него, но промолчали. Если честно, ему было наплевать, что подумают здешние лизоблюды, но настоящих воинов Маршал уважал. Поэтому он постарался выпрямиться и стоять ровно, хотя без привычного посоха делать это было трудновато. Раны по-прежнему болели. Не так сильно, как раньше, но боль все же чувствовалась. Перед аудиенцией здешние маги-врачеватели наскоро его подлатали, но полностью исцелить так и не смогли.
   Интересно, что выберет Говард, подумал он. Смерть или изгнание? Полный титул властителя насчитывал более двадцати оч-чень длинных слов, и разумеется, все они были с большой буквы. Однако Маршал называл короля так, как привык называть всех, с кем ему довелось пообщаться за долгую и полную приключений жизнь. В основном, правда, по разные стороны баррикад, как любили петь в старинных балладах.
   Наконец пропели звонкие трубы и долгое ожидание завершилось. Резные двери в конце длинного зала широко распахнулись. Король вошел в зал, в нескольких шагах позади двигалась богато украшенная свита. В отличие от придворных, на короле была только легкая мантия, тонкий обруч короны на голове, простые сапоги, да еще церемониальная шпага. Шпага была разукрашена драгоценными камнями и вся переливалась в свете факелов, но как боевое оружие не стоила и пары сентивов.
   Маршал поклонился, приветствуя монарха. Он был воспитанным человеком. Этого требовал этикет, и нарушать его не было никакого резона. Свита низко склонила головы. Король проследовал к середине зала и сел на невысокий трон. Придворные расположились поодаль.
   Говард был еще достаточно молодым человеком, но выглядел замкнутым и мрачным. То ли он всегда был таким, то ли замкнулся после смерти любимой жены, которая неожиданно скончалась в конце медового месяца. Маршал плохо его знал, поэтому не стал гадать о причине. Он просто ждал.
   - Приветствую, - произнес король глубоким, низким голосом. - Рад был бы встретиться с Харвадом Великолепным, моим венценосным братом. Но мне доложили, что его отряд во время боя оттеснили к Зачарованному лесу...
   Где этот Скупой Хорек и сгинул бесследно, закончил про себя Маршал. Спасибо Творцу. Своего бывшего короля ему было ни капельки не жалко. Сколько раз, во время службы, он спрашивал себя, как у могучего короля-завоевателя мог родиться такой никчемный отпрыск.
   - Хоть мы были вынуждены встретиться на поле брани, - продолжил король, - но ваша храбрость и отвага заставляют относиться к Вам с уважением.
   - Спасибо, ваше величество, - ответил Маршал. - Но ни то, ни другое, не помогло мне выиграть последнюю битву.
   - Да, Ваша армия оказалась разгромлена, - согласился монарх. - Но я не испытываю полного удовлетворения. Ведь столица устояла, ворота открыли предатели.
   - Подкуп - тоже оружие, - равнодушно бросил Маршал. - Ваше величество, вы можете гордиться, что моя служба безопасности оказалась бессильна и не сумела вовремя разглядеть заговор.
   А скорее всего, их тоже подкупили, подумал он. Как и тех, кто стоял на воротах. Когда вам в течении трех месяцев только обещают, но ничего не платят, немудрено не заметить предателей. Но вслух он это разумеется не сказал.
   Король молча смотрел на него, ожидая продолжения, но Маршал умолк. Ему больше нечего было сказать. Король, поняв это, слегка махнул рукой, и стражи одновременно качнули алебардами. Маршал на прощанье еще раз коротко поклонился и направился к выходу. Что с ним будет дальше, его не особо интересовало.
  
   В камере, против ожидания, было не холодно. Маршал сел на деревянную скамью, облокотился на стену и закрыл глаза. Левая рука начала массировать грудь, а потом незаметно коснулась потайного кармашка. Клочок пергамента был на месте. Бесценный клочок. Маршал не отдал бы его ни за какие деньги. Что же, скоро он узнает, правду ли говорил тот старик-маг, которого он спас в битве при Пурамма. Правда, прожил он после этого всего три дня, слишком велики были раны. Да и яд не так просто нейтрализовать. Его медикам, во всяком случае, сделать это не удалось. Но перед смертью маг все-таки рассказал ему, зачем полез в гущу битвы, и что нашел в пещере, которая оказалась на самом острие атаки.
   В двери заскрежетал замок. В камеру вошел стражник и поставил на стол миску с похлебкой, а рядом положил краюху серого хлеба.
   - Обед, - сказал он. - Ужин принесут вечером.
   - Спасибо, - ответил Маршал. Запах от похлебки шел вполне нормальный, во время многочисленных походов ему частенько доводилось есть и похуже.
   - Если я останусь в живых, то хотел бы обратиться к Королю с просьбой. Мой посох...
   Стражник покачал головой.
   - Решение Короля станет известно только завтра утром.
  
   Утром Маршал стоял у ворот в сопровождении стражи и ждал сопровождающего. Как он и ожидал, Говард не стал мелко мстить. Это было не в его характере. Он отпустил его, довольствовавшись честным словом, что Маршал не будет служить его противникам. Маршал дал слово без колебаний. Он устал от непрерывных битв и хотел отдохнуть. К тому же тот самый клочок пергамента звал его в путь. Далекий путь.
   Послышался звук шагов и появился тот, кого ожидали. Воин был в простой кольчуге, такой же, как и у Маршала. С мечом и разобранным луком за спиной. Поношенный плащ закрывал широкие плечи. Кожаная шапка с металлическими пластинами и большой платок, почти полностью закрывающий лицо, венчали дело.
   - Пойдет с вами до границы.
   Стражники двинулись к воротам. Маршал подождал, когда они удалятся, а потом повернулся к спутнику.
   - Трогаемся? Как к вам обращаться?
   - Никак.
   Голос был глухой и хриплый. Маршал пожал плечами. Никак, так никак. Он привычно оперся на посох и споро зашагал вперед. Ему было все равно, куда идти. Раз эта дорога оказалась ближе, значит, пойдем по ней. А свое направление он выберет позже, когда останется один.
   Они дошли до леса, прошли его, а потом зашагали мимо скошенного поля. Спутник по прежнему молчал, да и Маршалу было не о чем говорить. Пройдем до полудня, решил он, а потом можно и перекусить. Еда в заплечных мешках явно была, вряд ли Король отправил их в путь пустыми.
   Солнце поднялось выше и несмотря на приближающуюся осень, вокруг заметно потеплело. Да и ветер почти стих. Идти было легко, каменные плиты на старинной дороге совсем не тронуло время, и она была такой же ровной, как и тысячу лет назад. Интересно, кто этот молчун, подумал Маршал. Чем-то прогневил монарха, или отправился в дальние края по личной причине? Причины ведь бывают разные. От разорения семьи и смерти родственников, до глубоко личных, которыми не делятся со случайным спутниками.
   Он слегка покосился. Платок немного сдвинулся и стала видна часть щеки. Вроде, не такой старый. Может, несчастная любовь?
   Когда наступил полдень, Маршал, заметив удобную лужайку, повернулся к спутнику.
   - Перекусим?
   Тот молча кивнул.
   Они разложили на траве чистую тряпицу, каждый открыл свой мешок. Маршал достал хлеб, добрый кусок жареной оленины и овощи. Спутник вытащил большую глиняную бутыль и две кружки. Недурно, подумал Маршал, разливая вино. Судя по запаху, Король не поскупился, это было старое Ротвельское. Что же, за его здоровье!
   Интересно, он будет пить через платок, саркастически подумал Маршал, поднимая кружку. Спутник тоже поднял свою, а потом сорвал ткань и приложился к напитку, опорожнив одним глотком. Рука Маршала дрогнула, но он сумел не пролить вино.
   Рядом с ним сидел Говард.
  
