Утро начинается не с кофе. А с изматывающих упражнений. Сначала Грюмо решил подтянуть теоретическую подкованность девушки. По щелчку пальца, а точнее лапы, неизвестно откуда появилась кипа пыльных книг, на вершине которой восседал фамильяр.
- На первое время должно хватить. Скажем, на недельку. Потом устроим экзамен по пройденному материалу. Затем перейдем к практическим упражнениям.
- А почему бы сразу к ним не перейти? К чему мне эти книги, если у меня есть ты, который может мне все рассказать.
Грюмо удрученно покачал головой.
- Пойми, в этих книгах нет ни одного заклинания, однако в них подробно описывается механизм работы магии в целом. Поняв закономерности, тебе не нужно будет запоминать отдельные заклинания, наоборот, ты сможешь изобретать и мой комбинировать на ходу. Творчество в его лучшем проявлении.
- Звучит очень заманчиво. Но почему мне кажется, что это будет дичайше сложно?
- Что, твоя решимость стать сильнее померкла, при виде нескольких книжек?
Эльма скрестила руки на груди и исподлобья посмотрела на духа.
- Вот ещё, - девушка демонстративно взяла верхнюю книгу и, усевшись на пол, начала погружение в мир теоретической магии.
Спустя трое суток с книгами было покончено.
- А тебе не станет плохо? - Эльма покосилась на гору апельсиновых корок, среди которых едва угадывался силуэт изрядно располневшей панды.
- Нет,- морда Грюмо расползлась в довольной улыбке.- Так что, ты закончила?
- Ага,- устало кивнула Эльма, вот только может прервемся ненадолго? Ничего не подумай, но мне иногда нужно спать. С людьми такое бывает. Плюс ко всему я совсем забросила свою работу. Такими темпами я скоро не смогу покупать тебе апельсины.
- Как?! Сделка есть сделка, - встрепенулся Грюмо.- Ладно, давай договоримся так: весь день ты будешь предоставлена самой себе, но каждый вечер будь добра выкладываться на наших занятиях.
- Идет, - полусонно кивнула Эльма,- тогда до вечера?
- Увидимся, - Грюмо исчез оставив после себя стойкий запах цитрусовых, витавший по комнате.
В тот же момент голова девушки коснулась кровати, и она забылась крепким сном.
Что-то влажное и прохладное двигалось по лицу девушки, вызволяя её из сладостной неги. Когда она, наконец, открыла глаза, то увидела склонившегося над собой Грюмо, который, как ей показалось, обнюхивал её.
- Ты чего делаешь?- Эльма села на кровати и отползла в её дальний угол.
- Бужу тебя,- невозмутимо парировала панда,- пора заниматься. Я к тебе с подарком.
На полу лежал внушительного вида молот. В длину он был сопоставим с ростом девушки, правда казалось, что рукоять для него слишком длинна.
- Это мне? - девушка недоверчиво покорилась на оружие.- Не уверена, что ты правильно понимаешь суть термина "подарок".
- Не умничай. Насколько ведьмы сильны в противостоянии на дистанции, в упреждающих ударах, настолько же они беззащитны лицом к лицу с врагом. Будем это исправлять.
- Хочется уточнить. Это обычный молот? Не волшебный?
- Кто из нас ведьма? Сделай его магическим, - фыркнул Грюмо.
В течение следующего месяца у Эльмы ровным счётом не было ни единой свободной минуты. Если она не спала, она работала, если не работала-учила магическую теорию, если не была занята чтением- приводила своё тело в порядок, как выразился Грюмо: "Становилась достойной молота".
Во время одного из своих визитов, фамильяр отошел от привычного образа панды-апельсинового наркомана и предстал в образе молодого юноши,чем сильно удивил Эльму.
- Ты и так можешь? А зачем весь этот маскарад?
- Это тоже маскарад. Я дух. Внешний вид для меня абсолютно не важен! А так выгляжу я потому, что настало время спарринга. Нападай.
- М?
- Возьми молот и попытался разможжить мне голову, девочка.
- О, ты бы знал, как я об этом мечтала, когда наворачивала пятый круг вокруг деревни,- девушка легко подхватила молот и пронеслась на Грюмо.
Кажется на духа это не произвело никакого впечатления, ведь тот и не думал двигаться. Расстояние между ними стремительно сокращалось. Вот уже Эльма приблизилась на расстояние удара, когда Грюмо направил свою левую руку куда-то под ноги девушке, в то же время правую он вскинул перед собой, как будто бы намереваясь таким образом защититься от молота.
Лицо Эльмы на миг тронул ужас.Ей вовсе не хотелось сносить голову своему духу-хранителю, но в ту же секунду она взвизгнула от боли, выпустив молот из рук. Сделав ещё шаг, её левая нога ступила на небольшой ледяной островок, и девушка, мгновенно потеряв равновесие, растянулась на земле, удивлённо хлопая глазами.
- Ещё раз.
-Ээй, так не честно,- обиженно протянула Эльма.-Ты создал этот кусок льда, нагрев при этом рукоять молота. Я обожглась, а потом ещё и упала.
- Никто не говорил, что будет легко.
-Ладно, раз так...
Читая книги, любезно предоставленные Грюмо, девушка поняла, что все они примерно об одном и том же. О переливании.Переливании энергии. Взять два предмета, связать их, перераспределить энергию. Вуаля.
Метрах в двадцати от девушки лежал огромной валун. Эльма и сама не могла объяснить, почему такое пришло ей в голову. Она представила связь между этим валуном и Грюмо. Потом, как валун медленно теряет всю свою плотность, становясь не тяжелее листа бумаги, а в это время дух все тяжелеет. Его мышцы, если они конечно есть, становятся бесполезными. Он двигается все медленнее, пока вовсе не замирает. С удивлением смотрит фамильяр сначала на Эльма, а потом на валун, который уносится вдаль, увлекаемый ветром.
