Сеттова пустыня. Жара, как в доменной печи. По колено проваливаясь в песок, МАУ бредет в левом крыле охранения. Колонна где-то в километре от меня. Идущие в ней полностью загружены различным добром. Раскопки древних курганов, обнаруженных разведкой на днях, оказались довольно удачными. Все участники нашей экспедиции превратились в носильщиков. Вот и мой МАУ тащит на своем горбу увесистый куль.
Руководитель раскопок Сен Минь перед отбытием с курганов распорядился нагрузить каждого участника экспедиции. А груз был важен для нас. Настолько важен, что идущий с нами Бо Глен - начальник охранения, нес часть на себе. Сен Минь перед отправлением задействовал экстренную линию связи, раньше такого не случалось никогда. По его вызову к нам направились патрули Федерации. Но до встречи с ближайшим из них дня три пути, если двигаться таким темпом.
Мысли срываясь, высыхали на лету, словно капли пота. Даже сидеть под зонтиком на МАУ, было тяжело. Что уж говорить о бедолагах, тащившихся в колонне. Им приходилось куда хуже. Все-таки для меня, единственного представителя левого крыла охранения, сделали исключение. Груз оказался не слишком громоздок и тяжел, в отличие от тех, кто шел в основной массе. В случае нападения скорость действий МАУ играла немаловажную роль.
Мой МАУ сверкал на безжалостном солнце, будто алмаз. Яркая раскраска брони, по последней моде, совпадающая с окрасом волос пилота. Серебро хорошо видно как в джунглях, так и в пустыне. А мне нечего бояться. Мой Гол, так я зову МАУ, надежен. Пусть на нем не так много звезд побед - это дело наживное. Усиленные клинки, уже не "Голиаф", но ещё и не "Зодчий". Что-то среднее.
Оглядываюсь вокруг. Все те же барханы и солнце. Ни дуновения ветерка, ни даже запаха воды. Жара. Вытираю пот. В левом плече Гола замечаю свое отражение. Взъерошенные волосы, черные глаза и шрам через левую скулу. Акретиане постарались. Но живы они только в моей памяти.
Сервоприводы Гола взвыли от усилия, отвлекая от дум. Все же мой МАУ не рассчитан на преодоление сыпучих препятствий. Песок плавился на солнце, спекался корочкой, превращаясь в причудливую массу. И даже рев двигателей не заглушал его опротивевший за эти дни скрип. Пот застилал глаза. Только вода спасала ненадолго от бушующего безумия солнца.
- Идти днем по пустыне - самоубийство! - Бо Глен гневно вышагивал взад и вперед перед невозмутимым Сен Минем. - Как охлаждать МАУ. Они не предназначены для таких температур. Лишь ночью мы можем уверенно продвигаться, не боясь за перегрев.
-Хорошо. - Сен Минь не многословен.
Бо уже не может сдерживаться. Нависает всей своей тушей над сидящим начальником экспедиции и что есть мочи кричит:
- Ты нас всех погубишь, докторишко.
Сен Минь поднимается, подходит к аэросаням, плотнее утягивает ремень крепления и, обернувшись, произносит:
- Так считают и Альянс, и Империя. В этом наш шанс уйти отсюда. Я уверен, что задержись мы тут, никто не дойдет.
- Но почему? - Бо Глен обводит взглядом нас, охрану и археологов, собравшихся полукругом под тентом.
- А потому, что по данным разведки сюда направляются и те, и другие. И их цель - завладеть грузом. - Как скорпион, выплёвывает из себя яд слов Сен Минь.
Бо Глен обводит нас взглядом, ища поддержки. Однако, главный не он. Руководит экспедицией Сен Минь и так она важна для Федерации Беллато, что руководство военными доверено штатскому.
И его приказ не заставляет себя ждать:
- Уходим. С собой - только воду и груз.
Бо Глен резко развернулся и, обращаясь ко мне, сказал:
- Макс, ты идёшь слева. Твой Гол более быстрый и манёвренный. В случае атаки твоя задача - предупредить и отступить, не ввязываясь в бой.
- Задача ясна, Бо. Разрешите отправляться.