   2
  
   - Надоела жизнь во дворце? - равнодушно поинтересовался Маршал. Поев, они решили в дальнейшем обращаться к друг другу на ты, чтобы не привлекать лишнего внимания.
   - Можно сказать и так, капитан, - ответил Король, когда Маршал уже перестал ожидать ответа. - Когда есть родной брат, которому можно оставить королевство, это не так сложно.
   Говард предложил Маршалу назваться капитаном, ну а он будет простым рыцарем. Маршал согласился, ему было без разницы. Он покачал головой. Не много он знал королей, которые вдруг оставили трон и отправились бродить, не зная куда. Если честно, то до сегодняшнего дня ни одного. Однако Король замолчал и он решил не продолжать тему. Точно, несчастная любовь, только она делает людей такими безрассудными. Вместо этого он спросил:
   - А куда идем?
   Говард пожал плечами.
   - Если не прогонишь, то с тобой. Мне все равно.
   - Даже если я решил дойти до Темных гор, на третьем материке?
   Говард кивнул, а потом добавил:
   - Тем более, что у нас может и получится. Смотри.- И показал клочок пергамента, похожий на тот, который был у Маршала.
   - Дьявольщина, - выругался Маршал. - У меня есть похожий.
   - Значит, один из них настоящий, - философски заключил бывший король.
   - А все-таки, что за причина? Бросить королевство...
   Монарх ничего не ответил. Эк его приперло, подумал Маршал. Эх, молодость, молодость. Ладно, постепенно разговорится. Долгая дорога способствует откровениям, особенно, когда рядом случайный спутник, под каковым Маршал подразумевал себя.
   Дорога вилась среди полей, перемежаемых рощицами. Случайные спутники появлялись не часто, все были конные. Один раз около них остановился патруль, но Говард вытащил большой металлический жетон, и патруль поскакал дальше.
   - Дойдем до города, купим лошадей, - сказал Маршал, вытирая потное лицо. - Здесь хороших не найти.
   Говард согласно кивнул.
   После обеда Маршал учинил тщательный досмотр сумки и увиденное его вполне удовлетворило. Кроме запасной одежды, он нашел там мешочек с десятком золотых дублонов, горсточкой серебряных монет и кучей медной мелочи. Хватит на несколько месяцев, решил он, а то и больше. Да и у Говарда мешок явно не пустой. Можно жить.
  
   Ближе к вечеру впереди показался постоялый двор, в котором они и решили остановиться. Народу было немного: пара военных, да несколько торговцев. Неспешно поужинав, они отправились на второй этаж, в небольшую комнату, в которой и проспали до самого утра.
   После завтрака путешествие продолжилось. Погода не изменилась, пожалуй даже стало немного теплее, так что оба свернули плащи и оставшись в одних кольчугах, зашагали дальше. Время приближалось к полудню, и Маршал уже собирался скомандовать привал, когда впереди показалось небольшое селение.
   - Купим немного свежего пива? - предложил Король. Маршал согласно кивнул и они свернули к небольшой корчме. Но их остановили на полпути.
   Средник лет селянин, судя по одежде, староста, выскочил им навстречу, и непрерывно кланяясь, хрипло закричал:
   - Творец услышал наши просьбы! Слава Неспящему!
   - Что случилось? - спросил Маршал.
   - Беда, милсдарь, беда! Серая нечисть... она заняла часовню! Там раненая девушка! Нечисть хочет провести над ней темный обряд!
   Говард нахмурился еще сильнее и взялся за меч. Маршал снял свой мешок, и сделав знак Королю проделать тоже самое, скомандовал старосте:
   - Веди.
   Они прошли немного вперед и остановились у покосившейся часовенки, с настежь распахнутой дверью. Из темного провала лениво струился черный дым, явный признак творившегося заклинания. Король обнажил меч и сдвинулся влево. Маршал, сжав посох, взял на себя правую сторону. Они бесшумно приблизились к двери и осторожно заглянули внутрь.
   Внутри было темно, через крохотные закопченные оконца свет почти не проникал. Но постепенно глаза привыкли, и они разглядели лежащую на алтаре девушку и склонившуюся над ней фигуру уродливого демона. Четыре когтистые лапы тянулись к девичьим глазам, а за спиной нечисти трепетали длинные черные крылья. На уродливом, вытянутом вниз лице выдавался вперед большой клюв с длинными зубами, узкие глаза сверкали недобрым холодным пламенем. На груди демона сиял знак привязки Огненного дракона.
   Говард скользнул вперед и резко ударил мечом поперек груди. Маршал еще на улице оценил его оружие: по темному булату едва заметно струилась вязь древних рун. Сейчас клинок, коснувшись плоти нечисти, засверкал нестерпимым блеском. Демон взревел, изрыгая смрадный дым напополам с искрами, и прыгнув вперед, ударил блеснувшей металлом рукой прямо по клинку. Меч отозвался протяжным звоном. Говард сделал новый выпад, на этот раз он целил в голову, но промахнулся. Они обменялись еще несколькими ударами, часовенка колыхалась, казалось, она сейчас рассыплется. Маршал стоял неподвижно, ожидая своего часа. И дождался.
   Когда демон оказался около него, он выбросил вперед посох и воткнул его в шею чудовища. Дикий вопль прорезал воздух, стены затряслись, и плоть демона начала таять, с шипением втягиваясь в навершие. Через секунду он исчез. Только на каменный пол с тихим звяканьем упал длинный кинжал. Некоторое время он лежал неподвижно, а потом взмыл в воздух и опустился около руки неподвижно лежащей девушки.
   - Зачарованное оружие. Ни с места, - сказал он дернувшемуся Говарду, и тот послушно замер.
   Маршал сделал короткий шаг вперед и низко поклонился.
   - Хозяйка ранена, ее нужно доставить к целителю. Будет ли нам позволено...
   Кинжал шевельнулся, а потом, повернув лезвие, бесшумно вошел в ножны, висящие на поясе девушки.
   - Бери ее, - сказал Маршал. - А я возьму вещи.
  
   Говард вышел первым, Маршал следовал за ним, с небольшим походным мешком в руках. Он знаком подозвал старосту. Тот прибежал, на ходу срывая шапку, и поклонился до самой земли.
   - Нужно положить госпожу.
   Селяне быстро принесли ворох сена, который разложили прямо на земле и накрыли большим полотнищем. Девушка была без сознания. Пока ее несли, рукав на левой руке задрался и стала видна странная татуировка: свернувшаяся змея, окруженная маленькими звездочками. Говард аккуратно положил ее и выпрямился.
   - У тебя есть бальзам? - спросил Маршал. Говард был ранен, самая серьезная рана находилась на правой руке.
   Спутник кивнул и достал из мешка небольшую банку. Маршал аккуратно смазал раны, а потом, взяв у старосты небольшую тряпицу, промокнул их. До свадьбы заживет, хотел он сказать по привычке, но во время прикусил язык.
   - Спасибо, - коротко бросил Говард. Маршал повернулся к старосте.
   - Нужна телега с возницей, до ближайшего города. Госпожа не может идти. Два коня, еды на неделю.
   - Пива, - добавил Говард. - Много не надо, хватит одного бочонка.
   - Сделаем, милсдарь, все сделаем.
   Староста отбежал к стоящим крестьянам и начал что-то им быстро и неразборчиво говорить, размахивая руками. Потом вернулся к ним.
   - Господа не желают немного перекусить? - спросил он, низко кланяясь. Маршал подумав, кивнул.
   Им вынесли столик и поставили его под раскидистой вишней. Потом принесли еды и два крепких стула. Оба неспешно начали есть, запивая немудреные яства свежим пивом.
   - Странно, - сказал Маршал. - Эта нечисть посмертие дракона, на ней была его метка. А его посмертное проклятье...
   - Да уж, не повезло девушке, - согласился Говард и отхватив кинжалом кусок свинины, отправил его в рот.
   - Ясное дело. Но как же она осталась жива? И этот кинжал...
   - Есть у меня одно объяснение, - мрачно сказал король. - Только вряд ли оно нам понравится.
   Маршал вспомнил татуировку на руке, и согласно кивнул.
   - Дождемся солнца, - сказал он. - Может, все не так плохо?
  
