Аннотация: 2010 год; готовится отправиться в топку на переплавку.
Завихрение
Чем меньше бог вмешивается в дела мира и науки, тем лучше для науки и для авторитета бога
Л. Эйлер
Это был замечательный, меблированный дюплекс, с довольно низкими потолками, но, вследствие этого прискорбного факта, еще и низкой кварплатой - что в моем случае было немаловажно.
Хозяйка тоже была замечательная - уже немолодая, предпенсионного возраста, женщина - бывший судмедэксперт, а нынче трижды бабушка и почетная нянька всех времен и народов. Она жила совсем рядом, за той же огромной, железной входной дверью с глазком в виде желтого кошачьего глаза. За дверью скрывалась унизительно маленькая прихожая, в которой едва умещались тумбочка с зеркалом и пустая подставка под зонты.
Дальше наши дороги с хозяйкой расходились: она уходила за советскую белую дверь со стеклянными вставками и страшными коричневыми ручками, а я - за новую, коричневую, с современным замком - ее поставил предыдущий жилец.
Теоретически я знал, что скрывается за левой дверью - прихожая, короткий коридор, очень чистая и светлая, но изрядно ободранная кухонька, и три комнатки.
На моей же половине прихожей не было. И коридора не было. Уголок, в котором можно было оставить ботинки, был ограничен огромным широким шкафом, тоже доставшимся мне по наследству от третьего жильца. За шкафом сразу начиналась комната, длинная и узкая. В ряд стояли продавленный диван неприятной коричневой расцветки, два абсолютно пустых, но пыльных стеллажа и маленький журнальный столик с придвинутым трехногим стулом. Напротив устроилась одинокая и уныло-пустая тумба под телевизор; над ней висели какие-то картинки с яблоками и грушами, которые я намеревался немедленно снять.
Налево была дверь в кухню, с полным гарнитуром, холодильником и печью "Лысьва" пятьдесят четвертого года - впрочем, еще вполне рабочей. Пол укрывали плетеные коврики, отводящие взгляд от криво уложенного кафеля. В правой стене виднелась дверь в маленький, но аккуратный санузел, даже со стиральной машиной.
Из той же узкой комнаты, которую я в шутку прозвал "тоннелем" (в ее самом конце было широкое французское окно, дававшее очень много света - люстру, старинную, хрустальную, с какими-то бусинками, подозрительно колыхающимися в сумраке, можно даже не включать), лестница вела наверх, в спальню. Здесь люстры не было - под потолком на коротком проводке висела "лампочка Ильича". Она была очень маленькая, эта вторая комната, и почти всю ее площадь занимала огромная, трехспальная, наверное, кровать. Я поморщился и спустился вниз.
- Все устраивает?.. - как-то очень грустно спросила хозяйка. Наверное, ей очень не хотелось расставаться с этим замечательным дюплексом.
Я кивнул.
- А что, разве кому-то здесь очень не нравилось?..
- Большинство сбегает через неделю, - еще грустнее сказала хозяйка. - Хотя никаких физических изъянов в квартире нет, разве что низкие потолки - ну да я баскетболистов сюда и не селю... - это была чистая правда. Меня ростом тоже обделили: наверное, когда бог раздавал людям героическую внешность, я стоял в очереди за чем-то другим. - Поэтому я всегда беру деньги вперед.
Я снова кивнул (меня об этом еще в агентстве предупредили) и протянул ей конвертик с требуемой суммой.
- Попрошу меня в течение недели не беспокоить, - сказала хозяйка, заметно повеселив после получения денег. - Я сама зайду в следующую субботу. Располагайтесь, я не буду вас больше отвлекать...
Мы попрощались; она вышла неслышной тенью.
Я упал на диван, подложил руки под голову и с удовольствием оглядел свои новые владения.
Своей недвижимости у меня не было - как-то у нас с ней не сложилось. Работал я... да, выражаясь языком нормальных людей, я вообще не работал, и вел "паразитический образ жизни". Я писатель, не сказать чтобы слишком известный, но на житье-бытье хватает. Соответственно, от моих гонораров и зависит качество моей жизни. Впрочем, меня все устраивает. Можно сколько угодно много говорить о том, что "не продается вдохновенье", но то, что продать можно рукопись - общеизвестный факт. Чтобы нормально писать, с полной самоотдачей, нужно время и обстановка. В современном мире для достижения этих целей нужна немалая сумма. В конце концов, хотите, чтобы я писал - платите мне за это деньги.
Без сомнения, писал бы я и без денег, но так как-то удобнее.
Да и вообще, можно сказать, что в современной моей жизни меня все устраивало. С женой мы разошлись; общих детей у нас нет, поэтому этот период жизни можно забыть, как страшный сон. Особых материальных проблем нет, а то, что приходится снимать квартиру - что ж, это обычные житейские трудности, тем более что творческим личностям (а я считаю себя таковой), говорят, полезна перемена обстановки...