- Идите сержант, - перехватывает инициативу Сен Минь, - но вначале возьмите ваш груз. Кивок в сторону груды у аэросаней.
- Есть, руководитель.
Вот уже седьмой час тянулась наша колонна по Сеттовой пустыне. Воистину, хуже места на Новусе нет. И приспичило тут кому-то замыкать свои вещички. Лучше бы вообще не высаживались на планете. Теперь вот страдай Макс фон Блогг. Пусть твой МАУ постепенно перегревается на беспощадном солнце, а ты превращаешься в ящерицу. Их много снует под ногами Гола, но в отличии от меня они более живо двигаются.
Гол, переваливаясь через очередной бархан, съехал с него, подняв кучи пыли. Вот только не все они улеглись. На горизонте, в просвете между двумя барханами, я заметил облачко, движущееся ко мне.
Я направил Гола навстречу. Поддерживая полное молчание, как того предписывал кодекс охранения, параграф N2, и, приготовившись к нападению вероятного противника, я шел на сближение. В первом параграфе, правда, говорилось, что охранение крыльев и арьергард колонны должно составлять не менее двух МАУ, авангард - не менее трех. Но все охранение в настоящее время несло особо ценный груз, я был один.
Облачко стремительно росло. Так не мог двигаться ни акрит, ни беллато. Скорее всего, корит. Лишь только магия способна настолько увеличивать скорость движения. По размеру облака пыли, поднимавшегося за движущимся коритом, он один. Хорошо. Голу очередная звездочка на груди не помешает.
Рассчитав место встречи, я притаился под гребнем ближнего бархана. Устанавливать ловушки или мины времени не было. К тому же то расстояние, кое преодолел корит, было громадным. Он должен быть полностью обессилен. Чем я и думал воспользоваться.
Взвыли сервоприводы, мы готовы к бою. Радар показывал, что скорость движения корита стремительно падала. Он, вывернув из-за ближнего бархана, еле плелся, уже не обгоняя облако пыли, а находясь в нем. И оттого не замечал меня. Пришлось включит сервоприводы на полную, чтобы их рев предупредил о моем присутствии в месте засады. Всегда позволяю противнику увидеть, кто его убьет. Корит остановился и рухнул без сил, не дойдя пару шагов.
Я стремительно направил Гола вперед и вниз. Опустившись на правое колено, левую руку занес над коритом, правой опираясь о землю. Классическая стойка добивания поверженного врага. Рука стремительно понеслась вниз, клинок жаждал крови. Но лишь коснулся белых, как солнце волос.
Я откинул их, обнажив прекраснейшее лицо. Коритка была без чувств, однако это не помешало мне оценить ее красоту. Высокий лоб, правильные черты лица, родинка над правой бровью. Сложно описать то, что взорвалось в моем сердце яростным огнем, испепеляя жажду победы, когда открыв лазурные, как небо над джунглями, глаза, она улыбнулась. Ямочки на щечках и легкий румянец завершили мое поражение.
Девушка приподнялась и огляделась. Что-то произнесла. Я молчал, не мог выговорить и слова. Да и что слова. Они пусты. Я улыбнулся и протянул ей руку. Иногда и МАУ может быть галантен. Коритка с грацией лани поднялась и стряхнула с коротенькой туники и еще более короткой юбки песок. Огляделась, одновременно поправляя волосы, и вновь что-то сказала, обращаясь ко мне.
Я же стоял и смотрел на нее. И ничего не мог с собой поделать. В душе бушевало пламя. Я был поглощен ею. Такого совершенства еще не встречал. Все мои подруги уступали ей. В то же время инстинкты говорили - она враг, убей немедля. Но разве красота достойна смерти? Увидев коритку перед собой, беззащитную и находящуюся в моей власти, я уже не мог причинить ей вреда.
И тут по каналу связи раздался вой тревоги. На радаре высветился приказ Бо Глена - все к колонне, атака коритов. Я, усадив на колени Гола, приблизился к незнакомке и сорвал с ее губ поцелуй. Но не успел отстраниться, как ответным поцелуем наградила меня она. И только гнусный зуммер тревоги разорвал наши объятия.