   Телега шла неспешно. Возница что-то тихонько напевал, не трогая возжи, послушная лошадь равнодушно трусила по дороге. Маршал и король ехали рядом. Им дали лучших лошадей, которых только смогли найти, но до настоящих скакунов им было далеко.
   Девушка лежала на сене, сверху Говард положил свой плащ. Каштановые волосы рассыпались по плечам. Когда вышедшее из-за туч солнце озарило голову ярким светом, за левым ухом сверкнула металлическая прядь. Серебряная. Маршал нахмурился и присвистнул.
   - Я был прав, - глухо сказал Говард. - Она - дочь одного из Двенадцати королей.
   Не просто дочь одного из, выругался про себя маршал, если судить по серебряному блеску пряди. Только этого нам не хватало. Но ведь не бросать же девчонку посреди дороги?
   Металлическая прядь в волосах была у всех Двенадцати семейств, но серебряная - только у одного. У королевского двора Дорилии. Если и остальные семейства не внушали особо добрых чувств, то от этого двора все старались держаться подальше. У них там все маги, говорили тихим шепотом, оглядываясь, чтобы не нарваться на незнакомого. Даже слуги, представляете? И еще тише добавляли: и не просто маги, а черные! И все, все проклятые!
   - В ближайшем селении купим платок, - негромко сказал Маршал. - Не стоит показывать это окружающим. Вдруг найдется знающий?
   Король мрачно кивнул. После того, как он увидел прядь, он выглядел еще мрачнее, чем прежде.
  
   3
  
   Они остановились в местной гостинице. Девушка пришла в себя вскоре после того, как ее осмотрел местный целитель. Он оставил немного укрепляющей настойки и сказал, что она скоро очнется. И добавил, что она пришла бы в себя и без его помощи.
   Маршал и Говард сидели в зале, потягивая местное вино. Негромко пел менестрель, за окнами по-прежнему ярко светило солнце. Оставалось еще полкувшина, когда к ним спустилась служанка и поклонившись, сказала:
   - Леди пришла в себя, милсдари.
   Маршал встал, за ним поднялся и Говард. Девушка полулежала на высокой подушке. Выглядела она неплохо - легкий румянец на щеках, ясные глаза. Увидев входящих, она улыбнулась и звонким голосом произнесла:
   - Я должна от всего сердца поблагодарить вас, благородные воины. Боюсь, одна бы я не смогла так быстро управиться с хладным демоном.
   Хмурый Говард молча поклонился в ответ, не сказав ни слова. Маршал, отметив про себя название демона - хладный, и то, что девушка не сомневалась в своей победе, также наклонил голову.
   - Это был наш долг. Можно узнать ваше имя?
   - Виола. Я оказалась здесь потому, что у демона был портал в эту часовню. Когда дракон был смертельно ранен, он отдал жизнь, чтобы вызвать демона.
   - Простите. Портал... Это на древнем языке?
   - Да. Мгновенный переход, магическая дорога. А поскольку мой кинжал был в сердце
   демона, я была вынуждена последовать за ним. Мы с оружием неразделимы.
   Маршал с Говардом переглянулись. Вот так девушка - кинжал в сердце. Да еще мертвый дракон.
   - Целитель оставил укрепляющей настойки. Вы выпьете?
   Девушка кивнула. Маршал поднес стакан, и она выпила все, что там было. Потом откинулась на подушку.
   - Отлично. Полежу минут десять и можно вставать.
   - Может быть, стоит отдохнуть до утра? - осторожно поинтересовался Маршал. По его понятиям, после такой схватки даже крепкий воин не отказался бы от отдыха.
   - Не стоит, я уже достаточно отдохнула.
   - Мы захватили ваши вещи, они здесь. Будем в зале внизу, - и они вышли, затворив дверь. Потом спустились обратно в зал и принялись за свое вино. Говард по-прежнему не произнес ни слова.
   Девушка появилась, когда они закончили первый кувшин и принялись за второй. По молчаливому уговору сегодня решили никуда не ехать, поэтому можно было немного расслабиться.
   Виола переоделась. На ней была белая рубаха с плотной курткой, в которой проскальзывали металлические нити, мужские штаны и короткие сапоги. На поясе висел неизменный кинжал. На шее - цепочка с небольшим кулоном, волосы стягивала однотонная лента. Мужчины встали, Говард пододвинул третий стул. Девушка окинула взглядом стол и негромко попросила:
   - А можно и мне немного?
   Маршал сделал знак, и слуга с поклоном принес третий бокал, намного изящнее, чем те, из которых пили они. Девушка сделала пару глотков и с удовольствием причмокнула.
   - Отличное молодое вино, здешние места по праву славятся своими напитками. Его не успевают испортить, так что можно всемерно ощутить вкус живой ягоды. - И отвечая на не заданный вопрос Маршала, закончила: - Я поговорила со служанкой, так что знаю, куда меня занесло.
   - Вы издалека?
   Девушка кивнула.
   - Да. А дракон был еще дальше, в Адамантовом ущелье. По прямой - более двух тысяч лье, - и сделала еще глоток.
   Маршал покачал головой.
   - Не близкая дорога... Как же вы думаете возвращаться?
   - Рано говорить о возвращении. Я хотела бы поехать с вами, Маршал. Простите, капитан, - поправилась она. - С вами, и с вашим другом рыцарем.
   Говард едва заметно напрягся. Он поставил кружку и положил руку на край стола. Маршал допил вино и тоже опустил кружку на стол.
   - Откуда вы про нас знаете?
   - Ведунья, - коротко ответила девушка. - Только она не сказала, что перед встречей я буду лежать без сознания в охранном коконе, а хладный демон будет обламывать об меня свои зубы.
   К своему изумлению Маршал услышал голос Говарда.
   - Ведуньи... Дьявольские ведьмы! Эти лгуньи готовы вынести душу, но никогда не скажут ничего точно и ясно...
   - Поддерживать информационный канал очень трудно, - успокаивающе сказала Виола.
   - Огромный расход энергии, не стоит так сильно их винить.
   Говард в ответ недовольно хмыкнул и замолчал. Он поднял кружку и привычно присосался к ней.
   - Простите, молодая леди. Мы готовы всемерно помочь вам, но брать с собой в такую опасную дорогу, - Маршал покачал головой. - Назовите хотя бы одну причину, по которой мы должны это сделать.
   - Вневременной артефакт, - сказала Виола, глядя ему прямо в глаза.
   - Я не знаю древнего языка, - раздраженно бросил Маршал.
   - Тот клочок древнего пергамента, который вы носите в потайном кармане. Плюс второй, у вашего спутника.
   Маршал задумался. То, что их неожиданная спутница знает о древнем пергаменте, его не удивило. Однако то, что она как-будто знала наперед, все, что он скажет, поневоле настораживало.
   - А если я сейчас достану и сожгу его, прямо при вас? Вот на этой свече.
   Виола покачала головой.
   - Не получится. Он не уничтожим, этот клочок вне нашего времени.
   Маршал недоверчиво покосился на нее.
   - Разве такое бывает?
   - А что в этом особенного? Просто он из другого мира, вот и все.
   Говард покосился на них, ухмыльнулся и негромко бросил:
   - Пожалуй, стоит заказать третий кувшин, - и махнул рукой слуге.
   - Погоди, - Маршал некоторое время смотрел на девушку, а потом осторожно спросил:
   - Вы хотите сказать, что кроме нашего мира... существуют... еще?
   Девушка утвердительно кивнула.
   - Конечно. Но давайте пока на этом остановимся.
   Маршал замолчал, переваривая услышанное. Он неожиданно как-то сразу поверил этой странной девушке. Картина мира, раньше такая ясная и понятная, вдруг резко расширилась и стала огромной, запутанной и непонятной. Действительно, лучше остановиться. Он ведь не мудрец, ищущий откровения. Пора вернуться к разговору.
   - Это не причина. Вы сможем открыть Врата Оракула и без вас.
   Девушка покачала головой.
   - Нет. Чтобы открыть Врата, понадобятся не два клочка пергамента, а семь.
   Слуга принес еще один кувшин. Все трое наполнили стаканы и дружно выпили. Приехали, подумал Маршал. Правда, тот старик ничего не говорил про другие обрывки, но он мог и не знать. Семь, а не один. Теперь их затея теряла всякий смысл. Если его клочок потребовал смерти того, кто его нашел, то что же нужно, чтобы найти остальные? На это может не хватить и всей жизни...
   - Не исключено, что молодая леди сейчас нас чем-то порадует, - вступил в разговор Говард.
   - Не знаю, повод ли это для радости, - медленно сказала Виола и поставила пустой бокал. Лицо ее оставалось серьезным. - Но остальные пять обрывков лежат у меня в поясе.
  
