Сторчак Даниил Александрович : другие произведения.

4

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  Глава 55
  18 октября 2013, 18:29
   Публичная бета включена Выбрать цвет текста Выбрать цвет фона 100% Выбрать размер отступов 70% Выбрать размер шрифта
  - Смерть от руки Соккиного папы, - ворчал себе под нос Зуко, ожидая на среднем доке. - Не тот способ, которым мне хотелось бы уйти.
  Широнг бросил на него говорящий взгляд.
  - Мне ненавистна мысль, что у тебя есть способ, которым ты хотел бы уйти. Нам надо больше охраны?
  "Не нужна мне охрана!" - хотелось рявкнуть Зуко, но он сдержался. Он точно знал, какой совет дала бы Амая тому, кто утонул. Или кто был подожжен. Или столкнулся с духами. Не говоря уже обо всех трех разом. И это было "отдыхать". Оставаться спокойным. Не напрягаться несколько дней. Как будто у них было несколько дней.
  - Вождь Хакода - благородный человек, - сказал Зуко вместо этого. - Если бы он планировал напасть на нас, то, думаю, мы уже знали бы об этом.
  - Хм-м.
  - Кроме того, дерево горит.
  - Правда. - Кажется, эта мысль развеселила Широнга.
  Зуко постарался не приподнять бровь. Что именно люди рассказали Широнгу про Племя Воды, чтобы породить такую кровожадную реакцию?
  "Одно слово: "Катара", - подсказала некая часть его мозга.
  А, точно. Та заварушка. Может, все-таки было бы лучше вызвать дядю с кратера.
  "Нет. Приоритеты. Нам надо придумать, как выпустить пар Асагитацу, или ничего не получится".
  И дядя сделал предложение всего два дня назад. Зуко не собирался подвергать Мастера Амаю проявлению отвращения со стороны целого флота из-за её ожерелья.
  "Я справлюсь".
  А если нет, лейтенант Теруко, лучник Нагамаса и люди Нагамасы заняли довольно любопытные позиции для перекрестного огня. Может, стрелы и не особо годились против утонувших, но Ю Янь были смертоносны против обычных человеческих противников.
  "Агни благоволит той стороне, где есть дистанционное оружие".
  Вдох. Мысленно ещё раз проверить свою внешность. Дао в ножнах - Хакода ни за что не сойдет на берег без оружия. Коричневый халат с каймой медного цвета по краю вместо зеленого, который Мир Духов сжег в пепел. Никакого видимого меха для воды - залив вполне подойдет, если его сильно прижмут. Волосы стянуты назад старомодным украшением в виде пламени: и кто знал, как госпоже Вэн удалось сохранить его среди своих украшений.
  Его внешность не совсем соответствовала стандартам принца, но Хакода видел его в куда худшем виде.
  "Манера держать себя. Встань, как подобает. Жди".
  Судя по выражениям на лицах людей на вошедшем в док корабле Хакоды, они не были рады видеть его.
  "Что ещё нового?"
  Сам вождь ступил на причал с видом человека, пробирающегося через болотную траву. Идущий за ним воин выглядел ещё менее восторженным.
  - Принц Зуко, я не ожидал увидеть вас здесь.
  - Вождь Хакода, - приветствовал его Зуко. - Могу сказать то же самое. Не так много людей хотят приближаться к активному вулкану. - "И насколько вы близко... мы об этом пока промолчим". - Отправленный к вам ястреб вернулся без ответа.
  - Я не знал, что сказать. - Хакода бросил взгляд на Широнга. - "Вы всё ещё союзники Царя Земли?" - не тот вопрос, который я ожидал услышать от изгнанника Народа Огня.
  "Подожди пока. Подожди..."
  - Вы лучше, чем кто-либо, должны знать, что Ба Синг Се пал.
  - Город не падет до тех пор, пока правит его истинный царь, - ровно ответил Широнг. - Ба Синг Се может быть оккупирован, но мой народ всё ещё сражается.
  - Во многих смыслах, - поддержал Зуко. "И на этом хорошо бы с дипломатией покончить. У нас нет на это времени!" Он резким кивком головы указал на храм высоко на горе. - Сокка бывал там. Поэтому вы знаете, кто там, и что он делал для Народа Огня в прошлом. Мы здесь, чтобы проследить, что его маленькое воздушное восстание не пойдет под откос из-за умного коммандера с лучниками и хорошим запасом горящих снарядов для катапульт. Планеры горят.
  - Вам лучше знать, - сухо заметил Хакода. - Для лагеря помощников вы слишком смахиваете на зачатки колонии Народа Огня.
  "Это Драконьи Крылья. Это надежда..." Но вождь никогда не поймет.
  - Называйте как хотите. Мы сказали вам, зачем мы здесь, - Зуко постарался не стиснуть зубы. - Зачем вы здесь?
  - Где ваш дядя?
  "Не зажаривай снисходительного варвара из Племени Воды", - велел себе Зуко.
  - Генерал Айро в данный момент работает над тем, чтобы уговорить ворчливый вулкан не сносить Северный храм воздуха с карты. - Он перевел дыхание. - Если хотите поговорить с ним, то можете подождать, когда он найдет время на перерыв.
  - К несчастью, это так, - сказал Широнг в наступившей тишине, полной недоверия. - Я только недавно доложил Царю Земли, как близка Асагитацу к извержению. Мы и представления не имели, когда царь и принц заключали свое соглашение. Наши собственные покорители земли подтвердили угрозу, и Царь Земли полностью уверен, что наши союзники справятся. Если это вообще возможно.
  Хакода взглянул на него прищуренными глазами и снова повернулся к Зуко.
  - Тогда где капитан Джи?
  "Готовится превратить вас всех в горящие щепки". Пока что Зуко оставил вложенное оскорбление без внимания. "Он может не знать. Он может не..."
  Но он уже видел такой расчетливый блеск во взгляде при дворе. "Как сильно я смогу надавить", - насмехалась поза придворного, - "прежде чем он опозорит себя невоспитанным проявлением ярости?"
  Потому что это то, что происходило всегда. Он не мог играть в эту игру, даже если на кону была его жизнь. Всё что он мог - это слушать и чувствовать, как вонзаются ядовитые колючки, и терпеть до тех пор, когда можно будет сбежать...
  "Сжечь их. Утопить их всех".
  Нет, плохая идея. Только пламя Асагитацу стояло между ними и утонувшими. Позаимствовать его для убийства будет неразумно.
  Но как же это было соблазнительно.
  - Вождь Хакода, - голос Широнга звучал так, будто искупался на Северном полюсе. - Я так понимаю, вы не желаете иметь дело с правителем, которого Царь Земли и сам дух вулкана признали лордом Драконьих Крыльев?
  На первый взгляд, это давало Хакоде выход. Всё, что ему надо было сделать - сказать "да".
  И Зуко знал, что если он скажет "да", то Широнг - и все остальные, кто хотели, чтобы их поселение уважали как их в глазах людей и духов - с радостью вышвырнут весь флот Племени Воды восвояси.
  А значит, положение вот-вот накалится и быстро. И, будь всё проклято, он не хотел драки...
  - Эй! Племя Воды! - прощебетала Саолуань и помахала рукой с того конца причала, что был ближе к берегу. Лангшу оценивал ситуацию, стоя рядом с ней. - Мы собираемся спросить у планеристов, будут они вести себя как соседи или решат уронить на нас бомбы. Хотите пойти?
  ...И слава Агни за подзорную трубу и краткий брифинг со своими союзникам накануне приплывшей на синих парусах катастрофы. Зуко наблюдал, как выражение лица Хакоды сменилось с удивления на возмущение, а потом на тщательно подавленное недовольство, и постарался не улыбнуться.
  "На этот раз? Я победил".
  
