Абабков Андрей С. : другие произведения.

Самый злой вид 6. Нужная кровь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.63*32  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Авторская рукопись
    ***
    Неожиданное появление аватара богини на твоем пороге - это не то, что можно предусмотреть заранее. Вот и древние вампиры не думали, что когда-либо к ним в гости заявится одна из богинь и мило побеседует с ними. Жаль только, что завершение беседы испортило все очарование такой встречи. Но оглядываться назад некогда! Из под земли по прежнему лезет угроза в виде полуразумных насекомых, юг королевства занят войсками Империи, и почти все соседи мечтают нажиться на Элуре. Короля Карла надо спасать. А значит надо на время забыть о скорби по павшим и, засучив рукава, в очередной раз показать миру, кто тут главный. Приключения продолжаются!
    ***
    Книга полностью
  Абабков Андрей
  
  Самый злой вид 6. Нужная кровь
  (авторская рукопись)
  
  Только для личного пользования
  
  
  Глава 1
  
  Разгромленный Зал Совета, который пока никто не спешил приводить в порядок, идеально олицетворял собой нынешнее положение вампиров: помятые, но победившие. А надо сказать, что после боя с аватаром Мур было много разрушений, но очень мало потерь. Всего четырнадцать вампиров погибли от рук разбушевавшейся и жаждущей мести Лиды. А вот раненых было на три порядка больше. И речь, конечно, шла о тяжелораненых. Всех, кто зарастил дырки в теле прямо на поле боя, к таким даже не относили, ибо вообще без повреждений бой закончили меньше сотни вампиров. И, как это не странно, одним из них был Александр, который в конце-концов и убил обезумевшего аватара.
  Куда хуже дела обстояли с недвижимостью и другой собственность, к которой вампиры так привыкли. Десяток замков были разрушены до основания. Все имущество, находившееся в них, потеряно безвозвратно. Больше тысячи артефактов пришли в полную негодность или требуют переделки для дальнейшего функционирования. Примерно также обстоят дела и с доспехами, многие из которых прекратились в лохмотья или же были нещадно побиты магией. Зато почти не пострадали подземные коммуникации Гнезда, хотя в некоторых местах обрушения и были весьма серьезными. Ольга обещала исправить все уже к лету.
  По сравнению с Гнездом, в Драконьем городе дела шли просто великолепно. Нападения имаго прекратились, и защитники подземной твердыни смогли вздохнуть с облегчением. Разведка, правда, донесла, что нападающие никуда не ушли и осваиваются в районе рудников, но их количество пока было незначительным, и вампиры зализывали раны, не беспокоясь о скором повторении атаки. Конечно, офицеры второй роты закономерно предполагали, что насекомые копают обходные тоннели, но подтверждения этого факта не было. Зато были обнаружены новые особи - похоже те самые, что производили пищу. По крайней мере, гигантские червеобразные создания всегда были облеплены большим количеством свиты и подобраться к ним было невозможно даже с помощью механических големов, на которых имаго пока не реагировали.
  Сами вампиры тоже не собирались ограничиваться обороной, и все не пострадавшие в бою с аватаром бойцы были направлены в Драконью гору. Подготовка к контрнаступлению шла полным ходом. Насекомые должны были почувствовать мощь тех, на кого посмели напасть. Сроки начала такой акции возмездия тоже были всем понятны - как только спадут магические возмущения в пещерах. Не то чтобы этого момента очень ждали, но понимание того, что подземный город надо защитить, было у всех, равно как и желание отомстить за павших.
  Слишком близки были вампиры друг другу. Слишком уж много они вложили в подгорный опорный пункт сил.
  Верхние уровни города были переделаны и перестроены еще очень давно. Причем настолько качественно, что находясь там было невозможно понять, что ты находишься в подземном городе. Чистый воздух, светлые, просторные помещения, комнаты и коридоры наполненные комфортом. Когда сокровища гномов были вывезены, бросать все это великолепие не решились, и средние уровни города начали перестраиваться под хранилища всего и вся, естественно, в первую очередь крови. А когда стало понятно, что причиной предыдущих смертей была геологическая аномалия, и озеро-убийцу можно контролировать, стали осваивать и богатейшие рудники Драконьей. И отдавать всю эту собственность насекомым никто не собирался.
  - А тут нормально! - Александр осмотрел подпалины на стенах Зала Совета, там где раньше были шикарные картины, - Я думал, тут все хуже!
  В Зале триумвир не появлялся с тех пор как бежал отсюда в самом начале боя с аватаром. И работы другой хватало, и ученые не отпускали, проводя один опыт за другим, да и не собирался еще Совет в полном составе, хватало и консультаций в сокращенных составах. Тот же Триумвират, бывало, и по пять часов заседал, никого кроме Юли в кабинет Алукарда не допуская.
  - Садись! - скомандовал Константин, - Только тебя ждем! Мог бы и поторопиться.
  - У Маши работают одни изверги, - усмехнулся Александр, - Им было плевать на то что я лопотал о собрании и необходимости на нем присутствовать. Наука для этих фанатиков важней всего.
  - Каков поп таков и приход, - улыбнулся алукард, прекрасно знакомый с порядками, царящими в Корпусе Науки, - Давайте уже начнем. Леонид! Что у нас с жуками?
  - Тишина и покой, экселенц. Проведенная полностью механическими големами разведка показывает, что имаго вокруг Драконьей есть, но их мало. Не хватит даже на одну волну нормальной атаки. В связи с этим я прошу отложить начало операции возмездия на некоторое время.
  - Зачем? - удивился Евгений, - Не проще ли быстро уничтожить имеющихся насекомых и забыть о них?
  - Нет, не проще, - воевода покачал головой, - Да и забыть не получится. Напомню, что имаго появились не только под Драконьей, но и под северными районами Налимских гор. Но если у нас они полезли почти к самой поверхности, а нижние уровни города можно считать уже поверхностью по сравнению с глубиной подземелий этого мира, то в Налиме все обстоит не так. Имаго там натолкнулись на гоблинов и встали. И как минимум в одном месте мы обнаружили очень значительное количество насекомых. Всего лишь чуток меньше, чем атаковало Драконью!
  - Дерьмо! - выругался Константин и набросился на Сергея, - Почему об этом только сейчас сообщили?
  - Информация пришла два часа назад, - несмотря на рассерженный вид алукарда разведчик оставался спокойным, - Было решено не оглашать ее до собрания Совета.
  - Почему под Налимом имаго стоят? Готовятся напасть на гоблинов или по какой-то причине опасаются их? - Александр решил не акцентировать внимание на временном "сокрытии" информации от Триумвирата, а перейти к более важным вопросам.
  - Есть теория, что ядовитость гоблинов отрицательно сказывается на имаго, - быстрее всех ответила Мария, - Жуки, производящие питательную смесь для остальных насекомых, должны чем-то "заправляться". Вполне возможно, что гоблины оказались несъедобны.
  - Мы тоже придерживаемся этой версии, - кивнул Сергей, - Нам она кажется самой правдоподобной, так как иных способов остановить имаго у гоблинов нет.
  - Мы можем как-то использовать это?
  - Мы оттащили десяток гоблинов в Драконью, - признался Леонид, - Но еще не скармливали их имаго.
  - Это причина того, почему вы просите отсрочить удар возмездия? Или все же опасаетесь, что жуки перекинут свои силы в Драконью?
  - Эксперимент с гоблинами - только одна из причин, почему я хочу задержать начало операции, - воевода поерзал на месте, - Но самая главная причина: я не хочу посылать бойцов вниз. Мы уже дважды серьезно просчитались, и я не вижу смысла повторять свои ошибки в третий раз просто ради того, чтобы показать насекомым их место.
  - И что ты предлагаешь? - Константин вернулся в разговор.
  - Залить там все химией, и много-много разведки. Напомню, что мы еще не захватили ни одного имаго живым. А ведь кроме первоначальных особей, мы уже встретили еще, как минимум, два типа.
  - А если они роют? Что если имаго ударят нам в тыл? Счет трупов пойдет на сотни.
  - Если они роют, разведка это обнаружит, - возразил Леонид.
  - На сколько надо задержать нашу атаку? - поинтересовался Александр.
  - Минимум, на неделю. К этому времени мы завезем все запасы химического оружия, что были нами подготовлены для борьбы с гоблинами, получим от Корпуса Науки артефакты, сбивающие мимикрию имаго, и основательно все разведаем. При более тщательном планировании и значительном численном превосходстве я гарантирую общий успех операции по зачистке Драконьей.
  Триумвиры переглянулись между собой, и алукард озвучил решение этого молчаливого "диалога".
  - Хорошо. Контратака начнется только после того как Корпус Армии заявит о своей полной готовности.
  - Благодарю, экселенц, - коротко поклонился Леонид.
  - Теперь поговорим о недавнем бое. Аватар Мур. Почему ее магия так легко сносила замки, но личная защита вампиров удары держала? В чем отличие артефактов?
  - Никаких отличий нет, - скривила личико Мария, - Против замков она использовала что-то невообразимое. А против живых противников были применены довольно обычные магические воздействия, частенько нам знакомые. Вот и вся загадка.
  - То есть, она берегла силы?
  - Аватар бога - это не сам бог. А ведь и у них явно есть пределы. Потому я не вижу в такой экономии ничего странного. В противном случае Лида уничтожила бы Гнездо всего одним ударом. Но она явно не могла это сделать. Ее защита тоже оставляла желать лучшего, и если бы не, в прямом смысле слова, божественный уровень регенерации, мы бы убили ее еще в этом Зале.
  Советники замолчали, вспоминая бой. Некоторые стали осматриваться и оценивать разрушения еще раз.
  - Что-то мне не показалось, что у нее были какие-то ограничения, - наконец признался Геннадий, - Скорее уж, Лида была не в себе. И возможно, просто не умела пользоваться своей силой по-настоящему. Я бы исходил именно из таких предположений. Создание, способное обратить весь мир в пользу одного бога, должно быть сильнее того, что мы наблюдали.
  - Это в том случае, если Мур сказала нам правду.
  - А есть причины сомневаться в этом? - удивился Геннадий.
  - Есть, - кивнул Константин, - Во-первых, наша хитрая мамочка, явно юлила и недоговаривала сразу по нескольким вопросам. Тут и верующие, и их роль в жизни богов, тут и шаблон, тут и душа. На последний вопрос, как вы помните, она вообще отказалась отвечать. А во-вторых, ее заявление о том, что мы станем богами. И при этом она нас и в грош не ставила!
  - Какими богами?! - отмахнулся Геннадий, - Мур четко выразилась - личинки! Вот кто мы! А кем мы там станем через миллион лет, еще вилами на воде писано. И наша "мамочка" не юлила, а интриговала! Она же пришла к нам, сообщила как убить аватар и ушла! Так что, я лично верю всем ее словам. Хотя и не понимаю, зачем ей это было надо.
  - Тут я могу немного помочь, - Мария поднялась со своего стула и посмотрела на алукарда, - Можно?
  - Слушаем, - кивнул Константин.
  - Весь разговор с Мур был очень странным. Как он сам, так и его течение и темы. Потому я рискнула себе записать его в лицах и передать эти данные на анализ троллям. Собственно, сам анализ закончен, и я собиралась поделиться им на этом совещании Совета.
  - И что говорят наши многомудрые грузчики? - после того как стало известно, что тролли были созданы драконидами как грубая рабочая сила, у вампиров стало популярным не злобно шутить на эту тему.
  - Для начала я укажу все странности в разговоре, на которые прежде всего обратили внимание наши аналитики, - Мария на улыбку алукарда не повелась и осталась серьезной, - Первое. Аватаром стала вурдалак, то есть магическое существо, вера которых богам не нужна. А ведь эта тема была единственной в отношении которой наша гостья проявила хоть какую-то живую эмоцию. Второе! Если следовать объяснениям Мур, в нашем мире просто недостаточно факторов для появления здесь аватара. Тут нет верующих в нее, и не появлялись пророки. А мамочка четко объяснила, что это прямая последовательность. Третье. Нам не поставили в вину, что, по сути, мы помогаем верующим Демура. Была всего одна попытка сделать нам предложение убивать их, и все. Никаких претензий. Четвертое! Фраза, где Мур указала особую ценность аватаров, полностью выпадает из контекста. Вставлять ее в речь было необязательно. Пятое. Нас настойчиво отговаривали от влезания в шаблон. Шестое. Нам прямо подсказали, как уничтожить аватара. Седьмое. Мур всячески избегала темы верующих и веры, хотя на первый взгляд и отвечала на наши вопросы.
  - И какие выводы сделали наши сильные аналитики? - Константин опять позволил себе похохмить.
  - Перво-наперво, тролли считают, что Мур солгала о целях своего визита к нам, хотя весь последующий диалог оценивают как правдивый.
  - Погоди! - нахмурился Александр, - Тролли считаю, что весь диалог был заранее срежиссирован?
  - Скорее, продуман и спланирован. Одним из выводов, что сделали тролли, является то, что боги, по всей видимости, не могут предвидеть будущее. Оно для них закрыто. Но живут они долго и вполне могут предсказывать события за счет своего опыта. А с нами и опыта не надо, хватило и общего замешательства от явления такой гостьи. Весь диалог шел по ее плану, и ответила она ровно на те вопросы, которые хотела. Как только цель была достигнута, она сразу покинула нас.
  - И что этой целью было?
  - Подсказка о том, как убить аватара. Тролли уверены, что никакого аватара Мур в нашем мире появиться не могло, и видимо мамочке пришлось постараться, чтобы это случилось здесь. Причем она даже пошла на репутационные жертвы и сделала аватаром магическое существо. Более того, она, похоже, использовала для всего этого часть своей силы из других миров. Так как в нашем просто нет условия для...
  - Появления аватара, - закончил за девушкой Александр, - Мы это поняли и с первого раза.
  - Да, извините, - Мария улыбнулась, - Давно не спала, мысли путаются. Так вот. Возвращаясь к Мур. По какой-то причине ее не устраивало то, что происходит в этом мире с верой в нее. И ради этого она пошла на потери репутации и силы, только чтобы мы убили аватара.
  - Как они это объясняют?
  - Они считают, что боги не враждуют, а соперничают, и у этого соперничества есть строгие законы. Например, мы знаем, что можно убивать чужих верующих. Но! - Мария подняла вверх указательный палец, - Также нам сообщили, что Демур ограничил свою паству людьми, чтобы не ссориться с другими богами. Так вот. А что если убивать чужих верующих можно, а переманивать нельзя?
  - Глупость!
  - Не скажи! - тут же возразила Мария, - Другая мораль. Другие правила. Ведь у богов очень большие возможности для заманивания чужих адептов в свои сети. Противостоять богам невозможно. Так и почему бы не появиться такому закону, что убить можно, а перетащить на свою сторону нельзя. По сути, Демур именно этого и достиг, когда ограничил веру в себя только людьми. И очень похоже, что Мур стремилась к чему-то похожему. Во-первых, не допустить появления веры в себя в этом мире, а во-вторых, не допустить появления веры от рабов.
  - И как она добилась этого убийством своего аватара? - ухмыльнулся Александр, - Все верующие в нее остались на месте и живы-здоровы. Все вурдалаки прекрасно себя чувствуют. Никаких изменений не произошло.
  - Есть несколько теорий. Например, а что если предположить, что появление пророка или даже аватара в нашем мире было предопределено. Ну, из-за каких-то там божественных штучек! Ведь в этом случае вся та вера, что сейчас является, по сути, уделом убогих, стала бы реальностью, получив зримое подтверждение своей правоты. А не убей мы аватара, то и вовсе через несколько лет все расы верили бы в Мур.
  - Ты же сама только что сказала, что Мур на призыв аватара использовала силы из других мест!
  - Это тоже предположение! Мы же не знаем ничего! Мур молчала, как партизан! Но просто предположи, что ты вдруг узнаешь, что есть мир, о котором ты до этого ничего не слышала, и в этом мире вдруг появились твои верующие, да еще и активные? И вскоре ситуация там зайдет так далеко, что ты окажешься в конфликте с целой кучей богов! Из-за мира, о котором ничего не знаешь и которого в твоих планах не было и нет! Что ты сделаешь?
  - Я постараюсь свести всю ситуацию к нулю! - признался Александр, поставив себя в предполагаемые условия.
  - Именно это сделала Мур! Способствовала тому, чтобы появился аватар, и убила его твоими руками. Теперь в этом мире ни пророков, ни аватаров не будет еще долго. Никакого конфликта с другими богами из-за мира, о котором ей ничего не известно.
  - Ну если рассматривать так...
  - А так и надо. Мур использовала нас, чтобы решить свои проблемы. И решила их.
  - И что нам с этим делать? - подал голос Константин.
  - Черт знает! - развела руками Мария, - Тролли пока свои предложения не вынесли.
  - И без них обойдемся, - хмуро пробубнил алукард, - Лучше скажи, они что еще интересного выдали в своих предположениях по разговору?
  - Подтвердили, что Мур не договаривала насчет верующих. Но это, думаю, все заметили, - вампиресса ухмыльнулась, - И обратили внимание на то, что вопрос о душе она отмела в сторону сразу, и что фраза про два разных изъяна в шаблоне у нас и обращенных, возможно, была тонким намеком.
  - На что?
  - А вот здесь сплошные загадки. Возможно, что так она сказала нам, что богами можем стать только мы. А может еще что..., - Мария нахмурилась, - Но согласитесь, что с ее стороны это было очень подло: сообщить, что у нас есть два разных изъяна и категорически не советовать лезть в шаблон.
  - Пока у нас не появятся для этого возможности, - напомнил Александр, - А вообще, никому не показалось странным, что простое наполнение энергией бога может сделать богов из нас самих? Ведь, вроде бы, тогда боги должны часто пользоваться подобным методом "размножения"?
  - Строго говоря, мы получили ответы на некоторые вопросы, о которых и сами догадывались, а взамен получили еще больше загадок, - подытожил алукард после некоторого молчания в Зале.
  - Все загадки можно отложить на потом, - озвучил свое мнение Евгений, - Куда важнее: что нам делать? И мы тут с другими членами Триумвирата посоветовались...
  Видя, что Константин одобрительно молчит, вице-алукард, который должен будет уже летом возглавить всю общину, продолжил.
  - Перво-наперво, нам надо продолжить оказывать поддержку мартианству. Все культы Мур должны быть признаны ересью.
  - Согласна, - тут же подала голос Мария, - Сама хотела предложить подобное. Но обращаю внимание, что вера в Мур сейчас начинает пользоваться популярностью у магов Крови.
  - Мы решим этот вопрос в порядке возникновения проблемы, - Евгений хмуро посмотрел на прервавшую его вампирессу, - Хочу напомнить, что в разговоре с Мур была затронута и другая важная тема. Поглощение нашего мира магией. И это куда важнее, чем что-то еще, так как напрямую касается нас.
  - Есть предложения? - заинтересовался Геннадий, который тоже больше всего озаботился именно этой проблемой.
  - Да. Великий Лес должен быть уничтожен!
  После такого заявления второго человека в общине советники замолчали и с осторожностью стали ждать продолжения речи. Выдержав театральную паузу, Евгений продолжил.
  - Мелорны эльфов явно способствуют тому, чтобы магия поглощала этот мир быстрее. Я был бы только рад, если Корпус Науки опровергнет меня и других триумвиров, но мы твердо убеждены, что не ошибаемся в этом вопросе.
  - Я соглашусь, - кивнула Мария.
  - Вот поэтому Великий лес должен быть уничтожен. Эта задача ложится на плечи Корпуса Будущего, - услышав распоряжение, Геннадий молча кивнул, - Также наши ученые должны создать способы, замедляющие проникновение магии в мир. Я так понимаю, для этого надо будет как-то помогать с нейтрализацией магии в аномалиях.
  - Мы обязательно займемся этим, - кивнула вампиресса.
  - Брось на это все силы, - распорядился Константин, - Закрывай все проекты, связанные с компьютерами и прочими отголосками нашего родного мира. Там у тебя трудятся ребята, заточеные на физику, вот пусть ее и спасают.
  - Хорошо.
  - Третьим решением Триумвирата в связи с возникшей ситуацией, - Евгений, осознав, что все молчат, продолжил озвучивать выработанные триумвирами распоряжения, - будет приказ о наградах для всех вампиров. Вторая рота, сдержавшая атаку имаго, получает право носить особую форму одежды. Щиток зеленого цвета, одеваемый на голенище сапога, как знак того, что рота стояла по колено в слизи насекомых и не отступила. Носить подобный отличительный символ могут только те воины роты, что участвовали в бою с имаго.
  - Неплохо, - произнес Леонид, - Но маловато. Основной бой шел здесь, в Гнезде.
  - И мы это осознаем, - кивнул Евгений, - Потому с завтрашней ночи все вампиры общины будут получать на четверть больший паек и содержание.
  - Но... - попытался возразить Семен, но пинок под столом от Александра остановил его.
  - Это не обсуждается! - строго глядя на Шефа Корпуса Крови, произнес Евгений, - Хотя, обрадую тебя, Семен: повышение довольствия на четверть касается только тех вампиров, кто является членом нашей общины на этот день. Все вновь обращенные будут получать старые нормы крови и содержания.
  - От этого все равно не легче, - проворчал Семен, - Но я постараюсь. Хотя Хранилища почти пусты.
  - Сейчас у нас куда больше возможностей для сбора крови людей, - напомнил ему Александр, - Не стоит жить прошлыми условиями. Нам всем известно о критическом снижении запасов в Хранилища, но мы уверены, что Корпус Крови с этим справится.
  - А куда мы денемся? Справимся, конечно!
  - Вот-вот, - улыбнулся Евгений, - И еще. Нам всем надо выработать стратегию на ближайшие сто лет и озвучить ее при передаче власти. То есть, все те отдельные распоряжения, что были сделаны за последнее время, надо свести в единую программу. Я хочу, чтобы век моего правления был простым, четким и понятным. Чтобы такие ситуации, как например, недавняя с вурдалаками-детьми, не возникали. Вампиры на местах должны знать, что Триумвират хочет от них, и делать это. Не забывая, естественно, и о своем благе.
  - Разумно, - выразил общую точку зрения Совета Геннадий.
  - Тогда поговорим о текущих делах людей, - Константин вновь вернулся к роли ведущего, - В герцогстве назревает нехватка продуктов. То, что нам придется открывать амбары, очевидно всем. Но хотелось бы понять, можно ли нам будет как-то увеличить собственное производство продуктов. Как в сельском хозяйстве, так и в рыболовстве.
  - Подумаем, - отозвалась Ольга, в ведении которой так или иначе и находилось все озвученное.
  - Подумайте. Если надо что - сразу говорите. И речь не только о Корпусе Мастеров, - алукард постучал ногтем по столу, - Каждый со своего места посмотрите, как можно помочь людям. Сейчас они, как наша кормовая база и потенциальные верующие, становятся важны.
  - То есть, про богов вы думаете? - улыбнулась Казначей.
  - Глупо не думать, - признал очевидное Константин, - Потому придется несколько пересмотреть подход к людям.
  - А что насчет Элура? - задал вопрос Леонид, - Война будет жестокой. Без союзника будет непросто. Ильхори это мелочь. Может, обратимся за помощью к Валерии? Или купим ее?
  - Напомню, что валерианские маги не гнушаются проводить опыты и эксперименты на людях. Часто с летальным исходом, - с брезгливостью в голосе проговорила Мария, - Мне бы не хотелось получать помощь от таких союзников. И думаю, для Элура будет куда лучше, если Валерия не будет его союзником. Военную помощь Карлу можем оказать и мы.
  - Как? - раздраженно отозвался Леонид, - Имаго, гоблины, охрана своих владений и с сегодняшнего для уничтожение Великого леса! Армия не бесконечна!
  - Лес не забота Корпуса Армии, - напомнила вампиресса, - А имаго мы загоним обратно в глубины уже скоро. Нужный газ у нас есть. Дело только за его синтезом в нужных объемах.
  - Что займет не один год!
  - Так и война не закончится в этом году! - парировала Мария.
  - Хватит! - остановил спорщиков Константин, - Как помочь королю, мы решим позднее. Отмечу только, что мнение Марии о Валерии полностью совпадает с мнением Триумвирата. Последние донесения разведки оттуда говорят о том, что маги совершенно потеряли человеческий облик и даже не пытаются сдерживать себя в рамках законов и приличий. Использовать это в своих интересах нужно, но вот идти на союз... не стоит. У герцога Каса идеальная репутация, как у мага, и стоит сохранить её такой.
  - Кстати, герцогу Касу надо бы появиться в своей столице, - усмехнулся Геннадий, - После покушения на него там все бурлит. Нужно поторговать лицом.
  - Поторгую.
  - Заодно опробуешь новый поезд! - воскликнула Ольга.
  - Чего? Какой поезд?
  - Мы тебе новую карету создали. Роскошная вещь! Со спальней, санузлом и кухней! Проведешь ее тестовую обкатку, а заодно и продемонстрируешь всем, в каких средствах передвижения должны ездить знатные вельможи и короли.
  - Это же какой монстр по размеру, если там спальня, кухня и туалет?
  - Ну, получилось прилично, - призналась Ольга, - Некоторые улицы и ворота наш новый поезд не пропустят. Но ведь все можно и перестроить!
  - Займись лучше синтезом газов для имаго и восстановлением Гнезда! - супруг неуемного шефа погрозил Ольге пальцем, - А то планов море, а...
  - Все сделаем! Поезд создавался для комфортного перемещения вампиров. Чтобы нам не приходилось вечно прятаться от света. Из него можно не выходить сутками!
  - Он что, самодвижущийся? - удивился Евгений.
  - Пока нет, - мотнула головой вампиресса, - Это уже следующая разработка. Сейчас его тянут магически выведенные лошади. Те, которые должны были стать верблюдами. Но в будущем там будет полностью магический двигатель!
  - И сколько это чудо будет стоить? - ухмыльнулся Александр.
  - Много! Но мы же его будем продавать!
  - А чего это ты вдруг озаботилась продажами? - сразу несколько подозрительных взглядов сконцентрировались на Ольге.
  - Наши поезда и лошадей прежде всего будут покупать в Империи. И плату мы можем брать лунным серебром! Которое, в свою очередь, нужно на телепорт!
  - Ах вот ты о чем! Но разве перестройка Каса и телепорт не откладываются?
  - Нет! - возмутилась Ольга, - Гнездо будем восстанавливать по новым проектам, а их еще надо подготовить!
  
  *****
  
  После завершения собрания Александр остался в Зале Совета и, открыв настежь окно, наслаждался чудесной зимней ночью. Небольшой морозец и легкое дуновение ветерка вкупе с ярко сверкающей на небе луной, носящей здесь имя одной вредной и хитрой богини, заставляли вампира чувствовать себя живым. Кроме этого, хотелось поотрывать головы всем врагам. Начав, естественно, с церковников.
  - Мечтаешь? - оторвал его от грез Константин.
  - Мечтаю, - улыбнулся Александр.
  - В Касе планируешь только торговать лицом или есть еще какие планы?
  - Есть. Но выкладывай, что хочешь.
  - Надо переселять людей обратно в Залон.
  - Не поедут. Сейчас не поедут. Просто из страха. Если все будет хорошо, то только к следующей осени сможем загнать народ в крепость.
  - Я это понимаю, - кивнул алукард, - Потому и говорю с тобой. Надо создать условия, чтобы люди сами побежали в Залон.
  - Организовать в Касе голод? Так побегут в Александрию и Константинополь. Тем более, строгий режим проживания в последнем мы как раз отменили.
  - Черт! - выругался Константин, - О баронстве Блад и его процветающих городах я не подумал.
  - Вот потому пусть все идет как идет, - Александр закрыл окно, - Завезем каторжников, а остальные пусть по своему желанию подтягиваются.
  - А если деньгами привлекать?
  - Мертвецам деньги не нужны. Пока народ не убедится, что пчел нет... Да и вот, положа руку на сердце, ты уверен, что имаго на поверхность не вылезут?
  - Не уверен, конечно.
  - Вот-вот. Так что, не придумывай велосипед.
  - Хочешь постепенно заселять Залон?
  - Конечно! Я весной запущу программу медицинской помощи за счет казны герцогства. И конечно наведу порядок в сельском хозяйстве. Через двадцать лет у нас будет столько населения, что они не только в Залон сами побегут, но и еще дальше!
  - Дальше нам не надо.
  - Я образно, - улыбнулся Александр.
  - Ладно. Убедил. Не будем спешить. Тогда счастливой поездки!
  - Спасибо. Только у меня к тебе тоже есть просьба!
  - Какая же у тебя просьба к своему владыке? - ухмыльнулся Константин.
  - Напряги троллей еще раз. Мур что-то не договорила насчет верующих. Одной энергии бога мало, чтобы самому хоть когда-нибудь стать богом.
  - Ты все об этом?
  - А ты против стать божеством?
  - Не трави душу! Нагружу я троллей, и их отчет Марии прочитаю полностью, а то она явно куски оттуда повыдирала. Но мой тебе совет: не надо прикладывать к этому усилия. У нас есть Великий План Вампиров. Давай придерживаться его. Вот исполним его, тогда и займемся своей божественностью.
  - С этим я полностью согласен. Только сейчас, пока живы эмоции и воспоминания...
  - С памятью у нас все и так в порядке. Так что, езжай! - Константин махнул рукой в ту сторону, где находился Кас, - Займись герцогством и королем. Не думай о Мур.
  Дверь зала распахнулась от резкого удара с той стороны. Причем, явно удар был нанесен ногой. В проеме появилась Ольга. Увидев триумвиров, она просияла.
  - Вот вы где! А я вас ищу!
  - Мы не прятались, - нахмурился Константин.
  - Я вас просто в другом месте ловила, - пояснила вампиресса и тут же перешла к делу, - Отцы командиры! А не желаете завести свою железную дорогу?
  - Мы уже не раз обсуждали это, - разочарованно ответил Александр, - Уровень добычи железа и угля под Александрией недостаточен для...
  - А никто и не говорит о железе или стали! Я же не дура! - Ольга ехидно показала вампирам язык, - Все известные на данный момент месторождения железной руды не обеспечат нужного количества стали. И без александрийского железа даже мечтать о железной дороге не стоит. Но кто говорит, что в этом мире у нас должна быть именно железная дорога, а не, скажем, деревянная?
  - Ты крови перепила? - Константин с жалостью посмотрел на девушку.
  - Не-а! Алхимические смеси, превращающие дерево в материал, по своим свойствам похожий на сталь, у нас давно известны. Поэтому рельсы вполне могут быть из дерева, конечно, обработанного алхимией. Мы же собираемся заселить эльфов в тайгу и тундру за Драконьей? А там газ, нефть и нужные минералы. Леса, и вовсе, завались. А мы еще можем и сажать нужные породы древесины! Так что, создать в герцогстве деревянную "железную" дорогу, по которой будут ходить паровозы с котлами на нефти, а не угле, мы можем с легкостью!
  - И зачем нам это? - поинтересовался Александр.
  - А ты не забыл, что Залон теперь твой, и содержать Великий Северный Тракт королевская казна больше не будет? И зачем нам тратить деньги на это убожество, если мы можем тягать грузы паровозами?
  - Делай! - тут же скомандовал Константин, - Нам это пригодится!
  
  Глава 2
  
  Путешествие по стране запомнилось Колет прежде всего снегом. Чем дальше на север они заезжали, тем больше становилось снега, и он был повсюду! Раньше зима всегда пугала ее, так как была связана с холодом, голодом и неопределенностью. Сейчас, находясь в роскошной, теплой карете, девушка не чувствовала себя беззащитной, а Николя скрашивал время в дороге забавными рассказами и чудесными песнями, которые Колет никогда раньше в своей жизни даже не слышала. Но даже в таких обстоятельствах снег стал непременным атрибутом их путешествия.
  Единственным городом, где путешественники задержались чуть дольше чем на ночь, была столица королевства. Тогда ее сопровождающий впервые покинул девушку больше чем на несколько минут. Правда, при этом оставил ее под присмотром сразу трех красивых девиц весьма наглого вида и поведения, заговорить с которыми Колет не решилась. Вернулся Николя довольный и, сказав что-то девушкам на незнакомом языке, погрозил им кулаком, на что те звонко рассмеялись, а одна даже легонько пихнула мужчине кулаком в бок. Только благодаря этому странному для женщины жесту Колет заметила ее знак мага, прикрытый до этого кожаной курточкой. А когда девушки покидали номер, одна из них бросила на Колет взгляд полный похоти, отчего служанка, сама того не желая, вся залилась краской.
  На въезде в Кас произошел инцидент, который впервые заставил девушку задуматься о том, куда же именно ее везут. До этого, за постоянными разговорами с Николя, она даже и не пыталась спросить спутника о своей судьбе. А тут, понимая, что цель путешествия почти достигнута, Колет стала мандражировать по поводу своего будущего.
  Началось же все буднично. На воротах города их остановили стражники и, несмотря на внушительный отряд охраны, потребовали покинуть карету, чтобы они могли ее досмотреть. Никогда ранее Колет не сталкивалась с тем, чтобы настолько богатые средства передвижения вообще кто-то осматривал или заставлял их владельцев выходить из них на грязные улицы городов, а потому девушка немного испугалась, что стражники, увидев ее простое одеяние и обычного мага в спутниках, решат, что они самозванцы или, что еще хуже, разбойники. Связываться с грозно выглядящими воинами, охранявшими ворота, совсем не хотелось, да и в Уре частенько рассказывали о злобной натуре тех, кто живет в Касе. Беспомощно посмотрев на Николя, девушка уже было шагнула прочь из кареты, когда ее спутник достал из отворота куртки какой-то знак и с улыбкой показал его стражнику, отчего тот побледнел и, моментально подобравшись, извинился и тут же пропустил карету в город. Даже без въездной пошлины!
  - И что это было?- спросила Колет, - Что ты показал стражнику, что он так испугался?
  - Знак моей власти, - рассмеялся Николя.
  - И что это за знак?
  - Позволяющий въезжать в Кас без досмотра, - ушел от ответа мужчина.
  - Куда ты меня везешь? - Колет решила взять быка за рога, подумав, что лучшего момента уже не будет.
  - Тебе понравится.
  - Я это уже слышала! - девушка нахмурила брови.
  - Тебе понравится, - проникновенно повторил Николя, - Не переживай. Скоро все узнаешь.
  Когда карета въехала во двор огромного особняка, к ней тут же выскочили хорошо вышколенные слуги в дорогих ливреях. Колет впервые видела столь богатые одеяния на обычных слугах. Судя по действиям работников и отсутствию каких-либо вопросов, их приезда ждали. Все вещи были моментально сняты с кареты, а пассажиры со всем почтением из нее высажены. И все это с максимальной предупредительность и расторопностью. Решив, что именно в этом доме она и будет служить дальше, девушка даже обрадовалась. Похоже, ее хозяева не соврали и ей действительно понравиться. Настроение Колет стало еще лучше, когда она увидела наряды служанок, и ей сразу захотелось примерить что-то подобное на себя и побыстрее.
  А вот потом начались странности. Девушку проводили в комнату, роскошное убранство которой могло бы соперничать с королевским дворцом. На попытки Колет протестовать и ее заявления о произошедшей ошибке, служанка только пожала плечами и заявила, что никакой ошибки нет, и теперь это временные апартаменты госпожи. Так и сказала - "госпожи"! У Колет только челюсть упала на грудь, и больше она ничего произнести не смогла. Воспользовавшись молчанием девушки, служанка присела в поклоне и покинула комнату, заявив, что вскоре придут слуги, которые помогут "госпоже".
  Обещанные слуги и правда появились очень быстро. Три служанки пришли вместе со слугами-мужчинами, которые принесли вещи Колет и стали быстро раскладывать их из чемоданов по полкам и ящичкам шкафов. Так как вещей было не много, все это не затянулось, и вскоре Колет смотрела на одинокую фигуру миловидной девушку, которая осталась в комнате и теперь явно ожидала указаний или вопросов от новой обитательницы этого роскошного помещения. И такой вопрос последовал.
  - Где я?
  - Академия красоты Каса, миледи.
  Об этом месте Колет слышала. Очень дорогое и очень престижное заведение, попасть в которое желала любая благородная девушка, ибо здесь ее могли сделать красивой или же сохранить молодость! Вот только попасть сюда было можно только по протекции короля! Колет начала было открывать рот, чтобы задать следующий вопрос, как в комнате появилось новое лицо.
  Буквально влетевшая в помещение девушка была потрясающе красива, но главное, ее богато украшенный драгоценностями наряд явно указывал, что она не служанка. Единственной вещью, которая портила вид девушки был большой артефакт, закрепленный у нее на руке. Остановившись перед Колет, госпожа стала беззастенчиво ее разглядывать, а потом взяла за мочку уха.
  - Какая ты миленькая, - наконец произнесла она и так же быстро покинула комнату.
  - Кто это был?
  - Госпожа Алина, хозяйка-распорядитель Академии! Она здесь самая главная.
  Следующий вопрос задать Колет не успела. В комнату зашел Николя и, посмотрев на служанку, махнул ей рукой.
  - Кыш отсюда! - скомандовал он, и девушка вылетела из помещения, а мужчина тем временем перенес внимание на Колет, - Мы здесь до завтра или послезавтра. Отдыхай пока, а потом снова в путь!
  - А почему сразу не поедем?
  - Надо дать время подготовиться, - загадочно ответил Николя.
  - К чему?
  - К твоему визиту, конечно!
  - Это поэтому меня здесь называют "госпожой"? - разговор получался странный, и какие ей задавать вопросы - Колет решительно не понимала.
  - Пока что ты еще не госпожа, но вскоре ей станешь. Отдыхай. Или ты хочешь есть?
  - Не хочу.
  - Ну тогда я зайду за тобой на ужин, или тебе подать его сюда?
  Окончательно сбитая с толку Колет не знала что и сказать, только стояла и хлопала глазами, не понимая, что вообще происходит и почему.
  - Я зайду за тобой, - вместо девушки решил Николя и, по-доброму улыбнувшись, вышел из комнаты.
  Оставшись одна, Колет не нашла ничего лучшего чем просто пройти в спальню и заснуть. И видимо так перенервничала, что проспала до самого утра, будить ее на ужин никто не стал. Открыв же глаза утром, она обнаружила рядом со своей постелью хозяйку-распорядительницу, которая стояла перед кроватью на коленях и, сложив руки на матрасе, любовалась спящей девушкой.
  - Ну ты и спать, девочка! - услышав это, Колет испытала чувство дежа-вю.
  - Я...
  - Поднимайся и собирайся. Завтракаем и сразу выезжаем!
  - Но...
  - Уже утро, соня! Ты проспала всю ночь! Так что быстро в уборную и марш за стол! - голосом строгой мамаши приказала Алина и удалилась, а Колет оставалось только хлопать глазами и гадать, что вообще происходит и как это связано с ней.
  Выйдя из своих апартаментов, девушка обнаружила, что за дверью ее ждут сразу две служанки. Одна сразу прошла в комнату собирать вещи, а вторая проводила ее до столовой. Причем по дороге девица не преминула сообщить, что завтракать Колет будет не в общей столовой для гостей Академии, а там, где питаются Хозяева. Что последнее слово надо произносить именно с большой буквы, гостья поняла сразу.
  В комнате, где Колет оказалась спустя две минуты, было очень красиво, но первое, что бросилось девушке в глаза, была не роскошь убранства, а плотно занавешенные окна. Несмотря на раннее утро и ясную погоду за окном, в помещении столовой горели магические светильники и, казалось, был вечер. За небольшим столом сидела Алина и Николя, причем последний был одет в щегольский охотничий костюм, больше подходящий богатому дворянину, чем боевому магу.
  - Присаживайся, - парень указал Колет на стул рядом с собой, - Что хочешь на завтрак?
  Девушка посмотрела на довольно скудно уставленный стол и задумалась. Из того, что было на выбор, ей не хотелось ничего. На столе стояла одна зелень, фрукты с овощами и напитки. Наесться этим было сложно. Поняв ее затруднения, на помощь пришла Алина.
  - Мой повар приготовит все, что пожелаешь. На столе только закуски. Так что, просто заказывай.
  - А что заказали вы? - Колет посмотрела на пустые тарелки ее знакомых
  - Мы встали раньше тебя и уже позавтракали, - сказав это, Николя ухмыльнулся и подмигнул служанке за спиной Колет.
  - Тогда..., - девушка задумалась.
  - Омлет из четырех яиц с беконом, телятину на пару и жаренные колбаски, - распорядилась Алина и укоризненно покачала головой, глядя на Колет, - Решения надо принимать быстро или их примут за тебя. Но у тебя еще будет время этому научится!
  - Я столько не съем, - запротестовала девушка, осознав, что все заказанное предназначено ей одной.
  - Что-то мне подсказывает, что съешь, - рассмеялась Алина и, подхватив со стола лист салата, принялась с раздраженным видом его жевать, - А вот я на этой козлиной пище скоро блеять начну!
  Николя рассмеялся, но ничего не сказал, просто налив себе сока. Когда принесли завтрак, Колет поняла, что Алина была права. Все выглядело и пахло так вкусно, что бывшая крестьянка при всем желании не смогла бы оставить ничего из этого на тарелках. Когда спустя полчаса все приготовленное поваром перекочевало в желудок девушки, ее отправили одеваться в дорогу, предупредив, что остановки в пути не предусмотрены до самого Савоярди. На робкий вопрос о справлении естественных потребностей организма, Колет заверили, что в их транспортном средстве все необходимое будет.
  Быстро переодевшись и в последний раз окинув взглядом комнату, где она не провела и суток, девушка пошла за служанкой наружу, надеясь, что вскоре все ответы она наконец-то получит. Выйдя во двор и увидев, на чем именно она поедет, Колет осознала, что в этом чуде можно не только путешествовать не выходя из него, но и, скорее всего, там можно спокойно жить. Исполинских размеров фургон на десяти парах колес был запряжен восемнадцатью лошадьми, причем те были расположены по три в ряд, а не попарно, как это привыкла девушка. Да и сами лошади были чем-то совершенно необычным. Таких крупных животных Колет не видела никогда в своей жизни. Они были раза в три больше привычных ей лошадей.
  - Магически выведенная порода, - пояснил пораженной девушке подошедший Николя, - Жутко выносливы и сильны, неприхотливы, только жрут много, но зато редко. Говорят Шеф Корпуса Науки хотела верблюдов, но почему-то получились лошади.
  - Красивые, - только и промолвила пораженная непонятной информацией девушка.
  - Это точно. Ну, хватит стоять, залезай, - Николя подошел к фургону и, осторожно приоткрыв дверь, помахал Колет рукой, показывая, чтобы она забиралась внутрь.
  Удивленно посмотрев на узкую щель, в которую ей предлагалось просочиться, Колет нахмурилась, но увидев серьезное выражение глаз Николя, не стала возмущаться и бочком пробралась внутрь. Сразу за ней, причем, тоже не открывая дверь шире, внутрь забрался и мужчина. Осмотревшись внутри, он рассмеялся.
  - Зря только с дверью мучился, - тихо пробормотал он, - Могли бы и предупредить, что тут тамбур.
  - Сам догадаться мог! - из-за одной из дверей, той что была слева от входа, раздался знакомый женский голос, и Николя решительно открыл ее.
  - И как я должен был... Ой! Экселенц! - Николя застыл в проходе.
  - Садись. Не стой столбом, - услышала Колет незнакомый властный голос.
  Зайдя в дверь следом за сопровождающим, девушка очутилась в уютном купе, где на двух диванчиках, расположенных друг напротив друга, сидели Алина и пока не представленный ей мужчина в камзоле простого покроя. Причем Колет могла бы побожиться, что этот мужчина даже красивее Николя, хотя и считала, что быть красивее ее знакомого попутчика просто невозможно. Сам Николя тем временем занял место на диванчике рядом с Алиной, которая махнула Колет рукой, показывая на место рядом с незнакомцем.
  - Там дальше, - хозяйка распорядитель Академии Красоты, указала на еще одну дверь в купе, находящуюся прямо напротив той, через которую вошла Колет - Спальня. Если захочешь отдохнуть, пользуйся. Туалет в предбаннике, дверь прямо напротив входа. Дверь справа от входа ведет на кухню и к возницам, откуда можно попасть на крышу, но тебе туда не надо.
  - Потрясающая карета, - произнесла девушка, устраиваясь на удобном диванчике.
  - Это поезд, - пояснила Алина, - Специально сконструирован для дальних поездок, чтобы из него можно было вообще не выходить. Ребята Ольги превзошли сами себя! Тут столько магии, что даже я под впечатлением. Жаль, нам раньше такие были не нужны, давно бы пользовалась!
  - Сделать подобные поезда действительно надо было раньше, хотя и под этот пришлось ворота переделывать и некоторые улицы перестраивать, - подал голос незнакомец, - А спроектировали их еще лет сто девяносто назад. Когда делали этот экземпляр, только систему магии под него создавали новую, на все остальное давно чертежи были готовы и валялись в архиве Корпуса Мастеров.
  - А почему здесь окна закрыты? - пискнула Колет, подавленная названным количеством лет и решившая сменить тему, обратив внимание на то, что и в поезде, как и в столовой, все окна были полностью перекрыты для попадания внутрь лучей света, - На улице такая чудесная зимняя погода!
  - Потому что мы вампиры и свет демура нам опасен, - ответил мужчина рядом с ней и улыбнулся, - И Николя, тебя еще не предупредили, но я уже могу применять магию.
  - Это шутка? - взгляд девушки стал метаться с Алины на Николя, но оба попутчика сидели напротив нее не улыбаясь и были полностью серьезны.
  - Это не шутка, малышка, - мужчина потрепал Колет по руке, - Здесь все вампиры, кроме тебя. Но и ты скоро станешь одной из нас.
  - Что?
  - А ты думаешь, куда тебя везут?
  - Э-э-э...
  - Вот-вот, - задорно рассмеялся мужчина, - На такие вопросы лучше знать ответ.
  - Мне сказали, что мне понравится, - пробормотала Колет.
  - Тебе и правда понравится, - кивнул сосед, - Кстати, давай знакомиться! Меня зовут Александр.
  - Колет, - прошептала девушка.
  - Очень приятно! Ну, морды сидящие напротив нас, ты думаю уже знаешь. Алина и Николя. Оба служат в Корпусе Будущего. Занимаются разведкой. Милейшие вампиры, главное им об этом не говорить, чтобы не гордились.
  - Пф, - фыркнула на эти слова мужчины Алина, - Я и без комплиментов лучше всех, и знаю об этом. Так что, зря вы так, экселенц.
  - А я вот не знал, что я милый вампир, - улыбнулся Николя, - Спасибо, экселенц.
  - А Гор..., - Колет вспомнила о том, кого практически считала своим спасителем и наставником, - Он тоже вампир?
  - Гор? - Александр нахмурил брови, но тут же просветлел лицом, - Да, Гор тоже один из нас.
  - И я тоже стану вампиром?
  - Обязательно станешь! Только до Гнезда доберемся!
  - А если я не хочу? - прикусив губу спросила девушка.
  - Хм, - мужчина по соседству на секунду задумался, - Отвечу тебе честно. Это не имеет никакого значения. Хочешь ты или нет, но ты станешь вампиром. Просто потому, что таких как ты очень мало, и разбрасываться вами мы не имеем права. Но! Лично мне очень бы хотелось, чтобы ты стала вампиром добровольно.
  - А что во мне такого особенного? Ведь стать вампиром может каждый!
  - Только не каждого мы согласны обратить! Понимаешь, Колет, есть такое явление, мы называем его "родство душ", и при наличии этого родства душ в человеке, мы испытывает дикое, необузданное желание сделать такого человека вампиром.
  - Так вот почему некоторые смотрели на меня с похотью! - догадалась Колет.
  - Именно! - подтвердил Александр, - Родство душ очень редкое и непостоянное явление. Бывает, оно есть у человека сразу, бывает оно появляется со временем, а иногда и исчезает. Но самое главное, люди с родством душ очень легко становятся вампирами и приживаются в нашем обществе. А для нас это главное. Поэтому мы никогда не спрашиваем желания того, у кого есть родство душ, а просто обращаем его в вампира.
  - Понятно, - вздохнула девушка, поежившись, - Значит я тоже буду нападать на людей?
  После ее вопроса все присутствующие рассмеялись.
  - Это самый странный диалог, что я вел за последнее время, - отсмеявшись, заявил Александр, - Обычно в твоем положении задают совсем другие вопросы.
  - Она просто шокирована, экселенц, - пояснила Алина, - Мысли путаются, в голове полный сумбур. Вот и говорит, что попало.
  Колет в недоумении посмотрела на вампиров. Осознав, что она все еще ничего не понимает, Николя снизошел до ответа.
  - Мы на тебя не нападаем. Гор на тебя не нападал. А ты человек. Значит заявление о том, что ты тоже будешь нападать на людей, звучит для нас, как минимум, забавно, - улыбнулся он Колет.
  - Но вампиры же...
  - Вампиры бывают разные, - загадочно заявил Александр, не дав девушке договорить, - Но давай вернемся к твоему согласию на обращение, а потом ты задашь другие вопросы. Хорошо?
  - Ладно.
  - Хочешь, я расскажу тебе плюсы и минусы жизни вампиром и немного расскажу о нас?
  - Да, - робко произнесла Колет.
  - Тогда давай начну с плюсов, - Александр откинулся на спинку дивана, - Во-первых, это вечная жизнь. Пока ты будешь пить кровь разумных существ, ты не будешь стареть. В этом купе нет никого младше ста пятидесяти лет.
  Колет с изумлением уставилась на Николя, чья смазливая внешность ну никак не походила на того, кому больше полутора сот лет. Мальчишка мальчишкой, только вчера оторвавшийся от титьки матери, и если бы не знак мага, так его и вовсе бы никто не воспринимал всерьез. Затем Колет перевела взгляд на Алину, чья молодость вообще не вызывала никаких сомнений.
  - Не веришь? - усмехнулась вампиресса, - Но это правда. Мне больше двухсот лет. А Николя... А сколько тебе лет?
  Алина повернулась к соседу и требовательно посмотрела на него.
  - Сто шестьдесят восемь лет в этом году исполнилось, - ответил вампир.
  - Видишь! - Александр плечом толкнул застывшую Колет, - Вечная жизнь. Ну или, как минимум, очень долгая. И все это ждет тебя после обращения в вампира! Но это не все хорошее, что тебя ждет. Есть и еще плюсы! Ты сможешь заниматься тем, что тебе нравиться! Я серьезно! У нас каждый занимается тем, чем хочет.
  - Давно пора прекратить эту практику, - проворчала Алина, сделав недовольное лицо.
  - Как ты можешь понять со слов этой милой девушки, - Александр пальцем указал на Алину, - Не все из нас согласны с таким положением дел. Это связано с тем, что из-за подобных вольностей, некоторые аспекты жизни у нас полностью отсутствуют, так как ими никто не желает заниматься.
  - Но это же плохо! - заявила Колет.
  - Плохо, - подтвердил Александр, - Только вот как заставить могущественное существо делать то, что оно не хочет? А мы, вампиры, очень могущественные существа. Поэтому некоторые вольности допустимы.
  Мужчина, сидящий рядом с Колет, развел руками и состроил забавную мордашку, показывая, что с некоторыми вещами лучше мириться, чем воевать, а затем продолжил свою речь.
  - И как ты поняла, то что мы могущественны, это третий плюс обращения в вампира. Тебе будет полностью доступна личная магия и ты сможешь ограничено применять ряд заклинаний из истинной. Также ты будешь очень сильной, быстрой, ловкой и никто не посмеет тебя обидеть. Любого недруга ты свернешь в бараний рог! Ну как, хорошие доводы, чтобы согласиться стать вампиром?
  - Хорошие, - осторожно ответила Колет, которой очень понравилось мысль о том, что она сможет постоять за себя и больше никто не сможет ее обидеть, - Только что насчет души? Я не хочу терять себя!
  - Ха! - Александр потрепал девушку по голове, - Если ты станешь бессмертной и будешь жить вечно, то не стоит беспокоиться о таком, ведь ты не умрешь и терять себя тебе не придется. Так ведь?
  - Да, - озадаченно произнесла Колет, которой такая мысль в голову не приходила.
  - Но на самом деле это просто игра слов, - признался Александр, - Мы знаем много, даже очень много, и став вампиром, ты узнаешь многие тайны этого мира, - и заметив, как при этом сверкнули глаза девушки, добавил, - Ты даже пока представить не можешь, сколько всего мы знаем. Но вот о душе мы информации не имеем. И что происходит после смерти не знаем. Отправится ли твоя душа к Демуру или Мур, просто переродится или же вообще исчезнет, нам неизвестно.
  - Если я не умру, то меня это не должно волновать, - с энтузиазмом произнесла Колет, - А я правда узнаю все тайны, которые вы знаете? Вы ничего не утаите?
  - Узнаешь, - кивнул Александр, - Нам сложно что-то утаить друг от друга. Что знает один, то через некоторое время знают все.
  - Почему?
  - Это наша особенность. Когда мы пьем чью-то кровь, то узнаем об этом существе вообще все. Мы называем это "память крови". Это и наш плюс и наш минус. И раз я затронул один из них, давай расскажу и о других.
  - Может не стоит про "минусы", экселенц? - осторожно поинтересовалась Алина.
  - Стоит! - Александр сморщил нос, - Мы же все честно рассказываем. Самый главный минус нашей жизни, это то, что мы являемся "магическими существами". По сути, мы не принадлежим себе и больше похожи на высокоуровневое заклинание, чем на живое существо. Хотя особых хлопот нам это не доставляет, но жить, понимая, что в некоторых неизвестных тебе аспектах ты не являешься хозяином самого себя, не очень то и приятно. Еще одним минусом является то, что первые сто лет твоей жизни будут очень строго регламентированы. Ты будешь делать только то, что тебе говорят, ты будешь учиться быть вампиром и жить вампиром. А если мы решим, что ты не можешь быть вампиром, то мы тебя убьем. Такие вот дела.
  Выслушав это, Колет не произнесла ни слова. Заявление о том, что она будет сильной и могущественной, а также узнает разные тайны, запало в душу девушке, и она уже не была так уж против того, чтобы её обратили в нелюдь. Некие социальные нормы, вбитые в нее годами жизни, все еще протестовали и требовали от девушки бороться, но сердце уже трепетало от одной мысли о том, что она будет сильной.
  - А почему вас называют "экселенц"? - неожиданно для всех спросила Колет.
  - Так у нас обращаются к тем, кто старше по должности или положению, - со снисходительной улыбкой пояснил Александр, прекрасно представляя то, что сейчас твориться в голове его соседки, - Но так мы обращаемся друг к другу только когда вокруг все свои. Если рядом есть люди, то мы используем обычные нормы этикета. Поэтому в Савоярди обращайся ко мне "ваше сиятельство".
  - Как к герцогу? - удивилась Колет.
  - Так я и есть герцог, - рассмеялся Александр и представился своими человеческими титулами, - Герцог Кас, барон Блад.
  Сообщение о том, что она сидит рядом с настоящим герцогом поразило Колет куда больше, чем информация о том, что вокруг нее все вампиры. Некоторое время ошеломленная девушка молчала, а ее спутники, прекрасно понимая то, в каком состоянии она находится, деликатно ее не трогали и не отвлекали, давая возможность привыкнуть к ситуации.
  Так они и ехали дальше. Через некоторое время девушка оклемалась и, осмелев, стала весьма общительной, поэтому всю оставшуюся дорогу Колет задавала вопросы - Александр честно отвечал на них, а иногда в их беседу вклинивались то Алина, то Николя. Таким образом, когда их кортеж подъезжал к Савоярди, девушка была не только хорошо проинформирована, но ей даже кое-что продемонстрировали. И эта сила окончательно убедила ту, что всю жизнь прожила в страхе. Вставая с удобного диванчика купе, чтобы выйти из поезда, Колет поклонилась всем своим спутниками.
  - Я согласна стать вампиром! - заявила девушка.
  - Мы и не сомневались, - Александр вновь потрепал ее по голове, - Двести лет жизни сделали нас оболтусами, но, черт возьми, мы очень хитрые и умные оболтусы. А теперь пойдем поприветствуем графа Савоярди и продолжим наше движение в Гнездо. Там тебя уже все заждались!
  Загадочное Гнездо, цель их путешествия, оказалось очень странным местом, совсем не похожим на то, где по представлениям людей должны обитать их самые главные враги. По задумке создателя этого места замки должны были быть гармонично вписаны в существующий пейзаж. Вот только сейчас большая часть замков лежала в руинах. На закономерный вопрос девушки о том, что тут произошло, вампиры смущенно пожали плечами и пробормотали что-то о божественных проделках.
  Само обращение неожиданно оказалось целым ритуалом, который начался сразу, как только их поезд прибыл. К выходящей девушке подошли двое вампиров и бесцеремонно увлекли за собой. В комнате, куда ее привели, оказался бассейн, наполненный водой и две полностью голые вампирессы.
  - Раздевайся, - скомандовала одна из них и плотоядно облизнулась.
  - А может я...
  - Быстрее, - требовательно произнесла вторая и повторила жест своей подруги, облизав губы.
  Ничего не понимая, Колет стала снимать с себя одежду. Как только на ней ничего больше не осталось, вампирессы подхватили ее под руки и быстро затащили в небольшое помещение, где было ужасно жарко.
  "Баня!" - Колет наконец поняла, где она находится.
  Но простой помывки оказалось недостаточно. Во время второго захода в парилку вампирессы уложили девушку на полку и, достав откуда-то веник, сделанный из веток дерева, начали нещадно ее им хлестать. Все попытки сопротивляться были пресечены тем, что Колет просто придавили к полке. Когда же "экзекуция" была закончена, почти отрубившуюся от нахлынувшей на нее неги девушку подхватили под мышки и, вытащив из парилки, кинули в бассейн. А потом процедуру повторили.
  Сидя через час за столом и выпивая в компании своих мучительниц вкуснейший холодный напиток, Колет была абсолютно счастлива. Но долго отдыхать и наслаждаться ей не дали. Как только девушка немного подсохла, на нее накинули белоснежную тогу и, магией высушив волосы, повели далее.
  Колет честно ожидала, что впереди будет еще одна подготовка, поэтому когда ее вывели в огромный зал, заполненный людьми, она растерялась. Легкий толчок в спину показал, что надо продолжать идти сквозь толпу парадно одетых вампиров, прямо туда, где находилось невысокое ложе, около которого стоял уже знакомый девушке Александр, рядом с которым стоял сияющий мужчина.
  - Это Римус, - представил мужчину Александр, - Он недавно отличился в боях, и потому ему доверена честь обратить тебя в вампира.
  - Приятно познакомиться, - Колет чувствовала себя немного неуютно, причем больше всего ее смущала одежда, что была на ней.
  Скромная и довольно откровенная тога была не уместна в этом зале, полном золота и рубинов. Колет чувствовала себя обнаженной и выставленной напоказ. Но никто не обращал внимания на ее тело или чувства. Окружающие, затаив дыхание, смотрели только на саму девушку, будто заглядывали прямо ей в душу. Физическое ощущение того, что она центр огромного желания окружающих и его главная причина, заставили Колет еще и испугаться. В этот момент Александр потрепал ее по плечу.
  - Не волнуйся ты так, - улыбнулся вампир, - После обращения переоденешься. А теперь запоминай. Сейчас Римус передаст тебе чашу со своей кровью. Её надо выпить. Глотай сразу и не раздумывая. Не надо задерживать кровь во рту. Потом тебя на миг пронзит боль. Очень сильная боль. А потом ты очнешься и все уже будет кончено. Ясно?
  - Да, экселенц, - Колет кивнула головой.
  - Умничка, - услышав обращение, Александр расплылся в довольной улыбке, - Начинаем!
  После его команды мужчина, которого представили Колет как Римуса, достал из ножен необычного вида кинжал и, черкнув себя по ладони, сделал на ней очень глубокий надрез. Тут же ему протянули небольшого размера чашу, в которую он и накапал некоторое количество своей крови. Примерно на один глоток. Колет завороженно наблюдала за тем, как капли крови стекают в чашу, а потом поняла, что рана Римуса полностью затянулась. Взяв наполненную своей кровью чащу, довольный мужчина протянул ее девушке. Она посмотрела на нее и, решительно взяв, сразу опрокинула содержимое себе в рот и проглотила, даже не почувствовав вкуса.
  В ту же секунду ее тело выгнулось дугой от дикой боли, а сама она упала в руки Александра, который уже вовсю ускорял процессы в ее теле. Когда тело перестало дергаться от боли, триумвир аккуратно положил его на кушетку и, расправив тогу, пригладил волосы девушку.
  - Ну вот и все, - тихо произнес он, после чего встал и громко объявил, - А теперь отпразднуем рождение нового вампира!
  Когда Колет очнулась, то вокруг играла приятная музыка, а вампиры бродили по залу и общались друг с другом. Все были радостными и довольными. На пробуждение девушки отреагировали мгновенно. Музыка стихла, а все как по команде посмотрели на нее. Но ее это не смущало и не волновало. Колет была голодна, и в ту же секунду ее нос уловил божественный аромат крови. Повернув голову, девушка увидела, что рядом с ее ложем теперь стоит небольшой столик, на котором находится огромная стеклянная чаша, наполненная рубиновой жидкостью. Как завороженная Колет протянула руку к этой чаше, и оказавшийся рядом Александр подал ее девушке.
  - Кровь волка, - пояснил триумвир.
  - Пей до дна! Пей до дна! Пей до дна! - раздались со всех сторон крики вампиров.
  Прильнув к чаше, Колет стала жадно заглатывать в себя кровь животного, и не остановилась, пока вся она не оказалась в ней. Как только она закончила, две вампирессы, те самые, что парили ее в бане, подхватили девушку, находящуюся под впечатлением первого в своей жизни эффекта "памяти крови", под руки и буквально вытащили ее из зала. Оказалось, что в соседнем помещении оборудована гардеробная, где Колет дожидалось ее новое платье, щедро украшенное рубинами и вычурным золотым шитьем. Когда девушка вновь вернулась в зал, где праздновалось ее обращение, она уже выглядела как и все тут присутствующие.
  Александр галантно подал ей руку и проводил в центр зала, откуда уже успели убрать и столик и кушетку. Остановившись, триумвир обнял Колет за плечи и встал у нее за спиной. Вампиры в зале смолкли и посмотрели на них.
  - Недавно мы впервые потеряли многих наших товарищей, - провозгласил Александр, - Они пали в сражении с новой опасностью, угрожающей нам, и мы никогда не забудем их. Мы, вампиры, помним все! А сегодня мы празднуем появление в наших рядах нового вампира. Того, кто будет сражаться за наши идеалы. Того, кто будет отстаивать наши идеи. Того, кто будет идти к выполнению нашего плана. Того, кто будет помнить вместе с нами! Поприветствуем Колет!
  Радостные приветственные крики слились в один, и девушка почувствовала, что ей по настоящему рады, и что она находится среди своих. Растрогавшись, Колет заплакала, и Александр развернул ее лицом к себе и крепко обнял. А потом долго стоял рядом с ней и рассказывал о том, что она теперь может делать, а что нет. В основном, конечно, о самых главных запретах, нарушение которых карается у вампиров смертью. Для Колет, которая находилась на празднике, посвященном ей, этот рассказ сначала показался несколько неуместным, но уже через час она поняла, что это не так, и была очень благодарна, что один из руководителей вампиров потратил свое время и объяснил ей все тонкости новой жизни, вместо того, чтобы веселиться со всеми.
  Оказалось, что ее обращение было несколько поспешным из-за некоторых событий, и ей придется быть "умной девочкой" и все схватывать на лету. Также Колет узнала, что в этом году вампиры встретили очень мало людей с "родством душ", а потому у них некоторый "голод" на обращения. А уже утром для Колет началась новая, совершенно непривычная ей жизнь.
  Во-первых, ей объяснили, что отныне утро -  это то время, когда вампиры ложатся спать. Во-вторых, её зачислили в Армию и показали место, где она будет ближайшее время жить. А в-третьих, ей дали выпить крови человека.
  Очнувшись посреди дня, усвоившая кровь разумного Колет поняла, что такая сумбурная и активная жизнь ей даже нравится. А еще она подумала о том, что Александр самый лучший на свете руководитель. С чего такая мысль вообще пришла ей в голову, девушка не поняла, но нашла ее вполне здравой. Потянувшись на кровати, она разбудила соседа.
  - Не спится? - поинтересовался красивый, мощный старик с полностью седыми волосами, лежащий на соседней с Колет койке.
  - После крови очнулась, - пояснила вампиресса, - Но и правда спать не хочется.
  - А ты глаза закрой и не думай ни о чем, - тихо посоветовал сосед, - Обязательно заснешь. Особенно после первого приема крови разумных.
  - И что? До самого вечера буду спать? - удивилась Колет столь простому совету, так как спать ей совсем не хотелось.
  - Кто же нам даст спать до вечера? - ухмыльнулся старик, - Мы в Армии Вампиров, девочка. Здесь не принято давать солдатам расслабляться. Нас поднимут после обеда. Сейчас у всех усиленные тренировки.
  - Понятно, - Колет кивнула и последовала совету.
  Как ни странно, но сон пришел сразу, стоило девушке отрешиться от мыслей. Причем спала она так крепко, что старику пришлось ее будить, расталкивая.
  Поднявшись, девушка попыталась одеть вчерашнее платье, но подошедший мужчина остановил ее и вручил ей стопку с одеждой.
  - Одень пока это, позже получишь нормальную форму.
  - А что это? - поинтересовалась Колет, с подозрением глядя на грязно черный цвет предложенного одеяния
  - Рабочая спецовка Армии, - вместо мужчины пояснил старик, - Мы ее носим, когда занимаемся разного рода работами вне Корпуса.
  - А мне ее обязательно носить?
  - Обязательно, - проворчал мужчина и сунул вещи прямо в руки девушки, - Поторопись. Скоро зарядка!
  Колет взяла вещи и стала оглядываться, куда ей пойти, чтобы переодеться. Вчера ей сообщили, что казармы у вампиров совмещенные, но под массой впечатлений девушка не придала этому значения и вот теперь расплачивалась за свою невнимательность.
  - Прямо тут одевайся, - пришел ей на помощь сосед, - Здесь все так делают.
  Последнее Колет уже видела - и мужчины и женщины в казарме, ничуть не стесняясь скидывают ночную одежду и одеваются в красивые красные мундиры, причем частенько помогая друг другу. Испытывая некоторую неловкость, Колет стянул ночнушку через голову и стала надевать грубую спецовку невнятного фасона прямо на голое тело. На фоне других солдат она выглядела жалко.
  - Не волнуйся, - подбодрил ее старик, - После зарядки тебя проводят на инструктаж, а потом отведут к кладовщику, и там получишь и нижнее белье, и мундир новичка.
  - Новичка? - переспросила Колет.
  - Нормальный мундир выдают только после Клятвы Вампира. Так что, придется тебе некоторое время побегать одетой не как все. А там, глядишь, и другие обращенные появятся. Говорят, в этом году нас мало.
  - А вы тоже обращены недавно?
  - Этим летом, - кивнул старик и представился, - Меня зовут Арнольд Гуян.
  - Гуян? - Колет задумалась, - Прямо как герцога?
  - Ага! - радостно подтвердил Арнольд, - Я и был герцогом.
  Заявление мужчины заставило девушку пару раз хлопнуть ресницами, а затем задать вполне очевидный вопрос.
  - А много среди нас герцогов? А то вы уже второй..., - неуверенно закончила она, не зная как ей следуют обращаться к соседу далее.
  - Ха-ха-ха, - рассмеялся старик, - А ты вообще-то молодец! "Среди нас"! Ох! Я и через неделю говорил про вампиров в третьем лице. Сразу видно, что "родство душ".
  - Я что-то не так сказала... экселенц?
  - Нет-нет! - запротестовал Гуян, - Какой я тебе "экселенц"? Зови просто Арнольд! Я обычный солдат, как и ты. Так что, никакого титулования. Даже не вздумай! Ты вампир и я вампир! Мы равны! Понятно?
  - Да!
  - Хорошо! Что касается твоего вопроса про герцогов, то среди нас только двое являются герцогами. Алекс и я. В будущем, надеюсь, появятся еще и мои родственники. Мне обещали, и я планирую всю семью сделать вампирами. Остальные герцоги королевства бессмертными не являются.
  - Ясно.
  - Ну тогда пошли на перекличку и зарядку.
  После того как Колет минут десять усердно повторяла за офицером все движения утренней разминки и она закончилась, ее, как и говорил Арнольд, отвели на склад, где девушку загрузили целой кучей различных вещей. Больше всего ее порадовали красивые женские трусики и удобная обувь, о которой никто с утра не позаботился и на зарядку пришлось идти в бальных туфлях.
  Вернувшись в казарму, Колет быстро разложила вещи в тумбочке и переоделась в мундир новичка, и как только она закончила, ее повели знакомить с командирами, а сразу после представления девушку посадили изучать законы вампиров и Устав Корпуса Армии. Все это время с ней рядом находился прапорщик, который отвечал на вопросы и давал пояснения. Колет настолько увлеклась, что вообще не заметила сколько времени пролетело. Новая информация была не только интересной, но и крайне полезной.
  - Прервемся, - остановил очередной вопрос девушки прапорщик и ласково потрогал ее за мочку уха, - Сейчас вечернее построение и перекличка. Потом продолжим и повторим. Иди на плац.
  - А когда дадут кушать?
  - В полночь.
  Отбыв время на перекличке и выполнив еще одну зарядку, Колет вернулась к прапорщику, и они продолжили занятия. Мужчина подробно и простым языком объяснял ей про вампиров и их жизнь, а девушка наматывала все это на ус. Узнав о том, что все ближайшие дни она будет проводить в этой комнате, Колет обрадовалась, так как поняла, что весь бардак, который с ней произошел, был скорее случайностью, чем нормой. На ее прямой вопрос об этом, прапорщик подтвердил правоту девушки.
  - У нас последние дни очень напряженные, и все связанное с тобой делалось в спешке. Обычно первую ночь обращенный в казарме не проводит, а то мало ли что, - прапорщик покрутил рукой, - Были прецеденты. А тут это сражение, да еще с тобой, я слышал, много времени Александр проводил, вот, видимо, все немного и растерялись.
  - А что такого?
  - Ну... Триумвиры это все же как отдельная каста. Небожители, - рассмеялся мужчина, - Ты не думай, они не зазнаются и очень много работают. Но именно поэтому на всякого рода мероприятиях они скорее почетные гости, а не участники. А тебя обращал триумвир. Гордись!
  - Нет, - замотала головой девушка, - Меня обращал Римус.
  - Подпоручик, что отличился в Драконьей?
  - Видимо, он, - кивнула Колет, вспоминая недавно выученные знаки различия и сравнивая их с теми, что были на мужчине, чью кровь пила.
  - Он дал тебе свою  кровь. Это тоже часть ритуала. Но магию к тебе применял Александр. Так что...
  - Понятно.
  - А раз понятно, то бегом на обед, а потом так же быстро ко мне, - скомандовал прапорщик и добавил, - Обед начинается после переклички. Так что, бегом на плац!
  Как оказалось, кровь им выдавали прямо на плацу во флягах. Причем остальные вампиры в строю меняли свою пустую флягу на такую же, но полную.
  - Можно пить, когда хочешь, - подтвердил предположение девушки Арнольд после того как командир дам им разрешение на пятнадцать минут отдыха и вампиры в строю разбрелись по плацу, разбившись на небольшие группы, - Главное, до полуночи употреби и принеси пустую.
  - Понятно, - благодарно кивнула Колет и глотнула из фляги.
  Кровь была смесью. В разум ударили воспоминания сразу семи разных животных и одного гоблина, а тело наполнилось силой.
  - Ух ты! Бодрит! - встряхнула головой девушка оценивая новые знания, - А гоблины мерзкие. Зачем его кровь сюда всунули?
  - Паек рассчитан так, чтобы получать достаточно энергии и крови разумных. Потому его важно выпивать полностью. Но большая часть крови в нем искусственная.
  - Искусственная? Это как?
  - Я сам толком пока не знаю. В Корпусе Науки еще давно научились выращивать часть органов гоблинов и кровь в бочках производить. В чистом виде она не вкусная, так как нет памяти крови, и ее разбавляют. Что касается крови гоблина, то вообще-то это деликатес. Они магические существа, и их кровь дает нам больше сил. Да и память лучше получать о жизни подземных мохнатиков, чем крестьян. Вот там бывает мерзко.
  - Догадываюсь, - Колет вспомнила свою жизнь и представила, каково одному из самых знатных вельмож королевства каждый день видеть подобное во всех деталях.
  - Ладно, милая, - старик улыбнулся, - Вечером поболтаем, в свободное время. Иди занимайся, а то прапорщик не каждый день бывает свободным. Точнее, он сегодня только ради тебя ничем другим и не занимается.
  - А офицер? - Колет кивнула на стоящего чуть в стороне корнета.
  - Так отпросись!
  До самого утра девушка продолжила заниматься и вернулась в казарму только перед перекличкой. Как и обещал Арнольд, перед сном у всех солдат было полчаса свободного времени, и Колет стала знакомиться с соседями. Как оказалось, звено, в которое она попала, было неполным. Кроме нее и Арнольда в нем состояли еще два вампира: выглядящая как двенадцатилетняя девочка по имени Бетти и задумчивый парень лет двадцати по имени Томас. Как быстро выяснилось, Томас был обращен три года назад, и до того как стать вампиром он был сапожником в Валерии. С Бетти же вообще все было фантастически.
  Оказалось, что на самом деле ей всего пять лет от роду, и в вампира она была обращена этим летом, а до этого странствовала по королевству с группой бродячих артистов. Ее же нынешний вид двенадцатилетней объяснялся просто - ей перестали давать кровь разумных и она начала стареть. А так как без нужной крови стареют вампиры быстро, то и Бетти очень скоро стала выглядеть старше своих лет. Но как она сама с грустью поведал, сделаться еще старше ей не дали, до тех пор пока не исполнится двенадцать настоящих лет.
  - Ну вот и познакомились, - констатировал Арнольд после того как Колет рассказала свою историю, - Предлагаю завтра обменяться кровью. Служить нам, скорее всего, и дальше вместе, и думаю, скоро нам в звено дадут пятого бойца, и мы станем настоящей боевой единицей.
  Что такое обмен крови между вампирами, Колет уже знала, как знала и о том, как этот ритуал следует проводить, вот только мысль, что кто-то другой узнает всю ее жизнь и этот кто-то будет не офицер или прапорщик, которые и так постоянно трогали ее за мочку уха, а простой солдат, рядом с которым она спит, немного пугала. Хотя, с другой стороны, и она тоже узнает о вампире все и будет уверена, что ему можно доверять спину.
  Пока четверо солдат из неполного отделения обсуждали завтрашний день, в казарму зашел новый вампир. Высокий мужчина со светлыми волосами и небольшой полнотой подошел к свободной койке рядом с Колет и, открыв тумбочку, стал складывать туда вещи. Вся четверка вампиров стала с интересом за ним наблюдать. По всему выходило, что их звено стало полным раньше, чем они предполагали. Закончив с вещами, мужчина подошел к ним.
  - Давайте знакомиться, - басом произнес он, - Юрий. Капрал. С завтрашнего дня командир нашего звена. Прошу любить и жаловать.
  Казарма была устроена так, что кровати в ней стояли по пять, образуя некое чуток обособленное место для каждого звена взвода, и можно было быть уверенным, что новенький не ошибся.
  - Изначальный или имя сменил? - сразу поинтересовался Томас, как самый опытный из звена.
  - Изначальный, - подтвердил Юрий, - Буду служить обязательные десять лет. Прошлую службу закончил офицером, так что меня решили не держать в рядовых и сразу дать звено.
  - Приятно познакомиться! Я Томас!
  Вслед за парнем представились и все остальные. Юрий коротко рассказал о себе и о том, что обычно он служит в Корпусе Мастеров, занимаясь там изготовлением артефактов, но из-за последний событий изначальных попросили по возможности сместить графики обязательной службы, и он был одним из тех, кто откликнулся на эту просьбу Триумвирата. Большего Юрий рассказать не успел, так как был объявлен отбой, и все разошлись по своим кроватям.
  Сначала Колет казалось, что она никогда не заснет, зная, что слева и справа от нее спят мужчины, но, как оказалось, ее тело было совсем иного мнения, и как только голова вампирессы оказалась на подушке, она моментально заснула.
  Следующие дни пронеслись как один, и ее расписание не менялось. Сразу после зарядки она шла в кабинет прапорщика, где и проводила почти все время, постигая базовые знания, необходимые каждому вампиру. Когда ее первый наставник убедился, что девушка усвоила материал и провел небольшой экзамен, то ее направили в Библиотеку Крови, и после этого она стала посещать те же занятия, что и все остальные солдаты, и проводить службу вместе со своим звеном.
  Неожиданно легким для Колет оказалось то, что другие вампиры терпеть не могли - закалка воли. Сначала девушка вообще не поняла, зачем перед ними поставили человека и миску с кровью, а когда офицеры стали подначивать их убить человека, все поняла. Причем она видела, что эта тренировка очень тяжело дается многим новичкам. Арнольд, Бетти и Томас стояли смирно с большим усилием, а вот вампиры постарше вели себя куда более раскованно. Юрий же и вовсе откровенно скучал и от дальнейших таких тренировок его освободили. У изначальных вообще реакция на кровь была несколько иной. А вот обращенные, говорят, иногда дурили как и вурдалаки. Потому для всех и стало неожиданностью, что Колет вообще не реагирует на провокации, запах близкой крови, беззащитный вид жертвы и все такое. С ней даже провели отдельное занятие, когда человека просто положили ей под ноги и полили кровью, но и тогда она не среагировала.
  Естественно, девушку записали в уникумы, но от тренировок воли не освободили, хотя она и воспринимала их как отдых, когда можно было просто постоять и подумать о своей новой жизни.
  А подумать было о чем. Начиная с того, что знания из Библиотеки Крови все еще требовали усвоения, и заканчивая тем, что они все-же обменялись кровью внутри своего звена. Пить кровь изначально было как-то страшновато, все же это действие было строго запрещено и каралось смертью, но с ритуалом все обошлось нормально и как всегда никто не заметил нарушения, раз оно было освящено древней традицией. Зато Колет сразу узнала все двести лет истории вампиров. Вот только вместе с этим знанием она приобрела и одно желание.
  Два века ее командир не был монахом и вел довольно распутный образ жизни, из-за чего у него было очень много девушек, с которыми он занимался сексом. Сцены занятия сексом присутствовали в памяти и у других коллег, естественно, за исключением Бетти, но почему-то именно двести лет похождений Юрия подтолкнули Колет к тому, чтобы и самой попробовать. Тем более у вампиров с этим было куда как легче, чем у людей. Хотя, конечно, свои нормы существовали и здесь.
  Вот и стояла Колет, обдумывая ситуацию и свои желания, а также с кем бы ей посоветоваться. И выбор как-то сам собой пал на Арнольда, который и был ее ангелом-советчиком с самого первого дня. Потому когда наступили очередные полчаса свободного времени, девушка отозвала благородного старика в сторону и поведала о своей "проблеме". Бывший герцог не стал смеяться над девушкой и вошел в ее положение.
  - Понимаешь, милая, - Арнольд присел перед Колет, - Я ведь тоже еще не занимался сексом с тех пор как стал вампиром. А тут это целая наука. Сама знаешь, что некоторые брезгуют заниматься сексом с людьми после того как занимались сексом с вампиром. Взаимное проникновение крови при половом акте здорово превосходит все, что может предложить тело обычной женщины... ну или, в твоем случае, мужчины. Потому мне и самому хочется, но немного страшно.
  - Но ведь изначальные...
  - Ты их в пример не бери, - покачал головой старик, - Они вообще другое дело! Они как улучшенный вид обращенных. Вроде все также, а на самом деле чуток иначе.
  - И как быть?
  - Ну давай попробуем друг с другом, - Арнольд поднялся, - Ты мне очень нравишься. И я готов рискнуть.
  Что Гуян засматривается на ее тело, Колет прекрасно знала. И видела глазами и в памяти крови все было как на ладони. Потому она и выбрала вампира, который не просто засматривался на нее, но и нравился ей как мужчина. Благородный вид, импозантная внешность и очень красивые глаза. А главное, куча опыта!
  Именно в этот момент и появился командир их взвода. Потрогав каждого за мочку, он тяжко вздохнул.
  - Не маялись бы вы дурью, ребят? Во-первых, думайте лучше о службе, а во-вторых, не надо как животные сношаться где попало. Если уже решили, то возьмите выходной, уединитесь в нормальной спальне и любите друг друга. А вот так, втихаря, за углом... Не надо.
  Высказавшись, корнет оставил парочку несостоявшихся любовников одних, и они, посмотрев друг другу в глаза, рассмеялись, как застигнутые на горячем школьники.
  - А ведь он прав, - вздохнул Арнольд, - В общем, так. Отгул дадут только после года службы. И если ты все еще будешь согласна избрать меня, то я с радостью стану твоим мужчиной. И даже не только ради пробного раза.
  - Спасибо, - искренне поблагодарила его Колет.
  А на следующий день ее привычный распорядок был нарушен. Сразу после зарядки девушка была направлена в Центральный Замок. Как оказалось, ее захотел видеть Александр. Строгая, юная вампиресса придирчиво осмотрела Колет и только после этого пропустила ее в кабинет триумвира, не забыв и обязательное трогание мочки.
  Поглаживая многострадальное ухо, Колет впервые в жизни оказалась в таком важном месте. Кабинет хозяина таверны отличался от того, куда попала вампиресса. Во-первых, этот был больше и роскошнее, а во-вторых, здесь буквально пахло властью. А ведь говорили, что Александр сейчас практически не управляет вампирами.
  - Проходи! - улыбнулся триумвир, вставая навстречу девушке, - Садись в кресло! Кровь будешь? Или попросить Юлию приготовить взвар?
  - Лучше кровь, - немного смущаясь такой заботы, ответила Колет.
  - Сей момент! - Александр подошел к столику в углу, где стоял невиданный пузатый аппарат с краником и несколько бокалов. Подставив под краник бокалы, вампир наполнил их кровью.
  - Держи, - протянул он один Колет, - Только пей осторожно, это смесь из крови нескольких разумных. И рассказывай!
  - Что рассказывать? - удивилась девушка.
  - Ну, как жизнь? Как дела? Как тебе быть вампиром? Не обманул я тебя?
  - Не обманули, - улыбнулась Колет и отхлебнула крови, - Мне все очень нравится.
  - Я слышал, что у тебя очень высокий волевой порог, и ты не теряешь рассудок даже при полной возможности атаковать человека и выпить его кровь.
  - Ну да. А что такого?
  - Это необычно. Обращенные первые несколько лет жизни как малые дети. Все норовят что-то сломать, кого-то убить и от одного запаха крови рассудок теряют. За два века ты первая, кто так себя ведет. Обычно что-то похожее бывает только после двадцати-тридцати лет постоянных тренировок. Вот только после этого обращенного вампира можно оставлять с человеком наедине. А мне докладывают, что тебя уже можно смело оставлять одну с кем угодно! Поздравляю!
  - Спасибо. Но это не моя заслуга. Я же...
  - Вот не надо мне тут себя принижать! Воля твоя? Значит и заслуга твоя!
  - Как скажете.
  - Именно так! - Александр выпил свой бокал, - Я же триумвир! А вообще увлечения появились? Есть что-то тебе интересное?
  - Нет. Пока нет, - честно ответила Колет и тоже допила свою кровь. - А почему вы спрашиваете, а не проверку мне делаете?
  - Дернуть тебя за ухо я успею и в конце встречи, - улыбнулся триумвир, - А вот поболтать о том и о сем лучше до этого.
  - А вы необычный! - Колет впервые посмотрела на Александра с огромным интересом, - Остальные предпочитают потрогать ухо и не общаться.
  - Я не другие. И хотя правило обязательной проверки ввел именно я, сам предпочитаю разговаривать. Все же, ты у меня в гостях! Да и как хороший руководитель я обязан узнавать настроение своих подданных.
  - Но есть же Ритуал.
  - Говоришь, как настоящий вампир! Но открою тебе секрет, который и не секрет. Ритуал прежде всего направлен на выявление лояльности вампиров общине и планам. Некогда мы получили серьезные неприятности, позволив всего нескольким отщепенцам предать нас. Больше такого не повторится. А вот обычное управление Триумвира осуществляет через разговоры. Так правильнее.
  - Спасибо за пояснение, экселенц.
  - Ха! Вспомнила! - рассмеялся Александр, - А знаешь? Мне ведь раньше совершенно не нравилось, когда меня называют экселенцем. Но за два века привык!
  - Ой! А...
  - Говорю же, привык! Так что, именуй как все. Хотя именно ты можешь звать Александром. Я ведь в некоторой степени твой "папа".
  - Спасибо! Можно вопрос? - дождавшись разрешающего кивка, Колет спросила то, что давно ее мучило, - А почему вы лично меня обратили?
  - У меня недавно помощницу убили. Покушались на меня, а она прикрыла. Вот я и решил дать кому-то "новую" жизнь. Рад, что это оказалась такая необычная девушка, как ты.
  - Вы меня смущаете! - залилась краской Колет.
  - Смущаться надо от лести или непристойностей. А правду надо выслушивать с гордой улыбкой.
  - Хорошо! Я так и буду делать! - Колет демонстративно задрала подбородок высоко вверх, - Пусть все восхищаются великой мной!
  - Ха-ха-ха! Молодец! - Александр хлопнул себя по колену, - Так держать!
  Колет тоже рассмеялась и вернула голову в нормальное положение, а потом неожиданно серьезно посмотрела на триумвира и на одном дыхании выпалила.
  - Скажите, экселенц. А я могу стать вашей помощницей?
  Александр оборвал смех и хмуро глянул на девушку перед ним. Некоторое время он разглядывал девушку, а затем поднялся и осторожно прикоснулся к мочке ее уха. После чего вернулся на свое место и уже куда более доброжелательно посмотрел на Колет.
  - Поживем увидим. Я буду присматривать за тобой.
  