Я вытащил из сумки свой любимый ноутбук цвета "ночное небо" со всеми прилагающимися к нему проводами и дисками, поискал по комнате розетку, завел новый текстовый документ и уставился в чистый лист виртуальной бумаги, изредка кликая на фигурке "помощника" и нажимая на команду "Мотор!". Писать не получалось. Впрочем, после завершения чего-то титанического у меня часто случался небольшой творческий кризис - видимо, муза решала, что с нее достаточно.
Я уже отчаялся и хотел было захлопнуть ноутбук, но тут в дверь довольно вежливо постучали, и я вспомнил о своих вещах, которые обещали доставить в половине шестого, а доставили только в семь двадцать - наверное, заплутали на извивающемся переулке с прыгающими номерами. Я сам, когда шел сюда в первый раз, нужный дом нашел отнюдь не сразу - после того, как побывал в седьмом, двенадцатом и двадцать шестом домах, стоящих между одиннадцатым и пятнадцатым. Тринадцатый дом, маленький, двухэтажный, желтенький, в два подъезда (они же две квартиры-дюплексы) обнаружился после третьего и перед двадцать седьмым.
Я забрал свои вещи и расписался о принятии. Вещей было немного: три чемодана одежды и всяких тряпок, деревянная полка, выпиленная моим покойным дедом, две объемистые коробки со всякими необходимыми мелочами - из-под старой плиты, и микроволновка, аккуратно замотанная в пузырчатый полиэтилен.
Первым делом я повесил полку, в порыве вдохновения высверлив в стене на две дырки больше, чем было необходимо. Торжественно расставил на ней свою коллекцию - все свои книги в разных изданиях и статуэтки-призы. Потом не слишком аккуратно разложил все свои вещи на стеллажи, постелил на пол тонкий коврик-плед и водрузил микроволновку на стол на кухне. Сочтя свой долг выполненным, завалился на диван, включил "WARCRAFT" и вдохновленно проиграл до самой полуночи, после чего уснул прямо над клавиатурой.
Я проснулся оттого, что на меня кто-то смотрел. В упор и очень неприятно. Я поморщился, потянулся и открыл один глаз.
На столике под телевизор сидел здоровенный черный кот с огромными янтарными глазами. Он смотрел на меня, как на мышь, за какой-то неведомой надобностью укусившей его за хвост.
- Ну же, Барсик, прекрати, это некрасиво с твоей стороны, - произнес очень грустный голос за моей спиной. Я дернулся. Комната по-прежнему была совершенно пуста, а голос, будто бы издеваясь, продолжал: - Не мешай ему спать. Он у нас только первый день, еще не пообвык...
Черный кот широко зевнул, продемонстрировав полный набор зубов, поддерживаемых в идеальном состоянии, и, вместо того, чтобы сказать "Мяу!", или, на худой конец, "Р-р-р-р!", задумчиво произнес:
- М-да, м-пусть м-привыкает...
Кошачья дикция мало поддавалась описанию.
- Барсик, хватит, - так же грустно и безразлично произнес голос.
Кот презрительно фыркнул, потянулся, выпустив когти и вытянув хвост стрелой. Немного подумал (мыслительный процесс отразился на поразительно умной морде) и одним прыжком вскочил мне на грудь.
Я дернулся от оскаленных клыков и... проснулся.
Глубоко вздохнул, убеждая себя, что это был всего лишь глупый сон, а сны есть подсознание, и для нормальных людей опасности не представляют, и открыл глаза.
На мне стоял огромный черный кот, светя в ночи янтарными глазами.
- Барсик, - произнес унылый голос из сна. - Это глупо. Прекрати. Ты все-таки мой кот!
Кот ощерился, но слез с меня, что помогло мне хоть немного прийти в себя, и, гордо задрав хвост, прошествовал на кухню.
- Спасибо, - невесть кому сказал я. - Мне неудобно было лежать под котом.
Кто-то невидимый едва слышно фыркнул, но ничего не ответил.
Я сел на диване, притянув к себе ноутбук и едва сдержав навязчивое желание пойти на кухню и заварить себе кофейку. Снова включил "WARCRAFT". Поначалу играть в фэнтезийную стратегию в комнате с невидимыми собеседниками и сумасшедшими котами было немного жутковато, но потом я увлекся и оставил игру только со звоном будильника.
Торопиться куда-нибудь мне было не нужно, тем более что утро все-таки было воскресным, но поспать я любил, а много спать вредно, поэтому я привычно ставил будильник на восемь утра.
Потянулся, слез с дивана, распахнул окно.
На улице ярко светило солнце и свистели редкие в городе птички. Прямо под окном цвела моя любимая сирень, наполняя комнату привычным с детства ароматом и усыпая цветками подоконник.
Был самый конец мая, воскресное утро, и делать было решительно нечего.