Спеша к атакованной колонне, я погрузился в переживания, ощущая на губах ее вкус. И не задумывался о том, что оставляю за спиной опасного противника.
Я ворвался в самую гущу коритов, зайдя им в тыл. Не ожидая нападения, враг вынужденно перестроил свои ряды. И понес заметные потери, оставив на песке пару магов, шесть лучников и около десятка анимусов. Оставшиеся кориты отступили под защитой двух вызванных Пеймонов и скрылись в песках. Преследовать их не стали. В бою погиб Бо Глен и все старшие по званию охранники. Командование воинами перешло ко мне. Правда, нас из взвода осталось всего трое. Зато все археологи оказались живы.
Сен Минь, перевязывая раны, подозвал меня и сказал:
- Противник напал с левого фланга. Почему не предупредил.
- Я их не видел, руководитель. Вероятно, магия.
- Что ж, вполне в их духе. - Вздохнул Сен Минь. - Вот только радар должен их засечь. Ну ладно. Об этом позже. Теперь пора в путь. Я думаю, что кориты больше не нападут.
- Да, руководитель, мы хорошенько их потрепали. - Высказался я.
- Не только в этом причина, Макс, не только. Им удалось выполнить задачу. Они сняли с убитых часть груза. - Уже на ходу ответил Сен Минь.
- Может, нам стоит телепортироваться? - предложил я.
- И оставить груз коритам или имперцам? - отрезал руководитель экспедиции.
Через двадцать девять часов после боя нас встретил патруль. Нападения коритов не повторилось. Во время движения поредевшей колонны, я часто отходил то влево, то вправо под предлогом разведки и охранения, ища встречи с ней. Однако, ни радар, ни моя разведка следов коритов не обнаружили.
Через неделю, доставив благополучно груз в Генеральный Штаб, по требованию Сен Миня я предстал перед Верховным трибуналом. Рассмотрев показания очевидцев и записи приборов, выслушав меня, трибунал удалился на совещание. Председательствующий через час объявил:
- Твои действия, сержант Макс фон Блогг, могли повлечь полную утрату ценнейшего груза. С учетом особых условий и приказа командира обвинение в нарушении кодекса охранения с тебя снимается. Факт умышленного допуска коритов к колонне не нашел своего подтверждения. За героизм, проявленный при отражении атаки противника Верховный трибунал ходатайствует о повышении тебя в звании перед командованием.
И даже в этот судьбоносный для меня момент, я думал не о линии своей защиты, ни о том, какого звания удостоюсь, а о незнакомке. Она занимала все мои мысли. Мне удалось еще во время пути удалить запись нашей встречи. Все же образ ее из своей памяти удалить не смог. И не пытался, если честно. Засыпал, с мыслями о ней. И каждое утро просыпаясь, жаждал нашей встречи.
По возвращению в Генеральный Штаб, я настоял на максимально сжатом рассмотрении моего случая в Верховном трибунале. Мое прошение было удовлетворено. Я не находил себе места. Но причиной этому был не предстоящий суд, а прекрасная коритка. Я искал возможности встретиться с ней. Но, находясь в Генеральном Штабе, в центре территории Федерации Беллато, это было невозможно.
После нашей экспедиции, ни одна новая не направлялась в Сеттову пустыню. Все ученые были заняты изучением привезённого нами груза. Разведчики находились в свободном поиске, изредка появляясь в Генеральном Штабе. Но и среди них не оказалась места для меня. А уйти одному в пустыню - равносильно самоубийству.
Этим я и собирался заняться после трибунала. Все деньги, вырученные за участие в экспедиции, направил на совершенствование Гола. Теперь мой МАУ стал полноценным "Зодчим". На его груди добавилось три звездочки. Это не вызывало во мне радости, хотя раньше я бы мог праздновать и одну победу, отмечая ее с друзьями не меньше недели.
Сейчас же все свободное время я проводил в библиотеке. Но не в отделе права, готовясь к трибуналу, а в лингвистическом отделе, разыскивая возможность общения с коритами. Да, как и все, я знал, что представители рас не могут общаться друг с другом. Лишь жесты понятны нам. Но их не так много, и они не помогут мне выразить всей глубины моих чувств при скорой встрече с кориткой.