  Глава 3
  
  Осторожно установив небольшой бочонок ядовито-зеленого цвета с выбитой на нем маркировкой в виде черепа с костями, одетый в легкие доспехи вампир активировал встроенное в емкость заклинание и поспешил убраться подальше. Созданные более ста лет назад химические мины не внушали ему доверия. И пусть они хранились в вечном безвременье, где ничто не могло испортиться или состариться, рисковать солдат второй роты не хотел. И так его подразделение потеряло слишком многих, не хватало еще новых смертей по глупости из-за неосторожного обращения с оружием.
  В эту же минуту точно такие же манипуляции производили сразу несколько десятков вампиров. Доставленные в Драконью горы запасы химического оружия были невелики, но было решено провести полевое испытание эффективности выбранной тактики. Ведь заключенный в бочонки газ создавался не против насекомых. Его изначальной целью были гоблины, то есть существа в принципе не подверженные отравлению. Как ученым вампиров удалось создать формулу, способную убивать злобных мохнатиков, мало кто знал, потому и надо было провести испытания и оценить ущерб. Ведь, возможно, ученым придется срочно создавать что-то новое.
  Хотя сами яйцеголовые в это не верили. В Корпусе Науки вообще утверждали, что ничего более ядовитого и смертельного на свете быть не может. Военные воспринимали это заявление с осторожным недоверием. После активации газ должен был сам опускаться под землю и сохранять свои поражающие свойства не менее пяти дней. Этого времени должно было хватить, чтобы устроить тотальный геноцид всему живому в подземельях. Вот только живых имаго в руки ученых еще не попадало, и как они отреагируют на смертоносную новинку, никто не знал.
  Получив подтверждение, что все бочки установлены, Римус связался с командиром, оставшимся в городе, и, доложив о ситуации, стал ждать. Внедренное в бочку с газом заклинание должно было откупорить ее через час после активации. А вот дальше ничего не было понятно. Газ никогда не испытывался за пределами лабораторий. Его и разработали под действием эмоций, в момент, когда гоблины в очередной раз стали плодиться и размножаться как кролики. Тогда до применения в реальных условиях дело не дошло, так как Корпус Крови буквально костьми лег, но не дал уничтожать ценный источник пищи, так что страдать пришлось людям. Гоблины тогда даже Савоярди на сутки осадили, и Римус те времена помнил очень хорошо - пришлось основательно побегать и поохотиться. Но надолго коротышек не хватило, и вскоре все вновь вернулось на свои места, а бочонки с газом убрали от греха подальше. И вот их вновь достали на свет.
  Посмотрев на часы, офицер убедился, что газ уже должен был активироваться. Осталось дождаться отчетов разведки, чьи механические големы сейчас находились недалеко от обнаруженных гнезд имаго, и можно будет делать первые выводы об операции. Вот только артефакты связи молчали и у него, и у командира взвода, осуществлявшего постановку газовых бочонков. Римус ощутил нервное беспокойство и, отгоняя мысли о неудаче, вспомнил недавний визит в Гнездо и момент обращения девушки в вампира. Против желания его лицо расплылось в широкой довольной улыбке, и именно в этот момент пришел первый доклад о химической атаке.
  Оказалось, что газ покидает свое хранилище очень медленно, но что еще хуже, его способность распространяться вокруг и постепенно спускаться вниз тоже оставляет желать лучшего. Наблюдатели выразились однозначно: раньше чем через три дня облако смерти до имаго не доберется. Выругавшись, Римус приказал возвращаться в город. С хмурыми лицами бойцы стали покидать позиции и поминать Корпус Науки нехорошими словами.
  Когда через пять дней вампиры вернулись обратно, среди них царило совершенно другое настроение. Довольные морды солдат говорили сами за себя. Операция прошла успешно. Конечно, некоторые претензии к ученым остались. И конструкция бочек и формула газа должны были быть доработаны. Но кроме этих мелочей все остальное было выше всяких похвал.
  Во-первых, спустя пять дней газ все еще сохранял активность и свои летальные свойства, продолжая спускаться в подземелья. Во-вторых, имаго дохли от него мгновенно. Ну и в-третьих, живых насекомых около города не осталось. Разведка на этот счет была единодушна - кроме трупов имаго ничего в окрестностях Драконьего города нет.
  Римус зашел в уничтоженное гнездо одним из последних. Не то чтобы это было связано с его офицерским статусом, просто задержался в пещере рядом, рассматривая, как именно разведчики насекомых выбирают места для своих засад. Мертвые тела не имеют мимикрии, и все вокруг было как на ладони. И из-за увиденного голову подпоручика не оставляла мысль, что столь опасные твари, похоже, занимаются не разведкой, а охраной своих младших товарищей. Именно из-за этих мыслей Римус не сразу обратил внимание на тушу огромного червя, вокруг которого шныряли бойцы, деловито вытаскивая из кучи мертвых имаго отдельные трупы и тут же отрубая им шип, собрать которые настоятельно попросил Корпус Науки.
  - Проклятие! Смотрите! - подпоручик обернулся на крик солдата.
  Вампир, занимавшийся сбором шипов, достал из кучи трупов очередного имаго. Вот только походил этот экземпляр на известные вампирам особи только наличием схожих щупалец, но каждое из них заканчивалось шипом. Тело было совершенно иным и куда больше походило на насекомое, чем остальные. А еще, две передние лапы были очень уж похожи на некое подобие рук.
  Римус подошел к находке, но его опередил корнет.
  - Похоже, это их офицер, - заявил командир взвода.
  - А то и выше, - кивнул Римус и отдал команду солдату, - Тащи всю тушу в город и прямо в руки ученых. Пусть разбираются, кого мы тут нашли!
  
  *****
  
  - Что за срочность? - Константин посмотрел на вторгнувшуюся в его кабинет вампирессу, которая по причине отсутствия на посту Юлии смогла беспрепятственно проникнуть в святая святых Триумвирата.
  - Последний анализ троллей, - Мария проигнорировала алукарда и отдала папку с отчетом сидевшему рядом с ним Александру, после чего сразу развернулась и вышла.
  - Что там? - устало поинтересовался правитель вампиров, которому выходки бывшей пассии уже изрядно надоели.
  - Пишут, что мы зря суетимся, - спустя некоторое время ответил Александр, предварительно изучив лист с аналитическими выкладками троллей, - Поглощение мира магией станет фатальным для нас не ранее чем через пятьсот тысяч лет.
  - Серьезное заявление, - хмыкнул Константин, - Ну ка, дай!
  Изучив материалы, алукард почесал лоб и некоторое время молча разглядывал потолок. Когда ему все это надоело, он посмотрел на собеседника и неожиданно улыбнулся.
  - Может, мы зря суетимся с эльфами?
  - Не думаю, - фыркнул Александр, - Они ускорят процесс, и смотреть на это сквозь пальцы глупо. Мы и так не знаем, что происходит на других континентах мира.
  - О! Напомнил! Надо будет отдать приказ Леопольду, чтобы он весь мир исследовал. Его воздушная разведка в мире магии решает!
  - Его воздушная разведка, на самом деле, магическая, только с воздуха - напомнил Александр, - И пока что он всецело занят югом.
  - Ну, после того как он обнаружил уцелевшую колонию, это нормально. Но нам нужны данные и о других материках. Пусть расширяет штат магов.
  - Ха-ха-ха, - Александр в горло заржал.
  - Ты чего? - удивился Константин.
  - Да просто подумал, что инициатива наказуема! Леопольд о колониях думал, и вся его разведка была создана ради этого. А теперь он у нас ею распоряжается!
  - Предлагаешь поставить кого-то другого?
  - Лучше на колонии кого другого поставить. Хотя бы и его жену.
  - Разумно, - кивнул алукард, - Ладно, давай продолжим. На чем нас прервали?
  - Ты про еду что-то говорить начал.
  - А! Со следующей недели я отменяю обязательное потребление вампирами человеческой пищи.
  - Экономить хочешь?
  - Это тоже, - согласился Константин, - Но главное, хочу посмотреть, как изменится наша эволюция при потреблении одной крови. Если Мур создавала наш шаблон именно под это...
  - То есть шанс, что мы все это время сдерживали свое развитие, - договорил Александр, которому тоже приходили в голову такие мысли.
  В дверь осторожно постучали.
  - Вашу мать! - взорвался Константин, - Середина дня! Кому там еще не спится?!
  Дверь кабинета приоткрылась и в него протиснулась смущенная Казначей.
  - Сами-то тоже не спите, - буркнула вампиресса, - И чего орать на других?
  - Заходи! - махнул рукой Константин, - Что у тебя?
  - Анализ финансов, - Оксана положила папку на стол.
  - И если коротко, то...
  - То мы немного заигрались. В королевстве отмечается стабильная инфляция.
  - Уже? - расстроился Александр, - Ты же давала год!
  - Ошиблась, - Казначей пожала плечами.
  - Хреновая ошибка, - пожурил девушку Константин, так и не взявший в руки ее отчет, - Заморозить процессы удастся?
  - Не в ближайшее время, экселенц. Мы влили в экономику королевства огромные суммы, но покупать на них людям нечего. Особенно сильный перекос на рынке продуктов питания.
  - Это все понятно, - вздохнул вампир, - Пока не заработают мануфактуры Каса, будет плохо.
  - Надо выбросить на рынок оружие гномов и их доспехи, - предложил Александр, - Те, что мы набрали в Тошале. У нас их на пару армий.
  - Взлетят цены на услуги кузнецов, - тут же заявила Казначей, - Без больших объемов гражданских товаров... Хотя, можно будет выдать королю очередной кредит не деньгами, а товарами. Бартер. Это приостановит инфляцию. Но ткацкие мануфактуры нужны уже вчера. Да и остальное не повредит.
  - Понятно! - кивнул Константин, - Спасибо за информацию. Можешь идти!
  Удалившись, вампиресса осторожно прикрыла за собой дверь. Оставшиеся в кабинете триумвиры некоторое время молчали, каждый думая о своем. Наконец алукард протянул руку к принесенной папке и, взяв ее, открыл. Александр же стал подниматься.
  - Пойду я. А то и правда надо поспать. Вечером опять на опыты.
  - Был бы с них результат, - проворчал Константин, отрываясь от чтения.
  - Результат надо требовать с меня, - усмехнулся Александр, - Это же я феномен.
  - Чего с тебя требовать, если мы ни хрена о себе не знаем? Ну, чувствуешь ты что-то непонятное в себе. И что? Никто даже не может сказать, вызвано это снятием с тебя проклятия, убийством тобой аватара, это эволюция магического мира или же просто мы стали сильнее и ты первый!
  - Но я же что-то чувствую...
  - Лучше забудь! Уже столько дней прошло, а никаких подвижек в этом твоем странном ощущении нет.
  - Нету, - подтвердил Александр.
  - Вот и живи как жил. Хватит ходить в Корпус Науки, как на работу. У тебя и так дела есть!
  - Ревнуешь? - улыбнулся вампир, подначивая друга.
  - Прямо из трусов выпрыгиваю! - хмыкнул Константин, - Но я серьезно. Отвлекись от этой проблемы. Вы уперлись в нее, как бараны, и ни черта не видите вокруг.
  - Хорошо! Но я..., - договорить Александру не дал очередной стук в дверь, на этот раз совсем не аккуратный и не тихий.
  - Войдите! - раздраженно крикнул Константин очередному посетителю, пожелавшему навестить алукарда посреди "ночи".
  - Хорошо, что вы уже встали! - в кабинет зашел улыбающийся Геннадий.
  - Мы еще не ложились! А вот чего вы все бегаете, когда день на дворе, это еще надо спросить!
  - Я не первый? - сразу все понял вампир.
  - Даже не второй! Что там у тебя?
  - Да я вообще к Саше, - Геннадий пальцем указал на триумвира, - Из Каса сообщили, что в город прибыл посланник из Вобанэ. Сидит и ждет тебя в замке, порывается ехать в Блад.
  - Светоши зашевелились, - удовлетворенно произнес Константин, - Что он хочет, известно?
  - Нет! - мотнуло головой Геннадий, - У него с собой артефакт связи и его послал не Наместник, а кардиналы.
  - Ну, тогда будут извиняться. Дураков там нет.
  - А толку нам с их извинений? - хмуро спросил Александр.
  - Время! Нам нужно время. Так что, бегом в Кас!
  - А ученые?
  - Перебьются! - сурово заявил Константин, - Собирайся и езжай. А ты, - перенес он внимание на Геннадия, - Распорядись, чтобы посланника держали в замке и никуда не выпускали. Если надо, пусть запрут его в комнате!
  - Сделаю, экселенц!
  - Тогда выполняйте! А я пока тут почитаю, - алукард вновь вернулся к бумагам в папке, больше не обращая никакого внимания на двух вампиров в его кабинете.
  
  *****
  
  - А еще архимаги поссорились. Уж не знаю с чего все началось, но ругались они вчера на весь дворец, а утром один из них сел на корабль и уплыл вместе с помощниками. Слуги говорят, проклинал всех, - бормотание служанки стало необычайно тихим, - А герцог с тех пор пьет. Так что, сегодня он к вам не зайдет, ваше высочество.
  Эта полноватая и откровенно некрасивая девушка стала для Лоты настоящим спасением. Поначалу она отнеслась к новой служанке с обычной неприязнью, но вскоре все изменилось. Стоило принцессе остаться с новенькой наедине, как та тут же заявила о своей бесконечной преданности и передала девушке небольшую коробочку, в которой находились синеватые горошины неизвестных таблеток. Как оказалось, это были противозачаточные. А сама новая служанка представляла некие силы, верные трону и королю. Лота было заикнулась, что она не претендует на трон Элура, и служанка тут же выдала ей слезливую историю о том, что кузен Карл совершенно не злится на свою родственницу и понимает все ее трудности, а потому искренне желает помочь. Подивившись происходящему, принцесса приняла противозачаточные таблетки и помощь новой служанки, очень быстро ставшей ее доверенным лицом во дворце. Причем, супруг девушки был уверен, что новенькая служит ему и только ему, а потому в присутствии других слуг девица без умолку болтала о будущем ребенке и долге принцессы родить герцогу наследника.
  - А еще в городе говорят о том, что легионеры готовятся к вылазке. У осаждающих, вроде бы, болезнь какая, и сил совсем не осталось.
  О том, что Ур находится в осаде вражеской армии, горожане вспоминали только временами. Порт работал в обычном режиме, и только вечно закрытые ворота сообщали о том, что за стенами находятся враги.
  - Сказывают, что новые легионы скоро прибудут. Чуть ли не три разом, - продолжала делиться новостями служанка.
  - А как же зимние шторма? - удивилась принцесса.
  - Флот будут сопровождать имперские маги, - уверенно заявила служанки и, спохватившись, добавила, - Так говорят.
  Но Лоте хватило и такой оговорки. Уже не раз она замечала за девушкой слишком большую информированность о происходящем в городе и за его пределами. По всему выходило, что стоящие за ней силы имеют не малое влияние. А раз так...
  - Скажи, - принцесса повернулась к служанке, - Что тебе обещали за службу мне?
  - Что в Академии Красоты Каса меня сделают красавицей... И денег, - тихо ответила засмущавшаяся служанка.
  Лота победно улыбнулась! Загадка сложилась! Принцесса наконец поняла, кто именно стоит за ее доверенной слугой, и кто так могуществен, что спокойно может позволить себе действовать во вражеском городе. Люди герцога Каса, еще недавно носившего скромный титул барона Блада, могли позволить себе и не такое. Этот маг вообще был очень влиятельным человеком в Элуре, и даже отец его опасался. А сейчас Кас поддерживал Карла.
  - Я хочу бежать. Скажи своим хозяевам, что я хочу покинуть Ур, - принцесса наклонила свою голову прямо к девушке, - Готова на все! Так и передай!
  - Это невозможно, - пискнула служанка и чуть спокойней добавила, - Надо подождать лета, ваше высочество.
  - Значит тебе говорили о такой возможности? - улыбнулась Лота, с души которой будто бы упал огромный камень, висевший там все последнее время.
  - Летом, ваше высочество, - уверенно добавила девушка и поклонилась.
  - До лета я потерплю! - кивнула принцесса и злорадно усмехнулась, представив лицо своего мужа, который в один прекрасный момент не обнаружит благоверную ни в спальне, ни где-либо еще.
  Ради этого можно было терпеть издевательства и изнасилования. Ведь смеется тот, кто смеется последним!
  
  *****
  
  Поклонившийся человек передал Александру предмет, в котором вампир сразу опознал амулет связи. Все как и говорил Геннадий. Стоило герцогу только переступить порог своего замка, как к нему на прием запросился гонец из Вобанэ. Нервировать посланника Александр не стал и принял его как только добрался до своего кабинета.
  Взяв амулет, вампир активировал его. Новости из Вобанэ приходили очень странные и даже разведка пока пасовала сообщать о чем-то конкретном, происходящем за стенами твердыни Церкви.
  - И так, - удовлетворенно произнес Александр, как только связь была установлена, - С кем я говорю?
  - С Наместником! - властный голос собеседника раздался прямо в голове, как и положено при пользовании амулетами, основанными на магии разума.
  - Я несколько раз разговаривал с Наместником, - Александр не удержался от подкола, - Ваш голос не похож на голос Лорна.
  - Это потому, что я не Лорн.
  - Оу. У нас новый Наместник! Поздравляю вас, ваше подобие!
  - Не ерничайте, герцог.
  - И в мыслях не было, - соврал Александр.
  - Хорошо, - видимо новый Наместник решил не заострять внимания на непочтительном поведении собеседника, - А теперь давайте обсудим наши с вами дела.
  - Обязательно обсудим, хотя никаких дел у нас нет. Но вежливые люди сначала представляются.
  - Вежливые люди сначала здороваются, - ввернул шпильку Наместник, - Но мы можем это пропустить. А зовут меня Нерет. Ранее я курировал внешние сношения Светлой Церкви.
  - Мое имя вы знаете, - Александр судорожно вспоминал все, что ему известно о кардинале Нерете, и этой информации было до обидного мало, - Но что нам с вами обсуждать, подобный?
  - Покушение на вас, конечно.
  - То, которое организовал ваш человек?
  - Не мой! - голос собеседника стал раздраженным. - Я никогда не посылал к вам убийц.
  - Наместник - это не простая должность, где со сменой человека на троне меняется все и забывается о том, что сделал предшественник. Убийцу послал Наместник. Отвечать вам.
  - Значит вы все же выяснили все подробности, - разочарованно произнес священник.
  - Конечно. Вы думали, будет иначе? - Александр придал своему голосу как можно больше пренебрежения.
  - Молиться об этом никто не запрещал. Хотя я все равно собирался сообщить вам все подробности.
  - И зачем?
  - Церковь так не работает. Лорн перешел границы! Маги - творения Демура, и не нам воевать с вами!
  - Тоже верно. Но, в любом случае, вы послали убийцу. Теперь мой ход, ваше подобие, - удовлетворенно произнес вампир, - Вы готовы к нему?
  - Что вы хотите, чтобы забыть об этом инциденте, герцог? - Наместник проигнорировал вопрос и сразу перешел к делу.
  - Инциденте? Погиб мой человек!
  - И я готов компенсировать вам это! - с нажимом произнес Наместник, - Война никому не нужна. Тем более такая война!
  - Может, вы и правы, ваше подобие. Тогда я хочу, чтобы Светлая Церковь на двадцать лет забыла об Элуре и оставила его в покое, - у вампиров было время обсудить все возможные варианты "дани", и они остановились на том, который давал передышку королевству, а значит и им, - Мы выбрали мартианство! Смиритесь с этим. На двадцать лет.
  - Пять! - раздалось встречное предложение.
  - Двадцать! Я не помню, сколько вам лет, но, судя по голосу, в ближайшие пять лет вы не умрете! А речь у нас с вами идет прежде всего о вашей жизни!
  - Речь... Хотя, не важно, - Наместник замолк и тут же выдал новое предложение, - Десять лет.
  - Двадцать! Не стоит торговаться, особенно в таком вопросе! Уверен, другие кардиналы согласятся, что жизнь прекрасна, и не стоит ее терять ради такой мелочи.
  - Десять, и это мое конечное предложение. Вы сами сказали, что пять лет я проживу. Так вот, десять лет я не проживу! Вы сами, герцог, только что заикнулись про сроки моей жизни и привязали договор к ним. И я с этим согласен! Десять лет! Дальше моя жизнь будет не важна.
  - Хорошо, - согласился Александр и уточнил, - На десять лет Светлая Церковь прекращает все враждебные действия против Элура и Мартианства. А я забываю о том, что вы пытались меня убить.
  - Не я...
  - Наместник - это не человек! - оборвал священника вампир.
  - Ладно! Будь по вашему. Я согласен. Мы договорились!
  - Договорились! И это... Будьте здоровы, ваше подобие, и берегите себя, - ехидно произнес довольный Александр, заманивший собеседника в ловушку, а потому поспешивший перевести его внимание на другую тему, - Что-то в последнее время Наместники часто меняются, а мне бы хотелось стабильности! Не хочется договариваться еще и с новым Наместником.
  - Будет вам стабильность, герцог. А через десять лет мы поговорим еще раз!
  - Помнится, вы не планировали столько прожить.
  - Наместник - это не человек. Мой приемник вернет Элур в лоно Светлой Церкви!
  - Попытается, - улыбнулся вампир.
  - Эта игра слов, герцог. Я еще раз прошу прощения за действия моего предшественника и очень прошу вас оставить артефакт связи себе.
  - Зачем? - вампир искренне не понял последнего предложения собеседника, - В ближайшие десять лет нам не о чем разговаривать!
  - Я обещал вам не трогать Элур, но про Ород мы не договаривались, - напомнил священник, - А там мартианцев как бы не больше, чем у вас в стране.
  - Если светоши будут держать себя в руках, то не думаю, что у нас появится повод общаться.
  - А ваши люди? - Наместник явно разозлился услышав презрительное прозвище священников, - Они будут держать себя в руках?
  - За мартианцев не отвечаю, - признался вампир, - Будь по вашему! Оставлю артефакт, но он будет у моего помощника. Правда, пока не знаю, кто это будет - предыдущего вы убили.
  - До свидания, герцог, - еще одна шпилька окончательно взбесила Наместника, и он предпочел прервать разговор.
  Отбросив в сторону артефакт, Александр довольно потянулся в кресле. Ценой жизни Няши он купил десять лет спокойствия. За это время Мартианцы и вампиры укрепятся в Элуре так сильно, что их будет невозможно отсюда сковырнуть. Наместник заплатил за ошибку предшественника царскую цену. Жаль только, что месть за фиолетоволосую красавицу откладывалась.
  - Ничего Няша! Потерпи! - произнес Александр, глядя в спину уходящего посланника, - Они заплатят еще больше. Ведь плату за твою жизнь мы не оговорили. Так что, подожди немного, солнышко. Дай только срок!
  На губах триумвира появилась злорадная ухмылка, и если бы священники видели его в этот момент, они, без сомнения, прочитали бы в ней свой приговор.
  
  *****
  
  - Ваше величество! Я не готов сейчас отвечать на этот вопрос! - архимаг Агрон склонился в поклоне, - Основание Королевской Магической Академии сослужит Элуру хорошую службу, но в Касии уже есть своя Академия Магии и вторая...
  - Мне нужны маги, верные королю! - еще раз упрямо повторил Карл.
  - И у молодых одаренных людей должен быть выбор, - пояснил граф Нури, - Служить короне или работать на себя.
  - Я все понимаю, - архимаг был искренним, - Но путь службы выберут только самые слабые из магов. А для таких хватает и существующих ныне школ.
  - То есть, на верных магистров я могу не рассчитывать? - усмехнулся Карл.
  - Я не готов отвечать на этот вопрос, ваше величество, - повторил Агрон, - Имеющаяся в столице Академия полностью отвечает всем запросам королевства. У них даже есть свободные места. Кроме того, есть школа в Ебурге, которая давно стала второй Академией, хотя и тайной, и где уже давно могут обучать даже архимагов. Третья Академия... лишняя.
  - И дорогая, - вставил свое мнение герцог Гуян, недовольный новой идеей короля.
  - Я вас понял, - Карл поднялся с кресла, - Мне нужны верные маги. Подумайте, как их получить! Я верю герцогу Касу, как себе, но мои потомки не должны зависеть от доброй воли кого-либо в королевстве. Король должен править страной и быть ее владыкой, а не марионеткой.
  - Конечно, ваше величество, - быстро подтвердил Гуян и зло глянул на Нури, который и был инициатором всей этой заварухи, убедив короля в том, что маги имеют слишком много власти, - Но делать это надо осторожно. И будет лучше, если вы просто будете давать стипендии тем талантливым магам, которые не могут по какой-либо причине оплатить свое обучение. И для этого не надо основывать новое учебное заведение. Хватит и существующих.
  - Значит пусть будет так! Мне нужны маги, а не Академии! - упрямо повторил Карл, - Как я их получу - уже не важно!
  - Да, ваше величество, - герцог вновь поработал шеей, - Я все сделаю.
  "Но, надеюсь, Алекс приедет раньше и выбьет эту дурь из головы короля и Нури. А то ведь никаких денег не хватит еще и на стипендии магов! Элур и так стоит на грани финансовой катастрофы, а Карл швыряется деньгами, будто имеет их неограниченное количество в казне! А там ведь уже давно ничего не было! Идиотская ситуация! Скорее бы уже лето и война!"
  
  
  Глава 4
  
  Глядя на плавающие по поверхности воды доски, бревна, остатки такелажа и трупы, адмирал несколько секунд испытывал крайне неприятное чувство собственной беспомощности. Вчерашний шторм конечно был сильным, но бухта, в которой он оставил корабли, была надежно укрыта от непогоды и ничего не предвещало такого развития событий. Быстро пересчитав суда, Озанн убедился, что их стало меньше чем было вечером, и не хватает сразу трех кораблей.
  - Что, Мур возьми, происходит? - набросился адмирал на помощника, который прибыл за ним на шлюпке.
  - Сильный прилив, мой адмирал. Корабли сорвало с якорей, било о скалы и друг о друга.
  - И вы не смогли с этим справиться?! А откуда столько трупов?
  - Легионеры практически не умеют плавать, мой адмирал, - помощник предпочел не заметить первый вопрос командира.
  - Ничего другого от них и не ожидал. Даже до берега не смогли добарахтаться. Сухопутные крысы! - Озанн презрительно сплюнул за борт шлюпки, - Что с кораблями в море?
  - Новостей еще нет, мой адмирал.
  - Всесветлый, - простонал преисполненный самых плохих предчувствий мужчина и, запахнувшись в теплый плащ, замолчал, более не задавая никаких вопросов до самого прибытия на борт флагмана.
  Получив приказ высадить три имперских легиона в Элуре, Озанн только пожал плечами и взялся за выполнение распоряжения, хотя и считал его донельзя глупым. Ночное море, конечно, не открытый океан, но зима не лучшее время для плавания даже по закрытому внутреннему водоему. Тем более что корабли эскадры основательно потрудились за лето и осень и нуждаются в качественном ремонте, а то и вовсе замене. Но в столице и слышать не хотели о передышке, и слова адмирала остались не услышанными. Сейчас за это приходилось расплачиваться простым солдатам.
  Но даже это было не самым плохим в приказе. Адмирал привык, что сухопутные начальники не обращают внимания на нужды флотских и не понимают их жизнь. Это было в пределах нормы. Куда хуже было другое содержание приказа, а точнее, то место, где флот должен был высадить три легиона. На побережье герцогства Мираи! Будто Ура уже недостаточно!
  Конечно, на бумаге планы выглядят идеально. Корпус, уже находящийся в Уре, снимает осаду и начинает движение по реке, а стремительное десантирование имперского корпуса в Мираи отрезает от Элура почти все южные территории. Если все пойдет как надо, то уже к лету Бохорский будет владеть половиной страны, королем которой он себя объявил. Только вот "как надо" никогда ничего не идет. Тем более на войне. У врагов ведь тоже есть голова на плечах!
  Адмирала вообще посещала мысль, что он везет легионы на смерть, и их возвращение в Империю не запланировано. Взятых с собой припасов десанту хватит всего на месяц, и пока никаких планов по дальнейшему снабжению корпуса нет. Неужели кабинетные полководцы в Алье рассчитывают, что в конце зимы в Мираи удастся захватить богатые склады с продовольствием?! Вся глупость такого планирования была понятна любому здравомыслящему человеку. Но приказ был, и командующий флотом его честно исполнял.
  - Высаживаемся? - стоило Озанну подняться на борт, как к нему тут же подошел легат.
  - Нет, - раздраженно ответил адмирал, - Эта бухта неудобна. Мы просто укрылись здесь от шторма, чтобы ваши солдаты не заблевали корабли по самые верхушки мачт. Я присмотрел для высадки другое место. Бухта там совсем маленькая, но вот берег идеален, и вы сможете легко основать лагерь любого нужного размера. Да и деревенька там побольше чем здесь.
  Собственно, ради осмотра этой бухты адмирал и покинул эскадру и съездил к нужному месту по берегу. Увиденное полностью соответствовало всем описаниям, имеющимся в имперском адмиралтействе, и Озанну оставалось только мысленно поблагодарить предков, которые еще столетия назад отметили на картах все удобные для высадки десанта места.
  - Но местные предупредят...
  - Жители деревеньки на берегу уже предупредили город. Или вы думаете, они стали ждать, пока мы высадимся?
  - Но они не сбежали...
  - Куда они убегут зимой? Это рыбацкая деревня, живущая морем! Баб спрятали и сидят ждут! И конечно, они отправили гонца в город! Иначе им не сносить голов, если мы проиграем! Типичные травоеды!
  - А как далеко Мираи? - легат понял, что адмирал все для себя решил, и стал задавать уточняющие вопросы, а не затевать ненужный спор.
  - Вы карту читать не умеете? - Озанн с недоумением посмотрел на командующего корпусом офицера, но на вопрос ответил, - Сутки пути.
  - Как долго займет высадка?
  - Неделю примерно, - адмирал прикинул в уме возможности небольшой бухты и кивнул, - За неделю управимся.
  - А если еще один шторм?
  - Значит еще кто-то утонет, - зло бросил Озанн, - Плавать в это время года вообще опасно. Мы и так дошли очень хорошо. Вечно удача добра к нам не будет. Нахлебаемся еще!
  На выходе из бухты встретили корабли, что пережидали шторм в море, и слова адмирала приобрели пророческий смысл. Боевые суда плохо перенесли разбушевавшуюся стихию и выглядели сильно потрепанными. Но главное, среди них не было судна младшего флагмана. Поднявшиеся на одном из кораблей сигналы подтвердили худшие опасения: ныне экипаж младшего флагмана кормит морских обитателей.
  Адмирал повернулся к помощнику.
  - Пока идем до места, соберите информацию о повреждениях на судах эскадры и доложите мне, - из-за смерти ближайшего сподвижника Озанн выглядел подавленным, - И выдайте матросам дополнительную порцию пива. Пусть помянут.
  - Может, чего покрепче?
  - Пива хватит!
  - Будет исполнено, милорд!
  До бухты добрались без происшествий, а вот потом все пошло прахом, еще раз подтвердив худшие опасения адмирала.
  Вместо семи запланированных дней десант выгружался десять. За это время на берегу от холода и болезней умерли больше пяти сотен легионеров. Еще шесть дней легаты потратили на организацию перехода к стенам Мираи, и счет умерших за это время перевалил за тысячу. Ну а к стенам столицы герцогства и вовсе дошло только десять тысяч солдат.
  Получавший о происходящем на берегу постоянные донесения, адмирал только кривил губы и недобрым словом поминал "сухопутных крыс", да ругался о том, что стоило ли ему тогда стараться привезти в Элур всех целыми и невредимыми, если легаты убили шестую часть десанта еще до вступления в бой. Но окончательно настроение адмирала испортилось, когда Мираи сдался без боя. Сами переговоры об этом заняли еще два дня, и в город вошло только девять тысяч легионеров. Четверть имперской армии осталась лежать в прибрежных сугробах.
  Впрочем, на флоте дела обстояли лишь немногим лучше. Корабли держались на воде только на честном слове и большом количестве магии. Всего один год активной службы превратил грозную эскадру в кучу хлама, где экипажи прилагали героические усилия, чтобы суда плавали, а командующий не был уверен даже в том, что удастся совершить обычный переход до родного порта.
  Когда адмиралу сообщили, что в порту Мираи есть все необходимое для срочного ремонта, старый морской волк чуть не расплакался и личным приказом поставил эскадру на прикол, хотя и имел четкие указания возвращаться сразу, как только город будет захвачен.
  Поколебать решение адмирала не смогли даже капитаны грузовых кораблей, зафрахтованных для перевозки десанта. Именно их и должна была сопроводить эскадра обратно в Империю. Но Озанн отмахнулся от перевозчиков и торговцев, заявив, что до окончания ремонта его корабли Мираи не покинут, и об этом решении адмирал жалел потом до конца своих дней. Ибо на обратном пути торговый конвой был перехвачен непонятно откуда взявшимися пиратами и серьезно их обогатил. Империя же лишилась не только груза, но и кораблей. Причем, последнее было куда как более неприятно, так как после трагедии у Ильхори их и так оставалось немного, ведь большая часть торговцев обслуживала южные рудники.
  Ситуацией сразу воспользовались в Гарне, где весны дожидалась специальная эскадра, готовая к походу на юг. Торговцы быстро решили, что острова и колонии могут подождать, ибо цены фрахта по Ночному морю взлетели в два раза и ради такого воробья в руках можно было пренебречь любым журавлем в небе. Как только гарнские купцы освоились с новыми возможностями, цены поднялись еще раз. Экономику Империи моментально стало лихорадить и на голову адмирала посыпались многочисленные претензии. Но пока все это было впереди и скрыто туманом будущего, а потому Озанн со спокойным сердцем занялся текущим ремонтом своих судов, даже не подозревая, что этим подписал себе и Империи приговор.
  
  *****
  
  Когда разведчики сообщили, что впереди находится крепость людей, Эриэль устало отошел в сторону от дороги и, набрав в руки снега, обтер им лицо. Граница Орода и Элура осталась позади, и ее эльфы миновали без каких-либо проблем. Осталось без эксцессов пройти около крепости, и можно сказать что дошли. Остатки некогда гордой касты Воинов достигли места своего назначения. Почти без проблем. Почти...
  Несколько тысяч могил, отметивших путь эльфов от Великого Леса до северных территорий людей можно считать малой платой за то, что они сделали. Эриэль был уверен, что до цели не дойдет и половина беглецов. Дошли. И все благодаря всего одному человеку. Герцогу Касу.
  Странный маг, о котором слышали даже в Великом лесу, протянул эльфам руку помощи ровно в тот самый момент, когда они умирали от голода. И попросил за это сущие пустяки. Зато как только его предложение было принято, все изменилось самым кардинальным образом. Еды стало достаточно, сломанные телеги тут же заменялись новыми, на дорогах не было никаких препонов от местных властей. Скорость движения колонны беженцев возросла почти в два раза, что самым благоприятным образом сказалось на смертности в рядах эльфов. И вот они наконец в Элуре.
  Настроение портили новости о том, что в королевстве идет гражданская война, и многие стороны выставили своих претендентов на трон. Из-за этого, например, пришлось идти через Ород, а не Гарн, ныне воюющий со своим старым союзником. Да и сам Ород... От глаз опытного воина не ускользнули некоторые детали, увиденные по пути. По всему выходило, что Ород тоже собирается вторгнуться в Элур в самое ближайшее время. Но эльфов никто не задержал и даже с каким-то непонятным облегчением и радостью пропустил в Элур. Впрочем, все это было не так существенно. Чего старому эльфу действительно не хотелось, так это оказаться втянутым в еще одну гражданскую войну и воевать на стороне людей. А ведь их благодетель был одним из активных ее участников и скорее всего рассчитывал на благодарность со стороны спасенных им эльфов. Иначе зачем бы человеку помогать эльфу? Эриэль поймал себя на мысли, что уже прикидывает, кого он может выделить в армию Каса, и с яростью еще раз растер себе лицо снегом. Хватит войны! От нее они и бегут! Сражаться можно было и под сводами Великого леса. Там, по крайне мере, был дом! А здесь...
  - Брат! - возникший за спиной эльф поклонился, - Посланник от герцога.
  - Давай его сюда, - распорядился Эриэль.
  Маг появился спустя три минуты. Надменный и высокомерный, он, казалось, вообще не замечал мороза и устало бредущих беженцев.
  - Мое почтение, - посланник кивнул эльфу, но всем вокруг было понятно, что никакого почтения он не испытывает, - Поздравляю с прибытием в Элур.
  - Благодарю, - Эриэль тоже не был искренним в своих речах, - Все благодаря герцогу.
  - Именно так, и вам стоит всегда помнить об этом, - серьезно заявил маг, - Поэтому при вашем движении к Касу не должно быть никаких эксцессов с местным населением. Все они будут трактоваться не в вашу пользу. Также хочу напомнить, что на территории королевства распоряжение Наместника о запрете продавать вам еду не действует. Поэтому вы вольны отказаться от нашей дальнейшей помощи и покупать продукты самостоятельно.
  - Мы и дальше воспользуемся милостью его сиятельства, - быстро ответил Эриэль, прекрасно знавший о плачевном состоянии как казны беженцев, так и о ситуации с едой в самом Элуре.
  - Я передам ваше решение, - кивнул маг, - Вы же пока располагайтесь лагерем под стенами крепости. Отдохните несколько дней. Наберитесь сил. Как подвезут продовольствие и дополнительные фургоны для перемещения на них беженцев, сразу отправляйтесь в путь. Вы должны достигнуть Кас прежде чем весна превратит дороги в болота. Грамоты для передвижения по королевству вам передадут чуть позже.
  - А в крепости...
  - Предупреждены о вашем появлении и даже окажут некоторую помощь. Особенно если не будете обманывать.
  - Э-э-э...
  - Здесь всем прекрасно известно о том, что среди эльфов является почетным обманывать других.
  - Но мы Воины!
  - Вы эльфы, - отрезал маг, - И эту репутацию вам придется серьезно исправлять!
  Эриэль скривился, вспомнив, что архимаг Марта, написавшая некоторое время назад весьма популярный трактат о магии, крайне нелицеприятно отзывалась в нем об эльфах. Да что там говорить! Она буквально смешала эльфов с грязью! Но что самое главное, архимаг была из Элура. Тяжело вздохнув, эльф кивнул посланнику и задумался.
  Выходило, что на новом месте им не доверяют. Сильно не доверяют. И с этим надо что-то делать. А значит нельзя допустить даже тени прежнего отношения эльфов к людям. Иначе придется бежать и отсюда. Герцог Кас проявлять милосердие не будет.
  - Мои Воины докажут вам, что мы достойны доверия, - высокопарно произнес ратник.
  - Поживем - увидим, - хмыкнул маг и, попрощавшись, покинул беженцев.
  
  *****
  
  Зимой жизнь во многих портовых городах засыпает до весны. Но к Касосу это никогда не относилось. Главный порт Империи не засыпал ни на минуту. Именно из-за этой особенности города его и выбрали трое могущественных людей для своей очередной встречи. Главы Псов Света, Сынов Веры и Инквизиторов имели свое мнение о происходящем в Церкви, но высказывать его официально не могли, а так как за последнее время их встречи стали слишком уж регулярными, то ныне приходилось таиться и скрываться. Новый Наместник уже успел доказать, что он не боится крови и отличается решительностью.
  - Мы опять теряем свое влияние, - вместо приветствия заявил глава Сынов Веры, - И кажется, в этот раз все серьезно.
  - Сразу три отправленных в монастырь кардинала - это очень серьезно, - кивнул глава Псов Света, - Нерет укрепляет свою власть очень быстро.
  - Он вынужден это делать, - пожал плечами глава Инквизиции, - Условия его сделки с Касом становятся известны все большему числу священников.
  - Но его же поддерживают! - напомнил глава Псов.
  - Верхушка! Те, кто понимают, чем Церкви грозили необдуманные шаги предыдущего Наместника. Рядовые служители настроены к подобной сделке с магом крайне негативно. Даже мой заместитель и то не понимает, от чего Нерет уберег Церковь.
  - Мы можем это использовать?
  - Нет. Наместник уже крепко взял власть. Недовольство рядовых священников ему ничем не угрожает.
  - Мы должны срочно это исправить, - глава Сынов Веры поежился на холодном ветру, - Я надеюсь, все помнят наши планы?
  Два почти одновременных утвердительных ответа порадовали мужчину.
  - Тогда мы должны как можно быстрее заменить Нерета. Других вариантов я не вижу.
  - И мы должны вернуть контроль в Элуре, - напомнил глава Псов.
  - И выжечь ересь, это не обсуждается, - согласился глава Сынов Веры, - Мы работаем, как проклятые, а Наместники один за другим спускают наши труды в выгребную яму. Я больше не могу это терпеть!
  - Нерет осторожен и не делает ошибок Лорна, - напомнил инквизитор.
  - Значит нам придется выступить в открытую, - подытожил глава Псов.
  - Так тому и быть! - кивнул инквизитор.
  - А кстати! Недавний всплеск все почувствовали? - поинтересовался тоже кивнувший глава Сынов Веры, - Будто давило что-то на разум несколько часов, а потом резко прекратилось.
  - Да, было, - подтвердил инквизитор, - Причем, у всех священников. Возможно где-то на другом континенте появился какой-нибудь бог. Но к чему эти вопросы?
  - Просто подумал...
  - Раз все неприятные ощущения исчезли, значит опасаться нечего, и Всесветлый нас не оставил!
  - А после наших дел он еще и поддержит, - ухмыльнулся глава Сынов Веры, - Церковь должна быть нашей!
  
  *****
  
  - Ты опять себе сиськи уменьшила? - зашедшая в баню девушка обратила внимание на тело уже сидевшей там девицы.
  - Мешают! - отмахнулась Анастасия, - Тяжело бегать.
  - Ха-ха-ха! - развеселилась Мария и вытянулась на полке, - Ты одна из немногих известных мне девушек, кому большие сиськи мешают! Смотри! А то так без мужика и умрешь! Твои ухажеры вечно за тобой бегать не будут. А если ты еще и без...
  - Отстань! - Настя стукнула вампирессу по ноге, - Лучше сама с Костей помирись! А то смотреть на вас больно!
  - Да помирюсь, помирюсь, - вздохнула Мария, - Еще немного его повоспитываю и...
  - И он найдет себе другую!
  - Кого? - небрежно произнесла Мария, - Я лучше всех!
  - Вот и вернись к дяде побыстрее!
  - Потерпит!
  - Или возьмет, вон, в жены новенькую! - поддела собеседницу Анастасия, - Уникальная же девка!
  - Пусть только попробует! - угрожающе проговорила Мария, - Я ему кое-что откручу!
  - Зря ты с ним так жестко.
  - Мелочь пузатая! - Мария погладила Настю по голове, - Сама уже сколько лет четырех парней вокруг пальца водишь?
  - Так они мне как братья!
  - Вот и не лезь в чужие дела, пока со своими не разберешься!
  - Ладно, - согласилась Анастасия, - А что там насчет Колет? Разобрались откуда у нее такая стойкость?
  - Судя по всему, это у нее природное. Но на всякий случай ближайшие обращения будет проводить Александр. Вдруг это все же из-за него, и тогда у нас будут супер стойкие новобранцы.
  - Было бы хорошо, - мечтательно протянула Анастасия.
  - Губу закатай, - рассмеялась Мария, - И поработай веничком! Порадуй мои старые кости! И сиськи обратно отрасти!
  Ответом ей стал сильный удар веником по заднице.
  
  *****
  
  Пробежав глазами по листу бумаги, Александр хмыкнул и вывел внизу свою подпись. Ситуация с организацией в герцогстве ткацких мануфактур выправлялась семимильными шагами. Первая продукция уже поступила на склады. Жаль, что ее пока было мало. В городе тоже все было отлично. Управляющий наконец смог по настоящему перехватить управление стражей и навести в ее рядах порядок, после чего зачистка трущоб стала просто вопросом времени. Очень недолгого времени. Можно было рассчитывать, что к моменту когда снег растает и придет время отправляться в столицу королевства, в Касе все будет под полным контролем.
  Сейчас же Александру приходилось много работать, чтобы его отсутствие не создавало никому проблем. К сожалению, не удалось привлечь к управлению герцогством Михаила. Занятый проектированием, а точнее, подгонкой старых проектов турбин и паровых машин для нужд флота, он не очень обрадовался предложению триумвира поработать на него. Когда же в Корпус стали поступать срочные заказы на паровые машины для ткацких мастерских, вампир и вовсе сказал, что пока не сможет ничем помочь своему собрату. Окончательно идею привлечь Михаила в качестве главного управленца вампиров в герцогстве похоронила озвученная Ольгой идея "железных" дорог. Испытывая давнюю страсть ко всем паровым механизмам, Михаил с таким энтузиазмом взялся за реализацию идеи своей начальницы, что уже через пару суток выложил перед Алукардом детально проработанный проект. Константину оставалось только его подписать.
  Брошенный по общине клич с целью найти добровольцев на управление герцогством тоже не дал никаких результатов. Вампиры пока сторонились публичных должностей, где им нужно было много контактировать с людьми. Вот и выходило, что в ближайшие месяцы реально править герцогством будет человек, а именно - управляющий. Евгений больше не мог уделять городу свое время, а Итан вполне заматерел на новой должности. Жаль, что не существует возможности мгновенно перемещаться в пространстве! Так бы можно было спокойно свалить все дела на человека и проверять его разок в неделю, а не надеяться на присматривающих за ним вампиров, которые обычно занимались своими делами и уделяли присмотру за управляющим минимум времени.
  Потянувшись, Александр улыбнулся своим мечтам. Иметь мгновенное перемещение в любую точку пространства... Как бы это было здорово! Что бы ни говорил о цене Константин, телепорт это спасение. Представив свой кабинет в Бладе, вампир захотел в нем оказаться. Тихий и уютный уголок. Где он мог спокойно работать. Мягкое, удобное кресло, стеллаж с книгами... В голове сама собой сформировалась картинка того места, где триумвир провел так много своего времени.
  Закрыв глаза, Александр улыбнулся. Эх! Сейчас бы туда! В кресло!
  - Что за...? - вампир открыл глаза и с некоторой оторопью стал разглядывать свой кабинет в Бладе.
  Поднявшись из кресла, того самого, что он только что во всех подробностях представлял себе в голове, Александр подошел к окну и отворив ставни посмотрел наружу. Вне всяких сомнений, он находился именно в Бладе. Ошибки быть не могло. Активировав амулет связи, он вызвал Константина.
  - Привет! Чего надо? - раздался недовольный голос Алукарда.
  - Привет. Ты сейчас в Гнезде?
  - Нет. Я в Бладе.
  - Отлично! Зайди в мой кабинет!
  - Я тебе чего, мальчик на побегушках? - возмутился Константин, даже не дослушав, - Юлю набери, она со мной!
  - Нет! Ты зайди! Прямо сейчас!
  Ругнувшись, алукард замолчал, и было слышно, как он выходит из кабинета, громко стукнув дверью. Следом за этим распахнулась уже дверь кабинета Александра, и на пороге замер Константин.
  - Какого... - начал было он, но осекся, заметив растерянность на лице друга.
  - И тебе не болеть!
  - Ты что тут делаешь?
  - Я, как бы, еще пару минут назад был в Касе. У себя в кабинете, - зачем-то пояснил Александр, - А потом оказался здесь.
  - То есть, как оказался?
  - Ну, мгновенно перенесся. Я представил себе этот кабинет и захотел тут оказаться. А потом... ну, почувствовал что-то такое... да и сидел я уже явно в другом кресле... я свое кресло где угодно узнаю... ну и вообще... вот...
  Сбивчивые пояснения Александра и его явная растерянность быстрее всего убедили Константина в том, что его не разыгрывают. Быстро подойдя к герцогу, он взял его за руку и бесцеремонно выпил пару капель крови. После чего улыбнулся и, схватив Александра за голову руками, с силой сдавил ее.
  - Представь двор замка! Быстро! Во всех подробностях!
  Александр послушно закрыл глаза и выполнил требуемое, сразу поняв, что хочет сделать алукард.
  - А теперь пожелай там оказаться!
  Через мгновение между рук Константина, все еще крепко сжимающих голову друга, оказалась пустота, и его ладони сами по себе схлопнулись. Подойдя к окну, он выглянул во двор и помахал рукой находящемуся там Александру.
  
  *****
  
  - Госпожа! - служанка осторожно потрогала принцессу за плечо, - Госпожа!
  - Что такое?
  - Собирайтесь, ваше высочество.
  - Куда? - Лота сонными глазами уставилась на девушку, что разбудила её.
  - Сейчас за нами придут!
  - Кто? - раздражаясь на глупую служанку почти рявкнула принцесса.
  - Мои хозяева! Я передала им ваше послание и они...
  Сон слетел с принцессы, будто его никогда и не бывало. Девушка вскочила с постели и заметалась по комнате.
  - Костюм для верховой езды неси. Быстро!
  - Вам надо одеться в мужское, - служанка протянула принцессе сверток с вещами.
  В этот момент Лота заметила, что девушка тоже одета в мужской наряд, причем, явно дворянский. Не став больше ничего говорить или спрашивать, принцесса выхватила из рук служанки вещи и, скинув ночнушку, принялась быстро надевать их на себя. Было непривычно, но ситуация того требовала.
  - Давайте я вам пока волосы в узел замотаю, - служанка оказалась за спиной Лоты и ухватилась за ее кудри.
  - Почему твои передумали? - принцесса судорожно застегивала пуговицы на куртке.
  - Не знаю! Сама час назад указания получила! - служанка наконец справилась с волосами Лоты и их стало возможно убрать под берет не вызывая никаких подозрений у окружающих.
  Наконец обе девушки были готовы. Но даже издалека их было нельзя принять за молодых дворян. Грудь выдавала обеих. Оставалось надеяться, что таинственные помощники, возжелавшие помочь принцессе сбежать от мужа, и не планировали выдавать беглянок за мужчин.
  В дверь спальни осторожно поскребли, и она приоткрылась. На пороге возникла фигура человека, замотанного во все темное.
  - На выход дамы, - скомандовал незнакомец, - И не визжать!
  Последнее предупреждение оказалось весьма кстати. Выйдя из спальни, Лота первым делом увидела труп. Точнее, три трупа. Все с перерезанным горлом. Крови было на редкость мало. Принцессу замутило и она поспешно отвернула голову. Служанка же и вовсе не обратила на мертвых охранников никакого внимания и просто переступила через одного из них. Принцесса поняла, что стражники были убиты некоторое время назад, иначе бы служанка, одетая в мужской наряд, попасть в ее спальню не смогла. Быстро спустившись вниз, троица вышла на улицу через парадные двери и села в ожидающую их карету.
  Лота ожидала чего угодно, но не подобной легкости своего бегства из неволи. Посмотрев на мужчину, что снял с лица маску и улыбнулся ей, она вымученно улыбнулась ему в ответ.
  - Почему вы решили мне помочь? Герцог Кас приказал?
  - Ваш супруг нашел менталиста, - незнакомец рассмеялся и покачал головой, - И года не прошло, как сообразил, что без мага Разума править нельзя.
  - А почему вы не убили его?
  - Кого? Менталиста или супруга?
  - Обоих.
  - Кхм! Ну, маг еще не прибыл в Ур, а ваш муж пока нужен нам живым, - пояснил мужчина.
  - И вы не опасаетесь, что мое столь легкое бегство не вызовет никаких вопросов?
  - Легкое? - незнакомец хмыкнул, - Ну, я бы не назвал его таковым. Поработать пришлось изрядно. Вы же просто наблюдали окончательный результат безупречно проведенной операции. Хотя она еще не завершена. Так что, все будет славно, ваше высочество.
  - А зачем мужской наряд? - принцесса продолжала нервничать и потому ее было не заткнуть.
  - Там, куда мы направляемся, в платьях не ходят.
  - И куда мы направляемся?
  - В порт. Несколько дней проведете там. Может быть, даже пару недель. А потом переправим вас в Кас
  - И что со мной там будет? - почти прошептала Лота.
  - Это зависит от вашего разговора с герцогом. Но, помниться, вы были готовы на все, чтобы покинуть Ур и мужа.
  - Я и сейчас готова на все! - с вызовом произнесла принцесса.
  - Вот и славно. Свою часть договора мы вскоре выполним. И ход перейдет к вам.
  Лота кивнула и стала смотреть за окно кареты. Из одного ада она сбежала, осталось не попасть во второй!
  
  *****
  
  - И как далеко он может перемещаться? - Мария с любопытством в глазах нарезала круги вокруг неподвижно стоящего Александра.
  - За эту ночь он побывал в Валерии, Уре и Тошале и вернулся назад, - отчитался Константин.
  - А ничего, что я тут, а вы обо мне в третьем лице? - герцог пощелкал пальцами перед лицом девушки.
  - А вам, подопытный, слова не давали! И убери свои грабли от моего лица, - вампиресса отошла к алукарду, - Как это работает?
  Вместо ответа, Александр закатил к потолку глаза и, достав кинжал, резанул себя по ладони. Девушка быстро стерла каплю крови с лезвия и, достав свое оружие, повторила процедуру, дав свою кровь триумвиру.
  - Значит надо представить место и захотеть там оказаться. Неплохо, - вынесла вердикт Мария, - Причем, работает даже на места, в которых мы никогда не были и о которых знаем только из памяти крови. Это великолепно!
  - И что тут такого великолепного? - хмурое выражение лица Александра говорило о том, что он не видит в появившейся способности ничего хорошего для других вампиров.
  - Как что? - от удивления Мария даже запнулась и с широко раскрытыми глазами глянула на триумвира, - Мы же все так сможем!
  - Будем призывать аватаров и убивать их через ритуал?
  - Не глупи! После убийства Лиды у тебя появилась дополнительная сила и ты не знал как ее использовать. Но сама способность не от аватара! Она заложена в тебе изначально! А значит и во всех нас!
  Оба триумвира застыли, пораженные этой мыслью. Проводя свои эксперименты по перемещению, они почему-то были уверены, что способность к телепортации передалась Александру от аватара, но если подумать, то это предположение было глупым. Ничего вампир от мертвого вурдалака не получил и получить не мог. А вот идея Шефа Корпуса Науки о том, что дополнительная энергия просто пробудила изначально заложенный в шаблон вампиров потенциал, была куда более разумна.
  - Если ты права, то мы вскоре станем значительно сильнее, - алукард задумался.
  - Только вот когда? - рассмеялась Мария, - Саша словил кучу халявной энергии. А мы, вроде как, ее постепенно набираем. Но как же я ему завидую!
  Девушка принялась бить Александра кулачком в грудь.
  - Перестать дурачиться! - триумвир щелкнул девушку по лбу.
  - А что еще делать? - Мария отошла от вампира и села на кресло, - А вообще, я рада, что такой способности у меня нет. С моей зависимостью от частиц веры я бы сбегала от охраны в миг. И была бы давно пускающей слюни маразматичкой. А так у вас в подчинении умная и красивая девушка!
  - С завышенной самооценкой!
  - У всех свои недостатки!
  Вампиры рассмеялись.
  - А вообще, заканчивайте эксперименты, - Мария подскочила на ноги, не усидев и минуты, - Халявная энергия может истощиться! Поэтому используй телепортацию только по делу. Экспериментировать буду я.
  - Хорошо, - согласился Александр, - Тогда я возвращаюсь в Кас.
  - Стой! - вампиресса резко исчезла за дверью и вернулась оттуда с массивной тумбой секретаря, - Возьми!
  - Зачем? - Александр с недоумением уставился на Марию.
  - Проверим грузоподъемность!
  - А! Давай.
  Взяв в руки предмет мебели, герцог представило свой кабинет в Касе и пожелал туда переместится. В угол. Ровно там он и оказался мгновение спустя. Поставив тумбу на пол, Александр активировал амулет связи и сообщил, что достиг места назначения в полном порядке.
  Оставалось понять, как именно использовать свалившиеся на голову возможности, кроме того чтобы быть перевозчиком грузов.
  
  Глава 5
  
  - Доброе утро, ваше величество.
  - Доброе утро, генерал. Рад снова вас видеть, - Карл был абсолютно искренен, - Как поживает герцог?
  - Его сиятельство в полном порядке, ваше величество.
  - Отрадно слышать, - король взмахом руки приказал всем "лишним" придворным покинуть свой кабинет, и только после того как остались только самые приближенные люди, продолжил разговор, - Когда Алекс сможет выбраться в столицу?
  - Не раньше, чем Северный Тракт полностью высохнет, ваше величество.
  - Разве он не спустится как обычно по реке? Так будет быстрее!
  - Герцог Кас пойдет вместе с армией.
  - Ах, вот оно что! - Карл понимающе кивнул, - Тогда действительно нужно подождать пока дороги просохнут. Хотя, я был бы рад увидеть Алекса раньше.
  - Его сиятельство решил, что ему надо быть вместе с армией.
  - И насколько большую армию герцог поведет за собой?
  - Мне это не известно, ваше величество, - приехавший вампир, конечно, лукавил, и точный состав армии был ему хорошо знаком, но сообщать об этом он не спешил.
  - Уверен, что Алекс в очередной раз всех удивит, - Карл весело рассмеялся, - Но с вами, генерал, я хотел бы поговорить о другом.
  - Слушаю вас, ваше величество.
  - Уже некоторое время я вынашиваю идею объединить все магические школы королевства и передать их под управление Верховного мага.
  Леонид, которого несмотря на неприятности с имаго вампиры отрядили в столицу, как только начал сходить снег, нахмурился. Одной из причин его экстренной поездки в Касию были послания соглядатаев о том, что король немного заигрался властью и хочет всего и сразу, а некоторые его реформы в сфере магии и вовсе попахивают откровенным авантюризмом. Похоже, за зиму Карлу неплохо накапали на мозги по поводу магов, и донесения разведки были даже чересчур оптимистичными. Нет, конечно, сама идея подчинить школы магии королю была весьма здравой. Вот только реализовать ее никто королю не даст.
  Маги сколько угодно готовы называть себя "королевскими" или присваивать это "титулование" своим учебным заведениям, но вот реально всецело отдавать себя под власть короля никто из них не рассчитывал даже в теории. Слишком уж большую власть давало обучение будущих поколений магов. И пусть в Элуре в этой области все было довольно патриархально и, можно даже сказать, провинциально, но опыт той же Валерии, где ректоры лучших учебных заведений иногда имели власти больше, чем некоторые советники, четко показывал и задавал направление будущего развития. И терпеть на этом пути короля никто не собирался, в том числе и вампиры, владевшие лучшим учебным заведением для магов во всем королевстве.
  - Я не готов сейчас об этом говорить, ваше величество.
  - Так и думал, - тихо пробормотал король себе под нос, но вампир его услышал, - Тогда мы поговорим об этом, когда вы будете готовы.
  - Несомненно, ваше величество.
  На этом аудиенция была завершена, и Леонид покинул королевский кабинет, но не дворец. Пройдя чуть дальше по коридорам и спустившись на один этаж, вампир остановился перед массивной дубовой дверью и стал ждать. Вскоре появился и тот, кого он ждал. Герцог Гуян присутствовал при короткой беседе с королем, но, как и остальные, молчал, теперь же можно было поговорить без свидетелей.
  - Что у нас вообще происходит с Карлом, - спросил Леонид, стоило мужчинам оказаться в апартаментах герцога.
  - Нури, - скривившись, словно съел целый лимон, заявил Гуян, - В него будто что-то вселилось.
  - Интригует?
  - И это тоже, - кивнул герцог, - Но в основном фонтанирует идеями, будто боится не успеть.
  - Что не успеть? - не понял смысла сказанного вампир.
  - Сделать задуманное, - Герхард приглашающе указал на кресло рядом с камином, - Нури стал... как бы это сказать... ярым сторонником Карла и теперь всячески работает над тем, чтобы сделать Элур сильнее. Все идеи короля насчет магов - это его предложения.
  - Он что, не понимает всех последствий? Или же это интрига против законного короля?
  - Не знаю, - герцог развел руками, - Но, думаю, это не интрига против Карла. Скорее, он недооценивает магов или же переоценивает силу короля.
  - И чего вдруг графа так сильно потянуло помогать королю? - вампир сел и вытянул ноги.
  - Отец говорил мне, что Нури всегда мечтал о власти, но не только ради того, чтобы быть первым. Он хотел изменить королевство, и теперь он видит путь, как это можно сделать. Да и власти у него много, может себе позволить..., - герцог задумался и потом резко поменял тему, - А что насчет этих идей Карла говорит герцог Кас?
  - А сам как думаешь? - ухмыльнулся вампир.
  - Я думаю, что зря я подсказал королю про стипендии молодым магам. Карл излишне эмоционально воспринял эту идею и быстро трансформировал ее в ту, что озвучил вам. Теперь он уверен, что сможет быстро добиться от магов лояльности.
  - Это все ерунда, если Карл сумеет вовремя остановиться и понять, что нельзя загонять индивидуалистов в жесткие рамки, - хмыкнул Леонид, - Тогда никакой катастрофы не произойдет.
  - Король молод, - покачал головой Гуян, - Боюсь, нас ждет еще и война с магами.
  - Не преувеличивайте, Герхард, - вампир потянулся и похлопал герцога по коленке, - Карл не так наивен, как вы думаете.
  Леонид рассказал собеседнику про Няшу и то, каким даром она обладала и что именно сделала для короля в прошлом году.
  - И вы позволили убить такое сокровище? - на лишенное крови лицо герцога было страшно смотреть, - Она же...
  - Могла стать бесценным инструментом, - закончил за него вампир и развел руками, - Но так получилось.
  - Хотел бы я, чтобы все мои предки..., - герцог не договорил и только раздосадованно покачал головой.
  - Мы планировали это, - не стал ничего скрывать Леонид, - Хотя, в твоем случае все и так прошло очень хорошо.
  - О чем вы? - заинтересовался герцог.
  - Еще год назад ты был мальчишкой, пытающимся превзойти отца, а теперь важный придворный и вообще человек ответственный. Ты изменился и повзрослел без всяких сторонних ритуалов.
  - Спасибо, - польщенный Гуян опустил глаза в пол, - Приятно слышать. А как там поживает отец?
  - Насколько я знаю, у него все хорошо. Но о твоем родителе мы поговорим позже. Расскажи мне о Нури. А то изменения в этом типе меня пугают больше всего.
  - Так, может, крови, - герцог протянул вампиру руку.
  - Не ленись, - рассмеялся Леонид, - Кровь я всегда успею выпить!
  Спустя два часа довольный и сытый воевода, насвистывая незатейливый мотивчик, шел по коридору дворца. Рассказанное герцогом хорошо дополнило ту информацию, что предоставляли разведчики и можно было сказать, что дела шли отлично. Конечно, за зиму король немного отбился от рук, но голову не терял и действовал весьма благоразумно. Надо было только деликатно намекнуть ему о вреде полного подчинения магов из-за неминуемости в этом случае еще одной гражданской войны, и можно было смело оставлять Карла одного еще на некоторое время.
  Одинокую фигуру подростка вампир заметил сразу и моментально признал короля. Настороженно подойдя к Карлу, Леонид остановился в двух метрах от него и стал ждать. Раз уж король решил подкараулить его в этом коридоре, то задавать банальные вопросы типа "что вы тут делаете?" он не стал. Ясно же, что беседу можно начать и с менее глупых фраз. Вот только и король не спешил начинать разговор, явно чрезвычайно нервничая.
  - Ваше величество? - не выдержал затянувшегося молчания Леонид.
  - Генерал..., - подросток поднял на вампира полный мольбы взгляд, - Вы же продолжите обучать меня?
  - Для этого я и приехал, ваше величество.
  - И значит, я могу вам верить...
  Фраза короля была лишена логики, но Леонид предпочел не указывать на это, а только важно кивнул головой.
  - Понимаете, - продолжил Карл, - У меня образовалась некоторая проблема.
  - И какая?
  - Баронесса Анна Тарон...
  - Ваша близкая подруга? - про постоянную любовнику короля Леонид слышал многое, но видеть ее вживую пока не доводилось.
  - Да! - смущенно кивнул Карл, - Она.
  - И в чем проблема? Баронесса беременна?
  - Нет! - с ужасом отверг предположение король, сам еще не полностью вышедший из детского возраста, - Она...
  - Ваше величество, если вы будете молчать, то я не смогу помочь вам.
  - Она ведет себя, как моя жена! Требует отчета о том, где я был и с кем, дает советы, отчитывает, - быстро заговорил Карл, - Это стало невыносимо!
  - Так дайте ей отставку, ваше величество. Или она дорога вам?
  - Нет... то есть, - король опять замялся, - Я не хочу ее обидеть. Она была первой и многому научила меня... и была добра.
  - Ясно. Я поговорю с баронессой и подумаю, чем можно вам помочь, ваше величество.
  - Спасибо, генерал. Я буду вам очень благодарен, - улыбнулся Карл, - И еще! Я хотел бы, чтобы вы поселились во дворце. Мне будут нужны ваши советы и по другим вопросам!
  Идя осматривать свое новое жилище, Леонид тихо посмеивался про себя и думал, где же он успел так нагрешить, что был записан в личные советники к переживающему свое взросление подростку.
  
  *****
  
  - А это наш новый паровой двигатель, - Ольга с гордостью указала на представленный образец.
  - Такой маленький? - Константин с подозрением уставился на небольшой по габаритам агрегат, - И какая у него мощность?
  - Примерно тысяча лошадиных сил.
  - Тысяча?! У этой крохи? Он же размером с обычный автомобильный двигатель от легковушки!
  - Магия! - видя неподдельное удивление алукарда, Ольга с довольным видом рассмеялась, - Тут почти все зачарованно.
  - И на чем он работает?
  - Этот на газу, но можно даже на обычных дровах, правда, там другие габариты будут.
  - А если на магии?
  - Разогревать не огнем, а магией? - уточнила девушка.
  - Да!
  - Можно, конечно, - вампиресса пожала плечами, - Но это будет совсем дорого. Тогда уж проще сразу делать артефакт, а не механизм с магией.
  - А если из этого двигателя убрать магию?
  - Фигня получится. И размеры больше будут и мощность упадет раза в четыре.
  - Ясно, - Константин еще раз осмотрел представленный ему аппарат, - А какова надежность?
  - Да чего ему будет! - махнула рукой Ольга, - Тут столько всего магического намешано, что сломаться он не может в принципе.
  - На паровозы вы планируете ставить этот двигатель?
  - Мы его вообще везде планируем ставить. Как универсальный.
  - Даже на корабли? - удивился Константин.
  - Нет! - замахала руками Ольга, - Туда турбины делаем. Борис как раз новые чертит. Забраковал все те, что мы уже разработали, и делает свои.
  - Какой Борис?
  - Борька Залетчик!
  - Чего? Борис Катастрофа на тебя сейчас работает?
  - Ага, - с веселым смехом подтвердила вампиресса, - После того как его чуть не убило в библиотеке, они от него поспешили избавиться, а я добрая была. Посадила его к конструкторам чертежи перерисовывать, а он там прижился. Вот этот паровой двигатель полностью его разработка!
  - Чудеса! - ошеломленный новостью алукард только недоверчиво покачал головой, - И что, никаких проблем?
  - Как же! - вампиресса закатила глаза, - Недели не проходит, чтобы не набедокурил! Но я его переселила на Верфь. Там у него отдельное здание. Так что, максимум что он сможет - это его спалить. Хотя я удивлюсь, если он это сделает.
  - Он так хорош, что ты готова отстраивать за ним порушенное?
  - Гениальным конструктором я его не назову, но он к нему близок. А его паровые машины даже Михаил называет грандиозными и фантастическими и утверждает, что если бы в нашем мире создали подобное, то мы бы и в двадцать первом веке жили бы в эпоху пара!
  - Мише верить в этом вопросе нельзя. Он фанатик пара. Я со счету сбился от его проектов.
  - Его последние разработки ты одобрил, - настороженность, появившаяся в голосе Ольги, не укрылась от алукарда.
  - Раз решили строить железную дорогу, то надо с чего-то начинать.
  - Паровую дорогу, - поправила его вампиресса и, успокоенная, продолжила экскурсию, перейдя к следующему экспонату выставки, устроенной Корпусом Мастеров для Алукарда, - Несмотря на то, что рельсы у нас будут деревянными, мы решили называть ее паровой.
  - Все же решили использовать дерево?
  - Конечно. Технология, предложенная Михаилом, когда опилки обрабатываются в растворе и прессуются в рельс, просто великолепна и может быть реализована даже в кустарных условиях. А результат, - вампиресса подняла кусок рельса и передала его спутнику, - Лучше стали.
  Покрутив в руках образец, Константин нашел его весьма добротным и прочным. Конечно, было неизвестно, как поведет себя это дерево при постоянной эксплуатации и насколько долго таких рельсов хватит, но в любом случае, это было самой простой и дешевой заменой стали. Все остальные идеи требовали не только денег и специфических ресурсов, но и организации настоящих производств, чего вампиры пока всеми силами избегали, не желая давать людям пример. Собираемые же вручную паровозы и выделываемые кустарным способом рельсы никак не могли подтолкнуть окружающих к технологической революции, которая могла смести с лица мира не только целые отрасли экономики, но и самих вампиров.
  - Сколько километров пути в год сможем строить? Только реальные цифры! - предупредил Константин, - А то у Михаила было указано, что не меньше сотни километров, но я ему не верю
  - И правильно делаешь! - Ольга нахмурилась, - Сто километров это лет через пять, не раньше. В первые два года не больше двадцати. Но даже их строить никто не будет, я еще никого на разметку пути не отправляла.
  - А чего так? - удивился Константин, но тут же вспомнил о разрушенном Гнезде и поправился, - Извини, забылся.
  - Я вот тоже к этим развалинам привыкла, - улыбнулась Ольга, - Но паровую дорогу все равно начну строить не раньше чем через тройку лет, а пока пусть запасаются материалами на складах. У Михаила еще даже паровоза нормального нет. Нет источника топлива. Нет сопутствующей инфраструктуры. Много чего нет.
  - Кстати! - встрепенулся Константин, - Топливо! На чем остановились в конечном итоге?
  - Газ и только газ! В тех местах, где вы планируете поселить эльфов его много.
  - То есть, решение ты менять не намерена? Уголь ведь выйдет дешевле.
  - Угольная пыль мне не нужна! - скривила красивое личико вампиресса и упрямо повторила, - Только газ!
  - Будь по твоему, - алукард бросил кусок рельса, который все еще держал в руках, обратно в экспозицию и указал на следующий экспонат, - А это что за фантастическое творение?
  - Ткацкий станок. Универсальный. Магический.
  - Дорогущий?
  - Еще какой! - важно подтвердила Ольга, - Потому построен в единственном экземпляре.
  - И что в нем такого универсального?
  - Да почти все! Только, - вампиресса запнулась, - Можно тебя попросить...
  - Оу?
  - Верфь. Отдай ее Корпусу Мастеров! Нечего там Корпусу Науки делать! Хватит им и одного дока для экспериментов! Да и то, там все будет работой моих ребят.
  - А чего сама с Марией не договоришься?
  - Так ей не хочется терять подчиненных и отделы. А если передать Верфь мне, то нужно будет и их отдавать.
  - И тебя не пугает нахождение рядом с морем?
  - Фильтры, - отмахнулась Ольга, - Заодно мы их усовершенствуем!
  - Нет, - немного подумав вынес вердикт Константин, - Хочешь вести параллельные исследования - добро пожаловать. Будете управлять Верфью совместно. Но перетасовывать Корпуса я не дам. Так что, проси у Жени через полгода.
  - Он тоже не даст, - надулась Ольга, - Я уже говорила с ним.
  - Ну тогда и обсуждать нечего! А чего ты вообще заговорила об этом?
  - Я хочу заняться производством дирижаблей!
  - На хрена они нужны? - удивился Константин.
  - Так Саша же...
  - Был в расстроенных чувствах! К черту дирижабли! Забудь о них пока! Пошли лучше покажешь станок! - развернувшись, Константин пошел к заинтересовавшему его образцу техники.
  Нахохлившаяся вампиресса показала язык в спину уходящему алукарду и поспешила за ним. О том, что она все равно будет заниматься разработкой дирижаблей, она умолчала. Все равно во время Ритуала все станет известно, а до тех пор можно будет и какие-нибудь результаты получить!
  
  *****
  
  Застегнув последний ремешок, Александр посмотрел на свое отражение в зеркале. Как всегда он выглядел безупречно. Конечно, это не мундир Армии и красного цвета в нем нет, но и так очень даже неплохо. Фасон выручает, давая носящему некоторое чувство личного превосходства, а не только удобство и комфорт.
  Ночь лишь вступила в свои права, а утром вампиру надо было вести войска в столицу. Неотвратимо наступившая весна наконец положила конец всем приготовлениям и заботам. Теперь все должно было решиться на поле боя. Армии вновь выходили в дорогу и солдаты проверяли заточку своих клинков.
  Раньше всех активизировалась Империя, высадив десант из трех легионов в Мираи и сосредоточив шесть легионов в Уре, с которого уже была снята осада. Сейчас имперские силы подчиняли себе близлежащие герцогства. Пока что единственными, кто мешал им в этом, были пираты, которых эмиссарам Александра удалось нанять зимой. Морские разбойники препятствовали подвозу припасов в Ур и Мираи, из-за чего легионы были вынуждены действовать несколько скованно. Особенно тяжело приходилось десанту, подвоз продовольствия к которому был пока полностью отрезан.
  Перешли границу и войска Гарна, но пока просто расположились на тех территориях Элура, что они контролировали еще с прошлого года. Никто не сомневался, что после того как королевская армия под командованием Карла сделает свой ход, в движение придут и гарнцы, явно намеренные освободить своих принцев из плена силой.
  В Шорезе о новом походе пока не думали, бедному королевству хватило и того разгрома, что устроили им под стенами Ура в прошедшем году. Не спешил с вторжением к соседу и король Орода, где партия мира все больше поднимала голову и все громче заявляла о необходимости бескровного существования с теми, кто исповедует те же убеждения. Речь, конечно, шла о мартианстве, чрезвычайно популярном в Ороде. Отдельные личности среди придворных и вовсе старались убедить короля направить уже готовую армию не в Элур, а против Церкви.
  И даже в Ильхори дела шли по плану, и королевство подписало предварительный текст договора о союзе.
  Несмотря на полную готовность к походу и будущим боям, что-то продолжало смущать вампира, потому он и крутился перед зеркалом, выискивая недостатки в своем наряде.
  "Архимаг!"
  Стукнув себя по лбу, Александр хищно улыбнулся и активировал амулет связи. В тот же момент дворцовая комната сменилась задворками какого-то здания, а в нос ударила нестерпимая вонь моря.
  - Слушаю, - раздалось из амулета.
  - Это триумвир! Я у черного входа! - с нотками самодовольства заявил Александр.
  Через некоторое время дверь приоткрылась, и оттуда выглянул удивленный донельзя Гор.
  - Экселенц?
  - Собственной персоной!
  - Но что вы тут делаете?
  - Решил навестить архимага Роза.
  - Но как? - удивление разведчика вампиров не спадало.
  - Не бери в голову. Лучше дай войти.
  Спустя двадцать минут Александр сидел в кабинете трактирщика и выслушивал подробный отчет Гора о состоянии дел в Уре. Заслушал он и историю бегства из города Лоты, что в свое время вызвало сильное недовольство Геннадия, высказавшего своему подчиненному много претензий за подобную самодеятельность.
  - Решение выкрасть принцессу одобряю. Как и ее отправку к нам через Ильхори. Плевать, что там задумал Гена, пусть лучше девка у нас побудет, а не в интригах участвует! - вынес вердикт триумвир, - Но вот то, что рядом с ней нет вампиров, плохо. Люди ненадежны.
  - У меня не было возможности отправить с ней кого-либо.
  - Знаю. Просто ворчу, - успокоил Александр разведчика, - А теперь давай к делу. Что предлагаешь по Розу.
  - А вы хотите его...
  - Поговорить. Убивать не буду, - Александр задумался и добавил, - Если он сам не нападет.
  - А его слуги?
  - Этих убьем.
  - Тогда все просто, экселенц. Сделаем как и с Лотой. Сонный газ. Только его мало осталось.
  - Ничего. Поработаем руками.
  На встречу с Розом отправились только вдвоем. Правда, предварительно Александру пришлось нацепить на себя парочку дополнительных артефактов и взять пяток бомбочек с газом. Только после этого Гор разрешил триумвиру выйти на операцию.
  До особняка архимага добрались без проблем, просто пробежали проулками, минуя главные улицы, щедро напичканные стражей. Вампир уже давно не поражался тому, что в городах существовала этакая параллельная вселенная, по которой днем передвигались слуги и рабочие, а ночью воры и бандиты. И стражу все эти переулки, проулки и служебные проезды никогда не интересовали - главное, чтобы на основных магистралях была тишина и порядок, а что происходит на черных ходах... пока в городе не появлялись вурдалаки это никого не волновало.
  Подойдя к черному ходу дома, в который они собирались вломится, Гор склонился к замочной скважине и некоторое время разглядывал ее, а затем, почти одними губами прошептал.
  - Несколько минут провожусь, экселенц, - вампир достал связку отмычек, - Если вас не затруднит, то могли бы вы пока проникнуть внутрь через окна и усыпить охрану.
  Кивнув, Александр с места прыгнул вверх и, зацепившись рукой за карниз, подтянулся на уровень второго этажа. Служебная пристройка, в которую хотели проникнуть вампиры, была и караульным помещением, где отдыхала большая часть охраны. Активировав артефакт, который быстро нейтрализовал всю хитрую магическую сигнализацию, хранящую покой сильнейшего в Уре мага, Александр осторожно расплавил стекло и кинул внутрь первую сонную бомбочку. Напичканный в нее газ действовал моментально, и вампир, не теряя времени, просунул руку внутрь и отодвинул щеколду, запирающую раму. Оказавшись в комнате, герцог отряхнулся и, достав кинжал, быстро убил трех спящих в кроватях мужчин. Как и следовало ожидать, это оказались отдыхающие слуги. В принципе, дальше можно было и не ходить, теперь Александр знал план всего особняка и мог переместиться прямо в спальню архимага, но лучше такие козыри беречь до последнего, а потому, выйдя в коридор, вампир подошел к лестнице и кинул вниз еще одну бомбочку.
  Когда наружная дверь приоткрылась и внутрь заглянул Гор, он увидел, как его начальник деловито перерезает горло спящим солдатам и пьет их кровь. Понимая, что надо поторопиться, если не хочет остаться без еды, разведчик поспешил на помощь триумвиру. Потом пришлось деловито ходить по всем комнатам пристройки и убивать каждого, находящегося там, вне зависимости от пола возраста и рода занятий. Газ был мгновенным, но и терял свои свойства быстро, а потому нельзя было гарантировать, что через час кто-то из обслуги архимага не проснется и не захочет пройтись до туалета и тогда... Впрочем, об этом можно не думать. Все равно убили всех возможных свидетелей, и Гору оставалось радоваться, что хоть женщин и детей в пристройке не было.
  Для того чтобы проникнуть в сам особняк тоже пришлось постараться. Конечно, тут не было особых постов охраны и хитрых замков, зато стояло заклинание, установленное нынешним обитателем дома. Артефакты вампиров с легкостью нейтрализовали стандартные заклинания защиты и наблюдения, используемые людьми, но сильные маги подчас имели и собственные разработки, против которых поистине бесценные магические изделия вампиров были бессильны. Потому почти пять минут мужчины потратили на то, чтобы сообразить, что заклинание Роза реагирует на магию, а не людей, и предназначено против магического подслушивания и подсматривания со стороны. Вот только просто пройти мимо него было нельзя. Заклинание реагировало на любое излишнее количество магической силы сверх того, что может быть в одном артефакте. Пришлось снимать с себя все магические вещи, а потом перебрасывать их по одной из рук в руки и снова надевать на себя уже будучи в пределах охраняемого периметра.
  - Убей охрану, а я к магам, - скомандовал Александр и, оставив спутника на первом этаже, быстро поднялся на второй.
  Здесь все прошло по обычному сценарию, и вампир потратил все оставшиеся у него бомбочки с газом. Хорошо хоть подручных у Роза было немного. Скрытый маг старался не афишировать свои увлечения кровавыми ритуалами, а после того, как все вскрылось, еще не имел достаточно времени, чтобы набрать большее число последователей, которых, без всякого сомнения, уже через годик у него будет много. Количество увлекающихся кровавыми ритуалами росло год от года, и каждый такой адепт был не против получить не только силу, но и учителя, облегчающего путь личного усиления. А кто мог бы быть таким учителем, как не целый архимаг?
  Прежде чем подойти к спальне Роза, Александр проверил свой наряд. Неизменный палаш на боку, кинжал в ножнах, артефакт на руке. Остальное не видно, и хорошо. Личной магией очистив костюм от грязи и разгладив все складочки на одежде, вампир вошел в кабинет и убедился, что он соответствует его ожиданиям. А значит можно было начинать то, ради чего он и появился в Уре. Связавшись с Гором и предупредив его о том, что начинает, Александр грубо постучался в двери спальни.
  - Жду в кабинете, и не задерживайся, - громко заявил он и ушел, не став прислушиваться к женским вскрикам, издаваемым очередной ночной грелкой хозяина, и испуганному шуршанию самого архимага, озадаченного таким поведением неизвестного визитера.
  Роз появился в кабинете уже через минуту. Растрепанный и в обычном халате на голое тело он выглядел непрезентабельно, особенно на фоне поджидающего его вампира. Улыбнувшись растерянному архимагу, Александр жестом указал на одно из кресел рядом с камином и тут же "огненной стрелой" разжег сам камин.
  - Присаживайся! - с нажимом повторил вампир, когда спустя некоторое время Роз продолжал в замешательстве стоять в дверях.
  - А...
  - Все твои мертвы, сам должен это чувствовать - сразу заявил Александр, - А вот с тобой я хочу просто поговорить. Так что садись, не зли меня.
  Архимаг покорно подчинился и, запахнув халат получше, уселся в кресло напротив вампира.
  - Ну и как тебе Ур? - поинтересовался Александр.
  - Пока вы не появились, все было замечательно, - хмурый Роз попытался быть вежливым, - И я не жаловался.
  - Слышал, жаловались на тебя.
  - Не все маги готовы принять идею о том, что кровь это важная часть нашей силы, - ответил архимаг, вспоминая неприятную историю с бегством наемного архимага обратно в Империю.
  - Скорее, не все маги готовы ради силы устраивать кровавые жертвоприношения, - Александр не удержался от небольшой шпильки в адрес собеседника, - Но, насколько я знаю, в Империи очень много твоих единомышленников.
  - Я тоже слышал об этом, - подтвердил Роз.
  - Тогда и перебирайся туда, - Александр сразу перешел к тому делу, ради которого он и оказался в Уре, - Зачем тебе ждать, пока по твою душу появятся мои войска?
  - А они появятся?
  - Конечно! И мне бы очень не хотелось устраивать тут битву архимагов, когда это произойдет. Ур чудесный город, в котором у меня много интересов, и разрушать его я не желаю. Конечно, я убью тебя и даже отстрою Ур лучше, чем прежде, но к чему такие сложности? Неужели мы не договоримся?
  - И ради чего мне уступать вам без боя?
  - Могу предложить только деньги, - оскалился Александр, - И, само собой, жизнь.
  - Но..., - Роз некоторое время молча думал, - Сколько?
  - Вот это деловой разговор! - рассмеялся вампир, - Пять тысяч золотых от меня, плюс все, что вытрясешь из Бохорского. Также готов дать тебе мешочек с орехами черного кедра. В Империи их можно легко обменять на лунное серебро по весу. Ну или получить влиятельного покровителя.
  - Я слышал, что там ваши орехи в большом почете, но чтобы настолько...
  - Настолько-настолько! - подтвердил Александр, - И даже больше. Или ты думаешь, я свои богатства получил, обирая королевские шахты в Залоне? Так ты неправ! Проклятый лес куда более прибыльное место!
  - Понятно, - Роз тяжело вздохнул, - Но, ваше сиятельство, почему вы так уверены в своей победе? Империя и ее легионы...
  - Умрут здесь, - жестко прервал архимага Александр, - Поэтому я и предлагаю тебе начать смотреть в сторону южных берегов, как места своего нового проживания. Бохорский, конечно, тут еще потрепыхается, но его конец предрешен. И когда он наступит, я не желаю драться здесь с тобой!
  - Значит вы не настаиваете на моем немедленном бегстве?
  - Нет, конечно! Ты чем слушал? - Александр пощелкал пальцами перед лицом собеседника, - Оставайся пока в Уре! Вытягивай из Бохорского деньги, артефакты и ресурсы, но сам в бой не лезь! Ходи за ним с умным видом сколько тебе заблагорассудится! А когда к тебе придет мой посланник с чеком на пять тысяч золотых и мешочком орехов, ты просто исчезни. Ну или устрой размолвку с герцогом и демонстративно покинь его! Мне наплевать, как это будет выглядеть. Главное, чтобы к моменту, когда мои войска будут штурмовать Ур, тебя тут уже не было.
  - Но почему бы вам просто не убить герцога? Вы так легко проникли ко мне, а недавно кто-то помог сбежать Лоте, и теперь я знаю чьих это рук дело.
  - Да, это были мои ребята, - не стал скрывать очевидное вампир, - Герцог умрет в свое время. Сейчас он полезен мне живым.
  - Но зачем?! - удивился Роз.
  - Не твоего ума дело, - холод в словах Александр мог бы проморозить насквозь, - Я решаю свои проблемы. Ты решай свои.
  - Хорошо, ваше сиятельство, - поежился архимаг, - Прошу меня простить.
  - Прощаю! - кивнул Александр и протянул собеседнику руку, - Пять тысяч золотых чеком, мешочек орехов и твое неучастие в ближайших боях с последующим переездом в Империю.
  - Договорились, - Роз пожал вампиру руку, удивившись тому факту, что его гость был без обычной в таких случаях перчатки.
  Тем временем довольный Александр встал с кресла и, похлопав архимага по плечу, покинул кабинет, не став прощаться или еще что-то говорить своему подельнику. Теперь Роза можно было считать обычным наемником, выполняющим работу в тылу врага. Конечно, у Бохорского были еще имперские легионы, но все они не стоили одного архимага, а значит в критический момент самозваный король Элура окажется перед разбитым корытом. И, конечно, самое интересное начнется, когда кровавый архимаг обоснуется в Империи!
  Сам Роз еще некоторое время безмолвно сидел в кабинете, а затем вернулся в спальню и, увидев все еще находящуюся в его постели испуганную женщину, ухмыльнулся. Свидетельница его позора даже не успела вскрикнуть, как обратилась в прах, а архимаг с удовольствием впитал ее жизненную силу. Вообще, в округе была разлито столько смерти, что он мог бы даже попытаться сразиться с незваным гостем... Хотя, это, конечно, было бы глупостью с его стороны. Лучше следовать указаниям Блада, раз уж тот по каким-то своим причинам не стал его убивать.
  Тем временем Александр проинформировал Гора о результат своих переговоров с Розом и переместился обратно в Кас. Утром ему надо было быть во главе войска! Но в голове вампира крутилась только одна единственная мысль: о том, как же дешево он купил архимага, и о том, сколько дерьма тот принесет в Империю, когда там появится. Демонстративная ссора двух магов в Уре и натолкнула его на мысль не убивать Роза, а переправить в Империю, где бы тот мог стать знаменем кровавых магов и их вожаком.
  А на рассвете армия Каса покинула город, и впереди на белом коне и в сверкающих доспехах ехал сам весьма довольный герцог. Многочисленные зеваки еще долго обсуждали это, а по тавернам сразу же стала гулять баллада о Белом Герцоге, что с улыбкой направляется в бой.
  
  Глава 6
  
  - Слышал, что рядом с Залоном обнаружили улей? - играющий с револьвером вампир посмотрел на напарника, пару дней назад приданного ему для поддержки вместо раненого ранее товарища.
  - Слышал, - подтвердил второй вампир, - Я был в казарме, когда прапорщик рассказывал об этом.
  Огромное подземное обиталище сбежавших пчел было найдено практически случайно, во время обследования территорий вокруг крепости. Сейчас там работали ученые, и они утверждали, что еще немного времени и насекомые успели бы закопаться в землю достаточно глубоко, чтобы пережить зиму. Из-за этой информации на север вновь были переброшены значительные силы вампиров, которые сейчас искали любые другие подземные жилища пчел. Но вся эта суматоха никак не затронула тех, кто находился в Драконьей горе.
  - Думаешь, что-то могло выжить? - револьвер вампира наконец отправился в кобуру на поясе.
  - Нет. Сообщили же, что в этом улье была королева, та самая, что сбежала, и которую считали убитой. Она и закапывалась, - мужчина активировал артефакт, издавший после этого противное жужжание, - Уверен, что других подземных ульев не будет.
  - Это же, вроде, не говорили?
  - А я отдельно у прапорщика выяснял. Я же в Корпус Науки хочу, в Отдел Химер.
  - Будущий ученый! - с непонятной интонацией произнес вампир, - И сколько тебе осталось?
  - Осенью мои сто лет закончатся. Правда, поручик уже подходил, предлагал сразу обязательную десятку отслужить, - вампир еще немного поколдовал с артефактом, - Вот я и думаю пока.
  - Мне еще два года, и я точно сразу на десятку пойду, - первый вампир, уловив изменения в звучании артефакта, вновь достал револьвер, только в этот раз играться с ним не стал, а изготовил к бою, - Потом можно будет сразу на сто девяносто лет забыть про армию!
  - Мечтатель! - напарник улыбнулся и указал направление, - Туда!
  Пробежав по узкому туннелю, оба вампира оказались в довольно большой пещере, в центре которой, среди скопления сталактитов и сталагмитов, располагались несколько рабочих особей имаго и спрятавшийся разведчик, ныне прекрасно видимый из-за работы артефакта.
  - Вот он, красавец! - прокомментировал увиденное первый вампир и тут же открыл огонь по рабочим.
  Пять выстрелов слились в один и, отразившись от стен и потолка, создали непередаваемую какофонию звуков. Несмотря на смерть рабочих, разведчик остался неподвижен - за предыдущие вылазки вниз вампиры уже успели убедиться, что спрятавшиеся насекомые не осознавали отсутствие мимикрии. Вот и эта особь все еще считала себя невидимой. Разочаровывать насекомое раньше времени никто не стал.
  Откинув барабан, стрелявший вампир стал его перезаряжать, аккуратно вытряхнув расстрелянные гильзы в специальный мешочек. Револьверы поступили на вооружение второй роты почти сразу после боя на воротах города. Зачарованной пуле было все равно из ствола какого оружия вылетать, и ее мощь от этого не менялась, зато ценная гильза оставалась в барабане, и бойцам вампиров не надо было поднимать ее с земли. Именно по этой причине на барабанный тип срочно переделывали и уже имеющиеся в наличии винтовки. Разве что дробовики, хорошо зарекомендовавшие себя в боях против имаго, все еще сохраняли свою прежнюю конструкцию, но там и ценность гильзы была крайне невысокой.
  - Сеть! - коротко распорядился первый вампир, закончив возиться с оружием.
  Громкий хлопок - и небольшой комок быстро направляется к имаго, расправляясь в полете, и уже почти у самой цели принимает свою естественную форму. Секунду спустя опутанное насекомое начало отчаянно биться и пытаться освободиться из ловушки.
  - Попался! - заявил стрелявший сетью вампир и тут же активировал артефакт связи, - Голова, Это Ловчие! Мы захомутали одного!
  - Принято. Начинаем операцию прикрытия, - раздался голос офицера.
  - Давай еще одну сеть! - напарник лучился азартом и не обращал внимания на переговоры.
  - Обойдется!
  - А если порвет?
  Вопрос не был задан от нечего делать. Поимка живых имаго уже некоторое время была поставлена на поток, и ученые с удовольствием препарировали десяток младших особей. Но вот поймать их разведчиков до сих пор не удавалось, они рвали сеть и их приходилось убивать.
  - Если он порвет одну сеть, значит порвет и две, - успокоил напарника вампир, - Давай посмотрим, чем все закончится.
  Ждать пришлось долго. Насекомое билось и каталось по земле, даже не думая уставать или останавливаться. Парочка вампиров с интересом за всем этим наблюдало и с каждой минутой их уверенность в том, что сеть выдержит, росла. Было похоже, что новые нити, использованные для поимки, на этот раз выдержат и не поддадутся силе имаго.
  - Ловчие! Как у вас дела? - раздалось из артефакта связи.
  - Все еще трепыхается, товарищ корнет.
  - Стукнете его пару раз и тащите наверх.
  - Что-то произошло? - некоторое напряжение в голосе офицера не укрылось от солдата.
  - Да тут их немного больше, чем мы ожидали, - пояснил корнет, - Активно лезут спасать вашего.
  - Может, нам его прибить?
  Попытки спасти захваченных в плен имаго предпринимали и ранее, потому каждый новый выход за живыми особями насекомых вампиры осуществляли при серьезном боевом прикрытии, которое зачищало территорию вокруг места охоты, а потом надежно блокировало доступ туда.
  - Нет. Оглушите и тащите к нам! - корнет был категоричен.
  - Сделаем.
  В тот же миг несколько магических ударов обрушились на имаго. Лишенный возможности прикрываться от них своим шипом, разведчик пропустил их все, и его движения стали менее быстрыми. Еще парочка "воздушных кулаков" повозила его по земле, а потом в тушку ударила молния. После этого все трепыхания прекратились.
  - Смотри! - радостно вскрикнул вампир, - Рекомендации твоих будущих коллег работают!
  - Ученые не зря пьют свою порцию крови! - несколько обиженно пробормотал тот, что после армии собирался продолжить свою работу в Корпусе Науки.
  - Ловчие! - вновь ожил амулет связи, - У вас сети остались?
  - Два заряда, - быстро ответил вампир.
  - Тогда один присматривает за захваченным имаго, а второй быстро сюда с сетью!
  - А что случилось? - озадаченно спросил солдат.
  - Тут появился разумный имаго! - ответил корнет, - Так что, быстро сюда!
  Когда вернувшийся с охоты усиленный взвод торжественно затащил в Драконий город две туши с ранее невиданной живой дичью, ученые их разве что не расцеловали.
  