Я решил сделать себе бутерброд и вспомнил, что холодильник совершенно пустой - снабжение жильцов едой на первое время вряд ли входило в обязанности квартиросдатчика.
Глубоко вздохнул, натянул на себя джинсы и первую попавшуюся рубашку, запихнул в задние карманы кошелек и несколько пакетов. Вспомнил о ночном госте, заглянул на кухню.
Кота не было. Неужели он мне все-таки привиделся?..
А откуда тогда царапины на животе?!
Махнул рукой на кота, обулся, накинул куртку и вышел.
Я нарочно пошел в самый далекий магазин, о котором знал, попутно разглядывая довольно приятную, зеленую улочку. На моем желтом тринадцатом доме висела новая синяя табличка "переулок Выселковый, дом 13, корпус А", а под ней старая, заржавевшая: "улица Странная (переходная), дом 13 первой вероятности, приписан к Земле-1". Над табличкой висел давно не горевший и тоже заржавевший фонарь. Странно, что все это дореволюционное безобразие не сняли при ремонте - краска на фасаде казалась довольно свежей.
Я заинтересовался, подошел ближе, по пути получив новую порцию царапин - на этот раз от куста шиповника, за какой-то надобностью высаженного под окнами. Покорябал табличку пальцем.
Рука прошла насквозь и уткнулась в стену дома.
Кажется, удивляться я уже разучился, потому что вместо полагаемого удивления мною овладела жажда исследований. Я корябал табличку то так, то эдак, кидал в нее шишками, пытался нарисовать на ней цветочек кирпичом - все было бесполезно.
Таблички не существовало.
Это было уже интересно. Это сейчас я писатель-фантаст с юридическим образованием, а в школе увлекался физикой, и твердо выучил основной постулат этой науки: "Сверхъестественных сил не бывает, все объяснимо законами природы".
Иллюзия?.. Голограмма?.. Хороший 3D рисунок?.. Бред какой-то...
На всякий случай я постучал по табличке с "Выселковым переулком". Жесть отозвалась металлическим звоном.
Я отошел подальше. Табличка никуда не делась.
Плюнул на все и пошел за продуктами.
Пока я медленным прогулочным шагом шел к магазину, я встретил "дом 13, корпус Б" и "дом 13, корпус В", оба заброшенные и необитаемые. Странно, что их до сих пор не снесли - как-никак, перспективный район, центр города... Судя по старым, ржавым табличкам, "корпус Б" был "второй вероятностью", а "корпус В" - соответственно, третьей. Все тринадцатые дома были совершенно одинаковые.
- Все любопытственнее и любопытственнее, - усмехнулся я и пошел дальше, не став экспериментировать с табличками - и так все было понятно.
Дошел до магазина с названием "Минигиперсупермаркет", зашел внутрь и понял, что он не "мини", ни "гипер" и уж тем более не "супер", а просто обычный магазин. Купил себе три пачки растворимой лапши, банку кофе, буханку хлеба, три упаковки паштета и еще кое-что по мелочи. Выложил все на кассу, немного подумал, извинился, ушел обратно и вскоре вернулся с литровой пачкой молока. Продавщица посмотрела на меня, как на слона в центре города. Наверное, до этого у нее никогда не покупали лапшу с молоком...
Сам я молоко не пью (с детства терпеть не могу), но, может, моему ночному знакомому понравится?..
Все так же медленно, только уже с сумками с продуктами, поплелся в обратном направлении. Нестерпимо хотелось попасть обратно. Квартира была странной и... загадочной, она манила к себе, как неразгаданная тайна.
Дома я первым делом заглянул на кухню. Кота не было. Немного разочаровавшись, я вытащил из своих скудных запасов посуды маленькое блюдце, поставил на пол, налил молока, сгрузил все продукты в холодильник, намазал кусок хлеба паштетом и наконец-то позавтракал, запивая бутерброд все тем же молоком (по-моему - гадость, но вдруг коту понравится?..).
Вышел в "тоннель", включил ноутбук.
На кухне что-то шевельнулось.
Начало мне понравилось. Я тихонько дошел до двери.
В углу стоял кот, лакая молоко из блюдечка и шевеля длинным черным хвостом.
- Топаешь, как слон - недовольно, но явно заинтересованно сказал кот, не оборачиваясь. - И молоко у тебя невкусное.
- Ну извини, я в молоке не разбираюсь, - ответил я. Факт разговора котом меня уже не очень волновал, только какая-то часть сознания ядовито хихикала и крутила пальцем у виска.
- В следующий раз меня с собой возьмешь. Я в молоке разбираюсь, - авторитетно сказал кот. - Кстати, я Барсик.
Я представился, но кота моя личность явно волновала гораздо меньше, чем молоко.
- Еще налей, - потребовал усатый.
- А ты не слишком-то наглеешь, а?.. - спросил я, но налил молока.
Некоторое время на кухне было тихо; слышно было только, как кот лакал молоко, обозванное невкусным. Хвост недовольно шевелился.