   4
  
   За ужином они постепенно разговорились. Говард поведал, как решил бросить трон, и что нашел в своей сокровищнице. Маршал рассказал о старике-маге, а Виола о том, где и как она смогла добыть оставшиеся обрывки. Четыре, а не пять. Первый ей оставил отец. Ее рассказ был захватывающим, но не верить ему было сложно. На все у девушки ушло два полных года. Она горела, тонула, ее жрала нечисть, а дракон, который и хранил последний кусок, чуть ее не проглотил.
   - А как мы выберем того, кто пойдет к Оракулу, - поинтересовался Маршал, когда они перешли к десерту. - По жребию? Если, конечно, доберемся до Врат. Не то, чтобы это было так важно, но чтобы рисковать жизнью ради других, нужны очень веские основания...
   - В этом нет необходимости, - Виола покачала головой. - Я нашла одно древнее сказание, там об этом говорится ясно и точно. Задание не индивидуальное. Все, кто будут стоять перед открывшимися Вратами, получат возможность задать свой вопрос. Сейчас нас должно интересовать другое. Как мы туда доберемся?
   - Я бы сначала решил вопрос о старшинстве, - негромко сказал Говард. - Трудно добиться чего-то путного без четкого руководства. Простите, леди, но мне кажется, что вы все больше и больше захватываете лидерство.
   Девушка заметно покраснела.
   - Прошу меня извинить, капитан, - сказала она. - Нет, я ни на что не претендую. Просто у меня скопилось много информации, и я ею делюсь. Вот и все.
   - Я думаю, Говард слегка преувеличил, - улыбнулся Маршал. - Но поскольку задача действительно очень трудная, давайте не будем отвлекаться. Третий материк. Нужно нанять судно, но в такое время вряд ли кто согласится туда плыть. А ждать до весны...
   - Тут я пас, - покачала головой Виола. - Морское дело - сплошной пробел. Я сухопутный боец.
   - Пираты плавают круглый год, - заметил Говард. - Им плевать на штормы. Но предлагать им деньги, а себя в качестве пассажиров... Есть и менее сложные способы самоубийства.
   Все замолчали. Первым определился Маршал.
   - Вы умеете управлять судном, Говард? - спросил он. Бывший король молча кивнул.
   - Сколько человек должно быть под вашей командой, чтобы судно не пошло ко дну?
   - Не менее пяти, не считая нас.
   - Мы сможем нанять в порту пятерку отъявленных мерзавцев, которых не берет ни один экипаж?
   Говард утвердительно кивнул.
   - Тогда задача ставится следующим образом. Добираемся до порта, нанимаем экипаж.
   Захватываем небольшой корабль и сразу отчаливаем. Когда доплывем, отдаем деньги команде. Оставляем им корабль, а сами отправляемся дальше.
   - В принципе выполнимо, - согласился Говард. - Вот только пятеро против троих... Как бы во время пути они не выкинули нас за борт.
   - Команду я беру на себя, - сказала Виола и ее кинжал хищно шевельнулся.
  
   До ближайшего порта они добирались недолго. Сезон бурь еще не наступил и за соответствующую плату капитан старого барка доставил их на остров, на котором располагался совсем другой порт. Он назывался Свободным. А если говорить откровенно, на острове была пиратская база.
   - Кажется, я был не прав, - тихонько сказал Говард, глядя на Виолу. - Их будет пятеро против двоих...
   Девушка выглядела не лучшим образом. Хотя время штормов еще не наступило, во время плавания судно сильно качало. Все три дня она пролежала в каюте, вставая лишь для того, чтобы проглотить остывший чай с сухарями. Зеленый цвет лица не прошел до сих пор.
   Маршал слегка улыбнулся.
   - Вы преувеличиваете, рыцарь, - ответил он также тихо. - Наша спутница расправится
   с ними, не вставая с кровати...
   Однако Виола услышала. Она зло покосилась на обоих, но потом вздохнула и ничего не сказала.
   - Леди, мы идем в корчму "Пьяный пескарь", - сказал Маршал. - Найм осуществляется именно там. Запахи еды, питья, дым сигар... Может, мы пойдем вдвоем, а вы подождете нас в гостинице?
   - Нет. Я должна видеть их лица, - буркнула Виола. - Постараюсь сдержаться.
  
   Корчма полностью оправдывала свое название. Сильно пахло рыбой, а ор нетрезвых посетителей перемежался звучными оплеухами, которые вышибалы отвешивали перепившимся. Маршал с Виолой заняли столик у окна, а Говард отправился к стойке.
   - Милейший, - процедил он, бросая на стол золотой дукат. - Нам нужна команда. Небольшая, из настоящих моряков. Пошлешь вон туда, - он показал на занятый друзьями столик. - Нам подашь хорошего вина, легкой закуски, и стакан холодной воды. А для претендентов - пару кувшинов пива.
   Корчмарь накрыл монету огромной ладонью и молча кивнул. Хорош, подумал Говард,
   идя к столу. Но такого нанимать я бы не стал, слишком силен.
   Первый претендент появился, когда они только начали есть. Виола сидела со стаканом
   воды и мрачно оглядывала окружающих. Кинжал за поясом хищно шевелился.
   Это был бородатый мужчина средних лет. На левой щеке виднелся старый заросший шрам. Он стянул шапку и вопросительно посмотрел на Маршала, сразу выделив его среди остальных. Тот кивком показал на свободный стул.
   Мужчина не спеша сел, наполнил кружку доверху и с удовольствием ее осушил. Это был старинный ритуал найма - наниматель бесплатно поил всех претендентов.
   - Представьтесь, - сказал Маршал.
   - Боцман, со "Счастливой Касатки", - пророкотал мужчина. - Зовут Джон Рейхард, по кличке Зубастый. Двадцать лет на море. Сейчас не у дел, посудину потопили. Спаслись только двое: я и мой приятель. Кстати, тоже не плохой моряк.
   Маршал посмотрел на девушку. Та смерила боцмана внимательным взглядом и утвердительно кивнула.
   - Нам нужно как можно быстрее попасть на Третий материк. Беретесь?
   Боцман покачал головой.
   - Нелегкое дело, особенно в такую погоду. Но с хорошей командой можно рискнуть. А что мы будет за это иметь?
   - Назовите свою цену.
   Боцман думал не долго.
   - Не меньше десяти дукатов. И еще по одному, каждому.
   Маршал снова посмотрел на девушку и дождавшись ее кивка, сказал:
   - Набирайте команду. Нам нужно еще четыре человека. Командовать будет он, - и показал на Говарда.
   Боцман кивнул.
   - А какое судно? - спросил он.
   - Есть капитан, которого вы особенно не любите? - поинтересовался Говард.
   На лице боцмана расплылась хищная ухмылка.
   - Есть, как не быть... Да его никто не любит. Хмырь, по прозвищу Красавчик. Вон, - и показал на столик, за которым гуляла шумная компания. Среди пьяной матросни выделялся один, редкостный урод.
   - Какой у него корабль? - поинтересовался Маршал.
   - "Одинокая звезда", стоит в конце пирса.
   - Хороший?
   - Вполне.
   - Сколько сейчас на нем человек? - спросила Виола.
   Боцман покосился на нее, но все же ответил:
   - Не больше десяти.
   - Вот на нем и поплывем, - заключил Маршал.
  