  *****
  
  - Воду на всех кораблях новую набрали?
  - Да, генерал, - устало ответил человек в морских одеждах, - Все бочки заполнены сегодня утром.
  - А груз...
  - На судах все в полном порядке, генерал. Займитесь лучше своими солдатиками.
  - С солдатами все нормально, - огрызнулся Каларгон.
  - Это вы сейчас так думаете. В этом плавании они доставят нам хлопот не меньше, чем море, - моряк сплюнул на пирс, - Несколько тысяч испуганных сухопутных крыс это пострашнее урагана, водоворота и гигантского кракена. Жаль, мои корабли не оборудованы замками, чтобы я мог запереть нижние палубы и никого оттуда не выпускать!
  - Ты думай, что говоришь! - за зиму Каларгон основательно познакомился с морской спецификой и уже не раз пожалел о том, что именно ему поручили совершить поход к Южным островам, и только мысль о множестве грядущих сражений грела его душу.
  - Вы все увидите, генерал, - моряк противно рассмеялся, - Если только сами не будете умолять меня убить вас!
  Махнув рукой, Каларгон отошел от командира эскадры и направился к своим офицерам, которые как раз готовились начать погрузку солдат на борт. Отношения с новоявленным адмиралом не сложились с самого начала, и хотя бывший рыбак во всем был полностью подчинен генералу, слушать его советы и распоряжения относительно своей службы принципиально не хотел, каждый раз заявляя, что Каларгон "ничего не понимает". Возможно, так оно и было, но из-за публичности подобных заявлений сработаться офицеры так и не смогли.
  Подойдя к солдатам, генерал с удовольствием оглядел их. За зиму была проделана большая работа, и куча вчерашних крестьян была превращена в слаженный боевой организм. С такими бойцами Каларгон был готов идти на край света и драться с кем угодно, а не только с самой сильной державой людей и ее легионами.
  - Прикажете грузиться, милорд? - подбежавший офицер поедал генерала глазами.
  - Да. Начинайте.
  Стоило офицеру отойти и начать командовать, как к Каларгону подошел Фушон. Рыцарь тоже шел в рейд к Южным островам, причем, имел от герцога Каса какое-то особое распоряжение, о сути которого ничего не говорил, чем бесил Каларгона еще больше обычного.
  - Нервничаешь? - бывший мятежник был издевательски спокоен и на фоне раздраженного командира и напряженных офицеров, выглядел еще более вызывающе, чем обычно.
  - Да пошел ты! - огрызнулся генерал.
  - Расслабься. Сейчас уже ничего нельзя исправить. Через два часа отходим.
  - И чему ты радуешься? Не боишься остаться на островах и не успеть отомстить аристократам? - единственную цель жизни рыцаря Каларгон давно знал и иногда без жалости давил на нее.
  - Все, что успею, мое, - пожал плечами Фушон, - Мы хорошо поработали за зиму. Солдаты одеты, обуты и обучены. У них отличное оружие и броня. Если не сдохнем в пути, то нас ждет успех. Я возьму свое сторицей!
  - Успех? - Каларгон рассмеялся и махнул рукой в сторону начавших погрузку бойцов, - Если хотя бы половина из них вернется домой. Я буду считать это большой удачей!
  - Зря ты так, генерал.
  - Как?
  - Пессимистично.
  - А как надо? Ты вообще понимаешь куда мы плывем? Прямо в подбрюшье Империи!
  - И что?
  - Ты слишком спокоен! - Каларгон с недоумением посмотрел на рыцаря.
  - Герцог Кас гений. Я тоже сначала считал так же как и ты. Но подумав, я увидел картину целиком.
  - И что я не вижу?
  - Узнаешь, когда мы высадимся, - загадочно произнес Фушон и, махнув своему оруженосцу, пошел на свой корабль.
  Зло посмотрев ему вслед, Каларгон бессильно сжал кулаки и, тут же забыв про странный разговор, начал контролировать погрузку солдат.
  Уже через два часа эскадра подняла паруса и покинула гавань Александрии. Наблюдавшие за ней вампиры отправили отчет в Гнездо и вернулись к исполнению своих обязанностей. За весну и лето предстояло превратить город в центр производства сразу нескольких новых видов продукции, и об уплывшей армии все очень скоро забыли.
  
  *****
  
  - Идиоты! - рассерженный гном с силой ударил по столешнице и пробил в ней дыру, - Вы сообщаете мне эту информацию только сейчас?
  - Мы не думали, что это важно.
  - Вы вообще думать не умеете! Пошли вон отсюда!
  Тройка вернувшихся с рынка разведчиков поспешила оставить бушующего эрла одного. Сам же Дум, кинув им вслед стул, почти сразу успокоился и пошел в кабинет. Разнос подчиненных был плановым, и на самом деле ничего непоправимого они не сделали, но с тех пор как эрлу не сразу сообщили о колонии гномов, живущих в герцогстве Кас, он постоянно устраивал такие головомойки для разведчиков.
  Тогда новость о том, что часть изменников из Тошала выжила и теперь служит людям, чуть не убила поборника старых традиций, и он собирался даже вернуться в горы и потребовать у Подгорного короля немедленного объявления войны ренегатам. Но остыв и успокоившись, понял, что ничего другого ожидать от потомков предателей было нельзя, и раз уж вампиры не убили их, то пусть теперь они служат людям, являясь их рабами.
  Сейчас разведчики, уже который месяц изображавшие на рынке честных торговцев, принесли своему эрлу подробности летних сражений, в которых участвовали гномы-изменники. Оказалось, что те успели прославиться сразу в нескольких битвах и даже заработать себе определенную репутацию. Теперь люди и боялись и уважали их. А так как обитатели поверхности не делали различий между гномами, то заработанная изменниками репутация теперь работала и на посольство подгорного короля. В дороге это обязательно пригодится.
  А двигаться путь предстояло уже скоро.
  Перезимовав в мелком княжестве, из тех что гордо именуют себя Непокоренными, посольству предстояло перебраться в Найру, величественную столицу Гании. Королевство, испокон веков бывшее в хороших отношениях с гномами, и в этот раз подсуетилось самым первым. Дум получил письмо со словами поддержки и обещаниями предоставить под посольство старый квартал гномов, оставленный теми во времена Нашествия. Кроме этого, эрлу обещали охрану в пути, оплату расходов и полную свободу действий на месте. И всего-то надо было расположить единственное посольство гномов в Найру, а не Амеде, столице Бади, как Дум планировал изначально.
  Естественно, эрл принял эти предложения. И пусть путь до Найру был дольше, возможность поживится за счет людей очень его радовала.
  Вообще, все происходящее на поверхности оказалось весьма интересным и насыщенным. Привыкший к размеренной жизни под землей, эрл был поражен тому, как люди приспособились к существованию вампиров, тому как они взаимодействовали между собой и тому как вели дела. Все это можно и нужно было перенимать гномам. Учиться у людей, чтобы потом использовать эти знания против них же! Или, если быть точнее, то ради защиты и интересов самим подгорных жителей. Ведь разнообразие людей можно поставить себе на пользу и сделать их верными союзниками, выполняющими волю подгорных владык! А для этого надо лишь стать полезными! И люди сами с удовольствием будут работать на гномов! Идиоты! Но полезные! И эрл Дум Безбровый собирался во всю использовать тех, кого еще год назад презирал и опасался.
  
  *****
  
  - Позвольте мне представиться, ваше сиятельство. Ратник Эриэль, - эльф склонил голову и довольно низко поклонился, - Надеюсь стать вашим верным подданным.
  Александр с некоторым удивлением и недоверием наблюдал за телодвижениями старого воина. Покладистость эльфа и его откровенная покорность перед человеком пугали. Ложь или же кто-то взялся за ум? Кровь длинноухого даст ответ на этот вопрос, а пока можно побыть благородным и снисходительным.
  - Ну, зачем же так официально, Эриэль, - вампир спрыгнул со своего белоснежного коня, - Пойдемте в шатер, поговорим.
  Встреча армии герцогства Кас и беженцев из Великого леса произошла рядом с городом Додр, столицей одноименного графства, чей владыка сейчас пребывал под домашним арестом в столице. Александр специально подгадал так, чтобы рандеву с эльфами случилось недалеко от столицы королевства, и эмиссары Карла могли бы присутствовать на переговорах, но к удивлению вампира ни король, ни кто-либо из придворных не проявил никакого интереса к ушастым воинам и не пожелал поучаствовать в их будущей судьбе. Такое пренебрежение было удивительно, но находящийся при дворе Леонид списал его на религиозный фактор. Мол, нелюди все еще что-то вроде отверженных, и никакое изменение церковных догматов не приведет к моментальному результату в головах самих людей. Не убивают на месте, да в спину не плюют - и уже хорошо.
  Вампир вошел под своды шатра и уже собирался было резко развернуться, чтобы можно было похлопать эльфа по плечу или даже голове и указать ему на место, где тот может сесть, как понял, что за ним никто не идет. Перед тем как войти в шатер Эриэль остановится и стал снимать оружие и доспехи, оказывая тем самым высшую степень доверия, какую вообще мог оказать кому-либо Воин. Еще раз подивившись поведению эльфа, Александр сел на свое место и принялся ждать гостя.
  Когда наконец эльф появился перед вампиром, единственной металлической вещью в его одежде был обруч ратника. Повторно поклонившись, Воин сел на свое место и покорно стал ждать, когда герцог решит начать разговор с ним.
  - Расскажи, как у вас дела, - не то чтобы Александр не знал точного положения вещей в стане беженцев, но и показывать свою полную осведомленность не спешил, а потому придется потратить время на выслушивание хорошо известных ответов.
  - Весьма неплохо, и все благодаря вам, ваше сиятельство, - эльф еще раз поклонился и опять низко, - За время пути мы потеряли некоторое количество наших братьев и сестер, но после того, как ваши люди предложили свою помощь, все стало хорошо.
  - Какова точная численность эльфов сейчас?
  - Вас интересуют только Воины или же все эльфы, ваше сиятельство?
  Каста Воинов традиционно поставляла в армию эльфов не столько солдат, сколько командный состав к ним, рядовые же набирались из нижних каст. Вместе с Воинами Великий лес покинули и служившие под их началом солдаты.
  - Ваши кастовые заморочки не интересуют меня. На моей земле их быть не должно, - Александр уже давно решил, что эльфам придется здорово поменяться, и потому в разговоре сразу занял жесткую позицию.
  - Но как нам тогда жить?
  - Вы должны будете вернуться к истокам и возродить старые традиции, - вампир вспомнил Няшу и нахмурился, - Например, такие, которые сейчас использую кобольды.
  - Это очень древние традиции, ваше сиятельство.
  - Я согласен терпеть лишь их. Или же предложите что-то свое. Но про касты забудьте сразу! Я не хочу разбирать ваши неизбежные дрязги, что обязательно возникнут при сохранении старой системы взаимоотношений.
  - Я понял, ваше сиятельство, - эльф склонил голову.
  - Так что у вас с численностью?
  - Если считать всех вместе, то нас чуть больше сорока двух тысяч. Детей чуть больше девяти тысяч, женщин немногим меньше двадцати двух тысяч, - кратко отчитался ратник.
  - То есть, при необходимости вы не сможете выставить и пяти тысяч воинов? Ведь всего их у вас около десяти.
  - Наши женщины тоже могут сражаться! - с достоинством ответил эльф.
  - Я знаю, - прежде всего Александра интересовала искренняя готовность эльфа выставить войска в помощь герцогу, на самом же деле отдавать такой приказ он не собирался, - Места, в которые вы направляетесь, мало изучены и, возможно, вам понадобится там каждый меч. Я же пока не могу выделить вам свою дружину для защиты.
  Сказать, что Эриэль был удивлен, значит не сказать ничего. Заботы герцога об эльфах он точно не ждал.
  - Мы справимся, ваше сиятельство.
  - Конечно, справитесь. Выбора у вас нет, - Александр усмехнулся, - Хотя, думаю никаких проблем на севере у вас не будет. Но расскажи мне лучше, как же вы умудрились проиграть.
  - Из-за высокомерия предков, - эльф опустил плечи, - Они рассчитывали на первый удар и отсутствие у остальных кланов архимагов. Ну, а когда все пошло не так, не помог даже старый союз с лешими. Нас задавили численность, ваше сиятельство. Так долго продержаться мы смогли только из-за разногласия среди Правителей.
  - И что происходит в лесу сейчас?
  - Жрецы интригуют. Правители никому не доверяют. Рабочие замкнулись в себе и почти не общаются с членами других каст. Торговцы..., - эльф запнулся, - Их денежные дома накопили огромные богатства и теперь диктуют свою волю даже Высшим. И кроме этого, почти все им должны. Не удивлюсь, если вскоре каста Торговцев потребует себе равные права с Правителями.
  - Хм. Занятно, - вампир обратил внимание на то, что собеседник говорит без лишней воды и по существу, что было крайне нехарактерно для эльфов, - А Великий план?
  - Вы... Вы знаете о нем?!
  - Не так громко, - сморщился Александр от резанувшего по ушам крика, - Знаю.
  - И...
  - И ничего. Я нахожу желание завоевать мир естественным, - отрезал вампир, - Так что там с планом?
  - Мне об этом ничего не известно. Бессмертный Совет умеет хранить свои секреты.
  - Ну и ладно, - в целом Александр был удовлетворен ответами эльфа и тем, как тот держался. Было очень похоже на то, что Воины и правда решили смирить свою гордыню.
  - Ваше сиятельство, - Эриэль воспользовался молчанием герцога, - Вы позволите узнать, как вы видите наше будущее?
  - Король Элура вручил моим заботам все северные земли королевства, и я намерен использовать их в полном объеме. В этом вопросе вы очень удачно подвернулись под руку, - Александр решил быть предельно честным и умолчать только о том, что ближайшие годы все руководители эльфов будут принимать настойку верности, - За Драконьей горой находятся огромные пустынные территории. Они почти не исследованы и совершенно не заселены. Ближе к горе обитают драконы, а дальше на север в основном олени и песцы. Вам надлежит поселиться там и заняться освоением этой земли. Я уверен, что ваши друиды смогут приручить драконов и оленей.
  - А что кроме оленьего мяса мы сможем там есть?
  - Остальную еду вам придется завозить и покупать у меня. Будете менять ее на меха и шкуры. Кроме того, там есть какие-то ягоды и некоторые ценные алхимические компоненты, а чуть позже мы будет добывать там из земли ее богатства.
  - Вы позволите нам основать города? - крепостные стены, как основная линия любой обороны, были необходимы эльфам.
  - Без вопросов. Как я уже сказал, я не потерплю вашу кастовую систему, но как вам жить указывать не буду. Меня устроит, если вы будете честно работать и честно служить мне, если я вас призову. Все остальное не так важно. Если вам нужны города, даже сильно укрепленные, то я не против.
  После подобного заявления у лидера эльфов появилось еще больше вопросов и пришлось подробно на все отвечать. Расстались они спустя час, и Эриэль остался полностью доволен своим новым сюзереном. В подвешенном состоянии остался только вопрос о будущем общественном устройстве поселенцев, зато сразу договорились о том, что все эльфы принесут герцогу клятву верности.
  Напоследок вампир умудрился коснуться кожи собеседника и узнал, что все наблюдаемое и слышанное им не было спектаклем или розыгрышем. Глава беженцев действительно решил подчиниться новому владыке и верой и правдой заслужить его доверие - и тем самым спасти Воинов от вымирания. Осталось только посмотреть, что же из этого всего выйдет.
  
  *****
  
  Вступлении армии Каса в столицу Элура прошло под торжественные крики горожан, с энтузиазмом встречавших Белого Герцога, и довольную улыбку наблюдавшего за всем этим Карла. Последнего Александр тепло обнял и сходу похвалил и пожурил.
  Похвалил за новые законы и большую самостоятельность, а пожурил за излишнюю авантюрность затеи с магами и заигрывание со знатью, из-за чего некоторые законы уже начали пробуксовывать. Например, никак не удавалось внедрить систему продажи титулов и земель. Пусть последних было мало, но аристократы никак не хотели соглашаться со свободной торговлей и пускать в стан землевладельцев вчерашних представителей низших сословий.
  Карл пообещал, что обязательно учтет все замечания своего друга и наставника, и тут же дал указания герцогу Гуяну следовать советам Каса. Одним словом, все были так рады, что зима наконец закончилась и впереди всех ждут военные трудности, что не обращали никакого внимания на мелочи и взаимные претензии, и демонстрировали друг другу свое полное уважение.
  Задерживаться в Касии Александр не стал. Как только Карл наедине подтвердил, что он изменит свое отношение к магам, вампир сразу потерял к королю всякий интерес. Несмотря на малый возраст, парень возмужал и заматерел, став вполне самостоятельным, а главное, решительным правителем. Все это полностью устраивало кровососов, так как развязывало им руки для деятельности в интересах общины, а не Элура.
  На военном совете тоже все прошло быстро. Александр подтвердил, что его армия выдвигается на юг против имперских легионов, а Карл с королевскими войсками пойдет против Гарна и вернет себе ранее оккупированные соседями земли. Одним словом, никакие старые планы не были пересмотрены, и все просто в очередной раз подтвердили свои намерения. Потому самое интересное случилось вне стен кабинетов.
  В очередной раз возвращаясь от короля, Александр унюхал знакомый запах и, притормозив перед поворотом, стал свидетелем любопытного разговора.
  - Я буду скучать.
  - Я тоже, милая.
  - Я сильнее! Мне будет не хватать тебя. Особенно ночами, - эротичный женский голос пробуждал самые безумные фантазии, а девушка все продолжала шептать, - Твои крепкие руки на моем теле! Я запомню их навсегда. Возвращайся скорее!
  - Я постараюсь, дорогая.
  - Ты обещаешь?
  - Обещаю!
  Воркование влюбленных продолжалось еще добрый десяток минут, и только после этого, вволю нацеловавшись, они наконец расстались. Когда из-за угла появился нахмурившийся Леонид, Александр уже не скрываясь ржал.
  - Дорогая? Милая? Любимая? - давясь от смеха, перечислял услышанные эпитеты вампир.
  - Подслушивать нехорошо, экселенц.
  - Так закруглился бы побыстрее, - отверг обвинения Александр, - Ты же меня прекрасно слышал.
  - Я не..., - воевода засмущался.
  - Ты что, влюбился? - настороженно поинтересовался триумвир, прекращая смеяться.
  - Такая женщина! Ты бы только знал! - горящие глаза Леонида и его мечтательный взгляд сказали Александру куда больше, чем он хотел.
  - Влюбился! - констатировал вампир.
  - И это взаимно! Такая женщина! Я буду просить Совет разрешение обратить ее!
  - Проси, - махнул рукой Александр, - А я попрошу Карла больше не передавать тебе его любовниц. Вампир, влюбляющийся в королевских подстилок... тебя же засмеют!
  - Она не такая!
  - Потом поговорим, - видя, что старый приятель находится малость не в себе, Александр не рискнул продолжать разговор.
  А на следующий день армия Каса покинул столицу и быстрым маршем направилась в сторону Рема. Сутки спустя Касию покинули и войска короля.
  Очередная военная кампания, которая должна была поставить окончательную точку в споре за трон Элура, началась.
  
  Глава 7
  
  Вошедшая в комнату девушка вызывала у Мира одновременное чувство восхищения и страха. Он знал ее всю свою жизнь с самых пеленок. И всегда она была неизменно величественна и опасна, особенно для менталиста, который еще в колыбели стал чувствовать людей вокруг себя. Впрочем, человеком она не была.
  - Смотрю, объект еще не сдох?
  - Все изучаемые особи живы, госпожа, - Мир с почтением поклонился Шефу Корпуса Науки, которую уважал больше кого-либо.
  - И как успехи? - Мария стала внимательно осматривать подвешенного в комнате имаго.
  - Ничего нового, госпожа.
  - Жаль, - коротко ответила девушка и, отвернувшись от насекомого, подошла к магу и аккуратно взяла его пальчиками за мочку уха, нежно сдавив ее.
  Когда в Гнездо сообщили о пленении сразу двух высших имаго, Мария не стала выжидать подробностей, быстро собрала всю команду, занимающуюся изучением подземных насекомых и, прихватив всех магов менталистов, нагрянула в Драконью. С тех пор вампиры и их слуги трудились над установлением способов быстрого общения с пленными. Сделанные открытия уже сулили ученым значительные перспективы, но, к сожалению, не решали главную проблему: имаго все еще угрожали подземному городу, и Армия вынужденно заливала его окрестности ядовитыми газами.
  Особенно много подобной работы приходилось делать в последнее время. После захвата живых насекомых их сородичи уже трижды пытались устроить штурм Драконьего и трижды полностью умирали на подходах к нему. Не приходилось сомневаться, что вскоре последует четвертая, а за ней и пятая попытки спасти пленных. К сожалению, проклятые насекомые оказались действительно разумны, вот только умными их назвать было нельзя.
  Кстати, как и предполагали ученые, разумными были только особи, обладающие четырьмя антимагическими шипами. Все остальные виды имаго похвастаться мозгами не могли и мыслили одними инстинктами. Зато за них думали те самые разумные особи, прозванные вампирами аристократами, хотя более логично было называть их дирижерами. Обладая мощнейшей силой псионики, аристократы могли в любую минуту взять под свой контроль других имаго и направлять их действия, причем, как отдельного представителя стаи, так и всех вместе одним скопом. Кстати, развитая и сложная структура, украшавшая голову разведчиков, как раз и служила как усилитель естественных способностей аристократов, а сами разведчики в основном исполняли роль наседок или пастухов, а также охраняли границы ареала обитания каждой конкретной стаи имаго.
  Другим неприятным открытием ученых стала степень разумности насекомых. Естественным путем, а также немногочисленными попытками контакта, было установлено, что даже аристократы были беспросветно тупы. Общий уровень их развития находился на уровне первобытных людей. И если по простым и привычным вопросам имаго еще показывали хоть какой-то нормальный уровень разумности, соответствующий примерно семилетнему человеческому ребенку, то любой выход за пределы обычного и привычного ставил их в положение простых зверей. На этом основании некоторые вампиры даже предложили не считать имаго разумными, а отнести их к очень умным животным, но Мария пресекла все подобные попытки. Враг разумен, и точка!
  - Когда проснется Джон, мы сможем определить примерное местонахождение следующей стаи и предупредить военных заранее, - отчитался менталист, когда начальница отпустила его ухо.
  - Да, милый, я знаю, - Мария потрепала мага Мира по плечу, - Вот только доживут ли наши имаго до утра?
  - Я не знаю, - маг опустил глаза, - Но Джон только что лег, и он был очень уставший. Если его сейчас разбудить, то он не сможет вам помочь, госпожа.
  За все время, начиная с поимки самого первого насекомого, вампирам и их слугам не удалось решить самую главную проблему содержания своей добычи в неволе. Пленников было банально нечем кормить, и они постепенно умирали с голоду. Простейшая пищеварительная система имаго была способна переварить только одну единственную питательную смесь, ту которую вырабатывали их матки - огромные, похожие на червей туши. Кстати, сами матки делились на три разных типа: те которые вырабатывали корм для стаи, те что производили потомство и те, что занимались обустройством гнезда, то есть вырабатывали строительную смесь, через некоторое время застывающую на воздухе. При этом все три вида маток вообще не обладали разумом и больше всего подходили под определение насекомых, так как даже рабочие-имаго и воины-имаго что-то типа зачатка разума все же имели, пусть и не отличаясь в этом вопросе от обычных животных типа собак или кошек.
  - Подохнут, и черт с ними. Военные сами разберутся, не маленькие, - Мария вновь вернулась к созерцанию имаго, - Давай лучше попробуем еще разок с ним побеседовать. Я тут кое-что заметила и надо это проверить.
  - Я..., - Мир замялся, - Не готов сейчас влезать в его голову.
  - Я знаю, - с нажимом произнесла вампиресса, - Ты все время забываешь, что память крови даем нам.
  - Я ничего не забываю, - с обидой проговорил маг, - Просто не могу привыкнуть и осознать, как такие объемы воспоминаний других людей усваиваются вами в мгновение ока. Я после всего одного сеанса глубокой телепатии прихожу в себя полдня, да и потом голова побаливает.
  - Ты маг-менталист, причем слабенький, хотя и талантливый, а мы вампиры. Сравнивать нас некорректно.
  - Я не сравниваю, - попытался протестовать Мир, но был остановлен поднятой рукой Марии.
  - Сравниваешь! Но об этом мы поговорим в другой раз. А сейчас давай работать, - вампиресса указала на подвешенного имаго-аристократа, - Транслируй ему мои идеи.
  - Да, госпожа, - менталист сосредоточился и закрыл глаза.
  Мария вздохнула и тоже сконцентрировалась. До того, как полноценно отдохнет и восстановится для сеанса телепатии маг Разума Джон, имаго может и не дожить. А как-то пообщаться было необходимо. Насекомые полезли на поверхность из-за зова умирающих пчел. Тот ментальный импульс был воспринят ими как зов о помощи. Причем, зов от родственников. Воспринимать идею о том, что помогать уже некому пленник аристократ не хотел. В голове имаго был только один способ закончить движение на зов о помощи - дойти до цели. Иных вариантов развития событий было не предусмотрено. Потому сейчас, по сути, последняя попытка выявить некие слабости логики насекомых и отвести тем самым угрозу от владений вампиров в будущем. К имаго-аристократу Мария пришла немного подготовившись.
  - Начнем с небольшого смыслового ряда. Хочу знать, какой будет отклик, - пояснила смысл предстоящей работы вампиресса, - Опасность.
  - Нет отклика.
  - Боль.
  - Нет отклика.
  - Стая.
  - Нет отклика.
  - Власть.
  - Нет отклика.
  - Какой же он непрошибаемый, - досадливо покусав губу, девушка продолжила, - Я думала, будет чуток лучше. Голод.
  Маг скривился.
  - Сильное желание еды, - начал он расшифровку поступающих от имаго мыслей, - Стремление к матке. Попытка организовать из рабочих особей группы для сбора съестного.
  - Смерть.
  - Еда. Еда. Еда, - Мир открыл глаза и повернул голову к Марии, - Его, кажется, переклинило.
  - Да нет, просто для них смерть это переход в стадию еды. У гоблинов почти то же самое, только они используют тела умерших для подпитки и удобрения хорша, - пояснила вампиресса, - Продолжим. Потомство.
  - Нет отклика.
  - Сражение.
  - Пища. Еда. Съестное. Сытость.
  - Дом.
  - Нет отклика.
  - Родня.
  - Нет отклика.
  - Помощь.
  - Что-то хорошее и приятное.
  - Огонь.
  - Нет отклика.
  - Вода.
  - Нет отклика.
  Спустя сорок минут таких упражнений Мария поняла, что ее предположение о том, что имаго вообще не имеют никаких базовых инстинктов, кроме потребления пищи, оказалось верным. И это было странно. Ни самосохранение, ни размножение, ни доминирование конкретно эту особь не интересовали. Отклик давали только импульсы про еду и помощь. Причем, последнее было просто в разряде некоей добродетели их вида. Осознавая этот факт, можно было попытаться начать предварительную торговлю о будущих переговорах.
  - Сейчас усложним задачу, - Мария похлопала мага по плечу, - Надо будет транслировать ему образы идей как единое целое. Для начала внуши ему, что здесь еды нет. Послушай отклик, а потом передай ему, что здесь помощи нет. И так несколько раз подряд, просто чередуй.
  - Да, госпожа, - Мир сконцентрировался, но тут же открыл глаза и обеспокоено посмотрел на вампирессу, - Он умер, госпожа.
  - Черт! Зара!
  Сразу двое вампиров из тех что присутствовали в помещение подскочили к подвешенному насекомому и стали ощупывать его. И уже по их первым действиям было все понятно. Спустя минуту помощница покачала головой.
  - Он мертв, экселенц.
  - Дерьмо, - Мария раздраженно топнула ногой, - Передайте военным, что нам нужна новая особь аристократ. Пусть ловят! А пока вся защита Драконьей на них! К сожалению, мы им пока помочь ничем не можем!
  
  *****
  
  Облаченный в доспехи легат с грустью осматривал будущее поле боя. Враг свалился на голову внезапно, будто бы из ниоткуда, и даже хваленая разведка имперских легионов оказалась бессильна перед хитростью древнего мага. Убежать не получилось, и теперь оставалось только принять бой и умереть в сражении с превосходящими силами противника.
  Тем временем враг с демонстративной неспешностью размешался на поле. До легата доносились звуки веселых мелодий, и он мог лично наблюдать, что солдаты противника находятся в приподнятом настроении. Возможно, они были пьяны, хотя, скорее всего, офицеры просто успели рассказать им о состоянии имперской армии. А оно было плачевным, и даже полным идиотам в стане противника становилось понятно, что победа не за горами.
  После того как десанту удалось захватить Мираи, казалось, что череда неудач должна отступить и дальше все будет хорошо. Но ничего хорошего так и не происходило. Лишенные подвоза продовольствия легионы голодали. Непривычно холодная весна забирала жизни привыкших к теплу солдат лучше любого врага. Участились случаи дезертирства.
  Естественно, со всеми этими проблемами легат со временем справился. Продовольствие реквизировали у местных. У них же взяли теплую одежду. Дезертиров ловили и казнили, а вместе с ними наказывали и все их подразделение целиком. Вот только когда ситуация стабилизировалась, десант тут же получил приказ из Ура и пошел вперед, а это явно было ошибкой герцога Бохорского, спешившего взять под свой контроль страну, королем которой он себя объявил.
  Первоначальный план на летнюю кампанию был пересмотрен. Ни Гарн, ни Шорез не спешили прекращать войну за трон Элура, а значит нужно было решительно показать им, кто в доме хозяин. И если Шорез пока еще не вводил новые войска на территорию королевства, которое имперцы уже считали своим, то Гарн вторгся значительными силами. Потому вместо заранее запланированного контроля реки Мираи, благодаря чему имперцы бы отсекали от центральных районов Элура значительные южные территории, десантные легионы направились на север вдоль побережья к Рему, который они должны были захватить и уже оттуда угрожать действиям армий Гарна и короля Карла.
  Изначально глупый план на деле стал настоящим кошмаром. Город оказался хорошо подготовлен к осаде и взять его с ходу не удалось. Переправа через реку Реман, чтобы занять позиции на том берегу и все же выполнить приказ командования, превратилась в ужасное бедствие и гибель нескольких сот легионеров, но главное, в водах своевольной реки был потерян почти весь обоз. А стоило только поставить походный лагерь и попробовать в очередной раз исправить ситуацию, как появились элурские войска под командованием герцога Каса.
  - Что говорит разведка? - легат повернулся к своему помощнику, как раз вернувшемуся из разъезда.
  - Перед нами четыре тысячи солдат. Еще примерно три тысячи отрезают нас от реки и три тысячи блокируют Рем.
  - А что у них в тылах?
  - Какие-то силы там есть, - помощник пожал плечами, - Но туда проехать не удалось. Элурские кавалеристы надежно перекрыли все пути.
  - Значит, нас надежно окружили.
  - И ради этого они разделили свои силы на мелкие отряды! - помощник надменно улыбнулся, - Теперь нам будет проще их разбить!
  - Я так не думаю, - легат покачал головой, - Всем когортам перестроиться в защитные порядки, и быстрее!
  - Но их меньше, милорд! Враг ошибся! Мы легко уничтожим элурцев! Зачем нам защитные построения?
  - Они лишь тренируются, - коротко ответил легат.
  - Тренируются?
  - Солдаты набраны герцогом за эту зиму. В настоящем бою они еще не были. Кас хочет испытать свои войска
  - А если мы выиграем? Все же нас здесь шесть тысяч, и все ветераны, - помощник был озадачен, - Не слишком ли дорогой получится тренировка?
  - С ними архимаг. Что может угрожать войскам Элура в такой ситуации?
  - Но тогда...
  - Мы уже проиграли, - закончил за своего помощника легат, - Осталось сделать это с честью. Как "Дикие утки"!
  Прошлогодний мятеж в Элуре из-за его последствия стал очень известен во всем мире. И даже породил два расхожих выражения, которые с каждым днем набирали популярность. Причем, если сравнение с "дикими утками" всегда несло положительным смысл, став синоним отваги и самопожертвования, то фраза про "элурского принца" неизменно была отрицательной. Так теперь называли глупых людей совершающих идиотские поступки.
  - Я был горд служить под вашим командованием, милорд, - все осознавший помощник ударил себя в грудь кулаком.
  - Благодарю. А потому прошу исполнить последний приказ своего легата.
  - Все, что будет угодно, милорд!
  - Знамена легионов должны вернуться в Империю. За нас должны отомстить! - легат с яростью сжал зубы, - Нас предали. Я не знаю кто, но ты должен донести до Императора весть обо всем случившемся здесь! Он разберется!
  - Будет исполнено, милорд!
  
  *****
  
  Когда когорты стали спешно перестраиваться в защитные порядки, Александр с превосходством посмотрел на Леонида и, щелкнув пальцами, требовательно протянул руку, в которую воевода тут же вложил монету в один штоф.
  - Такой глупости я от имперцев не ожидал, - прокомментировал свой проигрыш в дружеском споре Леонид, - Они же видят, что у нас много арбалетчиков!
  - В Элур отправляют легионы из состава Серебряной армии. Уже многие столетия их противниками являются либо плохо вооруженные крестьяне, поднявшие очередной мятеж, либо кочевники с их слабыми луками, стрелы из которых не пробивают ни один щит, а иногда и вовсе не втыкаются в них. Воевать с таким противником легко, - герцог нахмурился, - Хотя, такого вырождения офицерского корпуса даже я не ожидал.
  - Но в Империи бывают и мятежи аристократов.
  - Против них и разбойников воюют отряды знати. В Империи это считается хорошим тоном и демонстрацией своей верности трону, - Александр напомнил воеводе особенности внутренней политики Империи.
  - Да знаю я, - огрызнулся Леонид, - Но все равно! Тот же командующий десантом - очень опытный офицер, служивший на нескольких границах. Как он мог так подставиться? Это же арбалеты, мать ити! На что он рассчитывает?
  - В ловушку я не верю, - сразу заявил Александр, - А потому будем считать все происходящее глупой ошибкой.
  - А если это не так?
  - Мы выясним это уже очень скоро. Как только имперцы перестроятся, отдай приказ ротам открыть стрельбу. Посмотрим, как наши новые арбалеты будут справляться со щитами и доспехами противника.
  Когда разогнанные до ужасных скоростей болты стали выкашивать ряды легионеров, вампиры поняли, что никакой ловушки легат не подготовил и, похоже, даже просто не знал, что новые воинские формирования герцогства Кас вооружены именно артефактным оружием. Строй легионов тут же дрогнул. Куда лучше офицеров показали себя имперские маги, быстро поставившие сплошную защиту и успешно отражавшие все дальние атаки элурцев. Но как только Леонид отдал приказ использовать болты с особой начинкой, все было закончено. Вставшие в глухую оборону когорты понесли столь большие потери, что ни о каком ближнем бое речи даже не шло. Стоило солдатам терции сблизиться с противником, и легионеры с охотой сдались несмотря на приказы своих офицеров. Эпопея с имперским десантом закончилась, по сути, не успев начаться.
  Зато проблема появилась у Александра. Слишком легкая победа оказалась очень уж неожиданной. Планируя разобраться с десантом на западное побережье, вампир никак не рассчитывал на уничтожение противника в одном единственном сражении и предполагал, что ему придется потратить не меньше месяца на выкуривание легионов из герцогств Рем и Мираи. Теперь же ему надо было только захватить Рем, все еще контролируемый законным владельцем, и выбить весьма слабый имперский гарнизон из Мираи - и восточное побережье Элура почти полностью переходило в руки короля. И для всего этого должно было хватить одних наемников, а он же с тремя терциями мог бы двинуться навстречу войскам Бохорского. Вот только разделять армию не хотелось. С этой проблемой Александр и подошел к Леониду посоветоваться.
  - И чего ты страдаешь? - удивился воевода, - Оставляй наемников, пусть они тут веселятся, а мы двинемся на запад.
  - У Бохорского все нормально с продовольствием и командованием, - Александр выказал нотки раздражения из-за необходимости объяснять очевидные вещи, - Такого бардака, как тут, в Уре не было, и там куда как больше легионов! Мы не справимся. Численности не хватит! Будет хорошо, если после всех штурмов городов и оставления там гарнизонов к решающему сражению у нас под рукой будет тысяч шесть солдат.
  - Ну, во-первых, я и с шестью тысячами разобью Бохорского, - самодовольно погладил себя по груди Леонид, - А во-вторых, у нас есть Южная армия, которая готова выступить по первому твоему требованию.
  - Про Южную армию я помню. Мне Карл уже пару посланий прислал о том, почему я ее еще не задействовал. Он все желает побыстрее отомстить за брата. Но мне что-то страшно трогать верные королю войска сейчас.
  - Боишься, что без наличия под боком армии знать начнет бузить?
  - Боюсь, - кивнул Александр, - Сам знаешь, что за настроения царят в графствах. Там все может полыхнуть в любой момент. Карл пока король только в столице, ну и там, где стоят его солдаты. Использовать в такой ситуации единственные войска, которые герцог Гуян сможет задействовать для наведения порядка за пределами Касии, опасно.
  - Разделяй армию, - спустя минуту размышлений выдал свой совет Леонид, - Попробуем действовать без тыла. Просто проложим маршрут движения правильно и предстанем перед Бохорским всеми тремя терциями. А уж с девятью тысячами я его в тонкий блин раскатаю. Не за раз, так за два.
  - Ладно, рискнем, - махнул рукой Александр, - Надо только выбрать командира для армии наемников, что оставим на побережье.
  В этот момент в шатер к Леониду заглянул один из жандармов, обеспечивающих охрану высокопоставленных вампиров.
  - Экселенц, тут с вами хочет поговорить тот хмырь, которого вы отправляли в погоню за ушедшим отрядом имперцев.
  - Давай его сюда, - распорядился Александр, который все равно ломал пока голову над кандидатурой будущего командующего и, соответственно, вполне мог выслушать отчет офицера.
  - Ваше, сиятельство, - появившийся наемник первым делом вежливо поклонился герцогу, а затем проделал ту же процедуру с Леонидом, - Ваше превосходительство.
  - Что там у тебя? - заметив в руках офицера большой сверток, вампир несколько недоумевал над его очень уж невнятно пахнущим содержимым.
  - Так это..., - наемник развязал узел и вывалил на пол штандарты имперских легионов, - Догнали мы их. Все как вы и велели, милорд!
  - Молодцы, - вампир оценивающе присмотрелся к офицеру, - Руперт, правильно?
  - Верно, милорд! Руперт Вог, "Красные быки", - наемник был явно польщен, что герцог помнит его имя.
  - Руперт! - Александр с дьявольской усмешкой потер ладони, - А как ты смотришь на то, чтобы возглавить все отряды наемников?
  
  *****
  
  Постоянные задержки в пути, вызванные желанием подданных пообщаться со своим правителем, убили кучу времени, и в крепость кортеж короля въезжал только под вечер. Все это так разозлило Карла, что он старался вообще не общаться с окружающими, иначе просто срывался и начинал кричать. Сама крепость Орслеу встречала короля без пышностей и торжеств. Это был уже не первый визит владыки королевства в приграничную цитадель, и ее комендант как-то успел привыкнуть к столь важному гостю. Даже почетный караул не выставил. Карла охраняли только Черные Арбалетчики, а сам набычившийся король хмуро смотрел на гриву своего коня и размышлял о событиях последних дней.
  Уже не один и не два раза он успел пожалеть о том, что не прислушался к советам Леонида, несколько раз твердившего ему о том, что решительные действия почти всегда предпочтительнее стояния на месте и ничегонеделания. И особенно это важно при осаде замков и городов. Эту горькую истину Карл ныне познал на собственном опыте.
  Двадцатипятитысячная королевская армия легко достигла западной границы страны и... встала. Пятнадцать тысяч гарнцев, которых их король послал в Элур в этом году, заняли город Транос и засели там в обороне. Сам город мало подходил для длительных осад, но на быстрый приступ Карл не решился. Городские бои могли сожрать до половины численности его армии, и именно на это делали ставку войска вторжения - нанести много вреда и склонить Элур к переговорам на лучших условиях. Решив не давать противнику желаемое, Карл приказал начать осаду и уже не раз пожалел об этом.
  "Любой, даже самый кровавый штурм, предпочтительнее долгой осады." Так говорил Леонид, и король убедился в правдивости этих слов. За две недели сидения под стенами города элурская армия уже потеряла более двухсот человек умершими от болезней, а в ближайшее время счет мог пойти на тысячи. А все дело было в разбойниках, хозяйничающих на дорогах, из за чего поставки продовольствия и всего необходимого преступно задерживались. И если отсутствие металлов и кожи еще можно было терпеть, то сокращение рациона солдаты прощать не собирались. Для решения вопроса поставок король и прибыл в очередной раз в Орслеу.
  - Ваше величество, - из раздумий Карла вырвал вкрадчивый шепот секретаря, - Отсутствие почетного караула плохой знак.
  - Просто уже поздно и нас не ждут, и к тому же, сегодня днем они встречали генерала Гарлана, - капитан Ворх, по должности находящийся рядом с королем, услышал Пикара и ответил ему, - Я не думаю, что это умышленно. Но нам и правда стоит быть осторожнее.
  - Я сам приказал прекратить устраивать мне пышные встречи, - успокоил своих подручных подросток, - Мы на войне, а не на балу.
  Оказалось, что Карл был прав. Комендант четко выполнил его указания и не стал организовывать торжества по случаю прибытия короля в крепость. Благодаря этому и ныне находившийся в Орслеу командующий Западной армией генерал Гарлан, и граф Транос, отвечающий за поставки припасов в армию, осаждающую его город, до самого утра не знали, что король уже прибыл, и были неприятно удивлены. Карл решил сразу этим воспользоваться и предъявил претензии опешившему графу, не дав ему даже высказать положенные слова приветствия и почтения.
  - Но, ваше величество, разбойники на дорогах не позволяют мне быстро и в срок доставлять все нужные грузы! - заверещал напуганный напором короля Транос, - Для защиты караванов у меня совершенно недостаточно войск.
  - А если бы не было разбойников, вы бы оправдывались вампирами, граф?
  - Но разбойники есть, ваше величество, и вы сами с ними встречались!
  - И мои солдаты их уничтожили, - Карл за словом в карман не лез и был настроен додавить оппонента, - А когда это сделают ваши войска?
  - Не могу знать, ваше величество, - граф опустил голову, но тут же вновь ее поднял и принялся льстить, - Как очень разумный правитель, вы вникли в мою ситуацию с наемниками и великолепно разобрались в ней. Сейчас тоже требуется ваша мудрость!
  - А не слишком ли часто, граф, вы попадаете в ситуации, когда вам требуется помощь короля?
  - Вы несправедливы к графу Траносу, ваше величество, - заговорил генерал Гарлан, за что тут же удостоился от короля гневного взгляда, - Зима была голодной, и слухи о том, что здесь можно разжиться едой, уже гуляют по окрестностям. Травоеды сбиваются в шайки и идут сюда. На место убитых встают новые.
  - Лучше бы они шли в армию! - зло бросил Карл.
  - Это было бы оптимально, ваше величество, - подтвердил генерал, - Солдат не хватает, особенно на фоне будущего вторжения Орода.
  - К нему все готово?
  - Все подготовить нельзя, ваше величество, но если ородцы не используют какой-либо трюк, приграничные крепости они не возьмут.
  - Ладно, поговорим об этом позже, - Карл указал Гарлану на стул и приказал ему подождать, - А сейчас, граф, вернемся к вам. Когда я смогу ожидать поступления бесперебойных поставок припасов в армию?
  - К лету, ваше величество, - твердо ответил Транос, - Травоеды как раз получат возможность кормиться с земли и перестанут пытаться грабить вас.
  - Пока что они грабят вас, граф. И если дело только в еде для них и их семей, то давно бы уже организовали призыв в мою армию. И проблему бы решили и мое благоволение давно бы заработали! А вместо этого я вынужден мотаться в Орслеу и контролировать вашу работу, любезный!
  - Мне нет прощения, ваше величество, - по глазам графа было видно что ему плевать на все, и он ничуть не раскаивается, а может быть и вовсе не понимает, чего король от него требует.
  К несчастью, назначить на столь ответственное дело кого другого пока не было никакой возможности. Граф, как владелец земель, оккупированных гарнцами, был кровно заинтересован в успехе королевской армии, все же остальные прежде всего набивали бы свой карман из казны.
  Провозившись до обеда и раздавая всем вокруг "волшебные пинки", а именно так именовал подобный способ управления герцог Кас, король, наконец, решил все вопросы, из-за которых он и оставил армию. Все вставшие перед ним организационные проблемы и их количество настолько впечатлили короля, что обратно он отбывал в полной уверенности, что войну надо заканчивать как можно скорее. Иначе она поглотит все королевство, а не только его окраины.
  
  *****
  
  - Но мы не готовы к штурму, ваше величество! - в ужасе закричал один из баронов, стоило ему услышать приказ короля.
  - Тогда вашими солдатами будет командовать кто-то другой, любезный! - с ядовитой улыбкой возвестил Карл.
  Свое решение о немедленном штурме осажденного города он объявил, стоило ему появиться в армии и созвать совещание командиров всех отрядов. Ожидаемо, это вызвало волну как протестов, так и здорового карьеризма, и довольные оскалы некоторых вояк без сомнений говорили, что их владельцы готовы рискнуть жизнью и отличиться перед лицом короля. Другие же требовали осторожности и взвешенного подхода. "Взвешенный подход" король тут же пообещал предоставить всем желающим и развесить всех паникеров по ближайшим деревьям. Этот довод убедил оппозицию в серьезности намерений короля, и больше разногласий не возникало.
  Штурм начался на следующий день.
  Невысокие городские стены вполне могли стать серьезным препятствием для неподготовленных атакующих, и потому первым делом маги проделали в их достаточные для пехоты проходы. К этим проломам и устремились штурмовые колонны, как только был дан соответствующий приказ. На каменных завалах, оставшихся после применения магии, тут же разгорелась яростная рукопашная схватка.
  После начала ближнего боя, по приказу короля все бывшие в его подчинении магистры перенесли применение боевой магии немного вглубь города, так чтобы этим предотвратить подход помощи к обороняющимся у стен. Командующий гарнцев принял зеркальное решение, и на резервы элурской армии обрушился огненный дождь. Количество убитых и раненных с обеих сторон стало быстро расти.
  - Если так будет продолжаться, мы сегодня лишимся половины армии, - неодобрительно пробормотал один из баронов.
  - А меня больше интересует, что скажет граф Транос, когда увидит, во что превратился его город.
  Карл проигнорировал оба высказывания. Сейчас решалось его будущее как полководца. Будут ли люди слушаться его, или же он навсегда останется королем без авторитета. И потому до рези в глазах подросток всматривался в происходящее у проломов. Там решался исход битвы. Если штурмующим удастся войти в город, остановить их уже не получится. Конечно, на узких улочках Траноса еще предстояло развернуться жестоким схваткам, но для начала надо было на них попасть.
  Запыхавшийся гонец, подбежал к королю и коротко поклонившись доложил.
  - Барон Кулдиг сообщает, что его отряд вошел в город, ваше величество. Его милость просит подкрепления.
  Отряд барона штурмовал ту стену города, что была сокрыта от глаз Карла и его свиты, и сообщение оттуда пришло очень вовремя. Довольно улыбнувшись, король повелел немедленно послать в помощь барону дополнительные силы пехоты.
  - Если мы не введем в город кавалерию, все будет зря, - вновь проворчал один из баронов.
  - Ворота все еще не захвачены, так что сражением мы проиграем, - тут же тихо ответил ему приятель.
  Карл вновь сделал вид, что не слышит своих критиков. По его плану, сначала в Транос должна была войти пехота, и лишь оттеснив защитников от стен, атакующие должны были взять под контроль городские ворота и запустить внутрь рыцарей и латников. И уже они решили бы исход боя внутри города. Потому недовольное бурчание баронов было для короля лишь досадным недоразумением. Другое дело, что кроме отряда барона Кулдига никто больше в город не пробился, а сделанные в стенах проломы уже были щедро завалены трупами как атакующих, так и защитников. В ход сражения требовалось внести срочные изменения.
  Надвратная башня главного въезда в Транос возвышалась почти на двадцать метров и, судя по всему, являлась местом расположения вражеского командира. По крайней мере, на ее вершине стояло много людей в богатых доспехах, а все магические атаки, направленные на башню и ее окрестности, неизменно разбивались о мощную защиту. Карл был уверен, что гарнский генерал не рискнет остаться в одиночестве и при передышке обязательно захочет усилить свои позиции даже несмотря на то, что один из отрядов штурмующих уже вошел в город. Этим своим предположением он решил воспользоваться.
  - Прикажите магам прекратить удары по городу и сосредоточится только на надвратной башне.
  - Но мы же ее уничтожим, ваше величество, а по плану..., - барон запнулся подбирая слова.
  - Магам бить по надвратной башне! - твердо повторил король и так глянул на капитана своих телохранителей, что говоривший больше не посмел оспаривать приказы правителя, чтобы не быть обвиненным в измене.
  Как только магические атаки были сосредоточены на пробитии защиты вражеского генерала, Карл тут же послал к штурмующему отряду еще одного гонца, на этот раз с приказом отступить. Услышав подобное распоряжение, свита заволновалась, но король остался невозмутим. А как только схватка в проломах завершилась и элурские солдаты стали пятиться назад, приказал магам ударить по стенам из артефактов, бьющих по площади.
  Доступ к золоту, мифрилу и лунному серебру позволял королям Элура веками иметь в арсеналах самые лучшие боевые артефакты. И пусть ими тоже нужно было уметь пользоваться, здесь и сейчас это было не так важно. На стенах Траноса исход боя решала только чистая мощь, и именно ею Карл собирался задавать своих противников.
  "Огненная вьюга" ударила по расслабившимся обороняющимся, которые уже начали праздновать победу. Маги и личные артефакты, конечно, смогли защитить большую часть гарнцев, но несколько сот солдат сгорели заживо, а главное, все убитые и раненые, валявшиеся в проломах и препятствующие продвижению штурмующих, превратились после применения магии в пыль.
  - Теперь ждем! - распорядился довольный Карл, - И отправьте к барону Кулдигу еще солдат и гонца с приказом занять только стены и в сам Транос не соваться. Мы ждем!
  - Но чего? - один барон в ярости швырнул свою латную рукавицу на землю, - Сейчас начнутся магические возмущения. Мы проиграли. И все из-за...
  По кивку капитана Ворха палица одного из Черных Арбалетчиков опустилась на спину критика, и он без сознания упал на землю. Никто из придворных, даже его приятель, не пошевелился, чтобы помочь ему или просто проверить, жив ли вообще человек. Зато все тут же стали невольно щупать свои наручные артефакты, ныне выключенные по требованию телохранителей короля.
  - Ждем, - повторил Карл и подмигнул своему капитану, показав, что полностью одобряет его действия.
  Магические возмущения начались спустя полчаса. Все это время от барона Кулдига приходили постоянные отчеты о том, что его отряд подвергается жестким атакам гарнцев и их пытаются выбить из города. Всех гонцов Карл благодарил и ничего не делал. Все изменилось, когда стихийные проявления магии стали угрожать солдатам Гарна, и их генерал приказал им оставить стены и укрыл бойцов в башнях, в том числе и в надвратной. Именно этого момента король с замиранием сердца и ждал. Теперь же можно было выдохнуть свободно и поздравить себя с правильным решением.
  - В атаку! - провозгласил Карл, - Небольшими группами, каждая под защитой мага! Быстро все в атаку! Гонца к Кулдигу, пусть сосредоточится на ближайших к нему воротах! Их надо открыть! И всех рыцарей к нему!
  - Но это безумие, ваше величество, - запричитал пока уцелевший критик.
  - У гарнцев меньше магов, чем у нас, и они не смогут защитить своих солдат от магических возмущений. Их генерал ошибся, когда не приказал отступить вглубь города и создать там баррикады, а оставил всех на стенах, просто укрыв их в башнях, - пояснил свои приказы Карл, - Сейчас эти войска отрезаны от остальных и помощи ждать неоткуда.
  - И войска в городе лишены командования своего генерала, - пробормотал находящийся рядом секретарь.
  - Верно, - с победным видом кивнул Карл, - Теперь нам надо просто очистить Транос!
  Несмотря на оптимизм короля, сражение затянулось. Поняв, что проиграли, гарнцы дрались отчаянно и самоотверженно. На одной из площадей города вообще произошла кровавая кавалерийская рубка, когда два латных отряда сошлись в бою без традиционного разгона и копейного удара, а сразу достали мечи и палицы. Мини-сражение выиграли гарнцы, почти полностью вырезав королевских рыцарей. Но все это уже было не важно.
  Еще два дня Транос сопротивлялся своей судьбе, а потом все было закончено. Карл лично наблюдал с городских стен спины спешно уезжающих кавалеристов под знаменами Гарна.
  - Сколько их там?
  - Четыре сотни латников, ваше величество, - отчитался секретарь, - Все, кому удалось уйти.
  - А остальные?
  - Семь тысяч попали к нам в плен. Остальные убиты.
  - А наши потери?
  - Пять тысяч убитых и столько же раненных, ваше величество, - бесстрастно доложил секретарь.
  - Я думал, будет хуже, - Карл улыбнулся, - Леонид оказался прав. Даже самый кровавый штурм лучше долгой осады.
  - Но у вас под рукой осталось всего четырнадцать тысяч, ваше величество.
  - Это не важно. Наберем и обучим новых. Да и в столице есть резервы. Главное, что Гарн теперь не угроза.
  - Да, ваше величество. Это знаменательный день для всего королевства!
  - Поэтому, мой дорогой Пикар, пойдем награждать героев! - Карл помнил советы герцога Каса о том, что надо не только наказывать, но и поощрять.
  Вечером отличившиеся солдаты получили денежные вознаграждения, оружие, доспехи и некоторую часть трофеев. А барон Ян Кулдиг стал капитаном королевской армии. Учитывая новости с юга, где войска герцога Каса разбили имперский десант и сейчас уже двигались навстречу армии Бохорского, военная кампания началась для Элура весьма удачно.
  
  Глава 8
  
  Первый после ремонта выход в море эскадра провела без нареканий. За время вынужденной стоянки моряки явно не забыли свое дело и уверенно выполняли все приказы офицеров. Ну а корабли и вовсе вели себя идеально. Восстановительные работы пошли им только на пользу, и адмирал вернул себе ощущение, что он командует стаей очень опасных хищников, а не разбитых болезнью травоядных. Тренировка получилась на славу, а значит надо начинать думать о боевом выходе.
  Наконец-то приказы, поступающие из империи, можно было выполнить, а не бессильно откладывать их в ящик, но главное, Озанн сам страстно желал поквитаться с пиратами, так серьезно испортившими ему всю карьеру. Потребовав у командующего гарнизоном дополнительную сотню солдат, чтобы немного усилить абордажные команды своих судов, адмирал покинул Мираи и взял курс к побережью Гарна. Именно там он надеялся преподать наглым пиратам первый урок. Все двадцать два боевых корабля имперской эскадры бойко шли на север, и каждый человек на них горел жаждой боя.
  Первой жертвой адмиральской ярости стал небольшой гарнский городок, имевший удобную бухту и потому часто использовавшийся морскими контрабандистами для переброски грузов между Гарном и Элуром. Из-за удачного расположения защитные сооружения прибрежному поселению не были нужны уже долгие годы, и о них не заботились. Потому форт, а точнее пародия на него, был уничтожен меньше чем за минуту, а затем имперцы просто и незатейливо сравняли город с землей и потопили все суда в гавани.
  После столь удачного начала Озанн направил свою эскадру вдоль побережья Гарна, и каждый город или поселок на его пути был без жалости предан огню. Казалось, адмирала не интересовала политика, и возможная война между странами страшила его меньше всего. Конечно, будь обстоятельства иными, он ни за что не позволил бы себе подобные действия, ведь еще в прошлом году он сам выговаривал легату за попытку вмешательства в дела другой державы. Но сейчас Империя и Гарн боролись за трон одного и того же королевства, и из адмиралтейства пришли очень четкие указания о том, что жалеть гарнские корабли и города не следует. Потому адмирал не собирался сдерживаться в своих действиях. Месть должна была быть страшной.
  - Впереди Мюр, милорд, - помощник возник за спиной Озанна, - Какие будут указания?
  Мюр был крупным городом и важнейшим морским перевалочным центром между Гарном и Элуром. А еще, именно здесь пираты предпочитали продавать свою добычу. Парочка транспортных судов, захваченных разбойниками зимой, все еще находилась в гавани Мюра и ждала покупателя. По крайне мере, так сообщали разведчики. И именно этот город должен был стать квинтэссенцией имперского возмездия.
  В отличии от всех предыдущих поселений, Мюр был хорошо укреплен как с моря, так и с суши, и взять его с наскока было нереально, особенно не обладая фактором внезапности. Но адмирал рассчитывал на превосходство своего оружия и артефактов.
  - Начните смешивать огненное зелье. Для начала, будем обстреливать, - распорядился адмирал, - А там посмотрим.
  Когда городские укрепления оказались в поле зрения, уже никто не сомневался в том, что на этот раз легкой прогулки не получится. В отличии от предыдущих городов, стены форта Мюра выглядели совершенно как новые, а на их вершинах красовались разнообразные боевые машины. Несколько пристрелочных выстрелов из пушек показали, что магическая защита форта тоже на высоте. Богатый торговый город мог позволить себе не экономить на безопасности, чем его правители и пользовались.
  Следующие несколько часов превратились в нескончаемую дуэль между кораблями и берегом. Результатом боя стало полное уничтожение всех бастионов форта и потеря сразу пяти кораблей, в том числе флагмана, на котором обороняющиеся и сосредоточили всю мощь своих ударов. Причем, и второй корабль, на котором Озанн поднял свой флаг тоже был потоплен гарнцами.
  Дважды искупавшийся в холодных водах Ночного моря, адмирал был раздражен, и даже вид прекратившего огрызаться форта и отступающих от его развалин солдат не мог его порадовать. Три его лучших боевых корабля отправились на дно, а остальные были изрядно потрепаны. Гарн не зря имел репутацию третьей по силе державы людей, и в очередной раз доказал, что противник он не самый удобный, и связываться с ним, не имея цели идти до конца, не стоит.
  - Прикажете высаживать десант в порту, милорд? - капитан его нового флагмана оторвался от разглядывания развалин форта и повернулся к адмиралу.
  - Нет. Нам не взять Мюр, - Озанн признал очевидное, хотя это и было больно, - Огненное зелье закончилось, артефакты разряжены, экипажи устали.
  - Поднять сигнал об отступлении?
  Адмирал в задумчивости пожевал верхнюю губу и с силой потер подбородок. Просто так уходить от стен города, под которыми остались лежать четверть его кораблей, не хотелось, да и матросы не поймут своего командира. Вся эскадра видела, как тонут их товарищи, не умеющие плавать, а таковых на имперских судах, традиционно, было очень много. Гибель почти тысячи соратников требовала отмщения. Вскинув руку, Озанн указал на ряды однотипных строений рядом с портом.
  - Разграбим склады. Прикажите спускать шлюпки!
  Расположение цели позволяло сделать задуманное адмиралом практически безнаказанно. Боевые артефакты кораблей с легкость могли отсечь обороняющихся от складов и держать их на расстоянии, а потому имперцам практически ничего не угрожало при разграблении материальных ценностей, хранящихся в лабазах рядом с портом.
  Так оно и получилось. Защитникам города пришлось стоять и смотреть, как враг вывозит все наиболее ценное на свои корабли. Сделать они ничего не могли. Зато солдаты и матросы эскадры очень быстро примирились со смертями своих товарищей. Стоило им получить первые трофеи, и вся горечь от не самого удачного боя испарилась, и они вновь прославляли своего адмирала.
  - Многочисленные паруса на горизонте, милорд, - доложил подошедший к Озанну офицер, и уточнил, - С запада.
  - Похоже, флот Гарна решил очнуться от зимней спячки и проверить, кто же это хозяйничает в его владениях, - адмирал широко улыбнулся, - Только что-то они поздно спохватились. Вернуть всех на корабли. Идем в бой!
  Но про воинственные порывы пришлось быстро забыть после простого подсчета парусов вражеского флота. По всему выходило, что против семнадцати потрепанных кораблей империи гарнцы выставят, минимум, в два раза больше. Адмирал решил не рисковать, и как только последний из моряков, грабящих склады Мюра, поднялся на борт, эскадра сразу отчалила от берега и устремилась на восток. Преследовали их ровно до элурских вод. Причем, было видно, что гарнцы совершенно не стремятся догнать противника, а просто отгоняют его от своих берегов.
  - Направляемся в Рем, - распорядился Озанн, как только преследователи отстали, - Он уже должен быть захвачен нашим десантом. Пополним там припасы.
  Но выполнить этот приказ адмирала оказалось невозможно. Когда эскадра подошла к Рему, над его укреплениями гордо веял королевский флаг Элура, а рядом с ним развевался флаг герцогства Кас. Это означало, что столица герцогства Рем не только не была взяла имперскими легионами, но совсем наоборот, оказалась во власти сил верных королю Карлу. Ругнувшись, адмирал направил корабли обратно в Мираи.
  Здесь его ждал еще один неприятный сюрприз. И если все связанное с Ремом еще можно было списать на некие странные обстоятельства непреодолимой силы, то элурские флаги над фортом города, что почти всю зиму принадлежал империи, прямо заявляли о том, что ситуация развивается совершенно не так, как планировали в Алье или Уре. И хуже всего было то, что ничего изменить было нельзя. На кораблях не осталось огненного зелья, и их пушки были бесполезны, солдат для повторной оккупации города не хватало, и не было никаких данных о том, что вообще случилось на берегу, и кто именно им противостоит.
  - Что, Мур вас всех побери, происходит? - Озанн рассматривал укрепления Мираи и порт города.
  - Похоже, армия герцога Каса отбила город, милорд, - капитан указал на флагшток форта.
  - Это я и сам вижу, - огрызнулся адмирал, - Флаги висят прямо на виду! Куда делся наш десант?
  - Не могу знать, милорд. Прикажете начать атаку на город?
  - Какая атака? - Озанн посмотрел на капитана, как на идиота, - Мы даже ничего не знаем о силах врага. А если там сам герцог Кас? Он же раскатает нас по морской глади и не заметит! Убираемся отсюда! И побыстрее!
  - Но куда? У нас почти закончилось продовольствие!
  - Об этом будем думать позже, - жестко заявил адмирал.
  Проблему с припасами решили привычным путем разграбления прибрежных элурских поселений. Правда, для этого пришлось заплыть немного дальше на юг, чем Озанн планировал изначально, но зато это позволило наконец узнать о том, что же произошло с десантом. Пополнив закрома кораблей и на некоторое время решив проблему с питанием, адмирал решил, что его эскадра не способна вернуться обратно к побережью Гарна, и изменил все свои дальнейшие планы. Новой целью имперского флота стал остров Тир или, как его еще иногда называли, Скала Пиратов.
  В Ночном море хватало разных мелких островов, но мало какой из них мог похвастаться размерами более пары сотен квадратных метров. Столь мелкие куски суши, естественно, никого не интересовали. Но среди всей этой мелочи выделялись два действительно больших острова - Тир и Гос. И оба они принадлежали Гарну. И если расположенный у берегов империи Гос перекрывал одноименный залив и служил как перевалочная база для торговли, то скалистый Тир давно стал прибежищем пиратов. Именно туда и решил направить свою эскадру Озанн.
  Конечно, лучше всего было бы сразу пойти к главному рассаднику морских разбойников и не тратить свое время на Гарн и его мелкие городки, но оба острова давно были предметом зависти всех держав, имеющих выход к морю, а потому являлись крайне крепкими орешками и так просто их было не взять даже имею всю мощь империи за спиной. Не планировал их оккупации и Озанн. Максимум, на что рассчитывал адмирал, это уничтожить один-два пиратских корабля и, загнав остальных под защиту крепостей Тира, направиться домой.
  Первое пиратское судно повстречали почти рядом с островом. Красивая двухмачтовая шхуна под гарнским флагом, чей экипаж по какой-то причине не сразу обнаружил имперскую эскадру, была взята на абордаж и пополнила ряды флота. Довольный добычей, адмирал приказал выдать всем матросам дополнительную порцию пива.
  Со вторым судном, еще одной быстроходной шхуной, все получилось так же легко, и эскадра вновь увеличилась еще на одну единицу. Правда, в этот раз экипаж шхуны не казнили, а допросили и выяснили причину, по которой их не боялись. Оказалось, в водах вокруг Тира курсирует гарнский флот и имперцев банально принимали за них.
  Новость о том, что существует вероятность столкнуться с сильным врагом, вновь заставила адмирала срочно менять свои планы. Раз королевские силы Гарна охраняют рассадник пиратов, то идти туда нет никакого смысла. Эскадра вновь поменяла курс, но на сей раз удача изменила Озанну.
  Следуя новым курсом, уже через два часа имперский флот повстречал своих гарнских оппонентов, но спокойно уйти не получилось. Прибавив скорости, новейшие корабли Гарна легко и непринужденно догнали старенькие и потрепанные сражениями и походами суда Озанна и навязали им бой. И только наступившая ночь помешала противникам выяснить отношения до конца. Рассвет же стал кровавым.
  При первых лучах светила сражение продолжилось. Выстроившиеся в линию боевые суда осыпали друг друга градом магических ударов и иногда защита не выдерживала. То на одном, то на другом корабле матросам приходилось заменять убитых и раненых и исправлять нанесенные повреждения. В прошлом году, пользуясь преимуществом в скорости и маневренности, имперцы легко и непринужденно потопили эскадру Элура, теперь же все преимущество было на стороне Гарна, чьи корабли кроме магических атак осыпали врага ударами ядер, что выплевывали жерла их пушек.
  Демур еще не успел толком взойти на небо, а первый имперский корабль уже пошел ко дну. Затем отказала защита еще на одном и его буквально разорвали магией на куски, так что на дно было идти нечему. Щепки и небольшие куски корпуса раскидало на значительной площади, и теперь они просто плавали на поверхности воды. Огромное количество крови тут же привлекло акул, и их плавники стали мелькать невдалеке от обеих эскадр. Участь попавших в воду была незавидна.
  - Прекратить атаку, - хмуро скомандовал адмирал, глядя на то, как тонет еще один из его кораблей, а второй пылает, - Всю энергию на движители и защиту. Уходим отсюда!
  - Но нам не дадут, милорд. Гарнцы легко нас догонят.
  - Значит придется бросать отстающих. Кем-то надо пожертвовать.
  Слова адмирала оказались пророческими. Несколько кораблей не смогли быстро покинуть боевую линию, а затем развить достаточную скорость, и враг с легкостью нагнал их и взял на абордаж. Закипевшая рукопашная схватка и желание добычи вынудили гарнского командующего выделить силы для того, чтобы получить уже схваченное, а не преследовать убегающего противника. Утро нового дня восемь уцелевших имперских судов встречали в гордом одиночестве. Военная удача в который раз изменила империи.
  Подавленное состояние экипажей лечили привычным способом - увеличенным количеством алкоголя. Этим же средством спасались и офицеры. Только адмирал был трезв и пытался найти выход из ситуации. Его карьера и так находилась под угрозой после зимнего беспредела, устроенного пиратами, а теперь он потерял и флот. И пусть на верфях империи уже строились новые корабли - в адмиралтействе вполне могли дать им нового командующего. А значит требовалось сделать невозможное, и превратить поражение во что-то менее ужасное.
  Ситуация усугублялась тем, что на борту кораблей был предельно маленький запас продовольствия. Склонившись над картой, Озанн вычертил несколько линий и прикинул расстояние. Выходило, что у него всего сутки. Всего одни сутки на то, чтобы исправить положение дел и совершить чудо. И главное, никаких вариантов! Эскадра должна просто курсировать по морю в надежде, что ей повстречается пиратское судно! А лучше два. Или три. Или...
  Прекратив мечтать, адмирал вызвал к себе в каюту капитана и отдал новый приказ. Эскадра должна была выйти на линии судоходства и начать там охоту. На нее Озанн отвел двое суток, решив, что недолгое голодание пойдет матросам только на пользу. А там, глядишь, удастся поживиться чем-нибудь из трюмов пиратов. В то, что имперская эскадра их встретит, адмирал не сомневался. Удача не раз поворачивалась к нему спиной, но улыбалась она ему куда чаще! И фортуна не подвела!
  Два пузатых корабля, встреченных в первый же день, выглядели как типичные торговцы. Озанн и сам не знал, почему он все же приказал им лечь в дрейф и принять на борт солдат для осмотра груза. Как только этот приказ был передан на торговые корабли, те сразу преобразились. Фальшборт исчез, явив миру стволы сразу пяти пушек, а на мачтах взвился флаг свободной охоты, во все времена являвшийся и пиратским. Хорошо замаскированные морские разбойники стали жертвой банального случая и невезения
  Бой был недолгим. Оба пиратский корабля не были предназначены для маневренного сражения против боевых кораблей. Они брали свою добычу хитростью, подбираясь к ней на максимально близкое расстояние. Теперь же все было иначе, и спустя всего два часа имперцы деловито осматривали их трюмы и выбрасывали за борт трупы неудачников.
  Взятое в качестве трофеев продовольствие позволило имперской эскадре затянуть свою охоту на пиратов еще на несколько дней. А потом еще и еще. Сомнительных кораблей, контрабандистов и пиратов хватало даже по весне. Все же, Ночное море было главной транспортной артерией людей. С пленными никто не церемонился, и взятые живыми пираты отправлялись за борт вместе с мертвыми. Эскадра росла, и вместо восьми кораблей уже насчитывала четырнадцать, и пусть дополнительные шесть судов нельзя было назвать боевыми, зато их можно было легко продать. Моряки вновь забыли о поражениях и с предвкушением считали причитающуюся им долю от трофеев.
  - Пожалуй, пора возвращаться, - заявил удовлетворенный адмирал, когда очередные сутки курсирования не принесли желанной встречи с пиратами, - Мы и так подзадержались.
  - Согласен, милорд.
  - Вижу парус! - заорали со смотровой реи.
  - Ну, раз сам идет, - адмирал улыбнулся, - Осматриваем этот корабль и ложимся на курс домой.
  - Да, милорд.
  На приказ лечь в дрейф и принять на борт солдат для осмотра встречная шхуна отреагировала адекватно. Озанн даже потерял к ней интерес, наблюдая за тем, как спокойно на ее борту ожидают прибытия шлюпки с имперцами. Скрывшись в своей каюте, адмирал все ожидал, что вот-вот он почувствует знакомое дрожание корпуса и услышит команды боцмана, свидетельствующие о том, что корабль вновь начинает свой путь, но время шло, а ничего не происходило. Заинтересовавшись, адмирал вновь поднялся на палубу и с удивлением узнал, что со шхуны еще никто не возвращался. Так как на палубе корабля были видны солдаты и матросы, никто не волновался, но всех очень интересовало, что же так задержало соратников на обычном купеческом корабле.
  Наконец, все вроде бы завершилось, и шлюпка отчалила от шхуны, вот только на ее борту был один дополнительный пассажир. Грязный, обросший мужчина в лохмотьях, сквозь дыры в которых были хорошо видны его развитые мускулы. По виду, явный раб, вот только, похоже, из бывших солдат. Адмирал настолько заинтересовался, что лично подошел встречать прибывших.
  - Мой адмирал, - офицер ловко вскарабкался на борт по сброшенной лестнице, - Шхуна принадлежит работорговцам. Везут груз из Ильхори в Бади, но, думаю, реальное место назначения Касос. Судя по всему, рабы предназначены для ритуальных жертвоприношений.
  - Кровавые маги, - понимаю кивнул адмирал.
  - Да, милорд. На борту шхуны было сразу два магистра.
  - Хорошо, скоты, живут, - Озанн скривился и сплюнул прямо на палубу, - И кого ты у них там подобрал?
  - Он утверждает, что легионер из Серебряной армии. Разбился на скалах. И у него есть ценная информация для императора.
  - Даже для самого императора?
  - Он так утверждает, милорд, но наотрез отказался говорить, о чем идет речь. Сказал только, что это вопрос жизни и смерти, - офицер замялся, - Потому я взял на себя смелость выторговать его у магов.
  - Это вы столько времени торговались?
  - Да, милорд. Маги не хотели отдавать легионера, утверждая, что он врет. Но я надавил на них.
  - Молодец. Вне зависимости от того, есть у солдата информация или нет, бросать своих нельзя.
  - Да, милорд! - мужчина повеселел, так как если бы адмирал не подтвердил его самодеятельность, вся ответственность легла бы на плечи простого морского офицера.
  - А теперь давай послушаем, что же наш легионер желает сообщить императору. Надеюсь, со мной он этой информацией поделиться, - Озанн усмехнулся.
  Для начала, бывшего пленника тщательно допросили и выяснили, что он действительно легионер из состава десанта, потерпевшего крушение у берегов Ильхори. Информация, которую он сообщал о себе и своем легионе, могла быть доступна только тому, кто реально служил в составе Серебряной армии. А затем адмирал спросил о том, что же солдат хочет сообщить императору.
  - Вампиры, милорд. В Ильхори обитает множество этих мразей, и их там покрывают на самом верху!
  - Вампиры? - Озанн рассмеялся.
  Если после рассказа легионера о себе он был настроен поверить бывшему пленнику, то после подобного заявления сразу стал настроен скептически. Горе, постигшее императора, и его новые идеи относительно вампиров и борьбы с ними были известны даже адмиралу, далекому от двора и столичных интриг. Было очень похоже, что ловкий легионер просто решил нажиться на блажи императора и его стремлении убить как можно больше кровопийц.
  - Совершенно верно, милорд. Я выжил чудом. Все мои сослуживцы были убиты на берегу именно этими тварями.
  - На берегу? Из Ильхори сообщили, что до берега живыми никто не добрался.
  - Это ложь, милорд. В крушении выжило много солдат. Во время шторма на берег выбрасывались целые корабли, где почти никто не пострадал. И только уже на берегу нас убивали.
  - Это заявление слишком... обескураживающее, - адмирал переглянулся с офицерами, присутствующими при разговоре, - Но как ты выжил? Если убили всех.
  - Мне удалось притвориться мертвым и спрятаться. Вампиры не обратили на меня внимания! А потом я попал в плен к крестьянам, бежал от них, попал в другой плен, еще раз бежал, и снова оказался в неволе, а затем меня продали работорговцам, и вот я перед вами.
  - Расскажи обо всем подробно, - распорядился адмирал.
  Слушая неспешное повествование легионера, Озанн все пытался сформулировать свое отношение к происходящему. С одной стороны, если все рассказанное бывшим пленником было правдой, это был его шанс восстановить свою репутацию в глазах императора. После такого все поражения и промахи адмирала будут забыты, тем более император, и правда, немного увлекся борьбой с вампирами, и сообщение о происходящем в Ильхори придется к месту. С другой же стороны, если легионер врет... адмирал отправится на плаху. Шуток император не любит. Похожие вопросы задавали себе и остальные офицеры, чья карьера ныне была крепко-накрепко связана с карьерой самого Озанна.
  - Что будем делать, милорд? - задал вопрос флаг-капитан, когда легионера увели из кают-компании.
  - Курс домой. В ближайший порт. А нашу находку... сдать Ордену Охотников. Пусть они разбираются с его заявлениями. В адмиралтейство просто отправим отчет.
  - Но, милорд! Если его слова правдивы, то...
  - Нас всех ждет награда. Но если он все выдумал..., - продолжать адмирал не стал, - Знакомых менталистов у меня нет. Поэтому, отдадим это все в руки тех, кто и должен защищать нас от кровопийц!
  
  *****
  
  - Желаешь познакомиться с самой настоящей принцессой? - без стука ввалившийся в кабинет алукарда Евгений скабрезно улыбался.
  - И прямо на моем столе подружиться с ней телами? - Константин задумался, - Заманчиво. Но я предоставлю эту честь тебе!
  - Мне нельзя, - наигранно огорчился Евгений, - Мне яйки чик-чик бо-бо сделают. Законная супруга бдит!
  - Подкаблучник!
  - От подкаблучника слышу! - Евгений рассмеялся, - Ладно. Пошутили и хватит. А теперь серьезно. Ее высочество, принцесса Лота Элурская, герцогиня Бохорская доставлена в замок. Живой и невредимой. Что будем делать с нашей законной добычей?
  - Ну, кузену ее отдавать не стоит..., - протянул Константин, размышляя.
  - Однозначно! Карл может ее и казнить. Просто из вредности. Что она не имеет отношения к смерти его брата, он знает, но она законная жена Бохорского...
  - Как же мне надоели все эти интриги, - покачал головой Константин, - Пойдем посмотрим на нашу спасенную принцессу, которую никому нельзя показывать.
  Гостья вампиров стояла в главном зале замка и совершенно не волновалась. Спускаясь со второго этажа, алукард невольно залюбовался стоящей спиной к нему девушкой. Слишком уж гордый и независимый вид та имела. А потом принцесса повернулась на звук шагов...
  Словно сомнамбула, Константин поздоровался с принцессой, ответил на несколько ее вопросов, незаметно для нее взял крови и поспешил распрощаться, перед этим приказав выделить девушке апартаменты в замке Блад, где он и решил ее временно поселить. Все вопросы Лоты о своей судьбе он старательно игнорировал и отговаривался тем, что это зависит от герцога Каса. После чего вампир покинул зал, оставив гостью в растерянности.
  - Что с тобой? Ты как Лоту увидел, - Евгений, идущий рядом с алукардом, стал подбирать слова, - Сам не свой стал.
  - Жень, - на лице Константина возникла мечтательная улыбка, - Я, кажется, влюбился.
  
  Глава 9
  
  Набравшись наглости, Константин навестил замок Блад сразу после того, как туда заехала принцесса Лота. В принципе, замок все еще являлся официальной резиденцией Триумвирата и в таком поступке алукарда не было ничего необычного, вот только начиная с момента отмены Изоляции местом обитания правителей вампиров было Гнездо и его Центральный замок, а в Блада они наведывались наскоками и всегда предупреждали об этом заранее. А потому охрана замка с некоторым недоумением взирала на скромный кортеж Константина и его самого и задавалась вопросом о том, что же вообще происходит и почему их не предупредили о визите алукарда.
  Сам же виновник некоторого переполоха на хаос вокруг своей персоны внимания не обращал. Очутившись в замке, он здесь же поднялся до апартаментов принцессы и, нагло зайдя в них, пригласил хозяйку на трапезу.
  Удивленная Лота с некоторой робостью взирала на странного мага, который еще вчера крайне необычно и скромно вел себя с ней, а ныне с легкой улыбкой на губах уверенно предлагает ей совместный обед. Как относиться к происходящему, принцесса не понимала. Загадкой оставалось и положение стоящего перед ней человека. Тем не менее, Лота приглашение приняла, правда посетовала на отсутствие у нее нужного количества слуг и заранее извинилась за свой не совсем приличествующий положению вид на обеде.
  Через десять минут покои принцессы была заполнены слугами, а бедная служанка, что проделала с Лотой весь путь с юга, оказалась оттерта в сторону и откровенно бездельничала. Сама принцесса окончательно потеряла способность мыслить ясно. Было очевидно, что так настойчиво добивающийся обеда с ней человек является большой шишкой в магическом ордене герцога Каса и обладает немалой властью. Вот только было неясно, зачем же ему принцесса, и что он от нее хочет. Все же, слухи о магах среди обычных людей ходили самые разные, и Лота впервые со времен побега от мужа начала нервничать.
  Именно нервозность девушки в первую очередь и заметил Константин, когда та появилась в столовой. Это настолько контрастировало с тем, что он наблюдал в Гнезде, где перед ним предстала весьма уверенная в себе особа, что вампир сразу поинтересовался, что происходит, и получил откровенный ответ. Под испуганным взглядом растерянной девушки он рассмеялся.
  - Вам не о чем беспокоится, ваше высочество, - поспешил тут же исправиться алукард, понимая, что своим смехом только еще больше пугает гостью, - Вы мне понравились. Именно по этой причине я пригласил вас на обед.
  - Честно... и дерзко, - Лота покачала головой и моментально успокоилась.
  - Я не привык ждать.
  - Раз так..., - принцесса недолго колебалась, - Может быть проясните мою дальнейшую судьбу? Что со мной будет? Вчера вы так настойчиво избегали этой темы.
  - Просто мы еще не решили, что с вами делать, милая Лота.
  - А какие есть варианты? - принцесса вспыхнула от обращения, но взяла себя в руки и постаралась сделать вид, что все идет как положено.
  - Варианты..., - Константин скривился, - Их слишком много. Вы же понимаете, что вокруг вас сейчас начнется огромное количество интриг? А нам все это совсем не нужно.
  - Значит, вы меня казните?
  - О, нет! Убить я вас не дам! - излишне громко и эмоционально заявил вампир, - Есть и другие способы ограничить количество интриганов вокруг вас.
  - Так какие же? - принцесса стала терять терпение.
  Очень вовремя в столовой стали появляться слуги с блюдами, и разговор сам собой на некоторое время стих. Лота с интересом рассматривала роскошные фарфоровые тарелки с изумительным рисунком, что расположили перед ней, а Константин командовал что и куда поставить.
  - И когда только все успели приготовить? - Лота оторвалась от разглядывания тарелки и обнаружила заставленный яствами стол.
  - Здесь отличные повара.
  - И не только повара, - принцесса подняла свою пустую тарелку и помахала ею в воздухе, - Я таких даже при дворе не видела.
  - Замок Блад - наша официальная резиденция. Здесь все должно быть на высшем уровне, - пожал плечами Константин и пальцем указал на стол, - Ребрышки или вырезку?
  - Рыбу, - Лота указала на огромную запеченную щуку, - Но давайте вернемся к моей судьбе.
  - Давайте, - легко согласился Константин, взглядом отдавая приказ слугам выполнить просьбу его гостьи, - Оградить вас, моя дорогая, от интриг можно несколькими способами. Самым очевидным решением выглядит ваше официальное пленение и поселение в отдаленном месте. Скажем, мы построим замок или даже крепость на перевалах Налимского хребта, разместим там небольшой гарнизон и вас с парочкой слуг. Ни один человек случайно появиться в таком месте не сможет, его сожрут гоблины. Вы будете надежно изолированы от любых заговорщиков, желающих использовать вас в своих целях
  Строительство форта на перевале было уже решенным делом, потому алукард ничуть не врал о такой возможности. Замок в столь отдаленном месте был нужен вампирам и для контроля за своими новыми землями, и для добычи крови гоблинов, и для возможного противостояния с имаго. Официально поселить там беглую элурскую принцессу было проще простого.
  - Другим вариантом было бы поселить вас здесь, в Бладе, и проверять всех ваших гостей у менталистов. Королю такая идея, наверняка, очень понравится. Ведь все недовольные его политикой будут лететь сюда, как мухи... кмх... как пчелы на мед.
  - Интересные идеи, - осторожно заявила принцесса, сделав вид, что не заметила оговорку собеседника и его неудачное изначальное сравнение.
  - Это все для простых смертных. Но на самом деле будет иначе.
  - И как же?
  - А это зависит от вас, моя дорогая, - Константин широко улыбнулся.
  - От меня?
  - Конечно! Видите ли, как я и сказал ранее, вы мне очень сильно понравились. Очень-очень сильно.
  - И вы желаете сделать меня своей любовницей?
  - Я желал бы сделать вас своей женой, но временно согласен и на любовницу! - алукард был предельно серьезен.
  С ним и ранее случались такие "помутнения рассудка", когда случайно увиденная на улице девушка буквально сводила его с ума, при этом не отличаясь ни красотой, ни какими-то еще внешними данными. Чистая страсть и не более, так он определял это для себя. Но все это было еще в той, человеческой жизни и совсем в другом мире. За два века жизни вампиром он и забыл, каково это быть настолько серьезно пораженным романтическими эмоциями и желаниями. Даже два века отношений с Марией были забыты, тем более вампиресса и сама не стремилась наладить с ним общение и вела себя подчеркнуто холодно.
  - Я уже замужем, - напомнила принцесса.
  - Это ненадолго. Как только нам станет это выгодно, вы превратитесь во вдову.
  - Вы все время говорите "нам" или "мы", а не "его сиятельству" или "его высокопревосходительству", - заканчивать свою мысль девушка не стала и просто внимательно посмотрела на мага.
  Константин разыграл некоторое смущение и даже по-простецки почесал затылок, после чего рассмеялся. Несмотря на юный возраст, принцессе нельзя было отказать в уме и проницательности, хотя ранее о ней отзывались лишь как о весьма неприятной и сварливой особе. Собственно, память крови это подтверждала, так что наблюдатели вампиров при дворе были правы. Но выпавшие на долю девочки испытания существенно изменили ее характер и отношение к жизни и к людям вокруг.
  - Смехом вы не отделаетесь, ваше превосходительство, - хмуро заявила Лота, - Я понимаю, что вы приложили значительные усилия, чтобы вытащить меня из Ура, и собираетесь использовать в своих интересах. И я готова вам помогать в этом! Как минимум, вы спасли меня, и я вам благодарна за это! Но я хочу знать, что именно мне предстоит! На чьей стороне мне придется играть?
  Прекратив глупо улыбаться, Константин собрался и, кивком головы отослав из столовой слуг людей, пристально посмотрел в глаза собеседнице. Куда заведут его чувства к девушке и будут ли они ответными еще не известно, но от того, как он ответит, зависит многое. Здесь и сейчас определялось будущее их возможных отношений и врать не хотелось.
  - Вам придется играть на стороне вампиров, ваше высочество.
  - Это очень глупая шутка, господин маг! - разозлилась Лота.
  - Боюсь, я предельно серьезен, - Константин открыл рот и нарастил клыки.
  Пусть известные людям вурдалаки не делали ничего похожего и, соответственно, наличие клыков в ротовой полости ничуть не доказывало принадлежность кого-либо к кровопийцам, но сам факт того, что кто-то так явно проявляет свою нечеловеческую природу... Девушка ойкнула и в ту же секунду Константин оказался за ее спиной и, сжав ее голову руками, наклонился к уху принцессы.
  - Не стоит меня бояться, милая.
  - Я... Я... Я..., - Лота хватала ртом воздух, не зная, как реагировать на случившееся.
  - Мне будет достаточно, если вы признаетесь мне в любви.
  - Но я не люблю вас!
  - Полюбите, - Константин отпустил девушку и присел рядом с ней, взяв ее за руку, - А теперь послушайте меня очень внимательно, Лота. Я не позволю никому причинить вам вред. И вы будете моей. Смиритесь с этим! Я слишком настойчив и уже давно живу на свете, а потому привык получать желаемое.
  - У вас весьма странные методы ухаживания за девушками. Или вы, как и мой супруг, предпочитаете получать все силой?
  - Вы придете ко мне сами, - Константин страстно поцеловал руку принцессы и вернулся на свое место, - Это просто вопрос времени!
  - А если не приду?
  - Сопротивляетесь? Мне это нравится! Так интересней! Но шансов у вас нет. Шестнадцатилетняя девочка и двухсотлетний вампир, - мужчина покачал руками, как бы взвешивая эти понятия, - Вот когда вам исполниться лет двести, милая моя, тогда вы сможете противостоять мне, но к тому времени вы будете беззаветно меня любить! И конечно же, будете безумно счастливы, чтобы пытаться хоть что-то изменить.
  - Я не доживу до такого возраста.
  - Конечно, доживете! И кстати, хотите лично убить своего мужа, выпив всю его кровь?
  Принцесса, которая уже было собиралась прекратить этот балаган, так как стала считать, что маг, пользуясь своей силой, просто ее разыгрывает, застыла с открытым ртом. Предложение оказалось настолько необычным и притягательным, что девушке захотелось громко закричать о своем согласии. Вместо этого с ее губ слетел всего один тихий вопрос.
  - Так вы и правда вампир?
  - Самый настоящий вампир, милая моя, и даже в чем-то изначальный. И с этим секретом вам отныне придется жить до скончания веков.
  
