Аннотация: первое изданное в бумажной периодике художественное произведение (журнал "порог" (кировоград, украина), #1, 2002)
- Ну, вот оно и пришло, - заявил Косой.
Все повернули голову в ту сторону, куда он смотрел.
Существо спускалось по склону зелёного холма, и было, пока что, всего лишь небольшой тёмной точкой на его светлом фоне.
- Как бы то ни было, я ему не верю... - начал было Косой, но Лохматый его перебил:
- Мы не обязаны ни верить ему, ни не верить. Это ровным счётом не имеет никакого значения. Легенды гласят, что существа, передвигающиеся на двух лапах - есть зло. Вот на чём мы должны основать наши действия.
- А мне оно чем-то даже нравится, - проворковала Рыжая, соблазнительно потянувшись. - Правда, оно очень странно выглядит, да и шерсти на нём нет совершенно...
Тем временем точка уже почти спустилась с холма и увеличилась до таких размеров, что можно было разглядеть отдельные детали существа.
- Взгляните на его лапы - на них даже нет пальцев! - вскричал Косой.
- Это ещё что? Посмотрел бы ты на его морду, какой она была раньше! Глаза, как два серых апельсина, и хобот, как у слона... На спине - горб, как у верблюда, но совершенно нелепый - с острыми углами...
- Оно меняет своё обличье? - в ужасе затрепетал Косой. - Но разве такое возможно, Лохматый?
- Уж мне-то почем знать? Легенды гласят, что существа, меняющие своё обличье - есть зло...
- Но ведь сейчас оно не кажется страшным, - Рыжая внимательно всматривалась в существо, довольно быстро приближающееся к ним.
Джейсон уже неделю был на Земле. Никто не верил его теории, когда Джейсон продал магазинчик своего покойного отца, одолжил деньги у двоюродного дяди, купил маленький космический кораблик и отправился в это путешествие.
Последний человек покинул Землю больше семи столетий назад. С тех пор никто особенно даже и не вспоминал о ней. Эвакуация была произведена в несколько месяцев по причине непонятного и чудовищного быстро растущего уровня радиации на планете... С такими темпами предполагалось, что еще несколько месяцев - и было бы поздно... Даже не могло быть никаких мутаций - с такой-то интенсивностью изменений! Просто всё живое должно погибнуть... По крайней мере, ученые в данном вопросе пришли к единому мнению.
В нескольких световых годах от Солнечной системы была обнаружена небольшая планетка, полностью подходящая по всем параметрам Человечеству. Там-то и обосновалась уцелевшая эвакуированная его часть. Оттуда-то родом и был Джейсон.
Окончивший среднюю школу, и унаследовавший в раннем возрасте магазинчик отца, круглый сирота с четырнадцати лет, он честно трудился и зарабатывал себе на хлеб. Иногда даже с маслом.
Но главное место в жизни Джейсона занимала его историческая родина - планета-мать, Земля. Парень увлекался историей и антропологией. Он знал все географические области и страны старой планеты, знал все особенности климатических условий различных широт, знал о первой, второй и третьей мировых войнах, знал об эпохах исторических и доисторических (до третьей мировой), знал, насколько вообще было известно об этом, о радиации, о вынужденном побеге...
Знал и верил, что Земля ещё жива. Конечно, он не мог быть полностью в этом уверен, да и вообще, можно ли в чем-то быть уверенным полностью, даже если видишь это что-то своими собственными глазами и слышишь своими ушами? Но вера вполне заменяла ему знание. И он решил рискнуть и убедиться во всём воочию.
И вот он здесь.
Он был прав!
Жизнь на Земле сохранилась!
Всё было в полном порядке - уровень радиации был, конечно, немного завышен, но вполне в пределах допустимой нормы для человека. Более того, сохранился животный мир, а это было уже совершенно потрясающе, поскольку всё Человечество было убеждено в том, что Земли для них больше не существует. Но если здесь могли выжить птицы, звери, рыбы и насекомые - что же говорить о Человеке, самом приспосабливаемом существе во Вселенной?
Первые дни Джейсон был предельно осторожен, и выбирался из корабля лишь на короткое время, для того, чтобы взять пробы почвы, воды, воздуха. Он забирался в огромный, неудобный и неповоротливый скафандр, рассчитанный на открытый космос, и чувствовал себя в нём как-то совершенно нелепо, глядя через тёмные стёкла на спокойный и доброжелательный мир, что окружал его.