   Команду наняли быстро, боцман оказался опытным человеком. Особой красотой они
   не отличались, но по виду все были настоящими моряками. Правда последний, покосившись
   на Виолу, прохрипел, что с бабой никуда не поплывет. Это мол, приносит несчастье. Он хотел еще что-то добавить, но не успел. Замер без движения, когда кинжал оцарапал горло, по которому потекла тоненькая струйка крови. Кинжал, хищно покачиваясь, завис в воздухе.
   - Еще слово, и перережу глотку, - спокойно сказала Виола и приказала кинжалу вернуться. Больше никто не произнес ни звука.
   В порт отправились, когда стемнело. Маршал приказал команде расположиться недалеко от корабля, а сам, вместе с Говардом и Виолой, стали рассматривать судно. У трапа
   прогуливался вахтенный, а из кубрика слышались громкие голоса.
   - Кто пойдет первым? - спросил Маршал. Говард сделал шаг, но его опередила Виола.
   За время, проведенное на суше, она полностью пришла в себя.
   - Сниму вахтенного, а потом вы, - сказала девушка и разбежавшись, прыгнула на борт. Потом сделала сальто в воздухе и приземлившись за его спиной, взмахнула рукой.
   Вахтенный пропал, как будто его не было. Через мгновение Маршал с Говардом осторожно поднялись на борт. Зачистка не заняла много времени, через пару минут корабль был свободен.
  
   До материка они плыли ровно двадцать один день. Ветер, поначалу не слишком сильный, усиливался с каждым днем. Маршал предполагал, что Виола опять свалится, но он ошибся.
   На следующий день бледная, но решительная девушка вышла на палубу. На ней были
   короткие штаны и легкая рубашка. Под мышкой она несла два парных клинка, для левой и правой руки. Огородив веревкой место на баке, девушка в течении часа вела бой с тенью. А потом, повесив деревянный щит, еще минут десять из разных положений метала в него ножи.
   Когда занятие закончилось, никто не проронил ни слова. Боцман только покачал головой и громко присвистнул. После этого он обращался к девушке крайне редко и очень вежливо. Остальная команда вообще старалась не попадаться ей на глаза. Когда Виола проходила мимо, Говард поинтересовался, где же кинжал. Он не для игры, коротко ответила она. Занятия продолжались каждый день, пока они плыли, кроме тех трех, когда кораблем завладел ураган. Так что тревога Говарда оказалась напрасной - нападать на них охотников не нашлось.
   Скалистый берег показался на горизонте ранним утром. Когда окончательно рассвело,
   стала заметна удобная бухта и небольшой рыбацкий поселок.
   - Где причалим? - спросил Говарда боцман, стоящий у руля. - Здесь два причала, с левой и правой стороны.
   Говард посмотрел на девушку.
   - Там, где дорога лучше, - без колебаний ответила Виола.
   - Тогда слева. Только по этой дороге давно никто не ездит, она заброшена.
   - Плевать, - сказала девушка. - Мы сможем здесь купить лошадей?
   Боцман молча кивнул.
   - Тогда причаливайте, да поживей.
  
   На путь до разрушенного святилища ушло больше трех месяцев. Про их приключения
   можно было сочинить не плохую балладу. И не одну.
   Они потеряли лошадей, попадали под камнепады, и прятались от жестокой вьюги. Обороняли лагерь от стаи диких горных котов. Снежная лавина на перевале похоронила стоянку, они чудом остались живы. И каждый неоднократно спасал своих спутников.
   Маршал посохом убил пещерного медведя, когда Говарда и Виолу снес сель, а потом
   голыми руками откапывал их. Говард дрался с вейфами, не давая им пройти, пока Виола творила защитное заклинание. Маршал этого так и не увидел, он пролежал без сознания все время схватки. А Виола на двух кинжалах поднялась по отвесной стене и вытащила их из расщелины, в которую все дружно провалились. Было и еще, много всего, но как говорил Маршал, и хорошему когда-то приходит конец.
   В одно ясное утро, на исходе зимы, они вышли наконец к долгожданным развалинам и уперлись в гигантскую каменную стену. А прямо перед ними возник огромный камень, с плоской металлической плитой, расчерченной древними рунами. Путешествие закончилось.
  
   5
  
   - Пойдем сразу? - спросил Маршал, когда они присели передохнуть.
   - Нужно привести себя в порядок, - сказала Виола. - Неудобно в таком виде стоять перед Оракулом.
   Говард согласно кивнул. Через полчаса они опять стояли около камня. Первым к нему подошел Маршал. Он положил на плиту свой обрывок и вскрикнул от боли, скрутившей все тело. Пока пергамент таял в огненной дымке, его терзала дикая боль. Наконец, все закончилось. Маршал с трудом отошел в сторону и уступил свое место Говарду.
   Тому пришлось еще хуже. Говард молчал, но судя по гримасам на лице, его боль была сильнее, чем у Маршала. Когда все закончилось, прошло несколько минут, прежде чем он смог говорить.
   - Виола, - обратился он к девушке. - Нужно разделить ваши обрывки между нами. Каждая следующая боль будет сильнее предыдущей. Вы не выдержите.
   Побледневшая девушка покачала головой.
   - Положить обрывок на эту плиту должен тот, кто его добыл. Я постараюсь...
   Было очень тяжело двум мужчинам смотреть, как мучается хрупкая девушка. Они были воинами и видели в жизни много всего. Но это... Сначала Виола кричала, потом только стонала. В конце ее горло издавало только хрипы. Но она не сдавалась. Боль длилась и длилась, казалось, ей не будет конца. Девушка падала без чувств, но потом вставала и опять подходила к плите.
   Когда обрывки закончились, она осталась лежать без движения и пришла в себя только через полчаса. Маршал и Говард хлопотали около нее, пытаясь привести в чувство. Они не видели, как металл засиял неярким пламенем, а на каменной стене проступил абрис огромных ворот. А потом раздался удар невидимого колокола и Врата распахнулись.
  