На этот раз пить все кот не стал, оставив в блюдце примерно половину. Довольно облизнулся, повернулся ко мне мордой, легко вспрыгнул на стул и пристально изучил, как барышник подозрительно дешевую лошадь.
- А сметанки нету?.. - жалобно спросил кот. Глаза сразу из яростных стали умильно-просящими. - Я так по сметанке соскучился...
- Нет, я не купил, - покаянно сказал я.
- А колбаски?..
- И колбаски нету.
- А сосиски?..
- И сосисок нету.
- Ну хоть рыбки?! Я ж не про мясо тушеное спрашиваю!
- Ты что, правда такой голодный?..
- А ты еще спрашиваешь! Меня уже давно никто не кормит... - жалобно сказал кот.
Я глубоко вздохнул, перенес табурет вместе с котом к холодильнику, открыл дверцу.
- Выбирай, - широко махнул рукой я, понимая, что кот сейчас просто сожрет все, что найдет - включая сам холодильник.
Кот, против ожидаемого, только поморщился.
- И это вы, люди, называете едой?!
Я кивнул.
- Какой изврат!!!
- Ну, хочешь, вместе в магазин сходим... - неуверенно предложил я.
Барсик заявил, что мечтал об этом всю свою жизнь. Я уже двинулся к двери, но потом остановился, повернулся к Барсику и внушительно произнес:
- Но ты будешь вести себя прилично.
- А я себя что, неприлично веду?! - возмутился кот. - На себя посмотри! Кормишь меня всякой падалью! Учти, купишь кошачий корм - сам его будешь есть!
Я задумался, с какой это стати я вообще должен кормить какого-то приблудного кота, а уж тем более его слушаться, но потом решил сегодня побыть добрым.
- Прилично - значит так, как полагается коту.
- А как полагается коту?.. - немедленно заинтересовался Барсик.
- Коту полагается сидеть в сумке-переноске и молчать.
- А как же я буду тебе рекомендовать, что купить?!
- Очень тихо, чтобы тебя никто не услышал.
- Ла-а-адно, - протянул Барсик.
Я посадил кота в свою сумку со строгим наказом не гадить, оставив широкую щель для обзора, обулся, запер дверь и отправился проторенным путем к магазину, стараясь не прислушиваться к комментариям кота.
- Ух ты!.. Как все изменилось-то, а!.. Надо Вику рассказать, что Анькин дом снесли, а там, где Витька жил, теперь гастроном...
- Это называется супермаркет.
- Суп и что?..
- Супермаркет. Это магазин такой.
- А... Ох, сколько тут магазинов! А улицу зачем переименовали?.. А почему одеты все так странно?.. А храм куда делся?.. А почему никто царя-батюшку не припоминает?.. Ух ты, а это что за странные железные повозки?.. А лошади куда убежали?!
- Это называется "машина". Такая безлошадная карета.
- Магическая?.. - заинтересовался Барсик.
- Нет, техническая.
- Это шутка?..
- Нет, я абсолютно серьезно.
Барсик на некоторое время завис. Я даже обрадовался, что он наконец-то замолчал, но тишина быстро была нарушена.
- Подожди... - медленно произнес Барсик почти по-кошачьи - я едва его пронял. - А мы вообще где?!
- На Земле, - фыркнул я. - Это такая планета Солнечной Системы. А если тебя интересует не "где", а "когда", то, в таком случае, это двадцать первый век, сейчас конец мая...
- ГДЕ?!!!
Я повторил, но немного тише. На меня с моим странным котом уже начинали коситься.
- А почему ты меня тогда видишь?.. Я ж это, с другой параллели... вероятности... как это у вас называется?..
- Никак. У нас это еще не открыли.
- А почему ты тогда не удивляешься?.. Меня же у вас это... не существует...
- Что не мешало тебе пугать всех остальных жителей той несчастной квартиры.
- Эта комната - грань между вероятностями, там я могу делать, что хочу. А выйти из квартиры я могу только тогда, когда меня кто-нибудь выведет. Я думал, ты с той стороны... Почему ты не удивляешься, что я с тобой разговариваю?..
- А я в вас верю.
- В смысле?..
- Я фантаст. А писать о том, во что совсем, ну ни капельки, не веришь, попросту невозможно.
- А-а-а...
- Кстати, вот мы и пришли.
Я зашел в магазин, и мы с котом отправились покупать еду. Я привычно прошел мимо первого стеллажа, но меня немедленно дернули.
- Килограмм картошки.
- Зачем?!
- Я же сказал, килограмм картошки, три морковки, три крупных луковицы... Ты что больше любишь - рис или гречку?..
- Все равно.
- Тогда по полкило того и другого. Чего не берешь?..
- Сейчас, корзинку возьму...
Я покорно сложил все названное в корзину.