Проведя все необходимые анализы, Джейсон убедился, что условия планеты вполне пригодны для Человека, а потому можно попробовать вылезти из этого неуютного скафандра... Может быть, через несколько дней...
Это было в среду. Джейсон позволил себе отойти подальше от корабля и исследовать близлежащие окрестности, поскольку не видел ещё ни разу ни одного зверя крупнее полевой мыши.
Он спустился с холма, на вершине которого, рядом с маленьким родником, посадил свой корабль, и пошел к лесу, окаймлявшему холм со всех сторон. До леса было рукой подать - километра полтора, не больше. Правда, довольно тяжело было передвигаться в скафандре, а транспорта у Джейсона на борту не было, да и не могло быть, учитывая размеры его посудины... Убив уйму времени и совершенно запыхавшись, Джейсон наконец-то достиг первых деревьев.
Лес был густым, очень густым. И смешанным. Деревья были огромные, с толстыми стволами и пышными кронами. Джейсон испытал дикий соблазн освободиться от скафандра и прилечь вздремнуть под одним из них. Было, по всей видимости, лето. По крайней мере, температура воздуха была высокой. Он живо представил себе, как нежный, ласкающий ветерок слабо обдувает металлопластик скафандра. Солнце уже клонилось к закату...
И тут Джейсон боковым зрением заметил какое-то движение. Впрочем, это было не совсем его боковое зрение - три камеры были установлены по обоим бокам шлема и сзади. Крошечные мониторы показывали полную панораму окружающего мира тому, кто имел несчастье находиться в этом сверхнадёжном скафандре.
Это был бурый медведь. Довольно крупный.
Джейсон медленно обернулся к медведю и замер.
Тот тоже медленно, и, как показалось Джейсону, даже несколько неуверенно подошел к нему и обнюхал. Затем взглянул вверх, рассматривая шлем скафандра и как бы ожидая чего-то.
Сердце Джейсона учащенно забилось. Конечно, даже такой крупный зверь, с мощными лапами и огромными когтями, не мог причинить вреда скафандру, но без синяков Джейсону не обойтись, вздумай зверь его разорвать.
Можно было, разумеется, дезинтергировать медведя, но убеждения молодого человека ни в коем случае не позволили бы этого сделать. Впрочем, на всякий случай, Джейсон медленно потянулся к поясу, расстегнул кобуру и достал дезинтегратор. Всё-таки, теперь ему было спокойнее.
Впрочем, зверь не выражал никакой агрессии даже своим видом. Он внимательно следил за действиями Джейсона, видимо, раздумывая над какой-то проблемой.
Вдруг медведь покачал головой и что-то прорычал. А потом ещё раз прорычал, и вполне членораздельно.
Это даже можно было бы посчитать речью, будь то не медведь, а какое-нибудь зелёное существо со щупальцами, обитающее на Альфа Центавра, например. Вот о чём подумал в первое мгновение Джейсон. Следующей мыслью было то, что всё это - вздор! Инопланетянин с Альфа Центавра - это разумное существо, цивилизованное. Но медведь с планеты Земля - это уже совсем не то. Пусть даже и прошло семьсот лет с тех пор, как Человек покинул её. Ну, конечно, радиация могла что-то изменить здесь. Но теперь-то с фоном всё в порядке...
Медведь поднял переднюю лапу - Джейсон инстинктивно отшатнулся от него - и ударил ею себя в грудь, снова что-то прорычав.
Это определенно речь. Джейсон был шокирован и что-то пробормотал.
Медведь насторожился и повторил свой жест, сопровождая его голосовым сообщением.
Джейсон, всё ещё не помня себя, повторил его жест и произнёс своё имя.
Медведь ещё что-то прорычал и оскалил зубы.
Наверное, так он улыбался.
Джейсон сказал что-то типа: "Рад познакомиться", на что медведь ему что-то прорычал и притопнул двумя передними лапами.
Джейсон подумал, что это какой-то знак приветствия и сам подпрыгнул. Чертовски высоко - сработала реактивная система, предназначенная для перемещения в невесомости открытого космоса. Шлемом скафандра Джейсон проломал несколько толстых веток у себя над головой, и всё это, вместе с ним самим, грохнулось на землю, подняв много шума и разбросав град щепок в разные стороны.
Медведь что-то прорычал и поспешно удалился вглубь леса, быстро переваливаясь на своих мощных четырех лапах...