   Они вошли в Провал все вместе, взявшись за руки. Тьма поглотила их, а потом...
   Маршал оказался в небольшой комнате. Он огляделся и замер: за столом сидел его старый друг, маг-разведчик Бронислав Серебряный. Он получил свое прозвище из-за ранней седины. Только через несколько мгновений до Маршала дошло, что Броника нет в живых, он погиб больше десяти лет назад.
   - Чего стал, проходи, - сказал призрак друга, разливая вино в стеклянные, страшно дорогие бокалы. - Припас специально для тебя, такого ты еще не пил!
   Маршал сел, осторожно взял бокал и немного отпил. Вино было не просто великолепным, чтобы описать его, у него не хватило бы слов.
   - Где растет такая потрясающая лоза? - потрясенно спросил он.
   - Где, где... Все бы тебе знать. Пей, и не спрашивай.
   Он чокнулся с Маршалом и отпил из своего бокала.
   - Образ друга... из моей головы?
   Призрак кивнул.
   - Ага. А ты что, предпочел бы общаться в пустом зале, с мудрецом-занудой?
   Маршал покачал головой.
   - Да нет, просто как-то непривычно...
   - Делов-то, мозги просканировать. Бери ребрышки. Вкуснота, в медовом соусе.
   Маршал взял тарелку и положил себе немного из стоящего на столе блюда.
   - Здесь что, всех так встречают?
   Псевдо-Броник смачно захохотал.
   - Как же, всех. Пусть себе стоят в пустоте и внимают неземной мудрости. А некоторым вообще даю пинка под зад. Тоже, тащатся за тридевять земель, чтобы задавать дурацкие вопросы. Слава Творцу, что вы не такие.
   - Да уж, - Маршал еще отпил. - У меня, знаешь ли, припасен вопрос-вопросов...
   - Ну, я бы не стал так преувеличивать... - Броник взял бутылку и разлил по второй. - Открывай миску, там жареная оленина. Небось оголодали, пока шли сюда. Твое здоровье!
   Они звонко чокнулись. Маршал почувствовал легкое опьянение.
   - Слушай, - сказал он. - Это твое вино... Если мы осушим еще пару бокалов, то я вполне смогу ответить на свои вопросы и сам.
   - Видишь, как я угадал, - захохотал друг, но потом посерьезнел. - Ладно, давай все-таки отвечать буду я. А пить будем просто так, это не помешает.
   Он поставил бокал.
   - Твой вопрос одновременно и очень сложен, и совсем прост. Не скажешь, как он пришел тебе в голову?
   Маршал немного задумался.
   - Как-то это случилось само-собой. Наверное, возраст. Поневоле приходит в голову, а зачем ты живешь?
   - Да уж, смысл жизни... Вопрос вопросов. Хочешь анекдот?
   Маршал кивнул.
   - Умирает один тип и спрашивает Творца, в чем смысл жизни? А ты действительно хочешь это знать, отвечает тот. Тогда слушай. Два года назад ты в одном трактире передал девушке за столом солонку. Помнишь? Ну, помню. Вот в этом и был смысл твоей никчемной жизни.
   - Будешь играть парадоксами? - встрял Маршал. Опьянение неожиданно придало ему
   смелости.
   - Помолчи. А ответ будет таков - нет его, общего для всех. У каждого он свой. Понимаешь?
   - Не очень, - сказал Маршал, подумав. - Зря ты меня напоил. Это что же - что лично я придумаю, то и будет смыслом? Смыслом всей моей жизни?
   - А что тут особенного, - пожал плечами псевдо-Броник. - Разве ты не встречал людей, свято веривших в какую-нибудь ерунду, и идущих ради нее на смерть? Разве нет?
   - Почему же, встречал. И неоднократно... Да, после такого ответа нельзя не выпить, - подумав, сказал Маршал, протягивая бокал. - Вот только стоило ли ради этого тащиться на край света?
   Собеседник разлил вино и они опять звонко чокнулись.
   - На этот вопрос сможешь ответить только ты сам, - серьезно сказал он. - Давай, немного просто поговорим. Давно у меня не было такого доброго собеседника.
   - Да я не против, - ответил Маршал. - Вот только друзья, наверное, они уже ждут.
   - С ними я еще и не начинал. А потом, немного притормозить время я как-нибудь сумею. Думаю, первым к тебе выйдет Говард...
   - Так я и думал, - сказал Маршал. - Он не глупый, просто знаешь, в таком возрасте...
   Броник кивнул.
   - Ага. А вот с девушкой все будет не так просто. Боюсь, мне нечем будет ее обрадовать.
   - Жаль, - искренне посочувствовал Виоле Маршал. - За время похода я к ней привязался. Хорошая девушка.
   - А она тебе не показалась немного странной?
   - Было что-то такое, в самом начале пути. Потом привыкли. А что?
   - То, что это не просто так. Она из другого мира.
  
   Маршал сидел перед Вратами и терпеливо ждал. Разговор с Оракулом совсем не расстроил его. Видимо, теперь старые мысли мало его волновали. Главными стали совсем другие.
   Из провала появился Говард. Он слегка прихрамывал, последний бой дался нелегко, но Говард пострадал больше всех. Маршал тихонько хмыкнул. Он вспомнил, как рыцарь лежал без сознания, а они обрабатывали его раны. Маршал смазывал их бальзамом, а Виола, закусив губу, осторожно промакивала своим белоснежным платком. На ее лице было столько нежности, что Маршал пожалел, что рыцарь этого не видит. А потом вдруг заметил - Говард пришел в себя. И через приоткрытые ресницы наблюдает за девушкой, изо всех сил не давая появиться на лице счастливой улыбке.
   - Садись, - сказал он. - Подождем нашу принцессу. Боюсь, она выйдет не скоро.
   Говард сел рядом, осторожно вытянув ногу. Вид у него был несколько смущенный.
   - Не ждал я такого, - сокрушенно сказал он. - Стыд и срам. Стоял, как нашкодивший мальчишка, а старый учитель отчитывал меня.
   - Не страдай, - утешил его Маршал. - В твоем возрасте мы все были такими.
   Они помолчали.
   - Хотел бы я знать, о чем хочет спросить Виола, - вздохнул Говард.
   - Давай, пока ее нет, я тебе кое-что расскажу, - Маршал сел поудобнее и тоже вытянул ноги. - Она со мной немного поделилась, когда мы ждали тебя из разведки, на ледяной пустоши. Замок, в котором она жила, был пуст.
   - Как?!
   - А вот так. Каждый полдень, когда колокол на часах бил двенадцать раз, все вокруг оживало. Виола бежала к тронному залу, у входа в который ее ждала улыбающаяся мать. Когда последний звук замирал, двери распахивались, и они заходили внутрь. Звучали трубы, головы многочисленных придворных низко склонялись. Королева-мать садилась на малый трон, а маленькая Виола на скамеечку сбоку. А потом трубы звучали еще громче, и в зале появлялся отец. Он улыбался дочери, потом принимал строгий вид и садился на свой трон.
   Посидев минут десять, девочка уходила и ждала маму. Она приходила позже, и потом
   они все оставшееся время проводили вместе. Мама расспрашивала дочь об уроках, о военных занятиях, рассказывала разные истории...
   Отец появлялся в конце часа. Иногда раньше, иногда позже. Но чаще всего на несколько минут. Виола успевала только прыгнуть ему на колени и немного посидеть, крепко прижавшись. Только один раз он пробыл с ними больше пятнадцати минут. Это был великий день, который она запомнила на всю жизнь. Страшный шторм не дал кораблю, на котором ехало посольство чужой страны, прибыть во время.
   А потом колокол бил один раз, и мать с отцом уходили. Вслед за ними исчезали слуги, и Виола оставалась одна. До следующего дня, когда в полдень опять двенадцать раз звонил колокол.
   - Совсем одна, в огромном дворце? - Говард покачал головой.
   - Да, с пяти лет. Я спросил, не было ли ей страшно. И знаешь, что она ответила? Что не знает слова страх.
   Они помолчали.
   - Она рассказала, что с ней были автоматы. Разные. Автоматы-учителя, автоматы-помошники, автоматы-слуги. Она не чувствовала одиночества, время летело быстро... А потом наступил великий день, когда Виоле исполнилось шестнадцать лет. С самого утра вокруг суетились слуги, после завтрака к ней пришла мама и они вместе выбирали платье и украшения.
   Потом обедали, вместе с отцом. Он много шутил, улыбался, и подарил ей очень красивое колье и кулон, который она носит на шее. Потом был торжественный прием, все поздравляли ее и дарили подарки. А вечером был бал, в ее честь. Первый танец танцевали родители, а потом все наперебой приглашали только ее. Бал длился до поздней ночи! И родители все время были рядом...
   - Такой день действительно грех не запомнить, - сказал Говард. На его лице появилась
   невольная улыбка.
   Маршал кивнул.
   - Я сказал тоже самое... Но был еще один день, следующий. Когда к полудню Виола пришла к тронному залу, то поняла, что сказка кончилась. Пробили часы и ее никто не встретил. Замок умер. Она осталась одна. Проплакала до вечера, и верные автоматы плакали вместе с ней. А потом ее охватила ярость. Она высунулась из башни и стала кричать, пока не надсадила горло. Она кляла всех богов, которых смогла вспомнить. И дала сама себе страшную клятву. Что сделает все, чтобы вернуть свою семью. А если этот мир упрется и не позволит ей сделать это, то она разнесет его на мелкие кусочки!
   Говард вздохнул.
   - Кажется, я понимаю, о чем она хочет спросить Оракула. Только...
   - А вот и Виола, - перебил его Маршал, поднимаясь.
   - Что с ней? Она плачет?
   Да нет, она в бешенстве, подумал Маршал. Он вспомнил, что говорил Оракул. Да, не повезло Говарду. Найти новую любовь и тут же ее потерять.
   Виола приблизилась, губы ее безмолвно шевелились. Маршал понял, что она произносит какое-то длинное забористое ругательство.
   - Эти единицы и нули думают, что они меня остановят? - произнесла она низким, шипящим голосом. - Верховное божество... Только сам Творец...- передразнила она Оракула. - Только Генеральный Админ... Да плевала я на них всех, и на Генерального Админа впридачу! Ну, держись, Верховный! Сейчас я тебе покажу!!!
   - Виола... - Говард сделал шаг, но девушка отмахнулась от него.
   - Отодвиньтесь подальше, а то обратная волна заденет и вас!
   Она рванула кулон на шее, цепочка порвалась, и камень покатился по плите. В воздух
   взлетел кинжал и двумя взмахами вспорол ее грудь. Маршал невольно охнул, алая кровь ручьем брызнула на плиту, заливая метал. Покачнувшаяся Виола поймала кинжал в воздухе и рукояткой раздробила камень на мелкие брызги.
   Раздался страшный рев, на месте камня вспух огненный шар. Он становился все больше и больше, а рев - все громче и громче. Пахнуло опаляющим жаром. Маршал схватил Говарда за руку и потащил прочь, обжигающая волна летела за ними, не давая остановиться.
   Он не знал, на сколько ярдов они успели отбежать, когда пузырь наконец лопнул и наступила гнетущая тишина. Когда глаза смогли видеть, перед ними простиралась опаленная пустыня.
   Виола исчезла.
  