  ***
  
  Поднимая их троих плюс тюки с припасами вверх по горному склону на извивающейся ледяной змее, Лангшу наконец-то вздохнул.
  - Ладно, это было слишком уж близко.
  - Ты сам это сказал, - согласилась Саолуань, оглянувшись на оставшийся далеко внизу залив. - Ты видел, как прыгали те огни? Я думала, ещё минута, и у нас будут Южане с поджаренной корочкой.
  На самом деле он наблюдал за тем, как яростно бились волны вокруг свай дока. Ещё минута, ещё несколько злобных слов, и вода стала бы острым как бритва льдом.
  "И мы бы не досчитались одного флота Племени Воды".
  Ну... скорее всего, нет. Зуко держал себя в руках, но Лангшу не хотелось испытывать его контроль на прочность.
  - Моя дочь могла бы вам рассказать, насколько он опасен, - мрачно сообщил Хакода.
  - Катара, да? - фыркнул Лангшу. - Я всегда предпочту "преднамеренную угрозу" "избалованной паршивке, начинающей бунт". Почему вы не связали её? Вы её вождь. И вы могли использовать веревки.
  ...Возможно, это не лучшее, что он мог сказать, понял Лангшу, заметив гримасу Саолуань и выражение недоверчивого возмущения на лице Хакоды.
  - Вы ждете, чтобы я напал на свою собственную дочь? - воскликнул Хакода.
  - Так поступают на острове Киоши, если покоритель воды не контролирует себя. - Саолуань испытующе посмотрела на вождя подведенными черным глазами на покрытом белой краской лице. - Но, как правило, мы используем веревки задолго до того, как дело доходит до бунта. Покоритель воды, который слишком зол для того, чтобы слушать, и притягивающий сердца людей? От такого умирают люди. И это из разряда тех вещей, из-за которых бросают Унаги. - Она подняла обтянутую перчаткой руку. - Маленький брат? Останови лёд.
  О, будет здорово. Резкий взмах руки вниз остановил их. Лангшу сошел на твердую землю и скрестил руки на груди с холодным нейтральным выражением на лице. "Видите? Не покоряю. Веду себя вежливо".
  Но судя по хмурой гримасе Хакоды, он не признал эту позу. Что за черт?
  - Мы слышали только то, что рассказывал экипаж "Сузурана", - невозмутимо сказала Саолуань. - Я бы не удивилась, если они немного преувеличили. Вероятно, они ожидали полномасштабного цунами, если она не остановится. Чего-то, что разбило бы "Сузуран" и отправило на дно. Как флот вторжения. - Она пожала плечами. - Итак, что случилось?
  Хакода посмотрел вниз, на гавань.
  - Вы ждете, я поверю, что они считали, что Катара могла потопить их корабль?
  - Она учительница Аватара, - отрезал Лангшу. - Вероятно, она могла.
  Хакода начал было возражать... и остановился. Окинул Лангшу взглядом с головы до ног.
  - А ты мог бы?
  - Металлический и такого размера? Скорее всего, нет, - пожал плечами Лангшу. - Капитан Джи выступал против покорителей воды. Он знает, как вести корабль в волнах. Но деревянные корабли? Корабли Племени Воды? - он поморщился. - Да, я могу.
  Хакода отступил на шаг.
  - Ты это делал.
  - Нет! - но это была не полная правда. - Я не топил. Но... когда я был ребенком... - Его плечи поникли при воспоминании. - После шторма... меня взяли к себе Шенги. Но в первый же раз, как мы вышли на рыбалку и поднялся ветер... они выкинули меня за борт. Им пришлось.
  Плечи вождя напряглись, натянув синюю ткань.
  - Они выбросили тебя...
  - У меня была веревка, - Лангшу прикусил губу, стараясь подавить вспышку гнева. С чего это вождь Племени Воды решил, что у него был повод судить его деревню? Он в истерике поднимал волны. По крайней мере, при их способе никто не погибал!
  - Его семья погибла в шторм, - тихо пояснила Саолуань. - Лангшу вынесло на берег. Никто не верит, что он потопил тот корабль...
  - Угу, точно, - прорычал Лангшу себе под нос.
  - ... Но даже маленький покоритель воды может в панике причинить большой вред. Усилить волны. Набрать воды в трюм, из-за чего корабль перевернется в неподходящий момент. Заморозить воду прямо между досками, так что весь корабль разойдется по швам. Никто в деревне не брал Лангшу в море. Многие годы. До тех пор, пока он не мог усмирить свой нрав и думать вместо того, чтобы чувствовать. Это было небезопасно. - Она нахмурилась. - Ваше племя живет на льду, так? Катара когда-нибудь выходила из себя? По-настоящему?
  Синие глаза прищурились, тем самым указывая, что Хакода в точности знал, на что намекала Саолуань.
  - Моя дочь никогда не причинила бы вреда своим людям.
  - Вы думаете, Лангшу хотел ранить Шенгов? - крикнула в ответ Саолуань. - Покорители расстраиваются и покоряют. Они не всегда понимают, что покоряют. Не до тех пор, пока не развернешь их так, чтобы они увидели, - она вздохнула. - Зуко сказал, что Катара была готова поднять бунт. Пыталась заставить ваших воинов начать убивать людей, когда он только и хотел, что уйти. На острове? Моей работой было бы сесть на неё. Так что вы видели?
  - Я видел наглого молодого сына человека, который приказал убить мою жену. Как он поднял руку на мою дочь, - рот Хакоды сжался в тонкую линию. - На последнюю южную покорительницу воды. Надежду нашего племени.
  - Которая вот так вот близко подошла к тому, чтобы разнести в щепки весь ваш флот только потому, что разозлилась! - рявкнул Лангшу.
  - Может моей дочери и надо практиковаться в покорении, но она никогда намеренно не причиняла вред своему племени, - твердо ответил Хакода. - Покорители воды благословлены духами. Мы чтим и уважаем их. Мы не наказываем детей-покорителей воды, когда они совершают ошибку. И мы не убиваем их. - Он указал на гавань. - Тот покоритель огня - сын, внук и правнук людей, которые приложили все силы, чтобы уничтожить мир. Почему воины с острова Киоши находятся рядом с такими... людьми?
  И если бы Зуко услышал этот тон, Лангшу знал, что корабли уже стали бы пеплом. "И я не уверен, что стал бы его останавливать".
  - Он спас мою жизнь.
  - Правда, - ровно отозвался Хакода. - Зачем?
  "Потому что он в той же жуткой лодке, что и я. Потому что нас обоих захапали духи... ваша Ла, если говорить конкретно. Потому что он хороший парень, даже если он дерганый, как гремучая гадюка на горячем камне".
  - Знаете что? Мне всё равно. Я умирал. Он избавил меня от этого. Теперь мы сидим на вершине вулкана, который убил Аватара Янгчен, и он пытается не дать ему забрать Аватара Аанга. Я собираюсь помогать. А что собираетесь делать вы?
  Хакода снова осмотрел его с головы до ног. Этот взгляд был менее похож на взгляд на ребенка и больше на тот, которым он удостаивал одного из молодых воинов племени.
  - Эта дымящаяся кочка может убить Аватара?
  - О, позволь мне, - с мрачным весельем попросила Саолуань. - Та скала? - Она указала вниз, на конус. - Это просто малюсенький кончик Асагитацу. - Она широко раскинула руки, охватывая всю кальдеру. - Ваши корабли? Они сидят в Асагитацу.
  Хакода задохнулся.
  - Этот покоритель огня не... вы живете в!..
  - Вы не знали? Покорители огня любят жить на вулканах. Это держит их в форме, - слегка усмехнулся Лангшу. - Как покорители воды живут на льду.
  Синие глаза прищурились, явно обдумывая мысль.
  "Ха, интересно почему? Ни одна из колоний на Восточном континенте не расположена на вулкане. Чего он добивается..."
  Западные острова. Точно. Зуко был прав.
  "Вторжение. О, обезьяньи перья".
  - Так что, да, Асагитацу может убить Аватара, - сказал Лангшу, прежде чем Хакода мог сказать что-нибудь ещё более оскорбительное. - И уже убивала. И в Ба Синг Се, и в Северном Племени Воды есть записи. Аватар Янгчен умерла здесь. - Он чувствовал это костями. Он знал это, как он знал ландшафт, по которому они передвигались. Он видел призраки осенних листьев, исчезающих в травах горного лета. "Я знал это место. Давным-давно".
  Хьёрин знал его. Он... Ну, ему хотелось бы не знать.
  - Покорители воздуха очень уязвимы к вдыханию пепла, - Лангшу заставил себя продолжить разговор. - Они приспособлены к выдыханию высокогорного, сильно разреженного воздуха. У них нет... такой защиты, как у жителей низин. - И даже отдаленно такой сопротивляемости, как у драконьих детей. Пепел и дым не убивали их так, как большинство других людей. - Их целители могут излечивать поражения от пепла - по крайней мере, так утверждают рассказы - но когда хоть кто-нибудь в последний раз видел воздушного целителя? Если Асагитацу извергнется... Если Аанг попадет с подветренной стороны, пусть даже это будет в Ба Синг Се... - он поморщился. - Это может его убить.
  - Моя дочь - целительница, - возразил Хакода.
  - Здорово, - протянул Лангшу. - Она знает, как справится с закупоркой легких? Вот о чем мы говорим, - он вздрогнул. - Очень уродливый способ смерти.
  - Эй, - Саолуань положила руку ему на плечо, предусмотрительно оставив ему место для того, чтобы вытащить меч. - Расслабься, Похититель Лиц действует через море, так? Здесь, наверху, мы будем в порядке.
  - Угу, я надеюсь, - буркнул Лангшу. Постарался отстраниться от воспоминаний о тех, кто задохнулся и умер от первого извержения Асагитацу столетия назад: задыхающиеся, лишенные дыхания обломки тел, умоляющих о воздухе, который не поступал. Постарался не чувствовать ужаса Хьёрина, когда они поняли, что Асагитацу не остановить. Ни Аватару. Никому.
  Стараясь не помнить жар и поражение и темные снежинки стекла, раздирающие его легкие изнутри...
  "Не надо. Не думай об этом".
  В своих снах он видел их всех: задыхающихся, горящих, умирающих. Во снах Зуко терпел неудачу, и Асагитацу смеялась над ними громовым смехом из горящих облаков, пока рой утонувших смыкался вокруг. Его дух только и мог, что беспомощно смотреть, как мертвецы разрывали их на части...
  Во снах у всех мертвецов было лицо Саолуань.
  Лангшу втянул воздух, стараясь не дрожать. Отталкивая ужас в сторону.
  - Прости, я просто... продолжаю это видеть. - "Ты могла умереть. Ты могла умереть прямо рядом со мной. И я бы не узнал, пока не стало бы слишком поздно".
  - Грызун? - У Хакоды был такой вид, словно ему хотелось спрыгнуть со склона и катиться до самого своего флота. - Чем Зуко оскорбил его?
  - Продолжил дышать, - проворчал Лангшу. Взял тюк полегче - он знал, что Саолуань станет возмущаться, если он возьмет потяжелее, блин, он же не был ребенком - собрал лед взмахом руки и зашагал дальше. И заставил себя просто... дышать. "Вдох и выдох. Спокойствие. Зуко - не единственный, кому хочется ломать вещи".
  Дело было не в том, как близко Саолуань оказалась от смерти. Это была цена, чертова бесящая цена того, что он был, кем был.
  "Мы стоим посредине. Мы можем пройти по самому берегу духова моря и вернуться обратно".
  И цена заключалась в том, что яорэн отрывал свою душу от тела. Совсем чуть-чуть.
  Душе не полагалось отделяться от живого тела. Это оставляло зазор в чи. Острый край во всех твоих мыслях, во всех твоих чувствах. И единственный способ исправить это - просто жить какое-то время. И надеяться на выздоровление.
  И он не собирался объяснять это вождю Хакоде. Не тому, кто знал, что у покорителей огня бурный нрав... и кто намеренно подначивал Зуко, как только мог.
  - Мы не знаем почему, но Похититель Лиц хочет, чтобы Асагитацу изверглась, - сказал вместо этого Лангшу. - В конце концов, нам пришлось сражаться за свои жизни с мертвыми. - Он сердито посмотрел на небо, где кружили планеры. - И они просто смотрели.
  - Легче, - пробормотала Саолуань. - Как они могли рассмотреть хоть что-то с такой высоты? Мы приехали на "Сузуране". А в последний раз Народ Огня... о!
  Долгое время искореженная темная вещь перед ними не имела смысла. У неё были острые края, но это был не камень. Местами она блестела оранжево-красным и пятнами грязного коричневого...
  "Кости. Это фрагменты костей".
  А теперь Лангшу мог рассмотреть места, где металл порвался и проткнул эмблему Пламени Озая. Массивная кабина из железа и стали искорежилась так, как могли искорежить только ветер и беспощадный камень. Половина костей лежала внутри, а половина была разбросана по жутким обломкам; разбросана как лед, упавший с высокого утеса.
  Мальчик поднял взгляд от заржавевшей цепи и покореженного крюка для захвата, осматривая поверхность скалы в поисках шрамов. Нашел их в тысячах футов выше.
  - У них не было ни шанса.
  - Они напали на людей Механиста, - ровно возразил Хакода.
  - И что? Я не могу их жалеть? - взвился Лангшу. - Они видели, как она приближалась. Вы знаете это, не так ли? Либо бомба, либо Аватар, либо ваша дочь - что-то сбросило их, и они упали. Они знали, что падают. - Она прикрыл глаза и покачал головой. - По крайней мере, если кто-то протыкает тебя, ты знаешь, что он просто лучше, чем ты.
  - Смерть - это смерть, - начал было Хакода.
  - Он хочет сказать, что они могли оставить призраков, - оборвала его Саолуань. - Это плохо для нас всех. - Она ткнула пальцем в перчатке вниз, в сторону реки. - Мы сражались с трупами утонувших, потому что их призраки находятся во власти Похитителя Лиц. Вы когда-нибудь пытались убить мертвое тело? - Её голос стал чуть выше и немного задрожал. - Я знаю, что вы любите подраться, но поверьте мне, это невесело!
  - Сестрица, - Лангшу поймал её за руку. Обернул её руку вокруг себя как объятие. - Всё хорошо. Мы расскажем Зуко. Он отправит сюда кого-нибудь... чтобы провести какие нужно ритуалы. - Он хмуро посмотрел на вождя. - Вы считаете Зуко врагом? Отлично. Но здесь, наверху, нет шаманов. Нет священников. Нет Мудрецов! Нет никого, кто смог бы упокоить призраков Огня. Кроме двух принцев, которые пытаются сохранить жизни всем нам. Королевская семья - не такие вожди, как вы. У них есть власть общаться с призраками, нравится им это или нет. - Глаза цвета моря прищурились. - Вы знаете, что призраки могут проникнуть в наш мир в ночь солнцестояния, но вы никогда не видели толпу Огненных призраков, потому что они Огонь, они лето, а у вас летнее солнце. Здесь его нет. Что, по-вашему, случится с этим храмом, если Зуко ничего не сделает до солнцестояния?
  - Если вулкан не извергнется раньше, - буркнула Саолуань.
  Брови Хакоды подскочили, и он ещё раз осмотрел разбитый металл.
  - Почему? - спросил он наконец. - Он же сын Озая.
  А для Воды семья была всем.
  - И он внук Шидана, - крикнул в ответ Лангшу. - Мы встречали этого ворчливого старого дракона. Бьякко считает эту войну безумием.
  Хакода сложил руки на груди.
  - Безумие или нет, но вы с острова Киоши. И всё же вы готовы разговаривать с принцем, который сжег ваши дома?
  - Да.
  Хакода прищурил глаза и покачал головой.
  И если это не было молчаливое "вы все безумны, но я недостаточно груб, чтобы сказать это вслух", то Лангшу возьмется мыть тарелки всю следующую неделю.
  - Как вы сказали, мы с острова Киоши, - усмехнулась Саолуань, украдкой откинув волосы. - Те самые люди, что отсиживались в стороне от войны сто лет. Почему же вы не злитесь на нас?
  "О, здорово", - чуть не простонал Лангшу. "Не сработает..."
  - Мы воюем с Народом Огня, - спокойно ответил Хакода. - Нам нужна любая помощь.
  Накрашенные брови приподнялись, и Саолуань ткнула большим пальцем в сторону гавани.
  - ...Вы же не серьезно.
  - Вам не обязательно любить его, - пожала плечами Саолуань. - Черт, вам даже не надо по-настоящему ему верить. Подумайте об этом. Он - изгнанник. Любой из людей Хозяина Огня, который высадится здесь, сразу же вцепится в его горло, а не в друзей вашего Механиста.
  Хакода начал было говорить, но передумал. Оглянулся на гавань.
  - Хм-м.
  Лангшу старался не подпрыгивать на носочках. Мужчина задумался. Надо было дать ему немного времени.
  Нахмурившись, Хакода осмотрел храм наверху.
  - Вы правда волнуетесь, что они сбросят бомбы?
  - У нас есть природный газ, который выходит на поверхность в самых разных местах. Мы пока не уверены, где все эти трещины расположены. - Лангшу поправил тюк на плечах. - Мы не знаем, что они задумали. Так что мы хотим это выяснить. А вы?
  - Полагаю, там видно будет.
  "Нам он тоже не верит. Потрясающе".
  Но за следующим поворотом тропы располагалась металлическая кабина на тросе, о которой рассказывал Зуко. Если повезет, это будет их путь наверх.
  "Ну, начнем!"
  