  *****
  
  Толстые стены из известняка почему-то не внушали никакого доверия. Весь город, построенный из этого материала, казался Александру каким-то игрушечным и ненастоящим. И с этим приходилось мириться уже который день. А все нерешительность Карла...
  Леонид планировал остановиться в Гардинге совсем ненадолго, лишь бы хватило времени пограбить. Но эти планы были нарушены самим хозяином провинции.
  Стоило армии Каса подойти к городу, как его ворота открылись, и из них выехала весьма представительная делегация в составе аж шести южных герцогов. Ремский, Мирайский, Айденский, Гардингский, Куденский и Шафрурский собрались в Гардинге и смиренно ожидали подхода Каса. Пришлось разговаривать и выяснять, что же мятежные вельможи желают от королевского военачальника.
  Пока слуги разбивали походный шатер, Александр вел с герцогами обычный светский треп ни о чем. Правда, старался о делах и здоровье не спрашивать. Все же из шести его собеседников только двое могли похвастаться тем, что события прошлого и этого года никак их не коснулись. Остальные так или иначе пострадали, причем, из четверых сразу трое не контролировали столицы своих провинций, а последний мог лишиться этого контроля по результатам текущих переговоров. Наконец представители высшей аристократии королевства прошли в шатер, и Александр смог начать разговор о деле.
  Быстро выяснилось, что все шесть герцогов желают прекратить свой мятеж, покаяться и присягнуть королю Карлу в верности. В качестве доказательства своей верности они готовы предоставить свои отряды для королевской армии и помочь выкинуть врагов из Элура. Взамен они просили оставить им их старые вольности и вернуть ситуацию к той, что была при старом короле, и конечно под "старым королем" имелся в виду совсем не Людовик.
  С одной стороны, помощь герцогов была не нужна. Александр и его армия с легкостью могли покорить все южные провинции и привести их к покорности королю. Но, с другой стороны, это требовало усилий и долгой войны, которая вампирам была совсем не нужна. Потому окончательное решение вопроса было скинуто на Карла, о чем Кас и сообщил собеседникам. Как он скажет, так Александр и сделает. Но теперь приходилось ждать. И в этом ожидании дни тянулись особенно мучительно.
  Правда, все это протекало в весьма комфортабельных условиях. Терции вампиров пустили в город еще в тот же день, когда высокие договаривающиеся стороны только обсуждали свои предложения. Герцог Гардинг по секрету шепнул Александру о том, что, вне зависимости от решения короля, он сопротивлялся не будет и полностью доверяет герцогу Касу и свою судьбу, и судьбу своих близких. Потому вампир был в замке почетным гостем и ни в чем не нуждался... Естественно, с точки зрения людей.
  - Надо было оставить рядом с Карлом хоть кого-то из наших, - проворчал Александр, продолжая рассматривать стены из известняка, - Уже больше недели не может принять решение.
  - Ну так, это тебе не на бабу залезть! Тут думать надо! - попытался успокоить босса Леонид, - Да и пока гонец с официальными бумагами доскачет...
  - По связи можно и быстрее передать. Гонца пусть герцоги без меня ждут, - отрезал триумвир, - По мне, решение очевидно и думать нечего.
  - Они брата короля с пути истинного сбили. Гардинг вообще армией в битве против королевских войск командовал. Не все так просто. Да и встречные условия надо выставить. А то какой договор без торговли?
  - Ну да. Иначе получится, что Карл проигравшая сторона, раз уж он так просто принимает условия южан, - согласился Александр.
  - Кстати! Знаешь, чего это герцоги так засуетились и приползли к тебе на поклон?
  - А чего тут знать? Жареным запахло, вот и побежали к Карлу, поджав хвост. А у некоторых не только запахло, но и так по жопе получили, что уже сидеть не могут.
  - Не совсем, - Леонид коварно улыбнулся, - То, что они не контролируют части своих провинций, их не так сильно беспокоит. То, что перспектив у них нет, тоже не волнует. А вот то, что ты за зиму совершенно не занимался Южной армией, пустив все дела там на самотек, их очень сильно взволновало!
  - Да? - Александр приподнял одну бровь, - Странно... И что они там такого себе придумали?
  - Они решили, что раз ты не занимаешься Южной армией, то это значит, что она больше не нужна. А не нужна она может быть только при одном условии..., - Леонид замолчал, давая возможность собеседнику самому догадаться.
  - Они решили, что я планирую их всех уничтожить?
  - Ага, - кивнул воевода и рассмеялся.
  - Сборище непуганых дегенератов, - проворчал вампир, не разделяя веселья своего приятеля, - Сначала не думают о последствиях, лишь бы им было хорошо, а потом бегут на поклон, забывая о гордости и чести.
  - Ты несправедлив к нашим оппонентам. Все же, у тебя весьма специфическая репутация человека и мага, привыкшего все доводить до конца, и при этом абсолютно безжалостного к своим врагам. Ты только вспомни, как тебя называют и какие прозвища дают! - Леонид подошел к триумвиру и похлопал его по плечу, - Так что, по неволе забеспокоишься, если такой монстр, как ты, в противниках. А если легендарный Потрошитель еще и действует не так, как ожидается... Мозг сразу рисует самые жуткие варианты.
  - Лучше бы мозг рисовал им эти варианты чуть раньше, до того как... А впрочем, что-то я разворчался, - Александр улыбнулся, - Убить их всех мы и правда успеем. Давай лучше рассказывай, как дела у имперской армии. Ты же за этим пришел?
  - Вообще, я хотел отпроситься и съездить посмотреть на оловянный рудник, оценить, так сказать, потенциал, - воевода отошел от триумвира и сел на свое место, - Но могу и о делах доложить.
  - И что там?
  - Пока самая дерьмовая ситуация в Шорезе. Имперские эмиссары не слезают с тамошнего короля и требуют от него признать Бохорского.
  - А что люди Верона делают?
  - Клювом щелкают. К нашему южному соседу отправились не самые расторопные агенты графа.
  - Я же его просил..., - Александр расстроенно махнул рукой, - Хотя, уже поздно винить исполнителей.
  - Именно. Шорез почти гарантированно выйдет из войны и признает Бохорского. Я не думаю, что даже мы смогли бы исправить ситуацию.
  - Может, мне самому туда смотаться? - Александр наконец оторвался от окна и сел напротив воеводы, - Завалюсь к королю Августу Тихому, попеняю королеве Элис за то, что она выступает против племянника.
  - Набью морду имперским эмиссарам, - продолжил за начальником Леонид, - Если заняться нечем, то лучше напиши письмо. Позиция королевы Элис это единственное, что сейчас сдерживает Августа от немедленного договора с Бохорским.
  - И что я должен ей написать?
  - Пусть убедит мужа принять предложение Бохорского, но с одним условием: что по первому нашему слову он тут же переметнется на сторону Элура. Все же это её родная страна, и пресекать свою династию она точно не захочет - Карл, как ты верно заметил, ей не чужой. Пусть убедит Августа немного подыграть нам. Шорез от этого только выиграет.
  - А почему я писать это должен? - спросил Александр, в общем-то уже зная ответ.
  - Извини, но ты куда как авторитетней кого-либо в Элуре.
  Александр, всю последнюю неделю только и делавший, что писавший различные планы для герцогства Кас, вампиров, гномов и эльфов, понуро кивнул, подтвердив, что еще немного руками и головой он поработает. С королевой Элис, и правда, надо было списаться, и сделать это уже давно. Женщина была естественным союзником, хотя и не очень надежным, ведь все влияние, что у нее было, находилось в постели. Хотя, конечно, "ночная кукушка" это сила в любом времени и месте.
  - Что с армией Бохорского? - сменил тему Александр, вернув разговор к тому, что ему было по настоящему интересно.
  - Все еще стоят под Ретвишем. Никак не могут взять город. Роз дурачит Бохорского, как ты и велел. То приедет в армию, то уедет обратно в Ур. Герцог кипятком с него уже писает, но сделать ничего не может.
  - А что армия южан?
  - Движется к нам так быстро, как только может.
  - Боятся значит, что половина герцогов Элура признают короля, и это страшит их больше, чем имперские легионы.
  - Меня бы такое тоже страшило больше, - пожал плечами воевода, - Начинали вместе, а потом половина подельников предала и переметнулась. За такое всегда бьют.
  - Может, выйдем им навстречу?
  - А зачем? Мы, в отличие от южан, никуда не торопимся. Пусть они маршируют, а мы постоим! Мне Гардинг нравится!
  - Тоже находишь его игрушечным? - усмехнулся Александр.
  - Ага! - с радостной улыбкой подтвердил Леонид, - Миленький городок!
  - Как дела в королевской армии? - триумвир решил не развивать разговор о месте их текущего пребывания.
  - Там все чудно! - воевода с энтузиазмом взмахнул руками, - Почти все гарнские войска с территории Элура выбиты, король Хендрик готов заключить с Карлом договор о мире и всем таком. Имперские эмиссары в Перте, конечно, тоже есть, но у них ничего не выходит. Вскоре Гарн признает Карла, и мы получим спокойную западную границу!
  - А Ород?
  - Ты знаешь, экселенц, - Леонид потер подбородок, - Ород беспокоит меня сильней всего.
  - Что так?
  - Да странно там все. По последним данным разведки, они собирают очень уж странную армию для вторжения к нам.
  - К нам? - переспросил удивленный Александр.
  - В Элур! - тут же поправился воевода.
  - Ты меня так не пугай! - успокоился триумвир, - И чем она странная?
  - Такое впечатление, что они вообще не собираются осаждать крепости.
  - Планируют обойти их?
  - И оставят в своем тылу Западную армию под командованием опытного генерала, который им уже разок навешивал плюшек по самое не балуйся? Я в это не верю. Ородцы что-то задумали. Что-то хитрое!
  - Генерал Гарлан не пальцем деланный, - отмахнулся Александр, - Разберется.
  - Генерал смертен, и в случае его гибели или убийства Западная армия превратится в сборище баранов.
  - Значит надо его предупредить, чтобы был осмотрительнее. Или предлагаешь охранять?
  - Да лучше бы Гена или Серега кого из наших заслали в Ород. Одна капля крови - и все планы у нас.
  - Я поговорю с ними. Может что и получится. А пока надо предупредить генерала, - Александр воспринял беспокойство воеводы всерьез и не собирался пускать дело на самотек.
  Раз уж вампиры сами спровоцировали вторжение Орода, а точнее, не стали его предотвращать, хотя в целом могли, триумвир считал себя в некоторой степени ответственным за все происходящее на границе. Конечно, особо волноваться было нечего. В Касии остался герцог Гуян и архимаг Агрон, и у них под рукой были достаточные силы, которые, правда, в настоящий момент сдерживали недовольство баронов в королевских владениях. А кроме этого резерва короля был еще и резерв непосредственно самих вампиров - гномьи гирды, как и в прошлом году были готовы выступить по первому требованию своего эрла.
  - Я думаю, что предупреждать генерала излишне. Еще обидится, - не поддержал намерения триумвира Леонид, - Если мы хотим помочь Элуру, нам бы лучше обратить внимание на дела морские. Пираты хорошо потрепали Империю. Надо им помочь.
  - Об этом будем думать по результатам действий Каларгона. Если у нашего медоеда все получится на Южных островах, то обязательно поможем и усилим. Я уже дал поручение проработать вопрос заказа военных кораблей на верфях Бади и Ильхори.
  - А базироваться они где будут?
  - Вот тут придется поработать. Намоем остров в устье Ремана и сделаем там базу. Если когда-нибудь прокопаем туда канал от Великой, то вообще будет блеск!
  - А ведь Карл за эту идею ухватится! - встрепенулся воевода, сходу оценив все преимущества, которые можно было получить, если удастся воплотить идеи Александра в жизнь.
  - Лучше бы Карл побыстрее решал, что делать с герцогами. Мне надоело сидеть на месте!
  - Ну, рано или поздно король решение примет. Да и нам сидеть осталось недолго. Южане подойдут через несколько дней!
  - Побыстрее бы.
  
  *****
  
  Король Карл в это время решал куда более срочные вопросы будущих отношений с Гарном. Предложение шести южных герцогов ему, конечно, тоже понравилось, но юноша пока так и не смог сформулировать свое отношение к самой идее договора с мятежниками. Тем более, договора, восстанавливающего статус-кво*. Потому пока все было отложено в долгий ящик, никакой спешки не требовалось.
  (*Статус-кво - возврат к исходному состоянию, сохранение существующего положения.)
  Пришедшие на обед к королю принцы Гарна поначалу вели себя скованно, все же они по статусу являлись пленниками, и их страна продолжала воевать с Элуром. Но постепенно беседа наладилась. Сначала молодые люди разговорились о женщинах и похвастались своими постельными победами, а затем разговор сам собой перешел на политику и события в мире. После этого Карл мысленно поздравил себя с очередным успехом и стал ненавязчиво подталкивать собеседников к тому, чтобы они сами озвучили нужный ему вопрос.
  - Пиратские набеги имперского флота показали всю подлую суть правителей в Алье.
  - Их сложно назвать пиратскими, любезный брат. Адмирал Озанн уничтожал портовую инфраструктуру, укрепления и дома, но практически не убивал и не грабил. Все это можно назвать обычной военной операцией. Карл позволил себе снисходительно улыбнутся, и Кристиан, младший из принцев Гарна, тут же смутился.
  - Но бежал он от нашего флота как самый настоящий пират, ваше величество, - тут же пришел на помощь брату Клеменс.
  - Я бы тоже бежал от вашего флота, - Карл пожал плечами, - Избежать боя с сильным противником не позорно. Тем более, империя активно строит новые корабли и уже в следующем году адмиралу Озанну будет чем ответить вам.
  - Думаю, даже в этом, - Клеменс нахмурился, в очередной раз осознав проблемы, в которые втравил Гарн его отец, - А вы, ваше величество, не планируете восстанавливать флот Элура?
  - У меня этим занимается герцог Кас. Он давно владеет верфями и разбирается в проблеме лучше меня, - раньше времени раскрывать карты и сообщать о Каларгоне и его десанте, что сейчас приближается к Южным островам, Карл не стал.
  - Флот очень помог бы вам в борьбе с империей, ваше величество, - Клеменс тактично промолчал о том, что он бы помог и Гарну, разделив с его страной тяжесть войны на море.
  - Как решит герцог Кас, - упрямо повторил юный король.
  - А вы не слишком доверяете этому магу, ваше величество? - младший Кристиан вернулся в беседу.
  - Ровно насколько он того заслуживает, - дипломатичный ответ Карла мог бы стать украшением любой международной переписки, и король нутром почувствовав, что время настало, и озвучил новую тему разговора, - Но давайте уже поговорим о Гарне. Я вызвал вас к себе не просто так, а вы всячески избегаете этой темы.
  - Она может быть неприятна вам, ваше величество, - заметил Клеменс, не дав открыть рта брату.
  - Ничего неприятного больше нет, - Карл кратко проинформировал принцев о положении дел, - Все ваши войска покинули территорию Элура, и ваш отец наконец-то заговорил о мире и добрососедских отношениях. Я рад, что он вспомнил об этом, хотя и сожалею о том, что для этого вашей армии пришлось потерпеть несколько поражений.
  - Вы отпустите нас?
  - Да, - Карл кивнул и подобрался, так как нужный ему вопрос, ради которого он уже больше часа беседовал с двумя оболтусами и даже хвалился своими любовницами, должен был вот-вот прозвучать.
  - И что мы должны будем сделать?
  - Этот вопрос мы решим с вашим отцом.
  - А пленные? - услышав вопрос, Карл возликовал, ведь именно его он и ждал.
  Количество пленных гарнских солдат было довольно велико. И если магов и дворян традиционно выкупали, то обычных бойцов оставляли гнить в плену до тех пор пока противной стороне не надоедало кормить и содержать их. И тогда их просто отпускали на все четыре стороны. Конечно, король Гарна рассчитывал, что в этот раз все пойдет по привычной традиции, и Карл был совсем не против, но связавшийся с ним недавно Кас предложил нарушить устоявшийся порядок и убедил короля в том, что так будет лучше для страны.
  А вся суть была всего в одном единственном слове, которое должны были произнести официальные лица Гарна, чтобы можно было разыграть уже свою партию и использовать солдат в интересах Элура. Ни одна страна никогда не отказывалась от своих пленных солдат. О них просто не говорили, как о чем-то неприличном, и в лучшем случае молча выкупали или же забывали в плену и ждали пока их отпустят. В этот же раз выкуп должен был предложить сам Карл, причем вполне официально.
  - Вы можете выкупить своих пленных, любезный брат, - небрежно заявил король, стараясь, чтобы его голос не дрогнул.
  - Выкупить? - Клеменс решил, что он ослышался, - Солдат?
  - Ну, да! А что в этом такого?
  - Но это невозможно!
  - Невозможно?
  - Абсолютно верно, ваше величество! Так никто не делает!
  - Ну, раз невозможно, то пусть так оно и будет, - Карл ликовал, - Но мое предложение остается в силе.
  Теперь официальный отказ Гарна от своих солдат был у него в кармане, и он мог с легким сердцем отправить всех пленников на рудники Залона, так как герцог Кас, в отличии от короля и принцев, был готов выкупить их немедленно. Ведь Карл это предложил, а Клеменс отказался, уступив таким образом права кому-то еще. И значит можно провернуть такую операцию с кем угодно! Казна Элура наполнится живым ручейком денег, а работники на шахтах увеличат этот ручеек до полноводной реки.
  На этом Карл расстался с принцами, но пригласил их на завтрак. Пусть оба сына гарнского короля были старше его, юноше понравилось непринужденно беседовать почти со своими сверстниками, тем более что часть интересов у них оказались общими.
  Но завтрак, который должен был стать приятным началом очередного рабочего дня, не состоялся. Взмыленный гонец ворвался прямо в спальню Карла, напугал его очередную пассию и огорошил своего короля дурными известиями.
  Хендрик Ния, король Гарна, был свергнут с трона. Купцы и аристократия не простили ему неудачного вторжения в Элур, нескольких поражений и тех расходов, в которые он ввел казну. Заговор тлел еще с прошлого года. Последней же каплей стал рейд имперского адмирала, разорившего побережье Гарна и потопившего несколько десятков торговых судов.
  Новым королем соседней державы стал Вито Руан, поспешивший заключить мир с империей, ради чего он официально отказался от любых претензий на трон Элура, которых у него, собственно, и не было, и признал герцога Бохорского королем.
  К завтраку Карл спустился совершенно спокойным, но это было спокойствие трупа. Осмотрев офицеров и придворных, которых он приказал созвать чуть ранее, король тихо стал отдавать распоряжения.
  - Принцев Клеменса и Кристиана немедленно отпустить и дать им в сопровождение всех дворян и магов, что были выкуплены их отцом из плена.
  - Будет исполнено, ваше величество, - тут же подтвердил граф Верон, опередив в этом Пикара.
  - Немедленно связаться с Касией, - казалось, Карл даже не заметил своего приближенного, - Вызвать в армию архимага Агрона. Он должен прибыть немедленно. Никакие отговорки я не приму.
  Королевский секретарь просто кивнул на это распоряжение короля и жестом попросил графа не вмешиваться в его работу.
  - Армии же быть готовой к выступлению в обед..., - выждав паузу и собравшись с мужеством, Карл закончил свой приказ, - Мы атакуем Гарн.
  - Но, ваше величество...
  - Эти твари признали королем убийцу моего брата, граф Верон! За это я убью их всех!
  Глава 10
  
  Глядя на бестолково мечущихся по флангам поля боя людей, Андрей подавил сильное желание зевнуть. Все сражение, которому уделяли так много внимания последние дни, получилось быстрым и довольно скомканным. Подошедшая армия южан была встречена войсками Каса и разбита. Ну, почти разбита. Жандарм еще раз осмотрел поле боя и кивнул своим собственным мыслям. Еще часок, и воевода может записывать на себя еще одну славную победу во имя Элура и Карла. Жаль только, что о самих вампирах никто не знает, и все пойдет в заслугу герцогу Касу.
  Андрей прекрасно понимал, что его мысли попахивают если не крамолой, то, как минимум, большим идиотизмом. Община делала все, чтобы люди ничего не знали о вампирах Блада, и это было верно. Противопоставить что-либо объединенной мощи людей пока было нечего. Да даже и без военной составляющей раскрытие своей истинной сущности сейчас было лишним. Это не пойдет на пользу никому. Ну не готовы люди жить рядом с теми, кто питается ими, не готовы. Потому подобные мысли лучше запихивать куда подальше. Самовлюбленность и нарциссизм еще никого до добра не доводили. Поэтому пусть люди считаю, что победу Элуру принесли маги Каса. Так будет лучше для всех.
  Еще раз осмотрев поле боя, жандарм с тоской глянул на командиров, которых он и охранял. Александр с довольной улыбкой наблюдал за сражением, а Леонид давал указания гонцу. Все шло как обычно. Никаких угроз и даже намеков на них. Рутина.
  - Заскучал? - триумвир заметил взгляд жандарма.
  - Все нормально, экселенц, - Андрей сам выбрал место своей службы, прекрасно зная, что таких моментов в его жизни будет много, но быть охранником он привык еще в родном мире, пусть и трудился на этой должности еще в далекой юности.
  - Возьми своих и развлекитесь, - распорядился Александр и указал на поле боя.
  - Но охрана...
  - А ты видишь какие-то угрозы?
  - Все равно. Не надо поддаваться эмоциям, экселенц, - отверг предложение начальства Андрей.
  - Саша дело говорит, - вмешался Леонид, закончивший инструктировать гонца, - Развлекитесь. Тут достаточно охраны и нам ничего не угрожает.
  - Инструкции пишутся кровью, - продолжал стоять на своем жандарм.
  - Наших врагов, - поддел его воевода, - И их пишу я! Идите уже, пока отцы-командиры добрые!
  - И все же я против. Моя задача охранять вас, а не воевать.
  - Воевать не с кем, Андрюх, - рассмеялся Александр, прекрасно знавший упрямый характер своего телохранителя, - Никаких сюрпризов враг уже не преподнесет. Так что, надо сохранить жизни наших солдат. Поэтому вперед! Это приказ!
  Получив прямое распоряжение, жандарм быстро собрал своих подчиненных и впервые посмотрел на поле боя с точки зрения сражающегося, а не стороннего молчаливого наблюдателя. Оценив ситуацию, Андрей указал направление и легкой трусцой направился к выбранному месту. Раз уж ни триумвир, ни воевода не указали ему, где атаковать, вампир решил пробиться к ставке вражеского командующего. Уничтожение управления должно было самым лучшим образом сказаться на всей битве, и скорее всего вынудило бы войска южан броситься прочь.
  В центре своих позиций, невдалеке от ставки, герцоги расположили лучшие войска. Здесь было довольно много магов, присутствовали паладины и, конечно, было не протолкнуться от латной кавалерии. На этот бой южане поставили очень многое, и поражение было недопустимо, просто потому, что герцоги пошли ва-банк, здорово оголив свои тылы и оставив их на растерзание имперской армии. В случае поражения возвращаться им было просто некуда.
  Андрей не стал придумывать какие-то тактические схемы. Опередив роты терции, что уже начали атаку выбранного участка боя, его десяток с разбега вломился в порядки южан и стал сеять вокруг себя смерть. Действовали жандармы чуть ли не в десятке метров друг от друга и потому чувствовали себя более чем вольготно и, не сдерживаясь, рубили врага и выжигали магией без всякой меры.
  Сам глава телохранителей от своих подчиненных почти не отставал, хотя то и дело смотрел, как у них дела, и отвлекался от боя. Запрыгнув за спину выстроившимся для атаки латникам, Андрей стянул ближайшего из них из седла и, пронзив его палашом, занял место убитого, после чего быстро занялся своими невольными соседями. Латная кавалерия южан была предназначена для подавления многочисленных крестьянских бунтов или же выяснением междоусобных отношений феодалов и практически никогда не применялась для борьбы с вурдалаками, а значит и навыков нужных для сражения с "паладинами" не имела. И когда юркая, быстрая и сильная мишень оказалась в их рядах, профессиональные солдаты южной аристократии сплоховали.
  Для начала они попытались достать противника своими копьями, из-за чего произошла банальная сутолока, и Андрей успел убить целых трех солдат, не получив вообще ни одного удара в свою сторону. Когда же бесполезные на столь короткой дистанции копья были брошены на землю, вампир уже сменил свою позицию и атаковал, рыцаря командовавшего ближайшими бойцами.
  С благородным ему пришлось уже повозится. Наручный артефакт не давал Андрею быстро убить рыцаря, и ему даже пришлось уклоняться от целых двух магических ударов из амулета. Естественно, жандарм имел возможность дезактивировать защиту врага, но посчитал, что делать этого не стоит. Светить такой козырь было слишком рано.
  Выбыв палашом очередной магический всполох, не давший ему достать тело рыцаря, вампир понял, что на чисто физическом превосходстве над людьми ему этот бой не выиграть, и применил магию. "Воздушный кулак" сбил противника с коня, и рыцарь неуклюже завалился на бок и упал на землю. Тут же пришлось пригибаться, уклоняясь от удара сзади, и над головой вампира просвистело лезвие меча. Удивившись столь странному способу удара, Андрей вскочил на седло ногами и быстро перепрыгнул за спину атакующего. Пальцы левой руки моментально проникли под забрало и нащупали шею человека. Когти впились в нежную кожу, и кровь брызнула во все стороны, но в основном стала насыщать убийцу.
  Демонстративно оторвав человеку голову, жандарм отбросил ее в сторону и тут же получил удар магии в спину. Защитный амулет сработал как надо, и вампир лишь неприятно удивился тому, как быстро маги врага переориентировались с защиты на атаку. Оказываться между молотом и наковальней жандарм не захотел и, совершив еще один огромный прыжок, вновь оказался за строем латников, только на этот раз не в тылу, а с фронта. Еще один прыжок, и вампир уже за спинами наступающих рот терции. С удовлетворением отметив, что все подчиненные выбрали ровно такую же стратегию, что и он, жандарм стал наблюдать за дальнейшим развитием событий.
  Смешавшийся из-за удара вампиров строй латников оказался совершенно расстроен, и удар арбалетчиков, который должен был быть отражен магами, вышел слишком убийственным. Практически тут же перезаряженные арбалеты выдали очередную порцию болтов, и вновь маги оказались бессильны, видимо все еще перестраиваясь с атакующих заклинаний на защитные. Третьего залпа не потребовалось.
  Огромные потери латников вызвали в их рядах животный ужас, и солдаты побежали. Причем, дорогу они не выбирали и поскакали прочь прямо сквозь строй солдат, что прикрывали магов.
  Андрей решил, что момент как нельзя более удачен для повторения резни и приказал жандармам вновь атаковать. Только в этот раз целью были выбраны маги, которые, впрочем, и не пытались геройствовать и тоже побежали, причем, стараясь вскочить в седла коней улепетывающих латников и выкидывая тех с животных.
  Еще немного насытившись, но так, чтобы это не бросалось в глаза окружающим, Андрей отдал новый приказ. Центр вражеского войска был смят, а значит между ротами терции и ставкой герцогов никого, кроме уже бегущих солдат, больше не было. Конечно, рядом с командирами находились паладины и личная охрана с защитными артефактами-наручами, но все это было не то. Не против опытных и тренированных веками вампиров.
  Проткнув череп очередного противника, Андрей вместе со своим десятком рванул к спешащим убраться с поля боя герцогам. Он не знал, удалось ли ему поставить собственный рекорд скорости, но беглецов он опередил и с размаху засадил кулаком в лицо ближайшего аристократа, а потом тут же уклонился от удара подскочившего паладина.
  Кроме желания уничтожить вражеских командиров, вампир преследовал еще и простое стремление принести кровь южных герцогов триумвиру. Полученные с ней знания наверняка должны были пригодиться руководству. А потому убивать настигнутого герцога он не спешил. Ну разве что охрану аристократа жалеть никто не собирался.
  Мертвый паладин отлетел на десяток метров и весьма удачно сбил с коня еще одного из герцогов, что уже развернулся и начал разгоняться, неистово настегивая несчастное животное под собой. Конь другого беглеца был срезан "серпом праха", вот только вместе со своим любимцем ног лишился и всадник. Поспешивший к брызгам крови Андрей успел перехватить несколько капель платком, прежде чем герцог умер от болевого шока. Разъедание плоти вообще процесс болезненный, а уж если ты привык отдавать приказы, а не сражаться... Третий герцог тоже отошел в иной мир, обильно смочив некогда чистый платок своей кровью.
  Спустя всего три минуты все было кончено. Ставка южных герцогов была уничтожена, а жандармы с веселыми прибаутками добивали двух вставших спина к спине паладинов, решивших продать свою жизнь подороже и никуда не бежавших.
  - Заканчивайте с ними и быстро назад, - скомандовал Андрей, желая поскорее вернуться обратно к охране триумвира.
  Он неплохо размялся, убив почти десяток врагов, а его подчиненные и вовсе не отвлекались на руководство боем, а потому записали в свой актив куда больше командира и, насытившись крови сверх меры, выглядели весьма довольными.
  Подойдя к Александру, Андрей незаметно передал ему пропитанный кровью платок, где была собрана кровь сразу нескольких убитых недавно герцогов. Триумвир с благодарность принял презент, а потом получил схожий и еще от трех жандармов, делавших то же самое, что и их босс.
  - Заканчивай сражение, - Александр повернулся к Леониду, - Я отойду.
  - Что-то серьезное? - забеспокоился воевода.
  - Просто срочное. Надо переговорить с королем.
  
  *****
  
  - Еще раз повторю. Режьте очень аккуратно! Не надо торопиться. Не надо нервничать. Тихонько разрезаем, и все. Усидчивость и результат! Важно только это! - голос вампирессы был несколько уставшим, но это было понятно, так как только что сказанное ей приходилось повторять раз за разом в течение уже нескольких часов.
  И все равно были те, кто торопился и портил работу, а то и себя. Вот и сейчас очередной поранившийся вампир пошел к медику, чтобы получить дополнительную порцию крови для восстановления тканей, поврежденных шипом имаго или же собственной магией. Колет неодобрительно покачала головой и вернулась к своей работе, продолжив аккуратно разрезать антимагический шип на примерно равные по толщине пластины. По мнению девушки, на эту работу было бы лучше усадить людей, но с недавно обращенной в ряды вампиров по этому вопросу никто не советовался. Да и нужны были маги, а не простые крестьяне.
  Все дело в том, что резали шипы водой. Сама Колет никогда в жизни бы не поверила, что водой можно совершать подобное, но реальность была наглядней любых слов. Тончайшая струя воды, направленная в шип под огромным давлением, с легкостью разрезала его. После нескольких аккуратных операций из одного шипа получалось десяток пластин разного размера. Но все это было слишком однообразно, потому некоторые и спешили и, как результат, получали различные ранения.
  Девушка осторожно дорезала свой шип и, взяв щипцы, отложила одну половину в сторону, а вторую закрепила на держателе, настроила толщину и вновь взяла гибкую трубочку уходящую другим концом в бак с водой. Небольшая концентрация и мощная струя начинает разрезать заготовку. Как Колет слышал, все трофеи, собранные в Драконьей горе, собирались пустить на создание неких антимагических доспехов, над которыми трудились в Корпусе Науки, а привлеченные на помощь солдаты выполняли вот эту первичную разделку, освобождая ученых от рутины.
  - Дилетанты, - услышала ворчание своего командира вампиресса и, оторвавшись от работы, глянула на капрала.
  Юрий, заметивший интерес сидящей рядом девушки, тоже оторвался от своей работы и, помня про обязанности командира наставлять подчиненных и не оставлять их в неведении, пояснил свои слова.
  - Гидроабразивная резка это конечно хорошо, но лазером можно было бы куда быстрее и проще.
  - Э-э-э, - только и произнесла Колет, услышав кучу непонятных слов.
  - Не бери в голову, - улыбнулся Юрий, - Гидроабразивная резка, это вот то, чем мы занимаемся, то есть, водой режем вещи. Правда, в воду еще можно и добавлять разные примеси. А лазер... Ну, это резать светом. Его аналогом является заклинание "Луч Элоса". Ты его должна знать.
  - Но шип развеет любое заклинание, - вампиресса решила не сосредотачиваться на том, что светом тоже можно что-то резать.
  - Там можно сделать, как и мы сейчас с водой, магия будет только образовывать нужный эффект. Но сам он магическим не будет. Хотя, главное в том, что со светом все проще реализовать через артефакты и соответственно автоматизировать или хотя бы механизировать всю эту муторную работу, что мы сейчас делаем.
  - И кто у нас тут такой умный? - к разговаривающей паре вампиров приблизилась Мария и с некоторым удивлением уставилась на капрала, - Привет, Юр! А ты чего тут делаешь?
  - Привет, Маш! Я на десять лет забрился! - весело отозвался Юрий, - Так что, теперь я один из твоих бесплатных трутней.
  Вампиресса тут же отвесила мужчине легкий дружеский подзатыльник, небезосновательно предположив, что его заявление про трутней было издевкой, напоминающей о недавнем фиаско Корпуса Науки с пчелами.
  - Что ты там про лазеры и артефакты говорил? - дополнительно пригрозив старому знакомому пальцем, Мария вернулась к тому, из-за чего и подошла к парочке работников, разделывающих шипы на пластины.
  - Говорю, что артефакт, нормально разрезающий эту дрянь, сделать куда легче, чем использовать такой ручной труд - и потом один вампир за сутки все шипы разрежет как надо, - Юрий широко улыбался, показывая свои ровные белые зубы, реакция главной ученой вампиров на его шутку ему понравилась.
  - Ольга сказала, что такой артефакт надо долго делать.
  - Какой долго? - возмутился капрал, - Обычный гравировальный артефакт перенастроить! Он же универсальным сделан! Там максимум два часа работы!
  - Вот коза! - возмутилась Мария, сообразив, что Ольга ее обдурила или же, занятая своими проблемами, просто не вникла в просьбу ученой, - Так она от меня просто отмахнулась!
  - А ты сразу не поняла? - захихикал Юрий, довольный тем, что его шеф обвела свою подругу вокруг пальца.
  - Ну тогда расплачиваться будешь ты!
  - А чего я-то? - капрал прекратил смеяться над девушкой и настороженно затих.
  - Инициатива наказуема! Будешь перенастраивать гравировальный артефакт!
  - Ну, это я могу! - успокоился Юрий и тут же взялся за дело, - Колет! За мной!
  Пришлось идти на другую окраину Гнезда, где в подвалах одного из замков Юрий и нашел необходимый артефакт. Тут же и выяснилось для чего он позвал с собой Колет. Вампир просто использовал ее как носильщика, чтобы самому не тащить не особо тяжелый, но весьма громоздкий ящик обратно к замку, под которым вампиры и разделывали шипы.
  Несмотря на то, что она делала, можно сказать, грязную работу, Колет этой прогулкой наслаждалась. Ее статус недавно обращенной довольно сильно ограничивал девушку в правах. Небольшое свободное время проводить за пределами казармы было почти нереально. К одиноко бегающим или ходящим вампирам в мундирах армии тут же подходили жандармы и выясняли: что, кто и откуда. Иногда даже обычный проход по Гнезду с поручениям от командиров превращался в одну сплошную проверку. Но все менялось, стоило рядовому вампиру идти с кем-то в высоком звании, - на таких, конечно, тоже обращали внимание, но теряли всякий интерес, увидев погоны сопровождающего. Сейчас же Колет почти в буквальном смысле превратилась в невидимку. А все дело было в том, что ее спутник являлся изначальным вампиром.
  Попавшим в этот мир два века назад и обращенным в вампиров самой богиней давно позволялось много больше, чем остальным. И правами они обладали весьма немаленькими. А потому на тащившую объемный ящик девушку вообще никто не обращал внимания. При необходимости ее спутник и сам оборвет жизнь нерадивого обращенного вампира, а так как такой опасности не было, то Колет искренне наслаждалась прогулкой и осматривалась по сторонам.
  В помещении, куда прошел Юрий, кроме Марии оказал еще одна девушка, с недовольным видом стоящая рядом с шефом Корпуса Науки. До того как парочка с артефактом появилась в комнате, вампирессы явно разговаривали о чем-то серьезном и неприятном.
  - Привет, Настюш! - с любовью в голосе обратился капрал к хмурой вампирессе, - Все воюешь?
  - Здравствуй, дядя Юра. Воюете вы. Я охочусь!
  - Охотница, - вампир добродушно потрепал девушку по голове.
  - Не приставай к красоткам, Юр, - Мария указала капралу на ящик, - Сколько времени займет переделка?
  - Часа за два управлюсь, - чуть подумав, сообщил Юрий, - Может, чуть больше. Но если поможешь, то точно уложусь в два часа.
  - Мне не к спеху, - Мария демонстративно отошла к стене, показав, что не намерена участвовать, но посмотреть не откажется.
  - Помогай! - Юрий кивнул Колет, и они стали разбирать артефакт.
  Но куда интересней работы с неизвестным артефактом оказались беседа около стены. Две стоящие там девушки никуда не уходили и не таясь обсуждали свои личные дела, точнее, одна из них выговаривала другой, что если она хочет быть с кем-то, надо быть решительнее и настойчивее.
  - А зачем? - внешне Мария казалась спокойной, но каждое слово выговаривала отдельно, так будто бы с огромным трудом.
  - Что значит "зачем"? - удивилась Настя, - Ты хочешь, чтобы дядя Костя был с этой принцесской?
  - Если этот дурак выбрал человека, то пусть сам и мучается с ней.
  - А ты что будешь делать? - удивилась вампиресса.
  - Да откуда я знаю, что делать?! - неожиданно заорала Мария, выплескивая все накопившиеся в ней за последнее время эмоции, и на ее глазах появились слезы, - У этих кобелей весеннее обострение, мать их! Человеческих баб им захотелось! Леонид какую-то баронессу нашел! Костик принцессу. В Ольгино вообще всех свободных баб перетрахали уже! Причем, по несколько раз, так что уже просят начать выяснять, кто чей отец и кто чей ребенок! Кобели чертовы!
  - Это не повод опускать руки! - твердо заявила Анастасия, игнорируя начавшуюся истерику, - Ты же его любишь!
  - А он любит принцессу! Мудак! - один раз сорвавшись, Мария не могла прекратить кричать.
  - Это просто страсть. Она пройдет.
  - А если нет? Что если он будет с ней вечно? - Мария зарыдала.
  Разыгравшаяся драма оказалась не только интересной, но и мешающей заниматься артефактом. Колет не только сама отвлекалась на разговор девушек, но и обращала внимание, что ее командир тоже внимательно к нему прислушивается и уделяет работе куда меньше времени. Когда Шеф Корпуса Науки самозабвенно зарыдала, Колет непроизвольно заняла ее сторону, тем более что лучше многих была осведомлена о мужской сущности. Юрий же на слезы девушки отреагировал довольно неожиданным образом. Тяжело вздохнув, он повернулся к Марии и без капли жалости выдал свое видение ситуации.
  - Маша! Ну ты сама же виновата в случившемся. Чего теперь рыдать-то? Столько лет ты трахала Косте мозги и теперь получила свою заслуженную награду. Став старухой у разбитого корыта. Классик ведь с подобной тебе свою сказку писал!
  - Я трахала? - возмутилась Мария, забыв о слезах и расстройстве.
  - Ты-ты! Или это твой двойник два века водил парня за нос, не говоря ему "да" и при этом не отпуская далеко от себя?
  Девушка смутилась. Два столетия ее отношений с триумвиром были у всех на виду, и один из тех, кто был свидетелем этого с самого начала, знал о чем говорит, и опровергнуть его слова было невозможно. Не Марии, которая помнила все и сама могла привести достаточное количество доводов в пользу теории Юрия.
  - Ну, играла я с ним, и что? - согласилась вампиресса и вновь пошла в атаку, - Сам-то он тоже не лучше!
  - Он теперь с другой, и свой выбор наконец-то сделал! Потому я и говорю, что рыдать сейчас бесполезно! Либо иди и отбей его, либо смирись и отпусти!
  - Все вы мужики одинаковые! - заявила Мария, а хмурая Анастасия рядом с ней закивала головой, соглашаясь со словами старшей подруги.
  - Зато простые и понятные, - усмехнулся Юрий добившийся прекращения истерики и полностью удовлетворенный этим результатом.
  В личные отношения Марии и Константина влезать он не хотел и не собирался, и быть судьей или посредником тоже не горел желанием. Но и оставлять находящуюся в расстроенных чувствах Марию не желал. Пусть уж лучше так - злая и раздраженная. Всем привычней видеть ее такой.
  - Дурак! - прокомментировала заявление Юрия вампиресса.
  - От дуры слышу, - тут же вернул оскорбление капрал, но сделал это так, что всем было понятно, что он просто издевается над собеседницей, а не оскорбляет ее.
  Спустя всего пять минут в помещении уже царила деловая атмосфера. Анастасия с силой обняла Марию и покинула комнату, а сама Шеф Корпуса Науки присоединилась к работе над перенастройкой гравировального артефакта, причем, так профессионально, что уже спустя всего час времени все было закончено. И троица вампиров даже провела успешные испытания.
  - Мы так сможем резать шип на более тонкие пластины, - забыв все свои личные проблемы, Мария с удовольствием осматривала полученный результат в виде тонкой антимагической пластины.
  - Слишком тонкие будут ломаться. Да и будут ли они держать магию? - усомнился Юрий.
  - Будут. Мы уже экспериментировали. Миллиметра хватает. А использовать их можно не только для скафандра. Но и в качестве облицовки стен.
  - Еще один Зиккурат хочет построить? - нахмурился Юрий, вспоминая, чего вампирам стоила постройка предыдущего.
  - Мне и старого пока хватит. Но вот что нам и правда в ближайшее время будет надо, так это кровь. Крови нам потребуется очень много. Так что вы там в армии готовьтесь, - Мария похлопала капрала по плечу, - Предстоят походы к гоблинам. Больше ее взять негде.
  - Мы всегда готовы. Главное, чтобы вы этой кровью не перепились до потери рассудка. А то, слышал я, вы там экспериментируете..., - договаривать Юрий не стал, но сделал весьма однозначное подмигивание, показывая, что он-то все знает.
  - Обычные опыты с перееданием, - пожала плечами Мария, не поняв, на что намекает собеседник, и кивнула на смирно стоящую Колет, - Как всем новеньким демонстрируют на личном примере. Только мы ищем временную зависимость.
  - На Колет не кивай, она еще через это не проходила. Так что вы там ищите?
  - Как не проходила? - Мария не обратила на вопрос Юрия никакого внимания и, став похожей на охотничью собаку, взявшую след, пристально уставилась на девушку, отчего та поежилась.
  - Так переедание же через год после обращения делают. А то вдруг казнить придется. Чего кровь-то тратить?
  - Ой дураки! - покачала головой Мария, - И я тоже дура!
  С этими словами она схватила Колет за руку и потащила за собой. Закатив глаза к потолку, Юрий последовал за девушками. Идти пришлось в оплот корпуса Науки - Замок Сов, где в одном из довольно странных подвалов их путь и закончился
  - Ты чего хочешь сделать? - Юрий осмотрел тщательно устроенные на полу канавки, выполнявшие роль стоков, ведущих к неглубокой выемке в полу..
  - Переедание, конечно! - Мария стала насильно стаскивать с Колет мундир, - У нашей малышки феноменально высокая сопротивляемость к жажде. Надо было сразу проверить, насколько она способна переносить переедание.
  Большие объемы потребленной крови все еще вызывали у вампиров чувство одурения, и они теряли над собой контроль. Ранее проблема не была такой уж серьезной, так как было достаточно просто ограничивать себя в объемах выпитой крови да показать личные пределы всем новичкам. Но с недавних пор перед вампирами все чаще стала возникать необходимость в применении сразу серии мощных заклинаний и, соответственно, для этого требовалось принимать большое количество крови. Оттого Корпус Науки и возобновил брошенные когда-то эксперименты с перееданием.
  - Так! Ты раздевайся пока сама, - обратилась Мария к Колет, прекратив наконец ее раздевать, - Юр, ты ей помоги, а я пока сбегаю по делам.
  Мгновенно покинув подвал, вампиресса оставила двух растерянных вампиров одних.
  - Раздевайся, - кивнул Юрий спустя секунду, - Мундир давай мне в руки. И снимай вообще все. Тебя ждет самое незабываемое приключение на ближайшие годы.
  Колет кивнула. Память крови других вампиров прекрасно давала ей представление о том, что ее ждет, вот только обычно это делали перед строем и на улице, а никак не в подвалах замка.
  Вскоре вернулась Мария, а за ней шли два вампира, каждый из которых толкал тележку с бочонками крови. Колет к этому моменту была абсолютно обнажена и впервые почувствовала, что даже небольшой стыд от присутствия незнакомых ей мужчин полностью отсутствует. Некоторое время жизни в казарме не прошло даром, и характер бывшей крестьянской девушки уже серьезно изменился.
  - Двойная порция? - удивился Юрий.
  - Ага, - весело подтвердила Мария, - Надеюсь, что ее это не прошибет!
  - Всех прошибает!
  - Вот и посмотрим! - вампиресса указала девушке на выемку в полу, - Вставай туда.
  Стоило Колет выполнить указание, как Мария кивнула своим помощникам, и те стали откупоривать бочонки с эмблемами Корпуса Крови. В воздухе повис обворожительный и манящий аромат. А потом один из бочонков выплеснули на Колет.
  Первые четыре таких выплескивания девушка балдела от происходящего. Затем это стало ее напрягать. В теле появилось огромное количество энергии, девать которую было некуда. В голове стало звенеть, а потом в какой-то момент она просто отключилась, упав в выемку на полу, где все еще находилось некоторое количество неосвоенной ею крови.
  - И все-то у нее не как у нормальных вампиров, - прокомментировала увиденное Мария, наблюдая как кровь на полу медленно втягивается в тело девушки, а затем оценила количество использованных бочонков, - Но количество крови соответствует норме. Только она почему-то не впала в кровавое опьянение. Эксперимент, кажется, удался!
  В этот момент Колет очнулась и дикими глазами посмотрела на четверых вампиров, после чего жадно провела ладонью по полу, собирая капли крови с него, и бросилась к использованным бочкам. Все ее поведение больше всего напоминало звериное.
  - Беру свои слова назад, - с улыбкой заявила Мария, - Эксперимент провален. Стандартная реакция, - вынесла вердикт вампиресса и тут же скомандовала ассистентам, - Ловите ее, пока она не стала вскрывать целые бочки!!
  Вечером понурая Колет сидела на своей койке и, насупившись, смотрела в пол. Одно дело знать о чем-то, что произойдет с тобой, а другое - ощутить это на своей шкуре. Девушке было безумно стыдно за свое поведение и оставалось только радоваться, что все произошедшее с ней увидели всего четверо, а не весь взвод. Присевший рядом с ней Юрий потрепал вампирессу по голове и, прижав к себе, ласково прошептал ей на ухо:
  - Ты зря расстраиваешься по пустякам!
  - Но я же была как дикое животное! - всхлипнула Колет.
  - Все мы ими были, - рассмеялся капрал, вспомнив, как подобное испытание происходило у него самого, - Воспринимай случившееся как большой пир, на который лучше больше не попадать. Тем более, теперь ты знаешь свою норму и никогда не возьмешь лишнее в бою!
  - Если рассматривать ситуацию с этой стороны, то...
  - Только с этой стороны и рассматривай! - строго скомандовал Юрий и похлопал девушку по колену, - Через некоторое время будешь сама смеяться над собой!
  - Надеюсь, - пробормотала Колет, внезапно осознав, что ничего действительно страшного не произошло, и она переживает из-за пустяков.
  Она стала сильнее и мудрее, и приобрела нужный для ее новой жизни опыт, так чего тогда грустить? Улыбнувшись, девушка уперлась лбом в плечо капрала и, обняв его, тихо прошептала:
  - Спасибо.
  - Обращайся, - Юрий тоже обнял засмущавшуюся от этого Колет и, встав с ее койки, привлек внимание других членов звена, прислушивавшихся к разговору, - Завтра все обсудите. А теперь всем спать!
  
  Глава 11
  
  Дочитав небольшое письмецо до конца, герцог Гуян улыбнулся и бросил бумагу в огонь. Дела у отца шли отлично, и это было хорошо и даже в чем-то замечательно. Родной человек выбрал свой путь, и он ему искренне нравился. Чего же еще желать? Разве что пожалеть, что мать не дожила до этого момента. Откинув мысли о родителях в сторону, герцог перешел к своим делам.
  И вот здесь все было далеко не радужно. Быть наместником короля оказалось не так здорово, как он думал ранее, и все чаще Герхард ловил себя на мысли, что немного завидует отцу, который ныне живет по очень строгим правилам и никаких забот и ответственности не имеет. А в это самое время его сын не знает, кому поручить важные дела и как найти несколько часов на сон.
  С другой же стороны, упорная работа наместника начала приносить свои плоды.
  Из королевства, а если точнее, то из тех земель, что находились под контролем Карла, была окончательно изгнана Светлая Церковь Демура, и Истинная Церковь Демура - а именно так теперь называли себя мартианцы - полностью взяла Элур под свой контроль. Все священники и епископы в пределах королевских земель признали власть Патриарха, да и простой народ воспринял некоторую смену религиозных взглядов положительно. Но, конечно, самые приятные новости приходили по части финансов. Банк Истинной Церкви наконец-то заработал в полную силу и стал заметным источником дополнительного финансирования королевской казны.
  Естественно, столь радикальная религиозная реформа не прошла совсем уж гладко, и до сих пор приходилось высылать войска то в одно, то в другое баронство и наводить там порядок. Ведь, в отличии от травоедов, аристократы совсем не горели энтузиазмом из-за смены центрального руководства их приходов. В первую очередь это было связано с долгами благородных владетелей перед Светлой Церковью, и во вторую очередь, их куда более близкими связями с самими священниками и зависимостью от них. То есть там, где священник не принимал новую власть, ее не принимал и местный барон. Но постепенно количество таких бунтов сходило на нет, и все реже и реже верные королевские войска покидали Касию по приказу герцога Гуяна и наводили на местах порядок огнем и мечом.
  Также был почти решен вопрос о комплектовании королевской армии. Аристократы, получившие в прошлом году из рук короля титулы и земельные наделы и севшие на местах вместо осужденных мятежников, наконец-то навели порядок в своих наделах и стали не только просить военной помощи, но и давать ее. Ручеек латников потек в столицу, и Гуян уже был готов сформировать из них первые сотни и отправить их на усиление войска короля Карла.
  Неплохо обстояли дела и с реформами, затеянными в области законов. Команда специально подобранных людей уже перерыла столичные архивы и свела все законодательные акты Элура в единый кодекс, дополнив им уже существующие законы. Оставалось только понять, какие из них требуют отмены, какие нужно изменить и что надо добавить. К возвращению Карла в столицу работа должна была быть завершена, и новый Кодекс Элура или, как его уже стали называть, Кодекс Карла, конечно в черновом варианте, должен был быть готов.
  На фоне этих несомненных успехов особенно заметно было отсутствие практически любых подвижек в плане реализации приказов короля о магах и продаже титулов. Эти области саботировали все кому не лень, начиная с самого верха и заканчивая самым низом. При этом, и сам герцог не знал к какой стороне ему стоит примкнуть, так как очень уж неоднозначно все было с этими идеями короля.
  Еще хуже дела обстояли на внешних рубежах. Гарн и Шорез официально признали герцога Бохорского королем Элура. При дворе короля Орода прекратилась всякая деятельность тех, кто был против войны с соседом. В Империи была завершена подготовка еще одного корпуса для высадки на севере, и пока только отсутствие судов препятствовало его появлению в Уре. Кстати, в Ночном море дела тоже стали складываться не в пользу Элура. Нанятые пираты все чаще терпели поражения и, соответственно, убытки, а вместо жирных купцов встречали боевые корабли, что заставляло морских разбойников все чаще отказывать элурским эмиссарам и заниматься более безопасными грабежами.
  Даже в Ильхори, где были готовы заключить с Элуром союз, дела шли крайне медленно. В договор вносились все новые и новые пункты, и периодически всплывали самые невероятные требования противной стороны. Причем, некоторые из них были вполне себе разумными, как, например, требование в случае войны объединить морские силы стран под единым командованием. Другие же звучали совершенно дико, как, например, предложение о том, что Элур должен был поддержать своей армией любое военное начинание Ильхори.
  Единственным светлым пятном внешней политики была Валерия, но и то лишь потому, что сами ее правители выказывали поддержку всем действиям короля Карла. Вот только дальше слов и не особо понятного размещения небольших средств в банке дело не заходило, поэтому и тут праздновать успех было нельзя.
  Плохо обстояли дела и с новой посевной. Во многих местах крестьяне за зиму съели зерно, предназначенное для посева, и сейчас все стояло на грани катастрофы, разрешать которую был вынужден герцог Гуян. Тут, конечно, значительную помощь оказывали подчиненные Каса, так как в баронстве Блад испокон веков стояли объемные зернохранилища. Но то зерно еще надо было оперативно доставить до травоедов.
  Не все успешно было и с восстановлением работы рудников Залона. Пленные солдаты туда еще не дошли, а имевшихся в королевстве каторжников было недостаточно. Отвечающий за шахты вампир даже специально приезжал в столицу и делился с Гуяном ходом процесса, по секрету рассказывая, что в руководстве рассматриваются даже самые экзотические способы наладить добычу полезных ископаемых. Големы, зомби и гомункулы. Вампиры были готовы отправить в шахты всех, кого только могли создать и подчинить себе маги. Вот только успехов от этого пока не было, а золото, лунное серебро и мифрил были нужны еще вчера.
  - Ваше сиятельство! К вам баронесса Тарон, - слуга отвлек Гуяна от мыслей о делах.
  - Да что же ей все не сидится в своих комнатах! - молодой аристократ страдальчески закатил глаза, - Приглашай!
  Баронесса, так удачно и неожиданно расположившая в свое время короля к себе и своему телу, не менее неожиданно для придворных изменила свои сердечные привязанности и как кошка влюбилась в генерала Леонида. А так как последний был в войсках и сейчас воевал на юге королевства, баронесса считала своим долгом каждый день навещать наместника и интересоваться ходом дел и новостями из армии. Герцог даже, грешным делом, подумал о том, что женщина является шпионкой и заставил ее пройти проверку у менталистов. Оказалось, просто влюбленная баба... Герцогу было стыдно за свой поступок, и баронесса, видимо, каким-то чувством пронюхала это, и ее визиты стали совсем уж навязчивыми.
  - Никаких новостей нет, - сразу заявил Гуян, стоило влюбленной баронессе появиться в помещении, - Сражения с войсками герцога Бохорского еще не было!
  - Ах! Это же ужасно и невыносимо! - запричитала женщина, - Я места себе не нахожу!
  - Но это не повод навещать меня, ваша милость. Есть же...
  - Ваше сиятельство, но кому же, как не вам, быть в курсе самых свежих новостей?
  - Это все так, но...
  - Вот поэтому я и рассчитываю на ваше понимание моей ситуации, ваше сиятельство.
  - И отвлекаете...
  - Разговоры с вами успокаивают мою душу.
  - Священники справятся лучше...
  - Никто не сможет заменить вас, ваше сиятельство!
  Поняв, что в очередной раз проиграл словесную дуэль с баронессой, герцог Гуян тяжело вздохнул и пригласил ее присесть. И так заканчивалась каждая их встреча. Женщина просто слова ему не давала сказать, и на каждый его довод у нее был свой. Причем, выслушиванием аргументов герцога она себя не занимала и беспощадно прерывала собеседника, стоило ей только понять, о чем он хочет сказать.
  И вот что Леонид в ней нашел?! Впрочем, этот вопрос надо было задавать самому вампиру. А так как именно под его командованием ныне служил отец герцога, то Гуян никогда не заговорит о баронессе в негативном ключе и никогда не усомнится в выборе воеводы. Так будет лучше для всех. Потому Герхард натянул на лицо свою самую милую улыбку и принялся слушать взволнованное щебетание назойливой гостьи, гоня от себя все посторонние мысли.
  Зачитывание сухих отчетов об урожае и планах на него, суета по поводу заготовления припасов для армии, экономия всего и вся, общение с взволнованными влюбленными женщинами... не так, совсем не так герцог представлял себе свое наместничество ранее. И уже с искренним нетерпением ждал возвращения короля.
  
  *****
  
  Авангард армии подошел к Мюру к вечеру. Загнав за стены города небольшой отряд гарнской знати, барон Кулдиг просто блокировал ворота и стал дожидаться подхода короля с основной массой войск. Неожиданное решение Карла перейти границу и вторгнуться в Гарн поставило в тупик многих, но сам командир авангарда был весьма доволен таким приказом короля. Уже отличившийся в нескольких битвах, барон был замечен Карлом и кроме наград получил и некоторую долю доверия, а значит при удачном раскладе мог рассчитывать на звание генерала уже в недалеком будущем.
  Для того, кто еще в прошлом году простым рыцарем записался в отряд принца Карла и не имел практически никаких перспектив в жизни, все это было похоже на сказку или чудо, вот только эту сказку ему подарила война. А значит, она должна продолжаться до полной победы Элура.
  Но пока что поход не баловал ни победами, ни добычей. Расположенные на границе городки были не сильно богаты, да и имеющее средства население оперативно покидало их до прихода элурской армии. Гарнские же войска пока так и не сподобились выйти навстречу врагу - до того неожиданным для них стало решение Карла о вторжении. А потому все стычки ограничивались максимум десятком убитых и раненых.
  И вот теперь, наконец, все должно было измениться. Богатый приморский город, в котором скопилось много беженцев, обещал стать местом, где верные королю солдаты смогут наполнить свои карманы серебром и вдоволь развлечься с женами и дочерьми горожан. Но главное, в Мюре были сосредоточены отряды окрестных феодалов и отряды короля, посланные отразить вторжение в страну. Именно здесь должна была сосредотачиваться гарнская армия, но, благодаря умелым действиям Карла, не успела. Теперь же был шанс не только разбить врага по частям, но и завладеть его обозами, которые уже пришли в город.
  Утром пришлось вновь доставать меч из ножен. Отряд латников, примерно из сотни всадников, попытался разблокировать ворота и прорваться в Мюр. Молниеносная сшибка, и вот поломанные копья уже летят на землю, а в воздухе сверкает сталь. Потеряв двоих убитыми и семерых раненным, барон Кулдиг отогнал гарнцев и продолжил заниматься подготовкой осадного лагеря. Будет сама осада или же Карл решится на быстрый штурм, капитан не знал, и заранее готовился ко всем вариантам развития событий.
  Королевская армия стала появляться под стенами города ближе к обеду, и сразу стало понятно, что штурм откладывается, как минимум, до завтра. Что кавалерия, что пехота подходила к Мюру вяло и неспешно. До того все было буднично и лениво, что не знай барон истинной ситуации и будь он простым нечаянным свидетелем этого зрелища, то, без вариантов, решил бы, что солдаты находятся на своей земле. Иначе объяснить такое беспечное поведение армии он бы не смог.
  Когда же капитан попытался навести порядок, выяснилось, что эта безалаберность не самодеятельность отдельных офицеров, а вполне себе самый настоящий королевский приказ. Оказалось, что была проведена магическая разведка, и никаких значительных сил врага ближе суток пути до Мюра обнаружено не было, потому король приказал снизить бдительность и вообще не напрягаться.
  Сам Карл появился под городом только к вечеру и сразу же принял командира авангарда с отчетом. Доклад королю понравился, и он в очередной раз поблагодарил барона и отметил его действия как правильные и полезные. При этом у Кулдига создалось впечатление, что Карл в мыслях явно находится где-то далеко и ведет беседу скорее по привычке, чем осознанно. Заметив, что король необычайно задумчив и его что-то гнетет, барон решил поинтересоваться делами в королевстве.
  - Дома все нормально, Ян, - король обратился к капитану по имени, показав, как высоко он его ценит.
  - Тогда что вас беспокоит, ваше величество?
  - Не так давно со мной связался герцог Кас, - Карл устало закрыл глаза, - Он разбил армию южан, из тех, что отказались перейти под мою руку и прекратить мятеж.
  - Так это же хорошие новости, ваше величество.
  - Эти новости просто великолепны, барон. Но из допросов пленных стало известно, что в герцогствах вдоль всей Великой происходят многочисленные мятежи крестьян и горожан.
  - Для юга это нормально, ваше величество, - осторожно заметил барон.
  - Да. Вот только требования мятежников слишком... радикальны и вполне могут подорвать устои всего королевства.
  - Что же они такого требуют, ваше величество?
  - У мятежников нет единых требований. Кто-то желает отдать все южные домены под руку короля. Кто-то казни вообще всех благородных в королевстве. Есть и такие, кто заявляет о своей светлости* и пытается установить власть Церкви - естественно, с собой во главе. Появляются и новые аристократы..., - Карл недовольно покачал головой, - Один рыцарь уже успел возвести себя в герцогское достоинство. Наверное, скоро начнут объявлять себя и королями.
  (*В условиях веры в Светлого Демура это равно объявлению себя святым.)
  - Обращения в вампиров уже есть? - Кулдиг прекрасно осознал ситуацию и понял тревогу короля из-за новостей герцога Каса, но как военный в первую очередь поинтересовался именно тем, насколько далеко готовы зайти восставшие.
  - Есть.
  - Какие будут указания, ваше величество?
  - Мы продолжаем воевать здесь, - король поднял глаза на капитана, - С проблемами на юге будет разбираться герцог Кас. А чтобы ему помочь, я признаю тех аристократов южан, что присягнут мне, невиновными. В конечном итоге, они моего брата не убивали. Пусть живут. Я разберусь с ними позднее.
  - Какое место моему отряду отводится при штурме? - капитан не стал заострять внимание на вопросе внутренней политики и, как хороший военный, перевел разговор на текущие дела армии.
  - Вы и ваши люди завтра отдыхаете, барон, - Карл подошел к капитану и похлопал его по плечу, - Вы все сделали как надо и заслужили несколько дней покоя. А штурм... у меня есть кому его провести.
  Кулдигу оставалось только поклониться и покинуть королевский шатер. Против отдыха он не возражал, хотя, невозможность участвовать в разграблении богатого торгового города несколько напрягала аристократа, желающего помимо карьерного роста улучшить и свое финансовое положение. Но вера в короля и его справедливость была куда выше, потому спать капитан авангарда лег со спокойным сердцем.
  Поднявшись и облачившись в доспех, барон поехал в ставку короля. Слуга уже успел передать ему, что штурм города назначен на полдень и спешить некуда. По дороге Кулдиг наблюдал все ту же картину весьма неспешного и довольно безалаберного движения войск, готовящихся пойти на приступ. Если говорить начистоту, то капитан просто не узнавал королевскую армию и гадал, что же с ней произошло. Такого несуразного и дикого непрофессионализма и даже дилетантства он не наблюдал в войсках с прошлого года. Все же, за зиму уровень королевской армии был здорово поднят, и действия на территории Элура это более чем подтвердили. Сейчас же барон видел совершенно другую армию. Надо было срочно поговорить и предупредить Карла.
  В ставке короля было многолюдно. Самого Карла еще было не видно, но все офицеры и вельможи, кого командир авангарда ожидал тут встретить, уже были на месте. Особенно выделялась фигура архимага Агрона, стоящего чуть в стороне от всех остальных в окружении своих помощников. Под ногами Верховного Мага светились линии магической печати, а значит он был полностью готов к предстоящему бою, вот только расстояние... Кулдиг прикинул расстояние до городских стен и скривился. Даже для архимага оно было велико. Похоже, Агрон будет защищать ставку, а не крушить стены Мюра. Хотя, может это и к лучшему, все же маги Льда никогда не были хороши в штурмах городов.
  Появление Карла вызвало среди придворных оживление. Еще недавно без дела стоящие люди начали изображать кипучую деятельность и активность. Капитан же бесцеремонно, и не остановленный Черными Арбалетчиками, перехватил короля по пути к наблюдательному пункту и тут же выложил ему свои наблюдения о состоянии армии.
  - Не волнуйтесь, барон, - Карл одобрительно улыбнулся, - Все так и должно быть.
  Оставив недоумевающего капитана, король поднялся на сколоченную специально для него трибуну, с которой было удобно наблюдать за ходом штурма, и, присев в кресло, махнул рукой в сторону архимага. Агрон этот жест заметил, степенно поклонился и... начал колдовать, чем изрядно удивил барона. Подбежавший телохранитель короля пригласил капитана подняться на трибуну, чем прервал его наблюдение за архимагом.
  - Его высокопревосходительство обещал нам незабываемое зрелище, - Карл подозвал поднявшегося барона к себе, - Давайте посмотрим, как именно архимаг собирается действовать.
  - Мне это тоже интересно, ваше величество, ведь он слишком далеко от стен Мюра.
  - Как мне объяснили, это магическая печать. Она увеличивает дальность действия заклинаний Агрона.
  - Это не совсем так, ваше величество, - стоящий невдалеке от Карла маг поспешил исправить своего короля, - Печать позволяет Верховному направлять свою силу в магов, находящихся в центре похожих печатей, но расположенных куда ближе к врагу, чем он сам.
  - То есть, увеличивать дальность действия своих сил, - Карл совершенно по детски улыбнулся магу.
  - Конечно, можно сказать и так, - тут же подтвердил волшебник.
  Для Кулдига магия всегда была чем-то далеким от его понимания. Силы природы, с такой легкостью подчиняющиеся людям, пугали барона, привыкшего прежде всего полагаться на свое тело и его возможности.
  А тем временем среди изготовившихся к штурму войск то в одном, то в другом месте стали появляться и расти глыбы льда. Только в пределах своей видимости капитан насчитал не менее пятнадцати таких ледяных образований, которые все еще продолжали расти. Достигнув высоты примерно в два человеческих роста, эти глыбы льда неожиданно для всех распрямились, и по королевскому войску прошел удивленный вздох.
  Обретший форму лед стал похож на огромную статую человекоподобного существа с мощными ногами, огромными кулаками и весьма маленькой, практически незаметной, головой. Почти ничего не знающий о магии, Кулдиг предположил, что видит ледяного элементаля. Тем временем созданные магией порождения начали двигаться к стенам Мюра.
  Именно этот момент защитники города избрали, чтобы сделать свой ход. Земля на пути ледяных монстров преобразилась, и прямо перед элементалями образовались огромные лужи болота, в которые несколько магических порождений тут же и угодили, став стремительно погружаться в неведомую пучину. Но большая часть элементалей это препятствие преодолела, даже не заметив, так как маги успели заморозить образовавшиеся земляные болота.
  Подойдя к стенам, ледяные великаны стали просто бить в них своими гигантскими кулаками; парочка элементалей с упоением ломала городские ворота, еще один зачем-то стучал в башню. Капитан видел, что от каждого удара из каменной кладки стен вылетали большие куски, и понял, что даже магия льда может быть действенна при штурмах. Оказывается, магия не так ограничена, как он предполагал.
  - А ворота-то целые, - подал голос Карл.
  - В отличии от стен, они защищены магией, ваше величество, - тут же пояснил стоящий рядом маг, все предназначение которого, видимо, и заключалось в том, чтобы отвечать на вопросы короля.
  Следующий час вся ставка с интересом наблюдала, как ледяные элементали бьют стены, а горожане пытаются им в этом помешать. Некоторые офицеры и вельможи даже стали заключать пари на то, где же быстрее проломают стену. Капитан тоже решил поучаствовать в данном споре и поставил немного денег на разрушение ворот, которые все еще выглядели как новые.
  Еще через десять минут стало понятно, что пари барон проиграл, а в стенах Мюра стали появляться первые проломы. Тут же активизировался Карл, который до этого, хоть и с интересом, но как-то лениво наблюдал за всем происходящем. К выстроившимся войскам поскакали первые гонцы с приказами быть готовыми начать штурм сразу по сигналу из ставки. Чего ждет король, капитан понять не мог, пока в дело вновь не вступил Агрон.
  Архимаг, до этого просто управлявший элементалями и не дававший их уничтожить, теперь явно замыслил что-то новое, и это, похоже, было заранее согласовано с королем. Задул холодный ветер, температура воздуха упала на несколько градусов и стало весьма прохладно, а затем на защитников города, выстроившихся на стенах, ударило... для Кулдига это выглядело как облако пара, накрывшее людей на пару секунд, а затем исчезнувшее в яркой вспышке. Когда барон вновь смог нормально видеть, он обнаружил, что на стенах вместо людей стоят ледяные статуи. Выжить смогли немногие, имевшие защитные амулеты достаточной мощи, чтобы противостоять силе целого архимага.
  - Сигнал на штурм, - коротко распорядился Карл, - И прикажите подать взвара!
  И пока король попивал поданный напиток, его полки пошли на штурм обреченного города.
  
  *****
  
  Проснулся барон Кулдиг с больной головой. Взятие Мюра, причем практически бескровное, отмечали широко и долго. Всю ночь победители гуляли в городской ратуше, празднуя очередную победу над Гарном и взятие богатой добычи на складах города.
  С последней король не обделил никого. Даже отряды, не участвовавшие непосредственно в штурме, получили равную долю добычи. Капитан получил новый рыцарский доспех, богатую коллекцию различного холодного оружия и домашней утвари. Все это стоило не меньше чем пара годовых доходов его баронства, и мужчина был весьма доволен. Одна из целей его похода уже была выполнена, осталось только стать генералом. Здоровый карьеризм еще никому не вредил.
  - Ваша милость, - слуга заглянул в выделенную капитану комнату, - Его величество немедленно требует вас к себе!
  Несмотря на шум и взрывы в голове, барон подскочил с лежанки и бросился одеваться. Раз прямо с утра король хочет видеть одного из своих капитанов, значит случилось что-то непредвиденное, и лучше поспешить, тем более, король разместился в городской цитадели, а до нее еще надо доехать.
  Как это ни странно, но когда Кулдиг прибежал к королевским покоям, там больше никого не было. Барон оказался первым и единственным посетителем короля и с некоторым недоумением поглядывал на секретаря, опасаясь розыгрыша от других офицеров. А то очень уж душевно вчера гуляли... Воспоминания о вечернем кутеже вновь отозвалось дикой болью, и лицо капитана против воли скривилось.
  Королевский секретарь понимающе улыбнулся и, протянув барону крошечную шкатулку с непонятными гранулами, заверил, что король действительно созвал общее совещание всех своих офицеров. А гранулы оказались лекарством от похмелья, сильнейшим алхимическим зельем, убирающим не только боль, но и все последствия чрезмерного употребления алкоголя.
  С благодарностью приняв целебное средство, капитан уже было собрался спокойно и в тишине ожидать появления соратников, но его планы нарушил сам Карл. Выглянув из кабинета, король посмотрел на единственного офицера и молча махнул ему рукой, приглашая к себе.
  - Ваше величество...
  - Без церемоний, барон, - отмахнулся подросток, указывая на стул для посетителей и сам присаживаясь в кресло, еще вчера принадлежавшее коменданту города, - Вы знаете, что стали единственным офицером, кто прошел мое испытание?
  - Э-э-э... ваше величество, - капитан никак не мог подобрать подходящих слов на весьма непонятное заявление своего короля.
  - Не берите в голову. Я просто решил посмотреть, как же хорошо исполняют свою службу командиры отрядов моей армии. В гвардии-то я уверен, да и ее офицеры всегда рядом со мной и на виду, а вот обычные войска... еще требуют некоторой тренировки, - и видя, что его слова нисколько не прояснили ситуацию, Карл продолжил, - О том, что сегодня утром я созову экстренное совещания, я знал еще вчера. Но не стал никого предупреждать об этом, дав офицерам возможность действовать самостоятельно. К сожалению, они перепились, и только вы оказались способны прийти на мой зов вовремя.
  - И что же вы хотите обсудить, ваше величество? - Кулдиг с трудом сохранил самообладание, осознав, что, по сути, вытащил свой счастливый билет.
  - Не стоит спешить, - понимающе улыбнулся король, - подождем остальных. Лучше расскажите мне, капитан, как вы устроили службу в своем отряде.
  Подробный рассказ о жизни солдат в авангарде неожиданно захватил барона, и он не заметил, как пролетел целый час. Только появление королевского секретаря, сообщившего, что все собрались, заставило капитана прерваться и вспомнить о цели его визита. Попытавшись встать со стула, Кулдиг был остановлен королем, и в результате оказался единственным, кто кроме Карла сидел на этом офицерском совещании.
  - Раз все собрались, пожалуй, начнем, - король достал из ящика стола карту города и разложил ее.
  - А где офицеры гвардии? - спросил один из капитанов.
  - С ними я провел совещание ранее. Они уже в курсе ситуации и выполняют свои обязанности, - более никак свое недовольство поведением офицеров и их долгим сбором Карл не высказал, хотя и этот намек поняли немногие из находящихся в кабинете, - Через двое суток к Мюру подойдет армия Гарна, и нам надо укрепить город до этого момента.
  Заявление вызвало некоторую панику. Все присутствующие были свято уверены, что армия противника находится далеко и занята решением чисто внутренних проблем, - все же смена правящей династии бескровно не обходится нигде, а уж в Гарне, где короли, подчас, меняются довольно часто, тем более. Теперь же выяснилось, что враг рядом. И хотя противник был знакомый и уже не раз и не два битый, обстоятельства были иными. Ныне уже элурцы находились на чужих землях, а противник защищал свой дом, а не наоборот.
  - Как вы все знаете, несколько дней назад я отдал приказ, распорядившись, чтобы все маневры армии и прочие действия выполнялись крайне небрежно и очень топорно. Войска выполнили это приказ великолепно, - Карл улыбнулся, - Теперь же я поясню причину, по которой я так поступил.
  Кулдиг заинтересовался. Вчера он обсуждал с другими офицерами увиденное при штурме и перед ним, и уже знал, что король намеренно заставлял свою армию выглядеть слабой, но вот зачем это было устроено, никто не знал.
  - На марше наши войска сопровождали гарнские шпионы. Вместо того, чтобы приказать уничтожить их, я решил, что будет правильнее показать им, что королевская армия находится в не самом лучшем состоянии, и последние битвы сказались на ней не лучшим образом. Все же, предыдущий король Гарна именно для этого и начал против нас кампанию этого года. Увиденное шпионами полностью укладывалось в этот план, и они сообщили об этом в столицу. Там решили, что не стоит искать более удачного случая, и выдвинули армию против нас, - Карл постучал пальцами по столу, было видно что он крайне доволен собой, - При вчерашнем штурме наблюдения шпионов только подтвердились. Гарнцы полностью уверены, что мощь нашей армии зиждется только на архимаге и его силах. Сегодня утром их армия получила приказ ускорить свой марш к Мюру и решительным штурмом взять город. Враг уверен, что серьезного сопротивления мы не окажем.
  - Какова численность противника, ваше величество? - Кулдиг уловил перерыв в речи короля и решил действовать уверенно, чтобы закрепить хорошее мнение о себе, - И какими силами он располагает?
  - Двадцатитысячная армия, вообще без ополченцев. Только профессионалы и наемники. Четыре магистра.
  - Я так понимаю, что благодаря вашей уловке враг будет несколько уставшим?
  - На это я не надеюсь, - честно заявил Карл, - Хитрость прежде всего была рассчитана на спешку со стороны гарнцев. Из-за нее они собрали куда меньшую по численности армию. Уже одно это должно нам серьезно помочь в будущей битве.
  - Верно, ваше величество, - кивнул барон и торопливо продолжил, опасаясь, что его вот-вот перебьют другие офицеры, - Кто будет командовать обороной города?
  - Я.
  - Э... А не разумнее ли вам покинуть Мюр, ваше величество?
  - Нет. Поэтому слушайте, кто за что отвечает!
  Спустя час капитан Кулдиг покинул цитадель и направился к главным городским воротам. По приказу короля, его отряд должен был оборонять именно их. Помня, как два ледяных элементаля без толку бились в эти ворота, барон с ходу вычеркнул их из будущих планов. Раз уж творения архимага не справились с задачей, то и ему не стоит волноваться о входе в город. А вот башня, что располагалась практически рядом, вызывала нешуточные опасения. Во время вчерашнего штурма она не пала, но один из элементалей успел здорово ее повредить, и теперь надо было срочно исправлять последствия его работы.
  Два дня пролетели незаметно. Мобилизованные на принудительную работу горожане и беженцы без сил валились на землю, не доходя до дома. Пленные тоже были истощены. Никаких запасов не осталось, и ради стройматериалов было разобрано даже пару десятков зданий в городской черте. Но элурская армия сделала практически невозможное. Городские укрепления были восстановлены в полном объеме. Естественно, в некоторых местах все было сделано по весьма временной схеме, как, например, в башне рядом с воротами, где нижние уровни были просто залиты водой и заморожены архимагом, так что все ее основание теперь представляло один сплошной ледник. Кстати, именно эту башню Агрон выбрал как место своего расположения во время штурма.
  Многое было сделано и в самом городе. На улицах образовалось целых четыре дополнительных линии обороны, отмеченных баррикадами и завалами. В ключевых точках города были заложены мощные мины. Отдельно был укреплен порт, который стал представлять собой еще одну цитадель, где обороняющиеся могли бы выдержать многодневную осаду.
  К моменту, когда гарнские войска смогли более-менее блокировать все подходы к Мюру, почти все элурские солдаты крепко спали. Зная, что ни одна армия в мире не способна осуществить штурм с ходу, и требуется, как минимум, день, чтобы все подготовить, Карл с легким сердцем отправил своих людей отдыхать. И почти никто не знал, что это было самое легкое из его решений. Ведь беззаботность и уверенность в своих силах, что король демонстрировал всем окружающим два дня, были полностью наигранными. Больше всего Карла заботил не предстоящий штурм, а осада. Именно ее он боялся. Спешившие гарнцы явно готовились к битве - но что, если кто-то из них сообразит, что запертая в городе элурская армия практически ничем не отличается от разбитой? Ведь выбраться из этой ловушки нельзя!
  Но ничего страшного не случилось. После завтрака гарнцы стали строиться в штурмовые колонны и спустя всего час пошли на приступ городских стен.
  Первыми двигались отряды наемников. Была ли их магическая защита признана более хорошей, или же гарнцы решили пожертвовать ими, пока было не ясно. Потому многие, находящиеся на стенах, с тревогой смотрели за приближением врага. Отсутствие магических ударов и обстрелов из осадных орудий смущало, и все подозревали хитрость или же нестандартный ход.
  Не дожидаясь команды, элурские боевые маги стали метать в противника заклинания, и тут же вскрылось, что защита наемников находится на высоте. Радужные дымки магических полей расцветали над головами штурмующих и не пропускали вообще ни одного удара.
  - Они тоже вложили все силы в свою защиту.
  Повернувшийся на знакомый голос Кулдиг тут же склонился в поклоне.
  - Ваше величество, - озадаченный капитан не находил слов, наблюдая короля рядом с собой, - Что вы здесь делаете?
  - Я буду командовать боем отсюда, - не обращая внимания на подчиненного, Карл подошел к краю надвратной башни и выглянул в бойницу, - Здесь обзор лучше.
  - С главной башни...
  - Не отвлекайтесь, капитан, - король с раздражением посмотрел на Кулдига, - Занимайтесь своими делами и не обращайте на меня внимания.
  - Да, ваше величество, - происходящее было не по плану, и барону это не нравилось, но и спорить с королем во время боя он не собирался.
  В то же время элурские маги продолжали тщетные попытки поразить атакующих. Десятки огненных, ледяных и земляных стрел, молнии, сгустки яда и тьмы и еще ряд других заклинаний летели на наемников и разбивались о защиту. Подувший было холодный ветер так и не смог превратиться в буран и тоже не нанес никакого ущерба, разве что разгоряченным ожиданием схватки солдатам стало хорошо от временной прохлады.
  - Прикажите магам прекратить, - Карл, не отрываясь, следил за ходом магической дуэли, - Они зря расходуют силы.
  К моменту, когда штурмующие почти подошли к стенам, приказ короля уже был выполнен, и маги прекратили свои бесполезные атаки. Теперь элурцы терпеливо ждали хода врага и делали это не зря.
  Оказавшись под стенами Мюра, прикрытые магией наемники явили миру задумку гарнского генерала. Многочисленные паладины, одетые в одежды обычных солдат, запрыгнули на крепостные стены города и устроили в рядах защитников хаос. Видя начавшуюся на стенах драку, Кулдиг заволновался, прекрасно понимая, что могут устроить личные маги на столь короткой дистанции боя. По сути, стены можно было считать уже захваченными.
  - Как предсказуемо, - Карл демонстративно зевнул, показывая свите, что он ожидал от врага подобный ход.
  Капитан хотел было указать королю на всю серьезность ситуации, но тут в дело вступили солдаты, до этого стоящие в городской застройке недалеко от стен. Кулдиг знал об этих группах бойцов, но не понимал, зачем они были раскиданы по всему городу весьма небольшими отрядами.
  Оказалось, что каждый такой маленький отряд сопровождал королевского паладина и являлся его своеобразной охраной. Видимо, Карл ожидал от противника подобный ход, но предполагал, что паладины врага не задержатся на стенах, а просочатся в город, потому и организовал своих лучших бойцов в летучие команды, разбросанные по всему Мюру. Теперь же элурские паладины спешили на помощь своим соратникам.
  Пока на боевом ходу* шла сеча, наемники внизу бойко пристроили к стенам штурмовые лестницы и стали взбираться по ним. Именно этот момент и выбрал архимаг Агрон, чтобы вступить в бой. Под ногами атакующих выросли многочисленные ледяные шипы, к появлению которых маги врага были почему-то совершенно не готовы, и основания городских стен превратились в филиал скотобойни.
  (*Боевой ход или же валганг - верхняя часть крепостной стены, защищенная зубцами.)
  Смотрящий на все это Кулдиг почувствовал прилив тошноты и с большим трудом удержал в себе содержимое желудка. Судя по виду окружающих, почти все они решали ту же самую проблему, и только Карл, несмотря на свой малый возраст, спокойно взирал на случившуюся бойню. Капитан даже на секунду усомнился в его человеческой природе, но тут же одернул себя. Великим людям не обязательно быть как все, а в то, что молодой король Элура будет великим правителем, никто из его окружения не сомневался.
  Тем временем гарнский командир отправил на штурм остальных своих солдат, при этом они бежали к стенам, а не шли строем. Барон решил, что они хотят спасти лестницы, которых у атакующих было крайне мало, и которые сейчас находились без контроля. Не будь обороняющиеся заняты сражением с паладинами, они бы, без сомнения, уничтожили их, и на этом штурм можно было бы считать законченным.
  Добравшись до лестниц, солдаты быстро полезли по ним наверх. В этот раз архимаг никак им не мешал, и вскоре бой на стенах закипел с новой силой. Пришедшее к паладинам подкрепление спасло их и подарило гарнцам еще один реальный шанс взять Мюр с первой атаки.
  К королю стали подбегать многочисленные гонцы с сообщениями о происходящем на разных участках. Карл хладнокровно их выслушивал и давал указания. Иногда он отправлял посыльных к резервным отрядам и вводил их в бой. Сражение на стенах задерживалось, и ни одна сторона не могла получить тотального преимущества. Несмотря на потери и отпор, гарны целеустремленно продолжали лезть вверх и стараться зацепиться за вершину, а элурцы умирали, но не отступали.
  Находящийся вне этого кровавого пира Кулдиг начал злиться. Ни башню, ни ворота никто не атаковал, и все это "веселье" проходило мимо честолюбивого капитана. Если так пойдет и дальше, о генеральском звании можно будет мечтать еще очень долго. Барон хотел уже было подойти к королю и попросить его отправить его куда-либо, но Карл нашел его сам.
  - Капитан, - юноша хлопнул Кулдига по предплечью, - Сажайте свой отряд на коней и готовьтесь по моему приказу покинуть город.
  - Но бой на стенах...
  - Там справятся и без вас. Уже справились, - Карл выглядел немного напряженным, но довольным, - Вы же должны будете атаковать оставшиеся отряды врага. Сейчас гарнцы растеряны. Как только их скинут со стен, их боевой дух опустится до земли, и тогда наступит самое время окончательно их добить. И тут я рассчитываю на вас. Если ваши солдаты смогут быстро покинуть город, построиться и атаковать, армия Гарна будет разбита.
  - Я все сделаю, ваше величество! - энтузиазм капитана был так заметен, что на него стали пялиться придворные, - Можете положиться на меня!
  Командуя своими людьми и организовывая их на площади за воротами, Кулдиг не мог поверить своей удаче. Король выделил его! И поручил ему самое ответственное дело! Если он выполнит его, то все мечты сбудутся. Потому капитан с особой тщательностью подготавливал бойцов и ждал приказа к атаке.
  Когда прибыл гонец от короля, барон Кулдиг ударил себя в грудь кулаком, хищно улыбнулся и, вскочив на коня, показал солдатам у ворот, чтобы они начали их открывать. Он же первым покинул Мюр и задал линию построения для выезжающих латников. Капитан не знал, откуда взялось хладнокровие и спокойствие, но ему удалось дождаться, пока все его люди покинут город, и только после этого он отдал приказ об атаке гарнского лагеря и остатков войск.
  А потом было четыре часа боя, когда элурские латники сначала смяли немногочисленные боеспособные отряды противника, а потом преследовали бегущих врагов. Когда в полночь Кулдиг вернулся в Мюр и положил перед своим королем голову командующего гарнской армией, личном убитого им в поединке, он уже был генералом.
  