   6
  
   Капсула открывалась нестерпимо долго, но наконец крышка откинулась. Девушка, выскочившая из нее, на ходу сбросила комбинезон и пролетела в душевую. Через пять минут, просушив феном непокорные волосы, и накинув джинсы с футболкой, она уже входила в комнату дежурных.
   Был поздний вечер. Длинный ряд кресел пустовал, за исключением одного. Парень сдвинул на затылок глухой черный шлем и приветствовал ее взмахом руки.
   - Привет, Вилка! Что на этот раз? Драки с Кракенами, или сожжение на костре за богохульство? Лог дал три красных отметки...
   - Генеральный у себя? - девушка не стала отвечать.
   - Угу. И уже дважды спрашивал о тебе, - он показал на экран компьютера на одном из столов, на котором горел вызов. - Советую поторопиться.
   Девушка вышла в коридор и пошла к лифтовому кусту. Кабинет Генерального находился на самом нижнем уровне. Она вошла к нему и остановилась. Генеральный поднял голову и посмотрел на нее.
   Это был молодой мужчина, всего на пять лет старше Вики, но выглядел он намного старше. Хмурое, жесткое лицо, пронзительный взгляд. Говорили, что количество раз, когда на его лице видели улыбку, можно было пересчитать по пальцам. Сейчас он смотрел ей прямо в глаза. Вика невольно поежилась.
   - Инспектор, вы в который раз пытались нарушить целостность игры. Но на этот раз вы превзошли себя. Серверам пришлось потратить восемьдесят семь микросекунд, прежде чем они смогли восстановить исходный континуум.
   - Но я....
   - У вас платиновый доступ, - голос Генерального был холоден, как лед. - Напомнить, какие он дает права? Скажите мне, чем должен заниматься инспектор, находясь в Вирте?
   Вика молчала. Ей было нечего сказать.
   - Вместо того, чтобы тестировать новые квесты, вы опять ввязались в недозволенную авантюру. И на этот раз чуть не поколебали равновесие!
   Он немного помолчал, хмуро глядя на нее, а потом отрубил:
   - Ваш полный лог будет тщательно проанализирован. Пока будет продолжаться расследование, прошу вас сдать карту. Вход в игру - только по гостевому доступу.
   Генеральный поднялся и замер. Вика подошла к столу и дрожащей рукой положила свою карточку. Зачем он встал, почему так странно стоит, мелькнула мысль. И внезапно поняла - он загораживает видеокамеру. На столе около ее руки появилась маленькая серая карточка, без опознавательных знаков.
   Рука сама метнулась вперед, схватила ее и сунула в карман. Вика посмотрела на Генерального. На его лице мелькнула хмурая улыбка. Мелькнула и пропала. Кого он мне так... напоминает... - внезапно подумала она.
   - Идите, - Генеральный сел и придвинул к себе монитор.
   Вика повернулась на негнущихся ногах и вышла в коридор. Там она прислонилась к стене. На кого же он похож, думала она. На кого? Так ничего и не придумав, она пошла к себе в отдел. И уже открывая дверь, внезапно поняла - на Говарда. Лицо сразу обдало жаром. На ее Говарда, как она недавно стала называть рыцаря про себя.
   - Что Вилка, попало на орехи? - поинтересовался парень. Он снял шлем и пил кофе, из большой темной чашки. По его виду было понятно, что он с большей охотой влил бы в себя кружку холодного пива. Но увы - пиво на работе было строжайше запрещено.
   - Почему никто не хочет меня понять? - спросила девушка дрожащим от слез голосом.
   - Скажи, почему?
   - А ты сама об этом не думала? - парень поставил кружку и посмотрел на нее в упор. Вика впервые увидела, что под маской шутника скрывается серьезный взрослый человек. - Вспомни лес в Вирте.
   - Лес? - девушка непонимающе смотрела на него.
   - Да, лес. Ты опускалась на землю, трогала траву?
   - Трава? Да видела я твою траву, что в ней особенного?
   - То, что в ней живет каждая травинка. Ты можешь отделить любую, мять ее в руках,
   и она будет пахнуть, как настоящая трава. А если оставишь, то через некоторое время она засохнет и рассыплется пылью, чтобы удобрить новые всходы... Ты представляешь, какая должна быть мощь сообщества серверов, чтобы тащить на себе такой огромный мир?
   Вика кивнула.
   - Но я все равно не понимаю...
   - И вот, в этот чудовищный, идеально отлаженный механизм влезает песчинка, которая начинает всем мешать. Трещат от нагрузки сети, аварийно вводятся новые, гигантские мощности, чтобы компенсировать помехи. А она все мешает и мешает! И ее нельзя убрать, просто смахнуть в никуда, потому что у нее платиновый доступ! Самый высший! А ты подумала, кто его тебе дал?
   Вика мотнула головой.
   - Кто, кто... Конечно, папа. Кто же еще мог мне ее дать?
   Парень покачал головой.
   - Ты помнишь, когда первый раз увидела Генерального?
   - Ну, помню, хотя мне было тогда лет пять. Папа пришел домой не один, а с каким-то незнакомым мальчишкой. Вика, познакомься, сказал он. Это мой помощник. Парень мрачно покосился на меня и отвернулся, не сказав ни слова. Меня это очень обидело, но я не подала
   вида. Вежливо поздоровалась и ушла к себе. Потом он еще приходил к нам, я уже была старше, но все равно старалась с ним не встречаться. Взаимная неприязнь никуда не исчезла. А потом... потом папы не стало. И я осталась одна. А когда мне исполнилось шестнадцать, мне принесли конверт, в котором и лежала эта карточка. Прощальный подарок, от папы...
   На глазах Вики появились слезы.
   - А твой Генеральный... Он и сейчас при встрече выжимает из себя слова, как будто ему противно говорить со мной!
   Парень покачал головой.
   - Эх, Вилка, Вилка... Ничего ты не понимаешь. Впрочем, ты же просто не знаешь. Когда произошла катастрофа, тебя еще не было на свете.
   - Какая катастрофа?
   - Наш Генеральный - единственный, кто выжил после катастрофы космолета. Когда Витязь возвращался на Землю, произошел сбой. Обломки аппарата размазало на пятнадцать километров. В живых остался только один пассажир - ребенок, полутора лет от роду. До шести лет он вообще не говорил. Молчал, пока в детский приют не приехал твой отец. Он осмотрел мальчишку, а потом наорал на медиков. Что вы крутитесь вокруг него, как стало баранов? Не видите, что ребенок не хочет говорить с дураками? А умных здесь, как я вижу, не наблюдается. Брысь все вон! Я забираю его в свой Центр, мне нужны такие. Умные и молчаливые. Заговорит, когда захочет...
   Так Генеральный и попал к твоему отцу. Заговорил он через год. А после гибели твоего отца, возглавил осиротевший Центр. А насчет конверта с карточкой... Когда ушел твой отец, Вирт еще не был запущен. Уровни доступа появились намного позже...
   Вика задумалась, опустив голову.
   - Скажи, Павел, - неуверенно произнесла она, - а что это за серая карточка?
   Парень вздохнул.
   - Это легенда... Каждый мир рождает свои легенды. Серая карточка - это легенда мира Вирт. Якобы есть такая карта, на которой нет никаких знаков, просто серая. Она открывает доступ в подземелье, в дата-центр, где стоят серверы игры. И она дает право не просто пройти туда, а переписать сознание живого на игровой персонаж. Главный сервер разрешает ему один раз выйти за рамки игры. Перекомпоновать Вирт под себя. Красиво, да?
   - Красиво...
   Девушка повернулась и прошла к себе в комнату. А парень покачал головой и взялся за остывшее кофе. Взаимная неприязнь... Эх ты, дуреха... Да он просто обомлел, когда перед ним вдруг возникла маленькая принцесса, прекрасная, как эльф из сказки. Небось не мог связать двух слов, так и стоял, онемев, с открытым ртом.
   Он еще раз вздохнул, поставил чашку и потянулся к шлему.
  