  ***
  
  "Они говорят ерунду", - думал Хакода, стоя в тени в главном внутреннем дворе храма, пока Лангшу и Саолуань делили те громоздкие тюки, которые затащили на металлическую платформу подъемника. И разве у нормального человека не перехватит дыхание от того, что висишь в воздухе выше, чем летают птицы?
  Однако содержимое тех тюков беспокоило куда больше. Рис. Сухая рыба. Разные куски и мелочи, в которых Хакода узнал дорожные припасы Народа Огня и Царства Земли. Все было настолько легким и легко хранимым в дороге, насколько это вообще возможно. Нашлось место даже кусочкам засахаренных лимонов для детей. Если испытывать - что сложно себе представить - отвращение к морскому черносливу, как большинство других народов, то они были незаменимы на корабле.
  - Он знает, что вы голодаете. - Хакода говорил с Механистом тихим голосом. Нет смысла рисковать даже с островитянами с Киоши. Особенно если они считают сына Озая достойным доверия. И не только при перемирии. Они могли говорить что угодно, но эти двое жили с Народом Огня. Это... нервировало. - Это опасно.
  - Боюсь, генерал Айро всегда пугающе много знал про нас, - Джи постучал по своему моноклю, наблюдая за своими соседями. - Думаю, он мог быть из числа тех, кто настаивал на том, чтобы нас изначально оставили в покое. Ну... почти в покое, - вздохнул он. - Полагаю, мы не до конца все продумали. Аватар был здесь, мы завоевали нашу свободу, мы были хорошо подготовлены к зиме...
  А теперь наступило лето. Хакода кивнул головой, оценивая внешний вид жен и детей, столпившихся вокруг подарков. Измеряя выражения тревоги и настороженного облегчения. "Они пока не голодают, но знают, что это может произойти, если положение дел срочно не исправится".
  - Вам не на что здесь охотится или собирать?
  - Есть фруктовые деревья, и мы восстановили несколько одичавших садов. Куросвиньи могут по большей части обеспечивать сами себя. А в высокогорных ручьях есть немного рыбы, которую мы ловим. Помимо этого... нет, немного, - вздохнул Джи. - А даже если было бы, на планерах много не унесешь. Наш воздушный шар - другое дело, но он довольно заметный. Я бы не хотел отплатить нашим живущим внизу родичам за их зерно тем, что привлеку к ним нежелательное внимание.
  - Родственники? - Хакода с любопытством выпрямился.
  - Не все в нашей деревне захотели строить жизнь в воздухе, - признался Джи. - Даже те, кто пошел с нами, не смогли жить в храме. Особенно наша травница, Чуанхуа. Она осталась ровно до тех пор, пока не убедилась, что Тео поправляется... насколько это возможно. Но она становилась всё более хрупкой, как сорванный тростник. Она сказала, что это из-за того, что не чувствует вращения земли или ещё какой-то поэтической ерунды. Хотя, я думаю, в её словах было зерно истины. Здесь другие времена года. Ветер управляет тем, что мы делаем. И когда. - Он просиял. - Но вы привезли нам задание, так? Чудесно!
  Немного смущенный, Хакода последовал за ним по коридорам сквозь странные двери, остановившись возле комнаты, которая была заставлена сильнее, чем оружейная Царства Земли. Джи разложил каракули Сокки на полузаваленном столе и с довольным вздохом сел их изучать.
  - Сокка никогда не был художественно одарен, - Хакода почувствовал необходимость это сказать.
  Деревянные пальцы стукнули, когда Джи отмахнулся.
  - Детали рисунка неважны! Чертежи будут позже. Главное сейчас - исследовать и протестировать идею! - Он рассматривал рисунок с видом человека, увидевшего дичь своей мечты... Нахмурился и перевернул бумагу другой стороной. - На что именно я смотрю?
  Вызвав в памяти ту возбужденную беседу с Соккой, Хакода протянул руку и повернул рисунок на девяносто градусов вправо.
  - Металлическая рыба с покорителями воды внутри. - Он искренне надеялся, что в Туманном болоте окажется столько покорителей, сколько их было по рассказам Сокки. Покорители воды там, где не было льда? Нереально.
  "Покорители воды на острове Киоши. Это куда более нереально".
  Саолуань была права. Он злился на них. Если бы он знал, что можно отправить туда Катару для обучения; если бы они нарушили свой драгоценный нейтралитет и помогли хотя бы несколькими годами ранее...
  "На "если" кита не поймаешь", - твердо напомнил себе Хакода. "В твоих сетях лежит наживка, не потеряй её".
  - Покорители огня и воды не смешиваются вместе. Как правило, - поправился он, вспоминая одного раздражающего принца и высокие гребни покрытых пламенем волн. Он никогда не видел ничего подобного и надеялся, что никто не увидит снова. - Сокка считает, что если мы пойдем под водой...
  - Как бур, прорезающий центр там, где никто и не думал его защищать, - откликнулся Механист, обращаясь скорее к самому себе. - Вся загвоздка в размерах.
  - Размер? - эхом повторил Хакода, не уверенный, что расслышал правильно.
  - Чем они больше, тем больше в них воздуха, - невозмутимо ответил Джи. - Но чем больше "рыба", так сказать, тем сложнее проталкивать её сквозь воду. Я уверен, что вы видели, как это происходит с обычными кораблями.
  Хакода скривился.
  - Я не видел, чтобы Народ Огня испытывал какие-то проблемы.
  - О, они есть. Вы удивитесь, сколько у них проблем даже при том, что их двигают двигатели на угле, - рассеянно ответил Механист. - Тот грузовоз в гавани? Он меньше их массивных грузовых кораблей или кораблей для перевозки войск. Вероятно, он смог бы развить достаточную скорость, чтобы обогнать ваш флот, но это определенно не один из их быстрых кораблей нападения. Груз или скорость - либо одно, либо второе. Этот корабль пытался достичь обеих целей и, скорее всего, не добился особых успехов ни в чем. Не представляю, почему он ещё в использовании, разве только им лень было отправлять его на металлолом... - Он стукнул пальцем по рисунку. - Шахты - вот откуда мы должны черпать идеи. Шахтеры знают, сколько нужно воздуха, и какой вес сможет поднять покоритель. Зная эти цифры... Да, у нас получится. Стойте, где-то здесь у меня есть свитки...
  Хакода нашел местечко у стены, к которому не было ничего приставлено и с которого ничего не свисало, и устроился там, чтобы наблюдать, как Джи охотится за знаниями. Всё равное ему надо было время подумать.
  Молодой человек был сыном Хозяина Огня, если говорить о главном. Он точно что-то задумал.
  Именно поэтому он до последнего разыгрывал варвара из Племени Воды. Покорители огня никогда не обращали внимания на что-то, помимо этого.
  ...Ну, почти никогда.
  Не всё было игрой. Он ничего так не хотел, как наброситься на этого сыпящего искрами высокородного наглеца и оставить его лежать в отключке где-нибудь за иглу. Предпочтительно посреди зимней ночи. Плохо уже то, что он связал Катару огнем, но то письмо!..
  "Он чуть не убил мою дочь. Куском бумаги".
  Если Зуко мог сделать такое только лишь с помощью чернил и слов, Хакода не хотел знать, на что он способен, имея вооруженных людей. И корабль. И залив, который на самом деле был вулканом, где сама вода горела.
  ...И Бато был прав. Он был идиотом. Может, и весело подкалывать чересчур раздутое эго юнцов, и даже необходимо, но встретиться с Зуко над водой, где уже горел огонь? Они видели, как он прежде использовал масло.
  "Не лучший из твоих замыслов", - признался Хакода. "Ты продолжаешь видеть покорителя огня, когда, кажется, внутри он является воином".
  Это было тяжело осознать. Старейшины племени, рассказывавшие ему о покорителях воды, когда он рос, и Канна в особенности, всегда создавали у него впечатление, что покорители никогда не пользуются сталью. Духи одарили их силой, и использование более примитивного оружия могло стать оскорблением в их глазах.
  Очевидно, ни в жизни Зуко, ни в жизни Лангшу никогда не было Канны.
  "И мы видели, куда это привело Народ Огня, так?"
  Привело их и их так называемую королевскую семью. Почему Лангшу был так уверен, что им понадобится Зуко, чтобы справиться с призраками? Хакода верил, что Айро мог справиться с духами. Старейшины племени всегда были близки Миру Духов, но молодой человек, лишь немногим старше его сына? Маловероятно. Лангшу не знал, о чем говорил...
  "Но те глаза".
  Он видел такие у некоторых старейшин, когда был гораздо более молодым человеком. Древние, отстраненные глаза. Глаза, побывавшие там, где не должен ступать ни один человек, и видевшие то, что не должен видеть ни один из живых.
  Древние глаза и та леденящая прядь белых волос среди темных... Лангшу был тронут духами. Он знал это, Бато знал это, весь флот знал это.
  Скорее всего, именно поэтому Бато не особенно спорил о том, чтобы он пошел один. Потребуется нечеловеческая храбрость, чтобы идти рядом с тронутым духами покорителем...
  И, совершенно очевидно, солдаты Народа Огня делали именно это. Неужели они сошли с ума?
  "Широнг сказал, что дух вулкана признал Зуко лордом здесь".
  Правда ли это? И если да... что это означало для его людей?
  - Да, получится, - внезапно воскликнул Джи. - Единственная проблема в том, где достать достаточно металла теперь, когда Народ Огня больше не снабжает нас. - Он на секунду задумался, его бородатое лицо сморщилось в печальной, тихой улыбке. - Что ж, возможно они продолжат нас снабжать и теперь. Должна же быть какая-то польза от тех чудовищных танков.
  При других обстоятельствах Хакода с ним согласился бы. Обернуть оружие врага против него самого? Это было подобающе.
  Но если Лангшу был тронутым духами...
  - С некоторыми танками может возникнуть проблема.
  