  *****
  
  Весна, позднее названная историками Кровавой, и правда выдалась в Элуре таковой. Пока король убеждал нового правителя Гарна в том, что тот не прав, чуть восточнее один из верных Карлу герцогов делал это же с главным претендентом на трон. Армия Каса наконец-то столкнулась с войсками Бохорского, и первое сражение должно было задать дальнейшую тенденцию и дать преимущество одной из сторон.
  - Архимаг Роз в очередной раз подставил герцога Бохорского и уехал из армии, оставив имперца один на один с нами, - Александр медленно пил кровь и наслаждался красотами ночного южного неба, - Потому важно выиграть предстоящее сражение с использованием самого минимума магии, чтобы не подставить нашего невольного союзника под обвинения в саботаже. Осилишь?
  - Справимся, - Леонид тоже стоял, задрав голову вверх, и рассматривал непривычно яркие звезды, - Потери, правда, будут немного больше, чем обычно.
  - Карл уже почти разобрался с Гарном. Дальше он не пойдет. Смысла нет. Значит, вскоре на юге будет уже две элурские армии против восьми имперских легионов. Причем, не самых лучших.
  - А Ород?
  - Ты веришь в то, что они смогут взять приграничные крепости?
  - Двести лет не могут их взять, - усмехнулся Леонид, - Нет, я не верю в чудеса.
  - Вот и я не верю. Потому с Ородом будем разбираться по осени. А сейчас до лета и начала нормальной навигации по Великой нам надо вернуть Ур. Колонии на юге и Южные острова важней всей этой суеты и возни.
  - Согласен, - воевода оторвал взгляд от звездного неба, - Но завтра я постараюсь свести наши потери к минимуму. Опытные и обученные солдаты нам еще пригодятся.
  - Еще как пригодятся. Но, думаю, это будет не сложно. Наши терции закованы в броню куда лучше легионов. Большая часть присланных легионов вообще одета в кожу.
  - У имперцев много магов и артефактов.
  - А у нас много арбалетов, - Александр одним махом допил кровь и положил руку на плечо соратника, - Не экономь болты. Пусть привыкают к нашей новой тактике и тому, что мир изменился.
  - Артефактные арбалеты, пусть и скорострельные благодаря механической перезарядке, это все же не огнестрельное оружие.
  - И хорошо. Все-таки, пули очень уж легко отражаются самой элементарной магией. Нужна накачка зарядов силой, и на болты это сделать куда проще, особенно слабым магам.
  - Не учи меня азам, - Леонид похлопал по ладони триумвира на своем плече, - Расскажи лучше, как дела в тылу.
  Александр, который за час до встречи с воеводой как раз получил подробный отчет о состоянии дел в столице и на севере, пожал плечами и сложил руки на груди. Ответить на вопрос коротко было сложно, а подробно пересказывать о том, что совершенно не касалось Леонида...
  - Нормально там все, - вампир попытался обойтись малой кровью, - По плану.
  - Когда можно ждать подкрепления? - Леонид понял, что его вежливо посылают подальше, но уточнить вопросы, касающиеся его сферы деятельности, был обязан.
  - Никогда. В этом году у нас в резерве только гномы. И это не изменилось. Зато у тебя теперь все силы южных герцогов. Пользуйся! - Александр рассмеялся.
  Смех триумвира был понятен. Ситуация с южанами, которые меняли сторону конфликта с неимоверной легкостью и оттого были похожи на плавающее на ветру дерьмо в проруби, давно веселила всех посвященных в тайны политики. Вот и сейчас, присягнувшие королю герцоги юга были рады, что успели сменить сторону до того, как Кас разбил остатки мятежников и полностью вырезал всех их лидеров. Сейчас все они изображал верноподданнические чувства и спешили доказать Карлу свою верность. Но и недавно проигравшие не растерялись. Воспользовавшись тем, что на поле боя все правящие герцоги были убиты солдатами Каса, наследники без зазрения совести заявили, что они к своим родителям никакого отношения не имеют, были всегда верны Элуру и королю, а все, что делали их предшественники, делалось под давлением герцога Бохорского.
  Каждому было понятно, что новые хозяева юга врут. Да и у вампиров были материалы о том, как именно наследники себя вели во время недавнего мятежа. Но Карлу и королевству был нужен мир и покой. Потому все сделали вид, что верят южанам и приняли их присягу. Битва Каса была названа последним сражением против мятежников. Сам герцог, которого все чаще называли Белым даже аристократы, был награжден королем за окончательное подавление выступлений против короны, а в Элуре отныне не было никакой гражданской войны. Теперь страна официально имела одного короля и внешнее вторжение.
  С одной стороны, вроде бы, так было куда лучше. Карл, признанный король Элура, больше не нуждался в наведении порядка внутри страны и должен был просто воевать за свой трон с иноземными захватчиками. С другой же стороны, юг так и остался некими свободными территориями внутри страны, и все проблемы, которые были ранее, так и остались неразрешенными. Ситуация, когда все можно было исправить решительными и жесткими действиями, была упущена. И прежде всего из-за многочисленных крестьянских восстаний, чьи лидеры стали выставлять все более пугающие любую власть требования. Юный Карл немного испугался такого радикализма и решил временно сделать вид, что никакого восстания герцогов юга не было. Король был свято уверен, что позже сможет навести в стране порядок. Вампиры в этом сомневались, но отговаривать короля не стали. Спокойствие в стране было нужно и им. Да и возможность пользоваться армиями герцогов в своих интересах тоже стояла не на последнем месте. Все же, куда лучше, когда за твои интересы умирают совершенно чужие тебе люди.
  Но все это не мешало относиться к новым союзникам с известной степенью пренебрежения и насмехаться над ними в разговорах промеж собой. Причем, так делали не только вампиры, но и остальные подданные короля, бывшие ему верными с самого начала.
  - Южане будут собирать новую армию не меньше месяца, - Леонид вынес вердикт на предложение триумвира, - Я не готов столько ждать.
  - А ждать резервы из Каса и Блада ты готов?
  - Я даже наших наемников с запада ждать не буду. Просто, если что, наплюю на твой запрет применять сильную магию.
  - Но-но-но! Это на запрет! - Александр скривился, - Просто просьба. У меня есть планы на Роза, и надо сохранить его репутацию.
  - А может, стоит, наоборот, подпортить ее?
  - Чтобы Бохорский нанял в Империи другого архимага? - триумвир с недоумением посмотрел на воеводу, - Ты чего?
  - Ну, убьем нового, и все, - пожал плечами Леонид, - Еще в пути потопим!
  - К черту такие извращения! Пусть Бохорский прячется за спину Роза. В нужным момент мы просто попросим архимага отойти в сторону.
  - Да я и не возражаю. Просто предупредил, что если потери возрастут, то применю артефакты.
  - Применяй.
  На этом вампиры расстались. Александр пошел в свой шатер изображать сон, а на самом деле связываться с Гнездом и отдавать приказы в Кас. Леонид же направился с инспекцией войск и делал это до самого восхода.
  А на рассвете элурская армия атаковала порядки имперских легионов. Сначала вооруженные артефактными арбалетами роты издалека проредили строй войск герцога Бохорского, а спустя два часа такого обстрела незатейливо пошли в атаку. Огромные потери на дальних дистанциях заставили самозваного короля Элура не доводить дело до разгрома, и он приказал отступить еще до того, как солдаты на поле боя скрестили мечи. Попытка преследовать организованно отступающих имперцев была пресечена их кавалерией, которая под занавес сражения вырезала несколько латных отрядов армии герцога Каса. Александр и Леонид восприняли это недоразумение спокойно. Все латники принадлежали к силам южных герцогов, и их смерть была на руку сторонникам короля.
  Первое боевое столкновение показало, что терции вполне уверенно могут выматывать лучшую армию мира еще до начала боя холодным оружием, но пробивание магической защиты легионов стоит очень дорого. Сейчас в арсенале у Каса осталось не более чем по пять магических болтов на каждый арбалет, и для следующего боя этого было недостаточно. Потому Александр без жалости еще раз разделил свою армию и стал подчинять королю южные провинции, подавляя бунты крестьян и приводя к верности королю все еще сомневающихся аристократов, позволив тем самым Бохорскому в очередной раз укрыться с легионами в Уре.
  
  *****
  
  Спокойная морская гладь воспринималась пережившими ужасы дальнего путешествия людьми как нечто неестественное. Но реальность была таковой, что уже пару дней вокруг корабля было тихое и спокойное море, без какого-либо постороннего присутствия.
  Вышедшая из Александрии эскадра распалась на отдельные суда еще в первый шторм. С тех пор все корабли шли отдельно, и Каларгон знал только о том, что все они целы. Но вот их местонахождение оставалось тайной даже для видавших виды морских волков. Зато все они были едины в другом мнении. Маги построили великолепные суда, и все они живы только благодаря этому. Адмирал честно заявил, что любые другие корабли это путешествие не пережили бы.
  Но, откровенно говоря, Каларгону было плевать на корабли, он с трудом понимал, как это путешествие пережили люди. Мольбы убить их, как и предсказывал на берегу адмирал, были самым обычным и частым событием в трюме флагмана. И, судя по отчетам, на других кораблях происходило точно то же самое.
  Теперь же, когда все тяготы пути, вроде как, были позади, перед руководителем экспедиции встала другая проблема. Стоит ли дожидаться сбора всех судов эскадры или же надо высаживаться на Южные острова сходу. Трудностью первого варианта было то, что никто не знал, как собрать эскадру вместе, ведь каждый капитан корабля только весьма приблизительно представлял, где именно он находится и куда плывет. Сложностью второго варианта было то, что на одном флагмане было слишком мало войск для гарантии успеха.
  Естественно, Каларгон выбрал второй вариант. И дело было даже не в желании генерала повоевать лично, хотя оно и присутствовало, просто, как опытный командир, он осознал, что держать людей на корабле дольше определенного момента будет опасно. Увидев близкую землю, многие могут просто не выдержать. Тяжелое и страшное путешествие по огибанию Бурного моря заставило людей серьезно пересмотреть свои взгляды на жизнь. Про поседевших в двадцать лет и говорить не приходилось. Потому атаковать с ходу было единственно верной стратегией на ближайшее время.
  Острова показались на следующий день. Увидев близкую землю, многие на борту стали плакать. Пришлось силой загонять людей обратно в вонючие трюмы, чтобы не мешать морякам работать.
  - Где вас высадить? - адмирал, как и всегда, подошел незаметно.
  Вообще, этот неуклюжий на суше человек просто кардинально преобразился на море. Уверенная походка, властный взгляд, полное хладнокровие и абсолютная уверенность. Каларгон зауважал его, как один профессионал может уважать другого.
  - А какой это остров?
  - Гофорс.
  - Вы в этом уверены?
  - Генерал, - в голосе адмирала появилось некоторое презрение морского волка перед сухопутной крысой, - Когда вы ведете армию, вы же знаете, куда вы идете?
  - Я иду по дорогам и всегда могу спросить путь у местных.
  - Вот и я иду по дорогам и могу спросить путь у звезд. Эти места мне незнакомы. Но земля перед нами это Гофорс. Для Сахии мы недостаточно забрались на запад, а для Хемелса мы находимся слишком севернее. Вот сказать, какое же поселение мы увидим первым, я не могу.
  - Это могу я, - Каларгон повеселел, твердое заявление адмирала, что они вышли на нужный остров, вызвало в нем пропавшее было чувство уверенности в успехе, - На восточной окраине острова находится всего один город и парочка рыбацких поселений. Ошибиться будет невозможно.
  - И вам нужен город?
  - Да!
  Адмирал молча кивнул и покинул генерала, а уже через три часа Каларгон мог осматривать строения Лессебо, того самого городка, что располагался на восточной окраине острова Гофорс. Никаких укреплений ни со стороны моря, ни с суши, небольшие и опрятные домишки горожан, несколько больших домов, да десяток лабазов у моря - там, где располагались пристани. Вот и весь город, что по первоначальному плану должен был стать базой десанта.
  - Высаживаемся! - распорядился генерал.
  Элурский галеон со всеми поднятыми парусами нагло вошел в подобие порта и, бросив якорь, стал спускать на воду шлюпки. С берега за всем происходящим наблюдали с полным спокойствием. Незнакомый тип корабля и неизвестные флаги на мачтах* не пугали местных, привыкших, что в проливах южных островов ходят только свои суда.
  (*Десант идет под флагами вампиров и герцогства Кас.)
  Только когда появившиеся на пристани солдаты стали отбирать оружие у городских стражей, обыватели поняли, что происходит что-то необычное. Но испугаться или оказать сопротивление уже никто не успел. Утро Лессебо встретил под новым флагом и с новыми хозяевами. А потом к нему стали подтягиваться и другие суда странных конструкций. Через четыре дня вся эскадра, вышедшая по весне из Александрии, уже стояла в бухте города, а адмирал с генералом планировали свои дальнейшие действия в этих водах. Все началось отлично, и единственной неудачей можно было считать лишь гонца, которого городской глава успел направить в столицу острова, прежде чем магистрат был захвачен.
  
  *****
  
  - Какова точная численность десанта? - император был в ярости.
  Доклад о том, что элурские войска не просто разбили легионы Бохорского и заставили этого жалкого паяца, гордо именующего себя королем, закрыться в Уре, владыка Империи еще стерпеть мог. В конечном итоге, все шло по плану, и разве что отсутствие прибылей и возрастающие день ото дня траты немного напрягали. Но это-то как раз можно было предположить еще в прошлом году. А вот десант на Южные острова... И как только корабли Элура прошли пролив?!
  - Нет данных, ваше величество. Гонец сообщил об одном кораблей и сотне солдат, но разведка видела, как минимум, четыре судна под флагом герцога Каса и насчитала не менее тысячи воинов.
  - Я хочу, чтобы они были уничтожены. Сколько бы их там ни было! Отмените переброску легионов в Элур, если это потребуется. Земли Империи священны!
  - Будет исполнено, ваше величество!
  Стоило генералу покинуть кабинет, как в него влетел перепуганный секретарь.
  - Во дворец прибыл Глава Ордена Охотников! Преподобный настаивает на срочной аудиенции, ваше величество, он утверждает, что у него есть важные новости.
  - Проси! - после смерти жены и ребенка от рук вампиров, император уделял много внимания борьбе с нелюдью и оказывал повышенное покровительство охотникам, что уже два века вели беспощадную борьбу с этими отродьями.
  Главу охотников пришлось подождать. Видимо, новость о его приезде во дворец секретарь получил от слуг, и гость просто не успел добраться до кабинета.
  - Ваше величество, - мощный старик склонил голову перед молодым императором.
  - Рад видеть вас, преподобный Пайс, - император ответил встречной любезностью и тоже склонил свою голову перед церковником, хотя и не так низко, - Что привело вас ко мне? Да еще и так срочно.
  - Ужасные вести, ваше величество. Настолько ужасные, что я бросил все дела и лично поспешил в Алье.
  - Что случилось? - император стал серьезным и напряженным.
  - Вампиры, ваше величество. Все это время твари водили нас за нос, а сами жили прямо под боком с людьми и даже правили ими!
  - Чего?!
  - Ильхори, ваше величество. Это северное королевство является истинным рассадников вампиров!
  Далее Глава Ордена Охотников поведал императору о том, что эскадра адмирала Озанна спасла в море одного легионера, который заявлял о странных и страшных вещах, творящихся в Ильхори. Не желая компрометировать легионы Империи, адмирал по-тихому передал спасенного в руки Охотников, а те провели собственное расследование.
  Зная, что и где искать, они вскрыли в Ильхори целые поселения вампиров, существующих там уже века, чуть ли не со времен Нашествия. Но самым ужасным было то, что тварей покрывали на самом высоком уровне. Кто-то из верхушки Ильхори знал о ситуации и тщательно ее маскировал.
  Так как, по данным разведки, в королевстве обитали тысячи вампиров, Орден Охотников не мог справиться с ними своими силами, а так как их покрывали правители Ильхори, то рассчитывать на помощь местной армии не приходилось. Именно эти обстоятельства и вынудили старого Главу покинуть свой дом и поспешить к императору, как человеку, известному своими непримиримыми взглядами на кровопийц и их место в мире. Ордену Охотников была нужна помощь, и срочно!
  - Вы получите всю необходимую помощь, преподобный, - император кипел злостью, но сдерживал себя, понимая, что его собеседник совершенно ни при чем.
  Ильхори! Вот где можно будет оторваться и выместить свою злобу. Месть свершится! Вампиры сдохнут! Конечно, придется подождать, но ради отмщения император был готов на это.
  - Я немедленно созову легатов и уже завтра скажу, какие силы я предоставлю в ваше распоряжение. Вас же, преподобный, я прошу рассказать обо всем в Вобанэ!
  - Я все сделаю, ваше величество, - главный охотник услышал в словах императора то, что хотел, а потому был готов побыть простым гонцом.
  Если уж император согласен дать свои войска под командование Ордена, то и Ордену можно поработать на Империю! В конечном итоге, за все надо платить.
  
  *****
  
  - Смотри, куда едешь, слепой урод! - с матами солдат отскочил в сторону, чтобы не оказаться под колесами мощной телеги, въезжавшей в крепость.
  - Прошу прощения, господин, - замямлил неосторожный возница.
  - Езжай уже дальше, урод! - заорал солдат, оказавшийся запертым между стеной и остановившейся телегой.
  - Да, господин. Конечно, господин.
  - Стоять! - властный окрик десятника остановил возницу и заставил того вжать голову в плечи, - А чего это твоя телега такая тяжелая, что ты еле-еле ей управляешь? У тебя же сено!
  Быстрая проверка выявила, что под сеном в телеге находился совершенно другой груз. Небольшие бочонки, плотно запечатанные сургучом с магическими печатями. Прибежавший комендант крепости стал проводить дознание. Избитый возница божился, что его просто попросили, и он ничего не знает. Дополнительное пинание тела не помогло изменить его показания.
  Тогда офицер решил вскрыть один из бочонков. Маги осторожно распаковали сургуч, уничтожив магические печати, и сдвинули крышку. Внутри оказался непонятный порошок. Ситуацию это нисколько не прояснило. Тогда десятник предложил выяснить, а куда же именно этот груз должен был пойти.
  Уже через двадцать минут комендант стоял посреди комнаты, наполненной однотипными бочонками - родными братьями тех, что были задержаны на воротах его крепости. И все бы было ничего, да только комната эта находилась в основании главной башни, а таинственный порошок был взрывчаткой. Маги это не просто предположили, а уже и подтвердили.
  - Немедленно сообщите генералу о том, что у нас случилось. Возможно, это ородцы, и такие бочонки есть во всех наших крепостях.
  Предположение коменданта оказалось верным, вот только немного запоздало. Склады взрывчатки были обнаружены во всех приграничных крепостях Элура, но в некоторых это обнаружение произошло после того, как башни крепостей взлетели на воздух. Подобное случилось сразу в трех твердынях, а уже через пару дней они были заняты вторгнувшейся в Элур ородской армией. Впервые за два века соседи смогли овладеть некоторыми из приграничный крепостей, а Западная армия оказалась разрезана на части и заблокирована. А через границу шли все новые и новые полки Орода, спешащего закрепить полученное тайной операцией преимущество и наконец-то поставить точку в старом конфликте двух королевств.
  
  *****
  
  - Тихо! - яростный шепот в ухо, конечно, обезоруживал, но прижатый к горлу нож был куда красноречивее, - Сколько людей на корабле?
  - Тридцать, - матрос старался не раздражать таинственного человека и отвечать быстро.
  - Капитан на берегу?
  - Да.
  - Боцман?
  - Пьет с коком.
  - Спасибо, - поблагодарив невольного информатора, мужчина ударил его рукоятью кинжала по темечку и, осторожно положив тело на палубу, проследовал к камбузу.
  В святая святых кока он обнаружил двух мертвецки пьяных людей, заснувших прямо за столом. Видимо, беседа была настолько интересной, что никто не хотел уходить. Мужчина потрогал уши обоих выпивох и неосторожно задел пустую бутылку, которая с грохотом упала и разбилась. Чертыхнувшись, он вернулся на палубу и, скинув с борта канат, стал ждать.
  Вскоре внизу раздался шум, словно к борту судна пристала шлюпка, а буквально через несколько секунд по канату ловко забрался еще один мужчина, оказавшись прямо нос к носу с тем, кто и помог ему перебраться на палубу.
  - Матросы спят. Боцман мертвецки пьян. Все как и планировали.
  - Непуганые, - ухмыльнулся визитер и, развернувшись, помог перебраться на палубу девушке в кожаных доспехах.
  - Нам это только на руку.
  Спустя два часа стоящие в гавани суда стали один за другим поднимать паруса и покидать рейд города, в тавернах которого продолжали гулять их экипажи. Пятнадцать новейших кораблей Гарна, гордость его флота и основа безопасности его торговли, оказались в море. Никто на берегу или в порте не уделил этому никакого внимания. Кто-то был пьян, кто-то, сжимая золото, смотрел в другую сторону, а кто-то был просто глуп. Но когда утром пропажа была обнаружена, все пятнадцать кораблей были уже далеко и догнать их было невозможно.
  Сама эскадра угнанных кораблей в полдень встретилась в море с одиноким купеческим кораблем, с которого приняла к себе на борт дополнительных моряков и, набрав полную скорость, пошла в Рем. Осуществившие это дерзкое похищение вампиры до самого конечного пункта ходили хмурые и следили за тем, чтобы их защита надежно ограждала их от неприятных запахов. Пленные же матросы, помогающие вести украденные суда, воспринимали эту хмурость как предупреждение себе и старались ни в чем не злить похитителей, а оттого работали даже усердней, чем когда служили Гарну. Впрочем, для большинства из них страна значила весьма мало, и они были готовы работать на любого, кто платит деньги. Так почему бы и не на Элур?
  
  *****
  
  - Здесь все, что ты просил.
  - Даже кольчуга? - давно не мывшийся кочевник в богатых, но замызганных одеждах, с недоверием посмотрел на человека, возглавлявшего караван из двадцати огромных фур.
  - Кольчуги, мечи, составные луки, множество наконечников к ним, древко для пик, седла, упряжи и, конечно, стремена. В Империи для вас будут устроены склады, на которых вы также найдете все необходимое.
  - Я проверю! И если ты обманул...
  - Если через две недели вы не начнете вторжения в Империю, я буду считать, что обманул здесь ты! - твердо проговорил человек, отчего у кочевника по спине пошли мурашки, - И тогда я приду за твоей семьей. А пока, принимай товар и думай, как ты выполнишь свою часть сделки!
  - Мои люди готовы, и если здесь все, что я просил, мы будем в империи уже послезавтра!
  Мужчина ничего не ответил на это заявление, а просто отошел в сторонку, позволив кочевникам хозяйничать в грузе, который он привез.
  А через день в пределы Империи вторглась новая напасть. Из южных степей пришли отряды кочевников, прекрасно вооруженных и экипированных. Их сопровождало много личных магов, и вся эта орда не стала ограничиваться грабежами на границе, а пошла вглубь имперских территорий. А еще через неделю в Империю вторглись и орды орков.
  
  
  Глава 12
  
  - Не думал, что когда-нибудь в жизни буду пить островное пряное в таких количествах. Ради одного этого стоило плыть сюда!
  - Кхм! - от столь неожиданного заявления Каларгон закашлялся и, выплюнув уже отпитое им вино обратно в бокал, с недоумением уставился на рыцаря, - А не ты ли кричал мне на корабле, что мы все умрем и зря согласились на эту авантюру?
  - Это был "испуганный я", - ничуть не смущаясь заявил Фушон, вновь прикладываясь к алкоголю, - А сейчас с тобой говорит "удовлетворенный я".
  - Не вижу разницы, - генерал отставил испорченное вино в сторону и, взяв новый кубок, от души налил уже в него - сейчас, когда все винодельни острова уже были в руках элурских солдат, экономить ценнейший напиток было глупо.
  - Это потому, что ты смотришь на мир, как военный.
  - Я и есть военный.
  - Вот-вот. И потому сильно ограничен! А ты теперь попробуй посмотреть на происходящее глазами бывшего мятежника.
  - Да ты и сейчас..., - Каларгон осекся, решив не начинать старый спор по новой, - Не заговаривай мне зубы! Рассказывай лучше о делах!
  - С делами все отлично, - Фушон блаженно улыбнулся, - Все корабли эскадры забиты под завязку. Мест в трюмах больше нет. Полная опись всего составлена.
  - И чего ты ждешь?
  - Нужно твое разрешение на выход в море, как командующего нашей экспедицией. Если каждый корабль флотилии будет выходить из порта по своему усмотрению, то вскоре нам придет конец.
  - В Сахии все готово? - Каларгон нахмурился и отставил кубок, показывая, что он относится к разговору весьма серьезно.
  - Судя по всему, да. Мне подтвердили, что нас ждут с распростертыми объятиями. Имена тех, кто ждет, капитанам кораблей уже известны. Кроме того, - Фушон еще раз улыбнулся, - Имперская эскадра все еще курсирует в проливе. Ее командующий пока даже не помышляет о том, чтобы идти в нашу сторону.
  - Тогда, пусть плывут, - распорядился генерал и вновь потянулся к вину.
  - Идут, - на автомате поправил генерала Фушон, в последнии дни проводящий с моряками куда больше времени, чем ему бы хотелось.
  - Да хоть катятся! - отмахнулся Каларгон, - Если это безопасно и они успеют вернуться в срок, то могут даже лететь. Мне все равно!
  - Я передам это адмиралу.
  - Передавай.
  - И, кстати, насчет вернуться в срок! - рыцарь оживился, - Уверен, что наши успеют сделать два, а то и три полных рейса туда и обратно, прежде чем имперцы поймут, что вообще происходит что-то неладное. Ты же не против дополнительных рейсов? А то я собрал на складах неожиданно много ценностей.
  - Я не против, - пробурчал Каларгон.
  - Хорошо! - серьезно кивнул Фушон, - А что мне делать с деньгами?
  - И много там? - с каждой минутой разговор все меньше и меньше нравился генералу.
  Он понимал ценность трофеев и считал, что это естественно и нормально - забирать что-то нужное у проигравших на поле боя. Но вот так грабить уже поверженных противников, как это делали подчиненные Фушона... Подобное старый вояка находил неприемлемым. В Сахию вывозилось, а точнее, подготавливалось к вывозу, все, что можно было с выгодой там продать. Бывший мятежник не брезговал даже одеждой местных плантаторов и их жен и дочерей. А его подчиненные обыскивали даже самые бедные на вид дома. Из богатых же особняков имперской знати подчас выносили все, кроме стен.
  - То есть, в какую сумму я оценил погруженное на суда, тебе не интересно, а вот сколько мы награбили денег...
  - Мне вообще не интересно, сколько ты награбил! - взорвался Каларгон, - Это все неправильно!
  - Неправильно оставлять врагам золото, чтобы они за него тебя и похоронили, - Фушон отреагировал на вспышку своего собеседника весьма хладнокровно, - Или ты думаешь, что местные жители благородно не ударят нам в спину.
  - Ударят, но я не вижу смысла обдирать их до нитки.
  - Вот это и плохо, что не видишь, слишком в тебе много от военного - Фушон тяжело вздохнул, - А вот герцог Кас считает иначе, и такой смысл видит. Зачем бы еще он отдал мне такой необычный приказ?
  - Сам что предлагаешь насчет денег? - генерал решил не обсуждать своего бывшего сюзерена и нынешнего командира, а побыстрее закончить разговор с рыцарем.
  - Деньги надо оставить на острове. Выдадим морякам и солдатам небольшую премию. Пусть потратят на шлюх и вино, если еще не устали насиловать местный красоток и не напились до пуза. А остальное в сундук и в землю!
  - И зачем? - удивился Каларгон.
  - Ну мы же планируем сюда вернуться? - Фушон хитро прищурился.
  План войны на Южных островах подразумевал, что никаких генеральных сражений элурский десант давать был не должен. Предполагалось, что используя свое преимущество в маневренности и выучке, экспедиционный корпус будет, в прямом смысле этого слова, бегать между островами и захватывать их одни за другим, а затем быстро сдавать имперцам практически без боя. Битвы же предполагались лишь при условии гарантированной победы и уничтожения врага. Герцог Кас и Леонид считали, что так можно будет отвлечь на острова много больше сил Империи и, постепенно пуская им кровь, заставить обессилеть и отступить.
  - Планируем, - подтвердил Каларгон.
  - Вот! А теперь подумай, куда именно мы вернемся.
  - Сюда, - генерал не понял вопроса рыцаря.
  - Мы вернемся на разграбленный нами остров, где людям даже жрать нечего. Ну, почти ничего, - быстро исправился Фушон, - А еще здесь некоторое время постоят легионеры, которые, заметь, никогда не относились к гражданским с почтением и пиететом. Вот и представь картину. Пришли мы, всех ограбили и изнасиловали. Ушли. Вместо нас пришли когорты легионов. Встали на постой прямо в домах. Никакой лагерной дисциплины! Всех, кого поймают, изнасилуют, а кого смогут - даже ограбят. А потом снова придем мы!
  - Местные в петлю полезут, - хмыкнул Каларгон, красочно представив то, о чем вещал его собеседник.
  - Ага! Но это если мы не дадим им альтернативу! А мы, как умные захватчики, её предоставим! Деньги, еда, пусть и втридорога, и некоторый порядок.
  - Это какой такой порядок?
  - Ну, грабить мы больше не будем. Ибо уже нечего, - Фушон довольно улыбнулся, - А за баб будем платить. Да они и сами будут раздвигать ноги перед нашими солдатами, если смогут за это получить хоть немного еды для семьи. Вот уже и порядок! И ответь мне, кто после этого будет в глазах местного населения хорошими?
  - Мы, - с некоторым изумлением произнес Каларгон, осознав, что несмотря на то, что именно элурцы станут причиной всех бед островитян, они же будут восприниматься ими на фоне имперских легионеров как благодетели.
  - Вот именно! Теперь понимаешь, зачем нам надо будет зарывать монеты в землю на островах?
  - Чтобы потом выплачивать солдатам премии, - после всех разъяснений ответ был Каларгону очевиден, - Чтобы не обижали никого.
  - Ага! И как часть всей этой операции надо лишить местных всего ценного! Герцог Кас гений! Островитяне запомнят легионеров как злодеев, ибо наше поведение полностью соответствует их ожиданиям, а от своих солдат они ждут помощи!
  - Дерьмо! - восхищенно выругался Каларгон, никогда не смотревший на ситуацию с такой стороны.
  - Герцог Кас гений, - еще раз повторил Фушон, - Гордись, что служишь ему.
  О том, что он ныне служит королю, генерал Каларгон рыцарю не напомнил, так как и сам не вспомнил о такой мелочи.
  
  *****
  
  Константин подошел к двери, глубоко вдохнул и, рывком открыв ее, зашел в Зал Совет.
  - В последнее время у меня складывается впечатление, что я вечно опаздываю, а вместе со мной и все вампиры, - прямо с порога заявил алукард, подходя к своему месту, - И с каждым днем моя уверенность в правдивости этого тезиса только возрастает.
  - Что опять случилось? - насторожился Геннадий, расценив слова Константина как укор собравшимся.
  - Да ерунда! Наши диверсанты добрались до Великого леса и устроили там конфликт с лешими. Магия, кровь, трупы! Еле ноги унесли.
  - Потерь с нашей стороны нет?
  - К счастью, нет, - алукард сел в кресло, - Но тенденция меня пугает. Мы все еще ошибаемся, хотя за двести лет могли бы и поумнеть.
  - Конфликт с лешими неизбежен, - успокоившийся Геннадий пожал плечами, - Они хранят деревья, а мы собираемся там все уничтожить.
  - Но причин на лобовое боевое столкновение с этим маленьким народцем я не вижу. Они нам не враги. Впрочем, это мы обсудим позже, - Константин осмотрел собравшихся, - Давайте перейдем к нашим текущим вопросам.
  В Зале Совета собрались Шефы трех Корпусов со своими заместителями и отдельными подчиненными. В целом, лучше было бы встречаться с каждой такой группой отдельно, но Мария все еще не успокоилась из-за нынешних ухаживаний своего бывшего возлюбленного за принцессой, а потому Константин предпочитал общаться с ней в присутствии не только ее подчиненных, но и представителей других Корпусов. Так хоть до драк не доходило!
  - Поведай нам, радость моя, как ты дошла до жизни такой? - алукард ласково посмотрел на съежившуюся Анастасию, - И нас заодно довела.
  - Мне нет прощения, экселенц. Эти твари обвели всех вокруг пальца.
  - Это и так всем известно. Но неужели за восемьдесят лет, что ты занимаешься уничтожением вурдалаков, даже намека не было?
  - Никакого, - уверенно подтвердила девушка, а Геннадий поддержал это заявление кивком головы.
  - Дерьмово. Это означает, что вурдалаки окопались в Ильхори не хуже нас, а может быть и лучше.
  - Мы контролируем всего одно герцогство, и то с недавних пор и еще не до конца, а они держат в руках целую страну, - Геннадий жестом заставил Анастасию помолчать и взял слово сам, - При этом прокололись они всего один раз. Так что эти двести лет они явно провели с большей пользой, чем мы. Я лично исхожу из этого утверждения и всем советую поступать аналогично.
  - Это понятно. Я даже соглашусь, - Константин сморщил нос и перешел к вопросу, который волновал его больше всего, - Среди вурдалаков Ильхори могут быть наши ренегаты? Возможно ли, что они правят королевством соседей?
  - Все возможно, но думаю, что нет.
  - Откуда такая уверенность?
  - Для этого нет никаких предпосылок, - Геннадий пожал плечами, - Мы не на пустом месте в свое время объявили беглецов мертвыми. Для того были данные. Например, развитие всего общества стоит на месте. Только в Бладе есть хоть какая-то эволюция и прогресс. От нас сбежали не самые лучшие люди, но и не самые худшие. Образование и навыки были у всех. Некоторое прогрессорство обязательно бы появилось. Да и..., - вампир замялся, - Ренегаты знали о нас, в Ильхори же явно живут вурдалаки, ничего не подозревающие о нас. Хотя, конечно, это все весьма косвенные догадки. Но тролли меня поддерживают.
  - Будем надеяться, что ты вместе с троллями прав. Когда наша разведка доберется до места?
  - Еще пара дней, и мы будем знать все наверняка.
  - Надо быстрее. И дело не только в угрозе от ренегатов, - Константин ухмыльнулся, - Информация о происходящем у соседей уже гуляет по королевству. Вскоре она дойдет до ушей гномов, и тогда они насядут на Сашку с требованиями присоединиться к походу на Ильхори. Мы должны знать точно, что там происходит, прежде чем давать им разрешение на месть и все такое.
  - А мы что, не собираемся в поход на Ильхори? - удивилась Анастасия.
  - Не дури, - резко осадил ее Константин, - Нам пока и имаго хватает. Это гномы, ненавидящие вурдалаков за резню своих предков в Тошале, могут позволить себе эмоции, у нас таких прав нет.
  - Но это же вурдалаки!
  - И мы будем их уничтожать, - уже куда мягче проговорил Константин, - Но с некоторыми оговорками. Потому и нужна разведка.
  - Я готова выступить немедленно и без всякой разведки! - эмоционально заявила Анастасия.
  - Успокойся! - Мария с нажимом в голосе посмотрела на девушку, - Твои "Лютые" в любом случае туда отправятся! Вопрос только в той поддержке, что у вас будет! Я же права?
  - Права, - под пристальным взглядом вампирессы Константин поежился.
  - Ну вот, причин волноваться нет, - Мария улыбнулась притихшей Насте, - Успеешь еще вурдалакам голову поотрывать!
  - И кстати, - алукард нахмурился, - Гена, ты присмотри там за этими шалопаями, а то они еще сбегут без приказа, резать вурдалаков.
  - Присмотрю, - ухмыльнулся Геннадий, - Уже присматриваю. Кровь беру лично и каждый день.
  - Отлично. Тогда по Ильхори ждем данных разведки. А теперь расскажи мне, как дела в Сахии.
  - Города Чална и Назия готовы принимать товары с Южных островов и покупать их, не спрашивая о происхождении. Все контакты с нужными людьми переданы Фушону. Сам он рапортует о том, что награбил не менее чем на пятьдесят тысяч золотых. Но есть проблемы с вывозом трофеев.
  - Пятьдесят тысяч золотых? - удивился Константин, - Ни фига себе, там острова. И это ведь не самый богатый из них?
  - Верно. Так что мы неплохо наживемся, если все пойдет по плану.
  - Я верю и в Каларгона, и в Фушона. Эта парочка горы свернет. Александр как всегда сумел подобрать идеальных исполнителей, - алукард завистливо покачал головой, - Что насчет сахианской принцессы?
  - Островитяне готовы отдать ее за Карла, - Геннадий рассмеялся, - Осталось убедить самого Карла.
  - Об этом пусть болит голова у других, - Константин был доволен ходом событий и не скрывал этого, - Награди всех, кто заслужил. Сахия это ценный приз. А что у нас с Ородом?
  - Ородцы вообще молодцы. Так хитро всех провели, - Геннадий сделал восхищенное лицо, - Но их подвели исполнители. Обнаружение мин позволило сохранить большинство приграничных крепостей, и теперь, несмотря на то, что их войска могут идти прямым маршем на столицу, они вынуждены заниматься привычной им осадой.
  - Как быстро они сообразят, что им это не нужно?
  - Недели две у нас еще есть. Герцог Гуян укрепляет Касию и собирает войска. Никакой опасности нет, хотя, конечно, все это очень неприятно.
  - Что говорят королевские офицеры? - Константин вспомнил вчерашнее совещание с военными, - А то наши советуют побыстрее организовать осаду Касии и разбить ородцев под стенами столицы.
  - Тут я ничего не знаю, - Геннадий не стал скрывать, что вопрос не имеет к его деятельности никакого отношения, - Александр отдал приказ отряду Руперта с его наемниками оставить южные герцогства и двигаться к королевской армии для ее усиления. А где там и как планируют сражаться, я не в курсе.
  - А как вообще настроение в королевской армии?
  - Боевое. Все превозносят Карла и Белого Герцога. О Саше, вообще, уже целых три баллады гуляет, - Геннадий поднял указательный палец вверх, - Это на одну больше, чем о короле.
  - М-да, - Константин покачал головой, - Как мало надо местным. Вырядился в сверкающие доспехи, покрасовался на коне, разбил армию - и ты уже герой легенд.
  - Телевизора и интернета тут нет, так что..., - Геннадий замолчал подбирая слова, - Такие жесты люди ценят.
  - Пусть ценят. Главное для нас результат. А что в Гарне?
  - Хе-хе-хе, - Шефы Корпуса Будущего искренне развеселился от такого простого вопроса, - Ищут козла отпущения. После того, как мы у них флот слямзили, там такая задница и взаимные обвинения, что не описать. Даже поражение своей армии они так болезненно не восприняли, как потерю всех новых кораблей.
  - Я бы на их месте тоже больше о кораблях переживал, - признался Константин, - Есть шанс, что они теперь пойдут на мир?
  - Лучше! - торжествующий Геннадий удивил всех, - Я там, на фоне всех этих напастей, новый заговор организовал! Вскоре нас ждет еще один переворот в Гарне, и вот уже их новый король не только пойдет на мир, но и вообще отзовет признание Бохорского и зацелует Карла в десна!
  - А ты молодец! - искренне восхитился Константин, - Когда нам ждать этого славного события?
  - Недели две еще надо. Ну, а дальше - как пойдет, хотя, думаю, все будет хорошо. Слишком уж плохо начал новый король. Да и в Тошале мои люди воду мутят, призывая к вторжению и получению, наконец, собственного выхода к морю.
  - Ну, тогда будем ждать развития событий. На словах, вроде, все хорошо. А что скажешь о плане Сергея насчет Церкви?
  - Это каком? - подозрительно нахмурился Геннадий.
  - Уничтожить всех иерархов, знакомых с Откровением Демура, и заменить книгу на написанную нами.
  - Идея хорошая, - осторожно начал подбирать слова вампир, - Но спешить в таком деле нельзя.
  - А никто и не спешит, - Константин откинулся на спинку кресла, - И раз согласен, что дело стоящее, помоги разведчикам. Там пара лет только на подготовку уйдет.
  - Сделаю, - кивнул Геннадий и указал на свою заместительницу, - Я Свете поручу.
  - Будет исполнено, - молчавшая до этого Светлана Львовна и сейчас оказалась немногословна, просто записав указание себе в блокнот.
  - Тогда перейдем к делам герцогства, - беседу с Марией и ее подчиненными Константин решил оставить напоследок, - Что у нас в Залоне?
  - Все отвратительно, - Ольга ухмыльнулась, - И сделать с этим пока ничего нельзя. Пленные требуют постоянного присмотра, и людей для этого не хватает. Снабжение в заднице...
  - Почему? - прервал вампирессу алукард, - Куда купцы делись?
  - Ну, залонские купцы умерли в крепости, а касские переключились на снабжение армии, так как это куда выгодней. Да и, банально, мало всего. И продовольствия, и материалов. Причем, Кас сейчас сжирает все нужное Залону в таких огромных количествах, что просто ничего не остается. Я пока никак не могу отрегулировать потоки, чтобы дефицит везде был минимальным. Пока не заработают все заложенные мануфактуры, а это года два, ситуация не исправится.
  - Эльфы? - напомнил Константин, - Они могут помочь?
  - Только если как надсмотрщики, но я пока не рискую, чтобы не нарваться на обвинения от Церкви. В остальном эльфы часть проблемы, а не ее решение. А если мы в этом году заселим их, куда планировали, так и вообще все рухнет.
  - Ты потому оставила их жить на шахтах?
  - Конечно. К рудникам хоть дороги есть, а дальше на север вообще ничего. Пусть поживут пока рядом с Залоном.
  - А не боишься, что привыкнем и там их и оставим?
  - Они сами не останутся. Это же Воины! Работа в шахтах ниже их достоинства! Пока север с них спесь не собьет, можно не волноваться ни о чем. Будут жить там, где скажем! Лишь бы независимо.
  - Ну-ну. Ладно. По поставкам еды и материалов напишешь потом подробный рапорт. Я гляну, что и как. Может, чего в голову придет.
  - Хорошо, - кивнула Ольга, даже и не надеясь, что алукард сможет найти выход там, где не нашла она.
  - А как дела с запускам работы на экспериментальных шахтах?
  - Никак. Ни големы, ни гомункулы с возложенной на них задачей пока не справляются. На мой взгляд, мы только зря тратим время магов на управление ими. Проще нагнать народ с юга. Тем более, там сейчас восстание на восстании.
  - Александр тоже предлагает именно это, - кивнул девушке алукард, - Хочет, пользуясь королевской милостью, массово переселять мятежников к нам на север. Как осужденных каторжников.
  - В счет нашего кредита Карлу?
  - Угу.
  - Я буду только рада. При условии поступления достаточного количества продовольствия, уже в следующем году обещаю увеличить добычу по сравнению с довоенной, - вампиресса ненадолго задумалась, - Для начала, процентов на пятнадцать.
  - Обдумаем. А что насчет железной дороги? Я ведь так понимаю, что она решит часть проблем.
  - Ее нельзя построить по мановению волшебной палочки, - Ольга усмехнулась, - А нужна она сейчас, а не завтра. Да и не все проблемы с технической стороной дела решены. Так что, раньше следующего года строительство не начнем. Пока только конструкторские изыскания и прокладка маршрута.
  - И каков он будет?
  - Параллельно северному тракту, естественно. А Начиная от Залона резко завернет к Драконьей, но к самой горе не пойдет, а уйдет на север - туда, где поселим эльфов.
  - А как дела с вокзалами в городах? Ну и вообще с путями в черте поселений?
  - Как-как, - Ольга махнула рукой, - Сплошные проблемы. Все же, в нашем мире железные дороги появились в тот момент, когда крепостные стены вокруг городов утратили свое значение. Здесь же люди отказываются жить в местах, не огражденных хотя бы деревянной стеной. Поэтому пока исхитряемся обходить этот вопрос в переговорах с магистратами и баронами, но специальная башня уже спроектирована. Вскоре я начну ее строить в Касе. Поезд и вагоны смогут преодолевать ее без препятствий, а вурдалаки нет.
  - Магическая защита?
  - Она самая, - кивнула Ольга, - Но это будет дорого.
  - Выбора все равно нет. Уверен, перевозки все окупят.
  - Согласна!
  - Ну тогда показывай проекты! - Константин с удовольствие встал с места и подошел к разложенным на отдельном столе макетам и чертежам того, что в скором времени должно было принести в этот мир чуточку привычной им цивилизации.
  Следующие полчаса Шеф Корпуса Мастеров с упоением показывала и рассказывал алукарду о том, что же придумали ее инженеры, и как они будут обходить тот или иной препон на их пути. Константин смотрел на рисунки будущих заводов и места их расположения и думал о том, а правильно ли вампиры поступают, так резко меняя жизнь людей вокруг себя. Но в конце концов решил, что время рассудит и расставит все точки над i. А им же стоит просто планомерно осуществлять задуманное.
  - Спасибо, Оль, - поблагодарил алукард докладчицу, - Ну, а теперь поговорим о науке.
  Все присутствующие в зале вампиры как по команде посмотрели на мгновенно нахмурившуюся Марию.
  
  Глава 13
  
  Собрание проходило своим чередом, и с каждой минутой Мария все больше и больше убеждалась в том, что делать ей здесь нечего и она зря тратит свое время на бесполезную говорильню других вампиров. Константин обсуждал что угодно, кроме научных вопросов, а она с подчиненными просто сидела и слушала все то, что говорят младшие коллеги Геннадия и Ольги. Потерянное время, которое можно было бы потратить с куда большей пользой.
  Но самое обидное, что обвинить в этом алукарда было сложно. Конечно, это именно он вызвал ее с заместителями на это собрание, вот только сделал это не из-за личной блажи или желания показать свою власть. Несколько некрасивых истерик подряд, что она закатила Константину за последнее время, были лучшим подтверждением правильности его стратегии, заключающейся в том, чтобы ни при каких обстоятельствах не оставаться наедине со своей бывшей девушкой. При этом её подчиненные в список спасительных наблюдателей не входили, ибо Мария их не стеснялась и действовала так, будто никого рядом нет.
  Внезапно девушка осознала, что на нее смотрят все присутствующие в зале, и зябко поежилась.
  - Прошу прощения, что такое? - Мария нахмурилась, поняв, что пропустила вопрос, адресованный ей.
  - Говорю, что пришло время поговорить о науке, - Константин мягко улыбнулся, показывая, что понимает ситуацию и совсем не прочь повторить свои слова.
  - Конечно, - вампиресса поднялась и, пробежав взглядом по бумагам, разложенным перед ней, прочистила горло, - Прежде всего хочу доложить, что разведение всех, признанных по результатам экспериментов устойчивыми и полезными, растений и и животных, выведенных нами в предыдущие годы и временно хранящихся на складах Корпуса, завершено, и образцы подготовлены для передачи людям. Образцы, изученные недостаточно, продолжают серию тестов
  - Можно поподробней, о чем именно идет речь?
  - Можно и подробней, - спокойно согласилась Мария, подавляя в себе гнев, так как и сама, без подсказок со стороны, собиралась доложить обо всем, - Из растений нами подготовлены семена и пророщенные образцы морозоустойчивой пшеницы, высокоурожайных бобов, два вида медоносов с высокой кормовой ценностью, кормовая кукуруза, быстро созревающий картофель и свежие сорта моркови и капусты. Комплексное внедрение этих новых видов в сельское хозяйство герцогства, уже через десять лет позволит не просто кормить все население провинции, - даже при условии того, что оно увеличится в два раза - но и стать производителем продуктов питания и продавать их вовне. Прежде всего речь, конечно, идет о картофеле и бобах, но и остальное можно подтянуть при расширении посевных полей.
  - А нужны ли нам такие перспективы? - Геннадий привлек к себе внимание, побарабанив пальцами по столешнице, - Не лучше ли сосредоточиться на животноводстве?
  - Это не мое дело, - грубо отреагировала на вопрос Мария, - Я предоставила новые сорта, как и было приказано Триумвиратом. Как их будут использовать, мне все равно. Но хочу заметить, что новые кормовые культуры и их культивация позволят без проблем увеличить поголовье скота минимум в двадцать раз. Так что, продажа излишков сельскохозяйственной продукции никак не скажется на животноводстве.
  - И все же, - Шеф Корпуса Будущего остался непреклонен, - Почему в планах стоит продажа продовольствия за пределы герцогства, а не его использование для корма скоту? Нам что, кровь уже не нужна? Увеличение поголовья в двадцать раз это хорошо, но в сорок или пятьдесят раз - куда лучше!
  - Я обрисовала возможности! Как ими воспользоваться, решать не мне! - Мария со злобой уставилась на Геннадия, - Уверена, что от лишней крови никто не откажется, но это будет решать Триумвират!
  - Успокоились! - Константин стукнул по столу, - Гена, ты забываешь, что нам нужна кровь не только животных, но и людей. Так что планы, на мой взгляд, верные. Будем подкармливать и тех, и других. А ты, Мария, постарайся держать себя в руках. Могла бы сразу сообщить об аналитических выкладках троллей, на которых и основаны новые работы твоего Корпуса, а не начинать гавкаться!
  - Я...
  - Хватит, - твердо остановил ее алукард, - Продолжай доклад.
  - Есть, - хмурая вампиресса переложила листы на столе, - Из технических культур мы предоставим людям новый сорт льна. С остальным, к сожалению, придется подождать и использовать ранее выведенные сорта, которые уже выращиваются на территории баронства Блад.
  - Какие-то проблемы с новыми? - мгновенно отреагировал Константин, знающий, сколь многое зависит от будущей успешной работы ткацких мануфактур герцогства Кас.
  - Да. И весьма серьезные. Конопля, вместо полного отсутствия психотропного эффекта, наоборот, оказалась им буквально переполнена. То есть, вместо посевного сельскохозяйственного сорта мы получили очень качественный наркотик. Сахарная свекла почему-то стала ядовитой, и там всю работу надо начинать заново. Батат в принципе отказывается расти и развиваться без магии. Хлопчатник..., - Мария запнулась, - Это, вообще, тема отдельного доклада. Ну вот, все примерно в таком духе. Поэтому, либо продолжаем использовать старые сорта, либо же и похвастаться пока нечем и продолжаем использовать старые сорта.
  Закончив своеобразной шуткой, вампиресса принялась ждать уточняющие вопросы, и они мгновенно последовали, правда, касались не сырья для будущих мануфактур.
  - С садовыми так же?
  - Тут все, скорее, упирается в куда большее время роста растения до первого появления плодов. Потому яблони и сливы будем высаживать старые. Зато есть серьезный прорыв с кустарниками.
  - Оу? Неужели, наконец, закончили все проверки? - Константин оживился.
  - Абсолютно все проверки завершены! Шиповник и черная рябина готовы к культивированию! - с торжеством в голосе заявила Мария и тут же пояснила для тех, кто был не в курсе, - Листья шиповника и лепестки его цветов отныне полностью соответствуют чаю и каркадэ, соответственно, а плоды идут на изготовление сразу трех видов лекарств. Черная же рябина получилась гибридом чуть похуже, но тоже весьма перспективным. Ягоды используются для приготовления бодрящего напитка, а сушеные листья можно заваривать. Из них получается просто превосходный тонизирующий напиток. И, надо сказать, весьма вкусный! По сути, можно говорить о самом значительном научном прорыве за последние годы. Такие гибриды мы еще никогда ранее не делали! И вот, наконец, все получилось!
  - Это замечательно, - алукард искренне улыбнулся, представив, насколько разнообразней станет стол вампиров после того как эти два новых кустарника начнут выращивать массово, - А нормальный чай когда можно ждать?
  - Боюсь, не в ближайшие время. Но у нас появились серьезные подвижки в работе с иван-чаем. Еще десяток лет - и мы выведем сорт, подходящий для заваривания и использования не только любителями. И, думаю, после этого сам чайный куст нам будет уже не нужен. Разве что как диковинка.
  - Понятно. И, думаю, что выражу общее мнение всех присутствующих, - Константин обвел сидящих за столом взглядом, - Мы очень ждем эти новинки.
  Несмотря на то, что вампиры питались кровью, разнообразные напитки стали такой же неотъемлемой частью их стола, как и свежие овощи, которые они предпочитали употреблять вне зависимости от времени года и прочего съеденного количества обычной человеческой еды.
  - Я отдала приказ лаборатории интенсивного роста, и уже в следующем году мы получим все необходимое в достаточном количестве. Ну а люди подождут десяток лет.
  - Это хорошо. Только вот, справятся ли твои? Вроде бы, лаборатория интенсивного роста у тебя над хоршем сейчас работает?
  - Я отменила эти работы. Хорш не изменяется. Это было доказано еще сотню лет назад. Зря я согласилась на возобновление экспериментов.
  - Но они дали результат! - запротестовала до этого тихо сидящая и не вмешивавшаяся в доклад начальницы Елизавета, которая и протолкнула возобновление исследований хорша.
  - Что за результат? - тут же сделал стойку Константин, до этого даже не подозревавший, что по хоршу есть какие-то подвижки.
  - Грибы, - хмуро бросила Мария, - Сразу два вида. Одни требуют для своего роста высокий магический фон, а вторые - практически обычные, разве что с дичайшей урожайностью с квадратного метра. Но их будут тестировать отдельно и в установленном порядке.
  - И чего можно ожидать?
  - Что-то типа шампиньонов, с высокой круглогодичной урожайностью, высокой питательной ценностью и возможностью для использования в качестве материала для некоторых лекарств. Но пока это все теория. Надо подтвердить, что новые грибы стабильны и безопасны.
  - Звучит неплохо. Надеюсь, все получится. Я так понимаю, что с растительной частью доклада на этом все?
  - Да, экселенц, - последнее слово Мария практически выплюнула из себя, но все сделали вид, что этого не заметили, - Больше порадовать мне вас нечем. В ближайшие годы мы будем использовать только то, что я перечислила сейчас. В том числе и на ткацких мануфактурах.
  - Тогда послушаем рапорт о животных, - Константин не стал показывать свое разочарование ответом и поведением докладчицы.
  - Здесь тоже не о чем рапортовать. Козы, овцы, кролики, лошади, свиньи и коровы берутся из племенных хозяйств баронства Блад. Аналогично поступаем с курицей и с индейками.
  - Что, совсем нет отдачи от новых проектов? - расстроенно покрутил головой Константин, на этот раз не скрывая эмоций, - Помнится, еще год назад был доклад о гигантских страусах, и ты весьма восторженно о них отзывалась.
  - Мы все еще их тестируем. И, кстати, страусами мы их называем только потому, что никто не помнит, как похожие птицы звались на Земле. А так, это никакие не страусы, хотя очень перспективное направление. Пятиметровые дуры дают кучу мяса и яиц, а главное, им совершенно наплевать на наши северные реалии. Даже минус тридцать им нипочем. Но пока что не совсем ясно, как их появление отразится на природе, если при разведении они начнут сбегать. Собственно, по той же причине мы не выпускаем на волю новые виды рыб и новые виды пушных зверей. Хотя последние могли бы весьма пригодиться эльфам, да и экономике герцогства.
  - Что со..., Константин ухмыльнулся, но быстро взял себя в руки, - специальными проектами?
  - Они по прежнему мерзкие, - Мария сморщила свой носик, - Но в следующем году все будет завершено.
  - Речь о насекомых? - встрепенулся Геннадий, молчавший после отповеди алукарда.
  - Да, - подтвердила вампиресса, - К несчастью, крестьяне никогда не пойдут на выращивание жуков и гусениц. Ну, не в ближайшие годы. Потому, все это будет целиком на наших с вами плечах. И некоторые вампиры уже заинтересовались данными проектами. Гусеницы как материал для комбикормов, а жуки как алхимический реагент и витаминная добавка. Тема весьма перспективна. Главное, чтобы люди не знали о ней.
  - А есть варианты по удобрению почвы? С помощью жуков или животных? - Геннадий кивком поблагодарил вампирессу за развернутый ответ, - При таком интенсивном земледелии оно будет необходимо.
  - Боюсь, что для адекватного решения проблемы истощения почв одних червей и растений будет мало, и без производства удобрений нам не обойтись.
  - А коровы с повышенным выделение навоза?
  - И как его на поля вывозить, если мы переходим на промышленные масштабы? - вновь огрызнулась Мария, - Или ты о личных огородах говоришь?
  - Прости, - смущенно почесал затылок Геннадий, - Не подумал.
  - Надо будет магам поручение дать, - тут же сменила гнев на милость Мария, - Все же, азота в воздухе много. Проще так, чем создавать мощную химическую промышленность. Думаю, с фосфором и калием они тоже помогут.
  - Химические заводы нам тоже нужны, - вмешался Константин, - Но вот насчет удобрений, и правда, проще магов напрячь. Но, думаю, об этом мы поговорим в другой раз. Мы и так подзадержались.
  Вампир поднялся, намереваясь закончить совещание, которое, вроде бы, обошлось без очередных нападок со стороны Марии, хотя ее можно было и не приглашать. Как оказалось, ученым пока просто нечем порадовать вампиров в плане помощи в обустройстве герцогства Кас.
  - Экселенц, - Геннадий не дал Константину завершить совещание, - Я хотел бы в скором времени еще раз поднять вопрос с организацией чисто нашего банка. И у меня есть несколько вопросов.
  - Это надо обсуждать с Казначейством, - алукард мягко намекнул, что Ученые и Мастера к теме этого разговора отношения не имеют.
  - Консультации с финансистами я проведу отдельно, но сейчас мне интересно мнение людей Ольги и Марии.
  - Оу? - удивленный Константин сел обратно, - И какие же к ним есть вопросы?
  - Мне надо знать, существует ли вероятность существенно повысить добычу золота и серебра. Вот, чтобы очень большой скачок получился.
  - Големы не справляются без людей..., - начала было Мария, но была остановлена взмахом ладони.
  - Я не о добыче в ныне существующих шахтах говорю. Их запасы известны и хорошо прогнозируются по добыче.
  - Тогда о чем речь? - вампиресса заинтересовалась и подалась вперед.
  - Повторное использование отработанных отвалов шахт, уже с химической добычей ценного металла, а не путем его намыва. Сопутствующая добыча, наравне с другими металлами. Ну и так далее. В том же океане растворено много золота! То есть, источники, которые никто не учитывает, но которые можно легко начать использовать
  - Все это теоретически возможно, - Елизавета опередила с ответом начальницу, - Ну, за исключением океана. Но себестоимость... Сразу скажу, что в ближайшие десять лет точно нет. Ничего из того, что ты предложил, организовать не получится. А потом... Ну, все может быть. Хотя, сомневаюсь.
  - А в других королевствах? - Геннадий сделал пометки.
  - Нет. Я не знаю о всех возможностях людей, но если это сложно для нас, то для них это практически невозможно.
  - Хорошо. А люди смогут нарастить добычу серебра и золота на уже имеющихся шахтах каким-либо химическим, технологическим или же магическим способом?
  - На существующих рудниках, нет, - Елизавета уверенно покачала головой, - И могу сразу сказать, что и другие расы не располагают такими возможностями. Без открытия новых месторождений все останется на нынешнем уровне.
  - Соглашусь, - вынесла свой вердикт Ольга, когда Геннадий перенес вопросительный взгляд на нее.
  - Спасибо.
  - Ты это хотел услышать? - поинтересовался Константин.
  - Да. Именно это.
  - И зачем тебе это?
  - Оцениваю перспективу бумажных денег. Наш потенциальный банк мог бы специализироваться на них. Мы же задумали некоторую технологическую революцию, а как показывает практика и история, обычных металлических денег при ней начинает не хватать. Вот и интересно стало, смогут ли люди решить эту дилемму только за счет увеличения добычи серебра и золота.
  - Думаю, это не та проблема, которую стоит затрагивать сейчас. Век, а то и два, у нас есть. Никто в Триумвирате не видит смысла выпускать технический прогресс за пределы границ герцогства Кас. А повторение наших успехов для людей будет нерентабельно.
  - Но я должен думать наперед, экселенц, - Геннадий усмехнулся, - Должность такая.
  Мария этот пафос пропустила мимо ушей и, дождавшись заявления Константина о том, что совещание завершено, быстро поднялась и покинула Зал Совета. Пара часов была бездарно потеряна. А хуже всего то, что пришлось сидеть рядом с этим двуличным ублюдком и слушать его вопросы. Прекрасно понимая, что не права, девушка никак не могла успокоиться и перестать считать алукарда врагом.
  Поведение Константина до сих пор казалось вампирессе чем-то сродни предательству. Умом она осознавала, что сама вызвала всю эту ситуацию, но стоило ей только в очередной раз увидеть, как алукард ухаживает за принцессой и уделяет ей время, оказывая знаки внимания... Ярость сковывала сердце девушки, и она хотела только одного: как можно более мучительно и болезненно убить своего бывшего парня.
  Вот, например, ей он никогда серенады не пел! А этой девице уже три раза! И стихи не писал! А сейчас пишет! Влюбленный вампир! Смех! Хорошо еще на подвиги ублюдка не потянуло и рыцарские обеты он не дает. Хотя... Может быть и стоило, глядишь, быстрее бы разочаровался в своей избраннице, которая все еще его до жути боится. А может уже и не до жути. Все же, люди быстро ко всему привыкают.
  Выйдя из Центрального замка, вампиресса медленно побрела к Замку Сов. По хорошему, сейчас надо полностью отдаться работе и забыть о всяких извращенцах, желающих иметь в качестве любовниц человеческих женщин, а не вампиресс. Но разум раз за разом подбрасывал Марии все новые и новые сцены расправы над алукардом. Сердце требовало отомстить хоть как-то.
  - А ну, стоять! - фигура в армейском мундире послушно замерла подчиняясь приказу.
  Шеф Корпуса Науки медленно подошла к одному из самых примечательных вампиров общины и молча обошла его вокруг.
  - И что это мы делаем тут одни? - ехидно и одновременно ласково поинтересовалась девушка.
  - Выполняя указание командира, ходил в Замок Крови, - бодро отрапортовал Арнольд Гуян и чуть повернул голову, предоставляя тем самым более лучший доступ к своему уху.
  - И куда дальше? - Мария не стала проверять заявление рядового.
  - Общие занятия и тренировка с оружием в полной броне.
  - Ага, - девушка плотоядно улыбнулась, - Тогда дуй к командиру и скажи, что я приказала направить тебя ко мне. Ну, а как получишь такой приказ, бегом ко мне в Замок Сов.
  - Слушаюсь, - озадаченный старик кивнул, но остался стоять на месте.
  - Исполняй, - разрешила Мария и вновь пошла к себе, больше не обращая никакого внимания на бывшего герцога, который сорвался с места и быстро понесся в расположение своей роты.
  Придя в замок, Мария первым делом отпустила Зару, а потом быстро навела порядок на рабочем столе. Еще немного осмотрев кабинет, она зажгла свечи и проверила уровень крови в своем сосуде. Убедившись, что нужная атмосфера создана и все необходимое есть в наличии, девушка села и, в ожидании гостя, занялась делами, разбирая бумаги с совещания.
  Осторожный стук в дверь оторвал ее от перечитывания данных по гусеницам. Какая-то мысль крутилась в голове в связи с этими разработками своих подчиненных, но оформить ее в целостный вид у Марии не получалось. Встряхнув головой, она выкинула все дела из головы и провела языком по губам, смачивая их.
  - Входи.
  - По вашему приказанию прибыл, - Арнольд вытянулся по струнке.
  - Дисциплину тебе уже привили, - хмыкнула Мария, - Но у нас абсолютно дружеский разговор, потому разрешаю про нее забыть. Наливай себе крови. Выбирай стул и садись.
  Герцог молча выполнил указание, хотя по его лицу было видно, что у него очень много вопросов о происходящем. Очень уж оно выпадало из его обычного распорядка дня.
  - Как служба?
  - Нормально.
  - А как тебе быть вампиром?
  - Да, как бы, тоже нормально.
  - Расслабься! - видя зажатость собеседника, Мария включила командные нотки, - Я не кусаюсь. Просто хочу поговорить и присмотреться к тебе.
  - Для меня это все несколько необычно, - признался Арнольд и отхлебнул крови, - Оу! Смесь нескольких десятков разумных.
  - Руководство получает все самое лучшее, - хмыкнула Мария, - Хотя, тут восемьдесят процентов искусственной.
  - Неужели не хватает нормальной крови даже для правителей?
  - Хватает, но нет никакого смысла ее тратить так бездарно. Вкус ведь одинаковый. Так ради чего напрягать ресурсы общины? Мы же одно дело делаем, а не обслуживаем интересы избранных.
  - Вы очень разумно ограничиваете себя. Я так не привык, - признался Гуян, - Но мне нравится. Хорошо, что вампиры не люди.
  Следующие два часа девушка беспечно болтала с герцогом обо всем на свете. Бывший аристократ оказался замечательным собеседником, умным и обаятельным. Можно сказать, идеальным, особенно для задуманного Марией, а потому она решилась пойти до конца.
  - Хорошо сидим, - заявила вампиресса, бросив быстрый взгляд на часы, - Но стоит немного поторопиться. Я решила, что ты мне подходишь.
  - Подхожу? - напрягся Арнольд, - Для чего?
  - Ты же слышал о новом увлечении нашего алукарда? - девушка проигнорировала вопрос и задала свой.
  - Мы предпочитаем не обсуждать начальство
  - Похвально, - кивнула Мария, - Но я спрашивала не об этом.
  - Слышал.
  - Ну вот. Он, видите ли, хочет трахнуть принцессу. А я трахну герцога. Тебя. Думаю это будет неплохой альтернативой.
  Арнольд промолчал, подбирая подходящие ситуации слова.
  - Что? Не часто девушки сами на тебя вешаются? - развеселилась Мария, когда спустя минуту ее гость все еще напряженно молчал.
  - Раньше часто. Но за последние годы отвык, - мужчина рассмеялся, осознавая некоторую нелепость ситуации.
  - Ну, да. Перед целым герцогом любая будет рада раздвинуть ноги.
  - Не любая, - осторожно поправил девушку Арнольд.
  - Брось! Все мы бабы... А, впрочем, не будем о грустном. Пошли уже ко мне. Чего тянуть, если в результате все равно окажемся в одной постели.
  - А вы не боитесь слухов? - напряженно поинтересовался вампир.
  - Ха-ха-ха! Тайна - это не про нас, мой любезный Арнольд. Неужели ты еще не привык быть вампиром?
  - Привык, но...
  - Тогда не жмись, как целка! А если я тебе не нравлюсь как женщина, так и скажи. Навязываться я не буду.
  - Нравитесь, просто я не хочу, чтобы ваша репутация пострадала.
  - Не пострадает, - Мария поднялась с места и, подойдя к Арнольду, уселась к нему на колени, - Моя репутация не пострадает, дурачок.
  Вампиресса положила ладони на щеки Арнольда и некоторое время смотрела в его глаза.
  - И твоя репутация тоже не пострадает, - с этими словами девушка быстро впилась в губы мужчины долгим поцелуем, а получив ответ, забыла обо всем и полностью отдалась чувствам.
  Новую ночь парочка любовников встретила в постели.
  
  Глава 14
  
  Не обращая внимания на мелкие препятствия и оставив за спиной практически пустые южные крепости, чьи гарнизоны были направлены на усиление отрядов южных герцогов, уставшая армия Каса ускоренным маршем шла вперед. Взволнованные солдаты роптали промеж себя, но подчинялись приказам. И все чаще и чаще рядовые терций задавались вопросами о причинах, побудивших их в срочном порядке оставить юг. Но даже не этот вопрос волновал солдат больше всего.
  Хмурый Александр, проводящий большую часть времени в своей карете, полностью отдал управление в руки старших офицеров, и, казалось, вообще забыл о своей роли официального военного лидера. Бойцы забыли, как выглядит их повелитель. И именно такое несвойственное герцогу поведение было очень странным. Ведь в городках по пути следования армию встречали толпы восторженных обывателей, желающих лично увидеть воспетого балладами Белого Герцога, и раньше Александр такие мероприятия не пропускал, - ныне же никто не видел его, и даже прекрасные юные горожанки были вынуждены дарить свои цветы простым офицерам. Более того - герцог Кас полностью игнорировал даже торжественные мероприятия в свою честь, на которых был обязан присутствовать в соответствии с этикетом.
  На ситуацию обратили внимание даже жандармы. Леонид уже не раз и не два высказывал Александру, что такое поведение в корне неверно, но триумвир на советы воеводы никакого внимания не обращал.
  Слишком уж многое пошло не по плану вампиров, чтобы хоть что-то могло поднять настроение Александру и заставить его покинуть уютную карету, чтобы показать лицо солдатам или горожанам. Развлекать толпу вампир не собирался в принципе и был полностью сосредоточен на решении всех свалившихся на его голову проблем. И если слишком уж удачное для Орода начало очередной войны с Элуром и внезапное прозрение окружающих относительно сущности правителей Ильхори еще можно было игнорировать и даже совершенно наплевать, ибо бывали проблемы и покруче, то последний приказ короля портил вообще все первоначальные замыслы, ломая их на корню. Именно этот приказ и был причиной хмурого и необычного поведения герцога.
  Все дело было в том, что Карл решил не отводить свою армию далеко от Гарна, а потому поручил герцогу Касу покинуть южные районы страны и ускоренным маршем последовать на север королевства, где Александру предстояло разгромить армию Орода и выбросить её из Элура. Пару часов после оглашения этого приказа триумвир рвал и метал, недобрым словом поминая чрезмерно умного и расчетливого короля и всех его советников. Указ Карлы пришел не вовремя. Слишком не вовремя. Ур, такой близкий и практически беззащитный перед терциями северян, ныне остался за Империей, а значит все подготовленные для плавания к южным колониям корабли оказывались временно бесполезны! И самое поганое, что никто из вампиров, даже верные и умные тролли, не были готовы к этому приказу короля! Александр вместе со всеми был свято уверен, что раз Карл желает отомстить за брата, то его руки на юге полностью развязаны, и он может творить, что пожелает. И вот результат... Молодой король связался со своим верным герцогом и приказал следовать на север, а на все вопросы о том, что же делать с югом, уклончиво отвечал, что это теперь дело местных властителей, и они должны сами доказать свою полезность трону и право править наследными наделами. Даже напоминание об убийце брата не помогло вывести Карла из себя и вызвать столь желанную отмену приказа. Одержав несколько личных побед и убедившись, что подчиненные делают то же самое, парень явно вошел во вкус и посочувствовал силу, а вместе с ней обрел и уверенность в том, что кара неминуемо настигнет Бохорского. В принципе, это было очень зрелое решение, только вот все планы вампиров пошли из-за него прахом.
  - Ты еще долго будешь изображать из себя оскорбленную невинность? - Леонид без спроса вломился в карету триумвира прямо на ходу и сел напротив него, - Может, хоть прокатишься верхом?
  - Отстань. Я работаю.
  - Мозги ты себе онанируешь, а не работаешь. Если уж так все хреново, то надо было плевать на приказ короля и идти штурмовать Ур. Или телепортироваться к Карлу и вразумить его лично!
  - И как бы я его убедил, если сам считаю, что он принял верное решение? Я бы на его месте поступил так же! Месть должна вызреть. Уверен, что сейчас Карл наслаждается, наблюдая агонию Гарна и Бохорского, а я, по его мнению, в это время разберусь с реальной угрозой. Да и не только в глупой мести дело. Убрать лучшую армию королевства от границ с Ильхори... это хитрый и правильный стратегический ход. Все разумно и вовремя.
  - Только наши колонии на юге накрылись медным тазом, - воевода, как член Совета Вампиров, тоже болезненно переживал крах планов, просто не показывал это так явно, - В этом году туда уже никто не поплывет.
  - Ну, это мы еще посмотрим, - Александр впервые за долгое время изобразил некоторое подобие улыбки.
  - Что-то придумал? - заинтересовался Леонид, как и все советники ломающий голову над тем, как бы протащить корабли с колонистами мимо Ура до середины лета.
  - Хочу использовать Светлую Церковь.
  - Ого. Это как? Они же нас ненавидят и поддерживают Бохорского руками и ногами, и даже золота ему отсыпают, сколько просит.
  - Вот-вот. Из-за чего имеют на него редчайшее по силе влияние. По сути, без денег священников он уже давно был бы банкротом. Вся его нынешняя деятельность целиком и полностью зависит от доброй воли Наместника.
  - Все равно я не вижу возможности использовать их, - покачал головой Леонид.
  - Это потому, что ты оперируешь только известными тебе данными, а я добавляю новые.
  - Это какие? - воевода откинулся на подушки и вытянул ноги, приготовившись слушать.
  - Сейчас Император, Наместник и Орден Охотников активно собирают коалицию для похода на вурдалаков в Ильхори. Им надо собрать внушительное войско и получить разрешение Элура на его проход. И то и другое весьма не тривиальные задачи. Во-первых, из-за наличия в коалиции Императора, все короли будут держать в уме, что, по сути, они отдают свои войска под контроль Империи. А это никому не понравится. Особенно из-за действий империи у нас на севере. Ну, а второе вытекает из этих самых действий. Карл захочет получит за свое сотрудничество много. Очень много. Неприлично много. Решением этой проблемы в Империи видят Ур, который они хотят объявить опорной базой коалиции. Первую же проблему будут решать авторитетом Церкви и ее главенствующей ролью в коалиции.
  - Это все я и так знаю, - Леонид демонстративно зевнул, - Что конкретно ты хочешь предложить?
  - Крестовый поход.
  - Чего?
  - Ну, в нашем случае это будет Светлый поход. Хотя название не так важно. Главное сделать две вещи. Первое! Объединяющей силой коалиции должна быть не Империя или Церковь, а конкретно Орден Охотников. Там же есть этот забавный мальчик, что отвечает у них за разведку, но бредит лаврами полководца и местом Главы Ордена. Вот его и выдвинем в первые ряды, уверен, что он схватится за это предложение всеми конечностями. Для нас же важно, что авторитет Ордена столь велик, что против него никто и никогда не пойдет. Бохорский будет исполнять все, что ему скажут в Ордене, а если взбрыкнет, ему напомнят о долгах. И второе. На время борьбы с вурдалаками надо чтобы Церковь запретила все войны между людьми.
  - Хитро. Даже при одном таком запрете Бохорский будет вынужден пропустить наши корабли через Ур. А если, в придачу, город станет штаб-квартирой и базой коалиции против Ильхори и там будет распоряжаться Орден Охотников, то мы и вовсе сможем действовать там как у себя дома.
  - Вот-вот, - торжествующе кивнул Александр, - Мы же будем частью коалиции! Да и в Ордене у нас хорошие связи.
  - Но есть и отрицательные стороны такого предложения, - воевода задумчиво нахмурил брови, - В будущем ведь могут использовать эти Светлые походы против нас.
  - Если о нас узнают, то такая идея, конечно, сплотит людей быстрее, чем мы планируем сейчас, но хуже нам от этого не будет. Ибо, все равно объединятся и атакуют. Здесь же и сейчас у нас есть возможность получить выгоду, а не бессильно наблюдать, как рушатся планы.
  - Спорно.
  - То есть, ты против? - уточнил Александр.
  - Наоборот. Поддерживаю. Освоение островов юга даст империи слишком много ресурсов. Мы должны сдержать этот порыв, иначе через сотню лет богатая Империя подомнет под себя всех. Колонии сейчас важнее всего, тем более, там вся наша сила бесполезна и достигнуть быстрых результатов, как мы привыкли, не выйдет.
  - Ну, не так уж мы и бесполезны, - самодовольно улыбнулся Александр, - Деньги, ценные материалы и артефакты мы можем предоставить в куда больших масштабах, чем кто-либо еще. Одно это даст колонистам значительные преимущества.
  - Но брать острова под нашу руку все равно будут люди, а не артефакты. Потому надо начать как можно раньше.
  Возразить было нечего. Именно на обычных людей ляжет вся тяжесть выполнения плана вампиров. Ситуация была необычной еще и тем, что несмотря на большое количество исполнителей в разных частях мира, до этого вампиры всегда могли проконтролировать их лично. Теперь же даже этого они будут лишены, выступая в роли ожидающих.
  Завибрировавший артефакт связи продемонстрировал владельцу, что с ним хотят связаться.
  - Слушаю! - Александр не стал отклонять вызов, а просто движением головы и плеч извинился перед собеседником.
  - Это Римус из Рема, экселенц. Прошу прощения за беспокойство, но тут появились сведения о том, что имперцы высадили в окрестностях Айдера десант. Вроде, два легиона. Сейчас эти данные нами проверяются.
  - Спасибо за информацию. Как только появятся точные данные, сразу сообщите мне.
  - Конечно, экселенц.
  Разорвав связь, Александр посмотрел на Леонида и с некоторой ухмылкой на лице потряс головой.
  - И вот что это все значит? - триумвир устремил взгляд в потолок кареты.
  - Некоторое время назад из Империи отправили эскадру с двумя легионами. В Ур она не прибыла. Видимо, речь о них. Никаких других войск Империи в Элуре быть высажено не может.
  - Но мы же точно знаем, что они направляли эти легионы в Ур! - Александр потряс кулаком в воздухе.
  - Значит передумали, - Леонид флегматично пожал плечами, - Зато теперь мы знаем, почему они там не появились.
  - Да уж, - Александр откинулся на подушки сиденья, - Иногда я не понимаю императора. У меня даже есть стойкое мнение, что он желает уничтожить свои легионы. Иначе объяснить некоторые его поступки я не могу. Карл же с легкостью скинет этот десант в море. Но как же все не вовремя... Опять все планы к черту!
  - Соглашусь, - Леонид похлопал герцога по колену, - Теперь твое предложение о Светлом походе откладывается до тех пор пока король не разберется с десантом. Зато у нас будет больше рабочих на рудниках.
  - Слабое утешение. Хотя..., - Александр застыл.
  - Что надумал?
  - Если мы поторопимся и быстро уничтожим армию Орода, можем успеть вернуться к Уру и взять его до того, как коалиция против Ильхори будет сформирована. Этот десант явно заставит королей сомневаться еще больше, и они будут тянуть с передачей войск коалиции. У нас появилось время. Надо только как-то заставить ородцев выйти нам навстречу!
  - Возможно, ты и прав, - Леонид стал прикидывать в уме все расклады.
  Но додумать ему не дали. Александр буквально вытолкал его из кареты и приказал любыми способами ускорить марш армии. Впрочем, и сам воевода осознал, что теперь появился реальный шанс избежать объявления Ура главный опорным пунктом будущей коалиции, потому, повинуясь его воле, армия Каса резко изменила маршрут и, отклонившись в сторону, вышла к Великой, где начала погрузку на вызванные из столицы суда. А спустя несколько дней Касия радостно встречала войска Белого Герцога. И радость столичных жителей была искренней. К городу быстро приближалась ородская армия, грозя впервые в истории противостояния двух королевств осадить его.
  
  *****
  
  - Укрепление портовых крепостей идет существенно медленнее, чем мы рассчитывали, ваше сиятельство, - под тяжелым взглядом герцога Чергора докладчик поежился и пояснил, - Мы не можем использовать вампиров для этих работ. Пару часов запах терпеть еще можно, но дальше...
  Пояснять, что дальше, мужчина не стал. В зале присутствовали только "свои", и потому каждый прекрасно знал, как именно свежий морской воздух влияет на их организмы. И, конечно, недобрым словом поминали тот факт, что именно с моря и пришла та беда, которую они бы предпочли никогда не знать.
  То, чем два века они пугали себя и своих последователей, наконец случилось. Сущность истинных правителей Ильхори была раскрыта. В других королевствах напуганные владыки вспомнили о временах Нашествия, а чрезмерно деятельный Император даже стал сколачивать коалицию, призывая все королевства направить свои войска для уничтожения нелюдей.
  К счастью, два века подготовки к такому варианту развития событий не прошли даром. Агенты вовремя сообщили о серьезном интересе церковников делами в Ильхори и даже узнали о причине такого интереса. Потому кровопийцы оказались предупреждены заранее. Что, впрочем, не мешало им проклинать случившееся.
  Всего один выживший легионер похоронил мечту вурдалаков о спокойной жизни в Ильхори сейчас и гегемонии над всеми человеческими землями в будущем. Теперь же надо было готовиться к вторжению вражеских армий на территорию родного королевства, а не планировать свои действия по планомерному подчинению соседей.
  - Лесные лагеря на границе с Элуром закончены в срок, и часть наших войск уже размещена там. Их существование пока удалось сохранить в тайне, - заметив, что складки на лбу герцога разгладились, докладчик воспрянул духом и продолжил вываливать на собравшихся приятные новости, - Все боевые артефакты в наших арсеналах приведены в готовность и могут быть использованы в любой момент. Все главные крепости их уже получили. Сейчас насыщаем наши войска. К моменту вторжения армия будет полностью готова и оснащена.
  - Как обстоят дела с дорогами? - Чергор мельком бросил взгляд на бумаги перед собой и тут же пристально посмотрел на докладчика.
  - На эту минуту мы их полностью контролируем. Все незаконные перемещения пресечены. Нарушители отправляются в каторжные лагеря, и мы используем их как на работах по укреплению королевства, так и для пищи, в случае их неповиновения. Также все готово к массовым обращениям обитателей таких лагерей в вампиров. Врагов ждет неприятный сюрприз!
  - Хорошо, - герцог удовлетворенно кивнул и перенес свой тяжелый взгляд на еще одного присутствующего на собрании вурдалака, - Как дела у тебя, дружище?
  Герцог Илий, первый из нынешних правителей Ильхори, ставший вурдалаком, и все два века бывший верным помощником Чергора в его делах, улыбнулся старому другу и лихо поднялся на ноги, показывая тем самым свое подчиненное положение и уважение.
  - В столице наведен полный порядок. Королевская семья, пытавшаяся покинуть дворец и сбежать из страны, возвращена на место и сейчас заперта в своих комнатах. Некоторые волнения горожан задавлены на корню. Зачинщики направлены в каторжные лагеря. Все гвардейцы получили предложение стать вампирами, и все приняли его, - последнее, бывший командир королевской гвардии произнес с особой гордостью, - Посольства взяты под усиленную охрану. Мы готовы в любой момент взять их штурмом и получить тем самым ценных заложников. Также все иностранные граждане, находившиеся в королевстве, арестованы, чтобы их тоже можно было использовать как живой щит и для шантажа родственников.
  - Все? - переспросил Чергор, которому всего час назад сообщали совсем другую информацию.
  - Прошу прощения, оговорился, - тут же поправился Илий, - Все, кого удалось обнаружить. Некоторым, в основном элурцам и валерианцам, посчастливилось скрыться.
  - Есть шанс их поймать? Ведь, судя по всему, именно улизнувшие и представляют для нас наибольшую ценность как источники информации. Я не думаю, что из послов получатся хорошие заложники. Да и купцов никто в расчет не возьмет. Так что, они просто пища или же свежее боевое мясо, но никак не ценный щит. А вот беглецы...
  - Продемонстрированные ими навыки позволяют относить их к высокопоставленным агентам иностранных держав, - подтвердил герцог Илий, - Но это же и не позволяет с легкостью их поймать. Такие агенты обычно имеют хорошие связи среди рыбаков и контрабандистов, потому могут с легкостью покинуть страну, а при невозможности это сделать могут годами скрываться в своих убежищах. Думаю, что их уже нет на территории королевства.
  - А Ильхори все еще возможно покинуть? - Чергор бросил недобрый взгляд на предыдущего оратора, заявившего о полном контроле над перемещениями по дорогам страны,
  - Конечно, возможно.
  - Перехватить их в море реально? Что у нас, вообще, с флотом? И как дела с контролем прибрежных вод?
  - Никак, - герцог Илий не стал скрывать от друга тяжелую правду, - После бегства флота мы ничего на море не контролируем. Любая посудина в сотне метров от берега уже находится вне нашей власти. Зато все подступы к побережью надежно перекрыты. Правда, только в оживленных районах. Дикие и глухие места... На них просто нет сил.
  - Значит из королевства все еще можно с легкостью сбежать, - констатировал Чергор, - А где объявился наш бывший флот?
  - Как и предполагали - Сахия. Адмирал попросился под руку тамошнего короля и даже принес ему клятву верности. Семья предателя уже в каторжном лагере.
  Прежде чем вурдалаки успели хоть как-то отреагировать на новости о своем разоблачении, самые шустрые или же умные люди Ильхори опередили их и так или иначе покинули королевство. Самым обидным таким бегством стал выход в море королевского флота, который почти в полном составе покинул свои гавани, а его командующий заявил о том, что более не подчиняется приказам из столицы. В одно мгновение вурдалаки потеряли возможность хоть как-то вести войну на море, а также лишились кучи дорогих боевых артефактов, установленных на судах эскадры. Теперь можно было ожидать, что вся эта сила будет использована против самих правителей Ильхори, некогда и оплативших все это великолепие.
  - Ничтожества, - прошептал разозленный Чергор, - Надо будет подумать, как их наказать.
  - Сделаем, - кивнул Илий, прекрасно понимавший чувства друга, но также и осознававший, что ныне беглецы абсолютно недоступны и находится вне власти вурдалаков, и хоть как-то отыграться можно лишь на их родственниках
  - Когда стоит ожидать завершения всех церковных дел? - герцог Чергор решил сменить неприятную тему, и потом устроить ответственным лицам отдельную выволочку.
  - До конца недели все будет закончено.
  - Серьезно? - фактический правитель Ильхори встрепенулся, - Так быстро?
  - У нас и ранее все было готово, а события в Элуре и вовсе показали, как надо действовать правильно.
  Долгие годы королевство Ильхори было оплотом всевозможных ересей и культов, плодившихся на его землях со страшной силой. Нищая страна на задворках мира казалось самой судьбой была предназначена для зарождения оппозиционных религиозных течений. Придя к власти, вурдалаки положили всему этому разнообразию конец, взяв события под свой полный контроль.
  С тех пор все ереси находились под их защитой и работали во благо кровопийц. Но главное, они были надежно скрыты от глаз Инквизиции! За два века такого комфортного существования культы окрепли и утвердились, и верой и правдой служили своим новым хозяевам. Потому, когда тайное стало явным, самым первым действием вурдалаков стало основание своей собственной церкви.
  Положительный опыт соседей был только на руку, и по всему королевству загорелись храмы и приходы Светлой Церкви, а священники массово переселялись в каторжные лагеря. По первоначальным планам все это должно было занять больше месяца, но было решено пойти по элурскому пути. Прежде чем запалить церковь и арестовать ее служителей, вурдалаки предлагали им сменить веру и пойти под руку новых церковных властей королевства. Многие соглашались.
  Так впервые в мире должна была появиться официальная церковь Мур. Почитать там богиню должны были весьма своеобразно, каждый на свой лад и разумение, но вурдалаков это-то и устраивало в новой структуре. Разброд и шатание были им только на руку, а потому Чергор поручил контроль этого действия своему ближайшему соратнику и заместителю.
  - И кого назначишь Верховным Жрецом?
  - Если не возражаешь..., - Илий многозначительно замолчал и уставился на друга.
  - Чего? - взвыл Чергор, - Меня?
  - Это должен быть вампир, так почему бы и не совместить светскую и религиозную власть в одних руках?
  До этого момента герцог Чергор никогда не задумывался о таком простом решении проблемы. А ведь и правда, если он станет Верховным Жрецом и Канцлером, то многое будет куда проще. В условиях предстоящей войны это могло сыграть положительную роль.
  - Я согласен.
  После столь знаменательного заявления собравшиеся стали обсуждать не вопросы обороны, а открывающиеся возможности. При этом почти каждый имел свое собственное мнение и видение того, как можно с пользой использовать совмещение двух главных в королевстве постов. Герцогу Чергору пришлось даже повышать голос, чтобы привлечь вурдалаков к порядку и вернуть их к теме совещания.
  - Что у нас с ситуацией в других городах страны? - когда, наконец, оживление стихло, и герцог Илий сел на место, Чергор продолжил совет.
  - Пока ее можно назвать стабильной, но роптание травоедов становится все сильнее, - контролирующий все спецслужбы королевства граф Родни даже не подумал подниматься со стула, и хотя его вина в раскрытии инкогнито правителей Ильхори была больше, чем у кого либо, аристократ был более чем уверен в себе и своих силах, а потому не спешил демонстрировать свое уважение или раболепие, - По сути, повторяется ситуация, которая была в столице.
  - То есть, и в провинции поверили, что слухи правдивы?
  - Да, милорд.
  - Когда можно ждать бунтов?
  - Уверен, они начнутся в ближайшие дни. На подавление всех выступлений уйдет дня три. Думаю, через неделю все королевство будет полностью спокойным.
  - А маги?
  Граф скривился. Маги были старой головной болью вурдалаков. Более сильные, чем кровопийцы, они могли составить реальную конкуренцию, будь их хотя бы в три раза больше по численности. Потому в Ильхори всеми силами выдавливали магов из страны, буквально вынуждая переезжать. Вот только не все были готовы к этому, да и полностью выживать магов было нельзя, очень уж их работа была важна государству. И сейчас именно от позиции магов зависело очень многое. Выступи одаренные открыто - и провинция заполыхает. Конечно, для будущей войны это будет не так критично, ибо построенная вурдалаками оборона королевства опиралась не на города и замки, а крепости и диверсии, но неприятности будут обеспечены. К своему великому сожалению, граф Родни не знал, как именно маги отреагируют, и предпочел бы, чтобы этот вопрос никогда бы не прозвучал.
  - Так что у нас с магами? - когда в разумные сроки герцог не услышал ответ, он понял, что нащупал слабое место нахального подчиненного, и издевательски повторил свой вопрос.
  - Пока никаких намеков на организованное выступление нет.
  - То есть, вы просто не знаете, - подытожил Чергор, - А как дела с дворянами?
  - Недовольны, - признал очевидное Родни, но раскрывать свой ответ не стал.
  - Я предлагаю начать насильственное обращение знати в вампиров, - герцог Илий вновь взял слово, - Знаю, что по плану это должно произойти только в самом крайнем случае, но, думаю, стоит пересмотреть это старое решение.
  - Хм, - Чергор задумался, а затем посмотрел на графа Родни, - Это снимет часть напряжения?
  - Без сомнения, - мгновенно заявил граф, оценив открывающиеся перспективы, - Как минимум, дворяне сами задавят все выступления травоедов, а заодно и почувствуют вкус крови. Я же сосредоточусь на магах и гарантирую их лояльность.
  - Тогда ставлю вопрос на голосование. Кто за то, чтобы насильственно обратить всех дворян королевства сейчас, не дожидаясь критической ситуации? - герцог обвел взглядом присутствующих и озвучил их решение, - Единогласно. Тогда, я тоже согласен. Приступайте, граф.
  - Да, ваше сиятельство, но вот только как быть с питанием новеньких...
  - Пусть позаботятся о нем сами, - Чергор ухмыльнулся, - В конечном итоге, мы об этом думать не должны. Главное, не пускайте их к лагерям каторжников.
  - Сделаю, - граф Родни высокомерно кивнул и развалился на стуле, больше не обращая внимание на кого-либо.
  Когда совещание, наконец, закончилось, герцог Илий нагнал своего друга и начальника в коридоре и, пойдя рядом с ним, спросил:
  - Почему ты терпишь Родни?
  - Он профессионал, - Чергор улыбнулся кончиком губ, но так, чтобы его заместитель и правая рука этого не увидел.
  - Он тебя не уважает, дружище!
  - Главное, что он верен и не предаст, - глава вурдалаков Ильхори пожал плечами, - Остальное не важно.
  - Ты в этом так уверен? Это очень опасная точка зрения.
  - Ничуть! Я полностью уверен в графе Родни. Раз за два века он не предал меня, значит и дальше не будет это делать! Ты разве еще не заметил, что вампиры либо предают сразу, либо верны до конца? Это наша природа. Поэтому я держу Родни рядом с собой. Он не подведет! Можешь на него положиться!
  