- Но тогда, может быть, это кенгуру? Я слыхал, они живут на юге, - ошеломленно пробормотал Косой.
- Нет, это не кенгуру! Я был знаком с кенгуру. Довольно приятные ребята... - авторитетно заявил Лохматый. - Говорю вам, мы имеем дело с тем, о чём гласят легенды. Это - зло!
- Но неужели нельзя поговорить с ним? - с надеждой спросила Рыжая. - Ты же сам сказал, что он пытался объясниться с тобой. Просто возникло небольшое недоразумение...
- Ты ошибаешься! - перебил её Лохматый. - Существа, передвигающиеся на двух лапах лживы, вероломны, коварны, хитры и, что особенно плохо, невероятно сильны. Они - есть зло. Так гласят легенды.
- Почему ты так веришь этим легендам? Ты же раньше даже никогда и не встречал существ на двух лапах!
- Потому, Рыжая, что легенды правдивы и полезны. Они помогают нам не делать ошибок... Когда-нибудь ты поймёшь...
Джейсон увидел их, когда начал спускаться с холма. Большой бурый медведь, рыжая лиса и серый заяц. Как в сказке какой-то. Старой-старой, ещё доисторических времён...
Сегодня Джейсон был готов к контакту. Он, наконец-то, позволил себе ступить на землю без скафандра. Всё было в норме. День был замечательный, идти было легко. Тяжесть дезинтегратора придавала уверенности в себе. Минут через двадцать он приблизится к ним настолько, что можно будет и поговорить.
Жаль, что Джейсон не увлекался лингвистикой - но кто бы мог подумать, что на Земле осталась разумная жизнь... пусть даже в таком виде.
- Лохматый, может, попробуем с ним поговорить? Просто попробуем? - грустно спросила Рыжая.
- Нет, мы не можем. Мы не можем рисковать нашим миром, - мрачно отрезал тот, - Беги, Косой! Сделай то, что должен!
- Но он точно пойдёт за мной?
- Легенды гласят, что если существо, передвигающееся на двух лапах и меняющее своё обличье, видит другое существо, меньшее, чем оно само, оно пытается его поймать и убить. Существо, передвигающееся на двух лапах - хищное и кровожадное. Легенды гласят - это зло! - Лохматый был твёрд.
- Ну, можно мне попытаться? - начала Рыжая, заискивающе виляя хвостом.
- Беги, Косой!
Густая растительность скрыла зайца и лису, когда он спустился с холма. Впрочем, бурая спина медведя гордо возвышалась над зеленью травы. До них оставалось каких-то метров пятьсот. Джейсон, довольный собой, глубоко вдохнул воздух Земли. Как свеж и приятен он был. Куда лучше того всюду проникающего смога, облако которого плотно облепило его родную планету. Теперь родную планету всего Человечества... Там был ад, здесь же - настоящий Эдем!
Неожиданно в траве раздался какой-то шорох.
Джейсон увидел зайца.
Видимо, это тот заяц, что сидел рядом с медведем и лисицей.
Заяц что-то прорычал тоненьким голосочком и бросился наутёк.
Джейсон решил, что зайца назначили быть его провожатым. Хм.. Делегация! Звериная делегация!
Мысль эта так понравилась Джейсону, что он, забыв правила осторожности, побежал за зайцем, по-видимому, доверяя ему полностью.
Время от времени заяц останавливался и оборачивался, глядя на догоняющего его Джейсона.
"Лохматый прав", - подумал Косой, оглядываясь на догоняющее его существо. "Теперь главное, чтобы он не поймал меня до того, как я найду нору..."
Джейсон хорошо разогнался и уже почти настиг зайца.
И тут трава вдруг резко расступилась, обнажив идеально ровный круг выжженной чёрной земли, до трёх метров в диаметре. Зайца не было видно, хотя Джейсон точно знал, что бежал прямо таки по его следам.
Впрочем, он не успел даже подумать об этом. Он не успел остановиться. Он даже не успел удивиться происходящему. Джейсон влетел в круг по инерции... и исчез.
- Где он? - не веря своим глазам, спросила Рыжая. Только что она видела бегущую фигуру существа, передвигавшегося на двух лапах, и вот оно уже исчезло.
- Нам никогда не дано этого узнать, - поучительно изрёк Лохматый. - Важно хранить наш мир от зла! - добавил он после секундной паузы, как-то задумчиво и рассеянно.