  ***
  
  Саолуань подавила желание ползти на четвереньках через каменный внутренний двор-площадку для приземления. Расправила плечи и бойкой походкой подошла к Лангшу. Словно перед ними не было пустого пространства, заполненного только воздухом и облаками.
  - Ого! А падать долго придется.
  - Угу, - рассеянно откликнулся её маленький брат. Он вытянул вперед раскрытые ладони, чтобы чувствовать теплый ветер, поднимающийся над камнем. - Эм, я думаю, что, может быть, Ла выбрала не того человека.
  - Что? Ты хочешь сказать, что не умираешь от желания броситься с края, когда все, что тебя держит, - это немного бамбука и ткани? - поддразнила Саолуань.
  - Да.
  Ой. Ну, это было совершенно очевидно.
  - Эй, начнем с главного, правильно? - Она сохраняла тон легким и протянула руку, чтобы сжать его худое плечо. - Они уже летают. Тебе просто надо найти кого-нибудь, кого ты сможешь научить покорению. И пусть сами разбираются с той частью, где надо скользить по воздуху.
  - Но мне положено делать это!
  Она услышала звук металла по камню, когда кто-то с тележкой направился в их сторону, но пока их не слышали.
  - Она так сказала? Серьезно? Сказала? Может, ты и получил воздух, но ты вода. Учить покорителей воздуха - если мы таковых найдем - уже будет огромной работой. Ты не можешь учить кого-то обращению с мечом, если волнуешься о том, что сам порежешься. Почему ты должен учить их летать?
  - Я не боюсь летать!
  - Серьезно? - вмешался молодой веселый голос, перекрывающий грохот подъезжающих колес. - Катара боялась в первый раз, а ведь она месяцами летала на Аппе.
  Саолуань оглянулась, моргнула и посмотрела чуть ниже.
  - Тео, так?
  Подкатывая к ним свое кресло, мальчик слабо усмехнулся.
  - Чем я себя выдал?
  - Это всё уши, - с наигранной серьезностью ответила Саолуань. - У твоего отца они чуть более подпаленные, но похожи.
  Тео засмеялся, остановив свое кресло на колесах.
  - На острове Киоши все такие как вы?
  - Будь они такими же, весь остров уплыл бы прочь, - пробурчал Лангшу.
  - Один раз уже было, - весело отозвалась Саолуань. - Эй! Может, поэтому деревня Чина до сих пор нас ненавидит. Киоши не только надрала Чину задницу, но и сделала это навеселе.
  Оба мальчика посмотрели на неё с отвращением.
  - Знаешь, если бы Ояджи услышал твои слова, - выдавил Лангшу, - он выставил бы с острова нас обоих. В лодке или без. - Он помолчал. - С другой стороны... черт, это многое объясняет.
  - Вы думаете, Аватар могла напиться? - с возмущением спросил Тео.
  - Конечно, почему нет? - пожала плечами Саолуань. - Они же люди, так? Киоши видела, какие пожарища деревень оставлял за собой Чин. Кто бы не напился?
  Тео уставился на неё. Постучал пальцами по колесу, внезапно задумавшись.
  - Мы мало что слышали про Чина Завоевателя здесь, - он нарочно помедлил. - И много о Народе Огня.
  - Мы видели танки, - кивнул головой Лангшу.
  Тео упрямо сжал зубы.
  - Мы можем сделать это снова.
  - Не вижу, зачем вам это, - как ни в чем не бывало ответила Саолуань. - У Зуко нет танков. - Она одарила его своим лучшим "я - Воин Киоши и могу надрать твою маленькую тощую задницу" взглядом. - Вы читали договор, который Зуко послал сюда? Царь Земли отдал ему Драконьи Крылья, чтобы танки больше не направлялись сюда. Или какие другие проблемы.
  - Другие проблемы? - осторожно переспросил Тео. - Вроде того дымного дракона, которого мы видели?
  - Асагитацу будет частью решения, а не проблемой, - уверенно возразил Лангшу. - Но то, за чем она охотилась... Да, это и есть другая проблема.
  - Ты говоришь про других солдат Народа Огня? - подскочил Тео. - Все видели броню! И вы дали той твари поджечь их?
  Саолуань ощетинилась, готовая выложить этому маленькому неблагодарному поганцу всё, что думает...
  - Вы были слишком высоко, - сказал Лангшу, тихо постулируя факт. - Вы не видели. Они уже были мертвы.
  Тоа махнул рукой, отметая аргумент. Саолуань прищурилась, когда ветер внезапно бросил пыль ей в глаза.
  - Всё, что горит таким образом, уже мертво. Да, я знаю, я видел, что бывает с природным газом...
  - Нет, - голос Лангшу оставался ровным. От него волосы на затылке Саолуань вставали дыбом. - Они были уже мертвы. На нас напали утонувшие люди. Тела, оставшиеся от Вторжения на Север. Контролируемые духом, который хочет смерти всем нам. Включая вас.
  Тео покачал головой.
  - Это невозможно. Мертвые мертвы. Конечно, Аватар - могучий покоритель, но на самом деле духи не особенно вмешиваются в нашу жизнь.
  Лангшу приподнял бровь.
  - ...Ты серьезно.
  - Мне хотелось бы, чтобы было иначе, - Саолуань передернуло. - Ты когда-нибудь шинковал что-то в капусту, а оно по-прежнему пыталось тебя убить? Духи реальны. И некоторые из них очень-очень плохие.
  Тео круглыми глазами смотрел то на одного, то на другую. Опустил голову, прикусил губу, водя пальцем по колесу.
  Переминаясь с ноги на ногу, Саолуань ждала.
  - Идемте,- сказал, наконец, Тео. - Вам надо кое с кем поговорить.
  Им пришлось взбираться по пандусам, проходить огороженные территории и, наконец, завернуть за угол в длинный, уютный зал, который отвели под огромную кухню, полную бурчащих горшков, гремящих в раковинах мисок и такого количества готовых помогать детей, какого Саолуань никогда не видела в одном месте. Она уже чувствовала запах доставленного ими риса.
  - Тетя Чангчанг, - прокричал Тео над гвалтом и плеском мыльной воды. - Тетушка, им надо с тобой поговорить.
  - Бросайте все ошметки рыбы и куски папоротника, - указывала грузная матрона в зеленом одной из девочек, следящей за кипящим котлом. - Немного риса только придаст им вкус, дитя. Тео, - она подняла взгляд. - Я знаю, что ты в курсе, что не стоит путаться возле плит и кипящей воды, так что?..
  - Это важно.
  - Могу себе представить. - Вытерев руки полотенцем, Чангчанг потрепала по голове маленькую посудомойку. Подошла к ним, а потом направилась в правую дверь, подальше от сосредоточенных кухарок. - Ну, ладно. У тебя есть проблема, которую твой отец не может решить с помощью блока и гениальности?
  Тео поерзал в кресле, явно чувствуя неудобство.
  - Они говорят, что у нас проблемы с духами.
  - Правда? - Чангчанг сфокусировалась на Лангшу. В течение долгого вдоха рассматривала его, потом вздохнула. - О, дитя. О чем они думали? Ты так молод для всего этого. Даже моя прабабка Чангпу была старше, когда земля начала нашептывать ей... Иди сюда.
  Глотнув воздух, Лангшу позволил ей обнять себя, накрепко зажмурившись.
  - Я смогу. Я должен.
  - Я знаю, знаю, дитя, - Чангчанг похлопала его по спине. - Но не забывай, что мы все можем помочь. Прабабка была тронута духами задолго до того, как родилась вся эта молодежь. Может, мы и не можем сражаться с тем, что не видим, но мы уж точно можем помочь тебе надрать им задницы.
  - Тетушка? - пискнул Тео.
  - Вы знали кого-то, кто был тронут духами? - подскочила Саолуань. "Я не чувствую ревности. Я его старшая сестра. Ему пригодится тетушка".
  - Она знала, что будет наводнение, - твердо ответила Чангчанг. - Недостаточно заранее. Но некоторые из нас выбрались. - Она выпустила мальчика. - Итак, расскажи старой тетушке, что такого плохого стряслось, что Великие Духи гнали ребенка от острова Киоши до самой вершины мира?
  Лангшу сглотнул и протер глаза.
  - Это началось более тысячи лет назад...
  Глава 54 Содержание Глава 56
  