- Сметану, ту, у которой жирность побольше. Сливочки... Мур-р-р... ладно, это на праздник... и молока приличного, вон того, что с зеленой бирочкой.
- Это ценник.
- Все равно, я же чую.
- Пакет плотно запаян.
- Не пререкайся, а бери и клади! Десяток яиц, зелень... рыбки, мур-р-р... Вон ту, крупную, с головой, у нее еще плавник драный...
- Сам варить будишь, - предупредил я, показывая продавщице рыбину и прося завернуть так, чтобы не выпачкала джинсы, когда хвост будет торчать из пакета. Готовить я не умел и не любил, все, на что хватало моей фантазии - макароны или пачка пельменей из магазина. В самом крайнем случае - яичница. В особенно удачной ситуации - не подгоревшая...
- А почему тут мяса нет?.. - тем временем возмущался Барсик.
- Есть. Вот.
- Это колбаса и полуфабрикаты. Гадость, - авторитетно сморщил нос кот, сразу сделавшись похожим на мою бывшую жену. Я не стал интересоваться, откуда он знает слово "полуфабрикат", решив, что для моей психики будет лучше этого не знать. - А нормальной свининки, баранинки, говядинки, телятинки, курятинки?..
Я спросил у продавца; она показала самый дальний холодильник. Выбирать было откровенно не из чего - три несчастных, совершенно размороженных суповых набора, одна дохлая курица, оскорбленно косящаяся на меня налитым кровью глазом, и четыре крупныз куска говядины без костей.
- Устроит?..
- М-да... - протянул Барсик. Я так и не понял, было ли это "да" по-кошачьи или все-таки выражение его эмоций по этому поводу. - Бери кусок говядины, вот тот, второй снизу. Он тоже не очень, но получше, чем все остальное, мур-р-р...
- А как ты узнаешь, что приличное?..
- Я же вижу. По цвету.
- Они все одинаковые.
- Ха-ха, я-то кот, мур-р-р-мяу... к тому же я чую, а нюх у меня гораздо лучше, чем у земных котов.
Я дошел до кассы, расплатился (кошачий обед обошелся мне в кругленькую сумму), забрал все пакеты и вышел на улицу. Выпустил из сумки кота; дальше он пошел пешком. Вот еще, эдакую тушу на руках таскать, вместе с его картошкой, рыбкой, мясом и тому подобной ерундой...
Улица была пустынна, за исключением вездесущих бабулек (к счастью, полуглухих и полуслепых) и нескольких стаек мельтешащих детей (те были слишком увлечены, чтобы обращать внимание на нас с котом), и я решился начать наконец довольно серьезный разговор.
- А что ты вообще здесь делаешь?.. - осторожно спросил я.
- Это - приграничная территория между Землей-1, Землей-2 и Землей-3. А мой хозяин - ну, ты его слышал, жутко нудный тип, - здешний инспектор. Был.
- Э-э-э... а можно поподробнее, для особо одаренных лиц без магического образования?.. - заинтересовался я.
Кот задумался.
- Ладно, объясняю, как для дебилов.
Меня немного обнадежило "как".
- Это, - кот мотнул мордой в потрепанный асфальт под ногами, - Земля-1, основная вероятность. Что такая параллельный мир, объяснять надо?.. Нет?... Ну и слава богу. Короче, параллельных миров много. Вернее, очень много. Им присваивают номера по времени основания... Земля-1 автономна, все остальные зависят от нее.
- А они очень разные?..
- Миры?.. Очень. На Земле-16 не вымерли динозавры, и там живут разумные рептилии. Там, кстати, даже есть драконы, симпатяшки, едва убег от одного такого... А на Земле-7 еще остались люди Сэфэс, правда, их совсем немного... Не спрашивай меня, кто такие Сэфэс, это долго объяснять, я тебе потом, вечером расскажу. А на Земле-154 вообще ангелы. По слухам - они туда никого не пускают, даже торговцев. На Земле-27 основном материк - Атлантида, а все остальные затонули... Ну, ты меня понял. Ближе всего к основному миру Земля-2 и Земля-3. Между ними есть несколько перемычек, со всеми остальными Земля-1 сообщается только энергетически.
Кот немного помолчал и предложил свернуть в парк - дескать, там разговаривать удобнее. Я согласился; мы устроились на лавочке, я с облегчением опустил на нее громоздкие и не слишком легкие пакеты.
- Перемычка - это такое место, в котором из одной вероятности можно перейти в другую. Например, улица Странная, дом 13 - перемычка, она существует одновременно на Земле-1, Земле-2 и Земле-3. Поэтому здесь три 13 дома, но мы можем перемещаться между этими тремя домами. Эту перемычку активизируют люди 3 или 2 вероятности, а вот перемычку на Бермудах - местные, вот и вываливаются в нашем мире в курортный сезон, очень весело получается... - кот совсем невесело хмыкнул. - Переходят только живые. Поэтому Вик остался здесь. Он думал, что успел перейти, поэтому пугал всех жителей комнаты, думал, что его кто-нибудь выведет... мы сами покинуть место смерти не можем, - пояснил он, на мгновение прервав очень меланхоличную речь. Теперь, когда он нарочно не мурлыкал через каждое слово, он оказался обладателем очень приятного, но грустного и серьезного баритона. - А я не ухожу, мне жаль оставлять Вика одного.