Девушка чувствует неимоверную усталость, но она своего достигла. Грюмо неподвижен. Медленно, маленькими шагами она направляется к нему, волоча за собой молот.
- Теперь ты беззащитен, моя взяла!- ликует Эльма, подойдя вплотную к фамильяру. -Ловко я придумала, верно?
- Ловко, ловко. Вот только сложность состоит в том, что мне не нужно двигаться, чтобы колдовать.
Сказав это, он издевательски легко поднимает поочередно обе руки, кивает головой и делает пару шагов в сторону.
- Но твоя задумка хороша, не поспоришь. Будь я человеком я бы умер. Будем считать, что с парным связыванием ты разобралась. Как насчёт перекусить? Выглядишь ты довольно уставшей.
Эльма благодарно улыбнулась и жестом указала куда-то вглубь деревни.
- Там есть небольшой трактир. Очень уютное место.
Добравшись до заведения, герои без труда отыскали свободный столик. Кроме них в трактире было ещё пять человек. Хозяин приветливо кивнул Эльме, но фамильяра не удостоил даже взглядом.
- Он что, тебя не видит?
- Разумеется нет. Я же твой дух-хранитель, остальным ни к чему знать о моём существовании.
- То есть я сейчас выгляжу как идиотка, разговаривая с воздухом?
- Хочешь, чтобы я стал видимым?
- Уж пожалуйста.
Грюмо вышел из заведения и через секунду вошёл снова, обыграв таким образом своё появление. Не говоря ни слова, он направился к столика, за которым сидела Эльма и плюхнулся на табурет напротив.
- Лучше?
- Ещё бы. А теперь скажи мне, что предпочитают есть духи?
- Нуу, формально у меня нет необходимости питаться такой едой, однако если она очень вкусная, то почему бы и нет...
Его реплика была прервана, когда чья-то рука легла сзади ему на плечо.
- Эй, парень, а тебе не было кажется, что девушка не слишком рада знакомству с тобой?
Грюмо удивлённо обернулся.
Перед ним стояли два рослых мужчины, видевшие до этого за соседним столиком. Бросив туда взгляд, фамильяр убедился, что сейчас с ним говорят не они, а скорее содержимое тех бутылок, которые в большом количестве валялись на их столе.
- Все хорошо, мы с ним давние друзья, не волнуйтесь,- Эльма старалась разрядить ситуацию.
- Да, парни, шли бы Вы уже. У нас все хорошо.
- Слышал, Вик, кажется этот недомерок ведёт себя неподобающе посетителю столь славного трактира.
- И откуда только такие лезут, Олби, ума не приложу. А ты, девочка, вместо того, чтобы гулять с таким сморчком, составила бы нам компанию.
Грюмо с ухмылкой взглянул на Эльму и полушепотом произнёс:
- Уютное местечко, говоришь? А, девочка.
- И правда, мужчины. Я с Вами никуда не пойду. Может Вы уже отстанете от нас,а?- в голосе Эльмы слышалась смесь усталости и мольбы.
- Да, валите отсюда, пока ноги целы,- хохотнул фамильяр.
- Эй, ты специально их дразнишь?- шикнула девушка на своего духа.
- Ну что ты, как можно,- тот ответил ей обезоруживающей улыбкой. - Но раз уж так совпало, думаю, что это неплохая возможность потренироваться.
- Эй, Олби. Я все же думаю, что надо проучить этого паренька. Авось и девчонка поумнеет и предпочтет ему нормального мужика, а? - Вик подмигнул своему другу.
- А если нет, то мы ей доходчиво все объяснимо, верно? - Олби рассмеялся, обнажив коричневые зубы.
Эльма резко поднялась со своего стула.
- Грюмо, я думаю, нам пора.
- Мы разве не поболтаем с этими обезьянами?- фамильяр сказал это настолько громко, что теперь к ним обернулись все посетители трактира.
- Ах, ты, мразь, как ты нас назвал? - Вик кинулся на фамильяра.
Хохоча Грюмо бросился вон из трактира. Похоже, громить помещение не входило в его планы.
За ними поспешили Эльма и Олби.
- Эльма, а теперь самое интересное. Ты же помнишь, что я могу в любой момент исчезнуть?
- Что?Э? Даже не вздумай!- глаза девушки расширились от осознания, что она вот-вот останется один на один с двумя озлобленными пьяными и похотливыми мужиками.- Так не честно!
Но Грюмо уже исчез. Вместо него у ног девушки теперь лежал её молот. Вик и Олби даже не успели понять, что произошло. Потеряв из виду фамильяра, они просто решили сменить цель и направились прямиком к Эльме.
- Что, девочка, бросил тебя твой друг? Ну иди к нам, мы тебя не обидим,- Вик театральным жестом распахнул объятия.
Времени на колдовство катастрофически не хватало. От нападавших девушку отделял десяток шагов- расстояние, которое взрослый человек при желании может преодолеть за три- четыре секунды. Грюмо был прав, когда говорил, что ведьмы беззащитны, когда дело доходит до рукопашной схватки. Но у неё все ещё был молот.
Подняв оружие, девушка грозно посмотрела на обидчиков, в душе надеясь, что этого будет достаточно, но в ответ услышала лишь хохот.
- Дерзкая. Люблю таких,- причмокнул Вик.
Эльма тянула время, медленно отступая, стараясь что-нибудь придумать. С молотом или без, она все ещё была лёгкой добычей. Стоит ей приблизиться и нанести удар, как её тут же схватит второй.
Мысли роились в её голове, мозг отчаянно искал выход, когда, наконец, ее посетила занятная идея. Вспоминая последнюю тренировку, она начала постепенно переносить вес из молота в себя. Процесс прходил быстро, так как оба тела находились в непосредственном контакте с ведьмой. Задачу облегчало и то, что сам молот был не очень тяжел, и такая прибавка в весе для организма не была чем-то экстремальным. Когда с переносом было покончено, нападавшие были уже в шаге от девушки, обступив её с двух сторон и отрезав пути отхода. Однако сейчас Эльма не собиралась бежать. Раскрутив молот, который теперь весил меньше килограмма, используя как точку опоры кожаный ремешок на конце рукояти, девушка что есть силы метнула его в одного из мужчин. Кажется, Вика.