  *****
  
  Новость о высадке нового имперского десанта застала короля в Мюре, где он находился с отрядом своей гвардии. К счастью, вся остальная королевская армия уже была отведена в Элур, и ей не нужно было совершать утомительный и долгий марш, чтобы вступить в бой с агрессором. Зато в неудобной ситуации оказался сам Карл, вынужденный теперь решать, что же ему делать дальше.
  С одной стороны, он должен был срочно погрузиться на корабли и спешить назад в свое королевство, чтобы принять бой и выгнать наглых интервентов из страны. Но, с другой стороны, это означало бросить все дела в Гарне на самотек. А делать это не хотелось, ведь ситуация только-только начала налаживаться.
  Новое восстание против недавно севшего на трон короля развивалось крайне успешно, и сильный отряд элурской гвардии одним своим присутствием здорово помогал, оттягивая на себя часть верных королевских войск. По расчетам Карла, была нужна еще неделя или две, и все будет закончено. Гарн получит нового правителя и полностью выйдет из войны с Элуром. Предварительная договоренность об этом уже была достигнута. Возможно, именно это и послужило причиной того, что имперские легионы внезапно высадились недалеко от столицы герцогства Айдер, хотя изначально отправлялись на усиление гарнизона Ура.
  - Передайте генералу Кулдигу сообщение, что теперь он командует всей королевской армией, и я поручаю ему отправиться с ней на юг и разбить имперские легионы, - Карл посмотрел в глаза секретаря и, увидев молчаливое одобрение, продолжил уже уверенней, - Также подготовьте соответствующий королевский приказ, в котором генералу будут даны неограниченные полномочия для действий на юге. Герцоги должны подчиняться ему, как мне.
  - Будет исполнено, ваше величество.
  Проводив вышедшего секретаря задумчивым взглядом, король перенес свое внимание на оставшегося в кабинете капитана своих телохранителей. Ныне Матиас Ворх временно командовал всеми элурскими войсками в Мюре и отвечал за действия против войск Гарна. А несмотря на отсутствие каких-либо активных перемещений армий, таких действия было много. Небольшие отряды элурцев и гарнцев постоянно беспокоили передовые части друг друга стремительными набегами и такими же стремительными отступлениями. Иногда отдельные офицеры делали это вообще без команды от командиров, просто ради наживы и грабежа. Причем, гарнцы ничуть не уступали в этом элурцам, обворовывая свои собственные земли с такой же решительностью, как и вторгшийся в их королевство враг. Вскоре в деревнях, стоящих на линии условно разделяющей две армии, уже не осталось не изнасилованных женщин и не обворованных домов. И недавно Карл приказал прекратить столь порочную практику, разлагающую его войско. Тем более что все возможное уже было украдено.
  - За последние сутки ни один из наших отрядов на территорию противника не ходил, - капитан правильно истолковал взгляд короля и бодро отрапортовал о выполнении приказа, - Отражено два набега гарнской кавалерии. Судя по тому, что они скрывали свои одежды под большими накидками, это были личные отряды каких-то местных дворян. Я приказал...
  - Не важно, - Карл махнул рукой, останавливая своего капитана, - Сейчас речь пойдет о другом.
  Матиас предупредительно замолчал, ожидая от своего повелителя продолжения.
  - Вскоре мы покинем Мюр и Гарн. Я хотел посоветоваться о том, как лучше всего это сделать.
  - Ваше величество опасается каких-то неприятностей для нашей армии на обратном пути? - главный телохранитель напрягся.
  - Нет, - Карл мотнул головой и тут же исправился, - Ну, не более чем те, что можно предусмотреть заранее. Все же, дорога будет пролегать по разоренным землям, и без припасов мы можем оказаться в весьма плачевной ситуации. Но я не об этом. Какой маршрут будет самым безопасным для меня лично?
  - Вы ожидаете покушения, ваше величество?
  - Ожидаю! - подойдя к двери, Карл выглянул в соседнее помещение и, убедившись, что там присутствует только верный секретарь, продолжил, - Сейчас для моих врагов наступил почти идеальным момент. Моя смерть принесет им много пользы, и впервые за долгое время я окружен не такой большой армией, как обычно.
  - Черные Арбалетчики справятся с любой угрозой, ваше величество.
  - Я не сомневаюсь в вас, капитан. Но врагов может быть много, или же они могут быть очень сильны. То, с какой легкостью имперцы высадили десант... Ведь они могли сделать это и в Гарне, отрезав мне путь домой. А что если кто-то еще подумает об этом и решит, что надо исправить ошибку имперцев и наймет для этого сильный отряд с магистрами? Всего одна засада...
  - Ваше величество, - капитан осекся, но спустя несколько секунд решительно продолжил, - Столь сильные магические отряды есть только у валерианцев, имперцев и... герцога Каса. Никто больше не способен всего одной засадой нейтрализовать всю охрану из Черных Арбалетчиков и надетые на вас артефакты. Валерианцам ваша смерть не выгодна, преторианцы всегда рядом с императором, а значит опасаться стоит только магов Каса.
  - Нет! Алекс не предаст! - пресек капитана Карл и, смущенный своим эмоциональным порывом, пояснил, - Я и так обязан ему всем. Я опасаюсь преторианцев и валерианцев.
  - Магам не выгодно усиление Империи на севере.
  - Но их можно нанять. Да и невыгодно это их Совету, а отдельные магистры и архимаги могут думать совсем иначе.
  - Тогда стоит отправиться морем, ваше величество.
  - Чтобы имперский флот перехватил меня там?
  - Мы можем вызвать наш флот из Рема, - предложил капитан, - Не думаю, что адмирал Озанн решится на бой против целой эскадры.
  Имперский адмирал, попивший много крови элурцев и наведший порядок на Ночном море, прекратив безобразия пиратов, получил в свое распоряжение несколько новых кораблей и вновь курсировал вдоль побережья. По крайней мере, так сообщала разведка, ибо самих кораблей никто пока не встречал.
  - А флот в Реме разве готов?
  - Офицеров не хватает, - признался капитан, - Но, думаю, это не проблема.
  - Тогда сообщи в Рем, что я жду эскадру в Мюре.
  - Решили поехать морем, ваше величество?
  - Нет, - Карл понизил голос, - Но всем мы будем говорить именно это.
  
  *****
  
  - Ну ладно, все мужики козлы и придурки, но тебя то, подруга, куда понесло?
  - А что? - с вызовом бросила Мария.
  - А то! - Ольга со злобой отвесила девушке подзатыльник, от которого та не стала уворачиваться, - Мозгов нет? За двести лет все высохли?
  - Не ругайся, - уже более миролюбиво произнесла Мария, - Мне это было надо.
  - Выпустила пар?
  - Да, - мечтательно закатила глаза вампиресса.
  - Недотрах - это конечно неприятно, но зачем ложиться под новеньких? Что теперь с ним делать будешь?
  - Трахаться дальше.
  - Чего? - от возмущения Ольга поперхнулась.
  - Понравился он мне. Как мужчина и как человек, ну, в смысле, как вампир.
  - Он герцог!
  - Тем лучше!
  - А ну ка! - Ольга резко достала кинжал и резанула себя по запястью, и Марии не оставалось ничего другого кроме как повторить ее действия и обменяться с подругой кровью.
  Некоторое время после этого вампирессы сидели молча, только Ольга бросала в сторону Марии непонятные взгляды, но рта не открывала.
  - Влюбилась значит, - наконец произнесла она удивительно спокойным тоном.
  - Ага. Хотя я предпочитаю называть это глубокой симпатией.
  
  Глава 15
  
  Как известно, хорошие мысли часто приходят в голову сразу нескольким людям одновременно. Вот и Гектор Илорин, бродя по своему кабинету, размышлял примерно о том же, о чем недавно Александр так подробно рассказывал Леониду.
  Главный разведчик Ордена Охотников, так же как и вампир, считал, что наилучшим решением всех проблем коалиции против Ильхори было бы объединение различных армий и отрядов под эгидой ордена и его непосредственным командованием. Естественно, этот человек хотел достичь иные, чем триумвир, цели. Занять место главы и возглавить всех Охотников было давней мечтой тщедушного мужчины, и впервые он увидел реальное средство, как это можно было бы сделать. Ведь если Наместник объявит очистительный поход против нелюди, то тот, кто его возглавит, может рассчитывать на любые карьерные подвижки, даже самые невозможные. А значит надо будет убедить его подобие в том, что такое объединение сил будет прежде всего выгодно Церкви, и что возглавить коалицию должен именно он - Гектор Илорин. Вот последняя задача и казалась священнику почти неразрешимой.
  Несмотря на свой высокий пост в Ордене Охотников, Илорин почти не пользовался в их среде популярностью. Физическая слабость мужчины вызывала у представителей воинственного ордена презрительную усмешку. Гектора ценили лишь отдельные руководители, понимавшие, что сила без ума значит крайне немного. В рядах Ордена, офицеров, осознающих эту истину, можно было сосчитать по пальцам одной руки.
  "Хм! А ведь на этом можно сыграть! Наместник однозначно не даст старику Пайсу завоевать среди простых людей еще больше популярности, возглавив будущую коалицию. Но я-то совсем другое дело. Я в его глазах почти никто! Его подобие наверняка согласится отдать мне командование, посчитав, что я фигура в Церкви малозначимая и потому не угрожающая никому!"
  Загоревшись новой идеей, Илорин бросил все свои дела и помчался в Вобанэ, молясь, чтобы Наместник принял его как можно быстрее. И то-ли молитвы были услышаны Демуром, то-ли кто-то находился в хорошем настроении, но оказаться перед троном Наместника и им самим получилось весьма быстро.
  Идея Очистительного похода под знаменем Церкви впечатлила первосвященника настолько, что он тут же возвел Гектора в кардиналы, то есть, сделал его уже равным Главе Ордена Охотников, и поручил возглавить церковную миссию по формированию коалиции. Уже через сутки новый кардинал был представлен Императору, который полностью одобрил его план и издал указ о присвоении священнику звания консула и дал власть над имперскими легионами. Еще через сутки было официально объявлено, что отныне коалиция против нелюди собирается под знаменем Светлой Церкви, а главой коалиции назначается еще недавно никому неизвестный кардинал, почему-то носящий цвета Ордена Охотников.
  Немного ошалевший от свалившейся на него власти, Илорин быстро доказал всем, что не зря занимал свой предыдущий пост и считался очень умным. Уже через неделю были готовы все документы по формированию коалиции, а еще через неделю были получены согласия почти всех королевств на участие в ней. Авторитет Церкви позволил обойти все проблемы или же не обращать на них внимание. Да и страх перед новым Нашествием делал свое дело, подталкивая людей к принятию верных и нужных решений.
  Довольный своими впечатляющими успехами, Илорин даже немного зазнался и перестал слушать советы других людей, поставленных, чтобы помочь ему в руководстве коалицией. Из всех поданных ему за последние дни идей он воспринял только одну. Письмо от анонимного автора практически полностью излагало его же идею, только вот поход в ней назывался Светлым, а не Очистительным. Светлая Церковь, Светлый поход. Аналогия так понравилась Илорину, что он тут же издал официальное предписание о новом названии для коалиции.
  Другую же часть предложения неизвестного автора, а именно о запрете на время похода любых других войн между человеческими королевствами, требовалось обсудить с Наместником и Императором, при этом, конечно же, подав ее как свою. Право прямого доклада обеим правителя кардинал имел уже несколько дней, чем очень гордился, а потому, немного поразмыслив, сперва пошел с новым предложением к Императору. Если сильнейший монарх людей найдет его достойным, то можно не сомневаться, что и все остальные его примут с радостью. И может быть даже дадут больше войск. А там, чем Мур не шутит, может быть удастся не только занять пост Главы Ордена Охотников, но и сохранить столь сильную человеческую армию для нужд Церкви.
  Эти перспективы так захватили Илорина, что он вернулся к себе и стал думать уже о том, как с помощью собранной коалиции не только принести вечный мир на земли людей, но и приструнить Валерию и Элур. Ведь там, где есть один Светлый поход, можно сделать и еще парочку! И Гектор Илорин был полностью уверен, что у него все получится. Уверен настолько, что стал задумываться не только о лаврах победителя нелюди и латах Главы Ордена Охотников, но и о троне Наместника...
  
  *****
  
  - Сколько у нас магов?
  - Меньше, чем хотелось бы, - мужчина в легких латах ухмыльнулся, - Но больше, чем у имперцев.
  - И что тебя так в этом веселит?
  - Это будет славная битва. У нас с тобой есть шанс показать себя и сравняться по популярности с генералом Каларгоном и "Дикими утками"!
  - Я уже королевский генерал, - хмурый Кулдин не видел поводов для веселья собеседника, - А ты со своими "Красными Быками" уже не менее известен, чем "Утки". И, главное, ты жив и твой отряд цел!
  - Славы много не бывает! - Руперт Вог, капитан личного наемного отряда и одновременно командир всех наемников под знаменем Каса, показал рукой назад, туда где были построены войска Элура, - Никто из них не откажется от известности, даже посмертной. "Утки" прославили свое имя в веках. У нас есть шанс стать не хуже!
  - Ты все твердишь об Утках, - думаешь, мы можем проиграть?
  - Вот сейчас поговорим с имперскими легатами, и я отвечу на твой вопрос!
  Генерал элурской армии и командир сводного отряда наемников Каса стояли посреди поля и ждали, когда к ним подъедут имперские посланники. Оба командующих решили, что перед боем надо дать противнику шанс сдаться, для чего еще утром послали гонца с предложением о временном перемирии и личной встрече. Имперцы ожидаемо ответили согласием. Никто из двух воинов не надеялся на положительный ответ, но сам красивый жест должны были оценить все, ну а кроме этого их войска получали несколько часов дополнительного отдыха. Все же быстрый марш на юг был утомительным, а наемники так и вовсе возвращались к Айдеру почти от ородской границы. Поэтому, когда хитрый Вог предложил переговоры о капитуляции, Кулдиг тут же согласился с этой идеей и взял капитана с собой.
  Легаты подъехали также вдвоем. Причем было видно, что они несколько соревнуются между собой. Сначала оба генерала старались опередить друг друга по пути к месту встречи, а затем демонстративно ехали ноздря в ноздрю. Похоже, что договорится о единоначалии они не смогли или же не успели, хотя последнее было бы странным, так как времени у десанта было достаточно.
  - Вы отрезаны от империи и обречены. Я предлагаю вам почетную капитуляцию, - сходу заявил Кулдиг, как только взаимные приветствия были завершены, - Знамена будут сохранены, доспехи останутся при вас, оружие вернем после заключения мира.
  - Ха-ха-ха! Это самая смешная шутка, что я слышал за последнее время, - один из легатов в голос рассмеялся, - Ваши войска устали. У вас нет ни шанса против нас!
  - Даже если мы проиграем, вы все равно умрете здесь с голоду. До сих пор ваша армия не смогла взять ни одного значимого города или замка, а после сражения ваши возможности в любом случае будут еще меньше.
  - Это временные трудности, - отрезал второй легат, - Тем более, думаю, нужная нам еда найдется в ваших обозах!
  - Не проще ли сдаться, а не надеяться на победу?
  - Надеетесь здесь только вы! Ваше предложение оскорбительно. Это все, что вы хотели сказать нам?
  - Собственно, да, - Кулдиг развел руками, показывая, что хотел лишь дать своим противникам шанс на пристойный выход из сложного положения.
  - Мы уничтожим вас! - первый легат зло посмотрел на обеих элурцев и вскочил на своего коня.
  - Этим болванам я не проиграю, - глядя на то, как легаты стараются вновь обогнать друг друга, спеша к своим войскам, капитан Вог презрительно сплюнул.
  - Да уж. А вообще, странно это все, - генерал вставил ногу в стремя, - Второй десант подряд, буквально выброшенный имперцами к нам на берег без организации нормального снабжения.
  - Нам-то чего о том думать? - удивился Вог, который не так давно по приказу герцога Каса и уничтожил остатки первого имперского десанта, - Если у императора так много легионов, что ему их не жалко, то лично я с удовольствием сокращу их количество и попрошу еще.
  - Все бы тебе мечом воевать. Прямо как Каларгон! Вы там на севере, случаем, ничего странного в пищу не принимаете?
  - Война - это жизнь наемников, - Вог пожал плечами и направил коня в сторону элурских войск, - Без нее мы бесполезны.
  - Но зачем сражаться-то? Ведь куда лучше затяжные войны без крупных сражений! И деньги в кармане, и жизнь при тебе!
  - А вот сейчас ты рассуждаешь прямо как наемник! - капитан "Красных Быков" рассмеялся, - Но кроме денег и жизни я еще люблю славу. А эта девушка любит кровь!
  - Потому о "Диких Утках" все время говоришь? Жалеешь, что не оказался на их месте?
  - Нет. Вот поменяться с ними местами я бы не хотел. "Утки" погибли славно, но по глупости своих командиров. Мне было бы неприятно умирать из-за идиотизма принцев. Я мечтаю совсем о другом последнем бое.
  - Ну, хорошо! Только постарайся, чтобы сегодняшний им не стал!
  - Не волнуйся, генерал. Все будет так, как любит герцог Кас.
  - Это как? - заинтересовался Кулдиг.
  - Так, как он любит! - повторил Вог и рассмеялся довольный своим розыгрышем над командующим с помощью такой нехитрой выходки.
  - Да ну тебя! - генерал махнул рукой и тоже засмеялся над незатейливой шуткой.
  Так, довольными и веселыми, оба офицера и въехали в расположение элурских войск. Еще через час закончилось временное перемирие, и ровно в обед сражение на берегах небольшой речушки Чертала началось.
  Несмотря на свою меньшую численность, имперские легионы атаковали первыми. Именно им была нужна победа любой ценой, и именно их командиры верили, что порядок, дисциплина и выучка, царящие в их войсках, сделают свое дело. А еще оба легата надеялись на усталость элурцев и слабую подготовку только зимой сформированной королевской армии, потому своими главными противником считали отряды наемников, стоящие в центре. Именно туда штурмовые когорты и нанесли свой удар.
  Две тысячи лучших воинов десанта против трех тысяч наемников. И вроде бы такое соотношение сил гарантировало подчиненным Руперта Вога успех, но и легаты не были идиотами. За спиной штурмовых частей они расположили две тысячи своих лучников, которые строго раз в минуту осыпали порядки наемников ровно одной тысячей стрел.
  Так как имперцы сосредоточили своих магов на флангах, элурцам пришлось ответить зеркально, из-за чего лишенным магического прикрытия наемникам приходилось несладко. Только благодаря превосходной александрийской стали, из который были сделаны доспехи большинства псов войны, в их рядах не было серьезных потерь. Но, в любом случае, стоять под ливнем стрел и отбивать атаки штурмовой пехоты - это не самое лучшее, что может ждать бойцов на поле боя.
  В то время как наемники отражали первый удар, генерал Кулдиг пытался организовать нормальное командование всеми своими войсками. Ускоренный марш не только утомил солдат, но и не позволил самим выбрать будущее поле боя. Когда элурцы подошли к берегам Черталы, имперские легионы уже комфортно располагались здесь. Зажатые с обеих сторон излучиной реки, когорты были надежно ограждены от любых фланговых маневров врага, из-за чего генералу было бы сложно использовать свое преимущество в численности пехоты и кавалерии. С другой же стороны, имперцы сами добровольно заперли себя в ловушку, и Кулдиг вполне мог отступить, давая возможность войскам отдохнуть, а себе выбрать более удачное место для будущего сражения. Вот только разведка серьезно ошиблась, и об особенностях имперского лагеря генерал узнал уже на месте. Отступать на виду врага было поздно.
  Зато второй из холмов, благодаря которым и образовалась столь широкая излучина, был полностью в его распоряжении, и Кулдиг мог почти лично наблюдать за всем происходящим на поле боя. Поначалу генерал был полон решимости фланговыми ударами сокрушить магов и кавалерию легионов, а затем добить пехоту. Все построение его армии было направлено именно на это, но внезапно он вспомнил о капитане Воге и его настрое перед боем.
  Командир наемников был полностью уверен в своих людях и их возможностях, а еще он желал славы. Так почему бы и не дать ему шанс отличиться? Гонцы, ожидавшие от генерала указаний, так их и не дождались, и пока в центре шла жестокая сеча, на флангах маги вяло перекидывались заклинаниями.
  Первую атаку штурмовых когорт отразили легко, практически играючи. Потеряв около сотни убитыми, легионеры организованно отошли, чтобы перегруппироваться. Наемники использовали это время для того же самого, плюс оттащили всех раненых в тыл. Вторая атака была не в пример яростнее первой. Имперские солдаты были полны решимости сломить оборону элурцев и, прорвав центр их позиций, прижать королевские войска к реке и уничтожить, и только гонор наемников, внезапно вставших насмерть, не позволил легатам осуществить свои планы в самом начале сражения.
  Перед третьей атакой имперские лучники вывалили на головы наемников весь свой запас стрел. Именно третья атака и стала решающей и одновременно самой опасной. То в одном, то в другом месте элурцы не выдерживали натиск и начинали отступать, а иногда и вовсе бежать, спасая свою жизнь. Казалось, судьба боя была, наконец, решена, но, как всегда, роль личности в истории оказалась высока и в этот раз сыграла свою положительную роль
  Капитан Руперт Вог успевал везде. Уставшим и израненным солдатам казалось, что он появлялся за их спинами буквально из под земли, ободрял парой слов и спешил в другое место, где ситуация складывалась не так хорошо, как бы того хотелось элурцам. И все чаще и чаще над рядами еще стоящих на ногах слышался казалось бы навсегда забытый зов погибшего отряда.
  - Дикие утки! Дикие утки! Дикие утки! - наемники из разных отрядов орали не клич своих рот, а кричали имя погибшего в прошлом году подразделения солдат удачи, - Дикие утки! Дикие утки! Дикие утки!
  - Стоим, ребята! - капитан Вог вытащил свой меч из тела только что убитого им легионера, - Дикие утки! Они не пройдут! Дикие утки!
  - Дикие утки! Дикие утки! Дикие утки! - казалось, возгласы солдат слились в один, - и враг дрогнул.
  Видя такую стойкость, штурмовики в очередной раз попятились назад, и третья атака легионов вновь провалилась. А дальше все пошло по накатанной. Имперцы перегруппировывались и вновь спешили в атаку, а получив отпор, также быстро устремлялись назад.
  - Ваша милость! Капитан Вог сообщает, что он отбил шестую атаку имперцев!
  - Шестую? - генерал в задумчивости почесал себе щеку, - И, похоже, что готовится седьмая.
  Перестроения когорт на имперской стороне поля были хорошо видны. Несмотря на потери и ничтожные остатки боевого духа, легаты собирались гнать своих солдат в очередную атаку.
  - Думаю, капитан Вог в этой битве уже покрыл свое имя неувядаемой славой, а значит и нам можно последовать его примеру. Пришла пора задействовать фланги, господа. Трубите общую атаку!
  Наступление королевской армии стало для имперских офицеров полной неожиданностью. Привыкнув, что в этом сражении атакуют они, легаты оказались не готовы к обороне сами. Метания гонцов, попытки магов создать защиту и удалая контратака кавалерии успеха не имели. Воодушевленные примером наемников, солдаты королевских отрядов сломили сопротивление легионеров всего за час. В плен попала половина десанта, вторая же половина была сожжена на погребальных кострах и закопана в землю излучины Черталы. Оба легата, приведшие вверенные им войска к такому концу, попали в первую половину и возглавили колонну пленников, только уже без почестей, доспехов и оружия.
  Раненый в четырех местах и перевязанный на скорую руку, капитан Вог предстал перед генералом, сверкая неуместной в такой ситуации улыбкой до ушей. Помятый и пробитый во многих местах доспех он скинул, как только сражение было закончено, и сейчас сверкал перед королевскими офицерами в непрезентабельных одеждах не первой свежести.
  - Ну что, капитан, ты получил желаемое? - Кулдиг искренне обнял офицера, принесшего ему победу, за плечи.
  - Без сомнения! Это был мой звездный бой!
  - Будем считать, что он был первым из целой серии! Уверен, что его величество оценит твои заслуги!
  Карл, получивший подробный отчет о бое, геройство капитана оценил, и у Элура появился еще один генерал.
  
  *****
  
  Посольская миссия оказал куда важней, чем эрл думал о ней изначально. Казавшееся блажью короля задание, направленное на то, чтобы отправить неугомонного гнома подальше от трона, обернулось не шуточными выгодами для всего подгорного народа. На одних интригах вокруг места расположения миссии старый эрл заработал столько, что впору было менять род деятельности и становиться штатным дипломатом королевства. Впрочем, во все времена гномы воспринимали эту работу не иначе как наказание, а потому и Дум Безбровый, несмотря на все достигнутые успехи и понимание важности задания, тяготился своим положением.
  Новости о вампирах Ильхори старик воспринял как знамение. Похоже, пришло время сделать следующий шаг на пути приучения людей к гномам. Именно сейчас, когда сильнейший владыка людей стал собирать коалицию для уничтожения гнезда нелюдей, и пока дела в этом направлении у него шли не очень гладко, у гномов был уникальный шанс оказаться в числе тех, кто получит в будущем наибольшую выгоду. Если эрл сможет помочь императору совсем немного, но при этом четко обозначив позицию гномов в вопросе коалиции, то в будущем это обязательно принесет плоды. Сколько вопросов можно было бы решить только на одном авторитете от подобного участия!
  Жаль, но действовать прямо было невозможно. Пусть император сильнейший правитель людей, но и врагов у него много. Валерия и Гания спят и видят, как империя рушится, а значит и гномам нельзя принимать одну из сторон. Она может оказаться неправильной. Вот и ломал голову старый гном, продумывая, как бы ему помочь императору, но при этом остаться другом и всем остальным.
  - Эрл! Там к тебе опять маги в гости пришли, - слуга завалился в комнату без стука.
  - Какие?
  - Ну эти... из магистрата...
  - Идиот! О таких гостях надо докладывать сразу!
  - Ну так я и пришел, чего орешь-то?
  Плюнув на бестолкового помощника, эрл поспешил к визитерам. Все время с самого своего приезда в Найру гном вел переговоры о возрождении торговли между двумя расами. Во все времена торговля была необходима гномам, как воздух, и только страх перед реальной угрозой и желание выжить любой ценой заставило подгорных жителей прекратить ее два века назад. Городские власти тоже смотрели на восстановление прежних отношений с правильной точки зрения, понимая, что изделия и товары гномов наполнят казну и столицы, и королевства. Но желание достичь быстрых результатов не мешало сторонам переговоров упорно торговаться о каждом пункте будущего договора. И гномы, и люди желали получить от грядущего товарооборота между своими королевства максимум возможной выгоды.
  - Герцог! - люди упорно именовали Дума привычным им титулом, - Вы слышали последние новости из империи?
  - Нет, - гном в знак приветствия махнул гостям рукой и сел на стул.
  - Коалиция против вампиров! Ее руководство отобрали от императора! - довольный маг потряс в воздухе пальцем, - Вырвали молодому хищнику зубы!
  - И кто теперь руководит? - эрл моментально заинтересовался новостями.
  - Светлая Церковь, - лицо мага тут же утратило довольный вид и стало похожим на сморщенный лимон.
  Гном уже достаточно разбирался во взаимоотношениях магов и священников, чтобы понять своего гостя. Да и общее отношение людей к одаренным не было для него загадкой. Зато теперь не надо ломать голову о том, чью же сторону принять! Если гномы поддержат коалицию, то они поддержат Церковь! Тут даже маги ничего не скажут!
  - Но я пришел к вам, герцог не за этим! Хочу сообщить вам, - маг сделал театральную паузу, - Что магистрат полностью одобрил строительство двух новых лесопилок, продукция с которых будет полностью поступать во владения гномов. Вам также разрешено выкупить часть паев будущих предприятий!
  На эту новость эрл степенно кивнул головой, но про себя позволил немного позлорадствовать. Главный камнем преткновения на переговорах было именно желание Дума Безбрового владеть частью ферм и лесопилок, которые должны были бы поставлять свою продукцию под горы. Магистрат же никак не желал терять и прибыли, и власть. Но после того как несколько дней назад эрл стал обсуждать эти вопросы уже с эльфийским купцом, люди резко поменяли свое решение, о чем ему сейчас и сообщили. Оказывается, можно играть не только на противоречиях королевств, но и рас!
  - Хорошая новость! - эрл прокашлялся, - Теперь нам надо договориться о том, кто построит торговое подворье и где.
  - Этот вопрос уже решен, герцог! Город за свой счет восстановит старые склады и торговые ряды. Уже в следующем году продукция ваших мастеров сможет быть представлена на рынках Найру наравне с изделиями эльфов и наших собственных мастеров. Все будет как раньше!
  - Приятно слышать, - естественно, гному было плевать на такие вещи, но язык дипломатии уже становился для него вторым после матерного, - Тогда давайте еще раз пройдемся по всем пунктам нашего нового договора и убедимся, что он не нарушает старые обязательства!
  После ухода гостей эрл поспешил наверх к себе в кабинет и, усевшись за стол да позвав помощника, тут же принялся диктовать послание королю. И касалось оно совсем не прошедших только что успешных переговоров. Торговля была важна, но было кое-что более срочное. Требовалось как можно быстрее получить разрешение правителя на использование боевых гирдов в будущей коалиции против вампиров. Даже десяток отрядов от разных кланов позволил бы подгорному королевству занять достойное место в рядах будущих триумфаторов. Вот только зная, как неспешно гномы ведут дела, Думу оставалось только верить в то, что на этот раз вопрос будет решено хотя бы в не очень огромные сроки, и гирды успеют принять участие в войне, а не прибудут в Ильхори когда все уже будет закончено.
  
  *****
  
  - Племена орков пока удается сдерживать в границах обычных зон их набегов. Все основные крепости и замки держатся нерушимо, хотя неожиданность вторжения тварей и стала для нас неприятным сюрпризом.
  - Какими силами мы сейчас располагаем на границе? - молодой император склонился над огромной картой южный территорий своей страны, на которой слуги фигурками показывали положение армий орков.
  - Десять легионов, ваше величество, - легат указкой показал на резные фигурки легионеров, - И, конечно же, отряды местной знати.
  - Какова общая численность? - император постарался, чтобы его голос не сорвался и звучал ровно.
  - Примерно пятьдесят тысяч, ваше величество.
  Прикрыв глаза, Марк ругнулся про себя. В последнее время ему стало казаться, что он руководит не самым древним и сильным государством, а огромной ордой, в которой даже старшие чиновники не знают точных данных и не имеют верных сведений о происходящем. Все эти "примерно", "около", "думаем", "предполагаем" уже порядком надоели. Вот и сейчас никто не в состоянии назвать ему точное число вторгнувшихся орков и сказать, сколько именно войск империя имеет на границах против них. Бардак!
  - Требуется ли собирать ополчение и объявлять мобилизацию знати в регионах Монтеза и Потенца?
  - Нет, ваше величество. Вскоре к десяти легионам, что сейчас успешно противостоят вторжению орков, добавятся остальные двенадцать легионов Бронзовой армии, и мы вышвырнем зеленокожих обратно в степи! Консул полностью уверен в своих силах!
  Самоуверенное заявление легата вызвало у императора очередную вспышку ярости, которою он вновь успешно подавил. Префекты обеих упомянутых областей были уверены, что без консолидации сил аристократов атаку орков армия не отобьет. Конечно, это могла быть лишь уловка, благодаря которой префекты планировали увеличить свою власть, но вот тон их посланий скорее говорил о том, что они в панике и искренне не верят в возможности Бронзовой армии самостоятельно справиться с угрозой на границах. И император в этом вопросе был полностью на их стороне.
  Элурская авантюра во всей красе показала, что имперские войска уже далеко не те, что были ранее. Истекающее кровью и находящееся в кольце врагов королевство раз за разом успешно громило легионы с ужасающей эффективностью. Хотя именно это и предусматривалось тайным планом императора, но такой скорости и масштабов разгрома не ожидал даже он.
  - Раз консул уверен, что справится без дополнительной помощи, то так тому и быть, - Марк решил дать возможность командующему Бронзовой армией либо сесть в лужу, либо победить самостоятельно.
  Как бы ни завершилась эпопея с орками, Бронзовая армия станет такой, как надо императору. А если в процессе этого болезненного изменения консул еще и выживет, будет совсем хорошо.Наученный горьким опытом командующий армией всегда лучше нового.
  Пройдя вдоль огромного стола с картой и фигурами на ней чуть в сторону, Марк остановился и пальцем потрогал голову фигурки в лохмотьях и на коне. В этом месте южных границ все было плохо даже на взгляд дилетанта, которым император не являлся по умолчанию. Неопрятных фигурок было очень много, а вот красивых и ладных легионеров практически не было, и самое грустное, что имевшиеся были разрезаны армией врага на две примерно равные части.
  - Новости есть?
  - Нет, ваше величество, - легата рядом с императором сменил высокий седой мужчина в богатом наряде, Изернию на военном совещании представлял лично префект области.
  Вторжение кочевников стало еще более неожиданным, чем атака орков, и положение в регионе было по настоящему ужасающим. Все приграничные крепости и замки уже пали, и на эту минуту отдельные отряды кочевников добирались даже до границ областей Молизе и Прато. Из тридцати двух легионов Железной армии половины уже не существовало. Впрочем, и кочевники получили все эти впечатляющие достижения далеко не малой кровью, похоронив в землях империи, по самым скромным подсчетам, не меньше ста тысяч своих собратьев. Именно поэтому префект бросил свою область и примчался в столицу, надеясь получить здесь дополнительную помощь и тем самым принести людям мир.
  - Какова сейчас численность основной армии кочевников?
  - Около сорока тысяч, ваше величество.
  Вновь услышав примерные цифры, Марк скривился, вот только окружающие восприняли это несколько иначе, решив, что император переживает из-за слишком большой армии врага.
  - Если вы немедленно двинете остатки Серебряной армии на помощь Изернии, то уже к середине лета никаких кочевников в пределах границ империи не останется, ваше величество!
  Услышав про Серебряную армию, император в очередной раз скривил лицо и, уже не скрывая чувства, стукнул по столу кулаком.
  - У вас под рукой не менее семидесяти тысяч легионеров, пусть и разделенных на две армии. У вас не менее сорока тысяч ополчения и почти двадцать тысяч милиции. И вы просите еще сил? Не подумав, что они будут нужны и в других местах? - про Элур и Ильхори Марк не стал упоминать специально, время разговора о них еще придет.
  - Да, ваше величество, - префект повинно уронил голову, - Сейчас мы уже превосходим кочевников по численности сил, но вся кавалерия потеряна, а пехота...
  - Договаривайте!
  - Кочевники не принимают бой на невыгодных условиях и отступают. Догнать их мы не можем, а если пытаемся, то обычно войска попадают в ловушку. Из-за этого наши потери неоправданно высоки.
  - Другими словами, вам нужна кавалерия.
  - Да, ваше величество. Без нее кочевники могут еще не один год гулять по области практически безнаказанно.
  - А если отрезать их от степи? - император лично передвинул несколько фигурок, показывая, как две имперские армии могли бы сделать предложенное им, - Вернуть наши крепости обратно.
  - Крепостей больше нет, ваше величество. А в чистом поле армия...
  - Вымрет, - закончил Марк за префектом.
  - Верно, ваше величество.
  Еще раз взглянув на карту, император поочередно посмотрел на канцлера и вице-канцлера, присутствующих на военном собрании. Ситуация с кочевниками складывалась ужасно. Единственным светлым пятном во всем вторжении было то, что богатые прибрежные города все еще оставались нетронутыми. Видимо, на этом и надо пока сосредоточиться.
  - Регионы Молизе и Прато должны в сжатые сроки собрать конное ополчение и передать его под командование Железной армии. Консулу Серебряной армии надлежит сформировать из оставшихся у него легионов сводный отряд кавалерии численность не менее пяти тысяч всадников и также направить его в Изернию. Уцелевшим легионам Железной армии приказываю прежде всего заняться обороной еще нетронутых провинций и коммун, уделив особое внимание побережью Великого канала. В сложившейся ситуации мы не можем позволить себе потерять еще и Флот Канала.
  - Будет исполнено, ваше величество.
  Император сделал еще пару шагов в сторону и оказался напротив того места, где на карте были изображены шесть кусочков суши, окруженные водой. Несмотря на полыхающие южные границы, самое болезненное поражение империя потерпела именно тут. Но кроме поражения был еще и вопрос статуса. Южные острова некогда являлись частью того материка, на котором и зародилась человеческая цивилизация. И сейчас ни на одном из остров не стояло фигурки легионера, хотя три из них все еще сохраняли имперский стяг.
  - Когда можно ожидать полной потери островов?
  - Элурцам потребуется еще минимум две недели. А то и три, - префекта рядом с императором сменил консул в преторианском мундире.
  Командующий личной гвардией императора в эти сложные для страны дни являлся тем, кто консолидировал все военные усилия империи, объединяя сведения как от армий, так и от флотов. Правда, власти командовать ими Марк ему не дал, даже несмотря на полную верность генерала.
  - Они продолжают грабить? - на этот раз нечеткий ответ не вызвал у императора раздражения, так как владыка страны понимал, чем он вызван.
  - И очень активно, ваше величество. Наши агенты в Сахии сообщают уже о трех десятках грузовых кораблей, постоянно перемещающихся между островами. На рынках самой Сахии появились довольно редкие вещи, явно взятые из особняков нашей знати, а на рабских рынках упали цены.
  - Они обращают в рабов крестьян? - император в ярости сверкнул глазами.
  - Хуже, ваше величество, - преторианец поиграл желваками, показывая как неприятно ему говорить на эту тему, - После того, как генерал Каларгон разбил наши легионы, посланные скинуть его с островов, он передал всех пленных под заботу сахианских купцов, а те, в свою очередь, под разными предлогами обращают наших солдат в рабов.
  - И что по этому поводу говорит король Сахии? - Марк с ненавистью посмотрел на канцлера, который и должен был сообщить ему об этом невообразимом случае.
  - Ничего, ваше величество. Все происходит в рамках закона.
  - С каких пор продажа краденного и обращение пленников в рабов стали законными?!
  - Трофеи с Южных остров попадают в Сахию через вторые руки, а пленники..., - канцлер замялся, - Есть различные способы на законном основании сделать их рабами. Мы сами использовали такие возможности в последней войне с Ганией. Боюсь, сахианцы просто повторяют за нами.
  - Мне плевать, за кем они повторяют! Это мои солдаты! - разъярился император, - Немедленно выкупить всех!
  Присутствующие переглянулись между собой, что крайне не понравилось Марку, и только потом склонили головы в знак подтверждения услышанного приказа. Впрочем, сам император тут же понял, что перегнул палку. Казна не бездонна, а количество пленных легионеров пока только растет, и дешево их никто не отдаст. Особенно элурцы.
  - У нас есть возможность надавить на Сахию и получить пленников даром? - уже более спокойно спросил император.
  - Нет, ваше величество, - канцлер был непреклонен, - Принцессу Анну Сахианскую пророчат в жены Карлу Элурскому. В Сахии все очень довольны этим возможным союзом. Ну, а трофеи с Южный островов и вовсе делают наши дипломатические позиции в королевстве весьма слабыми.
  - Значит, пока мы не покажем зубы...
  - В ближайшие три года такой возможности у нас не будет, - отрезал преторианец и перечислил военные действия, которые уже вела империя, - Орки, кочевники, Элур и Ильхори полностью высасывают все свободные войска и даже сверх этого, ваше величество.
  - Стальная армия?
  - Если ослабить охрану рудников, этим вполне могут воспользоваться элурцы. Генерал Каларгон очень рискованный полководец, ваше величество, думаю, он свой шанс не упустит.
  - Ясно. Начните формировать экспедиционный корпус из трех легионов Золотой армии. Не позднее середины лета они должны отплыть на Южные острова и уничтожить элурцев.
  - Да, ваше величество.
  Обойдя вокруг стола, Марк оказался напротив куска карты изображавшего Элур и Ильхори. Два соседних королевства, так внезапно ставших главной головной болью империи. И если в Элуре все более или менее шло по плану, то Ильхори с его вампирами появилось вовсе из ниоткуда.
  - Герцог Бохорский просит еще легионы, - вице-канцлер понял движение своего владыки правильно и, не став дожидаться вопроса, начал доклад об Элуре, - Я отказал ему, но разрешил нанимать наемников.
  - Нет! - Марк покачал пальцев в воздухе, - Хватит! Наемники пригодятся нам в Ильхори. Больше никакой помощи герцогу. У него был шанс стать королем, и он его упустил.
  - Но, ваше величество, - вице-канцлер выглядел обескураженным, ведь все его планы после этого приказа императора шли прахом, - Нам нужен Ур. Без этого удобного порта...
  - Никакой помощи, - император показал придворному, из-за которого в свое время и влез в авантюру с элурским троном, кулак, - Что касается Ура, то в скором времени там начнут высаживаться первые отряды церковной коалиции. Воины Светлого похода гарантируют сохранность этого удобного порта в наших руках.
  - А если элурцы смогут захватить его раньше? Герцог Кас известен своей хитростью, ваше величество.
  - Ну не идиот же Бохорский?! С имеющимися силами он сможет просидеть в осаде те пару недель, что нам еще нужны! Тем более, что все королевские силы очень далеко от Ура, - император показал на фигурки, расставленные по карте королевства Элур.
  - Я все понял, ваше величество. Больше никакой помощи герцогу Бохорскому. Какие приказы следует передать адмиралу Озанну?
  - Все элурские суда, что посмеют выйти в Ночное море, должны пойти на дно, - зло скомандовал император, - А теперь поговорим о главном!
  Поняв, что речь пойдет об Ильхори, вперед вновь вышел консул преторианцев.
  - Как дела у священников?
  - Замечательно, ваше величество! После объявления Светлого похода в коалицию вступили все значимые страны мира. Даже Валерианцы обещали прислать своих магов! Всего пару орденов, но и это значимо.
  - На какую итоговую сумму войск мы можем рассчитывать?
  - Не менее ста тысяч, ваше величество. Ильхори падет быстро!
  - А затем нам придется выискивать вампиров в их лесах, - проворчал канцлер, прерывая энтузиазм преторианца, - И для этого нам будет нужно еще не менее ста пятидесяти тысяч солдат. Иначе говорить об успехе будет нельзя. Вампиры просто спрячутся! Или, что еще хуже, переберутся в Элур!
  - Церкви удастся собрать армию в двести пятьдесят тысяч? - Марк адресовал свой вопрос консулу.
  - Не в этом году, ваше величество, - честно ответил преторианец.
  - Мы можем что-то сделать, чтобы помочь? Вампиров надо уничтожить до осени!
  Присутствующие вновь переглянулись между собой, и император физически почувствовал их нежелание отвечать на этот вопрос.
  - Ваше величество, - осторожно начал канцлер, - Дипломатическая ситуация в мире сейчас такова, что любая наша попытка надавить на королевства закончится совершенно обратным результатом. Нас ненавидят, а зная о нынешних проблемах, еще и не боятся. Единственный вариант, как мы можем усилить войска коалиции, это дать в ее состав больше легионов. Но, учитывая последние потери...
  Канцлер не договорил, но император понял его и без слов. Огромные по численности имперские армии оказались не готовы к вызовам современности. Закостеневшие в своих традициях легионы превратились в обузу, а не эффективный инструмент в руках правителей страны. И даже попытки императора исправить ситуацию привели его к тому, что главное дело его жизни, борьба с вампирами, оказалось под угрозой.
  "Кажется, что с уничтожением легионов я немного поторопился."
  Впрочем, сделать с этим было уже ничего нельзя. Светлый поход начнется так, как начнется, и останется только молить Демура о его успехе.
  
  *****
  
  Адмирал поднял подзорную трубу и всмотрелся в силуэты кораблей на горизонте, после чего еще раз пересчитал их и хищно улыбнулся. Будь на месте Озанна кто-то другой - и прогнозы капитана Черных Арбалетчиков сбылись бы на сто процентов. Но адмирал не просто любил плавать и сражаться, он почувствовал вкус настоящей войны, а главное - знал как побеждать.
  Вышедший из Рема элурский флот он перехватил уже на вторые сутки. Украденные у Гарна корабли составляли эскадру, куда более сильную, чем была под рукой имперского флотоводца, но это Озанна нисколько не пугало. Элурцы всегда были отвратительными моряками, а уж на западном побережье их королевства таковых и вовсе не водилось испокон веков. Торгаши же и рыбаки, набранные в новый элурский флот, никак не могли называться боевыми моряками, а потому адмирал был уверен, что вскоре Элур лишиться еще одного своего флота, а его эскадра, наоборот, пополнится новыми судами.
  - Надо ускориться, - казалось, слова Озанна были брошены в пустоту, но уже спустя минуту корабль вздрогнул всем корпусом и ощутимо прибавил в скорости.
  Догнать элурцев получилось уже через пару часов. Было ощущение, что они и вовсе не заметили появление противника и спохватились уже только тогда, когда ничего исправить было нельзя. Убрав почти все паруса и перейдя только на магическое движение, огромные корабли стали разворачиваться навстречу бою.
  Озанн тут же построил из своих судов идеальную линию и ринулся вперед.
  Перестрелка на встречных курсах показала, что пользоваться орудиями элурские канониры не умеют. Ни одно выпущенное ими ядро не попало в имперские корабли. Даже паруса и мачты не пострадали. Экипажи Озанна, наоборот, продемонстрировали идеальную выучку и мастерство. У адмирала сложилось впечатление, что ни одно ядро не пропало впустую и нашло свою цель. Но как бы оно ни было на самом деле, все же со своего мостика он видел далеко не весь бой, - к моменту, когда враждебные эскадры сманеврировали и выстроились друг напротив друга, элурские корабли уже представляли из себя жалкое зрелище.
  Еще один час взаимной перестрелки прошел полностью под знаком империи. Некогда великолепные корабли, гордость верфей Гарна, окончательно превратились в жалкие деревянные огрызки.
  - Пожалуй, хватит издеваться над ними, - Озанн повернулся к флаг-капитану, - Все на абордаж! Выбирать в качестве целей наиболее не пострадавшие корабли. Остальные мы догоним завтра! И прикажите подать мне обед!
  Отдав распоряжение, адмирал развернулся и покинул мостик, спустившись к себе в каюту. Именно здесь, под запеченную утку и бутылку бохорского вина он и провел весь оставшийся бой, по звукам определяя, что все идет хорошо, и мечтая оказаться сейчас в Великом Канале, где, по слухам, появились какие-то странные новые корабли под элурскими флагами.
  - Ваша милость, - мечтания адмирала были прерваны флаг-капитаном, - Бой завершен. Все элурские корабли взяты на абордаж, сопротивление сломлено!
  - Что-то собирается в ближайшее время тонуть?
  - Все суда уверенно держатся на воде, мой адмирал.
  - Тогда распределите по ним экипажи и проложите курс домой. Надо порадовать нашей добычей императора!
  
  *****
  
  Герцог Гуян беспокойно оглянулся и в который раз за последний час посмотрел на беспечно лежащего в тени роскошного дуба Александра. Происходящее казалось наместнику дичайшей авантюрой, и он в который раз проклинал себя за то, что согласился во всем этом участвовать.
  Тем временем ородская армия уверенно строилась в боевые порядки. Даже отсюда Гуян прекрасно видел, что вражеские солдаты уверены в себе и даже довольны предстоящим сражением. Да и чего бы им быть недовольными? Напротив них стояли ополченцы! Никаких других войск за пределы столицы герцог Кас не вывел.
  Хорошо еще, что сами ополченцы все еще стояли в строю, а не бежали куда глаза глядят. Их обожаемый Белый Герцог пообещал, что сражаться им не придется. И горожане ему верили! Потому все еще изображали из себя грозную армию, вот только их внешний вид говорил бывалым солдатам о реальной силе этой армии совсем другое.
  - Герхард! - от неожиданного окрика герцог Гуян вздрогнул и вновь оглянулся на Каса, который уже был на ногах, - Как вы себя чувствуете в такой знаменательный день?
  - Отвратительно. Сейчас нам как следует врежут и погонят к стенам Касии.
  - Да вы пессимист, друг мой, - Александр рассмеялся, - Все будет с точностью наоборот!
  - Вы рассчитываете на свою силу? - Гуян никак не мог понять, что задумал герцог Кас, и оттого нервничал еще сильнее.
  - У ородцев столько артефактов, что даже два архимага с нашей стороны не смогли бы склонить чашу весов на нашу сторону.
  - Но тогда на что вы рассчитываете?!
  - На храбрость солдат и ум генералов. А еще я очень надеялся, что ородские офицеры не смогут пройти мимо такой замечательной цели, как наша армия, и они меня не подвели!
  - Ваше сиятельство! - взмолился Гуян, - Я понимаю, что вы затеяли ловушку, но не пришла ли уже пора поведать нам о ней?
  - Да какая уж тут ловушка?! Только лишь хитрый маневр и ничего большего!
  - Ваши терции обходят врага с тыла? - Гуян продолжал гадать, высказывая все идеи, появившиеся у него за последний час.
  - Терции в эту минуту находятся на судах и на максимальной скорости спускаются по Великой к Уру.
  - Но это же означает, что столица полностью беззащитна!
  - Не говорите глупостей, Герхард! - Александр строго посмотрел на собеседника, сделав недовольное лицо, - Королевские отряды все еще в ее стенах! Если вы забыли, то они мне не подчиняются, и я, при всем желании, не смог бы ими командовать!
  - Тогда в чем смысл?
  - Собрать армию Орода в одном месте и уничтожить.
  - Как? - застонал Гуян, у которого почти кончились все предположения.
  - Злостью, - Александр усмехнулся, - Знаете как зол бывает кто-то, если лишить его привычных развлечений?
  Гуян посмотрел на Каса, как на сумасшедшего, не зная, как отвечать на явно риторический вопрос. Тем временем, насвистывающий какой-то веселый мотив Александр вспрыгнул в седло своего коня и, приложив ладонь к глазам, стал осматривать порядки противника.
  Еще во время марша к столице Константин сделал предложение о том, как можно обернуть всю ситуацию с Ородом в свою пользу. Леонид творчески развил эту идею, и в тот момент, когда под ликующие возгласы столичных жителей терции входили в Касию, верхушка вампиров уже знала, как будут развиваться события дальше.
  А все дело было в том, что подошло время Весенних игр! Как бы заняты ни были вампиры, традиции и консерватизм толкали их собраться в одном месте и понаблюдать за соревнованиями по магии. Но вместо того, чтобы дать членам общины оценить мастерство личной магии и насладиться красивейшим и захватывающим зрелищем, алукард приказ всем взять в руки оружие и срочно выдвигаться за пределы баронства Блад. И сейчас, злые из-за того, что их лишили привычного развлечения, вампиры стремительно приближались к Касии. А вроде как находящиеся в столице терции уже тайно спешили обратно к стенам Ура. Чтобы вся комбинация была разыграна безупречно, осталось сделать всего два "небольших" действия: уничтожить армию Орода и захватить Ур.
  И если в первом можно было не сомневаться, так как тысяча злых вампиров вырежет всех быстро и качественно, то за порученное Леониду можно было и поволноваться. Разыгрывая беспечное поведение, именно волнения за приятеля и скрывал Александр. Все же, местные-то ничего о его планах не знают и поймут беспокойство герцога неверно. А тут и так все на нервах!
  Но на самом деле уже можно было расслабиться. Вампиры пришли, о чем Александр и получил сообщение, после чего резко прекратил отлеживать бока в тени дуба и завел разговор с Гуяном.
  - Ваше сиятельство! Вы в своем уме?! Какой злостью? - на Герхарда было страшно смотреть, казалось - вот-вот и герцог сорвется в истерику.
  - Их злостью, - Александр указал на лес, из которого как раз стали появляться отряды вампиров.
  Надо сказать, жест получился красивым и драматическим. Одновременно повернувшие головы офицеры ставки увидели, как буквально из ниоткуда появляются новые войска, и уже по одному их виду было понятно, что даже сравнивать их с имеющимися под рукой ополченцами будет неправильно.
  Превосходные мифриловые доспехи, элегантное оружие из этого же металла, дорогая одежда, но главное, что выгодно выделяло новых солдат, это знак мага у каждого из них на груди и развевающиеся над ними знамена герцогства Кас. Всем моментально стало понятно, что на поле боя пришли будущие победители.
  - Как называется та деревенька, что находится слева от нас? - триумвир кивнул в сторону нескольких домов, скрывающихся за высоким тыном.
  - Сревная, господин, - тут же ответил один из помощников Гуяна.
  - На редкость неблагозвучное название, - Александр рассмеялся, - А тот ручей?
  - Лужонка, кажется, - уже менее уверенно произнес офицер.
  - Еще хуже. Ну а лес-то этот как называется?
  - Вонючий лес, ваше сиятельство.
  - М-да, - вампир пожевал губу, - Ничего не поделаешь. Пусть будет сражение у Сревной. Никто не против, если я его начну?
  Возражений не последовало и, активировав амулет связи, Александр связался со своими соплеменниками и разрешил не сдерживаться.
  В ту же секунду вампиры перестроились в колонны и распределились по флангам, а как только это было сделано - устремились на опешивших ородцев. Попытки вражеских магов сократить ряды внезапно появившихся солдат успеха не имели, а потом вампиры добрались до боевых порядков ородской пехоты и всем быстро стало не до попыток организованного сопротивления.
  Чтобы скрыть от ополченцев творящееся на другой стороне поля, вампиры заранее применили несколько заклинаний, из-за чего в воздухе образовалась легкая дымка, мешающая людям видеть детали происходящего. Ну а свидетелей с этой стороны поля и так никто оставлять в живых не собирался. Рассерженные утратой привычных развлечений и отменой Весенний игр этого года, вампиры пришли сюда жрать!
  - Уводите ополченцев в столицу, они свою роль отыграли на отлично, - как только бой начался, Александр привлек внимание старшего офицера ставки и отдал ему четкий приказ, - Здесь им больше делать нечего. Как я и обещал, сражаться им не придется.
  Еще до того, как бой был завершен и ородская армия прекратила свое существование, взявшие в руки оружие, чтобы защитить родной город, жители Касии покинули поле около деревеньки Сревная. Новость о грандиозной победе они встретили, сидя по своим домам.
  
  *****
  
  Мелко трясущийся герцог Бохорский произвел на Роза совершенно отталкивающее впечатление. Архимаг и ранее не питал к самозваному королю теплых чувств, а уж после того, как у аристократа похитили супругу, а сам архимаг заключил договор с герцогом Касом, - и вовсе не считал высокородного за человека. Да и вел тот себя, скорее, как животное, куда чаще, чем следовало, напиваясь до состояния нестояния или же закатывая подчиненным истерики на пустом месте.
  - Армия Каса стоит под стенами Ура! Эти его ужасные терции! - Бохорский залпом опустошил бокал и кинул его в стену, - Эта падаль опять обвела меня вокруг пальца!
  Кого именно имеет в виду герцог, Роз уточнять не стал. И так было понятно, что Бохорский не в себе и может говорить совершенно странные вещи. Но, тем не менее, кое-что уточнить у него было необходимо.
  - За городом находилось два легиона, которые вы послали для...
  - Разбиты! Их уничтожили еще позавчера! А я об этом узнал только что!
  После того как некоторое время назад герцог Бохорский со своей армией сбежал и укрылся за стенами Ура, ожидая неминуемого штурма, он успел немного успокоиться и стал оценивать ситуацию более адекватно. А потом шпионы донесли, что Кас со своей армией находится в столице, и Бохорский решил вновь показать всем, кто хозяин в округе. Два из трех имеющихся под его рукой имперских легионов были направлены в окрестности Ура с приказом вернуть земли под руку самозванца. И если их уничтожили, то количество верных Бохорскому войск отныне было просто смешным. По подсчетам Роза, не более семи тысяч, из которых, как минимум, тысяча была больна. Если сейчас Ур восстанет, этих сил не хватит даже на приведение города к покорности. Конечно, тут кроме горожан есть еще и вооруженная стража, которая пока вполне лояльно относится к захватчикам, но защищать стены от своих земляков точно не будет.
  - Надо немедленно созывать городское ополчение, ваше величество!
  Роз с презрением посмотрел на советчика, озвучившего столь бредовую мысль. Раздать оружие жителям Ура, не имея под рукой даже двух полноценных легионов, все равно, что сдать город добровольно. Именно это имперский легат и объяснил советчику, причем в очень грубых выражениях. Зато донес свою мысль сразу!
  - Роз, ты должен уничтожить Каса!
  Архимаг улыбнулся про себя, а на лице изобразил дикую злобу. Этой ночью он получил тайное послание, в котором было всего одно слово "Беги". Учитывая, что записка появилась в его усиленно охраняемом доме в тот момент, когда к городу подходили королевские войска, ее авторство не стало для Роза загадкой. Герцог Кас предупреждал его, а заодно и указывал, что надо делать. Для того, чтобы обосновать свое бегство из практически осажденного города, архимаг и пришел на встречу с Бохорским, надеясь, что герцог даст ему повод устроить ссору. И герцог его не подвел.
  - Я ничего вам не должен! - спокойным голосом заявил Роз, разыгрывая на своем лице целую гамму различный чувств из-за грубого приказа, полученного в невежливой форме, - Указывать, что делать, вы будете своим шлюхам! А я архимаг!
  - Ты... ты... ты... Мятежник! Взять его!
  Такого скорого срыва Роз не ожидал. Приказ герцога был нелеп и по форме, и по содержанию. Так с архимагами не разговаривают, так им приказы не отдают, так их в мятеже не обвинят и уж тем более так их не арестовывают! Более ничего не говоря Роз, спокойно развернулся и покинул покои Бохорского. Ему вслед неслись какие-то проклятия, но архимага они не волновали. Сейчас ему надо было поскорее добраться до порта и, сев на заранее зафрахтованный корабль, покинуть Ур и Элур. Его уже ждала империя, где, благодаря герцогу Касу, он успел обзавестись некоторым количество знакомых по переписке и даже нашел себе новое место обитания.
  После ссоры с архимагом герцог Бохорский тоже не стал задерживаться в стенах своей столицы. С Розом за спиной у него еще был некий призрачный шанс на победу, а без своего сильнейшего мага самозваный король мог рассчитывать только на почетный плен. Естественно, герцог выбрал бегство, причем настолько поспешное, что в Уре осталось вообще все, включая казну, личные вещи и его походный гарем. Бегство было настолько стремительным, что корабль с Бохорским на борту покинул порт всего через сорок минут после того, как оттуда же вышло судно с Розом, а ведь еще утром никто ни о чем подобном не помышлял и, в отличии от архимага, у герцога ничего не было готово к такому бегству.
  Внезапно оставшийся за главного, имперский легат играть в героя не стал и сложил оружие, как только получил такое предложение, не став выторговывать для себя или легиона даже каких-то особых условий капитуляции.
  Вечером, в полной темноте, победоносные терции Каса вступали в Ур, сдавшийся на милость победителей без боя.
  Переместившийся к своим войскам Александр, командующий армией Леонид и капитаны терций предпочли в город не входить, отговорившись тем, что немного опасаются за свою жизнь. Вампиры с комфортом разместились в небольшой деревушке, где запах моря практически не ощущался, и принялись составлять для короля победную реляцию.
  После недавней резни, что приключилась с армией Орода, удачного переворота в Гарне и вполне миролюбивых настроений в Шорезе, война на территории Элура была практически завершена. Королевской армии требовалось отбить приграничные крепости, после чего можно было смело заключать мир со всеми соседями. Но главное было даже не в этом.
  Отныне у королевства был только один король!
  
  Глава 16
  
  Первый день лета Александр встретил в столице, в кабинете короля. Впрочем, после впечатляющей победы, устроенной вампирами над войсками Орода, герцог официально и не покидал Касию. Не официально же он совершил парочку визитов с помощью своих новых способностей, тайно навестив Империю и Валерию. Но после того как в столицу вернулся Карл, покидать ее даже на полдня стало совершенно невозможно. Король решительно взялся за наведение в своей стране порядка, предоставив генералам право решать все оставшиеся военные проблемы королевства, а сам же сосредоточился на реформах и для этого буквально ни на шаг не отпускал от себя тех, кому верил безоговорочно: Каса и Гуяна.
  Потому с самого утра герцог Кас и находился в королевском кабинете вместе с наместником Гуяном и канцлером Нури. Ждали собравшиеся Карла с графом Вероном. Сегодня, вроде как, предстояло обсудить многочисленные общие вопросы, а также король с загадочной улыбкой пообещал Александру некий сюрприз, из-за чего вампир даже несколько напрягся, так как кровь короля не пил уже давненько. Такую оплошность он собирался исправить этой ночью, но на его несчастье Карл увлекся очередной пассией, а затем герцога закрутили дела общины вампиров, и сюрприз остался сюрпризом.
  - Ваше сиятельство! - первым затянувшегося молчания не выдержал Нури, вот только начал речь не совсем верно, и на него уставились сразу две пары внимательных глаз.
  Поняв, что смотрят на герцога Каса, Гуян отвернулся и вновь принялся рассматривать виды за окном. Александр же прекратил гадать о планах короля и улыбнулся канцлеру, побуждая того продолжать.
  - Я так и не понял, ради чего ваши люди вырезали армию Орода. Неужели нельзя было оставить в живых хотя бы знатных воинов?
  Речь о резне, случившейся в Вонючем лесу, - хотя, конечно, официально битва именовалась сражением у Сревной - с Александром старались не заводить. Полностью уничтоженная вражеская армия стала для одних абсолютным благом, и чрезмерную жестокость воинов Каса герцогу тактично даже не поминали, заодно стараясь не говорить и о самом сражении. Для других битва стала громом среди ясного неба. Легкость и жестокость, с которой маги нанесли поражение сильнейшей армии, заставили многих недоброжелателей в ужасе замолчать и даже не думать о произошедшем, списывая все на случайность и хитрость.
  - И зачем нам были бы нужны знатные воины в плену? - у Александра давно был заготовлен правдоподобный ответ о причинах, побудивших его уничтожить ородцев подчистую, но так сразу давать его он не спешил.
  - Выкуп, ваше сиятельство, конечно же выкуп! Да за счет одних этих денег можно было бы так славно наполнить казну!
  - К-хм! - вампир аж подавился от удивления и не сразу нашелся что и сказать на такое наглое заявление канцлера.
  После того как в бойне пал последний ородский солдат, а нажравшиеся до пуза вампиры принялись быстро наводить порядок и устранять свидетельства своей деятельности, а именно сжигать лишенные крови тела, на поле боя остались многочисленные трофеи. Оружие, артефакты, доспехи, личные вещи, кони, обоз... Все это досталось победителям практически в нетронутом виде и было либо продано на рынках Касии, либо отправлено на склады герцогства. Десятую часть добычи Александр, от щедрот своих, отдал городским ополченцам, благодаря которым ородскую армию и удалось заманить на поле боя. Часть добычи была выкуплена казной по весьма выгодным ценам. Но никаких долей в трофеях ни казна, ни король не имели и иметь не могли. Королевских войск на поле боя не было! И если бы вдруг вампиры захватили бы пленников для выкупа, то занимался бы этим непосредственно сам герцог Кас, как высокородный аристократ, имеющий такое право.
  - Я совсем не то..., - быстро залепетал побледневший Нури, поняв, какую глупость он сказал, и что фактически он оскорбил самого могущественного человека в королевстве, усомнившись в законности его титулов, - Я... Налоги! Я имел ввиду налоги с выкупа!
  - Сделаю вид, что поверил, - Александр прошелся по графу холодным взглядом, - Что касается вашего вопроса о причинах резни, то вражду с Ородом надо прекратить. Я не желаю меряться с ними половыми органами каждые двадцать лет! Думаю, что теперь страх перед столь впечатляющим поражением удержит наших "добрых" соседей от военных авантюр хотя бы в ближайшие полвека!
  - И желание немного подвинуть границы в горах тут, конечно же, совершенно не при чем! - Гуян, знавший о том, что реально произошло на поле около Сревной, немного подыграл вампиру, раскрыв еще одну причину, которая могла бы сподвигнуть Каса на жестокую резню.
  А все дело было в том, что основная граница между двумя странами шла по Налимскому хребту и, соответственно, никак размечена не была. Делить горные вершины в этом мире еще не додумались. Да и гоблины были не самыми желанными подданными. Александр же решил немного исправить эту ситуацию и поделить Налим "по справедливости", а заодно и прибрать себе к рукам весь перевал целиком. Об этих планах соседа герцог Гуян прекрасно знал, так как и сам тоже должен был по их результатам обзавестись новыми территориями, пусть и чисто условными из-за невозможности людей посетить их.
  - О чем речь? - канцлер тут же забыл о своей оплошности и с хищным выражением на лице приготовился услышать ответ на свой вопрос.
  Пришлось Александру объяснять свою задумку, а заодно и рассказывать о замке на перевале, который ныне в планах вампиров уже превратился в четыре, два из которых планировалось построить на той стороне гор, то есть, вроде бы как на территории Орода.
  - И зачем вам это, ваше сиятельство? Там же сплошные гоблины! - Нури нахмурился, - Или вы нашли там что-то ценное?
  Естественно, ценное на перевале тоже было, но сообщать о разведанных месторождениях Александр пока никому не собирался, как и разрабатывать их. В качестве добычи его полностью устраивали гоблины. Корпус Крови посчитал, что десяток новых замков, построенных в прежде глухих местах, позволят собирать от трех до пяти тысяч литров дополнительной крови разумных в месяц. Конечно, замки должны быть не простыми и на их возведение и снаряжение артефактами придется потратиться, но зато потом долгие годы они будут приносить вампирам сплошную выгоду.
  - Я забочусь о благе королевства, а не о своем кошельке, - высокопарно заявил Александр, выждав немного времени и подгадав свой ответ так, чтобы его услышал входящий в кабинет Карл.
  - Это внушает оптимизм, - прямо с порога заявил король, явно находящийся в хорошем настроении, - Хотя я и надеюсь, что все присутствующие заняты тем же самым!
  - Ваше величество! - троица находящихся в кабинете аристократов дружно оказалась на ногах и практически синхронно поклонилась.
  - Садитесь, господа! - Карл махнул рукой и подал пример, с комфортом разместившись на своем месте, - довольно простом, но очень мягком и удобном рабочем кресле.
  Юный король быстро окинул взглядом бумаги на своем столе и, убедившись, что все на месте, перенес внимание на ближайших сподвижников, как раз занимавших свои места на стульях.
  - Граф Верон подойдет чуть позже, у него появились неотложные дела, - сообщил Карл, - Начнем пока без него. И начнем мы, пожалуй, с военных вопросов. Как у нас обстоят дела на эту минуту, Герхард?
  - Все замечательно, ваше величество, - герцог Гуян даже не подумал вставать при докладе, уже давно усвоив правила их маленького внутреннего круга придворных, - Генерал Гарлан выбил все отряды ородцев с территории Элура и даже уже совершил два рейда на вражескую территорию. Только необходимость уделять много внимания защите границы вынуждает его действовать осторожно.
  "А также целые и невредимые ородские крепости из которых в любую минуту может последовать ответный удар!"
  Александр улыбнулся своим мыслям, представив, как бы развивалась война на западе, если бы не наличие мощных оборонительных рубежей по обе стороны границы.
  А вообще, конечно, генерал Гарлан молодец. Не зря его считают очень хорошим полководцем. Стоило вампирам уничтожить ородскую армию, как командующий Западной армией Элура тут же вылез из крепостей, объединил свои силы и нанес противнику сразу несколько чувствительных поражений, фактически, окончательно уничтожив все вторгнувшиеся в королевство войска. Но останавливаться на достигнутом успехе не стал и уже во всю угрожал территориям Орода.
  - Генерал просит усилить его армию, и тогда он гарантирует, что сможет надежно запереть все ородские войска в приграничных крепостях.
  - Думаю, это преждевременно, - тут же заявил король, - Мы же решили не обострять отношения с Ородом после того как Алекс так грандиозно разбил их армию. Пусть пока генерал Гарлан сосредоточится на восстановлении разрушенных крепостей.
  - Я сообщу ему о вашем приказе, ваше величество, - Гуян кивнул, - Но подкрепления Западной армии все равно не помешают. Хотя бы пару тысяч солдат.
  - Нет, - Карл поводил в воздухе пальцем, - Воевать там уже не с кем! А держать на границе большую армию ради престижа я пока позволить себе не могу, да и Элур тоже! Строительство новых крепостей взамен порушенных и так будет стоит огромных денег.
  - Контрибуция с Орода покроет стоимость всего разрушенного, - напомнил Гуян.
  - Только сразу они ее не выплатят. Поэтому, пусть Гарлан укрепит границу и пока даже не думает о нападении. Ну, а если переговоры с Ородом зайдут в тупик или же затянутся, я обязательно пошлю ему дополнительные войска и свое пожелание удачи!
  - Я все понял, ваше величество.
  - Тогда докладывай дальше, - распорядился король.
  - Генерал Кулдиг просит разрешения отвести королевскую армию к столице. После заключения мирного договора с Гарном ее нахождение на границе больше не имеет смысла, да и снабжение продовольствием ухудшилось.
  - Тогда, может, перевести отряды в крепости Южной армии?
  - Боюсь, ваше величество, что пока мы не можем себе это позволить. Империя полностью контролирует Ночное море и имеет большое количество войск в своих портах. Угроза высадки нового десанта все еще сохраняется.
  - Но наша армия на границе вскоре начнет раздражать Гарн. Да и снабжение... что с ним, кстати?
  - Из-за войны те места сильно разорены. Поставлять продовольствие приходится не только армии, но даже в местные деревни. Там довольно сильный голод.
  - Значит, если мы уберем армию, то сможем поставить в область больше еды! - король торжествовал, почувствовав свою правоту.
  - В приграничные области еда поставляется только благодаря наличию армии, - огорошил Карла Нури, вернув его на землю, - Без королевской армии купцы туда вообще ничего не повезут.
  - А если отвести войска южнее? К Рему!
  - Нам бы вообще поменять войска местами, - Александр мечтательно закатил глаза и пояснил, - Сейчас на юге они расположены на редкость бестолково. Генерал Кулдиг с королевской армией очень бы к месту смотрелся в Уре - единственном месте, где по-настоящему стоит опасаться имперского десанта, а генерал Вог, с его наемниками, пришелся бы ко двору на западном побережье юга. Да и места те ему хорошо знакомы.
  На самом деле Александр вообще не одобрял назначение Руперта Вога королевским генералом, но Карл, как и всякий подросток, был впечатлителен. Уничтожение остатков первого имперского десанта, подчинение себе сразу трех герцогств и заметный вклад Вога в разгром второго десанта сделали бывшего капитана наемников известной и популярной личностью. Пораженный такими значительными успехами король тут же даровал ему звание генерала, но, откровенно говоря, сам Вог этому званию соответствовал мало, являясь, по мнению вампира, превосходным стратегом, но на поле боя давать ему под командование отряд больший чем в пару тысяч человек было откровенно опасно.
  - Так может нам проще заменить только командующих? - Нури перекрестил указательные пальцы, показав ими в разные стороны, - Пошлем генерала Кулдига в Ур, а генерала Вога в Рем.
  - Дело не только в личностях командиров. Мои терции и отряды наемников бесполезны в Уре. Королевская армия излишне многочисленна для отражения возможного имперского десанта. Гарнизоны Южной армии пусты. Ну а здесь, в столице, практически нет нормальных войск. И это при том, что опасаться нам стоит не только Империю, но и Ильхори! Там ведь могут и не дожидаться, пока по ним ударят силы коалиции.
  - Через леса они к нам не полезут, - с сомнением в голосе заявил Нури.
  - Для вампиров дорога через лес предпочтительнее, - Александр со знанием дела усмехнулся и добавил, - Возможностей укрыться больше.
  - Тогда может быть стоит вернуть в Касию ваших магов, герцог?
  - Может быть мне здесь еще и крепость построить? - в последнее время канцлер стал раздражать вампира, а потому быть вежливым Александр и не пытался.
  И главное, вроде бы все началось на ровном месте. Граф Нури по прежнему боялся Каса, как огня, но вот уважать... Уважал бывший мятежник только Карла. И служил только ему и Элуру. Из-за чего конфликтов между канцлером и северными герцогами с каждым днем становилось все больше и больше. Независимость и могущество северных владык изрядно нервировали придворного, желавшего сосредоточить как можно больше власти в руках короля.
  - Но ваши отряды с такой легкостью разбили ородскую армию! Уверен, при необходимости вы сможете повторить это и с вампирами!
  - Граф, - Александр придал своему голосу максимум серьезности, - Пусть легкость уничтожения ородской армии не вводит вас в заблуждение. Это была тщательно спланированная и подготовленная ловушка. Или вы думаете, я вывел ополченцев на поле просто из прихоти?
  Нури смутился и опустил глаза. Военное дело никогда не было его сильной стороной.
  - Ородцы готовились уничтожать слабое ополчение. Часть их артефактов даже не была подготовлена к бою! С вампирами или империей повторить такой трюк будет куда сложней!
  - Я понял, ваше сиятельство, - ошибки канцлер признавать умел, - Но как же тогда быть с армиями?
  - А это уже решать мне! - внимательно слушавший беседу король привлек к себе внимание, - И я думаю, что нам надо сосредоточить максимальное количество войск вне досягаемости от потенциального противника. Потому приказываю... Генералу Кулдигу отвести свои войска к столице. Генералу Леониду отвести терции под его командованием в Кас. Генералу Вогу отвести отряды наемников, находящиеся под его командованием, в Рем, а королевские войска, стоящие в Уре, должны проследовать в наши южные крепости. Кроме этого, я назначаю генерала Вога командующим Южной королевской армией. Генерала Кулдига я назначаю командующим Армией Королевского Домена.
  Король замолчал, глядя как Гуян быстро записывает его распоряжения, которые весьма сильно отличались от всего, что было предложено, и шли вразрез с мнением присутствующих.
  - Ваше величество решили переименовать Королевскую гвардию? - уточнил Герхард, дойдя до последнего пункта приказа и не оспаривая его.
  - Нет. Гвардия останется Гвардией. И я все еще жду от вас имена всех претендентов на должность ее генерала. Что касается королевских армий, то будет проведена их реорганизация.
  Александр постарался скрыть разочарование на лице. Еще одна реформа, которыми так увлекся Карл, его не вдохновляла. И ведь ничего не поделать! Изменения необходимы. Армия нуждается в них. Вот только на фоне большого количества радикальных реформ эта может стать той соломинкой, что сломает хребет верблюду. Все же военное дело это традиционная прерогатива аристократии.
  - О какой реорганизации идет речь, ваше величество?
  - Я пока еще не решил. Лучше всего в прошедшей войне себя показали сформированные в Касе терции. Хотелось бы получить похожие подразделения и в королевскую армию, - Карл нервно засмеялся, - Но казна это не позволяет.
  - Мы могли бы укомплектовать их по другому, - герцог Гуян уже думал о том, чтобы завести одну терции и себе, а потому примерно представлял о чем говорит, - Убрать артефакты, но оставить магов. Добавить латной кавалерии.
  - То есть, сделать подобие имперского легиона?
  - Да.
  - Ладно. Над этим мы еще подумаем, - Карл задумчиво постучал пальцами по столу, - Я хочу иметь по две терции в Южной и Западной армии, три терции в Центре, две в Армии Домена и одну гвардейскую. Думаю, казна это выдержит.
  От подобных рассуждений короля у Александра сложилось впечатление, что они обсуждают нечто незначительное, а вроде бы собрание подразумевало что-то важное. Вампир покачал головой, но говорить ничего не стал. Раз королю хочется играть в солдатики, то пусть. Ему было все равно, будут ли у Элура терции, легионы или полки, главное, чтобы сражались самостоятельно и не требовали помощи.
  - Значит, генерал Кулдиг командует Армией Королевского Домена, генерал Вог командует Южной Королевской армией, а генерал Гарлан - командующий Западной королевской армией, - еще раз уточнил Гуян, так и не рискнув оспорить сам приказ.
  - Все верно!
  - А маршал?
  - Моим маршалом станет генерал Каларгон. Когда вернется с островов. Кстати! - Карл посмотрел на Каса, - Как у него там дела?
  - Грабит, - односложно ответил Александр и сам плохо представлявший, что сейчас делается на Южных островах, но знающий о том, что имперских войск на них нет, а значит и делать Каларгону что-то другое почти невозможно.
  - Так может стоит отозвать его?
  - Нет! Южные острова должны принадлежать Элуру! - говорить о том, что вампирам нужна промежуточная база для освоения колоний на юге герцог, естественно, не стал.
  - Это затягивает войну, - Нури попытался было указать на ошибку Каса, но был прерван королем.
  - Если это возможно, то, как я и говорил, буду только рад! Империя должна заплатить!
  - Все будет хорошо, ваше величество, - успокоил Карла Александр, - Империи сейчас не до островов. И так будет еще долго.
  - Но их флот..., - договаривать король не стал.
  Все присутствующие и так знали, что эскадра адмирала Озанна зверствует в Ночном море у побережья Элура, не давая выйти в море даже утлым рыбацким суденышкам. После уничтожения всех боевых кораблей королевства имперский флотоводец как с цепи сорвался. Столица оказалась завалена жалобами и прошениями хоть что-то сделать с жестоким и беспощадным адмиралом.
  - Может, построим флот на верфях Каса и уничтожим Озанна? - Гуян глянул на Александра.
  - Корабли - это только половина дела, Герхард. Адмирал это очень хорошо показал, разбив превосходящую по силе эскадру без потерь. Я могу построить корабли, но укомплектовать их мне некем. Единственные наши боеспособные силы сейчас находятся у Южных островов и будут там находится и далее.
  - И сколько, по вашему, они там еще будут нужны?
  - Война с империей у нас теперь надолго.
  Душой Александр не кривил. Идею запрета войн между людьми на время Светлого похода пока протолкнуть не удалось. По данным разведки, император был решительно настроен вернуть острова любой ценой. И насколько у владыки империи хватит такого задора, было непонятно. Лучше всего рассчитывать, что война будет длиться годы, если не десятилетия. Империя всегда с трудом признавал потерю своих территорий.
  - И вы предлагаете все это неопределенно долгое время терпеть разбой адмирала Озанна на море? - от возмущения граф Нури аж покраснел.
  - Терпеть я не предлагал, - жестко возразил Александр, - Вскоре адмирала ждет один неприятный сюрприз, и надеюсь, что после этого мы о нем больше ничего не услышим!
  Слишком эффективные действия имперского флотоводца были вампирам поперек горла, поэтому они подготовили Озанну небольшую ловушку, по результатам которой командующий флотом должен был смениться. С новым адмиралом проблем должно было быть меньше. Как минимум, он точно не будет таким решительным и деловитым. Нет у империи больше таких офицеров. Большинство потенциальных кандидатов в командующие флотом вообще предпочтут в море не выходить!
  - Убьете его? - Карл хищно улыбнулся.
  - Нет, - Александр улыбнулся в ответ, - Всего лишь небольшое обвинение в воровстве. Правда, сумма будет такая, что даже император позеленеет от зависти. Я очень удивлюсь, если Озанн останется командующим флота.
  - Но ведь он пройдет проверку у менталистов! - Нури попытался найти в плане уязвимые места.
  - Дознаватель, который будет вести это дело, уже подкуплен. А о повторной проверке магами разума я чего-то никогда и не слышал.
  А не слышал о ней Александр потому, что доверяли менталистам практически безоговорочно. Проверяли их, конечно, тоже со страшной силой, но при любых следственных действиях слово магов было решающим и окончательным. Подкупить одного из старейших имперских дознавателей удалось только потому, что у вампиров завалялся кое-какой материал на дела его родственников, но даже это помогло бы слабо, если бы маг не уходил в отставку. А так все сложилось идеально, и вскоре карьера адмирала Озанна должна была пойти по наклонной.
  - И вы думаете это решит наши проблемы с империей? - Нури был непоколебим.
  - Нет, конечно, - Александр пожал плечами в недоумении, - Я же сказал, что война с Империей продлится еще долго. Но на море мы свои дела поправим.
  - Лучше бы договорились миром...
  - Договариваться надо с теми, кого мы разбили! Вот с Ородом мы договоримся. С Шорезом договоримся. С Гарном уже договорились. Империя же слишком сильна, и пока в водах Великого канала не найдут смерть пяток их легионов, они не отступятся!
  - Но для этого нам нужен флот!
  Александр закатил глаза к потолку и в раздражении махнул рукой, но тут же собрался и привел свой внешний вид в порядок.
  - Для этого я и трачу огромные деньги, чтобы убрать адмирала Озана; для этого в бухте Рема вскоре будет возведен искусственный остров, на котором появится форт и причалы для королевских боевых кораблей; для этого в Уре конфискован кусок земли, на котором также будет возведен порт исключительно для нужд военных моряков. Неужели все эти планы прошли мимо вас, канцлер? - не удержавшись от издевки, Александр ухмыльнулся прямо в лицо графа.
  - Я слышал о них, - Нури выглядел потрясенным, - Но не думал, что это часть столь грандиозных замыслов.
  - Думаю, что с этим вопросом мы разобрались, давайте поговорим о Ильхори, - Карл поспешил спасти канцлера.
  - Давайте, - согласился Александр, поняв маневр короля и воспользовавшись этим, чтобы высказать свое мнение, - Я по прежнему настаиваю на участии Элура в Светлом походе. На сегодня мы единственная значимая страна, которая еще не заявила о своем участии в коалиции.
  - А потом этот Светлый поход направят против нас! Да и после войны мы еще не восстановились. Войск и денег у нас нет! - воспрянувший из-за королевской поддержки Нури вновь ринулся в спор с герцогом.
  - Только идиоты могут считать, что коалиции удастся победить малой кровью! - от завуалированного оскорбления граф вспыхнул и попытался перебить Александра, но вовремя остановился, - Вампиры живут в Ильхори не один десяток лет. Королевство превращено ими в крепость. Так что, люди умоются кровью прежде чем искоренят тварей. А что касается нашего участия в коалиции, то его можно ограничить. Например, предоставив свою территорию.
  Примерное представление о происходящем у соседей вампиры получили недавно, поймав одного из вурдалаков. Выяснились весьма интересные подробности того, как нелюди готовятся к будущей войне и что у них уже готово. Сведения остудили горячие головы в самой общине, заставив алукарда строить насчет Ильхори принципиально новые планы.
  - Я думал над тем, чтобы вернуть Уру статус вольного города, - тихо прошептал Карл, - Это снимет некоторые скользкие вопросы.
  - Не заслужили они этого, - также тихо прокомментировал идею Гуян, - Мы и так практически все на юге вернули в прежнее состояние. Если еще и Ур вновь сделаем вольным...
  - В королевстве и так много проблем. Сейчас не до разбирательств с южным гонором, - канцлер подстроился под собеседников и тоже снизил тон голоса, - Тут не знаешь, чем своих крестьян кормить.
  - Решено! - Карл жестом показал герцогу Гуяну, чтобы тот записывал, - Возвращаем Уру статус вольного города! И разрешаем силам Светлого похода пользоваться его территорией! Раз герцог Кас уверен, что быстрой победы в Ильхори не будет, значит мы должны участвовать!
  - Придется не торопиться с заменой священников Светлой церкви, - напомнил Нури об операции, что сейчас шла на всем юге, - Хотя Патриарх просил об этом же. Истинных мартианцев пока еще не так много.
  - Пусть так, но через год все храмы должны быть нашими!
  - Я прослежу, ваше величество.
  - Тогда давайте пройдемся по конкретным вопросам, - Карл посмотрел на Каса, - Что сейчас с Бохорским?
  - Герцог продолжает получать свое особое лекарство, - Александр зловеще рассмеялся, - На эту минуту его психическое состояние уже полностью нестабильно. В окружении герцога мало кто сомневается в том, что тот сошел с ума.
  - Когда можно ожидать конца?
  - До середины лета герцог не доживет!
  После того как вампирам удалось выкрасть принцессу из под носа Бохорского, их агенты сотворили еще один маленький шедевр, завербовав личного камердинера аристократа. С некоторых пор тот стал подсыпать в питье своего господина одно особое снадобье, делающее человека нервным, подозрительным и несколько неадекватным. Постоянный прием все эти проявления только усиливал и усугублял. Помня о своем обещании королю убить Бохорского и отомстить за принца Ричарда, Александр сделал это самым мерзким способом, который только смог придумать. Практически безумного аристократа должны были убить его же родные.
  - Это хорошо, - король кивнул вампиру, выражая тем самым свое удовольствие, - Что решили делать с кузиной?
  - Она будет жить в замке Блад. Я обещаю, что никаких неприятностей она вам не доставит! Мое слово!
  - Верю. Пусть будет так! Я хочу ей добра, но ее положение... позаботься о ней.
  - Принцесса в хороших руках!
  Про настойчивые ухаживания Константина, вознамерившегося во что бы то ни стало взять Лоту в жены, Александр упоминать не стал.
  - Как дела с Залоном?
  - Шахты начинают работать и давать продукцию. Осенью планирую вывезти добытое.
  - А раньше нельзя? - понять желание Карла ускорить вывоз ценностей было можно, про пустую королевскую казну Александр знал не хуже казначея.
  - Людей мало.
  - А эльфы и гномы?
  - Я их, конечно, использую, но..., - Александр замялся, не зная, как бы обосновать свое нежелание допускать до стратегических ресурсов чужаков, - Есть проблемы с их контролем.
  - Ладно. Поговорим позже, - Карл понял, что ему недоговаривают, но развивать тему не стал, - А остались ли еще какие-то трофеи с последней битвы?
  - Ваше величество интересует что-то конкретное? - вампир напрягся, ожидая подвоха.
  - Артефакты. Я бы с удовольствием их выкупил.
  Александр облегченно выдохнул. Королю понравилось покупать вещи по сниженным ценам, да и выгода была существенной, а потому не было ничего странного в том, что Карл завел об это разговор. Тем более, часть из артефактов можно было продать войскам Светлого похода уже в самом скором времени.
  - Я посмотрю по спискам, - обещать что-то конкретное Александр не собирался.
  - Буду благодарен, - Карл дал понять, что ответ "нет" не потерпит, и повернулся к канцлеру, прекратив эту игру недосказанных фраз, - Как дела с зерном?
  - Все еще плохо, ваше величество, - граф Нури скривился, - Благодаря поставкам из Каса мы смогли избежать очень уж страшного голода, но пока не будет собран летний урожай...
  - Проследите за тем, чтобы все районы королевства получали еду, если ее им не хватает. Узнаю о голодных смертях, как это было зимой, разозлюсь!
  - Летом люди и так найдут, что скушать. Голодных смертей больше быть не должно.
  - Вот и убедитесь в этом, канцлер! - Карл повернулся к герцогу Гуяну, - Как дела с бунтами на почве религии?
  - Полностью сошли на нет. В королевском домене и владениях графов никаких выступлений против мартианства больше не наблюдается. В южных герцогствах ситуация, напротив, очень напряженная, но герцоги сами жестоко подавляют любые выступления против Истинной Церкви, опасаясь вашей негативной реакции.
  - А как там дела с обычными выступлениями крестьян?
  - Все еще продолжаются, ваше величество, но это же юг, - Герхард развел руками, показывая, что ожидать чего-то другого тщетно.
  - Проконтролируйте, чтобы они побыстрее закончились. Герцогу Касу нужны рабочие в Залон!
  - Я прослежу за этим, ваше величество.
  - Хорошо, - Карл бросил взгляд на часы и покачал головой, - К сожалению, граф Верон задерживается...
  - Тогда позволю себе поднять два важных вопроса. Можно? - Александр совершенно невежливо прервал короля и вопросительно посмотрел на него.
  - Да, Алекс, - Карл не выглядел обиженным, - Что хотел?
  - Мои маги недавно создали артефакт... серию артефактов. Для их питания нужна кровь.
  Все присутствующие, как по команде, нахмурились, понимая, что речь зашла о весьма тонких материях. Магов Крови никто на севере не любил, да и Церковь, даже полностью подконтрольная королевству, не будет смотреть на такой произвол сквозь пальцы.
  - Да-да, я вас прекрасно понимаю, - реакция окружающих откровением для Александра не стала, - Но мне надо продолжить эксперименты с этими артефактами.
  - Если надо, - король с сомнением задумался, - Тогда... занимайся.
  - Благодарю. Я уже занимаюсь и не один десяток лет. Сейчас мне надо получить разрешение на покупку крови людей.
  - Людей?! - ужас в голосе Карла был почти диким.
  - Не стоит так пугаться, ваше величество. Убивать никого не придется. Есть специальная технология, чтобы брать только небольшое количество крови. Человек даже не чувствует себя после этого плохо. Вот разрешение на такую покупку мне и надо. Естественно, добровольную!
  - Ну, хорошо. Если убивать никого не надо и все будет добровольно, то я не против. Но Алекс! Разрешение у Патриарха будешь просить сам!
  - Конечно, - Александр склонил голову, а в душе праздновал успех, полученный так просто.
  Строя планы по официальной покупке крови, вампиры предполагали многое, и были готовы платить огромные взятки. Заводя этот разговор, Александр предполагал, что сегодня только начнет непростой торг, который продлится потом не один день. А по факту, удалось получить разрешение всего парой фраз. Все же авторитет великая сила! Почувствовав успех, вампир решил ковать железо пока горячо.
  - И, думаю, пришло время завести речь о королевской свадьбе. Невеста готова. Дело за женихом!
  - Странно, что ты заговорил об этом именно сегодня, - Карл бросил на герцога очень необычный взгляд, который вампир так сразу и не расшифровал.
  Интонация короля тоже не понравилась Александру. Договор с королем Сахии был уже практически готов. Надо было только привезти в Элур будущую супругу Карла и заключить помолвку. И сразу после этого в силу вступал союз с островным королевством, корабли под элурским флагом получали преференции в портах Сахии, открывались блестящие перспективы по бизнесу. Вот только Карл с упорством, достойным иного применения, все еще противился своему браку.
  - Я не готов, - король опустил глаза, - Я еще молод
  - Фрейлины, что бывают в ваших покоях каждую ночь, думают так же? - ядовито поинтересовался Александр, без жалости надавив на самую чувствительную точку короля.
  - Это к делу не относится..., - Карл яростно сверкнул глазами, намереваясь дать достойный отпор, но в это момент дверь королевского кабинета отворилась, и в него зашел граф Верон.
  - Прошу прощения за задержку, ваше величество, - с порога заявил старый придворный.
  - Ты крайне вовремя! - Карл моментально успокоился и с победной улыбкой посмотрела на Каса, - Герцог! Осознавая вашу роль и значимость для Элура и понимая ваше щекотливое положение, я решил помочь вам.
  Король сделал в своей речи эффектную паузу, но Александр уже все и так понял.
  - Обрести личное счастье! Я поручил графу Верону провести предварительные переговоры и выступить гарантом от моего лица. Герцог! - торжественности в голосе короля было даже чересчур много, - Ваша будущая жена прибыла во дворец и ожидает знакомства с вами!
  "Дожили!" - тяжко вздохнул про себя Александр, - "Хотя все логично."
  После нормализации обстановки в Элуре среди аристократов очень быстро вернулись и прежние разговоры, и интриги. Одной из самых животрепещущих тем была возможная свадьба герцога Каса. Многие желали породниться с магом и получить частичку его богатств и власти. Ну или хотя бы возможности опираться на них. Вот только король всех опередил.
  - И о ком идет речь, ваше величество? - Александр удержал эмоции, и ни один мускул на его лице не дрогнул.
  - Не думаю, что ты ее знаешь, Алекс. Дочь барона Медера. Его владения находятся в окрестностях крепости Ахруп. Девушку зовут Селма. Ей семнадцать лет.
  Об этом бароне Александр слышал. Причем, сугубо из-за одной черты характера своего возможного будущего родственника. Барон Медер был болезненно скуп. Из-за этого его дочь и дожила до семнадцати лет, так и не имея не только мужа, но даже и суженного. Отец категорически отказывался давать за ней хоть какое-то приданое.
  - Надеюсь, отец Селмы остался дома? - еще только задав вопрос, Александр сразу понял и ответ на него, да и сложно было не понять, видя, как перекосилась физиономия Верона, приняв весьма виноватое выражение.
  - О! Так ты о нем слышал! - развеселился Карл, - Но спешу тебя разочаровать. Барон Медер тоже приехал на свадьбу дочери. И не волнуйся! Приданое за Селмой даю я!
  "Ох и воспитал я тебя на свою голову" - глядя в честные и довольные глаза Карла, Александр решил отыграться, - "Вот только так просто ты у меня не отделаешься!"
  - Я даже не буду спрашивать, о чем идет речь, ваше величество.
  - Неужели сразу откажешься?! - король сделал расстроенное лицо, но глаза буквально лучились от смеха, раздирающего его изнутри.
  - Соглашусь! - в кабинете моментально установилась абсолютная тишина, - Но при одном условии!
  - Каком? - пришел черед короля задавать осторожные вопросы, подозревая собеседника в подвохе.
  - Я беру в жены Селму Медер, а ты Карл, берешь в жены Анну Сахианскую. На двойной свадьбе не настаиваю и согласен даже сыграть свою раньше.
  - А если я откажусь?
  - Будешь искать девушке нового жениха, - Александр вернул королю его недавнюю довольную улыбку.
  - Я уже пообещал...
  - Вот и соглашайся! Анна отличный вариант.
  - У нее куча родственников. Там только братьев пять человек! И всем им нечего делать на их нищем острове!
  - Это не страшно. Найдем, чем их занять. В крайнем случае торжественно похороним. Соглашайся, пока я добрый.
  - Хорошо! - выдавил из себя Карл, - Я возьму в жены принцессу Анну.
  - Тогда я возьму в жены баронессу Медер.
  - Вот и договорились! - быстро подытожил герцог Гуян, пока кому-нибудь не пришло в голову сделать семейным человеком еще и его.
  