- А можешь мне Землю-2 показать? - загорелся я. Вот это будет идея, я по своим путешествиям за неделю роман напишу!
- Не имею права по Конвенции. Вот Вик мог бы сочинить что-нибудь правдоподобное, он инспектор, в "особых случаях" имеет право... А я так - кот, приблудный элемент, меня даже сюда выпускать не хотели. Дескать, натворю чего, всех перепугаю, а конторе потом расхлебывай... Хотя я, - тут же поправился Барсик, поняв, что, на месте конторы, я бы тоже его никуда не выпустил - такого выпустишь, он всю Вселенную на уши поставит, потому что у него блоха завелась, - очень ответственный и умудренный жизнью...
- Ну-ну, - хмыкнул я, вытаскивая из пакета французскую булочку и надкусывая - от барсикова рассказа почему-то сразу очень захотелось есть.
Кот немедленно потребовал и ему дать хоть сметанки. Я заявил, что переводить на него диетический продукт прямо на улице будет подозрительным и предложил пойти домой.
- А разговаривать со мной, значит, не подозрительно!
- Мало ли, больной сумасшедший человек, у него меланхолия, с котами разговаривает, - усмехнулся я (я одно время, когда жил еще на Старосельской, в большом розовом доме в семнадцать этажей, был знаком с таким чудаком - он утверждал, что кот все понимает, а он сам читает ответ по выражению кошачьей морды и даже демонстрировал мне свое умение; мне казалось, что на самом деле коту смертельно скучно, но он боится оставлять дедка и остаться без колбасы).
- Но я же тебе отвечаю!
- Если прохожий услышит и это, он решит, что у него у самого глюки. Пойдем домой. Тут сметану все равно не открою.
Кот фыркнул и спрыгнул со скамейки. Я с преувеличенным кряхтением подхватил пакеты. Барсик предложил свою посильную помощь в перетаскивании рыбы прямо в зубах, коя была с благодарностью отвергнута.
До родного тринадцатого дома мы дошли в молчании. Кот, гордо задрав хвост (наверное, на сметану обиделся), независимо трусил впереди.
- Я не обижаюсь, - немедленно заявил кот. Ситуация уже была настолько ирреальной, что я забыл спросить, откуда он знает, о чем я думаю. - Просто вдруг на тебя кто-нибудь нападет?!
- И чем же ты мне поможешь?.. - давясь смехом спросил я, пытаясь придать лицу серьезное выражение.
- Я нападу на них в ответ, - гордо сказал Барсик, явно удивленный, что такой взрослый дядька не понимает таких элементарных вещей. - И выцарапаю им глаза, чтобы неповадно было!
- А потом тебя усыпят, как бешеного.
Кот задумался и замолчал.
В дверях я столкнулся с Настей, младшей дочерью хозяйки квартиры, миловидной голубоглазой блондинкой, весьма и весьма хорошенькой. Насте был уже двадцать один год, но при этом выглядела она на семнадцать, обладала слишком уж девчачьей тонкой фигуркой - впрочем, довольно приятной, - и ростом "метр с кепкой". Особенно мне нравились ее глаза - яркие, иссиня-черные, с легким фиолетовым отливом по краю радужки.
Настя как раз возвращалась из магазина с объемистой коробкой с новыми босоножками. Странно, что я не заметил ее раньше - обувной в том же здании, что и облюбованный мною "минигиперсупермаркет", и приличная дорога здесь всего одна, да и та довольно кривая.
Мы поздоровались.
- Мяу! - приветственно сказал кот.
- Какой очаровашка! - тут же сказала Настя, садясь на корточки рядом с Барсиком. - Ваш кот?..
- М-м-м, ну, как сказать... Он живет в моей квартире.
- А, Барсик! Вы уже познакомились?..
- М-муррр, кон-н-нечно... - отозвался Барсик, охотно позволяя себя гладить. Тонкая женская рука с хорошим маникюром почесала его за ухом; кот благодарно муркнул. - Я вообще о-о-очень о-о-общительн-н-ный...
Настя засмеялась, отпихнула от себя Барсика, попытавшегося потереться о его ноги. Встала, вставила ключ в замок.
- Вы его выпустили?.. Это хорошо, а то в квартире он совсем заскучал, а я, честно говоря, до сих пор недостаточно верю в его реальность. А как там Вик?..
- Не знаю, я его еще не видел.
Замок все никак не отпирался; внутри что-то скрипело, урчало и скрежетало.