  Глава 56
  26 октября 2013, 12:07
   Публичная бета включена Выбрать цвет текста Выбрать цвет фона 100% Выбрать размер отступов 70% Выбрать размер шрифта
  - Знаешь, шастанье украдкой выглядит куда проще в исполнении Зуко, - прокомментировала Азула.
  Держа на весу ноги весьма мертвого мужчины, чтобы не оставлять следов волочения в секретных проходах дворца, Мэй покачала головой и продолжила идти.
  - Я хочу сказать, - Азула слегка крякнула, поправив на плече мешок из мяса и костей, - что его покорение всегда было таким жалким, и мама вечно с ним сюсюкала... если подумать, раз уж у него получалось, то не так уж это и сложно.
  Азула. Жалуется. Несмотря на ситуацию, Мэй почти улыбнулась.
  - Ему всегда больше нравилось подкрадываться. Ты любишь убивать.
  - Не этого, - проворчала Азула. - Этот просто помеха.
  Стараясь не особенно задумываться об остывающем облаченном в одежду теле в её руках, Мэй закатила глаза.
  - Мертвый Мудрец Огня - это куда больше, чем просто помеха.
  - О его исчезновении доложат, и когда это произойдет, папа его найдет. Я знаю, - мрачно ответила Азула. - Он перероет сады, прочешет гавань, выпотрошит колодцы... рано или поздно он найдет тело. - Она нахмурилась. - Мы можем попробовать замаскироваться и оставить его в спальне какого-нибудь дворянина. Предпочтительно так, чтобы его нашла жена. Но у них будет охрана, которая не такая послушная, как солдаты Ба Синг Се, а я не думаю, что Тай Ли понравится, если я убью полдюжины людей ради прикрытия одной ошибки. - Она остановилась возле угла, и Мэй заметила её задумчивый взгляд в зеленом свете кристалла Дай Ли, который она несла. - Не думаю, что мне самой это нравится. Это так... неопрятно.
  - Неэффективно, - предложила Мэй. Иногда надо точно знать, что воздействует на Азулу.
  - Да! Именно, - Азула рассмотрела угол, подняв свою часть тела повыше, чтобы они смогли протиснуться мимо угла, не задевая стен. - Не то что они лучшие, но они тренированные воины. Они могут нам понадобиться, когда Аватар нападет на столицу. Хотя бы как катапультное мясо.
  - Ты так уверена, что он нападет, - заметила Мэй. - Даже когда он знает, что ты в курсе его планов?
  - Ему советуют Племена Воды и Царство Земли, - нетерпеливо бросила Азула. - Варвары до сих пор пользуются лунным календарем, а Царство Земли считает, что солнце полезно только для выращивания урожая. Попробуй рассказать им, что двигающиеся звезды на самом деле другие миры. Или что любой может предсказать, куда они двигаются и когда. - Она закатила глаза. - Я не знаю, как Сокка узнал день затмения, но учитывая то, что он не внес точную дату в свои планы? Я тебе гарантирую, что он не знает, что мы в курсе.
  - Хорошо подмечено, - признала Мэй, отходя назад и в сторону, пока не была абсолютно уверена, что даже краешек красных одежд коснется камня. - Ты могла бы попросить агента Болина...
  - Нет! - голос Азулы хлестнул как кнут. - Отец знает, что у меня есть Дай Ли. Он допросит их, - её рот сжался в узкую линию. - Им не надо ничего знать.
  Мэй поморщилась.
  - Они не предадут тебя.
  - Думаешь, у них будет выбор? - сердито вспыхнули в зеленом свете золотые глаза. - Я забрала их у Лонг Фэнга. Отец может забрать их у меня. Он заставит их предать меня.
  И это предательство может стать последним, поняла Мэй. Азула держала себя в руках, несмотря на намеки Хозяина Огня об её нынешней бесполезности в качестве его наследницы. Но только потому, что у неё за спиной были достойные доверия люди.
  - Я не могу спрятать это в месте, которое могут связать с нами, - вслух размышляла Азула. - Я совершенно точно не могу закопать это. Если бы только я могла заставить это исчезнуть...
  Она замерла, и по её лицу расползлась злобная улыбка.
  - Развернись. Нам надо идти другой дорогой.
  - Куда? - Мэй послушно попятилась назад. Такая улыбка никогда не предвещала добра.
  - Покои Хозяйки Огня.
  Закрытые более тридцати лет, с тех самых пор, как упокоилась Хозяйка Огня Айла. Хорошее место, которое хотя бы купит им время.
  - Мы можем плотно завернуть его, а ты используешь слабое пламя, чтобы его высушить, - предложила Мэй. - Я слышала, что тела, найденные в пустыне, даже не пахнут.
  - Что-то в этом роде...
  Даже оставленные во власти мухопауков и пыли, покои Айлы всё еще были убраны богатым красным муаровым шелком с окантовкой из золотистого морского шелка*, напоминающего первые проблески зари. Мэй посмотрела на переливающиеся нити, на секунду задумавшись, какой была бы жизнь в качестве ама, ныряющей за моллюсками пинна. Работать полуголой в море весь день, возвращаться домой к теплому очагу и выращивающему эфедру мужу... Это было не самой плохой жизнью.
  "Но я не смогла бы прятать все свои ножи. Слишком сложно".
  - Сюда.
  Мэй уже видела огненные замки, но ни разу не встречала такого, в котором Азуле приходилось прикладывать длинные острые ногти к определенным участками и поворачивать, прежде чем дверь откроется.
  Ведущие вниз каменные ступени были крутыми, вырезанными для тех, кто не тащил неудобный груз. Запах горячего камня доносился из лежащего ниже туннеля, столь же зловещий, как и улыбка придворного.
  Уставившись на протекающую перед ними желтую раскаленную лаву, Мэй постаралась не слишком заметно сглотнуть.
  - И раз, - уверенно сосчитала Азула, - и два, и...
  Она нюхала и худшие запахи, когда тело погрузилось в расплавленный камень. Правда.
  На лице принцессы была довольная улыбка.
  - Записи утверждают, что прабабушка любила это место.
  Мэй позволила своим бровям приподняться.
  - Я мало что слышала про Хозяйку Огня Тэдзину.
  - О, она была интересной, - Азула смотрела на танцующее пламя. - Она отметила в записях, как близко можно подвести человека к лаве, прежде чем начнут обгорать волосы. Помимо прочих вещей.
  "...Кажется, мне не хочется слушать дальше".
  - Где ты это прочитала?
  - О, сначала это прочитал отец. Он рассказывал мне истории, каждую ночь. Казни, допросы... что?
  - А были... - Мэй сглотнула, почему-то совсем не удивленная, - сказки на ночь?
  - Они были мои, - у Азулы был упрямый вид. - Зуко проводил время с мамой. Отец проводил время со мной.
  - Он не рассказывал ей, как он это делал, - буркнула Мэй.
  - Что? Разумеется, рассказывал! Просто Зуко был слишком слабонервный...
  - Это он тебе так сказал, да? Это неправильно. Если бы она знала... - Мэй старалась говорить ровно, несмотря на внезапно вскипевшую в её венах ярость. - Если бы она только узнала, Азула, она бы забрала тебя и сбежала. Даже если бы пришлось оставить Зуко.
  - Но она любила его больше, - Азула повернулась к ней, широко раскрыв глаза.
  - Это неважно. - Агни, как же объяснить? - Зуко... защищается. Есть вещи, которые он не станет делать. Кто бы ни пытался его заставить. Ты... ты любишь своего отца. Ты постараешься сделать для него что угодно. Леди Урса знала это. Мы встречали Шидана. Она его дочь. Если бы ей пришлось выбирать, она забрала бы тебя.
  Долгое время Азула молчала.
  - ...Нам надо вернуться до того, как нас хватятся.
  Мэй кивнула головой. И проглотила то, что хотела сказать.
  "Она спасла бы тебя, Азула. Кто-то стал бы тебя спасать.
  Может, нам ещё удастся это сделать".
  