Я выяснил, что общаться друг с другом могут патриархи рас. Жаль, пробиться к Патриарху было очень сложно. А вывезти его с собой на встречу с кориткой - невозможно. Нет, она его не убьет, а вот он ее - вполне. Такой способ не годился. Мои поиски положительного результата не дали. Служащий библиотеки, узнав о моей проблеме, посоветовал запросить данные из метрополии. Оформив заказ, мне осталось лишь ждать поступления ответа.
Вот и после трибунала я не отправился вместе с друзьями отмечать победу, а, сославшись на усталость, ушел в библиотеку. Служащий поприветствовал меня, и сообщил, что информация поступила. Просмотрев ее, я разочаровался. Не было известно ни одной возможности общения между расами. Я уже собрался уходить, когда библиотекарь окрикнул меня:
- Молодой человек, я позволил себе провести поиск по вашей проблематике. И обнаружил, что официальной информации нет. Однако, существует предание, записанное летописцами Империи Акрето. О, это целая история, как к нам попал мнемомодуль и как его перевел сам Патриарх. Но, видя ваше нетерпение, я не буду ее рассказывать. Вам следует знать, что общение между расами ранее было возможным. Тогда пользовались артефактом - "поющий изумруд". Он помогал общению представителям рас. По данным имперцев последний из действующих артефактов находился в храме Дайсема в Сеттовой пустыне. Но во время нападения акритов его перенесли в "Подземелья печали". В этих пещерах имеется одна - "печать Дайсема". В ней, среди прочих артефактов, сбереженных при штурме храма, находиться и "поющий изумруд". Там вам его следует искать.
- Спасибо! Вы очень помогли мне! - На бегу выкрикнул я.
Передо мной лежала долгая и опасная дорога в священные места коритов. И я был уверен, что, пройду ее.
Из донесения начальника пятой школы магии Патриарху Священного Альянска Кора на экзопланете Новус.
".....экспериментальная, пятая школа магии, проявляет себя в последнем проекте во всей красе. Во славу Дайсема, Творца Всех Вещей, превратившего Забвение в Совершенство, мы используем свое волшебство. И пусть наши противники утверждают, что Дайсем создал во Вселенной лишь четыре стихийных школы, мы знаем, что пятая была им заложена в нас. И эта школа - основа основ. Она несет в себе Темную Силу - величайший и прекраснейший дар Дайсема своим детям. И лишь она позволяет нам обращать неверных в нашу веру.
Войной мы достигаем смертей врагов Дайсема, но, применяя магию нашей школы, мы врагов превращаем в верных вассалов. Это угодно богу, а значит и нам. Мы не просто делаем из них бездушных кукол, а превращаем в ярых сторонников и почитателей Дайсема. И наша магия - во славу Дайсема.
Используя ее, мы добились таких результатов, что не смогла обеспечить ни одна из других школ, и все они вместе взятые. Используя магию, наши воспитанники привлекли за последний месяц в наши ряды тысячи беллато и акритов. Тех, кто отказался оказывать почести Дайсему, став его приемными детьми, мы уничтожили. И новообращенные служат богу своими делами.
Но помимо божьей помощи, они нуждаются и в материальных благах. Посему предлагаю вам выделить премию особо отличившимся магам нашей школы, в том числе:
- дочь Агнесса, темный жрец пятой школы магии - шесть проведенных операций, среди них последняя, в ходе которой обращен в нашу веру капитан Макс фон Блогг...(далее следует еще несколько имен поощренных).
Полагаю, что увеличения довольствия заслуживают и тайные агенты, такие как:
резидент б. - также принимал непосредственное участие в проведении указанной операции....( и еще ряд награжденных).
Резолюция на донесении - "Оплатить, во славу Дайсема!" М.ф.Блогга направить в особый полк Священного союза для прохождения действительной службы, установив полагающее его званию довольствие. Разрешить проведение брачной церемонии по обычаям беллато.' Патриарх.