А теперь настала кульминация. В тот же момент, как молот покинул руку девушки, она направила всю его массу и плюс часть своей собственной обратно в молот. Перенесение заняло доли секунды. Эффект получился потрясающий. С хрустом оружие врезалось в грудную клетку мужчины, опрокинув и прижав его к земле. Из-под молота расплывалось крововое пятно. Похоже, Вик был мёртв. Не дожидаясь реакции Олби, девушка, пользуясь, своей легковесностью запрыгнула на крышу трактира. Еще два прыжка потребовалось ей, чтобы достигнуть опушки леса. После четвёртого прыжка она оказалась на одном из деревьев в десяти метрах от земли и могла, наконец, отдышаться.
- А ты молодец. Я думал, придётся тебе помогать, а тут такое,- Грюмо сидел рядом и улыбался.
Эльма выдавила из себя измученную улыбку, и хотела-было сесть, чтобы отдышаться, но в этот самый момент у неё потерпело перед глазами, и девушка, потеряв равновесие, полетела вниз.
Девушка проснулась в своем доме на любимой кровати, но она едва ли помнила, как сюда попала. Последнее, что отпечаталось в её сознании - это чувство гордости от того, что она в одиночку расправилась с нападавшими, злость на Грюмо, оттого, что именно по его вине ей пришлось делать это самостоятельно, а затем - мимолетное головокружение и вот уже проносящиеся мимо ветки царапают ей лицо. Эльма встала с кровати и огляделась. Дух сидел на стуле напротив и флегматично поедал апельсин. Судя по коркам, скопившимся на столе, далеко не первый.
- Это нормально, не переживай.
- М?- девушка непонимающе посмотрела на Грюмо.
- Ну, в твоей голове сейчас, наверняка, витает вопрос, почему ты отрубилась. Так вот, это все от перенапряжения. Тот бросок молота и мгновенное перемещение масс между предметами - весьма истощающее занятие, поверь. Так что не переживай. Больше тренируйся и все будет хорошо.?
- Весьма обнадеживающе. Вот только скажи на милость, с чего это ты полез их провоцировать?
- А,- Грюмо махнул рукой. Сейчас он снова был в образе человека.- Старые счеты. Увидел у них на рукавах знакомые нашивки. Королевская гвардия, если не ошибаюсь. Лет, эдак, двести пятьдесят назад это было сборище трусов, подлиз и предателей. Не знаю, изменилось ли что-то, но уж прости, я не удержался. Тем более, они сами нарвались, а ты защищалась. Ведь могли же разойтись мирно. Просто что тогда, что сейчас, все, кто так или иначе приближен к короне, считают себя, не побоюсь этого слова, бессмертными. Творят что им заблагорассудится, прикрываясь указами короля.
- Так ты был здесь два с половиной века назад? И каково это, появится вновь, спустя столько времени?
- Ну, я был не совсем здесь. Тогда я был призван в деревеньку, называемую Шельведар. Не знаю, существует ли сейчас она. Не поверишь, но ничего, в общем-то не изменилось. В целом, я имею в виду.
- Погоди-ка.Шельведар...я читала о нем. Согласно хронике, эта деревня была колыбелью народного ополчения. Как раз в то время! Позже, когда восстание было подавлено, всю деревню сожгли. С того момента в королевстве магия находится под строжайшим запретом. Ходят слухи, что зачинщиками были именно чародеи. Я уж не знаю, как связана магия и жажда переворота, но факт остаётся фактом.
- О, я скажу тебе как. Вчера бы стала этому живым примером. Обладая магией, ты в какой-то мере уподобляешься той самой королевской гвардии. В том смысле, что можешь делать, или, по крайней мере, попытаться сделать, то, чего тебе действительно хочется. Для королевских слуг защитой становится их положение в обществе. Для тебя же, - Грюмо усмехнулся,- нечто более, как по мне, существенное- твои способности. Когда ты немного успокоишься и восстановишь силы, ты осознаешь, но далеко не каждая девушка может вот так в одиночку одолеть двух гвардейцев. А значит у тебя есть сила. Сила, чтобы сделать что-то, чего ты действительно хочешь. Два с половиной века назад у нас была такая сила. И мы решили построить новое государство. Увы, не вышло.
- Так ты был среди восставших?
- Лучше. Мы с Рьеном возглавляли восстание.
- Как Вас победили?
- Давай-ка не все сразу, ладно?- уклончиво ответил Грюмо. - Скажи мне лучше, что насчёт твоей мести?
Эльма вздохнула.
- Кажется, это ты виноват в смерти моих родителей. Вместе со своим Рьеном.- Девушка грустно посмотрела на Грюмо. - Хочешь, я расскажу тебе, что произошло с королевством после того восстания? Как я уже сказала, магия была запрещена. Но это лишь часть правды. Если ты родился с такой предрасположенностью, то у тебя есть два пути. Первый: пока тебе не исполнилось полгода, твои родители должны сдать тебя в Орден Служения. Само название говорит, что в нем из тебя сделают чародея на службе королевства. То есть колдовство запрещено, только если оно не преследует государственные цели. Втрой путь: твои родители решили не сдавать тебя этому ордену, но в таком случае, как только правда вскроется, ты и твоя семья подлежат казни за измену. Моих, вот, казнили. Мне повезло - у друга отца был перед ним должок, и мою смерть удалось инсценировать. Честно, до недавних пор я не была уверена, так ли это хорошо, пока не решила перерезать всех, к этому причастных! С тех пор жизнь обрела смысл, - Эльма улыбнулась хищной улыбкой. - Для этого ты здесь. Хотя знаешь, когда ты сказал, что участвовал в восстании,я подумала, а почему бы мне не расширить горизонты, как думаешь? Хотел бы взять реванш, а, Грюмо? У меня уже есть план, нужно лишь его слегка подкормка Титова то, с учётом масштабов предприятия. Изначально я хотела превратить в труху лишь Абени- городок, являющийся центром этого уголка королевства. Наша и ещё пять деревень подчиняются градоначальнику, который там обитает. Да, в каждой деревни есть формальный глава, но едва ли ему приходится лучше обычных жителей. Наоборот, я бы сказала, что он постоянно находится под перекрёстным огнём. Так что моя первая цель- Абени. Грюмо?