  ***
  
  Опустившись на колени, Азула утешалась мыслью, что отец никак не мог узнать о теле, которое они с Мэй скинули в реку лавы под городом. Или о разных интересных мелочах, которые она нашла в некоторых семейных древах. Или об информации про онмицу, которую она извлекла из Катакомб Драконьих Костей. Ничего. Абсолютно.
  ...Она надеялась.
  Внешне спокойная, она ждала.
  - Ты не поддерживаешь мои планы по поводу вторжения.
  Азула возмущенно вскинула голову.
  - Ты - Хозяин Огня, отец! Кто смеет говорить, что я тебя не поддерживаю?
  За огненной завесой улыбка Озая была тонкой.
  - Если бы тебе нравился мой план расправы с отребьем Аватара, дочь, ты не отсутствовала бы, когда коммандер Токэ принес тебе вести о его местонахождении.
  Ловушка. Учитывая, что они с Мэй нашли в катакомбах, она слишком хорошо знала причину.
  О, в записях не было ничего очевидного. Её отец не был простаком, но если проследить, какие семейные древа запрашивались - что она и сделала - и отловить, кто и какие выгодные контракты навел или заключил, и которые не могли быть объяснены прошлыми заслугами и возможностями...
  Она была одаренной. Наследницей.
  Но если дедушка чему и научил их всех, так это одному: "всегда имей запасной план".
  Азула спрятала усмешку. "Жаль, что у него не нашлось такого для мамы".
  С другой стороны, у Урсы была тенденция импровизировать, а не планировать. И это многое объясняло о Зуко.
  - Коммандер Токэ не приносил мне таких вестей, - заявила Азула. Строгая правда, когда она встретилась глазами со светло-золотым взглядом. - Возможно, он потерялся по пути к моим покоям. Раньше такое случалось. Как правило, это связано со служанками. - А теперь легчайшее поднятие брови. - А возможно, в его приказы вовсе не входило информировать меня. Информация стала несколько... неспешной... с тех пор, как Тай Ли отклонила предложение проведать свою семью. Что было очень грубо с их стороны. Она нужна мне здесь по стратегическим причинам, особенно если Аватар посмеет осуществить свой план. А её клан обладает достаточной информацией, чтобы сделать такой вывод. Ставить её в ситуацию, в которой ей придется отказаться от приглашения старейшин своего клана - лишено грациозности. И тонкости. О чем они думали?
  Она боялась, что прекрасно представляла, о чем они думали. Забрать Тай Ли от неё, вернуть её туда, где они снова смогут подчинить её разум...
  "Нет, я не допущу".
  Она проконсультировалась с агентом Болином и остальными из своего маленького штата Дай Ли о том, как можно вылечить того, кого сломали подобным образом. Просто на случай, если её предосторожности не сработают, и Тай Ли снова исчезнет в их когтях.
  Кроме того, она хотела себе собственных онмицу. И чтобы заполучить их, разве есть способ лучше, чем освободить их?
  - Возможно, - ледяным тоном ответил её отец, - они поняли, что мы находимся в сердце нашей силы, и нам не нужно прибегать к притворству.
  Словесный выпад, не предназначенный для того, чтобы поразить в сердце, а просто пустить кровь и ослабить её медленной пыткой.
  "Терпи. Отражай".
  - Если они так думают, значит, они просто дураки, какой прикидывалась Тай Ли. У нас есть твердые доказательства, что Аватар привлек к своему делу разумных, цивилизованных людей. Остров Киоши нарушил свой нейтралитет. Мирная тюремная баржа подняла бунт. Да что там говорить, Мудрец Огня склонил голову перед Аватаром!
  Здесь Азуле пришлось перевести дыхание, потому что её скрутила неподдельная ярость. О чем думал Мудрец Шию?
  "Неважно. В "Кипящей Скале" у него будет целая жизнь, чтобы пожалеть об этом".
  - Кто знает, насколько верны остальные? - закончила Азула, прищурив глаза.
  "Защита, отражение. Разве это я разобралась с твоим пропавшим Мудрецом? Или он исчез по собственным причинам?"
  Она ненавидела обманывать отца. Даже если... ну, даже если её находки служили доказательством того, что могло быть правдой.
  "Нет времени убеждать его в том, что это неважно. До затмения остаются недели. Наши приготовления не должны задерживаться. Не сейчас! Не ради чего-то настолько... настолько жалкого, как доказательства, что он любит меня.
  Я наследница. У меня есть долг".
  - И это не говоря о панике среди населения, поднятой Аватаром во время путешествия по нашей стране, - продолжила Азула. Может, приток информации к ней и замедлился, но у неё до сих пор были слушающие уши. - Генерал Мунг отделался легкой смертью. Намеренно сливать отходы на действующем рыболовном участке? Рыба так же важна для войны, как и сталь. И иногда даже важнее: мы можем захватить железо в шахтах Царства Земли. А вот захватить рыбу будет чуть потруднее.
  Тишина, за исключением треска пламени.
  - Я думала о том, чтобы послать убийц, - призналась Азула. - Но заставить Аватара просто исчезнуть безлунной ночью или даже победить его на городской площади... будет мало. Есть выдающие-себя-за-Аватара, желающие попасть в Ба Синг Се, в то время как вот уже сто лет такие татуировки приводят к смерти! Это безумие. Одна маленькая смерть этого не остановит. - Она встретилась с отцом глазами, выпрямила спину. - Он должен умереть. Так, чтобы никто не распускал слухи, что он когда-либо вернется.
  Элегантная темная бровь изогнулась. Она не станет потеть.
  - Если только нет сведений, о которых я не знаю, и которые заставили тебя изменить планы, отец?
  Ещё одна выматывающая нервы тишина. На один вздох пламя снизилось...
  Азула рефлекторно поймала цилиндр с сообщением, её лицо было совершенно бесстрастно. Открыла письмо и прочитала.
  Её Высокочтимому Высочеству, Азуле, дочери Урсы и Хозяина Огня Озая, наследнице Драконьего Трона,
  Приветствую, внучка.
  Ты будешь весьма рада узнать, что сила нашего народа заключается не только в кораблях и покорении, но и в более тонком пламени решимости, даже среди тех, кого оставили позади. Бьякко пребывает в безопасности от угроз, затаившихся в глубинах Западного океана, и мы приняли меры по защите от древней угрозы с Севера. В случае, если Аватар Аанг попытается предпринять то, что почти удалось Аватару Кисук, наши Ю Янь стоят наготове, а наши покорители огня разбудят гору Широтору, чего бы это ни стоило.
  Разумеется, мы намерены решить дело куда менее отчаянными мерами. Для этого мы предприняли дальнейшие шаги по увеличению продуктивности территории, находящейся под нашим контролем, чтобы передавать больше ресурсов на войну. Это требует большего количества людей, чем может предоставить Бьякко. Из-за Аватара осталось много вдов и вдовцов, утопающих в скорби по деревням и городам, где больше не звучат любимые голоса. Мы предоставляем им способ отмстить нашим врагам, в то время как сами мы зажигаем огни по павшим.
  Пока мы искали этих выживших, рассказы их достигли наших ушей и подтвердили информацию, полученную из других источников. Вкратце: нынешний Аватар прекрасно знает, что питает силу покорителя и, по свидетельствам очевидцев, досконально ознакомился с историей Аватара Киоши.
  Учитывая, что воля небес возвращает нам комету Созина, помимо других вещей, я боюсь, что мне придется воззвать к крови, связывающей нас, и напомнить тебе, что может совершить Аватар в вышеназванный день. Наши люди будут уязвимы в темноте, особенно наши мирные жители, которые слишком хорошо знают, что случилось в прошлом. Будет жестоко обречь их на такую судьбу... и глупо, когда мы знаем, что Аватар уже склонил Мудрецов Огня к измене.
  Ты одна из немногих, обладающих властью и внутренним Огнем, чтобы командовать эвакуацией, если возникнет такая необходимость. Что ещё более важно, у тебя есть хитрость и упорство спланировать ходы так, чтобы не дать Аватару и его силам узнать, что их действия предвосхитили. Пока не станет слишком поздно.
  Пусть по получении этого сообщения твои клинок, разум и огонь будут стремительными,
  Шидан с Бьякко.
  О, и передай своему отцу, что маскировка онмицу под продавца капусты может избежать внимания Аватара, но наша домашняя стража заскучала настолько, что использует тех, что понерасторопнее, как наживку для леопардовых акул. Мы приложили усилия, чтобы пресечь подобное поведение, поскольку капуста часто привлекает других существ. Есть предел того, сколько нутрий-рыб может съесть вменяемый человек.
  ...Азула не собиралась хихикать. Как бы сильно ей ни хотелось. "Он помнит меня!"
  И что за восхитительный кинжальный подарок это был! Что-то, чем можно заняться. Что-то, что только она или немногие другие высокопоставленные аристократы, обладающие необходимыми властью и силой, смогут сделать. Конечно же, Хозяин Огня не мог проявить неуверенность в своих планах, эвакуировав кальдеру. Но Мэй была дочерью губернатора, Тай Ли знала простых людей, Дай Ли имели опыт организации действий всего населения - у неё была команда для осуществления этого дела. А дело было нужное.
  То, что дедушка так мило щелкнул по носу Хозяина Огня, было вишенкой на торте.
  "Он отправляет тех людей на помощь Зуко. Который планирует подобраться достаточно близко, чтобы зажечь поминальные костры для флота".
  Месяц назад она бы не посчитала это важным. Но после общения с Дай Ли и Макото...
  Что ж, хотела она верить в духов или нет, они явно верили в неё.
  И духи не были живыми противниками. Она верила, что Зуко станет сражаться с ними без всякой пощады.
  "Это так хорошо сочетается с моими планами по отношению к генералу Фонгу".
  В конце концов, шпионы Народа Огня подтвердили, что генерал Царства Земли до сих пор собирался пинком вогнать того глупого покорителя воздуха в Состояние Аватара и спустить его на Народ Огня как ручной водяной насос. Он пытался сделать это раньше, он попробует снова.
  "Если, конечно, его не отвлекут.
  А Зуко отлично умеет отвлекать".
  Будь её брат один, он мог бы просто стратегически отступить и плевать на храм воздуха. Засев на вершине горы с Механистом, Зуко и его люди могли настолько осложнить жизнь генералу Фонгу, что фанатик мог в отвращении отступить... и снова взяться за поиски Аватара.
  Но дай принцу Зуко и генералу Айро гражданских, которых нужно защищать... граждан Народа Огня, намеренных построить колонию, то есть стать неподвижной целью...
  "Фонг убьет их, если сможет. Он уже поступал так раньше".
  И несмотря на всё миролюбие её дяди, он не станет стоять в стороне и смотреть, как гражданские гибнут от рук солдат Царства Земли. Он доказал это, и не единожды.
  "У Дракона Запада всё ещё есть клыки. Может, он и не использует их для атаки... но мы всё ещё сможем использовать его для войны".
  - Бьякко наглеет, - заметил её отец. - Они должны помнить, что тоже попадут в тень затмения.
  - Разумеется, они помнят, - ответила Азула. - Вот почему он так всё сформулировал. На восемь минут Бьякко придется положиться на все принятые до этого меры, чтобы успокоить Широтору до нужного уровня. Как и нам, - она пожала плечами так, словно волноваться было не о чем. - Мы не можем позволить себе слишком оскорбляться. Не до затмения. А потом... Ну, мы либо справимся с Аватаром, либо нет. В любом случае, наш народ не будет в восторге, если прибегнуть к излишне жестким мерам по отношению к одному из наших островов. Особенно по отношению к такому, который рассылает предупреждения для защиты простых людей.
  - Справимся с ним или нет? - эхом переспросил отец голосом сухим, как песок.
  - Любой план может потерпеть неудачу, - откровенно ответила Азула. - Слишком много людей, которым стоило прислушаться к голосу разума, выступили в поддержку Аватара. Или не выступили против него. - Он посмотрела отцу в глаза сквозь пламя, стараясь не выдавать ни единого порыва своего колотящегося сердца. - В этом сложность сражения с воздухом. Оставь хоть одну дыру, и он в неё пролезет.
  Светлые золотые глаза прищурились.
  - Воздух, - насмешливо сказал он, - не является моей немедленной заботой. Дочь.
  "Не дергайся. Не дергайся, не двигайся..."
  - Прошли десятки лет с тех пор, как леди Котонэ впервые приказала своему мужу никогда не приближаться к столице, - задумчиво сообщил Озай. - Всё это время этот беззубый старый дракон никогда - никогда! - не посягал нарушить этот приказ. - Легкая жестокая улыбка. - Даже после... трагической и безвременной смерти лорда Кузона. Может, у Бьякко и есть здесь агенты, но Шидан никогда не пересекал края Кальдеры. Мудрый ход с его стороны, особенно ввиду предательства твоей матери. - Его руки сжались в кулаки в рукавах его мантии. - А теперь он зовет тебя "внучкой". Почему?
  "Дыши. Тыдолжнадышать!"
  - Потому что он знал, что это разозлит тебя? - выдавила Азула, стараясь напустить на себя ленивое безразличие. Стараясь не думать о том, что открыл её отец своим выбором слов и расчетливым блеском глаз. - Может, Бьякко и ненавидит Хозяев Огня, но они такая же часть Народа Огня, как и все в Кальдере. Царство Земли и Племена Воды не волнует, кто мы такие. Они убьют нас всех, если смогут. Бьякко знает это. - Тут она улыбнулась точно рассчитанной острой улыбкой, от которой умные придворные пускались наутек. - Поскольку они не могут вызвать тебя на Агни Кай, разумеется, они найдут... другие методы, чтобы раздражать. Чего ещё нам ожидать?
  Тишина, завернутая в шипение пламени.
  - ...Удовлетворительно. Ты можешь идти.
  Азула простерлась ниц и удалилась.
  "Он сердится на меня".
  Ну разумеется, сердится, отметила более рациональная часть её разума, пока Азула проходила по элегантным, украшенным драпировками залам. Она только что получила дружеское семейное письмо от человека, который хотел насадить голову Хозяина Огня Азулона на пику. Который, вероятно, до сих пор хотел проделать это же с Хозяином Огня Озаем за исключением той маленькой детали, что оставить Народ Огня без предводителя, пока Аватар бегает на свободе, было не просто приглашением для катастрофы, а впусканием катастрофы, потчеванием вином и оставлением на семейный обед без оружия.
  Нет, дедушка вовсе не был настолько глупым. Да, он ненавидел Хозяина Огня. Она знала это. Она чувствовала это в тихие моменты между сном и пробуждением при каждом рассвете. Туманное воспоминание о корабле: тепло рук с острыми ногтями и рычание, когда огонь съедал шрамы с её поврежденного молнией сердца.
  "Ты жестокая, расчетливая и безжалостная, но ты моя внучка".
  Она не смела верить этому чувству. Чувству, что Шидан из Бьякко знал, кто она такая, досконально. И если он был недоволен своим знанием, он хотя бы видел.
  "Не истинную наследницу, родившуюся слишком поздно. Не мамино неисправимое горе. Просто... меня".
  Принятие. Признание того, кем она была. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.
  Но... письмо.
  "Зуко не смог бы это сделать. Он никогда не смог бы вовремя организовать достаточное количество дворян. Мама не смогла бы - она захотела бы предупредить весь город, а мы не можем, это слишком быстро раскрыло бы наши карты".
  Нет, Шидан предложил ей задание, для которого требовался кто-то безжалостный. Умеющий манипулировать. Даже жестокий, что потребуется, если придется увести большинство людей с поля боя и при этом оставить ловушку непотревоженной.
  "Он видит меня. Он действительно видит меня.
  ...Почему мама не могла так же?"
  Уколы боли пронзили её ладони. Азула заставила себя расслабить стиснутые кулаки. Сейчас это не имело значения. Не имело.
  Имели значение её планы, её народ и её люди. И гарантии того, что у Тай Ли будет уединенное место, чтобы побить вещи, когда она наконец-то прочитает те свитки про онмицу. Особенно те, что касались Кузона из Бьякко.
  "Думаю, я лучше буду разбираться с вторжением".
  В конце концов, там будут слезы. И что, черт побери, ей тогда делать? Убийство кого-нибудь не заставит Тай Ли почувствовать себя лучше.
  "Определенно, с вторжением будет проще".
  Затмение станет сложным, опасным и смертельным для некоторых из её людей, но если выпарить воду, то вся соль в том, что вторжение было спланировано варварами.
  "А что налетчики из Племени Воды знают о тонкости?"
  