  *****
  
  Егор с задумчивостью смотрел на лист бумаги с чертежами и планами. Когда Триумвират отменил Изоляцию, некоторые вампиры восприняли это как своего рода наказание. Будущее стало казаться им туманным и неопределенным. Но Егор к таким обитателям общины не относился. В новых правилах существования он увидел перспективы. Прежде всего, по увеличению пайка крови.
  Не то чтобы ему не хватало того, что выделялось всем вампирам централизованно. Хватало... ну, почти хватало. Все дело было в супруге, с которой он жил уже полвека. Дама оказалась страстной, но в постели обладала некоторыми специфическими привычками, такими, как использование крови для усиления чувств. Егору новшества тоже пришлись по вкусу, и потому он был всегда рад любому увеличению количества крови в домашнем хозяйстве вампирской четы.
  Сейчас он задумчиво глядел на планы по созданию мясной фермы. Не так давно Корпус Науки разослал всем вампирам брошюру со своими последними достижениями, и мужчину зацепила одна статья из этой брошюры.
  Новые выведенные учеными гусеницы обладали какой-то феноменальной питательной ценность. При этом росли как на дрожжах, а жрали всякие отбросы. Простейшие расчеты показывали, что небольшое хозяйство по разведению таких гусениц будет способно прокормить вполне себе приличную свиную ферму. А если добавить к этому грибные грядки, коров и курятник, то выйдет очень даже неплохое подворье, способное удовлетворить все потребности супруги в крови. Конечно, придется забыть о спокойной жизни общины и заниматься руководством батраками, решать хозяйственные вопросы, пресекать воровство, наказывать... ну, в общем, вести обычную жизнь администратора.
  Егор почесал нос. Руководить другими людьми ему никогда не нравилось. Было в этом, по мнению вампира, что-то неправильное, но, в конце-концов, можно же свалить часть обязанностей на супругу. Уж она-то будет только рада. Сама из крестьян.
  Значит, решено! Надо только еще раз все обдумать и найти занятие для себя.
  Егор еще раз посмотрел на чертежи. Если поставить вот тут маленькую печь... а вот здесь дополнительный теплый амбар... Хм. А ведь неплохо. Глина есть. Спрос на гончарную продукцию огромный. Однозначно, получается хорошо!
  Осталось оформить предложение и подать его в Секретариат! Посмотрим, как это, жить вне общины!
  Ответ из Секретариата пришел быстрее, чем ожидал вампир. Уже на следующую ночь мужчину пригласили в Центральный замок, где его лично принял вице-алукард. Ходить вокруг да около Евгений не стал и сразу озвучил перед Егором свой интерес.
  - Не желаешь стать бароном?
  - Каким бароном? - опешил изначальный вампир.
  - На твой выбор. Сейчас в герцогстве Кас есть три свободных титула. Решено отдать их вампирам. Ты идеальная кандидатура.
  - Да вы охренели! - только и смог произнести Егор, - Мне же там ничего не знакомо! Как я буду бароном?
  - Не прибедняйся! - Евгений погрозил мужчине пальцем, - Ну чего тебе незнакомо? Ты же, почитай, сотню лет в жандармах служил, прежде чем уйти в Корпус Крови. Да и крови благородных выхлебал за эти двести лет столько, что лучше любого человека разбираешься в том, как быть аристократом!
  Поняв, что его первый довод, и правда, звучит очень слабо, Егор несколько изменил стратегию.
  - Я же просто хотел свое маленькое хозяйство. Ферма, курятник, коровник, лошади, заводик гончарный...
  - Ха-ха-ха! Да это целое село!
  Егор смутился. Получалось, что его запросы, и правда, выходили далеко за рамки скромной лесной фермы в глуши.
  - Ладно! - махнул рукой Евгений, - Оставим баронский титул в стороне! Рыцарем будешь?
  - Рыцарем? Буду!
  
  Глава 17
  
  С будущей герцогиней Кас Александр смог увидеться и познакомиться только на следующий день. А все потому, что после того как на высоком совещании было дано принципиальное согласие на свадьбы короля и герцога, начались долгие и утомительные торги. Когда же наконец все стороны получили желаемое, началось построение планов осуществления задуманного. Казалось, что все проблемы королевства резко отошли на второй план, пропустив вперед королевскую и герцогскую женитьбы.
  Навещать будущую супругу ночью вампир тоже не стал. Хватило и других забот. Да и пересказывание новости членам Триумвирата заняло не один час, прежде всего из-за сальных шуток соратников по поводу "молодого" супруга и их советов по поводу первой брачной ночи, особенно если девушка окажется девственной. После подобных разговоров вампир уже не спешил узнавать невесту поближе.
  Поспав пару часов, Александр выбрал в гардеробе свой лучший наряд и, нацепив необязательный, но статусный для любого дворянина меч, - хотя в случае вампиров это всегда был палаш и никак иначе - герцог направился бродить по дворцу, разыскивая, где же вчера разместили барона Медера с дочерью.
  Оказалась, королевским гостям выделили лучшие апартаменты которые вообще можно было выделить по имеющемуся дворцовому протоколу. Чертыхнувшись, Александр отбросил в сторону все прежние планы и поспешил нанести девушке визит, надеясь успеть вовремя и в очередной раз не стать вдовцом до свадьбы. Столь необычное размещение гостей наверняка уже вызвало различные слухи среди придворного люда, а складывать факты и делать из них выводы во дворце всегда умели правильно.
  И вот интересно, кто же это выполняет приказы короля столь вольно? В то, что так выделить своих гостей приказал лично Карл, Александр не верил ни на йоту. Потеряв свою сестру, которую отравили, лишь бы она не стала супругой герцога Кас, он бы не пожелал такую же участь другой девушке. А значит среди придворных опять начались паучьи схватки и закулисная возня. И это после целых двух чисток, изрядно подсокративших поголовье обитавших у трона вельмож.
  Дойдя до нужных покоев, Александр немного успокоился. У дверей стоял пост Черных Арбалетчиков, а это пока были не те войска, что можно было подкупить или запугать. Правда, от яда они защитить не могли, но в такую оперативность заинтересованных сторон герцог не верил. Выяснить причину пребывания барона Медера с дочерью и организовать её отравление уже за завтраком... фантастика! Даже вампиры не были бы столь расторопны. Лично воткнуть кинжал в сердце - всегда пожалуйста, такие умельцы найдуться в любом дворце, а вот быстро отравить... ну не при постоянном же контроле со стороны менталистов!
  - Так, ребята! - Александр привлек внимание королевских телохранителей, - Сейчас сюда подойдут мои бойцы и заменят вас. Оставаться ли после этого и охранять или же уходить, решайте сами. Своему начальнику передайте, что отныне баронесса Медер под моей опекой. Ясно?
  - Да, ваше сиятельство, - кивнул один из Черных Арбалетчиков, видимо, выполнявший роль главного, - Мы получили соответствующие указания.
  - Тем лучше! Благодарю за службу! - серебряный штоф возник между пальцев вампира и тут же исчез в руке солдата.
  Распахнув двери, Александр зашел в лучшие гостевые апартаменты королевского дворца. Одинокая и заспанная служанка неловко вскочила на ноги и, сделав неумелый книксен перед посетителем, вопросительно уставилась на вампира.
  - Герцог Кас, - вальяжно бросил Александр, - Зови госпожу и побыстрее.
  - Господин барон еще опочивает, милорд.
  - Ну и пусть спит дальше. Мне нужна его дочь, и шевелись уже!
  Несмотря на яростный рык герцога, служанка не сдвинулась с места, продолжая стоять и с ужасом таращиться на мужчину, предложившего ей совершить невозможное и вызвать к гостю дочь господина, а не его самого.
  - Мне повторить? - ядовито поинтересовался Александр, раздражаясь глупостью провинциальной девицы, не воспринявшей его титул как надо.
  Видимо жадный барон взял ее в услужение только из-за того, что больше желающих стать ее работодателями не нашлось, отчего платить глупой девушке можно было меньше, чем положено.
  - Госпожа спит, - робко выдавила из себя служанка.
  - Так буди! Или мне это сделать за тебя? - вампиру стало интересно, является ли столь долгий сон нормой будущей супруги, или же это сказалась нервная и оттого бессонная ночь в незнакомом месте.
  - Как можно, господин! Мужчина в комнате благородной девицы...
  Договорить этой клуше, только по недоразумению являющейся служанкой целой баронессы, Александр не дал. Больше не обращая внимания на глупую простолюдинку, он твердо направился к покоям баронессы и, уверенно открыв дверь, оказался в женской спальне. Служанка сзади что-то верещала, но вампир просто захлопнул дверь у нее перед носом и подошел к ложу, с которого на него уже внимательно смотрели два немного испуганных, но очень красивых глаза.
  - Герцог Алекс Кас, леди, - тут же представился мужчина, - Решил лично нанести вам визит с утра пораньше, не дожидаясь, пока нас официально познакомят.
  - И оттого нарушили все правила приличия, милорд? - сарказма в мелодичном девичьем голосе было хоть отбавляй.
  Да и сама девушка оказалась весьма и весьма милой, если не сказать больше. Темные, немного вьющиеся волосы и такие же темные глаза, изящный изгиб бровей и среднего размера нос, весьма органично смотрящийся на прелестном лице. Ни рот, ни подбородок картину не портили, а скорее наоборот, превращали её в единое, целостное произведение природы, которым можно было по праву гордиться. И такую вот красавицу никто не хотел брать в жены из-за такой глупости, как отсутствие у нее за душой приданого. Совсем аристократы в Элуре зажрались! А раз уж эта девушка до сих пор не подняла криков, то кроме видимой красоты явно обладала некоторой долей смелости и ума. Почти настоящее чудо! Пожалуй, девица начинала нравиться Александру, хотя он еще даже не был с ней знаком.
  - Правила и придумывают, чтобы их нарушать. А у меня еще и веская причина для этого имеется, - хмуро заявил вампир, вспомнив о причинах своего визита.
  - Спешите заявить мне, что свадьбы вы не желаете и видеть меня в супругах не хотите?
  - Странное, хотя и логичное предположение, - Александр с удовольствием отметил, что его догадка о смелости и уме невесты не оказалась ложной, - Меня устраивает сам факт будущей свадьбы, леди. А вот устраиваете ли вы меня в качестве супруги... мы определим со временем!
  Девушка вспыхнула, но промолчала, и герцог окончательно уверился, что перед ним лежит редкостная умница. Возможно, именно это, а не патологическая жадность отца, и было истинной причиной, по которой баронесса засиделась в девках. Все же, не каждый мужчина готов терпеть рядом с собой сильную, умную и независимую женщину.
  - Но об этом аспекте наших взаимоотношений мы поговорим позже, леди. Теперь, что касается моего нынешнего к вам внимания и такого наглого нарушения правил приличия. Видите ли, Селма, вы не единственная аристократка, что хочет стать моей женой. Но мало того, что этого хотят девушки, - этого хотят и их родители. Так вот... Как вы думаете, сколько вы проживете после того, как придворные узнают о вашем статусе моей невесты?
  - Принцессу Регину убили на следующий день, - баронесса немного побледнела, но заметить это вампир смог только благодаря своим нечеловеческим возможностям.
  - На самом деле, ее убили еще до помолвки, - на автомате поправил девушку Александр и сам же сообразил, что это несколько неуместно, - Но об этом мы тоже поговорим как-нибудь в другой раз. Сейчас же позвольте мне вас осмотреть. Я не думаю, что кто-то мог успеть сделать вам что-то плохое в столь короткий промежуток времени, но надо в этом убедиться.
  - Но я не одета, милорд!
  - О, боже! Селма! Вы знаете сколько мне лет? - Александр впервые за время разговора расслабился и улыбнулся, - Ничего нового вы мне не покажете.
  - Это не важно, милорд! Пусть у вас была даже тысяча девушек! Я - не они!
  - Резонно, - согласился вампир, но продолжать разговор не стал, так как из-за двери послышались торопливые шаги одетых в сапоги ног.
  Видимо служанка разбудила барона, и тот спешил спасти честь своей дочери. Александр несколько смущенно, и откровенно играясь, жестом попросил собеседницу подождать и пошел к двери, которая как раз распахнулась, и на пороге возник мужчина средних лет с взлохмаченной шевелюрой и в помятой, потасканной одежде.
  - Кто вы такой, Мур вас побери! - заорал он противным фальцетом, - Убирайтесь из спальни моей дочери! Немедленно!
  - Как громко! - Александр демонстративно прочистил ухо пальцем, - Убраться стоит вам, любезный.
  - Что?! - заревел барон от такой наглости, - Я вас запорю!
  - Пшел вон отсюда! - пока будущий тесть не произнес последнюю фразу, Александр был настроен немного подурачиться и пошутить над человеком.
  - Да как вы...
  - Я сказал, пошел вон отсюда!
  - Что вы себе позволяете?! - властный тон приказа видимо что-то переключил в мировосприятии мужчины, но до конца в чувство его не привел.
  Больше не тратя время на слова, Александр подошел к барону и, схватив его за грудки, развернул и выкинул из спальни дочери, после чего собственноручно еще раз закрыл массивную дверь. Но так просто барон не сдался. То-ли личный гость короля решил, что он теперь очень важная фигура, то-ли спросонья еще не сообразил, что происходит нечто неординарное, но к моменту, когда Александр вернулся к кровати, чтобы продолжить прерванную беседу, двери спальни вновь распахнулись, и разъяренный барон без слов помчался к герцогу с самыми решительными намерениями. Вновь перехватив мужчину и не дав ему ударить себя, вампир крепко схватил его и вышел в гостиную.
  - Охрана!
  Дверь гостевых покоев спокойно открылась, и в нее с интересом заглянул жандарм из охраны триумвира, явно слышавший все, что тут происходило, а потому ожидавший продолжения бесплатного развлечения.
  - Позаботься об этом дерьме, - Александр пинком направил барона прямо в объятия жандарма.
  - Да я..., - попытался вновь заявить о своих правах барон, но тут же зашелся кашлем, - Кха-ха-ха!
  В это раз договорить мужчине не дал кулак охранника, бережно ткнувший его куда-то в район солнечного сплетения.
  - Молчи, а то хуже будет, - дав несчастному это несложное напутствие, жандарм скрылся за дверью, не забыв прихватить с собой и шумливого барона.
  Вернувшись в спальню и в третий раз закрыв ее двери, Александр виновато посмотрел на Селму.
  - Извини, нас прервали.
  - Отец тебе это не простит, - с восторгом проговорила девушка.
  - Я уже трепещу! - рассмеялся вампир и, видя необычную реакцию невесты, уточнил, - Не любишь его?
  - А есть за что? - фыркнула девушка, - Этот жмот, хотя наверное нельзя так говорить о родном отце, мне почти всю жизнь испортил. А сестрам так и вовсе еще испортит!
  - Ну, вас взяли бы в жены и без приданого. Кто-нибудь обязательно клюнул бы на вашу красоту!
  - Ха! Приданое! - снова фыркнула баронесса, - Дело не в нем! Отец требует за нас выкуп! И все дело как раз в нашей красоте!
  О том, что барон Медер собирается продавать своих дочерей, а не просто лишить их приданого, Александр слышал первый раз. Он даже пожалел, что ударил будущего тестя не сильно, да и кровь выпить забыл. Впрочем, и то и другое всегда можно сделать в будущем, а сейчас стоит попытаться произвести на девушку хорошее впечатление.
  - Тогда я, пожалуй, сделаю первое доброе дело по отношению к своей будущей жене. Король что-то там говорил про твое приданое, что он хочет мне за тебя дать. Вот и отдадим его твоим сестрам!
  - Вы хотите оставить меня без приданого, милорд? - обиженно захлопала глазами Селма.
  - А зачем оно тебе? - удивился Александр, ожидавший совсем другую реакцию.
  - Но... так положено.
  - Хм, - вампир задумался, - Мне твое приданое не нужно, и я вчера об этом уже говорил королю. Но если оно так важно для тебя, то так и быть, пусть будет. Твоим сестрам я выделю другие средства.
  Баронесса как-то по-новому взглянула на герцога и, эротично прикусив губу, замялась.
  - Приданое девушки это часть благополучия будущей семьи, - наконец вымолвила она, - Но, как я слышала вы, ваше сиятельство весьма богаты и не нуждаетесь в дополнительных средствах со стороны жены. Поэтому, наверное, и правда будет лучше отдать мое приданое сестрам.
  - Я богат! - признал Александр и так всем известный факт, - Только от дополнительных средств не откажусь даже я. Просто для тебя и для меня это несколько разные суммы. Потому, не волнуйся о деньгах. После того как король отдал мне Залон, у него больше нет ничего сравнимого по величине с подобным "приданым". Наша будущая семья обойдется тем, что я уже имею!
  - Я уже поняла, ваше сиятельство.
  Александр добродушно кивнул, осознавая, что для девушки, воспитанной отцом-скрягой, подобные заявления стоят дорого, ведь приходится переступать через весь свой жизненный опыт и буквально ломать себя, приучая думать по-новому.
  - Тогда давай вернемся к тому, на чем нас прервали.
  - Тогда я, ваше сиятельство, напомню вам, что не одета, - баронесса игриво натянула одеяло поближе к личику и совершенно по-детски улыбнулась, показывая, что не прочь пошалить и пошутить над собеседником, - Совсем.
  - Лежи уж! - в ответ озорнице рассмеялся герцог, - Я тебя и так осмотрю!
  Положив руку на лоб Селмы, Александр насладился жизнью милой, умной и очень язвительной и колкой девушки. Такая станет отличной женой, а если подобрать к ее душе ключики, то и надежной опорой. В очередной раз вампир убедился, что ему чертовски везет на хороших людей в окружении.
  - Я буду жить, милорд? - сделав испуганные глаза, прошептала чертовка.
  Видя, что над ним продолжают подшучивать, Александр нахмурил брови и погрозил девушке пальцем, а затем огорошил ее.
  - Будете. Причем, как герцогиня Кас!
  Когда до баронессы дошел смысл сказанного, вся игривость слетела с ее лица в мгновение ока.
  - Так значит вы...
  - Значит я, - важно кивнул Александр, - И вы! И мы. Ну и так далее.
  - Вы издеваетесь, милорд!
  - Над будущей женой, заметьте! Так что, имею полное право. А пока..., - вампир огляделся, - Одевайтесь, собирайте свои вещи и готовьтесь переехать.
  - Куда?
  - В мои покои, - вампир с удовольствием отметил, что это предложение никакого отторжения у девушки не вызвало, - Здесь за дверью мои солдаты. Можете ими командовать. Только не усердствуйте. Также не вздумайте пока ничего есть. Чуть позже вам принесут завтрак с королевского стола.
  - Хорошо, милорд.
  - Разрешаю называть меня по имени.
  - Благодарю. А можно одну личную просьбу?
  - Слушаю?
  - Можно не брать с собой отца?
  - А его в моих покоях и не будет! - Александр улыбнулся, - Я даже больше скажу. Его не будет и на нашей свадьбе. Барон отправится домой уже сегодня.
  - Спасибо, - искренне прошептала Селма.
  - Это мелочи, моя дорогая. Но у меня тоже есть личная просьба.
  - Какая? - мгновенно заинтересовалась девушка.
  - Не говори королю, что я хочу жениться!
  - Э... Но почему?
  - Этот секрет я расскажу тебе после свадьбы!
  - Договорились!
  Послав невесте воздушный поцелуй, Александр вышел из спальни, в гостиной шикнул на служанку, отправив ее к госпоже и, наконец оказавшись в коридоре дворца, отдал нужные распоряжения четверке жандармов, двое из которых тут-же скрылись в покинутых вампиром апартаментах.
  - А где барон? - поинтересовался герцог, не обнаружив в коридоре присутствия еще одного персонажа.
  - Пошел жаловаться, - усмехнулся тот жандарм, что принял будущего тестя в свои объятия.
  - Ну, пусть жалуется. Если опять появится тут, разрешаю бить сильно. Только не прибейте пока.
  - Сделаем!
  Кивнув, Александр направился к себе, по дороге размышляя о том, как же все хорошо складывается в последнее время. Но всякая мечтательность вмиг слетела с лица вампира, стоило ему оказаться в личных покоях. Дело всегда превыше всего!
  - Как говорится: доверяй, но проверяй! - Александр достал амулет связи и вызвал Константина.
  - Слушаю? - раздался сонный голос алукарда.
  - Спишь?
  - Уже нет. Чего хочешь?
  - Колет хочу!
  - Очень смешно. Говори, что надо, и я пойду дальше спать! Я только лег, а тут ты со своими глупыми шутками!
  - Извини! Только я не шутил про Колет. Я хочу взять ее к себе.
  - А вот сейчас не смешно, - из голоса алукарда пропали даже намеки на сонливость, - Что ты там опять задумал?
  - Поставлю ее приглядывать за женой. Будет у нее главной служанкой, а лучше дуэньей!
  - Тогда наверное компаньонкой*? - поправил герцога Константин.
  (*Термин "дуэнья" подразумевает некоторый возраст присматривающей дамы. Колет, которая младше будущей герцогини, под него однозначно не попадает, зато может быть компаньонкой или наперсницей.)
  - Не важно. Главное, чтобы была при моей жене и днем и ночью.
  - Идея понятна! Но почему Колет?
  - А кто еще? - вспылил Александр, раздосадованный тугодумием соратника, - У нас же все такие крутые и надменные, что прислуживать людям им неуместно! Забыл уже, чем последний раз все закончилось?
  Чувство полного превосходства над людьми довлело над всеми обращенными вампирами даже сильнее, чем жажда крови. Попытки Триумвирата или Шефов Корпусов пристроить членов общины в качестве долгосрочных слуг к важным людям оборачивались полным провалом. Мало кому может понравиться, если лакей подает вам тарелку с таким видом, будто делает вам великое одолжение, а сами вы лишь незначительная букашка на его фоне.
  - Я прекрасно помню, что случилось в Академии Красоты, когда мы заменили половину слуг людей на вампиров, и какой тогда был скандал. Но Колет еще даже Клятву не давала!
  - Через полтора месяца даст.
  - А обязательная вековая служба? - Константин отчаянно искал причины не исполнять просьбу триумвира.
  - Пусть служит у меня, - Александр почесал затылок, - Я же действующий офицер Корпуса Армии, так что все формальности будут соблюдены. А муштрой и шагистикой она еще успеет насладиться и позже.
  - Но почему именно Колет?!
  - Потому что нашего гонора еще не успела набраться! Она, практически, человек, но при этом уже убежденный вампир! Хочу Колет!
  - Возьми Стефанию! - сделал встречное предложение Константин, - Бывшая служанка, да и вообще, с гномами хорошо ладит. Ей не привыкать.
  - Не-не-не! - запротестовал Александр, - Стефи мне жену испортит! Не успею оглянуться, как получу высококлассную стервочку! Гномы от нее не зря вешаются!
  - Ладно! - сдался Константин, - Бери Колет! Но присматривать и обучать ее будешь лично! Это приказ! И я проверю его исполнение!
  - Само собой, экселенц, - податливо согласился Александр, и так планировавший уделять необычной вампирессе повышенное внимание, - Но я чего тебе звоню! Мне с Колет как связаться? У нее амулет есть?
  - Юрию Смоленцеву звони из Корпуса Мастеров. Он сейчас капрал звена Колет.
  - Это я знаю. Пил ее кровь. Я новый код его амулета не знаю.
  - Вот же горе-триумвир! Подчиненных надо знать! А не в войнушку играть! - Константин бесцеремонно намекнул на службу Александра в Армии.
  - Вот когда сам обязательный век отслужишь, тогда и будешь критиковать, - тут же выдал ответ герцог, - Тем более, сам был согласен с моим решением!
  - И отслужу. И согласен был. И продолжаю оставаться согласным, - подтвердил Константин, - Но бросаться с головой, забывая все основные дела, как это сделал ты...
  - Да-да-да! Мы уже об этом говорили, и свою ошибку я признал! Давай новый код Юры!
  После получения необходимых сведений, Александр тепло попрощался с соратником и тут же вызвал капрала, хотя прекрасно осознавал, что тот сейчас спит. Только вот время не ждало. К моменту, когда герцог с невестой окажутся в Касе, Колет уже должна быть в замке и знать его и город, как свои пять пальцев. Кровь людей ей в этом поможет, но и личное знакомство необходимо.
  - Да? - раздался из артефакта усталый голос.
  - Что, непривычна армейская лямка после стольких лет на гражданке?
  - Есть такое, - осторожно согласился Юрий, - А кто это?
  - Александр, триумвир.
  - Оу! Приветствую, экселенц! Чем могу быть полезен? - сна в голосе капрала больше не ощущалось, было видно, что возвращение на военную службу уже пошло ему впрок.
  - Колет рядом?
  - Так точно. Спит.
  - Буди! - скомандовал Александр, - Мне надо поговорить с ней.
  Уже через минуту из амулета раздался заспанный девичий голос.
  - Слушаю.
  - Не "слушаю", а "чем могу служить, экселенц"! - строго поправил девушку триумвир.
  - Ой! Чем могу служить, экселенц?
  - Есть идея, что мне надо жениться. Нужная девушка уже подобрана. Вскоре я с ней появлюсь в Касе. Есть решение, что ты должна будешь стать ее наперсницей и компаньонкой.
  - Конечно, экселенц! Только..., - Колет замялась.
  - Сейчас найдешь в Гнезде Стефанию, - Александр на слова будущей подопечной не обратил никакого внимания и продолжил свой краткий инструктаж, - Быстро получишь от нее инструкции о том, как надо управлять слугами. После этого берешь ноги в руки и несешься в Кас! Подбираешь там команду слуг для моей будущей жены, обустраиваешь женскую половину дворца. Пусть тебе кто-нибудь из вампиров, находящихся сейчас в Касе, поможет с этим! В саду тоже порядок наведи, а то там рабочие все засрали! Ну, а когда мы приедем, станешь лучшей и единственной подругой герцогини! Она должна быть тобою очарована! Ясно?
  - Все будет исполнено, экселенц! - бодро отрапортовала Колет, - Только я не понимаю, зачем я должна буду стать компаньонкой дворянки. Что я должна буду делать рядом с вашей женой?
  - Не тупи! Это же очевидно! Селма умная девушка, но главное тут то, что она девушка, а не то, что она умная. Как ты думаешь, находясь со мной рядом день за днем, месяц за месяцем, она заподозрит что-то неладное?
  - Да, экселенц! Любая девушка заподозрит!
  - Вот именно! - удовлетворенно произнес Александр, - Потому я даже не планирую что-то от нее скрывать и вскоре расскажу о том, что являюсь вампиром. Так будет лучше, чем если она сама это выяснит. Да и в брачную ночь вопросов не будет! И вот здесь на сцену выйдешь ты, Колет! Поэтому, запомни самое главное! Это важно! - вампир придал голосу максимум серьезности, - Если моя жена хотя бы подумает о том, чтобы рассказать кому-либо о вампирах, ты должна будешь тут же ее убить!
  
  *****
  
  Тем временем на Южных островах генерал Каларгон привел свой отряд к стенам очередного городка. После того как он хитростью сбросил имперский десант в море и полностью уничтожил два легиона,* у элурского барона наступили "скучные" дни. Больше никто не рисковал оказывать его войскам какое-либо сопротивление, и на первый план вышел рыцарь Фушон, отвечавший в его отряде за разграбление найденных ценностей. Для самого генерала работы не было, и Каларгон загрустил.
  (*Эти события в книге не описывались.)
  И вот впервые произошло что-то, идущее вразрез с привычным порядком, установившимся в последние дни. Небольшое поселение не только не сдалось на милость элурских войск, но и явно готовилось оказать им сопротивление. Над невысокой деревянной стеной торчали головы защитников и их небольшие пехотные копья. Чадили подготовленные для зажигательных стрел жаровни. И, конечно, стояла неестественная тишина, такая, как бывает только перед боем.
  - Как называется этот город?
  - Да кто его знает! - почесал за ухом Фушон, - Наверное, как-то называется.
  - В каком смысле? - удивился Каларгон, - У города нет официального названия?
  - Есть. Я только его не запомнил! Если хочешь, могу сходить посмотреть в бумагах. Или давай местных спросим! Эти чудики на стенах наверняка знают, как называется эта дыра!
  - Ты забыл название города? - генерал посмотрел на рыцаря как на чудо.
  - Все запомнить нельзя!
  - Ты помнишь точное количество бутылок вина, что вывез с этих проклятых островов!
  - Это другое, - отмахнулся рыцарь.
  - Как другое? - опешил генерал.
  - Ну... В этом городке нет ничего ценного. Вообще, - Фушон эмоционально взмахнул руками и для убедительности добавил, - Совсем. Потому, как только я это узнал, так сразу и забыл его название.
  - Ты меня пугаешь! Не боишься превратиться в алчного человека, думающего только о материальных ценностях?
  - Нет. Моя работа заключается в том, чтобы вывезти с этих островов все стоящее этого. Раз в городе нет ничего ценного, то он мне неинтересен в профессиональном, а не в личном плане. Хотя..., - рыцарь по новому взглянул на городские укрепления, - Я вот вижу вполне себе новые стены, которые можно разобрать на бревна... Жаль, продать их некому!
  - Ты меня пугаешь! - уверенно заявил Каларгон и подозвал лейтенанта, - Гонца посылали?
  - Посылали, ваша милость, - подтвердил офицер, - Не хотят сдаваться.
  - Вот идиоты. Их же там не более ста человек без брони и нормального оружия! На что они надеются? Маги?
  - Магов в Гнасе нет. И никогда не было, - подал голос Фушон.
  - Вспомнил, как город называется? - ехидно прокомментировал это заявление Каларгон.
  - Точно! Вспомнил! - рыцарь высунул язык и сделал забавное лицо, показывая, что произошедшее является неожиданностью и для него самого, - Гнас! Тут раньше были медные шахты, но уже лет сорок, как они истощились! В городе остались только самые упертые и глупые.
  - Теперь ясно, чего они не сдаются. Только вот что с ними делать?
  - А у тебя много вариантов, - Фушон достал из ножен кинжал и принялся чистить им ногти, - Либо оставляем все как есть и идем дальше, а впереди у нас городок Шув с его виноградниками! Либо вырезаем здесь всех защитников, а их баб отдаем солдатам. Ребята давно не веселились.
  - Оба варианта мне не нравятся, - генерал с отвращением посмотрел на занятие рыцаря, но предпочел оставить беседу в деловом русле.
  - Мне тоже. Но у нас есть приказ. Если сегодня мы допустим милосердие, завтра нам придется штурмовать каждый дом на этом проклятом острове.
  - Предлагаешь провести акцию устрашения и демонстрацию наших возможностей?
  - Именно, - кивнул рыцарь, - Мне не нравится убивать простых людей, но терять своих солдат из-за пустяков я не хочу.
  - Это мои солдаты!
  - Не придирайся к словам, - Фушон закончил чистить ногти и убрал кинжал, - Когда атакуем?
  - Немедленно, - хмуро распорядился Каларгон, - И сообщи солдатам, что город будет отдан им на разграбление!
  - Это я с удовольствием! - рыцарь поднял коня на дыбы и направил его в сторону лагеря.
  Вечером элурская армия покидала полностью разрушенный Гнас, оставив за спиной сплошное пепелище и кладбище. Разгоряченные боем солдаты не сдерживали себя и свои низменные порывы.
  А впереди этой победоносной армии уже летел слух о полностью вырезанном городе, который отказался подчиниться новой власти. И услышав историю Гнаса, те, кто еще лелеял мечту о сопротивлении, оставляли ее и с энтузиазмом открывали ворота своих домов и городов. Имущество не стоит жизни.
  
  *****
  
  Переговорив с Колет, Александр отправился разыскивать Карла, чтобы отпроситься у него на отъезд к себе в герцогство. Он и так задержался в столице, решая проблемы королевства, пришла пора вернуться домой. Надо было заняться проблемами Каса, да и скорая передача власти от одного триумвира к другому была важна. Грядущая свадьба являлась отличным поводом, чтобы улизнуть из столицы. Король должен понять желание Александра организовать скромную церемонию венчания. Потом, конечно, придется организовывать пышные торжества и приглашать на них чуть ли не всю столицу, но это все будет ближе к осени, когда текущие дела будут далеко позади.
  Вот только Карл никак не желал находиться. Огромный дворец элурских королей мог стать неплохой площадкой для игры в прятки, пожелай кто-нибудь организовать здесь подобные развлечения. Вампиру же приходилось участвовать в них на добровольной основе, изучая древнее строение этаж за этажом.
  Наконец, на пути герцога встретился барон Канлаг, ставший по воле графа Верона королевским мажордомом. Этот человек был по долгу службы обязан знать, где сейчас находится король.
  - Его величество сейчас в малой приемной, - тут же ответил придворный, получив вопрос от герцога, и сопроводил свою речь вежливым наклоном головы.
  Вот и стала понятна причина столь долгих поисков. Оказывается, король находился на общей половине дворца, предназначенной для свободного доступа всех людей, имеющих благородное происхождение и имеющих возможность это подтвердить. Видимо, решил в очередной раз пообщаться с "народом". Пока еще в подобном общении Карл не разочаровался.
  Но когда Александр дошел до малого приемного зала, король оказался там один. Точнее, без посетителей, просителей и любопытствующих. Зато Черных Арбалетчиков было с избытком. Почти в три раза больше, чем необходимо для нормальной охраны даже самой важной персоны.
  - Что случилось?
  - И тебе доброе утро, - буркнул в ответ Карл, - А случилось очередное нашествие идиотов.
  - Ты, главное, продолжай верить! Дворяне тебя не подведут! - поддел короля вампир.
  - При чем здесь дворяне? - Карл задумчиво напряг лоб, - Я с ними еще не общался. Тут и без них пока весело!
  - Так что произошло?
  - Ород. Объявили, что никаких переговоров вести не будут. Желают продолжать войну!
  - Ого! - Александр искренне восхитился боевым настроем соседей, - Мне уже интересно посмотреть, как они будут это делать без армии! Но ты что-то упоминал про нашествие идиотов...
  - Это тут советники разные набежали. Предлагают планы по покорению Орода, - и поняв, что герцог его не до конца понял, король уточнил, - Полному покорению.
  - И правда, идиоты, - фыркнул вампир, оценив саму возможность оккупации соседней страны.
  - Еще какие, - Карл закрыл глаза и тяжело вздохнул, - Как думаешь, есть шанс, что Патриарх их вразумит?
  - Никакого, - Александр присел на диван рядом с королем, - В Ороде сейчас инквизиция зверствует, и, боюсь, это пока только начало ее долгой и планомерной работы у соседей.
  - И что делать? Я не хочу воевать.
  - Так не воюй. Раньше следующего года Ород армию не восстановит.
  - Нет. Надо добить их сейчас, пока они слабые, - Карл сжал кулак, - Противно только.
  Желание соседнего королевства продолжать войну было иррациональным. Видимо, были не зависящие от здравого смысла причины, вынуждающие Ород сражаться. И скорее всего, корни этих причин уходили своими окончаниями в кабинеты Светлой Церкви. А раз так...
  - У меня есть идея.
  - Какая? - заинтересовался Карл.
  - Я могу отправить часть своих солдат на границу. Они с легкостью наведут там такую панику, что криков будет до неба, - представив, как вампиры будут разбираться с жалкими попытками остановить их, Александр непроизвольно улыбнулся.
  - И зачем нам это?
  Говорить про то, как были довольны все участвовавшие в битве с Ородской армией вампиры, герцог не стал. Повторение резни было сейчас нежелательно.
  - Есть две причины. Первая! Мои солдаты будут разорять приграничные поселения и полностью уводить их население в Элур. Я заселю ими Залон. Второе! Церковь не может допустить таких действий с нашей стороны, но и помешать им не имеет возможности. Кроме одной!
  - Объявить мораторий на войну между людьми! - Карл просиял лицом.
  - Именно! Сейчас эта идея Ордена Охотников и кардинала Илорина все еще рассматривается в Вобанэ. Но мы можем направить мысли кардиналов в верное русло!
  - Что требуется от меня? - тон короля стал предельно деловым.
  - Приказ, помощь с передвижением захваченных жителей по королевскому домену и отпустить меня в Кас.
  - Приказ будет. И в Кас езжай, - Карл с обидой глянул на герцога, - Давно вижу, что тебе тут в тягость. Все равно не удержу.
  - Я здесь не нужен. Советников хватает и без меня!
  - Советников..., - презрительно протянул король, - Мне помощники нужны!
  - У меня есть свое герцогство, Карл. И там без меня бардак.
  - Потому и отпускаю. Но дам поручение!
  - Какое?
  - Дороги! Все равно будешь гнать по ним людей. Вот и сделай их нормальными!
  - Хорошо! Но только те, которыми буду пользоваться!
  - Договорились, - король протянул вампиру руку, и Александр с достоинством ее пожал.
  Некоторое время посидели молча. Карл наслаждался покоем, а герцог, получив все желаемое, не знал, как бы ему по тактичней уйти, оставив короля одного. Бросать практически друга, а точнее воспитанника, одного со всеми проблемами Элура, не хотелось. Сильно не хотелось. Но и оставаться было нельзя.
  - А можно вопрос? - найдя повод, Александр воспрянул духом.
  - Конечно.
  - Кто из твоих идиотов распорядился поселить Медеров в лучших покоях?
  - Барон Злин, - Карл скрывать и покрывать придворных не стал, - Через слугу передал мой искаженный приказ барону Канлагу. Тот был не в курсе моих планов относительно Селмы и даже не догадался, что что-то не так.
  - На посту дворцового распорядителя такая недальновидность губительна не только для самого должностного лица.
  - Знаю, - король нахмурился, - Но в этом гадючьем логове все норовят друг друга укусить. Не всегда успеваешь уворачиваться. Барону Канлагу достается больше всех.
  - Да я на него и не обижен. Он твой человек, Карл. Тебе его и казнить.
  - Верно, - кивнул король и тут же поинтересовался, - А ты можешь обидеться на барона Злина?
  - Со смертельным исходом? - тяжко, но совершенно неестественно вздохнул Александр, собиравшийся предложить то же самое.
  - Конечно!
  - Могу! Где он сейчас?
  - В общей зале, - Карл не высказал ни малейшего удивления оперативностью герцога, более того, он на нее и рассчитывал.
  - Пойду навещу болезного. Появись там минут через пять после меня, - Александр кивнул головой и покинул малую приемную.
  Быстрым шагом дойдя до общей залы, где и толпилась большая часть придворных в ожидании, пока король найдет им хоть какое-то дело, Александр остановился перед входом в зал, и придав своему лицу самое невинное выражение, зашел в главный гадюшник дворца. Герцога моментально узнали и стали льстиво раскланиваться. Проходя мимо тучи неестественных улыбок и не меняя выражение лица, Александр глазами выискивал нужного ему человека. Барон Злин занимал во дворце должность Устроителя малых торжеств, то есть, был вообще никому здесь не нужен, вот видимо и решил поиграть во взрослые игры борьбы за власть и влияние.
  - Барон! - радостно воскликнул Александр, обнаружив искомого придворного режиссера, - Вы-то мне и нужны!
  - Ваше сиятельство, - барон Злин ощутимо напрягся, когда герцог подошел к нему, капельки пота выступили на лбу и висках мужчины.
  - А расскажите мне барон, когда вы успели примерить корону Элура!
  - Я не совсем понимаю вас, ваше сиятельство.
  - Да? - деланно удивился Александр, - А его величество только что сообщил мне, что вы изволили менять его приказы.
  - Я никогда...
  - Ну теперь и правда "никогда", - оказавшись к мужчине вплотную, вампир схватил его рукой за горло и поставил перед собой на колени, - Теперь вам будет сделать это сложно.
  В ту же секунду хрипящий барон вспыхнул ярким пламенем и дико заорал от охватившей его боли. Придворные и гости дворца заволновались, но никто не спешил прийти горящему на помощь, как и никто не посмел сдвинуться с места и покинуть зал. Александр же продолжал держать человека, поддерживая огонь вокруг него и одновременно защищая себя. Через пару десятков секунд крики прекратились, а память крови показала, что человек мертв. Погасив пламя, герцог отпустил обугленную тушку, тут же упавшую на пол.
  - И что здесь происходит? - властный окрик Карла раздался весьма вовремя, видимо король стоял за дверью и дожидался окончания спектакля.
  - Ваше величество! - Александр склонился в галантном поклоне, - А мы тут с бароном магический диспут устроили. Барон утверждал, что он огнеупорный. Как видите, государь, этот спор он проиграл.
  
  Глава 18
  
  Убийство барона оставило какое-то гадкое послевкусие. Понимая, что придворный люд надо запугать - так, чтобы они писались от одного имени герцога Каса и бежали за спасением к королю, - Александр, тем не менее, понимал и то, что сделал это не очень правильно, можно было обыграть все иначе. А изначально идея казалась хорошей. Оставалось надеяться, что если дворяне воспримут произошедшее неправильно, король сможет повернуть ситуацию в свою пользу и разыграть все как по нотам. Хотя он и мальчишка, опыта в таких делах ему уже не занимать. Нескладный, обиженный на весь мир принц вырос и стал сильным королем. А ведь не прошло и года!
  Неожиданно вспомнилась Няша, с уникальной способности которой и началось восхождение Карла к нынешним вершинам. Если бы не свидание с предками, что кобольд устроила парню, править сейчас пришлось бы вампирам, - а точнее, быть регентами при слабом короле. Ну, или это делал бы Гуян. Хотя, последний сам еще мальчишка и шалопай.
  Может, его тоже женить? Да вроде, он и так за ум взялся.
  Вернувшись в свои покои, Александр обнаружил там одиноко сидящую невесту, которая с интересом смотрела по сторонам и сравнивала обстановку в помещениях.
  - Привет. А где служанка? - нос безошибочно сообщал вампиру, что баронесса в его покоях одна.
  Прояснить этот вопрос стоило не столько для соблюдения приличий, сколько чтобы выяснить, что девушка никуда не отправила свою служанку, поручив ей принести чего вкусненького или найти что-нибудь для развлечения. Даже самые умные люди не всегда могут понять реальную степень угрозы своей жизни, а тут семнадцатилетняя девушка находящаяся в экстремальных условиях. Могла и сглупить.
  - Она осталась прислуживать отцу.
  Присвистнув, Александр закатил глаза к потолку. Вот уж, реальная дура! Или служанка просто влюблена в барона? Все может быть. Надо, наконец, получить кровь всех сторон, вовлеченных в его свадьбу, и прояснить ситуацию, чтобы больше не гадать! Но начать стоит не с этого...
  - Хочешь чего-нибудь?
  - Я еще не завтракала. Вы... Ты вроде обещал, что мне принесут завтрак с королевского стола.
  - А его не принесли? - вампир бывало забывал кушать обычную человеческую еду, ему с лихвой хватало и того, что он употреблял при совместных с кем-либо приемах пищи, из-за этого он практически не контролировал поступление продуктов в свои покои, отдавая это на откуп охраны.
  - Нет, - после вопроса девушки ее ответ был очевиден, вот только нос Александра говорил ему о другом.
  - А ты везде смотрела? - герцог прищурил один глаз.
  Баронесса в недоумении обернулась на пустой стол, а затем внимательно посмотрела на герцога, как бы спрашивая, а где еще она должна была смотреть. Вместо ответа на этот немой вопрос Александр пошел в свою спальню, взял там поднос с гостинцами от королевского стола, то есть с блюдами, приготовленными на королевской кухне личным поваром Карла, и вернулся с ним в гостиную. Разогрев остывшую пищу магией, вампир подвинул тарелки к девушке и сел напротив нее.
  - А вы.. ты не будешь?
  - Я только что поел. Приятного аппетита!
  Глядя на то, как Селма ест, Александр задумался о слугах для нее. По приезду в Кас все необходимое обеспечит Колет, но до столицы герцогства надо еще доехать. Да и в Касии еще несколько дней провести придется. Для начала предстояло организовать официальную церемонию представления невесты двору. Придворные должны знать, откуда взялась девушка, и кто ее герцогу отдает. Да и потом, некоторые дела требовалось уладить, правда, по мелочи.
  По всему выходило, что, как минимум, две служанки ему нужны уже прямо сейчас. Вот только доверять кому-то в королевском дворце было неразумно. Можно было бы воспользоваться помощью тех, кто работает на вампиров тайно, но такой вариант был нежелателен. А значит, надо уже сейчас начинать прикармливать своих будущих доверенных дворцовых слуг. Тем более, статус позволял герцогу подобные дворянские вольности.
  Постепенно мысли Александра дошли до баронессы Тарон. Любовь всей жизни Леонида все еще продолжала числиться в фаворитках короля, хотя дни и ночи тот с ней больше не проводил. Вне всяких сомнений, у дамы были свои доверенные служанки, подкупить которых будет весьма сложно. Да и сама она при необходимости вполне может сойти в качестве временной наставницы юной невесты герцога.
  - Чем занимался? - Селма попробовала начать светскую беседу.
  - Поговорил с королем об Ороде и убил одного барона, - на автомате ответил Александр, продолжая обдумывать свою идею с привлечением баронессы Тарон, и только поняв, что в гостиной установилась неестественная тишина, обратил внимание на невесту.
  - Ты так шутишь?
  - Нисколько. Я только что сжег барона Злина. Думаю, его паленую тушку как раз вытаскивают из дворца.
  - Но за что?!
  - Раз убил, значит было за что, - отрезал Александр, не желая продолжать беседу на эту тему, - Так что, давай лучше поговорим о служанках. Тебе двух пока хватит?
  - Мне хватит и одной. Дома я привыкла все сама делать.
  Это вампир и так знал из крови. Жадность будущего тестя была практически беспредельной, и экономил он буквально на всем. Его дочери даже стирали за собой сами. И это в не самом бедном баронстве Элура! Такой вот милый папочка - и это лишь самые безобидные из его причуд!
  - Зараза! Я забыл поговорить с королем про твоего отца! Его надо срочно убрать из дворца!
  - Может, не стоит? Я и так уже в твоих покоях, - девушка смутилась и покраснела, - Если еще и отца выгонят из дворца, меня могут и вовсе записать в...
  - Скажешь, кто будет распускать о тебе слухи, и я его убью, - спокойно заявил Александр, - Но учись уже быть выше людской молвы. Вскоре ты будешь герцогиней. Дерьма будет много, и каждого, кто его разносит, не убьешь! Меня, конечно, боятся, но на расстоянии страх исчезает.
  - Хорошо, милорд.
  - Тогда, ты пока доедай, а я пойду позабочусь о служанках.
  - Мне можно будет прогуляться по дворцу?
  Желание развеяться было логичным, как и стремление посмотреть королевский дворец. Отказывать в подобном не следовало.
  - За дверью стоит охрана. Предупреди их. Они вызовут подкрепление, и уже под их присмотром можешь гулять где хочешь. Моих людей тут все знают. Главное, ничего не ешь! От всего остального они тебя защитят.
  Галантно поклонившись, Александр покинул невесту и побрел в гости к баронессе Тарон.
  После того как Леонид увел терции в Кас, у дамы не было поводов встречаться с кем-либо и узнавать о его судьбе. Ныне ей оставалось только смиренно ждать скорого возвращения воеводы, как тот ей и обещал.
  Герцога Каса женщина приняла с удовольствием и даже практически подбежала к нему для приветствия.
  - Ваше сиятельство! Я так рада вас видеть!
  - Баронесса! Вы как всегда прелестны!
  - Уверена, Вы говорите это всем девушка!
  - Правду говорить легко, - Александр указал на стул, предлагая сесть.
  - Чем обязана визиту, ваше сиятельство? - умная дама моментально поняла, что время кокетства прошло и надо быть серьезной.
  - Мне нужна услуга.
  - Что-то связанное с убийством барона Злина? - сделала предположение баронесса, - Среди придворных пошли разные сплетни.
  - А об этом уже всем известно? Быстро! И что говорят? - Александр тут же забыл о цели своего визита.
  - Гадают о причинах вашей чрезмерной жестокости и строят предположения о том, кто может быть следующим, милорд.
  - Иными словами: обосрались от страха. Это хорошо, - удовлетворенно кивнул вампир, - Карл будет доволен.
  - Так это было сделано по приказу короля! - утвердительно заявила баронесса, озвучив свою догадку.
  - Естественно. Ведь это королевский дворец, а я верный слуга его величества, - Александр широко улыбнулся.
  - И зачем мальчику это понадобилось?
  - Баронесса, - ледяной тон герцога, моментально убравшего улыбку с лица, подействовал на женщину практически как магия, и она тут же побледнела, - Мы говорим о короле, а не мальчике.
  - Я все поняла, ваше сиятельство! Больше такого не повторится!
  - Надеюсь! - Александр на всякий случай дополнительно погрозил баронессе пальцем и тут же сменил гнев на милость, - Неужели придворные все еще гадают о причинах смерти барона?
  - Есть только предположения, ваше сиятельство!
  - И какие же?
  - Перед тем как убить барона, вы, ваше сиятельство, сказали о том, что он передал неверный приказ короля. Это слышали и выяснили, что в последнее время барон Злин передавал один-единственный приказ его величества. О заселение неких гостей короля. Барона и его дочери.
  Оперативность, с которой придворные выяснили все это, была запредельной. Когда дело касалось сохранности собственных шкур, вельможи могли действовать и быстро, и эффективно.
  - Все верно. Именно этот приказ короля барон Злин и передал неверно.
  - Девушка будет вашей невестой, милорд? - осторожно поинтересовалась баронесса, готовая в любой момент извиниться за свою нескромность.
  - И многие об этом говорят?
  - Почти все, ваше сиятельство.
  Услышав ответ Александр замолчал. Меньше суток понадобилось обитателям королевского дворца, чтобы сопоставить имеющиеся у них мелкие факты и превратить их в готовый ответ. А заговоры под носом не видят! Сумасшествие! Впрочем, пока все случившееся играет на руку и ему, и королю.
  - Девушка, баронесса Медер, - моя невеста. В ближайшее время она будет представлена двору в этом статусе, после чего мы отправимся с ней в Кас. И именно о ней я и хотел вас попросить.
  - Все, что в моих силах, ваше сиятельство! Желаете, чтобы я показала баронессе дворец?
  - Дело, скорее, в слугах. Отец моей невесты весьма жаден и даже при поездке к королю взял с собой только одну-единственную служанку. Утром мы с бароном повздорили, и я переселил невесту в свои покои, - глаза баронессы широко распахнулись от удивления, но никак комментировать услышанное она не посмела, - Служанка предпочла остаться с господином. И мне нужны две, или, даже,одна толковая девушка, чтобы временно прислуживать моей невесте. Я буду вам весьма благодарен, если вы сможете мне помочь с этим!
  - Вы опасаетесь покушения на жизнь баронессы, милорд?
  - А вы думаете, его не случится?
  - Породниться с вами хотели бы многие знатные люди королевства, но именно их знатность и не позволит им...
  - Дураки всегда найдутся! - перебил баронессу вампир, не став выслушивать ее речь полностью, - ведь и так понятно, что она хотела бы просто очертить круг потенциальных исполнителей.
  - Вы правы, ваше сиятельство, - тут же согласилась Тарон, - Я лично приведу в ваши покои двух служанок. Вы можете им доверять. Что бы ни случилось, они не подведут!
  - Обязаны вам? Или протекция?
  - И то, и другое, милорд. Дворец - это очень специфическое место. Здесь случается всякое. Эти две девушки верны мне больше, чем кому-либо еще. Правильно служить и хранить тайны они умеют! - баронесса настолько выделила слово "правильно", что сразу стало ясно, что речь идет не о работе слуг, а об их благонадежности и порядочности, - Но будет необходимо предупредить королевского мажордома. Все-таки, они его подчиненные, а я теперь не в том положении, чтобы он исполнял мои просьбы.
  - Приводите их. С бароном Канлагом я все улажу сам.
  Попрощавшись с баронессой и заранее поблагодарив её за помощь, Александр вновь направился к королю. Требовалось решить вопрос с мажордомом, разобраться с "папой" невесты и уточнить, чем же там закончилась недолгая эпопея с убийством барона Злина. Вдруг надо было повторить, или, что еще хуже, извиниться.
  В этот раз найти короля оказалась легче легкого. Карл пил кофе в обществе графа Верона. Последний, правда, пил вино, а не горячий напиток, приготавливаемый из обжаренных и молотых зерен, что иногда завозили с юга. Собственно, именно благодаря огромной редкости и цене кофе был доступен только очень богатым людям и считался напитком королей. Карл его, почему-то, любил за вкус и потихоньку приучал к нему придворных.
  Отметив, что надо будет привезти в подарок очередную партию зерен кофе, Александр поклонился королю, кивнул Верону и, собственноручно придвинув к небольшому столику третий стул, поместил на него свою задницу.
  - Грязный убийца собственной персоной! - торжественно возвестил Карл и, отхлебнув кофе из чашки, поставил ее на столик, - Знаешь сколько предложений казнить тебя я уже получил?
  - То есть, среди придворных нашлись идиоты, которые на полном серьезе предложили меня убить? - с недоверием уточнил вампир.
  - Сам удивлен! - король наполнил чистую чашку и пододвинул ее к Александру.
  - И раз ты так ехидно спрашиваешь, то таких советников было несколько.
  - Трое! - Карл рассмеялся, - Три дебила!
  - Кто? - коротко поинтересовался вампир.
  - Я разберусь с ними сам! - заявил король тоном, не терпящим возражений.
  - Все равно узнаю.
  - К тому моменту они уже будут мертвы. Ты и граф хорошо постарались, создавая мне нормальный двор. Остальных я вычищу сам!
  - Хорошо. От меня еще что-то требуется?
  - Пока нет, - покачал головой Карл, - Но летом я пошлю тебя на юг. Будешь пугать герцогов, а заодно разберешься с мятежами. Мне в королевстве нужно спокойствие. Хотя бы лет десять, пока я не разберусь в том, как быть королем, и не наведу в стране порядок.
  - У тебя и сейчас неплохо получается, - Александр даже не думал льстить.
  - Думаю, это только из-за войны, - Карл грустно улыбнулся и поспешил отхлебнуть новый глоток кофе, - Война многое списывает.
  - А кто стоял за бароном Злином, вы уже выяснили? - вампир поспешил перевести разговор на другую тему.
  Карл в качестве короля его не просто устраивал! Парень был идеален! Максимально самостоятелен и ответственен, умен, прозорлив, хитер. При этом он не боялся крови, но и не спешил ее лить, прекрасно зная, что такое горе и нужда. За все двести лет, что Александр прожил в Элуре, лучшего правителя у королевства еще не было, а ведь парню нет и восемнадцати лет!
  - Личная инициатива, - граф Верон оставил в покое бокал вина, из которого он не выцедил и половины.
  - Я так не думаю, - многозначительно заявил вампир, прекрасно знавший о тех, кто надоумил барона Злина на изменение приказа короля, но пока не спешивший выдавать их имена.
  - Я проверю все еще раз, - глава Каменной палаты понял намек верно, - И поручу сделать это другим людям.
  Александр улыбнулся и отсалютовал ему чашкой кофе, которую после этого опустошил одним глотком.
  - Проглот, - неодобрительно прокомментировал это действие Карл и снова наполнил чашку герцога до краев, - А теперь рассказывай, зачем пришел.
  - Есть две просьбы.
  - Говори.
  - Баронесса Тарон приведет ко мне двух королевских служанок. Пока я не отъеду к себе в Кас, пусть они будут закреплены за моими покоями.
  - Хорошо, - пожал плечами король, - я прикажу Канлагу. Но ради Демура! Зачем они тебе? Ты же не увлекаешься служанками.
  - Это не для меня, - рассмеялся Александр предположению Карла, - Они будут прислуживать баронессе Медер, - и видя недоумение на лицах собеседников, растерянно спросил, - Вы что, еще не знаете, что баронесса переехала в мои покои?
  После этого вопроса в комнате повисла тишина. Восхищенное лицо Карла и немного пришибленное у Верона четко показали, что во дворце еще не знают о случившемся переезде, ну или, как минимум, еще не проинформировали об этом короля и главу тайной полиции.
  - Ну ты и нахал! - медленно и с придыханием произнес Карл, - Даже я до такого не...
  Подбирая слова для окончания фразы, король защелкал пальцами в воздухе, но завершил за него граф.
  - Такое попрание традиций мало кто может себе позволить. Отец баронессы был не против?
  - А это уже моя вторая просьба, - Александр посмотрел на восторженного Карла, - Выкинь этого индюка домой! Желательно, сегодня.
  - Ваше сиятельство! - поспешил вмешаться Верон, пока король не согласился с герцогом, - Он обязан присутствовать на вашей помолвке!
  - А вот с этого момента поподробней!
  Отец невесты совершенно не обязан находиться на помолвке, это не оговаривалось вообще никакими правилами, традициями или законами. Было достаточно присутствия того, кто будет его олицетворять, а с этой ролью всегда отлично справлялись священники. В случае же невесты Александра таковой фигурой и вовсе обязан был выступать король, чтобы показать всем, кто главный и кто управляет ситуацией. И раз речь об отце на помолвке завел граф Верон, то, видимо, с этим связана некая хитроумная интрига. Иных причин жертвовать таким красивым жестом, как король, дающий вассалу будущую жену, Александр не видел. Учитывая же некоторые другие данные о бароне Медере, что он узнал из крови Селмы, так и вовсе дело приобретало несколько неприятный оборот. Похоже, его сейчас пытаются играть в темную!
  - Так надо..., - граф Верон попытался голосом надавать на герцога, но был остановлен властным жестом короля.
  - Ты в курсе некоторых странных пристрастий барона Медера, Алекс? - Карл серьезно посмотрел прямо в глаза вампира.
  - Если вы о его забавах со слугами, то кое-что слышал, - осторожно ответил Александр, все еще не понимая, как сексуаьные извращения будущего родственника и факт его обязательного присутствия на помолвке связаны между собой.
  - Именно о них, - кивнул немного расслабившийся король, - Хорошо, что не надо пересказывать тебе эти гнусности. Как ты понимаешь, барон весьма плохой человек.
  - И это еще слабо сказано! - недаром родная дочь готова переехать в покои практически постороннего человека, только бы не находиться рядом с собственным отцом.
  - Вот-вот, - подтвердил король, - А что ты знаешь о семье барона?
  - Три дочери и сын, - пожал плечами вампир, - Все довольно обычно. Насколько я знаю, свои "странности и забавы" на семью барон не распространяет.
  "Иначе я бы его уже убил", - про себя добавил Александр.
  - Мне тоже не сообщали о таких вещах. Я бы не стал давать тебе в жены девушку, которую.. гх-м...
  - Продолжай о деле, - Александр пришел на помощь королю, - Если захочешь, забавы барона мы обсудим позже.
  - В них-то все и дело. В них и в семье, - поправился король, - Сын барона и его единственный наследник на самом деле не его ребенок.
  - Насколько мне известно, он бастард. Барон вынудил жену выдать своего незаконного отпрыска за родного. Не хотел платить деньги за официальное признание бастарда.
  - Я преклоняюсь перед вами, герцог, - граф Верон вновь поднял бокал с вином и отсалютовал им Александру, - За столь короткое время ваши люди выяснили такие подробности, о которых не знают даже в семье самого барона Медера... Примите мое искреннее восхищение.
  Похвала от профессионала всегда приятна, вот только в этом случае никаких заслуг ни у Александра, ни у его помощников не было и близко. Только лишь случайно полученная от богини способность памяти крови, ну и, конечно, знание Селмы об истинном происхождении своего брата.
  - Только вот баронет вообще не сын барона Медера, - продолжил Верон, - Недавно мои люди совершенно случайно узнали об этом. Родная мать баронета выдала его за сына барона, но уверена в этом не была. Сам барон так хотел мальчика, что наплевал даже на банальную проверку у магов.
  - А скорее, не захотел платить за нее, - усмехнулся король, перебив графа.
  - Очень даже может быть и так, - кивнул Верон, - Барон болезненно скуп. В любом случае, мои люди провели такую проверку. Баронет не его сын.
  - Я все еще не понимаю, - Александр вновь одним глотком опустошил чашку, чем заслужил очередной неодобрительный взгляд со стороны короля, который ценил сам напиток, а не эффект, который он давал, - При чем здесь семья барона и его специфические забавы?
  - Видишь ли, Алекс, - осторожно начал Карл, вернув нити разговора в свои руки, - Изначально в качестве твоей невесты мы рассматривали совсем другую девушку. Я сам предложил ее. Но когда граф Верон доложил мне о том, что в одном из моих баронств сложилась такая ситуация с наследниками, а сам барон известен своими... кх-м... забавами, я тут же подумал о тебе. Ну, а когда узнал, что у барона есть дочь и ей семнадцать лет, то все сомнения улетучились.
  - И какая же хитрая комбинация родилась в твоей королевской голове?
  - Я дарую тебе невесту. Зная о твоем отношении к браку и свадьбе, вся знать королевства получает четкий сигнал о том, кто же из нас двоих главный. Это хорошо, но мало, - Карл прищурил глаза, - А вот если ты станешь еще и моим личным вассалом...
  Договаривать король не стал. В целом, Александру расклад интриги тоже стал понятен. Если через некоторое время после того, как герцог Кас сочетается законным браком с баронессой Медер, ее отец внезапно скончается, а люди короля предъявят доказательства того, что баронет не является родным сыном барона Медера, то единственным законным наследником будет именно он, Алекс Блад, как муж старшей дочери.
  - А почему вы мне это все сразу не сообщили?
  - Тут такое дело, - Карл замялся и, чтобы не создавать ненужных пауз, быстро налил герцогу еще кофе, опустошив тем самым кофейник, - И я, и граф Верон были убеждены, что ты узнаешь о забавах барона Медера только после свадьбы. А заодно узнаешь и о том, что своих дочерей он, фактически, продает. Зная тебя, я был уверен, что после этого ты убьешь ублюдка. Тихо и естественно. Как ты умеешь. И вот тогда бы люди графа обнародовали бы данные о баронете и его истинной родне.
  - В такие интриги меня надо посвящать! - Александр показал королю кулак.
  - А как же тренировка? - возмутился Карл, - Если я сумею обвести вокруг пальца самого Блада, - я сумею обмануть кого угодно!
  - Лучше тренируйся на придворных, - вампир кивнул в сторону Верона, - Я для всего этого слишком стар!
  - Стар он, - усмехнулся король, но тут же стал серьезным, вспомнив истинный возраст собеседника, - А ты точно вскорости не помрешь?
  - Не волнуйся. Я еще тебя переживу.
  - Помни! Ты мне это обещал! - на полном серьезе заявил Карл.
  - Помню. Но, возвращаясь к барону Медеру, почему его присутствие на помолвке необходимо?
  - Твоя легитимность как жениха не должна ставиться под сомнение. У него есть и другие родственники. Кто-то обязательно захочет оспорить мое решение передать баронство тебе.
  - Боюсь, что это уже неминуемо.
  - Что случилось? - нахмурился король.
  - Я забыл тебе рассказать, - Александр открыто глумился и не скрывал этого, - Утром, когда я навещал свою невесту, у меня состоялся конфликт с ее отцом, в результате которого я его несколько... помял. А моя охрана и вовсе постукала его тушку в разных местах.
  - Алекс! - расстроено-возмущенно скривился король, - Неужели нельзя было быть вежливым с будущим родственником?
  - Он не оставил мне шансов! - изначально Александр не собирался оправдываться за содеянное, но оно получилось само собой, и потому он быстро перевел разговор на ошибки самих заговорщиков, - Вот поэтому и надо ставить в известность о таких долгоиграющих интригах всех участников процесса!
  - Лучше расскажи, что точно произошло! - распорядился король.
  Быстро пересказав утренние приключения и в лицах передав точные угрозы барона Медера, Александр принялся наблюдать за тем, как умилительно Карл размышляет над ситуацией. Лицо короля за короткий отрезок времени менялось несколько раз. Сначала это было одобрение, потом тревога, затем появились нахмуренные складочки на лбу, и наконец все это было перекрыто сияющей улыбкой.
  - А так даже лучше! Только вот присутствие барона на помолвке теперь точно необходимо!
  - Думаешь, что после того, как весь дворец узнает о том, что мои люди били барона, его явка на помолвку только укрепит мнение о том, что я его "любимый" родственник?
  - Естественно! - Карл посмотрел на вампира, как на маленького, - Придворные именно так и решат. А значит в будущем, когда ты убьешь барона, мы сможем это использовать еще эффективней.
  - Эй! Какой еще "ты убьешь"?
  - А ты не хочешь убить барона? - удивился король.
  - Хочу. Но не буду!
  - Иногда вы напоминаете мне большого ребенка, герцог, - неодобрительно покачал головой граф Верон, - Барона убьют мои люди.
  - Доживешь до моих лет, вот тогда и поговорим, - огрызнулся Александр, - А барона убьют мои люди. Не хватало еще, чтобы кто-то из ваших проговорился.
  - Хорошо, ваше сиятельство, только прошу: пусть смерть будет как можно более естественной и случится не позднее чем через месяц после свадьбы.
  - Договорились, - кивнул вампир, - Только прошу провести помолвку как можно быстрее. Например, завтра.
  - Ладно, - согласился король, - Завтра так завтра. Только будь с баронессой... нежен. Раз уж утащил ее в свои покои!
  - Она сама пошла! Я только предложил. И не волнуйся, Селма мне понравилась - так что, все будет на высшем уровне. Про служанок только не забудь мажордому сказать.
  - Не забуду.
  - Тогда я пойду.
  - Сначала допей, - Карл указал на чашку кофе, - А вечером приходи с невестой на ужин. Будут только свои.
  - Хорошо, - Александр махом опрокинул остывший напиток в себя и с довольной улыбкой покинул компанию короля и графа.
  
  *****
  
  В последний раз расширенный Совет Воинов собирался еще в середине гражданской войны - тогда, когда неминуемое поражение в ней стало очевидно. После в нем не было необходимости, и даже решение о бегстве из Великого леса Эриэль принимал самостоятельно. Необходимости в Совете не было и сейчас, но Ратнику хотелось разделить бремя ответственности со всеми старейшинами. А то очень уж радикальными были некоторые требования нового сюзерена.
  - А я вам говорю, необходимо потребовать от герцога запретить книгу этой Марты! Вы ее читали? Это же позор! Эта магичка порочит всех эльфов!
  Вот из-за таких разговоров, что обычно и происходят на Советах, Эриэль и не любил их. Вот кому какое дело до мнений человеческих магов, да еще и ныне мертвых? Но, нет! Чуть ли не каждый день хоть кто-то, но приходит к главе Воинов и заводит разговор об этой злосчастной книге!
  - Плевать на Марту и ее книгу! Вы слышали о требовании герцога уничтожить касту?! Вот где позор! Мы должны будем признать низших равными! Где это видано, чтобы эльфы так жили?!
  - Пусть тогда дает нам рабов!
  - Кастовая система уже давно себя изжила и требования герцога абсолютно правильны!
  - Может быть, мы все вспомним о достоинстве и будем говорить по порядку?
  - А чем вы собираетесь кормить детей, если хотите перечить воле герцога?
  - Книга Марты! Ее запрет покажет, что герцог Кас учитывает наши интересы!
  - Мы должны показать свое единство и продемонстрировать людям, что эльфы - это высшая раса! Для этого нам надо вспомнить об истоках Великого плана...
  Решив, что пришло время прервать весь этот балаган, Эриэль встал на ноги и вышел на середину поляны. Зря он собрал этот Совет. Никаких решений здесь принято не будет. Значит надо поговорить о текущих делах и навсегда забыть о Старейшинах и их мнении. Герцог Кас был прав, предлагая изменить общество. Теперь это очевидно всем. А кому еще не очевидно, вскоре станет понятно. Надо только очень явно это продемонстрировать.
  - Прошу тишины, мудрейшие! Я буду задавать вам вопросы. А вы будете на них отвечать.
  - Хорошо!
  - Давай!
  - Мы слушаем!
  Дождавшись окончания криков одобрения и разрешения, Эриэль чуть склонил голову и начал.
  - Первый вопрос. Накопились ли у каких-нибудь семей излишки продовольствия и есть ли семьи, которым чего-либо не хватает?
  Полная тишина стала ответом Эриэлю. Старейшины озирались, глядя друг на друга и ища кого-нибудь из своих помощников.
  - Ладно. Тогда второй вопрос, мудрейшие. Есть ли у кого-то надобность в одежде или вещах первой необходимости?
  И снова молчание.
  - Может, кому-то нужны кухонные принадлежности? Есть нехватка очагов для приготовления пищи? Котлы?
  Старейшины по-прежнему молчали.
  - Тогда третий вопрос. Есть ли надобность в лекарях?, - вновь не получив ответ на вопрос, Эриэль наконец поднял голову, - Четвертый вопрос. Что вы думаете о землях, выделенных нам?
  Ответа на этот вопрос не было ни у кого, а врать друг другу эльфы так и не научились, поэтому над поляной все еще висела тишина. И продолжалось это долго.
  - Четырнадцатый вопрос! - видя, что уже все старейшины готовы провалиться сквозь землю от стыда, Эриэль был беспощаден, - Какие виды животных мы должны будет приручить в первую очередь, кроме драконов?
  Тишина и стыд в глазах присутствующих.
  - Пятнадцатый вопрос! Хотя, думаю, хватит. Я услышал ваше мнение, мудрейшие, - Ратник горько усмехнулся, - А теперь вы услышьте мой приказ.
  Убедившись, что возражений нет, Эриэль продолжил.
  - К Драконьей горе подходить запрещено под страхом смерти. Я знаю, что некоторые из вас уже интересуются тем, что там происходит. Забудьте! Герцог Кас дал четко понять, что эта гора полностью вне зоны наших интересов! Вы должны проследить, чтобы молодежь следовала этому приказу.
  Дождавшись от старейшин подтверждения, ратник стал распоряжаться дальше.
  - Если к нам придут люди и будут предлагать вступить в армию, чтобы пойти в поход в соседнее королевство, где, как вы возможно знаете, появились вампиры, то я запрещаю кому-либо вступать в такие отряды. Более того, любой такой человек должен быть максимально вежливо задержан и передан людям герцога Каса.
  Глава беглецов тяжело вздохнул и выдал последний на сегодня приказ.
  - Всем вам надлежит как можно скорее провести ритуал принятия в семью для каждого из слуг. Через десять дней все эльфы должны принадлежать к касте Воинов. После чего я объявлю о ее роспуске! - поднявшийся ропот Эриэль прервал взмахом руки, - Мы сохраним некоторые из наших традиций, но жить отныне будем иначе! Благодарю вас, мудрейшие, что дали мне возможность высказаться! Остальные свои решения я приму без вашего совета! На этом заседание Совета Воинов объявляю закрытым навсегда!
  