- Он вообще редко показывается незнакомым, - продолжала Настя, поворачивая ключ то так, то эдак. - Даже общаться с новыми жильцами Барсика отправляет... Он все-таки призрак, и очень этого стесняется. Так значит, вы поладили?.. Ну вот и замечательно. Мама думала, вы тоже съедете через неделю, с шумом и гамом... Я к вам зайду завтра вечером, хорошо?.. А то Вик там совсем заскучал, перед вами там жила какая-то полупомешанная девица, студентка биофака, и на самом видном месте у нее стояло чучело грача. Вик с ней не разговаривал, а Барсик появлялся только ночью, шипел и пугал. Жаловался, что из него тоже пытались чучелу сделать...
Замок наконец поддался; дверь открылась со скрипом. Я поморщился - ненавижу этот звук - и решил на общественных началах смазать петли и глянуть на замок. В замках и сверлах я более-менее разбирался: папа был механиком на заводе, и считал, что сын должен быть "настоящим мужчиной". В принципе, умение починить кран без вызова на дом сантехника мне в жизни очень пригодилось, да и Вера, моя жена, всегда говорила о кранах и молотках как о моем первом (видимо, за отсутствием иных) положительном качестве.
В прихожей мы расстались. Я отпер свою дверь, разулся, сгрузил все продукты на кухне. Барсик ходил вокруг получившейся кучи и что-то гнусавил по-кошачьи.
- Ну и что со всем этим делать?..
- Рыбу - в раковину, мясо в мор-розилку, - заявил кот. - Скоропортящееся все в холодильник, крупу в шкафчик... Что, в первый раз, что ли?!
- Во второй, - огрызнулся я. С кухней у меня с детства были очень странные отношения: я с ней просто не связывался. Сначала у нас дома все варили либо мама, либо две мои сестры, в студенческие годы мы питались в столовой (изредка воровали что-нибудь у девчонок, но это действительно редко), а потом всегда готовила Вера - она работала на дому, репетировала по английскому языку, что не мешало ей следить за плитой. Развелись мы сравнительно недавно, и растворимая лапша еще не успела мне наскучить.
- Включай плиту, ставь кастрюлю...
Я с некоторой настороженностью подошел к раритету, включил. Плита зафырчала, хрюкнула, чихнула. Я поспешил выключить, но было уже поздно: духовка распахнулась настежь, и плита выплюнула из своих недр что-то помятое, черное и издали очень похожее на ершик для бутылок.
- Что это?.. - пораженно спросил я, все еще опасаясь приближаться.
- Это Дасс, - грустно сказал потусторонний голос; я не стал требовать пояснений - мне почудилось смазанное движение за спиной, справа, а это было гораздо интереснее. Мне нестерпимо хотелось хоть раз увидеть загадочного обитателя квартиры. - Какой дурак включил плитку?..
- Я, - осторожно ответил я и тут же перевел стрелки на Барсика - дескать, это он посоветовал (это была чистая правда).
- А вы этому охламону больше верьте, - усмехнулся невидимый собеседник.
- А что тогда делать?..
- Стоять на месте. Я сейчас...
Мне снова почудилось движение, как будто бы кто-то призрачный вышел у меня из-за правого плеча и подошел к плите. Некоторое время ничего не было видно, только из духовки сами собой вылетали хлопья сажи. Ершик зашевелился, скатился на пол и исчез за углом.
- Это шушанчик, - пояснил Барсик, заметив мой интерес. - Мелкие и совершенно бесполезные существа. Многие заводят их просто так, для души, некоторые даже дрессировать пытаются, хотя мозгов у шушанчиков, по-моему, нет совсем... Иначе зачем они в печках живут?.. Дасс Вику старый друг подарил, чтобы веселее было. Сначала я предлагал ее съесть, но потом мы как-то привыкли... Я и не знал, что она в плите живет.
- Все, можно включать. - Ручка повернулась будто бы сама собой. - Только в следующий раз сначала стучите по дверке, Дасс сама убежит, мы ее к этому уже приучили...
- "Мы", - язвительно передразнил Барсик. - Я к этому не имею никакого отношения, я ее сразу съесть предлагал! А ты чего стоишь?.. Ставь на плиту кастрюлю, водой наполняй... Лей-лей, я скажу, когда будет достаточно... Все, хватит. Теперь чисти три картофелины, одну луковичку, две морковки, мой три помидора, зелень и крупу... Всю измельчай, засыпай, наливай чуть-чуть масла - и это будет суп.
- А коты едят суп?..
- Нет, но ты же теперь меня кормишь, значит, я должен заботиться о твоем здоровье. А людям надо на обед есть жидкое.
- У меня есть растворимая лапша, - с тоской в голосе сказал я. - Я могу ее поесть.
- Эту гадость?! Нет уж, только не в моей квартире.
- Вообще-то квартира моя, - заметил невидимый житель, по-видимому, никуда и не уходивший.