  ***
  
  Шаг. Разрезать воздух блестящей черной сталью. Отступление и разворот, сменить позу, чтобы обойти тихое притопывание Ботинок по пеплу...
  И всё время держать ушки на макушке в направлении почерневшей гряды, где Тоф и Катара наблюдали за Аангом в духовном трансе.
  - Тебе надо сфокусироваться.
  Даже после последних нескольких дней - и особенно ночей - Сокка до сих пор почти что выпрыгивал из своей шкуры при звуках знакомого шепота.
  - Не могли бы вы так не делать? - прошипел он.
  Бледная, как отражение на воде, Темул усмехнулась. Казалось, её здесь не было, казалось, она не была твердой... но прошедшая неделя доказала, что её клинок всё равно опалял холодным шлепком, когда он делал ошибки.
  - Твои друзья в состоянии присмотреть за собой какое-то время. Сфокусируйся на ката.
  Сокка глубоко вдохнул и присвистнул.
  - Я не могу, - темная пыль поднялась у его ног, когда он махнул рукой на разрушенный остров. - Здесь... не должно быть так. - И почему он был так в этом уверен, он даже думать не хотел.
  - Нет, - согласилась Темул. - Столетие - достаточное время для любого вулкана, чтобы снова зазеленеть. - Её шаги не поднимали пыли, ветер, дующий мимо неё был холодным, как ночью. - В Царстве Земли лорд - это земля. В определенном смысле. У Огня лорд - это владение. Это не то же самое, но... есть и общее. - Светлые золотые глаза мрачно осматривали пейзаж. - Весь Народ Огня был владением Созина. И здесь... здесь он очернил свою душу величайшим предательством. Оно оставило шрам на земле, до сего дня.
  - Как огненный шрам в том месте, где убили вас, - понял Сокка.
  - Да, именно так, - призналась призрак. - Но это была смерть не простого драконьего дитя. Эта была смерть Аватара.
  - Року умер здесь, - Сокка отправил меч в ножны и развернулся, чтобы бежать...
  - Ему не грозит опасность.
  Сокка бросил на неё скептический взгляд. Постарался не думать о том, сколько земли он мог видеть сквозь неё.
  - Ему не надо оставаться надолго, - сухо заметила Темул. - Но несколько часов не создадут большого риска. Я не причиню ему вреда. Это ты знаешь.
  - Угу, знаю, - признался Сокка. Аанг мог пройти совсем рядом с ней, и она не тронула бы и волоска на его голове. Она уже отомстила.
  "Мной".
  Он знал, как должен выглядеть вулкан. Знал до самого мозга костей. Он ходил по подзолистой земле так же, как он ходил бы по снегу - зная по виду, теням и вкусу воздуха, где безопасно, а где тебя засосет, как в зыбучий песок. Ему были не нужны ноги Тоф, чтобы знать, что там, внизу, была погребена деревня. И из-за пепла, который мог получиться только когда лава двигалась густым, широким и быстрым потоком... у него появилось плохое чувство о том, как много людей не выбрались оттуда.
  - Как это произошло? - Сокка вскинул руки. - Року же был Аватаром!
  Темул фыркнула.
  - Року был молодым и дурным покорителем огня, которого забрали в шестнадцать и сказали овладеть остальными элементами. Нельзя отправлять подростка присматривать за вулканом! Они недостаточно знают. Они недостаточно терпеливые. Они не слушают-глазами-ушами-усами.
  "Драконий-слух" хотела сказать она. И у Сокки болела голова от того, что он её понимал. Мастер покорения огня не только высматривает дым и пар. Он чувствует огонь в камнях, давление, которое текущая лава создает в воздухе, маленькие огоньки животных, бегущих от приближающейся смерти.
  - Я знаю одного детеныша такого возраста, которому я доверила бы вулкан, и рядом с ним был дракон, - более тихим голосом продолжила Темул. - Его воспитывали для исполнения этой обязанности. Он знал Широтору так, как ты знаешь ледяное побережье. И будь я жива, я бы всё равно многие годы жила, боясь лишний раз вздохнуть, в ожидании падения Бьякко. - Её глаза смотрели вдаль. - Теперь я знаю двоих. Но у принца были годы, чтобы выбить из него поспешность. Он устоит, если это вообще возможно.
  - Вы считаете Зуко не поспешным? - Сокка посмотрел на неё. - Когда-нибудь я расскажу вам о нем, Северном полюсе и черепахотюленях.
  Темул зубасто улыбнулась.
  "О, нет".
  - Покоритель огня, - кратко бросила Темул. - Контроль дыхания.
  - Но, - возмутился Сокка, - нырять...
  - Подумай об ама, - засмеялась Темул. - Морпехов учат плавать в броне, Сокка. Ты знаешь это. - Смешок. - Или спроси у них сам, когда вы встретитесь в следующий раз.
  - Точно, - буркнул Сокка. - Как будто я так спешу снова встретиться с парнем, который подрезает себе ногти камнями...
  "О. О, черт".
  Светлые золотые глаза. Ногти, которые стачивает камень. Полнейшая, пробирающая до костей ярость, когда слова людей не соответствуют их делам.
  "Как Темул".
  Драконье дитя. Он знал, что это значит. Он знал, и ему до глубины души хотелось поморщиться.
  "Парни, которых нельзя подпускать к покорителям воздуха, потому что монахи говорят дюжину слов, но не собираются исполнять ни одно из них. А когда драконье дитя выходит из себя, нет способа сказать дракону, что бизон не должен стать едой. Кузон знал бы это..."
  - Зачем вы поехали в Западный храм? - выпалил Сокка. - Вы знали, что монахини будут следить за своими бизонами, чтобы определить, можно ли вам доверять. Аанг постоянно так поступает. А бизоны знают, как вы пахнете... что вы не... - Он не смог произнести слово.
  - Не человек, дитя Воды? - раскатистый хохот Темул был горько-сладким. - О, да. Мы уже слышали это раньше. - Тихий вздох. - Юноша, больше некому было идти. Лучше выслушать их оскорбления - да, и даже их угрозы - и постараться спасти жизни. Есть охота, и есть резня. Ни один истинный дракон не получает радости от резни. - Пожатие теневых плеч. - Может, у нас это и хорошо получается. Может, мы находим славу в том, что мы живем, потому что наши враги умерли. Но лишь из-за необходимости и ради выживания клана. Мы не стремимся к этому. Я жаждала смерти тех заблуждающихся, невежественных дураков не больше тебя.
  Но её слова были тенями, а не словами. И когда он слушал, "мы" было не мы, а "ты" не был ты. "Мы был детьми-Огня, самого Агни. А ты был...
  Приемным-детенышем-моего-клана". Сокка закаменел.
  - Я из Племени Воды.
  - И под этим ты подразумеваешь, что ты - человек, - скорее самой себе сказала Темул. - Ты знаешь, что есть человек, Сокка? - Рука с острыми ногтями указала на свитки в его рюкзаке. - Более того... ты знаешь, каким он был?
  Почти против воли Сокка вынул послание Раскрашенной Леди.
  "Ищи умелого мечника, который сможет наставить тебя на путь..."
  Нет. Нет, это было простым переводом. Тем, который он мог бы прочитать Аангу недели назад, если бы умел читать дворцовый диалект, до того, как Темул впихнула знания наследника Шу Джинга в его голову.
  Перевод был простым, и он был неправильным.
  "Ищи умелого мечника, который сможет наставить того-кто-охраняет-Мир-Духов на путь. Как сможет Дух-Мира-и-тот-кто-его-несет закончить войну, если человек-который-есть-носитель-Духа-Мира не знает, что закончило мир?
  Я говорю это, чтобы человек-который-несет-Дух-Мира научился понимать. Думать, пусть хотя бы на одно биение сердца, как те, кого Дух-Мира-и-его-носитель зовут чужаками. Изгоями. Не-своими.
  Дети-Огня не чужаки. Отец-Огня простер свои крылья над бескрылыми-родичами-по-сердцу-Кингами, чтобы присоединить их к драконьим-кланам и духам-островов-Огня, и Дух-Мира не возразил ни слова против. Он выбрал мы-кто-несет-пламя-меч-дух, и он не установил границ для этого выбора. Ибо мы-от-бескрылого-Огня уже были переменой и разрушением, и строительством нового.
  Затем болезнь пожала безогненных-людей как зерно, и дети-Огня воззвали к Отцу-Огня. Он исцелил нас, и мы приняли огненный дар, чтобы исцелить тех-кто-без-огня, кого смогли. Но детей-огня было слишком мало.
  Тогда поднялись другие силы, от любопытства. И поднялся Дух-Мира, чтобы они могли собрать тех, кого не укрыл Огонь. И Дух-Мира не возразил ни слова против.
  Но от них тот-кто-несет-Дух-Мира взял цену.
  "Забудь."
  Забудь силу. Забудь обучение. Забудь всё связанное со знанием, которое было не от-этого-мира-и-не-от-другого.