   Войдя в комнату, Вика подошла к капсуле и стала натягивать комбинезон. А потом вытащила карточку и вставила ее в картридер. На маленьком экранчике мелькнула надпись: Вход без ограничений. А потом мигнула и пропала...
   Перед ней потянулись длинные и пустынные коридоры, наполненные шкафами. А еще
   тишину наполнял еле слышный гул вентиляторов. Изморозь на потолке - трудно даже представить, какая энергия вливалась сюда. Она шла и шла, а коридоры все не кончались. Наконец, когда уже стали болеть ноги, вдали показался гигантский цилиндр Главного сервера.
   Вика выдохнула и приложила карточку к тяжелой двери со сложными замками. Вы хорошо продумали, что собираетесь сделать? - спрашивала надпись на стене справа. Вы все взвесили? - интересовалась левая стена. Подумайте еще раз, грозно вопрошала еще одна дверь, в два раза крепче первой. И наконец, голос ее отца, когда она подошла к одинокому креслу и опустилась в него. Я не знаю, кто вы, но хочу спросить еще раз - вы все продумали? У вас еще есть время, чтобы вернуться... Потом обратного пути не будет...
   Она медленно опустилась в кресло. В памяти вновь зазвучали слова Оракула, которые повторялись снова и снова, пока шла сюда. Кто ты такая, чтобы по своей прихоти менять структуру огромного мира? Что ты сделала, чтобы заслужить это право? Все твои подвиги не стоят и выеденного яйца. Твои товарищи, да, они рисковали жизнью. Рисковали всерьез, а ты? Ведь в случае смерти ты просто встала бы из капсулы и все! А они остались бы лежать в ледяной пустыне, отдав жизни за несчастную марионетку...
   Рискни хоть один раз по настоящему, плакса, и тогда я выслушаю тебя. А теперь иди вон! Истеричная девчонка, недостойная того, чтобы стоять рядом с настоящими героями. Жалуйся хоть Творцу, хоть Генеральному Админу, или обоим, вместе взятым. Пусть они дадут тебе Серую карту, и тогда посмотрим, чего ты стоишь на самом деле!
   Вика с хлипом выдохнула и нажала на рычаг. Сухой голос автомата начал повторять набившие оскомину слова:
   - Вы рискуете жизнью. Операция не отработана, шансы на благополучный исход пятьдесят на пятьдесят. В случае неудачи вы берете весь риск на себя. Начинаю обратный отсчет. У вас есть минута, чтобы прервать запись...
  
   Пустыня растаяла и перед Маршалом с Говардом возник из ниоткуда огромный замок.
   Высокие башни, над которыми реяли стяги. Толстые каменные стены, глубокий ров, заполненный водой, и зеленые лужайки перед ним. На опущенном подвесном мосту выстроился караул, а между гвардейцами бежала к ним прекрасная девушка, в белом, развевающемся платье.
   - Виола, - выдохнул Говард, а Маршал просто молча кивнул.
   Остановившись, девушка склонилась до самой земли.
   - Доблестные воины, - прозвучал ее звонкий голос, - позвольте проводить вас. Мои родители с нетерпением ждут героев, которые рисковали жизнью, чтобы спасли их дочь, и помогли ей сразить всех врагов.
   Маршал и Говард молча пошли за девушкой. Караул на мосту отсалютовал алебардами, а во дворе они поняли, что им оказывают высочайшую честь - напротив входа, как простые сеньоры, стояли Король и улыбающаяся Королева.
   - Папа, это мои самые близкие друзья, - дрожащим голосом произнесла девушка, - Маршал и Рыцарь! Сколько раз они спасали мне жизнь, закрывая своими телами. Сколько раз выручали в самых безвыходных положениях. У меня нет слов, чтобы описать их храбрость и доблесть! Просто поверь мне...
   Король улыбнулся и его жесткое лицо преобразилось.
   - Верю, дочь моя, верю. - И обратившись к Маршалу, продолжил:
   - Верю, потому что никогда раньше моя дочь не говорила ничего подобного, а особенно о лицах мужского пола. Не так ли, постреленок?
   Смутившаяся Виола спряталась за матерью.
   - Рад встретиться с вами, Маршал. Слава о великом стратеге, выигравшем столько сражений, докатилась и до наших мест. И вас доблестный Рыцарь, разрешите приветствовать
   от всего сердца. Дорогие гости, вас ждет в нашем замке самый сердечный прием.
   - Маршал пойдет с тобой, дорогой, - сказала, улыбаясь, Королева. - Вы найдете о чем поговорить перед обедом, за бокалом чудесного вина. Вроде ты хотел что-то ему предложить? А вас, Рыцарь, я не отпущу. Пойдемте, я провожу вас в вашу комнату, вы сможете там переодеться. А заодно расскажете мне, почему моя дочь всякий раз краснеет, когда произносит ваше имя...
  
   Крышка капсулы откинулась, и девушка выбралась из нее. Она сняла комбинезон, аккуратно повесила его на спинку стула и прошла в душевую. Там она неспешно вымыла голову земляничным шампунем, потом просушила волосы и надела красивое платье, достав его из шкафа.
   В комнате дежурных никого не было, только на экране компа горел одинокий значок.
   Генеральный был у себя в кабинете. Вика вышла в коридор, аккуратно затворив за собой дверь. Ей нужно многое ему сказать. Осторожно отдать карточку, чтобы не засекли видеокамеры. Извиниться за свое дурацкое поведение. Попытаться объяснить, почему она все это делала. Сказать, что тот мир тоже настоящий. Он такой же, как и этот. Там тоже живут настоящие люди, и они тоже достойны счастья... И... Тут она остановилась и сильно покраснела. А потом вздохнула и пошла дальше.
   А разве в этом мире не так? Ведь счастье нужно всем, и тем, кто живет здесь, тоже. Разве нет?
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"