Последние несколько минут фамильяр смотрел на девушку с едва сдерживаемой улыбкой, которую та ошибочно могла принять за издевку, поэтому, скрестив руки на груди, обиженно спросила:
- Тебе кажется это настолько смешным? Что я вот так просто перешла от победы над двумя гвардейцами-пьяньчугами к мятежу? Ну, давай, скажи уже,- Эльма толкнула духа в плечо.
Грюмо вскинул руки, признавая своё поражение.
- Ты неверно истолковала мою улыбку. Знаешь, ты мне очень напоминаешь Рьена, и у меня складывается впечатление, что среди людей вообще довольно много настолько...м...как бы поточнее подобрать слово...Воодушевлённо-отбитых на голову.- Грюмо расхохотался.- Прежде чем ты ударишь меня ещё раз, спешу заметить, что это был комплимент. Просто за все то время, что я пробыл среди людей, у меня все никак не укладывается в голове, что, с одной стороны вы чертовски боитесь смерти, а с другой, вот так, очертя голову, готовы пойти на верную погибель, просто чтобы отстоять своё. Твои родители умерли, чтобы ты жила, а теперь юная леди решила, что обычная жизнь для неё, видите ли, скучна. Подумай хорошенько, в мести ли дело? Мне кажется, что тебе попросту одиноко. Нет семьи, нет друзей. Спалив половину королевства, ты этого не изменишь.
- Не изменю. В этом ты прав. Но вдруг мне после этого станет легче? Знаешь, такое чувство мрачной удовлетворенности, что справедливость восторжествовала.
- Ты меня пугаешь. Хотя, не буду лукавить, я понимаю, о чем ты говоришь. Что же, давай попробуем. Вот только, ты, надеюсь помнишь о цене за мои услуги?
- Да-да. Осколок души. Ты так и не сказал, что это, где и как его достать.
- Это магический кристалл. Точнее, как ясно из названия, его осколок. Полагаю, что он хранится у короля, по крайней мере во время моего прошлого визита, он принадлежал королевской семье.
- И для чего он тебе нужен?
- Чтобы обрести человеческую форму.
- А сейчас это у тебя, простите, что?
- Долго объяснять. Лучше я подкину тебе ещё книжек про духов, там все подробно описано. А сейчас, может расскажешь свой план в подробностях, как ты хочешь покорить Абени?
В конце каждого месяца по деревням проезжали королевские гвардейцы для сбора налога. Налог принимали практически в любой форме: непосредственно деньги, зерно, вина, скот,- словом все, на что мог положить свой наметанный глаз служитель короны. И первой целью, согласно плану Эльмы, должны были стать именно эти поборщики. Сейчас было лишь восьмое сентября, поэтому времени на подготовку у героев было достаточно.
В назначенный день, Эльма и Грюмо поджидали телегу около выезда из деревни. Было важно, чтобы жители увидели это представление. Чтобы скрыть свою личность, девушка надела на себя чёрный балахон. Из-за его мешковатости невозможно было определить, кто находится под ним, а глубокий капюшон надёжно скрывал лицо нападавшего.
Противников было трое. Два гвардейца и один чародей. Чародеи легко угадывались среди остальных, так как имели абсолютно белые глаза. В них попросту отсутствовал зрачок. Выглядело это жутковато. Эльма ещё ни разу не видела таких колдунов в деле, но Грюмо её успокоил:
- Помни, самый эффективный способ победить мага- сократить дистанцию и не дать ему сотворить что-либо.
- Ага, и попасть под раздачу вон от того лысого с алебардой. Ну точно.
- Я прикрою. Главное вывели из строя мага, а потом ненадолго отступи, заставь их совершить ответный ход. Готова?
Вместо ответа Эльма на нечеловеческой скорости с молотом наперевес ринулась к телеге. Чтобы примерно представить, с какой скоростью неслась девушка, нужно сказать, что лошадь, скачущая во весь опор не представляла бы для неё никакой угрозы.
Про себя девушка называла эту технику "Поступь ветра". Секрет её заключался в следующем. Девушка перемещает некоторую массу воздуха из области, находящейся перед ней, в область позади. Таким образом , с одной стороны создаётся разность давлений, которая толкает колдунью вперёд, а с другой стороны падает сопротивление воздуха, которого попросту становится меньше. Таким образом, играя с глубиной вакуума, можно добиться достаточно высоких скоростей. Но сейчас Эльме хватало и этого.
Напав сзади, она с лёгкостью догнала телегу, которая только начинала набирать ход. Поравнявшись с ней, девушка запрыгнула внутрь, оказавшись между вражеским чародеем и бритоголовым с огромным топором. Помня наставления Грюмо, девушка сфокусировалась на пустоглазом.
Сейчас Эльма решила попробовать иную тактику, нежели при прошлой схватке. Сейчас бы пришлось молниеносно изменять массу молота, поскольку девушка находилась практически вплотную к чародею. Поэтому она создала такой же безвоздушный коридор вдоль траектории движения молота, и оружие, не испытывания никакого воздушного сопротивления, даже от откровенно слабого замаха, очертило дугу с неимоверной скоростью и остановилось только тогда, когда на его пути оказалась вражеская голова. В следующую секунду она уже отделилась от тела и рухнула на пыльную обочину дороги.