  Но дети-Огня были родичами драконов, глазами и ушами Отца-Огня. Дух-Мира-и-его-носитель не смог заставить нас забыть.
  Дети-Огня помнят, что Дух-Мира-и-его-носитель украли у нас.
  Дети-Огня помнят, когда сто лет прошли как один день.
  Дети-Огня помнят, что Дух-Мира-и-его-носитель пожелал, чтобы люди никогда не узнали.
  Дети-Огня знают, почему Макото убила свой собственный клан - все кланы - чтобы убить человека-который-является-носителем-Духа-Мира.
  Станет ли человек-который-носит-Дух-Мира спрашивать нас?"
  С трясущимися руками Сокка позволил свитку свернуться.
  - Это не может быть правдой.
  - Ты можешь желать этого, - туманная рука коснулась костяшками пальцев его лица, острые ногти были аккуратно убраны от кожи - леденящее успокаивающее прикосновение. - Ты считаешь меня старой, детеныш, но были времена, когда все люди - да, даже Племена Воды - жили столь же долго, как и драконы. - Сухой смешок. - Вот почему огненные призраки такие упрямые. Какая-то часть нас знает, что мы не должны быть мертвы.
  Сокка зажмурил глаза, не желая смотреть.
  - Но это не имеет смысла. С чего бы Аватару?..
  - Потому что мы не вписываемся, - вздохнула Темул. - Во всем этом мире есть только четыре создания, чьи жизни сейчас длиннее человеческой. Драконы. Ходячие киты. Лев-черепахи. И пара рыбок кои, которые вовсе не рыбки.
  "Стоп. Что?"
  - Аватар, - хмыкнула Темул. - Какое неточное слово. "Дух-Мира", Сокка. Да, он рождается в человеческом теле, но он не человек. Ты достаточно хорошо знаешь, что духи могут быть жестокими, или добрыми, или даже самоотверженными, но они так действуют вовсе не по тем причинам, по которым так ведут себя люди. Или даже драконы.
  Сокка неохотно посмотрел в ту сторону, где топал Ботинки.
  "Он спас жизнь Тоф".
  Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, в промежутках между ворчанием шамана Тао о покорении дыма и Тоф, которая наотрез отказалась говорить о том ужасе со щупальцами, приход которого она не могла увидеть. Но он свел всё воедино. Бетобето пытался предупредить Тоф. Пытался увести её от воды.
  А когда это не сработало... Ботинки остался. Даже когда морской паук мог раздавить его как жука.
  - Она нравится тебе, потому что доставляет неприятности, - решил Сокка, разглядывая тонкие струйки пепла над звуком топающих носков. - Потому что она громкая, упрямая и сотрясает землю... и это пугает людей. А это то, ради чего ты живешь. Аанг считает тебя её другом, но... ты скорее её сообщник по преступлению, так?
  Довольное топанье, словно какой-то безумец испытывал на прочность весенний лед.
  - Точно, - буркнул Сокка. Посмотрел на Темул. - Вы были живы, когда Року был Аватаром. Почему вы не рассказали ему?
  - Я многого не знала до своей смерти, - отрезала призрак. - Что касается человеческой жизни... я пыталась рассказать Року. - Она поморщилась и, кажется, как-то сжалась, став тенью тени. - Я никогда не видела, чтобы покоритель огня так быстро старел.
  - Стоп-стоп, - Сокка вытянул пустые руки, - это бессмысленно. Вы сдерживаете старость, двигая свою чи, а он был Аватаром...
  "Человеком-который-является-носителем-Духа-Мира. Одним из тысяч. Один Аватар умирает, и рождается следующий..."
  Драконьи дети рождались с паранойей. Но это не значило, что они были неправы.
  Сокка сглотнул.
  - Вы думаете, это его убивало.
  - Убивало? О, нет, - голос Темул сочился иронией. - Как сказал бы твой маленький покоритель воздуха, это никого не убивало. Просто... не помогало ему не умереть.
  ...И при этом он почти что мог слышать голос Аанга. Ну, может, не в точности... Аанг ненавидел, когда кто-то умирал, даже если это был вкуснейший обед на ножках, но... Ой.
  Его гримаса перешла в дрожь, когда значение сказанного обрушилось на него.
  - Погодите. Если вы думаете, что Року умирал из-за того, что вы пытались рассказать ему правду... - Он уставился на свиток, заткнутый в его рюкзак. - Это ловушка.
  - Да! - Светло-золотые глаза вспыхнули, гордые, как Хакода, когда он принес домой свою первую рыбу. - Да, детеныш. Разумеется, так! Она - дух, привязанный к той реке и к тем островам. А Аватар Аанг пришел сразить Хозяина Огня, Великое Имя, поставленное Киоши над всеми нами. Можно любить его или ненавидеть, но она обязана была постараться остановить вас! - Напряжение ушло из старых плеч, и Темул покачала головой. - Не таи на неё зла, Сокка. Она пыталась отвести удар, насколько могла. Но помни, где вы находитесь. Помните, с чем вы сражаетесь. Великие Имена обладают властью над всем в своих владениях, а Озай - величайшее имя из всех.
  - Вы хотите сказать, что всё здесь пытается нас убить? - заключил Сокка.
  - Почти всё, - согласилась Темул. - Будь настороже. Будь осторожен.
  Сокка кивнул головой, обдумывая сказанное.
  - Так как вы пытаетесь его убить?
  Темул захохотала.
  - А, но разве мне надо что-то делать Аватару Аангу?
  - Эм, - Сокка указал на себя большим пальцем.
  - Да? - блеск белых зубов. - Ну как же, вот я, тренирую наследника моего клана. А что молодой сорвиголова решит делать со своими знаниями - его собственный выбор. - Её улыбка чуть смягчилась - скорее железо, чем сталь. - Я - призрак, Сокка. Я не связана так, как связаны духи. Ты - мое отмщение, и я могу тебя защищать. До определенной степени. - Она вздохнула, как холодный порыв ветра сквозь мертвые листья. - Но я не могу защищать тебя от тебя самого. Ты называешь этого глупого мальчишку своей семьей, а он ей не является. Не может ей быть. Покоритель воздуха то, что он есть, и это никогда не изменится. Ты вкладываешь в него всё свое сердце, как вода... Сокка, в нем нет ничего, что вернет это назад.
  - Угу, - признался Сокка почти что шепотом. - Я знаю.
  Холодные искры вспыхнули возле белых прядей волос.
  - Ты знаешь?
  - Я из Племени Воды, - пождал плечами Сокка, испытывая желание засмеяться. Это было не смешно. И в то же время было в том отношении, которое заставило бы Катару проверить у него наличие жара, а Тоф - подготовить камни для кидания. - Я не собираюсь выходить из себя, если он солжет мне. И я не собираюсь умирать. - Он отвел глаза. - Он - Аанг. Он веселый парень. И он пытается сделать то, что правильно. Может, Кузону было надо нечто большее, чем это. Может, он должен был это получить, но я? Я в порядке. Я не покоритель, Темул. Со мной всё будет хорошо, ясно? - Он снова прокрутил в голове сказанное и стукнул себя по лбу. - Я говорю призраку, похитившему меня в свой клан, не волноваться. Когда моя жизнь стала настолько странной?
  - У тебя больше здравого смысла, чем у большинства, но ты всё ещё детеныш. Я буду волноваться, - честно ответила Темул. - Ты любишь огонь, когда он согревает, и ненавидишь его, когда он сжигает. Но это по-прежнему огонь. - Призрак покачала головой. - Тот-кто-несет-Дух-Мира может быть твоим другом, но никогда не считай другом Духа-Мира. Ты и я? Одна жизнь против всего, что живет - и не живет - в мире? Нет. Мы только язычки пламени, которые вспыхивают и умирают.
  "Огонь - это жизнь".
  ...И это было целым гнездом крыс-долгоносиков из скрытых значений, о которых ему не хотелось думать. Не сейчас. Не тогда, когда мерцание тени Темул означало, что она вот-вот уйдет, и было кое-что, о чем он должен был знать.
  - Темул, - Сокка собрался с мужеством и прибег к формальным словам. - Старейшина, что такое "ходячий кит"?
  
  Примечание:
  
  *морской шелк или виссон - это один из самых удивительных материалов, известных человечеству, неоднократно упоминающийся в исторических документах. Из этого редкого материала создавали одежды фараонов, патрициев и царей. Это тончайшее волокно производится моллюсками пинна, существовавшими ещё с мелового периода. Этими волокнами моллюск прикреплялся к скалам и камням в зоне прилива. Тончайшее волокно собирали, а затем обрабатывали лимонным соком, отчего нити приобретали чудесный золотой цвет, который не тускнел со временем.
  
  Визуализация http://shtora-dizain.ru/wp-content/uploads/2013/01/43.jpg
  Глава 55 Содержание Глава 57
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"