- Вообще-то, - внушительно сказал я, - квартира принадлежит Настиной маме, и официально здесь живу только я, а вас вообще не существует!
Повисло натянутое молчание. Мимо меня что-то пролетело к ближайшей стене, а Барсик неожиданно сел на задние лапы и всхлипнул.
- Эй, ты чего?..
- Ты не представляешь... - жалобно протянул Барсик, - как это обидно... не существовать. Ходют тут всякие, все хозяева, все значительные, всем на тебя плевать, даже видят не единицы... Никто не верит, что ты есть и что ты умеешь разговаривать... А Вику и вовсе все говорят не доставать живых, все равно ведь уже помер...
Он говорил все это совсем по-человечески, безо всяких "мур-р-р" и "мяу", а я вдруг понял, почему они пугали жильцов по ночам - не для того, чтобы в них поверили и их вывели, а просто потому, что им скучно, невесть какой век куковать в старом, почти необитаемом дюплексе, без каких-либо шансов выйти наружу... или просто увидеть что-то новое.
- Извини, я... не подумал, - с запинкой сказал я.
Барсик снова всхлипнул, мотнул лапой.
- Вик обиделся, да?..
Кот поднял на меня глаза и хмыкнул.
- Не обращай внимания. Он вообще очень обидчивый, но сердиться долго не умеет. К вечеру успокоится. Картошку лучше чисти...
Я, все еще чувствуя себя очень виноватым, споро почистил картошку (этому меня в армии научили), быстренько все порезал и засыпал.
- А масла нет.
- Как это нет?! - всполошился Барсик, смешно взмахивая лапами.
- Совсем нет. Ни масла, ни соли.
Кот немного подумал.
- Сходи к Насте и попроси. У них точно есть.
Мне было немного неудобно дергать Настю по такой ерунде (у нее и так сессия на носу), но оставаться в одной комнате с надутым Барсиком и невидимым, но тоже очень огорченным моим поведением "хозяином" квартиры было не лучшей альтернативой.
Я вышел с кухни, привычно влез в потрепанные босоножки, поправил лохмы на голове, постучался в соседскую дверь.
Настя откпыла почти сразу же. Как у нее это получилось - в одной руке она сжимала кружку с кофе, а в другой конспект, - осталось покрытым мраком тайны.
- Здравствуйте, - неуверенно сказал я.
Настя дожевала печенюшку и тоже поздоровалась. Я сообразил, что отвлек ее не от подготовки к экзамену по философии, а от более привычного обеда (сам я к сессиям готовился довольно редко - мне хватало шпаргалок, написанных соседом по комнате по моим конспектам, поделенных по-братски).
- А вы не могли бы одолжить мне немного растительного масла и соли?.. - неуверенно спросил я, сам удивляясь, насколько дурацки звучит эта фраза. "Не могли бы одолжить"... тьфу.
- Да, конечно, проходите...
Она посторонилась, заперла дверь за моей спиной, зажав на короткое время конспект зубами. Я очень старался, чтобы усмешку было не заметно.
Мы стояли в обширной прихожей, со старым коричневым шкафом, явно недавно заново покрашенным, и новым трюмо, на котором еще лежали паспорт и руководство по сборке. Все было очень чисто и очень аккуратно. Даже заведомо старая мебель не выглядела разваливающейся; я подумал о том, что хозяйка, наверное, страдает манией чистоты.
Из прихожей выводил короткий коридор - очевидно, в гостиную и одну из спален. Справа примостилась довольно узкая винтовая лестница; справа, косяк к косяку, располагались двери в туалет и на кухню.
Я скинул босоножки (надо было идти в тапочках, но дома я всегда ходил босиком, и домашняя обувь у меня была не в почете) и пошел вслед за хозяйкой.
На кухне что-то звякнуло, что-то упало с гулким стуком, послышался звук льющейся воды.
- Господи, опять! - чуть не плача воскликнула Настя.
Ровно на середине довольно широкой (метров двенадцать, наверное) стояла поверженная стиральная машинка, из крышки которой торчала вилка.
- Опять, - со вздохом сказала Настя, обходя грандиозную лужу на полу, - вы извините, у нас это довольно часто бывает... Я сейчас соль найду... Опять в ремонт звонить, они там скоро уже пари заключать начнут, когда же я приду в следующий раз!
- А зачем в ремонт?..
- Она теперь не работает. Это уже шестой раз, - грустно сказала Настя, выдергивая вилку. Машинка обиженно мигала красной лампочкой "стирка прервана пользователем". - Ну сколько можно объяснять, что это бытовой прибор, он не опасный!
- Он начал крутить одежду, - нудным голосом произнесло что-то из-под самого потолка. - Наверняка ведь повредит... И прыгать начал. Он вырывался из стенки, наверняка сбежать хотел! Или убить кого-нить...
Настя села на стул, отшвырнула конспект.
- Это Кузя, наш домовой. Из-за него у нас дома нет микроволновки...