Гвардейцы ничего не успели сделать. Тот, который был в телеге и стоял в полуметре от Эльмы, успел только схватить алебарды, но девушки уже и след простыл. В это время кто-то или что-то испугало лошадей в упряжке, да так сильно, что те встали на дыбы, и возница вынужден был остановиться. Второй гвардеец, сказавший позади, прекрасно видел, что произошло, поэтому не дожидаясь своего напарника направил своего коня прямиком на девушку, на ходу обнажая меч, и стремясь, очевидно, в лучших традициях рыцарских турниров, поразить врага даже не спешившись.
Девушка бросилась ему навстречу. В её голове план уже сложился. На этот раз целью был конь. Эльма пронеслась мимо, перебив ему переднюю левую ногу. Животное издало дикий вопль, по инерции проскакало ещё десяток метров, но в конечном итоге потеряло равновесие и рухнуло на землю. Надо отдать должное наездника, тот успел соскочить до того, как животное перестало слушаться, и теперь разъяренный он двигался навстречу Эльме.
К этому моменту подоспел и его напарник, теперь уже два головореза намеревались разобраться с колдуньей. На шум начал стекаться народ, их уже было около десяти человек, правда подходить близко они не осмеливались.
Девушка понемногу начала уставать. Нужно было скорее заканчивать это сражение. Она снова бросилась вперёд, правда теперь Эльма на ходу пыталась придумать план действий. Максимально сократив расстояние, Эльма нырнула под руку одного из мужчин, который было занёс меч. Теперь она оказалась справа от него. Места для полноценного запаха не было, но колющий удар рукоятью молота в область печени- тоже не плохо.
В тот же самый момент девушка получила удар коленом в грудь. Она не заметила, как второй солдат, увидев её маневр, сместился за спину первого. Хоть она и двигалась быстро, но это если сравнивать с движениями обычного человека. Все-таки опыт и тренировки дают о себе знать. Возможно, гвардейцы отрабатывали нечто подобное, и сейчас бритоголовый двигался исключительно на рефлексах. Как бы то ни было удар был такой силы, что девушку опрокинуло на спину, и её дыхание сбилось.
Солдаты не собирались тратить времени зря. Вот один уже заносит над ней свой меч. Лезвие со свистом рассекает воздух и метит прямиком в голову девушки. Эльма неподвижна. Она лишь хлопает огромными от ужаса глазами, жадно открывая рот, стараясь восстановить дыхание. Все происходит слишком быстро.
Меч исчезает. Эльма продолжает хлопать глазами, на этот раз от удивления. В стороне стоит, посмеиваясь, Грюмо.
- Что, уже сдаешься? - спрашивает он девушку.
Сбивчиво дыша Эльма отползает в сторону поближе сторонук фамильяру, пользуясь замешательством.
- И почему ты сразу не мог так сделать? - шипит она.
- Потом. Их все ещё двое.
Колдунья вновь решает прибегнуть к поступи ветра. Вот только сейчас это уже никакая не поступить, а какая-то вальяжная ходьба. Силы девушки на исходе, и их явно недостаточно, чтобы вновь развить высокую скорость. Солдаты, заметив, неувереенность юной колдуньи бросились на неё. Тот, что лишился меча, теперь был вооружен небольшим портиком, до этого времени находившемся у него в ножнах на поясе.
Эльма судорожно перебирает ногами, отступая, надеясь на помощь фамильяра, но тот, похоже, не спешит вступать в игру.
"Теперь сокращать дистанцию бессмысленно, ведь у меня больше нет преимущества в скорости. Значит, придётся сражаться на расстоянии. Вот только с теми остатками сил я мало что могу. Да и по практика бы не помешала. Единственное, чем я более или менее хорошо овладела, так это контроль воздуха...Да,воздух он ведь повсюду. Такая неотъемлемая часть нашей жизни, а едмнственное, что я придумала, так это использовать его, чтобы быстрее двигаться. Неотъемлемая часть...Без воздуха нет жизни. Точно!"
Используя последние капли оставшейся у неё силы, Эльма создает небольшой воздушный мешок вокруг бритоголового, полностью удалив оттуда воздух. Эффект не заставил себя ждать. После нескольких шагов солдат остановился и в точности повторил все эмоции Эльмы, когда той сбили дыхание: попытка вдоха, глаза полные удивления, ещё один вдох, возрастающая паника.
Сколько в среднем может провести человек без воздуха, застигнутый в расплох. Думаю, что не больше двух-трех минут, затем он попросту потеряет сознание. Дальнейшая же гипоксия будет смертельна. Этого девушка и добивалась. Вопрос был лишь в том, сумеет ли она удерживать вакуум такое время.
И все же оставался другой гвардеец. Когда тот увидел, что происходит с его напарником, причину было отыскать не сложно. Солдат в два шага сократил расстояние между ним и девушкой и нанес удар. Если бы не Грюмо, все было бы кончено. В тот момент, когда рука нападавшего распрямлялась, неумолимо сокращая расстояние до сердца девушки, дух попросту отсек эту руку, позаимствовав алебарду у другого гвардейца. Следующий удар пришелся в шею. Хотя это и ударом нельзя было назвать. Оружие было великолепным. Человеческая шея была слаба. Срез был просто хирургический.
- Я думаю, нам пора,- фамильяр обратился к девушке.
Та кивнула, продолжая ошарашенно смотреть на духа.
Удалялись они уже менее помпезно. Эльма едва переставляла ноги- так изматывающе была для неё эта схватка. Грюмо тоже было не сладко. Пребывание в мире смертных в принципе изматывает, но когда ты ещё вынужден колдовать по несколько раз за день, причем, подчас, не самые простые вещи. Чего только стоит расщепление клинка. Подумать только, сколько нужно затратить энергии, чтобы разорвать молекулярные связи. К счастью, их никто не преследовал. Наблюдавшие за сражением крестьяне были слишком удивлены и напуганы. Но вскоре, когда шок пройдёт, они ринулся разбирать повозку, где и найдут парочку агитационных листовок, любезно оставленных Грюмо.
Убедившись, что Эльма в безопасности, дух исчез. В тот день девушка решила больше его не беспокоить, она прекрасно понимала, что он дважды спас ей жизнь. "Хотя мог бы вмешаться и раньше. Или это у него такая методика обучения?"
Вечером следующего дня колдунья решила наведаться в некогда любимый ею трактир. Очень хотелось послушать, какой эффект возымело представление.
Заведение было полным. Похоже, что не только Эльма пришла сюда поживиться слухами. Всюду обсуждалась загадочная личность в чёрном балахоне, которая в одиночку справилась аж с тремя подданными короля.
"А потом, когда казалось,что вот уже все, топор другого солдата ни с того, ни с сего поднялся в воздух и отрубил первому руку..."
"Да, Грюмо, не снискать тебе народной любви." - Усмехнулась про себя Эльма.
В целом слухи сходились в одном. Что под балахоном определено могущественный чародей, который каким-то образом сумел разрушить чары короля и перестал тому подчиняться. И теперь он жаждет отмщения, за все то, что совершил не по своей воле. Что касается листовок, то здесь мнения разделились: кто-то, кто посмелее, утверждал, что вот он, знак, чтобы совершить переворот, стать свободными и жить в своё удовольствие, работая только на себя; другие же, наоборот, склонялись к тому, что будет ещё хуже. Король не потерпит непослушания и вместо трёх пошлет тридцать солдат.
"Лучше перетерпеть и всячески способствовать поимки этого преступника в черном..."
"Ах, ты, старый трус! Да он, кто бы там ни был, герой!..."
"Что ж, резонанс в обществе есть. По крайней мере никому не наплевать. Теперь осталось дождаться ответа короны. Что же они предпримут?" - Эльма услышала достаточно и тихонько выскользнула из трактира.
Ночь не принесла девушке облегчения. Ворочаясь в кровати, она все думала, а если и вправду, придут тридцать, пятьдесят, сто солдат? Даже если я заручусь поддержкой горожан, что вряд ли, едва ли мы станем серьёзной преградой для них.
"Нужно выяснить у Грюмо, как проходило то восстание. Где взять человеческий ресурс?" - с этой утешительном мыслью о том, что мудрый дух подскажет верное решение, девушка забылась сном.
Грюмо хохотал так, что Эльма стала всерьёз опасаться за его здоровье. Такое количество слез могло привести к обезвоживанию.
- Ну хватит уже, - девушка безуспешно пыталась говорить спокойно. - Как мне сражаться против полноценной армии?
- Мда, протянул Грюмо. Я как-то этот момент тоже упустил. В прошлый раз на нашей стороне было множество волшебных существ. Тогда можно попробовать следующее: нападем на Абени, скажем, послезавтра. Тем самым отведем подозрения от твоей деревни, мол, некто убивает представителей власти по всему королевству.
- Я одна не справлюсь. Тебе это известно. - Эльма понуро мотнула головой.
- Ой, да брось. А я тебе для чего? К тому же, для самоучки, которая практикуется такое короткое время, у тебя получается очень неплохо. Что уж там, большинство чародеев не в силах оперировать массой предметов в принципе, сколько бы они не практиковались. Так что, выше нос! А чтобы тебя совсем убедить, мы призовем на свою сторону одного довольно могущественного соратника, - дух усмехнулся.- Уверен, он будет рад снова схлестнуться с кем-нибудь.
- Ээ..признаем? Ещё духа? Разве может быть больше одного фамильяра?
- Нет, это не совсем дух. Но поверь, этот того стоит. Однако нам нужно провести некоторые приготовления. Собирайся! Мы отправляется в путешествие.
- Куда это?
- В столицу королевства Остофель- Линд. Ну, не совсем в столицу, но там недалеко. Отсюда примерно...,- Грюмо запнулся,- кстати, сколько отсюда?
- День пути.
- Ну, значит нападки на Абени через два дня. Ничего не поделаешь.
- Так что за таинственный сторонник?
- На месте узнаешь. С тебя лошадь и апельсины. Будь готова через два часа.
Грюмо исчез, оставив Эльму в замешательстве, но с чувством предвкушения.
Во время поездки в Линд ничего особо примечательного с героями не произошло. Девушка неспеша скакала на лошади, дух следовал за ней, приняв на этот раз форму совы. Через каждые полчаса птица громко ухала, требуя порцию цитрусовых. Выехав из деревни ближе к вечеру, следующим утром они уже различали в далека высокие шпили Линда.
- Так, как въедешь в тот лес, сразу поворачивай налево, там должна быть просека. Вдоль по ней до конца.
Эльма молча подчинилась, и спустя полчаса они уже стояли на поляне посреди леса. Как и говорил фамильяр, к ней вела лишь одна тропа, а сама поляна была примерно двадцать метров в диаметре. Что странно, так это то, как разительно отличался лес вокруг: густой, высокий, наполненный всвозможной живостью, от той площадки на которой они оказались. Вместе с тропой они составляли словно ожог на теле леса: здесь не росло ничего. Была лишь голая земля, хотя, стоит заметить, что по виду вполне плодородная.
Грюмо встал ровно в центре круга.
- Мы на месте. Собственно наш будущий союзник- это Рьен. А сейчас мы вернем его к жизни. Вернее, ты вернёшь.
Реакция девушки оказалась довольно сухой. За последнее время произошло столько событий, что она перестала удивляться существованию чего-либо, о чем она до этого момента не имела ни малейшего представления. Можно сказать, что Эльма стала подобна ученому, который осознал, как мало он знает об окружающем его мире, и воспринимает новые вещи не с недоверием, которое является следствием зашоренности его разума, но с предвкушением.
- Что мне нужно делать?
Фамильяр щелкнул пальцами и в его руках появилась та самая книга, используя которую его когда-то впервые призвала Эльма.
- Страница тридцать семь. Рьен назвал эту технику "Заместитель Бога". Довольно...высокомерно, как по мне.
Эльма быстро пробежала глазами текст и вопросительно взглянула на Грюмо:
- Тут говорится, что нужна душа, артефакт, именуемый "осколок души", и собственно сосуд. Я так понимаю, что здесь находится труп Рьена,- Эльма кивнула на место, где стоял Грюмо.
- Ага. Осколок души- он в твоём молоте. Когда-то это было оружие Рьена. Перед последней битвой, он, предполагая возможный исход, подготовил для себя пути отхода. Правда отход был не совсем привычным. Как ты, наверное, знаешь, загробный мир- это не мистика. Действительно, души умерших людей попадают туда. Как бы объяснить... Вот представь, что есть несколько комнат. Причём одна комната расположена наверху, а остальные под ней. Верхняя комната соединяется с каждой из нижележащих коридором. Так вот.Мир, в котором мы сейчас находимся- это верхняя комната. Нижние-это всевозможные другие миры. Если постулировать, что общее количество энергии неизменно, и она лишь видоизменяется, а также рассматривать всю совокупность миров как единую систему, то становится очевидно, что душа после смерти попадает в одну из нижних комнат. В одной такой живу и я. Другие комнаты вы представляете себе как ад или рай. Вот только дело все в том, что коридор, соединяющий комнату духов с комнатой людей - место довольно известное, ведь ты смогла меня призвать. А вот ад, рай и прочие миры, коих, возможно, бесчисленное множестао, пока остаются загадкой для вас. Иными словами, попали душа Рьена в любой мир, кроме моего, пути обратно бы уже не было. По крайней мере, не в обозримом будущем. Поэтому я взял душу Рьена к себе на сохранение.
- А зачем вообще душе перемещаться в другой мир, чем ей в своём плохо?- задумчиво приговорила Эльма.
- Понятия не имею. Бытует мнение, что все стремится к равновесию. В этом мире равновесной формой является существование души в теле. Как только тело умирает, равновесие пропадает.
- Как-то это все мутновато...
- Пойми меня правильно, если я из другого мира, это не значит, что я знаю ответы на все вопросы. А теперь, если не против, начнём. Для начала, убери отсюда всю землю до глубины трёх метров. Там он захоронен.
- И как мне это сделать?- девушка скептически скривила губы.
- Либо пораскинь мозгами и примени способности, либо бери в руки лопату,- флегматично парировал Грюмо.
Эльма никогда не отличалась любовью к физическому труду,поэтому решила серьёзно подумать. К настоящему моменту ей как нельзя лучше удавались манипуляции энергией, проявляющиеся как управление воздухом.
- Три метра, говоришь?
Для начала Эльма попыталась максимально облегчить столб земли, который ей предстояло вытащить. Уже привычным способом она связала его со своим молотом и начала постепенно переживать в него энергию. Почему-то делать это с этим оружием было проще, чем с какими-либо другими предметами. Колдунья была сосредоточена и никуда не спешила. Она прекрасно помнила, к чему приводит перенапряжение. Однако даже в таком темпе, к концу всех манипуляций пот градом струился по лицу Эльмы, а её дыхание стало сбивчивым и прерывистым, как будто она только что пробежала не один километр. К счастью, самая сложная часть была позади. Теперь оставалось лишь создать небольшой ветерок, как вся эта куча земли, оказавшись невесомой пылью, была им подхвачена. Девушке удалось создать небольшой ураган.
После того как пыль рассеялась, перед героями предстал аккуратный колодец глубиной около трёх метров, на дне которого виднелся скелет мужчины.
- Очень изобретательно. - похвалил девушку Грюмо. Теперь, пожалуй настала моя очередь.
С этими словами он подошёл к молота и через пару секунд поднял его, как будто тот был игрушечным. Вот только он должен быль весить на тот момент не менее полутонны. Затем Грюмо применил тот же трюк, что и с мечом гвардейца, во время их стычки. Разведя в сторону пальцы левой руки, фамильяр заставил рукоять исчезнуть. Навершие тут же упало на землю, а в руках у духа остался небольшой камень неправильной формы, светившийся темно-зеленым цветом.
Спрыгнув в яму, Грюмо руками полностью откопал скелет Рьена, а затем поместил камень в область гортани. Точнее туда, где у живого человека находится гортань. После этого, выбравшись наружу, он стал чертить на земле уже знакомый Эльме орнамент. Именно с помощью него, некогда ей удалось призвать фамильяра. Когда приготовления были закончены, он попросил девушку произнести заклинание призыва ещё раз, но уже с некоторыми изменениями.
Все прошло без заминок. Как только последние слова были произнесены, внутри орнамента появился молодой человек. Высокий. Худощавый. С острыми чертами лица, голубыми глазами и огненно-красными волосами, ниспадающими на его лицо так, что правый глаз был полностью ими закрыт.
Эльма с удивлением уставилась на Грюмо. Все это время она, что они провели вместе, она уже видела этого человека. Фамильяр использовал его внешность, когда находился в человеческом обличии!
Эльма смотрела на парня внутри орнамента, молча открывая и закрывая рот, поочередно переводя взгляд с него на Грюмо и обратно. Похоже фамильяру это надоело и он принял свою излюбленную форму панды.
- Э,привет, я Рьен! - парень приветственно взмахнул рукой.- Спасибо, что освободила меня.
Эльма помохала в ответ, пробормотав что-то про "без проблем". Повисла пауза.
- А можно мне отсюда выйти, пожалуйста?
Девушка спохватилась и стерла часть призывного орнамента, и Рьен через секунду оказался свободен.
- Ну, здравствуй, старый друг! - парень бросился к манде и обнял его. Я скучал. А ты-таки смог сдержать обещание. Но зачем, Грюмо? Я же тебя просил... Полагаю эта девушка твой новый компаньон? Познакомишь? - Рьен засыпал Грюмо вопросами.
- Так, так, давай по порядку...
Спустя несколько минут Грюмо вместе с Эльмой описали Рьену их план.
- Это круто! Вот только один вопрос,- парень обратился к колдунье,- что ты пообещала Грюмо?
- Помочь ему добыть осколок души.
- Ожидаемо...- Рьен хмуро посмотрел на фамильяра. Ты мог поступить иначе.
Фамильяр нервно хмыкнул:
-Конечно, мог. Однако среди духов тоже есть принципиальные существа. Ты меня однажды спас, теперь мы квиты.
- Кто-нибудь объяснит мне, о чем идет речь?
- Ты ведь уже поняла, для чего ему нужен осколок? Чтобы провести такой же обряд, и стать более или менее живым. Обрести телесную оболочку. Грюмо мог забрать тот камень, что сейчас внутри меня и проделать это, но не стал. Во время нашей последней встречи, его ценой тоже был осколок. И тогда мы его сумели заполучить. Но Грюмо чуть не умер...
- А Рьен тогда пожертвовал собой, спасая меня. Настала моя очередь. Однако мне все ещё нужен мой осколок,- перебил его фамильяр.
- Мне кажется, или вы сдружились?
- О, не то слово. Я был очень замкнутым и необщительным. После знакомства с ним,- парень кивнул на духа,- я стал ещё меньше общаться с людьми, ведь теперь у меня был собеседник. Нашей общей страстью стала природа вещей. Понимание того, как на самом деле устроен мир стало нашей страстью.
- Знаешь, пацифистский образ учёного как-то не очень вяжется с главой мятеже ков.
- Почему же? Мятеж стал следствием. Изучая природу магии, в какой-то момент я осознал, что могу практически применить свои навыки, чтобы изменить мир в лучшую сторону. Плюс ко всему, пресловутые осколки -один из предметов моих изысканий были под контролем королевской семьи.
- Сейчас, когда ты вновь воскрес, ты все так же жаждешь справедливости? Может смерть все же внесла корректировки в твоё мировосприятия?- прищурилась Эльма.
- Все так же. Я помогу Вам, если ты об этом,- улыбнулся Рьен.- Может отправимся в путь?
Путь до Абени занял ещё полтора дня. Это был небольшой городок, не идущий ни в какое сравнение с Линдом, но по-своему привлекательный. Аккуратные мощеные улочки, то тут, то там разбросанные лавки мелких ремесленников, аптеки, трактиры. Сверху городок представлял из себя неровный круг, в центре которого располагалась городская площадь. Дом мэра находился на окраине, и разительно отличался от остальных. Это было двухэтажное здание из белого камня. На первом этаже располагалась административная часть- приёмная мэра, на втором-личные апартаменты.
Недалеко от дома расположились казармы, в которых жила часть регулярной армии, отведенная для контроля за территорией Абени и прилежащих деревень.
- Я так понимаю, что ты хочешь показательную казнь?- Рьен спросил девушку, внимательно рассматривая казармы.
- Ещё бы. Просто зайти и убить ночью - это не для меня,- кровожадно произнесла девушка. Его смерть станет символом того, что никто не бессмертен, что власть и деньги не защитят от кинжала в сердце. Плюс, увидев это, люди поймут, что изменить что-то им под силу. Я хочу устроить представление и показать всю несостоятельность королевской армии. Вся политика короля проводится под лозунгами укрепления армии для защиты от агрессоров. Я хочу дискредитировать армию, показать людям всю их беспомощность и неспособность дать отпор хоть кому-то серьёзнее крестьянмна.
- То есть нам нужно наделать как можно больше шуму? У меня есть идея. - Грюмо усмехнулся.
Вечером того же дня три фигуры в чёрных балахонах посетили все злачные места в городе, оставив в каждом по несколько листовок примерно следующего содержания.
"Ровно через шестнадцать часов все властьимущие этого города будут мертвы. Помните, с вами обращаются ровно так, как вы им позволяете."
Собравшись через час в условленное месте, Эльма приговорила:
- Кажется, начало положено.
- Точно. Думаю, нам не помешает хорошенько выспаться. Завтра с утра начнём.
Утром следующего дня ровно в восемь часов все те же три фигуры в балахонах стояли напротив дома градоначальника. Со вчерашнего дня охраны здесь заметно прибавилось. Только у входа насчитывалось шесть стражников. Внутри, наверняка, были и другие.
- Понеслась! - с таким возгласом Рьен понесся вперёд.
- Кажется, ты говорил,что чародей слаб в ближнем бою?
- Ээ..ну, он, похоже, соскучился по битвам.
Ближним боем это можно было назвать с большой натяжкой. Как и боем в принципе. Приблизившись на расстояние пары метров, Рьен смел всех стражников воздушной волной. Кто-то просто отлетел в сторону. Кому-то повезло меньше, и он врезался в стену здания. После такой атаки в строю остались двое.
"Воздушная игла",- прошептал Рьен, как в тот же миг, невидимое лезвие поразило обоих стражей, проделав в каждом едва заметное сквозное отверстие в области сердца.
- Путь свободен,- Рьен махнул рукой, призывая Эльму и Грюмо следовать за ним.
- Убил шестерых за две атаки. И надолго его хватит? - с сомнением спросила Эльма.
- Не волнуйся. Сегодня мы не умрем,- улыбнулся в ответ Грюмо.- Следуй за ним. Я останусь охранять вход.
Войдя внутрь, герои не встретили никакого сопротивления.
- Всего шесть стражей?- как-то обидно даже. Может все наверху? - с надеждой спросил Рьен, и, не дожидаясь ответа, рванул вверх по лестнице.
- А ты не думал, что это может быть ловушка? - прокричала ему вслед Эльма.