  *****
  
  Сборы на ужин к королю превратились в кошмар. Александр, конечно, был прекрасно осведомлен о всех сторонах семейной жизни, но одно дело знать об этом из памяти крови или рассказов, а другое - переживать на собственной шкуре.
  Для начала, у баронессы не оказалось подходящих украшений.
  Эту проблему быстро решили, взяв необходимое у Анны Тарон. Бывшая королевская фаворитка обладала солидной коллекцией всевозможных женских побрякушек и с радостью на время уступила ее невесте герцога.
  Потом внезапно выяснилось, что в сундуках Селмы нет ни одного подходящего платья.
  Александр даже засомневался в этом заявлении невесты и на всякий случай лично перебрал все ее вещи. Но это не помогло. Приличные платья были, нормальных - нет. И если с ужином все было не так страшно, ведь король говорил, что там будут присутствовать только "свои", то вот с помолвкой все было не так радужно и из-за простого платья она могла быть перенесена на более поздний срок. За вечер, ночь и утро требовалось соорудить достойное платье, чтобы баронесса могла присутствовать на столь важной церемонии без всякого стеснения и неудобств, связанных со своим внешним видом.
  На решение этой задачи вновь была брошена баронесса Тарон. Александр разрешил ей тратить любые суммы, отдавать его именем любые приказы и пообещал ей фантастические сто бочек, если к моменту помолвки платье будет готово. Баронесса впечатлилась и убежала исполнять поручение герцога. А сам он пошел переодеваться в самый скромный свой наряд, чтобы на его фоне Селма выглядела более-менее пристойно.
  Наконец, служанки закончили одевать и наряжать девушку, и пара двинулась к королевским покоям. Селма была возбуждена и немного напугана предстоящим знакомством с королем. Александр же вспоминал все забавные истории и анекдоты, что знал, небезосновательно считая, что это пригодится ему за столом.
  В малой столовой Александр со спутницей появились последними. Было видно, что остальные ожидают только их. Но никаких упреков по этому поводу не последовало. Король вежливо поздоровался, познакомился с баронессой, сделал ей комплимент, познакомил со всеми остальными присутствующими и, лично усадив за стол, приказал слугам подавать.
  Сам же Александр почти истерически ржал, естественно, молча. А все дело было во взглядах, которые граф Нури бросал на его наряд. Со всеми женскими сборами вампир совершенно забыл о негласном соревновании, которое шло у него с канцлером.
  Пользуясь неограниченными возможностями баронства Блад и имея за спиной опыт иного мира, Александр был при дворе главным франтом и признанным законодателем мужской моды. Единственным человеком, который пытался составить ему в этом конкуренцию, был именно граф Нури. В отличие от герцога Гуяна, который тоже одно время соревновался с Касом, но быстро понял всю бесперспективность этой затеи и вышел из борьбы, канцлер сдаваться не собирался.
  В настоящее время на него работало четыре портных, которые не принимали никакие другие заказы, а обслуживали только запросы Нури и думали над тем, как бы графу обставить герцога. На ужин канцлер пришел в роскошном наряде и всерьез рассчитывал сегодня выйти победителем, вот только его соперник явился в дорожном камзоле. Но хуже всего, что и все остальные гости короля и сам Карл, будто по команде, оделись подчеркнуто скромно и обычно. И разодетый канцлер на их фоне смотрелся белой вороной.
  Но неожиданное развлечение в лице придворного быстро закончилось. Появившиеся слуги споро накрыли шикарный стол, и граф Нури, смирившись со своим очередным поражением, занял свое место рядом с королем. Вампир тоже успокоился, демонстративно отодвинул от невесты бокал с вином и полностью отдался факту приема пищи.
  Отправляя в рот маленькие кусочки какого-то мяса и тщательно их пережевывая, Александр, казалось, совершенно выпал из застольной беседы. Но это ощущение было обманчивым. Он внимательно слушал все, что говорили, и отмечал даже малейшие изменения в лицах людей. Изначально это получилось случайно, ведь обычно именно он и был центром разговоров, но в этот раз все внимание было отдано баронессе, и вампир смог примерить на себя непривычное амплуа стороннего наблюдателя. И, надо сказать, не пожалел.
  Быстро выяснилось, что граф Верон, несмотря на внешние проявления симпатии, абсолютно равнодушен к Селме, на что явно указывали его глаза, смотрящие на кого угодно, кроме единственной девушки за столом. Граф Нури же, наоборот, вроде бы был настроен к баронессе, сидящей рядом с ним, неприветливо, но так тщательно и быстро ей угождал на еще не высказанные просьбы, что его истинное отношение к девушке было понятно.
  - Баронесса, а что вы думаете о вампирах?
  Вопрос Гуяна заставил Александра собраться и бросить на герцога сердитый взгляд, на который тот отреагировал наглой ухмылкой.
  - Мне они кажутся несчастными созданиями, ваше сиятельство.
  - Даже так? - удивился Герхард, - Но отчего же, миледи?
  - А как иначе, милорд? Ведь от них совершенно не зависит то, как они будут жить! По мне, это ужасно!
  - Ужасно, это когда такое "несчастное создание" набросится на вас и начнет рвать на куски, - проворчал граф Нури, - Видел я результаты того, как они "живут". Элур за два века так и не оправился от Нашествия!
  - Но это было так давно! - баронесса захлопала глазами.
  - У нас есть все шансы вновь испытать на себе всю силу этих "несчастных созданий", - канцлера передернуло от воспоминаний, - Я почти каждую ночь молюсь о том, что Светлый поход в Ильхори оказался успешным! Иначе нас ждет ад!
  - Вы сомневаетесь в силах коалиции, канцлер? - граф Верон впервые проявил живые, а не наигранные эмоции, и было отчего.
  До этого канцлер никогда открыто не высказывал свои опасения насчет вампиров Ильхори. Со своего поста он предпринимал самые обычные меры по противодействию, и никто не видел, чтобы он слишком уж суетился. А тут выясняется, что третье лицо в королевстве практически в панике!
  - Их вырежут, - уверенно заявил Нури, - Все они пойдут на пропитание вампиров!
  На этом грозном пророчестве все разговоры за столом как-то и смолки. Карл еще пытался расшевелить людей, приказав открыть какое-то очень редкое и дорогое вино, но гости уже были полностью в своих мыслях, обдумывая все, сказанное канцлером. Ужин завершился сам собой.
  Возвращаясь к себе, Александр тоже непроизвольно обдумывал ситуацию с Ильхори. В отличие от канцлера, он не предполагал, а точно знал, что в этом году силы коалиции будут уничтожены. Серьезной трагедии случится было не должно, но погибнуть предстояло многим воинам. И впервые это стало казаться вампиру неправильным.
  - А как вы думаете...
  - Ты.
  - Извини, - смутилась Селма и тут же поправилась, - А как ты думаешь, канцлер прав? Ну, насчет Светлого похода.
  - Прав. В Империи почему-то посчитали, что смогут задавить Ильхори численностью. Но для кровососов это просто подарок, - Александр решил ответить максимально честно и развернуто, - Во главе коалиции зачем-то поставили карьериста. Кардинал Илорин, конечно, умный парень, но как военный он полный ноль. Мне докладывали, что он не озаботился даже дополнительными личными амулетами для солдат! Магов тоже не жалует. Делает ставку на отряды Охотников и артефакты.
  - И что в этом неправильного? - заинтересовалась Селма.
  - Отряды Охотников немногочисленны. Артефакты... В ближнем бою толку от них маловато. Но знаешь, что самое невообразимое?
  - Что?
  - Церковь не выделила для похода ни грамма дополнительного серебра! Никаких пластин, вживляемых под кожу, серебрения оружия и доспехов или еще чего из арсенала Охотников или времен Нашествия! Ничего! Светлый поход обречен на поражение. Хорошо хоть магов там будет достаточно, и они смогут спасти основную часть армии. А в следующем году кардинал Илорин свои ошибки учтет и возьмет нормального военного советника.
  - Значит, Элуру надо будет пережить зиму, каждый день опасаясь вторжения из Ильхори?
  - Переживем. Уверен, что от голода умрет больше людей, чем от рук вампиров.
  Вот под такие грустные разговоры парочка и дошла до своих покоев. Герцог понаблюдал как служанки помогают Селме привести себя в более домашний вид, и убедившись, что все нормально, приказал им ночевать в здешней комнате для прислуги. Как и обещала баронесса Тарон, девушки были смышлеными и расторопными и вполне понравились вампиру.
  Перед тем как разойтись по комнатам, Александр пожелал невесте приятной ночи, понимая, что с таким количеством "чужих" в покоях ему лучше изображать сон, а не работать. А то можно на пустом месте поиметь проблем всего из-за одного неосторожного слова. Расстелив постель и раздевшись, Александр завалился в кровать, но спать не стал, а устроившись поудобней, принялся изучать финансовые материалы, что подобрали ему на днях в Секретариате и прислали с курьером в столицу.
  Шаги в гостиной оторвали его от увлекательного чтения примерно через час. Уловив осторожную женскую поступь, направляющуюся к его двери, вампир удивленно качнул головой и, отложив бумаги на тумбочку, притворился спящим. Так как свет при чтении он не включал, для стороннего наблюдателя все выглядело совершенно естественно: мужчина тихо спит, и ничего более.
  Отворившаяся дверь некоторое время оставалась пустой, и человек за ней явно не решался войти. Наконец, девичья фигура в легкой ночной рубашке проскользнула внутрь и осторожно закрыла за собой дверь. В этот момент Александр приоткрыл один глаз и оценил обстановку.
  Баронесса была в одной ночнушке, что по местным меркам было верхом разврата, а в руках был ночной подсвечник с одинокой свечой. Никакого оружия или чего-либо еще. Намерения насквозь понятны, да и сложно их не понять, если частота дыхания девушки увеличена, сердце бьется так, что его наверное слышат жандармы охраняющие покои, ну и, конечно, запах пота и возбуждения. Гремучая смесь! Только вот, с чего это баронесса решилась на такой шаг?
  Подойдя к кровати, Селма осветила лицо спящего мужчины и в нерешительности остановилась. Казалось, ее сердце было готово немедленно покинуть грудную клетку и воспарить к небесам, все внутренности сдавил животный страх, и ощущение неправильности своего поступка буквально терзало душу. Именно в этот момент Александр открыл глаза и посмотрел на гостью.
  - Баронесса, - мягко произнес вампир, не отрывая голову от подушки.
  Девушка вздрогнула, запаниковала, но тут же взяла себя в руки и кокетливо улыбнулась.
  - Ваше сиятельство, - Селма облизала пересохшие губы, - Я ждала вас. А вы все не шли. И вот я решилась... сама.
  - Понятно, - Александр поднялся и присел на край кровати, оказавшись ровно напротив стоящей девушки, - И зачем тебе это надо?
  - Но вы пригласили меня в свои покои, - баронесса залилась румянцем, - И я подумала...
  - Что я желаю видеть тебя в своей постели, - закончил за девушкой герцог.
  - Да!
  - Не буду отрицать. Я этого желаю. Но приглашал я тебя к себе не за этим. Ты моя невеста и будешь моей в любом случае. Мне нет нужды торопиться. А вот защитить, надежно защитить, - на всякий случай пояснил Александр, - Я могу тебя только здесь. Кроме обычной защиты дворца в этих покоях стоит еще и моя личная защита. Даже если весь дворец взлетит на воздух, эти комнаты уцелеют.
  - Ясно, - тихо проговорила Селма и уронила голову на грудь.
  Её нынешние чувства понять было не сложно. Девушка открылась и фактически подарила себя мужчине, а оказалось, что ему это не нужно. Весь ее порыв был глупостью. Чтобы понять, насколько ей сейчас стыдно, пить кровь было не нужно.
  Не будь Селма девственницей, Александр без сомнений уже бы сграбастал ее в свои объятия и покрыл поцелуями, но сущность вампира и девственность... Не очень совместимы. Конечно, высосать таким образом из девушки всю кровь будет проблематично, не тот формат раны, но и поступать совсем уж по-свински, думая только о себе, не хотелось. Так что, торопиться Александр точно не собирался, как и оставлять баронессу в таком подавленном состоянии.
  - Ложись рядом со мной, - герцог похлопал по кровати, - Если ты, конечно, этого хочешь.
  И первым подал пример, вновь оказавшись под одеялом, и развернувшись боком к Селме, мило-мило ей улыбнулся. Девушка вскинула голову, в ее глазах зажегся торжествующий огонек и, поставив свечу на тумбочку, она быстро юркнула под бок к герцогу, который тут же ее обнял.
  - И чем мы будем заниматься?
  - Думаю, спать ты все равно не сможешь, - усмехнулся Александр, - Давай поговорим.
  - Давай! - тут же согласилась баронесса, - А о чем?
  - Уверен, что у тебя десятки вопросов ко мне. Задавай. Я отвечу на все.
  Баронесса прикусила губу и, чуть помедлив, кивнула. Прижавшись всем телом к Александру, она его приобняла и нежно прошептала первый вопрос.
  - А это правда что вам...
  - Тебе.
  - Что тебе больше трехсот лет?
  - Нет. Я младше.
  - И сколько тебе?
  - Двести двадцать шесть.
  - Много. А ты правда архимаг?
  - Нет, не правда.
  - Но ты же сильный! Все говорят...
  Так они и болтали, обнявшись и прижавшись друг к другу. Только под утро переполненная эмоциями и впечатлениями баронесса наконец-то заснула. Вместе с ней решил немного поспать и Александр. День предстоял суетливый, и несколько часов сна не будут лишними даже для организма вампира.
  Когда невозмутимые служанки, делающие вид, что совершенно ничего необычного они не наблюдают, разбудили их, Селма некоторое время не могла понять, почему она в постели не одна, а когда вспомнила все события ночи, залилась румянцем и совершенно по-детски спряталась под одеялом.
  - Вылезай! - рассмеявшись от такой непосредственности, Александр попытался стянуть с девушки одеяло.
  - Нет! Мне стыдно. Теперь все будут говорить, что я шлюха.
  - Никто ничего не узнает.
  - Но слуги...
  - Они будут молчать, - обе служанки тут же подтвердили это заявление Александра кивком головы.
  - У-у-у-у! - Селма вновь попыталась натянуть одеяло на голову.
  - Если хочешь, мы возьмем их с собой в Кас. Будут твоими личными служанками.
  - Да! - вера баронессы в то, что личные слуги не предадут, была почти абсолютной, этой наивностью вампир и воспользовался.
  Услышав предложение, служанки замерли, боясь спугнуть удачу. Быть королевскими слугами являлось почетным, но и опасным занятием. Благородные без стеснения распускали руки, требовали услуг, одолжений, информации, а то и вовсе предлагали откровенное предательство. Из-за чего слугам приходилось находить себе покровителя среди тех благородных, кто жил во дворце на постоянной основе. А так как баронесса Тарон перестала быть фавориткой короля, да и свою влюбленность в мага из Блада не скрывала, то и ее протеже были готовы сменить место работы. Правда, рассчитывали они на приглашение самой баронессы, но возможность служить у герцога была куда привлекательней.
  - Тогда я попрошу короля отпустить их, - говоря это невесте Александр смотрел только на служанок, которые всем видом показывали свое полное согласие с таким развитием событий, - А ты пока одевайся.
  Оказавшись в гостиной, вампир сразу же подошел к старшему жандарму. Андрей уже минут пять дожидался его в комнате, а значит у него была какая-то информация для начальника.
  - Там посол Валерии рвется встретиться с вами, экселенц.
  - А ему-то чего надо? - расстроился Александр, имевший на завтрак другие планы.
  - Не сказал. Но уходить отказался и ждет за дверью.
  - Тащи его сюда!
  Посол появился уже через минуту, сияя, как хорошо начищенная медяшка, и выражая всем своим видом радость от встречи с могущественным северным вельможей.
  - Доброе утро, посол, - поздоровался Александр, переходя на валерианский язык.
  - Ваше высокопревосходительство! Я безмерно рад видеть вас.
  Отметив титулование себя, как архимага, вампир пригласил дипломата в кабинет, где разместившись в креслах, двое мужчин стали присматриваться друг к другу.
  - Меня привело к вам дело, ваше высокопревосходительство, - начал посол, как только заметил на лице герцога первые признаки недовольства затянувшимся молчанием, - Королевство Валерия испытывает огромную нужду в некоторых материалах, которые можно достать только в Элуре.
  - И как я могу вам здесь помочь, посол? С такими вопросами вам стоит обращаться к канцлеру.
  - Ах! Я не совсем правильно выразился, ваше высокопревосходительство! Валерии нужны элементы, добываемые в Бладе.
  В то, что посол ошибся, Александр не верил ни минуты. С тех пор как этот, на минуточку, специальный посланник Магического совета прибыл в столицу, он успел зарекомендовать себя как опытный и расторопный дипломат. С минимальными уступками и оттого огромной выгодой для своей державы он разместил в банках Истиной Церкви золото магов, заключил парочку соглашений с канцлером, причем составлены они были таким образом, что валерианцы могли разорвать их в любой момент, а вот Элур такой возможности был лишен. Кроме этих двух дел посол успел заключить несколько торговых сделок и договорился о поставках в Элур валерианского зерна сразу на пять лет вперед. В общем, такой прощелыга просто так ошибиться не может.
  - И что конкретно вам нужно?
  - Корень зимнего папоротника и несушка, ваше высокопревосходительство.
  - Так и в чем проблема? И то и другое можно с легкостью купить в Касе.
  - Все верно, ваше высокопревосходительство, но речь идет об объемах, которые купить в Касе нереально. И как мне сказали, даже в Константинополе или Александрии я нужного количества этих материалов не найду.
  - Сколько же вам надо?
  - Четыре тонны высушенной несушки и тонну корня зимнего папоротника.
  Каким чудом Александр не рассмеялся, он не знал. Названные объемы, превышали все, что только было можно. За год в Залоне, Касе, Константинополе, Ебурге и Александрии не продавалось и двухсот килограмм драгоценного корня, который уже давно шел на вес лунного серебра. А высушенную несушку и вовсе никто не продавал! Гриб был ценен несколько в иной форме, а потому, если был необходим в сушеном виде, алхимики делали это сами. И опять: запрошенные объемы превышали годовой оборот. Правда, в этот раз не в несколько раз, а лишь процентов на десять.
  - А кроме этого, те, кто не имеют разрешения торговать в баронстве Блад, обязаны платить огромную пошлину, - посол сделал грустное лицо, - По сути, платить за товар двойную цену.
  - У меня в баронстве пошлины для всех одинаковые
  - Верно-верно, королевский закон вы не нарушаете, ваше высокопревосходительство. Но некоторым из купцов вы часть пошлин возвращаете!
  Александр и сам прекрасно знал, как именно он обходит королевские законы, и выслушивать лекцию от посла не собирался. Как, впрочем, не имел и желания помогать ему с приобретением нужных товаров. Баронство Блад, а теперь и герцогство Кас, исповедовали идею, что перед продажей товар надо обработать и превратить во что-то более ценное. Так что, никакого интереса хотелки посла для вампира не представляли.
  - Боюсь, вы зря тратите свое и мое время, уважаемый, - Александр поднялся, показывая, что аудиенция завершена, но тут же вернул свою тушку обратно, как только посол сделал первое предложение.
  - Двойная цена, плюс пятьдесят тысяч осужденных на пожизненное заключение каторжников. Тридцать тысяч мужчин и двадцать тысяч женщин. Все в возрасте до тридцати лет. Но указанные мной объемы нужны уже в этом году, ваше высокопревосходительство.
  Нервно сглотнув, Александр первым делом подумал не о возможных прибылях, а о том, что же такого открыли валерианцы, что готовы платить такую серьезную цену за корень и гриб. О том, сколько крови можно будет собрать с такого количества людей, вампир предпочитал не думать.
  - У Валерии есть такое количество необходимых каторжников?
  - Сделаем, - посол улыбнулся.
  Не скрываясь от посла, Александр достал амулет связи и вызвал Шефа Корпуса Стюардов.
  - Привет, Кать, это Алекс. Рядом со мной сидит посол Валерии и очень интересуется, можем ли мы продать им одну тонну корня зимнего папоротника и четыре тонны высушенной несушки.
  - Доброе утро, ваше высокопревосходительство! Сейчас проверю.
  Услышав, что герцог не один, Екатерина не удержалась и обратилась к нему, как к архимагу! Александр был готов лично выпороть шутницу, подлившую бензина в костер слухов о его истинном ранге. Небось, сейчас ржет про себя над триумвиром и представляет, как удивился посол. Кстати, он и правда удивился, получив такое подтверждение всеобщих предположений.
  - На складе есть необходимое количество запрошенного, ваше высокопревосходительство, - засранка даже и не думала останавливаться!
  - Спасибо, Кать, - коротко бросил Александр и, разорвав связь, посмотрел на посла, - Двойная цена, пятьдесят тысяч каторжников, двадцать тысяч женщин и тридцать тысяч мужчин. С этим я согласен. Но! Никаких чеков и векселей. Вы привозите в Кас нужное количество серебра и туда же приводите пятьдесят тысяч каторжников. Все они должны быть здоровы, иметь обе руки и ноги и не иметь каких-либо других увечий, мешающих им работать. После того как мои люди пересчитают каторжников и взвесят серебро, вашим людям будет передано запрошенное количество корня и несушки. Доставлять их из Каса в Валерию будете сами.
  - Я думаю...
  - Мое предложение не обсуждается, посол, - прервал собеседника вампир, - Либо так, либо никак.
  - Возможно ли заменить часть серебра золотом? - хмуро поинтересовался валерианец.
  - Не более, чем половину цены, - учитывая ситуацию с Ильхори, цены на серебро вновь поползли наверх, и вскоре рынок ждали очередные финансовые потрясения.
  - Хорошо! Я приду с договором вечером.
  - Буду ждать.
  - Благодарю, ваше высокопревосходительство, - посол поднялся с кресла и поклонился, - И позвольте дать вам один совет. Мы, маги, могущественны, но не стоит показывать это людям столь явно, как это делаете вы.
  Еще раз поклонившись, посол покинул кабинет, оставив герцога одного.
  Вот и еще одна ласточка вчерашнего инцидента с бароном Злином. Валерианцы явственно выразили свое "фи", но сделали это очень мягко и почти ненавязчиво, и только после того, как получили желаемое. Осталось понять, сколько еще таких случаев маги потерпят от своего собрата и оставят их без внимания, а главное, без реакции. Можно было предположить, что немного. И ведь их даже можно понять! Отношение простых людей к магам и так очень непростое, а тут еще один умник пытается помочь королю, выпячивая себя в качестве пугала и палача и подставляя этим всех магов. А вообще, к черту валерианцев! Будут возникать, получат проблемы!
  Выйдя в гостиную, Александр помахал ручкой баронессе и попросил ее начать собираться. На какое точно время король назначит церемонию представления невесты, было еще неизвестно, но, скорее всего, это произойдет сразу после обеда, когда во дворце соберется максимальное количество дворян. Более удобное время найти будет сложно.
  Чтобы не нервничать, пришлось вновь пойти в кабинет и проинформировать о сделке с валерианцами алукарда, дать распоряжение Екатерине о резервировании запасов, сообщить информацию о будущем золоте и серебре казначею и все же не выдержать и послать одного жандарма к королю с вопросом о церемонии, а второго на кухню за завтраком. Оказывается, даже если тебе на все плевать, помолвка - это очень хлопотно!
  Быстрее всех вернулся жандарм, посланный на кухню. Пяток служек, которых он сопровождал, заставили стол в гостиной неплохим набором различных вариантов завтрака. Затем появился первый жандарм и тоже не один, а в сопровождении рассерженного Карла.
  Король погрозил герцогу кулачком и проинформировал, что еще ничего не известно, и за церемонию отвечает мажордом, а не монарх, к которому не стоит посылать своих головорезов со странными вопросами.
  - А вообще, хорошо получилось! - закончил свою гневную речь Карл, - У меня как раз сидел городской глава и плакался, что у столицы нет денег. В ответ я ему рассказал, что мы тоже бедные и экономим даже на помолвках герцогов! Видел бы его рожу!
  - А чего он, вообще, плакался?
  - Ну так, все твои трофеи, что ты городским ополченцам отдал, мимо его лап прошли!
  - Вот мудак! А ведь еще недавно был совсем ручным!
  - Да просто все чувствуют, что вскоре воровать так просто, как раньше, будет нельзя. Вот и суетятся, - король махнул рукой, - Еще десять лет - и все!
  - Найдут другие способы.
  - Найдут, - согласился Карл, - Ладно, пойду я! Канлаг сообщит о времени начала церемонии.
  - Постой! Раз уж сам пришел, то пошли в кабинет.
  Проинформировав короля о своей сделке с валерианцами (все же, чтобы провести пятьдесят тысяч каторжников, даже магам потребуется серьезное вооруженное сопровождение) и выпросив у него служанок, Александр заодно накормил Карла завтраком и поделился советом от посла. Услышав о недовольстве валерианцев, король только презрительно усмехнулся и махнул рукой.
  - Советы они будут давать, когда от них будет реальная помощь, а не скорбное выражение лица и тихие слова поддержки. Вот выступят против Империи, тогда и будем их слушать. А пока они никто - и так к ним и стоит относиться. Что касается ситуации у нас... В Элуре магов не любят, это правда, но, думаю, Патриарх это скоро исправит! Я с ним лично поговорю, чтобы начал нужные проповеди!
  Проводив короля до двери, вампир встретил там нового посетителя. Баронесса Тарон появилась в компании из нескольких дам и служанок, что несли новое платье. Увидев бывшую любовницу, Карл смутился и поспешил удалиться, а Александр указал на спальню баронессы и пошел к себе, очень надеясь, что больше ничего не случится и можно будет до самой церемонии просто спокойно почитать ночные бумаги.
  Как водится, эти надежды не сбылись.
  Первым прибежал граф Верон и сообщил, что повторно расследуя обстоятельства, связанные с бароном Злином, случайно обнаружил самый настоящий заговор! Александр, который знал о всем еще из крови барона, немного напрягся, так как на заговор там все тянуло с очень большой натяжкой, и если Глава Каменной Палаты взялся за старое и собирается пугать короля мнимыми заговорами против него, то вскоре надо будет менять и этого, в общем-то, верного и полезного придворного. Но, как оказалось, это был реальный заговор!
  Ту интригу, что предшествовала действиям барона Злина, граф все еще не обнаружил, зато действительно случайно наткнулся на упоминание имен группы офицеров столичной стражи. Наличие рядом с дворцом тех, кого тут и близко быть не должно, сразу заинтересовало Верона, и ночью его люди арестовали всех. Просто так, для профилактики. Только вот уже первый допрос вызвал целую бурю. Стражи порядка спешили рассказать все, готовые каяться и сдавать всех подряд, только бы простили и помиловали их самих
  Выяснилось, что, ни много ни мало, но эти собиратели дани с торговцев и воришек планировали свергнуть Карла и установить купеческую республику по типу той, что существует в Уре под протекцией Элура. Причем, знакомые купцы, готовые возглавить страну, у офицеров были.
  Из-за них Верон и прибежал к герцогу, а не сообщил сначала о раскрытии заговора королю. Сводя вместе все допросные листы, граф получил общий список торговцев, и он получился впечатляющим, как по своему размеру, так и по составу участников.
  - Если я сегодня арестую всех из списка, то уже завтра вся торговля в столице встанет! Я не знаю, как быть! - Верон метался по кабинету напоминая затравленную мышь.
  - Перекрывай город войсками. Въезд и выезд только по твоему разрешению. Арестовывай всех заговорщиков из списка вместе с семьями. Сразу описывай все имущество.
  - У меня нет столько людей!
  - Ничем не могу помочь, - развел руками Александр, - Пусть городские чиновники помогают, только сразу предупреди, что вся их работа будет перепроверена, и при обнаружении нарушений они пойдут под суд, как соучастники заговора.
  - Хм, а это идея. Ведь их, и правда, можно будет назвать соучастниками, - граф задумался и потер виски, - Сделаю, как вы сказали, ваше сиятельство!
  Поклонившись, Верон убежал исполнять свои обязанности, а вампир вновь попробовал вернуться к документам. Но сумасшедшее утро продолжалось.
  Вторым, кто оторвал Александра от чтения, был будущий тесть. Барон заявился в покои герцога, как будто вчера между ними не было никакого конфликта, и прямо с порога начал торговаться, требуя за дочь, ни мало ни много, а еще один баронский титул с землями в Касе. И это сверх того, что ему пообещал король!
  Изобразив на лице радушие, Александр обнял будущего родственника и пообещал ему рассмотреть это предложение сразу после рождения у него наследника! После чего практически вытолкнул мужчину из своих покоев. Но зато, наконец, попробовал кровь ублюдка.
  Не успел герцог дойти до кабинета, как из спальни выскочила баронесса Тарон и настоятельно пригласила мужчину зайти. Пришлось менять маршрут и следовать в женское царство. Оказалось, что ему хотят показать не конечный результат, а преподнести очередную проблему.
  Великолепно сидящее на Селме платье, подогнанное прямо сейчас вручную точно под пропорции девушки, оказалось сделано из ужасно дорогой ткани, которая вызывала у баронессы раздражение кожи!
  Пришлось выяснять, какие именно фрагменты платья контактируют с нежной кожей невесты и трансформировать их магией в другую ткань. Работа отняла целый час времени, зато все получилось великолепно! На радостях поцеловав всех, находящихся в комнате, вампир побежал к себе.
  Не добежал.
  Четвертым, кто пришел к Александру с проблемами, был барон Канлаг, и сделал он это ровно в тот момент, когда счастливый мужчина выходил из спальни невесты.
  Мажордом никак не мог организовать сбор гостей на церемонию герцога Каса. Узнав, о ком идет речь, придворные практически ходили под себя по-маленькому и всеми возможными способами отказывались от чести быть гостями такой важной персоны. Оказалось, затея с показательным убийством Злина сработала как надо!
  - Объявите по дворцу, что того, кто не придет на мою помолвку, я навещу чуть позже и лично!
  Мажордом попробовал рассмеяться, но Александр его прервал.
  - Я не шучу! Либо они терпят церемонию и радостно мне улыбаются, либо я им потом все припомню. Что именно припомнить, я найду!
  - Я все понял, ваше сиятельство, - барон Канлаг мигом стал серьезным, - Эта информация будет доведена до всех гостей дворца в самые кратчайшие сроки. Церемония вашей помолвки начнется сразу после обеда!
  Проводив мажордома до коридора, Александр остался там стоять, прислонив лоб к холодной каменной стене.
  - И это пройдет, - Андрей подошел сзади и похлопал триумвира по плечу, напомнив ему надписи на кольце*.
  (*Притча о надписях на кольце царя Соломона, проявившихся в разное время: "Все пройдет"; "Пройдет и это" ("И это пройдет"); "Ничто не проходит")
  - Андрюха! - вампир развернулся к жандарму, - Если я еще когда-нибудь решусь повторить помолвку, напомни мне об этом дне.
  - Обязательно!
  Как и предсказывал мудрый жандарм - все прошло! Прекратились визиты людей, несущих свои проблемы герцогу. Наряды и украшения, прическа и макияж невесты стали идеальными. Придворные собрались в главном зале за час до начала и терпеливо ожидали. А когда Александр появился там, даже старались улыбаться ему. Ну, кто мог себя пересилить, и как умели. В этот момент вампир понял, что вполне сможет пережить и еще один такой суетливый день, если это когда-нибудь потребуется.
  А потом он взял руку Селмы и повел ее к королю.
  
  Глава 19
  
  Когда переполненная эмоциями баронесса, но уже в статусе официальной невесты герцога Каса, без сил рухнула на кровать, Александр только хмыкнул и, оставив Селму заботам служанок, пошел в кабинет. Сумасшедший день был практически завершен и у вампира. Осталось только дождаться валерианского посла с договором и можно было ложиться отдыхать, чем мужчина и собирался заняться.
  Умостившись в кресле рядом с камином, Александр закрыл глаза, расслабился и тут же застонал от отчаяния. Обещанная баронессе Тарон награда так и не была ей вручена! Конечно, можно было дождаться утра и навестить женщину после завтрака. Но веских причин оставлять это на завтра не было, да и лениться по пустякам плохо. Баронесса помогла сегодня, и свое вознаграждение она получит сегодня.
  С кряхтением поднявшись из кресла, Александр побрел к столу и стал выписывать вексель для предъявления себе любимому. Указывать в бумаге имя баронессы герцог предусмотрительно не стал, рассудив, что женщина, скорее всего, передаст ценную бумагу в королевское казначейство, где и обменяет ее на нужную наличную сумму, а уже казна вернет вексель владельцу. Может быть даже в качестве возмещения долга.
  В последнее, кстати, вполне верилось. Вложения в Карла, которые вампиры делали ради получения доступа к власти и упрочнения своего положения в королевстве, уже в ближайшее время обещали вернуться в полном объеме. Один только список подлежащих аресту купцов, который Александр мимоходом глянул сразу после церемонии, впечатлял своими фамилиями и родами, бывшими на слуху у всех жителей столицы. После конфискации их имущества казна получит солидную подушку безопасности, и часть этих денег без сомнения осядет в карманах герцогства, причем не только в виде возврата долга, но и как плата за выполнение различных работ. Без сомнения, все это было и кстати, и приятно.
  Баронесса приняла Александра незамедлительно. Она все еще была одета в пышное официальное платье и было похоже, что только недавно вернулась, видимо, задержавшись по каким-то делам на церемонии помолвки. А может и просто зацепилась языками с кем-то из придворных дам. Гадюшник там был еще тот, но необходимости общаться между собой это не отменяло.
  - Ваше сиятельство, - женщина склонила голову, - Рада вновь видеть вас. Чем могу помочь вам сейчас?
  - В этот раз я хочу отблагодарить вас, а не попросить об услугах, - Александр ловким жестом достал вексель и уважительно протянул его баронессе, - Обещанная мной награда за платье. И, конечно, ответная услуга за мной. Можете просить почти все, что пожелаете!
  - О! Ваше сиятельство! Это очень большие деньги, за ту малую помощь, что я...
  - Не скромничайте, баронесса, - вампир улыбнулся, - Вы избавили меня от кучи хлопот, взяв их на себя. Такое я не забываю.
  - Право действовать от вашего имени и приказывать им - уже награда, ваше сиятельство, - Тарон продолжала настаивать на своем, так и не прикасаясь к векселю.
  - Ладно, - кивнул Александр, с лица которого сползла улыбка, - Что же вы хотите?
  - Ничего, ваше сиятельство.
  - Хм. Если люди отказываются от денег, значит они хотят чего-то большего. Весь мой опыт говорит именно об этом, - вампир спрятал ненужный вексель обратно во внутренний карман, - И я не люблю быть должником.
  - Но я не считаю вас должником, - запротестовала баронесса.
  - Так считаю я, - властным жестом Александр указал на гостевой столик, предлагая переместиться за него, - Этого более чем достаточно, чтобы не принимать ваш ответ. Я хочу слышать: что вы хотите? И давайте без ужимок и намеков.
  Присев на краешек стула, женщина напряженно замолчала, явно собираясь с мыслями.
  - Возьмите меня с собой, ваше сиятельство. Генерал Леонид и я... мы..., - баронесса прикусила нижнюю губу, - Я могу быть полезной вам и вашей будущей жене.
  - Ясно. А вы? Хотите стать женой Леонида? - Александр решил немного сменить тему, чтобы прощупать желание баронессы.
  - Да!!! - чуть ли не закричала Тарон.
  - И вас не смущает, что он простой маг?
  - Моего титула нам хватит.
  - Я не отпущу Леонида в вассалы короля, - категорично заявил Александр, - Что касается вашего желания стать полезной мне и моей будущей жене, то, во-первых, я уже подобрал Селме наперсницу, а во-вторых, ваша репутация королевской грелки не самая лучшая рекомендация для такого рода дел.
  - Я..., - на глазах баронессы появились слезы, но вампир их проигнорировал, - Я не шлюха, ваше сиятельство! И никому не позволю...
  - Ничего подобного я не говорил, баронесса. Но, согласитесь, ваша репутация и ваша впечатляющая коллекция любовников королевской крови говорят многое.
  - Вы не сможете помешать нам с Леонидом быть вместе, ваше сиятельство!
  - Не буду и пытаться, - с ухмылкой заявил Александр и поднялся со стула, - Я покидаю столицу послезавтра. Если не успеете собраться, ждать не буду. Место в моем поезде вы получите, так что отдельную карету можете не нанимать. Ну а чем вы займетесь в Касе... об этом мы поговорим по приезду!
  Кивнув обескураженной женщине, герцог быстро покинул ее покои.
  Решительность и настрой баронессы понравились Александру, решившему использовать ее там, где она традиционно сильна. Театр, балет, опера, водевиль, оперетта - да мало ли люди придумали различных развлечений и видов искусства, чьи служительницы чаще устраивали свою судьбу в постелях богатых и могущественных лиц, а не на сцене. Вот пусть баронесса и возьмет все это под свое крыло. Герцогству не помешают те возможности, которые открываются при таком развитии событий. Да и разведчики будут довольны. Что касается Леонида, то воевода сам решит с кем ему связывать свою жизнь и делить постель.
  Валерианский посол повстречался Александру по пути к своим покоям, видимо мужчина спешил туда же. Специальный посланник магического Совета подобострастно поклонился и тут же протянул герцогу два листа с одинаковым текстом будущего торгового договора. Быстро пробежав по скупым строчкам глазами, вампир убедился, что написанное полностью соответствует их недавнему устному договору и тут же магией подписал оба листа, вернув один из них послу.
  - Как вы собираетесь доставить каторжников в Кас?
  - Морем, ваше высокопревосходительство. Их погрузят на корабли во Фрезе и выгрузят на пристанях в Касе.
  Прикинув маршрут и вспомнив, что Валерия располагает достаточным количеством кораблей, способных ходить и по рекам, и по морям, Александр кивнул послу и пошел дальше.
  Когда он вернулся к себе, в гостиной уже сидела Селма и пила чай. Домашний халат, которого еще вчера среди вещей девушки не было, и роскошные тапочки на ногах невесты заинтересовали вампира, и он требовательно уставился на них.
  - Подарок его величества, - девушка правильно поняла взгляд герцога, - Охрана проверила. Там в спальне и тебе что-то лежит.
  Этим "что-то" оказалось огромное двуспальное одеяло. Оценив размеры подарка и поняв его скрытый подтекст, Александр только покачал головой и, махнув рукой, покинул спальню, вернувшись к невесте.
  - Что там? - бесхитростно поинтересовалась девушка.
  - Завуалированное пожелание сделать побольше детей, - не стал скрывать смысл подарка короля герцог - ведь и так понятно, чем мужчина и женщина могут заниматься под общим одеялом.
  Баронесса смутилась и порозовела, и попыталась скрыть это, уткнувшись в чашку с горячим напитком. Вампир сделал вид, что ничего не видел, и спокойно сел напротив невесты, жестом показав служанке, что тоже не откажется от порции чая, которую практически тут же и получил.
  - Как тебе церемония?
  - Это было очень волнительно, - честно ответила Селма, - Я очень сильно переживала. Все эти важные люди, гости. Некоторые так смотрели на меня...
  - Привыкай. Хотя у меня в Касе и нет такой толпы бездельников. Хвала Демуру, предыдущий герцог предпочитал видеть в своем дворце как можно меньше вассалов.
  - И даже гостей не принимал?
  - Гостей хватало! - вампир искренне рассмеялся, - Один вот даже погостил в спальне герцогини, оставив ей небольшой подарок, а второй заморочил бедному мужику голову и довел до самоубийства.
  - Ужасно! - ахнула девушка.
  - Такова жизнь, - Александр пожал плечами, - Кто-то обязательно захочет воспользоваться и твоей слабостью, если она у тебя будет.
  - Надеюсь, я буду вам достойной женой и не стану вашей слабостью.
  - Обращайся ко мне на "ты", - в очередной раз поправил девушку герцог, - Мне не нужен официоз в семье.
  - Я помню, - Селма виновато опустила глаза.
  - Не расстраивайся, - поспешил успокоить девушку вампир, - Веди себя со мной более свободно, и все будет нормально. Ну а со всем остальным я разберусь.
  - Хорошо. А когда мы выезжаем в Кас?
  - Послезавтра. Я решил взять с собой баронессу Тарон.
  - Э... А она...
  - Не моя любовница, - улыбнулся Александр, отвечая на вопрос, что был написан на лице Селмы, - В герцогстве тебя ждет девушка, что станет твоей тенью. Думаю, вы подружитесь. А баронесса будет вам вместо советника.
  - Анна очень умна. Ее помощь с платьем..., - девушка запнулась, подбирая подходящие слова, - Она меня спасла!
  - Согласен. Но не придавай такого значения вещам. Статус и репутацию они создают, но поступки куда важней. Можно быть голой, но все склонят перед тобой головы, как перед королевой, а можно быть в самом роскошном платье и в тебя будут плевать. Репутация баронессы сильно подмочена - помни об этом, но ее опыт пригодится тебе.
  - Надеюсь, - Селма стрельнула глазами в сторону служанок, - Я могу прийти к тебе сегодня ночью?
  - Можешь. Но пока ты не станешь моей женой, все будет как и сегодня.
  - Я на это и рассчитывала, - весело заявила девушка, - Хотя, очень жду, когда мы окажемся в твоем дворце! Думаю, там ты изменишь свое мнение!
  - Ха-ха-ха! Свой дворец у меня есть и в столице, радость моя. Здесь дело в другом, но об этом я, и правда, расскажу только в Касе.
  - Ой! А я могу увидеть твой дворец здесь? - глаза Селмы распахнулись от непонятного возбуждения, и вторую часть ответа вампира она полностью проигнорировала.
  - Уже обошла весь королевский? - с ехидством поинтересовался Александр.
  - Нет, но... это же...
  - Твой будущий дворец?
  - Да! - девушка вновь смутилась и опять опустила глаза.
  - Там нечего смотреть. Его будут перестраивать, а то и вовсе куплю участок земли и построю там все заново. Сейчас это, скорее, большой дом. Касы редко проводили в столице много времени.
  - А ты хочешь проводить здесь больше времени?
  - Наоборот! Я бы вовсе не приезжал в Касию! Но мне этого никто не позволит. Вечно останавливаться в королевском дворце я тоже не буду. Значит, надо завести себе нормальное жилище. А раз я теперь... точнее, вскоре стану женатым, то и дом должен быть соответствующим.
  - Ясно. Тогда я не буду осматривать нынешний дворец. Но тебе ничего не нужно оттуда забрать?
  - Там нет моих вещей, - Александр тяжко вздохнул, - Там только то, что осталось от некогда великого рода, чье наследство я получил.
  - Но ведь ты здесь не при чем!
  - Я мог помочь предыдущему герцогу! - тихо проговорил вампир, - Его семья не была для меня чужой. Я даже любил одну из его прабабок! Но я занимался своими делами. А теперь вот сижу здесь, с молодой невестой и...
  - Я тебе не нравлюсь?
  Александр сбился с мысли и посмотрел на Селму.
  - Нравишься. Сейчас меня все устраивает.
  - Тогда и не говори такие тяжелые вещи!
  - Постараюсь! - пообещал вампир, - А теперь пошли спать!
  
  *****
  
  После совместного с невестой завтрака Александр направился к королю. Карл вновь пил кофе в компании графа Верона, но в этот раз на королевском угощении присутствовал еще и архимаг Агрон. Учитывая, что пить кофе с королем уже некоторое время считалось признаком не только хорошего отношения монарха к человеку, но и, практически, высокой наградой, вампиру стало немного интересно, чем же таким отметился Верховный маг королевства, что заслужил такую честь.
  - Проходи, Алекс! - махнул рукой Карл, - Присоединяйся. Мы тут обсуждаем ночные аресты.
  - И как успехи? - Александр подтащил к столику стул от стены, а затем еще и сходил за чистой чашкой.
  - Никогда не думал, что у меня такие богатые купцы! В казну уже отнесли больше сорока тысяч бочонков! А ведь это только найденные у заговорщиков наличные!
  - Думаешь, что в банке будет еще больше? - усмехнулся Александр и высказал свое мнение, - Я бы на твоем месте не рассчитывал на это. Скорее всего, заговорщики сняли все деньги, чтобы иметь их под рукой.
  - Посмотрим! В любом случае, есть еще и их имущество! Заговор оказался очень кстати!
  - Не думаю, что так можно говорить про заговоры, но учитывая состояние казны, купцы и правда оказали трону большую услугу, решив, что могут править страной без благородных и короля.
  - Ха! Знакомые слова! - Карл погрозил вампиру пальчиком, - Нури и Гуян сказали почти то же самое! Вы сговорились за моей спиной?
  - Скорее, думаем о благе королевства, а пустая казна этому не способствует.
  - Я думаю, что благу королевства не способствует война! Поэтому... Алекс, - король передал герцогу чашку с кофе, - Я решил, что Элуру надо заканчивать все войны.
  - Это я уже слышал, - Александр принял чашку и, желая поиздеваться над подростком, чрезмерно много значимости придающему распитию обычного напитка, опрокинул обжигающе горячий кофе в себя, осушив изящную емкость за один глоток.
  - Почему ты так не любишь кофе? - Карл сделал недовольное лицо.
  - Наоборот! Я его очень сильно люблю! Потому и пью быстро! - Александр сделал самое невинное лицо, - Но давай ближе к делу! Что там насчет решения побыстрее закончить все войны?
  - На границу с Ородом отправится Агрон. Я ценю твое предложение, но решил, что разобраться там необходимо силами королевской армии. Соответственно, все договоренности между нами, что были достигнуты ранее насчет Орода, отменяются. А пленники, которые будут захвачены... тебе надо будет их выкупать. Конечно, если ты этого захочешь.
  - Ладно, - кивнул вампир, которого после сделки с Валерией дополнительные люди на своих землях интересовали уже не так сильно, - Что-то еще?
  - Да! Южные острова! Генерал Каларгон действует там под твоим знаменем?
  - Верно!
  - Пусть так и будет!
  - Хм, - Александр внимательно осмотрел присутствующих, - Насчет Орода, я, как бы, полностью согласен и все понимаю. Но острова?
  - Королевству не нужна война с Империей. Не сейчас! - Карл скривился и неожиданно разоткровенничался, - Больше всего на свете я желаю отомстить Империи, но страна больше не может воевать. Так не правильно! Элуру нужен покой! Десять лет, что есть у нас на укрепление. Я хочу использовать их все! А уже потом отомстить! Но так, чтобы мои подданные не страдали от голода и нищеты! Мне нужна сильная держава, а не сиюминутная месть, Алекс!
  Выслушав пламенную и сбивчивую речь короля, вампир молча поднялся и поклонился.
  - Я уважаю и поддерживаю такое решение, ваше величество, - сев обратно на стул, Александр глянул Карлу в глаза, - Но я все еще не понимаю задумку насчет островов. Элурские войска на них, даже под моим флагом... это продолжение войны. И уходить с них я не буду. Острова нужны мне!
  - Выкупи их... пожалуйста, - опустив глаза, практически пробормотал король, - Тогда конфликт будет не между Элуром и Империей, а между герцогством Кас и Империей.
  Карлу явно было стыдно за свое предложение, но как правитель страны он был обязан его сделать. Сейчас, когда герцог Бохорский был практически на грани убийства собственной родней, месть императору, и правда, отходила на второй план. Многочисленные проблемы королевства требовали мира, а не личных разборок между монархами. Только вот решать эти проблемы Карл предлагал начать за счет своего ближайшего сподвижника, которого собирался бросить один на один с сильнейшей державой людей. Не самое честное и выгодное предложение для того, кто сделал тебя королем.
  - И что ты хочешь получить за Южные острова? - Александр покрутил в руках пустую чашку и решил довести разговор до конца, а не демонстративно обижаться на короля, - тем более, никакой обиды не было даже близко.
  - Пятьсот тысяч золотых, и ты прощаешь мне все долги.
  Желание заполучить под свой контроль все Южные острова было велико, но вот озвученная цена...
  - Сто тысяч и списываю долги, - сделал встречное предложение вампир.
  - Герцог, ваши люди уже награбили на островах больше чем на триста пятьдесят тысяч! - граф Нури не выдержал и вступил в разговор, - Предложение его величества более чем щедрое!
  - Я согласен, Алекс, - Карл не обратил никакого внимания на речь графа, - Сто тысяч золотых, и ты прощаешь мне все долги.
  - Ваше... - Нури попытался образумить короля, но был остановлен властным жестом.
  - Только не забудь заплатить налоги с остальной добычи! - Карл взял из рук Александра пустую чашку и налил туда кофе, - И пей маленькими глотками!
  - Договорились! - вампир демонстративно сделал маленький глоток.
  На некоторое время в комнате установилась тишина.
  - Ты справишься? - наконец проговорил Карл.
  - Справлюсь! - кивнул Александр и продолжил торг, - Но Каларгон теперь мой! Мне он нужнее!
  - Хорошо. Я найду себе другого маршала.
  - А еще найдешь себе новую баронессу Тарон.
  - И куда ты дел старую? - подозрительности в голосе короля было столько, что все непроизвольно напряглись, вспомнив обугленную тушку барона Злина.
  - Забираю с собой в Кас.
  - И зачем мне тогда искать новую? Я тебя не понимаю!
  - Баронесса желает выйти замуж на Леонида, - пояснил Александр, - Его я тебе тоже не отдам.
  - И не надо. А если ты волнуешься о баронстве Тарон, то не стоит, - Карл пожал плечами, - Найди доверенного человека и пусть Анна отречется от титула в его пользу. Я поддержу любого твоего ставленника. Но взамен прошу дать Леониду титул барона с владениями в Касе. Анна не должна пострадать из-за своей любви и желания убежать от меня.
  - Сделаю. Я и так хочу организовать на территории герцогства несколько новых баронств и графств. Что-нибудь найду и для генерала.
  - Основание новых титулов требует подтверждения короля, - напомнил Верон.
  - Оно у герцога будет! - тут же заявил Карл, - Я поддержу любые твои решения, Алекс!
  Всего две небольших уступки - и полная покладистость со стороны короля! Александр, довольным тем, что выслушал Карла и согласился с ним, уже обдумывал то, как он сообщит Триумвирату об очередных изменениях планов. За два века вампиры отвыкли от такой суматошности, ведь некоторые из их планов осуществлялись десятилетиями - и все без малейшего намека на изменение! А тут, что ни день - то новые перспективы и новые способы их достижения!
  - Ладно, я пойду, - Александр поднялся, - Завтра я уезжаю в Кас. Амулет связи оставлю, но прошу до конца лета меня не вызывать. С Южными островами разберусь сам, а вот в Ороде, - вампир повернулся к архимагу, - Надо будет действовать очень жестко! Быть хуже вампиров! Люди должны тотально выгоняться с мест обитания, а все их поселения уничтожаться до основания. Церковь должна ужаснуться и объявить мир между людьми. Тогда все будет как надо.
  - Я понимаю это, ваше высокопревосходительство, - кивнул Агрон и оскалился, - Через два месяца Ород будет умолять о мире, вмешательства Церкви не понадобится.
  
  ****
  
  Утро началось хаосом. Первым делом выяснилось, что нанятая карета оказалась до жути старой, да еще и какой-то нескладной. Все вещи двух баронесс и герцога в нее категорически не влезали. Пришлось быстро договариваться с королевскими конюшнями и на время брать нормальную карету у них. Ну, а во-вторых, мажордом встал на дыбы и отказался отпускать из дворца двух служанок, которых вампир уже считал своими, и предлагал вместо них других. Проблема была решена только после того, как взбешенный Александр пригрозил убить придворного прямо на месте. Угроза подействовала, и барон снял все свои претензии и неуместные предложения.
  Когда, наконец, все были готовы отправиться в путь, к карете подошел граф Верон и, стесняясь, попросил герцога отойти в сторону для приватного разговора. Подозревая очередной подвох, из-за которого отправление задержится, Александр отказался это делать.
  - Мы уже опаздываем, граф. Если дело срочное, то садитесь в карету, поговорим в пути.
  - Ваше сиятельство..., - мужчина замялся, - Дело сугубо деликатное и...
  - Оно касается меня или вас? - не дал договорить графу Александр.
  - Дело касается вас, герцог.
  - Тогда залезайте в карету и поговорим там, - раздраженно бросил вампир, - И побыстрее, пожалуйста, я желаю скорее оказаться за пределами столицы.
  Граф скомандовал своим людям выдвигаться за ним и покорно залез в карету, заняв дальнее от входа место, как раз напротив баронессы Тарон. Селма уже сидела рядом с баронессой, и Александр, окинув двор королевского дворца прощальным взглядом, плюхнулся на место рядом с графом, после чего облегченно вздохнул.
  - В путь, - скомандовал он, и дверь кареты тут же закрылась, а сама она тронулась с места, - Так что там у вас за деликатный разговор, граф?
  - Э... Ваше сиятельство... Вчера вечером в Каменную палату поступила жалоба от баронессы Жако, - Верон замолчал, ожидая реакции герцога на сказанное.
  - Так! И что?
  - Жалоба касается вас, ваше сиятельство.
  - Меня? - удивился Александр, - Уже интересно! И на что же жалуется баронесса...
  - Жако, ваше сиятельство. Вы знаете ее?
  - Первый раз слышу, - честно заявил вампир, - Так в чем же меня обвиняет баронесса Жако?
  - Леди Жако утверждает, что последние три месяца ваше сиятельство навещает ее по ночам и..., - граф замялся.
  - И? - поторопил его Александр.
  - Мне, право, неловко говорить подобное в присутствии дам, герцог.
  - Уверен, у вас получится. И я настаиваю, - спокойно, но твердо произнес вампир, - Так что же происходит после того как я посещаю баронессу по ночам?
  - Вы занимаетесь с баронессой любовью, ваше сиятельство.
  - Вот как? Оригинально, - Александр глянул на притихших спутниц и рассмеялся, - А баронство Жако - это, хоть, где?
  - Восток королевского домена, ваше сиятельство.
  - Так. И что дальше? Раз уж вы пришли поговорить со мной, то дело одной жалобой не ограничивается. Я прав?
  - Да, ваше сиятельство. Леди Жако беременна и утверждает, что ребенок от вас.
  - Все интересней и интересней. Но я все еще не понимаю, зачем вы хотите поговорить со мной? Неужели вам было жаль пяти минут работы менталиста?
  - Менталист проверил баронессу сразу же, как только суть ее жалобы сообщили мне. Баронесса не врет.
  Нервно рассмеявшись, Александр перехватил обиженный взгляд Селмы.
  - Алекс, это правда?! - голос невесты дрожал от обиды.
  - Конечно, нет! Не говори ерунды! - вампир с укором посмотрел на девушку.
  - Но как же тогда..., - не озвученный вопрос повис в воздухе.
  - Менталист проверял баронессу на ложь, а не считывал из ее памяти мой образ. Поэтому, если баронесса полностью и безоговорочно уверена в том, что ее любовником был именно я, то никакой лжи маг разума не определит, - пояснил Александр, а граф Верон кивнул, подтверждая эти слова, и добавил.
  - Такое также возможно, если к баронессе приходил кто-то, представлявшийся герцогом Касом. В таком случае она говорит чистую правду, и нужно более глубокое проникновение в ее разум.
  - А скорее, она просто сумасшедшая! - фыркнул Александр.
  - Такой вариант тоже возможен, - чуть помедлив, подтвердил граф.
  - И как же быть? - заинтересовалась Селма.
  - Никак. Если я отрицаю свою связь с баронессой... А я именно это и делаю, - обратившись к Верону, официально заявил герцог, - То будет необходимо устроить нам личную встречу и еще раз проверить баронессу у менталиста. Ну, а так как я возвращаться не собираюсь, да и не по статусу мне по таким дознаниям ходить, то мы просто подождем рождения ребенка. Маг подтвердит, что он не мой, и на этом все закончится.
  - Так просто? - удивилась Селма.
  - Да! - кивнул Александр.
  - Не совсем, - одновременно с вампиром ответил граф.
  Три пары глаз тут же уставились на него, требуя развернутого ответа.
  - Кто-то выдавал себя за герцога Каса. Каменная палата должна будет это расследовать!
  - И почему вы этого не делаете? - заинтересовалась Селма.
  - Я..., - граф вновь смутился.
  Видеть, как старый и опытный интриган смущается, как школьник, было даже забавно, но герцог был настроен серьезно.
  - Видимо, граф был уверен, что баронесса говорит правду, и я отец ее ребенка, - пояснил вампир.
  - Прошу меня простить, ваше сиятельство, но это было разумное предположение.
  - Более чем, граф, - кивнул Александр, - Но в будущем имейте ввиду, что мои любовницы никогда и ни при каких обстоятельствах у вас не появятся. У меня нет детей и я слежу, чтобы они не появились. Если я буду считать, что девушка может быть беременна от меня, то, независимо от ее желания, она окажется в замке Блад.
  Больше на эту тему не говорили. Доехав до городских ворот, граф Верон вышел из кареты и, пожелав путникам счастливого пути, вернулся во дворец. На выезде из столицы пришлось покинуть карету и дать возможность солдатам ее осмотреть. После начала арестов купцов город все еще находился на закрытом положении и покинуть его можно было только по особому разрешению из Каменной палаты.
  Уладив все формальности, кортеж герцога Каса поехал по накатанной многочисленными колесами дороге. Дамы и сам Александр живо обсуждали случай с баронессой Жако, а баронесса Тарон вспоминала и рассказывала Селме реальные случаи, когда таким образом на свет появлялись бастарды знатных людей. Неожиданно карета остановилась.
  - Приехали, - прокомментировал произошедшее вампир и, не дожидаясь слуг, распахнул двери, - Выходим, дамы.
  - Что происходит? - насторожилась баронесса Тарон.
  - Меняем средство передвижения. Ехать до Каса в этом убожестве я не намерен!
  - Это королевская карета, герцог! - ахнула женщина.
  - Что-то я не видел Карла, разъезжающего в этом убожестве, - усмехнулся вампир, - Уверен, что это от осознания факта, что его карета убога!
  - Ха-ха-ха, - залилась смехом баронесса, хотя на взгляд Александра ничего смешного он не сказал.
  - Всесветлый! - раздался удивленный возглас Селмы, уже покинувшей карету, - Что это такое?
  - Наш поезд! - с солидной долей гордости ответил Александр и тоже покинул карету, - Дальше мы поедем в нем.
  Огромное творение Корпуса Мастеров, в котором некогда совершала свое путешествие Колет, имело размеры, превосходящие возможности столичных улиц. Поезд просто не мог там развернуться и потому его пришлось оставить в пригороде. Теперь же дальнейшее путешествие до Каса должно было происходить в абсолютном комфорте, какой был только возможен.
  Пересев на новое средство передвижения и ознакомив своих дам с его планировкой и возможностями, Александр, наконец, спокойно предался работе. Новые планы короля требовалось развить и использовать на благо вампиров. Сегодняшнее ночное совещание с членами Триумвирата, в котором герцог коротко проинформировал коллег о грядущих изменениях, показало, что правители вампиров встретили инициативы Карла с энтузиазмом. И хотя они оставляли герцогство Кас один на один в войне против Империи, Евгений и Константин были настроены сугубо положительно.
  Вторжение кочевников и орков, поход в Ильхори и ранее потерянные империей легионы не давали возможности императору вести полноценную войну против Каса еще в течение нескольких лет. А мир между империей и Элуром давал возможность не военным кораблям ходить по Великому каналу свободно, что давало вампирам возможность начать рывок на юг уже в этом году, а решение вопроса с принадлежностью кусочков суши оставить на будущее.
  Сумма же, запрошенная Карлом за Южные острова, и вовсе выглядела сущей мелочью. Фушон уже награбил на них куда больше, а Казначей клялась, что за несколько лет сумеет выдавить из островов, минимум, полмиллиона бочонков. Если же вампирам удастся сохранить архипелаг за собой, то прибыли и вовсе обещали быть фантастическими, ведь некоторые из проектов Корпуса Науки можно было реализовать только на юге.
  - Алекс, - Селма отвлекла вампира от размышлений, - Какими суммами я смогу располагать, когда стану твоей женой?
  Вопрос невесты серьезно озадачил герцога. Учитывая зависимое положение женщин, и стремясь сохранить его, мужья обычно серьезно ограничивали жен в возможностях самостоятельных трат. Но было и обратное правило. Некоторые суммы всегда поступали в пользование женщин, и мужчины никогда не спрашивали о них отчета.
  Положение же вампира было несколько иным, чем у обычных благородных людей. Как Триумвир, он получал какое-то содержание, но оно было только его и герцогства никак не касалось. То же, что касалось герцогства, было неразрывно связано с казной всей общины вампиров и давать сейчас девушке какие-то обещания, не посоветовавшись с Казначеем, было неверно.
  - А ты сама сколько хочешь?
  - Одну бочку, - Селма залилась румянцем и опустила глаза.
  Чуть не рассмеявшись от озвученной суммы, Александр в очередной раз похвалил себя за то, что не стал называть содержание первым, а дал такую возможность невесте. Конечно, двести штофов были серьезными деньгами, но не для герцогства Кас и вампиров. Сам герцог, услышав вопрос девушки, перебирал в уме суммы от тысячи до пяти тысяч штофов.
  - Поверь, Алекс, я буду тратить эти деньги только на платья и украшения, больше ни на что! - Селма по-своему восприняла молчание жениха и поспешила его успокоить, - Тебе не придется дополнительно тратиться на меня!
  - Успокойся. Мне еще предстоит обсудить твое годовое содержание с казначеем, но оно будет не меньше, чем тысяча штофов.
  Обе дамы синхронно ахнули. Тысяча элурских штофов, или же сотня имперских золотых монет, была весьма значительной суммой. Столько составлял годовой доход бедных баронств! А герцог Кас собирался спокойно предоставить их в свободное пользование жены.
  - Но точную сумму мы обсудим позднее. Тем более, я не против тратиться на жену и особой надобности в личных деньгах у тебя не будет. Например, Няша вообще не имела никаких денег, но ни в чем не нуждалась.
  - А кто такая Няша? - тут же заинтересовалась Селма, подозрительно посмотрев на вампира.
  Прикусив свой длинный и болтливый язык, Александр, быстро прикинул в уме, что в принципе могли знать о кобольде дворяне королевства и, поняв, что многое, не стал скрывать от невесты ничего.
  - Моя рабыня. Кобольд. Она погибла, прикрыв меня от удара убийцы.
  - Кобольд? Но они же очень дорогие!
  - Тысяча бочонков! - в сердцах воскликнул Александр, вспомнив наглого купца, и тут же вновь прикусил себе язык.
  - Сколько?! - вопрос был задан абсолютно синхронно обеими спутницами.
  - Ну, это..., - вампир запнулся, понимая, что никто, особенно невеста, то есть будущая жена, не поймут, как это было можно заплатить годовой доход графства за наложницу.
  Ситуацию требовалось срочно спасать. А значит кроме подтверждения суммы уплаченной за сексуальную игрушку надо было и сообщить о выгоде.
  - Тысячу бочонков, - твердо произнес герцог, - Лучшая покупка в моей жизни, спасшая мне ее.
  - Ну, если так..., - пробормотала Селма, а сидящая рядом Анна только неодобрительно покачала головой.
  - Именно так! - быстро подтвердил Александр и строго посмотрел на баронессу Тарон, взглядом показывая ей, что сейчас лучше помолчать, а то можно и договорился.
  - А она была красивой? - Селма вновь задала провокационный вопрос, но в этот раз вампир был начеку.
  - Обычный кобольд.
  - Но тогда...
  - У нее были уникальные способности, - пояснил Александр, понимая, что у него хотят спросить, за что же он тогда платил такие огромные деньги.
  - Если это не секрет, то какого плана были эти способности? - ехидно поинтересовалась Анна, ненароком выпячивая вперед свою грудь и как бы намекая на ответ.
  - Магического! - отверг инсинуации баронессы герцог и тут же вернул словесную шпильку женщине, - А Карл не рассказывал вам о Няше? Они были очень близко знакомы!
  - Его величество не делился со мной сокровенным, - нахмурившись, произнесла Тарон.
  Хотя баронесса и не собиралась строить с королем серьезные отношения, да и была влюблена в другого, недавняя отставка из монаршей постели была ей неприятна и как женщине, и как опытной придворной даме. Все же статус королевской любовницы оставлял след не только на репутации, но и являлся надежной защитой от многих и многих проблем. Сейчас же будущее женщины было несколько туманно и сильно зависело от практически незнакомых ей людей.
  - А почему в герцогстве Кас нет вампиров? - заметив состояние баронессы, Селма поспешила сменить тему, - Я слышала, что они уже очень давно не появлялись на севере.
  - Враки. Иногда появляются. Климат тут для них подходящий, - при этих словах Александр ухмыльнулся, - Но в Бладе есть особый отряд, который занимается их уничтожением. Эти ребята очень не любят тварей и отрывают им головы на раз! Поэтому, если какой кровосос желает перебраться в Кас, на его пути встает Настя и объясняет ему ошибку.
  - Настя? - тут же сделала стойку невеста, заметив на лице жениха мечтательную улыбку, возникшую при упоминании имени незнакомой девушки.
  - Анастасия руководит отрядом, который занимается уничтожением вампиров. Мы называем их "Лютые". Сейчас вот рвутся в Ильхори.
  - И сколько ей лет? - подозрительность и не думала исчезать из голоса Селмы.
  - Много. Она куда старше, чем выглядит, - Александр решил чуток нагнать таинственности, - Привыкай, что все, кого ты увидишь, будут выглядеть младше своего возраста.
  - Имея в своем распоряжении Академию Красоты, это нормально, - баронесса Тарон ненароком разрушила планы герцога, сделав из его слов неверный, но вполне логичный вывод, - Вы же позволяете свои людям пользоваться ее услугами?
  - Да, конечно, - кивнул Александр и сделал себе мысленную пометку больше не пытаться вести в пути серьезные разговоры.
  - Ой! - Селма покраснела, - Так и я смогу...
  Тайная мечта всех благородных девушек Элура, да и не только Элура, а практически всего мира, заключалась в желании хотя бы раз в жизни побывать в Касе, в его знаменитой Академии Красоты, где даже самая большая дурнушка могла превратиться в весьма симпатичную девушку, а то и вовсе в писаную красавицу. Маги Академии буквально творили чудеса! Вот только попасть в нее было очень сложно, и одно только наличие денег в карманах не позволяло это сделать.
  - Сможешь, - тяжко вздохнул вампир, смирившись с тем, что через некоторое время в его объятиях будет находиться немного другая девушка, ну или, как минимум, с изменившимся размером бюста.
  - У-и-и! - радостно завизжала Селма и следующие четыре часа девушки посвятили разговору о том, что бы они изменили в своей внешности.
  Эту занимательную беседу прервал перерыв на обед, но сразу после приема пищи обе баронессы продолжили обсуждать женскую красоту, наряды, украшения, косметику... Все это милое девичье щебетание позволило Александру немного поработать с бумагами и даже составить наброски планов. Ужин прошел без запоминающихся событий, а ночью Селма опять пришла в комнату жениха и, устроившись у него под боком, моментально заснула.
  
  *****
  
  В Кас въезжали почти ровно в полдень. Поезд герцога был слишком заметным, и горожане с радостью приветствовали возвращение своего господина, из-за чего на улицах скорость передвижения кортежа сильно упала. Александру приходилось то и дело выходить наружу и успокаивать верноподданические чувства своих людей, а заодно и просто приветствовать их.
  - А вас любят, ваше сиятельство, - заметила баронесса Тарон после того как вампир вернулся в салон из своего очередного вояжа наружу.
  - Любовь народа вещь переменчивая, - философски заметил герцог, - Сегодня ты герой, а завтра мерзавец.
  - Но сейчас-то вы герой.
  - Еще бы! В городе бываю редко, отчего горожане практически не страдают от моих причуд. Всю дружину перевел в стражу и теперь на улицах весьма спокойно. Затеял масштабную перестройку, отчего люди завалены работой и имеют в кармане лишнюю монету.
  - А что за перестройка? - перед Александром тут же возникла любопытная мордочка невесты.
  - Да так сразу и не ответишь, - замешкался вампир, - Я, когда стал герцогом, решил, что город надо... улучшить. Вот сейчас этим и занимаются.
  - И что делают сейчас?
  - Сейчас? - Александр растерялся еще больше, - Я как-то не контролирую это. Там есть те, кто занимается стройкой. А в планах... Мосты через Великую, чтобы больше освоить другой берег. Новый собор, причем, в виде целого храмового комплекса, чтобы здесь мог разместить свою резиденцию Патриарх. Замок перестраивают. Всю центральную площадь. Театр, гостиный двор... планы большие.
  - Театр? - заинтересовалась Тарон, - Вы всерьез хотите построить у себя театр?
  - И не один. И все большие и красивые, - говорить о том, что курировать их будет сама Анна, вампир пока не стал - пусть этот подарок ей сделает Леонид.
  - Красивые? - еще один односложный вопрос, на этот раз от Селмы, заставил Александра рассмеяться.
  - Я покажу вам проекты, и вы сами все увидите! Мой город будет красивым!
  - А я смогу поучаствовать в украшении города?
  - Конечно! Ты его будущая хозяйка. Кто же тебе откажет?
  - Ты.
  - Это я могу, - усмехнулся вампир, - Но постараюсь не делать.
  Далее ехали молча. Дамы разглядывали городские улицы, а Александр гадал, как обстоят дела у Колет. Девушке, конечно, помогали с подготовкой, но все же первое впечатление от личной встречи значило многое, и недавняя крестьянка вполне могла его провалить,показав себя перед Селмой с худшей стороны.
  Герцогский замок произвел на дам неизгладимое впечатление. Воздушный и устремленный в небеса, он, тем не менее, выглядел основательным и надежным. А еще весьма красивым! Ольга постаралась на славу, и ныне замок Каса мог быть причислен к лучшим архитектурным творениям вампиров.
  - А он не слишком слабо защищен? - баронесса Тарон критически осмотрела остатки укреплений, ныне скорее выполнявших декоративные функции.
  - Там столько артефактов, что и десяток архимагов обломают зубы, - успокоил женщину Александр, - Парк, правда, защищен хуже.
  А затем поезд въехал во двор... Строй конных жандармов с одной стороны и строй конных гвардейцев с другой. Начищенные до блеска латы одних и матовые, совершенно не сверкающие доспехи других. И много знамен.
  "Кто-то пересмотрел воспоминания из крови и очень сильно поразился нашими внутренними церемониями - да так, что теперь копирует их. Не очень умело, но дамам, вроде хватило."
  - Добро пожаловать домой, экселенц! - проорала чрезвычайно довольная собой Колет, стоило путешественникам покинуть поезд.
  И если надо было произвести первое впечатление, то вампиресса справилась с задачей на все сто десять процентов. Темная мифриловая кираса подбитая мехом! Рукава мундира, выглядывающие из под нее и представляющие собой отдельное произведение искусства. Высокие кавалерийские сапоги с металлическими бляхами! В сапоги заправлены обтягивающие стройную попу тончайшие штаны с узором ручной работы. И красный плащ, развевающийся в полностью лишенном ветра дворе.
  Только увидев Колет, Селма застыла истуканом и, не скрываясь, пялилась на невиданное зрелище, рушащее все ее представления о приличиях и морали. Вот только приоткрытый ротик и горящие глаза выдавали тот восторг, в который ее привел внешний вид встречающей вампирессы.
  "Однозначно, подружатся!" - решил Александр и спокойно пошел внутрь.
  
  Глава 20
  
  Баронесса Тарон и Шеф Корпуса Армии уже вторые сутки пропадали в спальне. Не очень понятно, как этот безумный сексуальный марафон выдерживала человеческая женщина, но за приятеля Александр был рад. Один восторженный вид воеводы, когда он встретил их кортеж во дворе замка, говорил герцогу о многом. Тогда-то и началось добровольное заточение пары в спальне, продолжающееся до сих пор. И правды ради стоило сказать, что все это было как нельзя кстати.
  Оставшаяся без привычной поддержки со стороны более опытной дамы, Селма моментально попала в цепкие лапки Колет и тут же завела в ее лице новую лучшую подругу. Причем такую, ради которой она даже изменила свой неизменный ритуал последних дней и впервые не пришла в спальню к жениху, чтобы заснуть у него под боком.
  А еще наступивший день должен был стать решающим и дать, наконец, ответ: будет ли баронесса Селма Медер женой герцога Каса или нет. На сегодня у пары была запланирована поездка в Блад, в ходе которой Александр и планировал просветить девушку относительно своей истинной сущности и рассказать ей о вампирах и вурдалаках. Именно реакция девушки на этот рассказ и должна была поставить окончательную точку в его холостяцкой жизни.
  - Неужели мы оставим Анну здесь одну? - Селма состроила расстроенную рожицу.
  - Уверен, она вполне довольна жизнью, - Александр застегнул дублет и, похлопав себя по груди, подошел к столу, за которым завтракала его невеста, после чего поцеловал ее в лобик.
  - Наверное, - завистливо вздохнула Селма, - Это ведь так... необычно. И Колет говорит, что...
  - Ты готова? - не очень вежливо перебил девушку вампир, решивший, что выслушивать идеи Колет о сексуальной жизни ему не стоит даже ради приличия.
  - Готова! Ты не будешь завтракать?
  - Нет.
  - Ты так мало ешь, - Селма задумчиво осмотрела атлетическую фигуру герцога, - Впервые встречаю мужчину, который бы так мало ел.
  - Причину этого ты скоро узнаешь! - пообещал девушке Александр, - Вставай, поехали - наш ждет Блад!
  - Не понимаю, чего ты туда так стремишься? - Селма промокнула губы салфеткой и поднялась на ноги, - Могли бы и подождать Анну.
  - У меня там дела. И уж, конечно, я никого не намерен ждать.
  - Ну да, ты же важный герцог, - из женской вредности невеста явно попробовала поддеть мужчину.
  - Именно! - на полном серьезе подтвердил Александр, - Я никого не жду - ждут меня. И это не снобизм, а банальная необходимость. Иначе я ничего не буду успевать сделать.
  - Я понимаю, - кивнула Селма, отказываясь от дальнейших попыток задеть герцога, - А что за дела в Бладе? Ты так упорно их скрываешь! Хотя раньше утверждал, что все важные дела у тебя в Касе.
  - Мне надо встретиться и поговорить с другими важными для меня людьми и обсудить с ними текущую ситуацию, - Александр не смог вспомнить, когда он такое говорил о Касе, но заострять на этом внимание не стал, а просто сообщил о своих планах.
  - Ильхори? - проснувшееся любопытство заставляло девушку начать гадать.
  - В том числе, - подтвердил догадку Александр, - Я давно не был дома. Дел накопилось много.
  - А здесь этого совсем не видно, - наивно сообщила Селма, - К тебе даже никто не просился на прием!
  - Просились. Еще в первый день толпы народу набежали. Я всем отказал. Пока есть более важные дела, чем выслушивать мнение избранных горожан, считающих, что герцог обязан решать все их проблемы.
  - А разве это не так? Ведь от этого зависят твои доходы, - выросшая под надзором скупого отца девушка многое в жизни мерила именно этим.
  - От этого зависят мои расходы, - рассмеялся Александр, прикинув в уме, сколько он уже потратил денег из казны вампиров на столицу, - Разного же рода почтенные горожане прежде всего обеспечивают покой моей столицы, удерживая верных им людей в узде. Но на это я пока могу наплевать.
  - Почему? - искренне поинтересовалась девушка.
  - Я сильнее и за моей спиной верная армия. Да и стража пока еще подчиняется мне и моим людям.
  - А если бы армии не было.
  - Тогда пришлось бы много убивать, - признался вампир, выходя из столовой за руку с невестой, - Или же как-то покупать любовь простых горожан.
  - Но тебя и так любят! Анна это даже отметила!
  - Вот видишь! Значит я могу смело отказывать во встрече всем, кого не хочу видеть!
  Колет ждала их появления около поезда. Стоило Александру и Селме появиться во дворе замка, как вампиресса тут же забралась внутрь, не став пропускать хозяев вперед. Когда триумвир зашел в купе, он обнаружил, что весьма довольная Колет сидит на его месте, то есть лицом по ходу движения.
  - Ой! Ты заняла мне место, как я и просила! - воскликнула Селма и тут же уселась рядом с новой подругой, обхватив ее за руку и прижавшись к ней телом.
  Разместившись напротив девушек, Александр через артефакт отдал приказ отправляться и стал молча смотреть в окно. В этот раз горожане не препятствовали проезду кортежа и очень скоро вид городских улиц сменился на поля и рощи, окружающие Кас. А значит пришло время серьезного разговора.
  - Селма! - Александр отвлек невесту от щебетания с Колет, - Помнишь вопрос герцога Гуяна о вампирах?
  - На королевском ужине? - уточнила девушка, - Помню!
  - А ты хотела бы познакомиться с настоящим вампиром?
  - Хм..., - невеста задумалась и нахмурилась, - Наверное, да. Но это же ужасно опасно. Они всех убивают!
  - С этим сложно не согласиться, - улыбнулся Александр, - А что если я скажу тебе, что ты уже знакома с вампиром и даже не одним?
  - Ты меня разыгрываешь? - Селма нервно улыбнулась и посмотрела на Колет в поисках поддержки.
  - Нет. Ты и правда знакома с самым настоящим вампиром. И даже не одним.
  - И кто это? - напряжение в голосе невесты было таким, что даже изменило тональность ее речи.
  - Я. И Колет.
  Девушка стала быстро переводить взгляд с герцога на соседку и обратно, а получив от вампирессы подтверждающий кивок, лишилась чувств, упав прямо в руки Колет.
  - Надо было мягче, экселенц, - ворчливо произнесла вампиресса, осторожно размещая голову Селмы у себя на коленях и нежно гладя ее по волосам, - Не так же прямо.
  - Вырасти сначала, а потом учи меня, - усмехнулся Александр, - Дай лучше ее крови попробовать, что там у нее на уме.
  - Испугалась и сильно.
  - Ну, это нормально! - повеселел вампир, - Значит поверила.
  - Она умная девочка. Быстро сопоставила все факты.
  - Значит сейчас начнется: "а вы меня съедите?", "а вы меня будете насиловать?", "не убивайте, меня!".
  - Думаю, она вас удивит, экселенц, - уверенно заявила Колет.
  И Селма удивила. Очнувшись, она не стала визжать или делать попытки сбежать из поезда. Вместо этого девушка чуть отодвинулась от соседки и, разместившись таким образом чуть отдельно, пристально посмотрела на Александра, молча ожидая дополнительных разъяснений.
  Не став задавать никакие вопросы, триумвир отвел свой взгляд от девушки, чтобы не смущать ее, и, рассматривая пейзаж за окном, стал подробно рассказывать историю появления вампиров в этом мире. С самого начала - с того мига, как три сотни голых мужчин и женщин оказались в ночном лесу в предгорьях Налимских гор. Рассказывал Александр монотонно и все это время он смотрел в окно, даже не пытаясь бросить взгляд на невесту, молча слушавшую его повествование.
  Когда вампир дошел до описания момента появления вурдалаков, Селма проявила первые эмоции, охнув и прикрыв рот рукой. Не обращая на нее никакого внимания, Александр продолжил излагать историю освоения пришельцами нового для них мира. Так пролетели два часа. За это время Селма не задала ни одного уточняющего вопроса, а только внимательно слушала спутника и его исповедь.
  - Вот так оно все и было, - Александр хлопнул себя ладошкой по коленке и наконец посмотрел на невесту, - И теперь ты сидишь в купе с двумя вампирами и едешь в их логово.
  - А сколько тебе на самом деле лет? - свой первый вопрос Селма задала не жениху, а Колет.
  - Семнадцать! - засмеялась вампиресса, - Я стала вампиром недавно!
  - Насильно?
  - Нет. Я сама захотела.
  - Но... почему?
  - Просто мы лучше людей! - моментально заявила Колет.
  Вновь вернувшись к разглядыванию проплывающего за окном пейзажа, Александр практически перестал слушать девичий разговор, в котором одна задавала вопросы, а вторая делилась своими чувствами и мыслями. Все это было уже не раз и еще не раз будет. Главное, что, похоже, Селма отреагировала на новости о вампирах вполне адекватно и можно ожидать от нее разумности и в дальнейшем. А это означало, что впервые за два века и два мира, у него появилась жена, пусть пока и будущая.
  По правде говоря, осознание этого факта несколько пугало мужчину. Все же, до этого разговора все было не по настоящему, не всерьез. Некая игра по заранее известным правилам, и не более этого. И пусть Селма и понравилась ему и как женщина, и как человек, он не задумываясь убил бы ее, если бы это было необходимо ради интересов общины.
  - Алекс, - зов невесты вырвал вампира из пучины мыслей, - Алекс, ты меня слышишь?
  - Конечно, - мужчина как можно добрее улыбнулся и с нежностью посмотрел на девушку, - Что хочешь?
  - Что теперь будет со мной?
  - Ничего не изменилось, - Александр подмигнул невесте, - Ты станешь моей женой, родишь мне ребенка или даже двух, а когда они вырастут, станешь вампиром и будешь жить долго и счастливо.
  
  *****
  
  - Всесветлый! И как глубоко все это уходит вниз?
  - Очень глубоко. Тут несколько подземных этажей.
  Экскурсия по замку Блад шла уже пятый час. Все это время Селма с огромным интересом осматривала твердыню вампиров, не проявляя ни малейшего следа усталости. И когда, наконец, осмотр верхних строений был завершен, девушка пожелала увидеть подвалы, в которых и обнаружила массивную лестницу, уходящую куда-то глубоко вниз.
  - И что там?
  - Сейчас они пустые, - пояснил Александр, - А раньше мы планировали там жить и хранить запасы.
  - А где вы живете сейчас?
  - Это место называется Гнездо. Оно находится на том берегу реки, в Проклятом лесу.
  - А мы туда поедем? - тут же поинтересовалась девушка.
  - Не сейчас. Гнездо не для людей.
  - Там, наверное, страшно, - поделилась мыслями Селма.
  - Там очень красиво. Но это место и правда не для людей. Мы создавали его для себя. Его внешнее великолепие ничто по сравнению с тем, что скрыто внутри замков Гнезда и что можно увидеть только нашим зрением.
  Селма хотела узнать, что же это за особое зрение вампиров, но разговор прервал вызов по амулету. Триумвира информировали, что в замок прибыла Стефания и ждет его в малой гостиной.
  - А она рано, - удивился Александр и посмотрел на невесту, - Пошли наверх, тут и правда больше смотреть нечего.
  - А кто такая Стефания?
  - Моя бывшая любовница, - вампир не смог отказать себе в удовольствии немного понервировать девушку, - Правда, уже давно это не так.
  - И зачем тогда ты ее вызвал? - Селма прищурила глаза.
  - Она была служанкой в Ороде. Одна из немногих вампиров, у кого есть реальный опыт такой деятельности. Ну и, конечно, я ей доверяю.
  - Так что она будет делать?
  - Научит тебя и Колет правильному общению со слугами.
  - Но меня не надо этому учить, - запротестовала Селма.
  - Еще как надо, - отрезал Александр, - У себя в замке ты никогда не командовала больше чем двумя слугами. Уже через пару лет в твоем подчинении их будет несколько десятков и как герцогиня Кас ты будешь обязана командовать всеми ими вне зависимости от своего желания!
  - Но я думала, что это будет делать Колет, - удивилась девушка.
  - С чего бы это? - Александр изогнул правую бровь и немного задрал ее вверх, - Колет не герцогиня, да и у нее будут свои дела. Она будет тебе помогать, но никак не заменять!
  - Я поняла, - кивнула Селма и обхватила руку стоящей рядом Колет, - Тогда пойдем познакомимся с твоей любовницей.
  - Бывшей, - поправил невесту вампир и двинулся вперед.
  Гостья замка вольготно расположилась в малой гостиной, развалившись на одном из диванчиков, но стоило Александру зайти в помещение, тут же вскочила и оказалась перед ним, выпятив вперед свою огромную грудь и чуть-чуть высунув кончик языка. Видя, что мужчина никак не реагирует на ее провокации, Стефания провела пальцем по щеке триумвира.
  - С каждым десятилетием ты становишься все прекрасней! - Александр не обманул ожиданий и, поймав ладошку вампирессы, поцеловал ее в подушечки пальцев, - Рад тебя видеть!
  - Льстец! - получив желаемый результат, девушка разомлела, - Говори, зачем позвал, экселенц. А то у меня гномы не пуганные.
  - У тебя? Не верю! - рассмеялся Александр, - Чего они там хотели, кстати?
  - Воевать. Как узнали об Ильхори, только о походе и говорят. Перебороли все свое отвращение ко мне и завалились на аудиенцию. Желают вырезать вурдалаков под корень и просят отпустить их гирды в этот поход!
  - Пусть идут, - поголовье гномов требовалось подсократить, и повод для этого был вполне подходящим, - пусть лучше так, чем в очередной раз все полягут в попытке очистить от гоблинов подземные города Налима.
  - Я передам, экселенц! - кивнула вампиресса, сгоняя с лица любые намеки на флирт, - Но все же, зачем я здесь?
  - Видишь этих двух прекрасных девушек у меня за спиной?
  Безучастная Колет и отчаянно ревнующая Селма молча стояли недалеко от двери и не заметить их было сложно.
  - Надо научить их держать слуг в ежовых рукавицах.
  Стефания еще раз посмотрела на девушке, и на этот раз ее взгляд чуть более обычного задержался на Селме. Александр понял все верно.
  - Ты не ошиблась. Она человек.
  - Колет я знаю. И уверена, что она способна удержать слуг в чем угодно! Я для этого не нужна, - Стефания нахмурилась, - Какова истинная причина моего появления в Бладе?
  - Твой Корпус меня подвел, - Александр указал на небольшой столик и первым прошел к нему, присев на стул, - Исправлять ситуацию будешь ты.
  - Что надо сделать? - вампиресса последовала за своим повелителем и тоже присела, правда, только на краешек сиденья.
  - Надо полностью укомплектовать слугами из числа людей замок в Касе, дворец Касов в Касии, значительно увеличить штат прислуги здесь, в Бладе, предоставить десяток слуг в замок герцога Гуяна и, наконец, минимум двадцать наших слуг должны отправиться в королевский дворец. Все эти мужчины и женщины должны быть безукоризненны, исполнительны и надежны. И более того, в будущем всю работу по обеспечению слугами официальных дворцов и замком Каса и Гуяна надо будет сделать постоянной. Так, чтобы и через тысячу лет у нас никогда не возникало никаких проблем в этой сфере!
  - Ну так, в Корпусе Стюардов целый отдел есть, который этим занимается, - Стефания озадаченно наморщила лоб, - Ты из-за них меня вызвал.
  - Именно! Из-за этого отдела я тебя и вызвал, - Александр махнул рукой в сторону второй вампирессы, продолжавшей вместе с Селмой стоять у двери, - Обменяйся кровью с Колет. Ознакомься с работой своих коллег.
  Быстро совершив ритуал, Стефания вернулась за столик, и на этот раз она была сильно разгневана. От былой невозмутимости не осталось и следа, и первой жертвой этого гнева стал подсвечник, стоявший на столике для украшения. Девушка смяла его в руках и аккуратно вернула на место.
  - Не надо портить мне вещи, - спокойно попросил вампирессу Александр, прекрасно понимая, что сейчас испытывает его бывшая сожительница.
  - Я этот отдел своими руками создавала! А они..., - в этот раз жертвой гнева стал сам стол, от легкого движения руки отлетевший к противоположной стене и развалившийся там на куски.
  Селма испуганно ойкнула и вжала голову в плечи, а Колет продолжала бесстрастно стоять и наблюдать за беседой двух древних вампиров.
  - Ты так и не научилась сдерживать себя, - прокомментировал случившееся триумвир и укоризненно покачал головой.
  - К черту сдержанность! - Стефания вскочила на ноги и направилась к выходу, - Через месяц в отделе будет полный порядок, экселенц! Клянусь!
  - Рассчитываю на тебя, - только и успел крикнуть вслед вампирессе Александр и рассмеялся, глядя на ошарашенную всем случившимся Селму, - Скоро у нас будет много-много хороших и преданных слуг.
  - А кто будет учить меня? - девушка растерялась, - Ты же обещал!
  - Стефания и научит. Просто сначала она займется более важными делами.
  - Ясно! Тогда продолжим экскурсию по замку?
  - Тебе тут так понравилось?
  - Здесь необычно. Даже королевский дворец уступает твоему замку.
  - Наш мир... впрочем, это не важно, - вампир подошел к невесте, - Блад прекрасен, потому что таким создавался. И это надо признать!
  - Вы построили себе великолепный дом!
  - В котором живет настоящая принцесса, - герцог напомнил девушке еще об одной обитательнице Блада, знакомства с которой Селма пока избегала, - Давай, я познакомлю тебя с Лотой?
  - Лучше экскурсия! - глаза невесты загорелись от предвосхищения будущего и ожидавших ее диковин.
  - Понимаю твои желания, - развеселился Александр из-за упорного желания Селмы всеми силами оттянуть знакомство с Лотой, - Но экскурсию мы продолжим завтра, сейчас мне надо поработать. К ночи в замок прибудут другие триумвиры и мне надо быть готовым к этой встрече.
  О системе управления вампиров Селма уже была осведомлена, а потому никаких вопросов задавать не стала, ровно как и предъявлять претензии, что ей не уделяют внимания. Вместо этого девушка сделала легкий поклон и, схватив под руку Колет, убежала в свою комнату, как она заявила, переодеваться для встречи с важными людьми. Поправлять ее в том, что триумвиры не люди, Александр не стал. В конце концов, ей еще с принцессой знакомиться, а та - стопроцентный человек.
  Но ко всеобщему удивлению первыми в Блад приехали совсем не Константин с Евгением, а парочка, которую тут совсем не ждали. Когда работающему в кабинете Александру доложили, что в замок въехала карета с Леонидом, которого сопровождает неизвестная женщина-человек, вампир поначалу немного растерялся. Он был свято уверен, что ближайшие несколько дней воевода будет наслаждаться выделенным ему отдыхом и проводить время со своей зазнобой, - а тут он явился в цитадель вампиров, да еще и без предупреждения.
  Отложив бумаги, Александр пошел вниз встречать прибывших. В главном холле стоял немного взволнованный Леонид, а к нему жалась баронесса Анна Тарон. Только увидев триумвира наверху лестницы, воевода тут же сделал заявление.
  - Я все рассказал Анне!
  - Да, милорд, - подтвердила женщина, - Я знаю, что вы...
  Договорить ей не дал Леонид, прикрывший рот баронессы своей ладонью. Некоторые вещи произносить вслух в замке Блад можно было только в закрытых помещениях. Тяжело вздохнув, Александр молча поманил парочку наверх. А когда все трое оказались в его кабинете, первым делом цапнул баронессу за мочку уха.
  - Все не так плохо, как я ожидал, - удовлетворенно произнес триумвир и сел за свой стол, - Только, вот, что с вами делать?
  - Объявить мужем и женой, - нагло заявил воевода и не, дожидаясь приглашения, сел напротив Александр.
  - Правда? Тогда какое баронство ты выбираешь для себя? - злорадно поинтересовался триумвир, сложив ладошки лодочкой и гадая, что же на это ответит воевода.
  - Э-э-э... А зачем мне баронство? - нашелся Леонид, - Мне и так хорошо.
  - А твоей жене? Или предлагаешь устроить ей фиктивную смерть?
  - Это я и предлагаю! Зачем нам ее баронство?
  - Ну, конечно! Баронства же на полу валяются, бери не хочу! - разозлился Александр, - Или у тебя в постели все мозги атрофировались?
  - Все у меня нормально, - хмуро заявил Леонид, - Я просто не думал, что нам нужно баронство из королевского домена. Как мы будем его использовать? У нас, вон, в Касе до сих пор есть земли без владельцев, так как никто не хочет взваливать на себя ответственность за людей.
  - Вот ты и будешь первой ласточкой, - приняв окончательное решение, триумвир отдал недвусмысленный приказ, - Выбирай себе баронство.
  - Но...
  - Хочешь жениться - бери ответственность и за людей! - Александр кинул воеводе карту герцогства и уточнил, - Выбирай земли с владельцем.
  - Не понял, - удивился Леонид уставившись на карту, - У нас же свободные есть! И куда ты денешь владельца?
  - Предложу переселиться в Тарон. Обменяем титулы, - пояснил свою задумку Александр, - Король согласится.
  - А если не согласиться барон, чьи земли я захочу?
  - Не смеши меня! У твоей будущей жены хорошие земли в хорошем месте. Плюс к этому прямой вассалитет от короля. Ну и, конечно, компенсация от герцога Каса. Пара тысяч бочонков - и не только согласятся, но еще и поторапливать будут.
  - Ну, при таком раскладе, точно, - хмыкнул Леонид и повернулся к молчавшей подруге, - Дорогая, выбирай наши новые владения!
  
  *****
  
  Когда в замок Блад пожаловали оставшиеся триумвиры, его основные обитатели мирно ужинали, обсуждая разные бытовые мелочи. Дамы, пытаясь скрыть смущение от присутствия за столом принцессы Лоты, в основном "пытали" Колет относительно того, как той живется вампиром, а мужчины старались им не мешать и тихо вели разговор о Южных островах и вариантах развития ситуации в Ильхори.
  Появление двух новых действующих лиц заставило всех повести себя по разному. Находящаяся на службе Колет вскочила и вытянулась перед алукардом по струнке. Анна и Селма напряженно замолчали. Лота засмущалась и порозовела - то есть, впервые за все время ужина продемонстрировала хоть какие-то эмоции. Леонид вяло махнул рукой, приветствуя непосредственное начальство, и только Александр радостно заулыбался и чуть ли не с распростертыми объятиями кинулся встречать гостей.
  - Я уже вас заждался! - провозгласил герцог, - Перекусите чего или сразу в кабинет?
  - К шампанскому и девочкам? - попытался пошутить Константин и подмигнул Лоте, но Александр его не понял.
  - К бумагам и пыли!
  - Тогда, пожалуй, кабинет. Извини, дорогая, но дела прежде всего, - алукард бесцеремонно поцеловал принцессу в затылок, - Только представь нас дамам.
  После взаимного знакомства члены Триумвирата покинули столовую и переместились в главный кабинет, где их уже поджидала неизменная Юля.
  Предстоящее совещание должно был быть последним серьезным собранием Триумвирата перед грядущей передачей власти от алукарда к вице-алукарду. Для самой церемонии практически все было готово, и дополнительное собрание было для этого не нужно, но активная внешняя деятельность вампиров вынудила их правителей собраться вместе и подробно поговорить о будущем до церемонии, а не после нее, как это делали в предыдущий раз.
  - Пожалуй, начну, - Константин демонстративно покряхтел и, взяв в руки бумаги, зачитал, - Традиционный отчет уходящего алукарда!
  - И когда он успел стать "традиционным"? - усмехнулся Александр, намекая, что алукард будет меняться всего второй раз в истории общины.
  - Прямо с этого мгновения! Раз так делал ты, а сейчас собираюсь сделать я, то значит отныне это традиция.
  - Есть что-то, чего мы не знаем, но это отражено в данном отчете? - заинтересовался Александр, не желающий начинать собрание с выслушивания сухого официального выступления.
  - Нет, конечно! - возмутился Константин, - Стандартные итоги моего векового правления, о которых я собираюсь поведать всем вампирам на церемонии. Хотел зачитать вам заранее.
  Александр и Евгений переглянулись и дружно кивнули друг другу.
  - Давай, тогда, мы пропустим этот "традиционный" отчет и послушаем его вместе со всеми, - подвел итог этого переглядывания Александр, - Есть более серьезные дела.
  - Поддерживаю, - добавил Евгений, - Последние случившиеся изменения нам не только выгодны, но и опасны.
  - Злые вы! - заявил Константин и отложил отчет в сторону, - Юля! Садись за стол и пиши протокол, все равно потом на Совете будем еще раз все обсуждать. Пусть читают, а не спрашивают!
  Секретарь Триумвирата быстро выполнила указание и переместилась от двери к столу, заняв его и подготовив писчие принадлежности. Сам алукард в это время достал из папки новую порцию бумажных листов со своими записями.
  - Тогда начну с общих дел. Зерно. Как вам известно, за прошедшую зиму мы здорово опустошили свои амбары. Благодаря этому Элур пережил холода не так болезненно, как это было бы без нашей помощи. Ожидать нормального урожая в этом году тоже не приходится. Закупить нужные объемы зерна на юге мы не сможем. Там и так будет голод из-за продолжающихся мятежей. Элур заключил договор с Валерией, и в этом году наша помощь будет королевству не нужна. Это хорошо, но остается проблема наших собственных пустых амбаров. Где будем закупать зерно?
  - Какие есть предложения? - для Александра, как номинального главы герцогства, вопрос был важным, ведь именно в стратегические запасы вампиров и обеспечивали продовольственную безопасность Каса.
  - Гания и Тошал. Больше нигде нужных объемов мы не найдем.
  - Так, может, и не будем закупать ничего в этом году? - высказал мнение необычайно тихий Евгений, - Поставки из Гании перекроет империя, и мы все равно ничего оттуда не получим. Костьми лягут, но суда до нас не пропустят. Тошал... Хреновое там зерно - сами знаете, что они продают. Да и, опять же, с Гарном надо будет договариваться.
  - С Гарном все будет нормально, - заверил Александр, - Они всегда думали прежде всего о прибыли, а сейчас и вовсе настроены к нам лояльно.
  - А качество зерна?
  - Нужно послать кого толкового, чтобы купил отборное зерно, а не те отбросы, что тошальцы обычно предлагают на рынке, выдавая за качественное.
  - Тогда делаем попытку закупить зерно в Тошале, - подвел итоги небольшого обсуждения Константин, - Будем надеяться, что в следующем году неурожая в Бади не будет, и мы, как всегда, закупим их отличную пшеницу.
  - Надо заканчивать эту практику, - скривился Александр, - Лучше вывести нормальные сорта для земель королевского домена и закупаться там.
  - Юля, запиши! Корпусу Стюардов обеспечить закупки зерна в Тошале и гарантировать его качество. Корпусу Науки начать селекцию пшеницы для выращивания на королевских землях. Их давно пора заселять. Люди нам теперь нужны! - провозгласил довольный алукард, - И я, конечно, имею в виду разрешение на покупку крови!
  - Как идут переговоры с Патриархом? - поинтересовался Александр, который после получения подобного разрешения от короля вообще не касался этой важной для вампиров темы.
  - Сегодня завершились! - радостный Константин хлопнул в ладоши, - После демонстрации старику возможности переливать кровь от человека к человеку он снял все свои возражения. Теперь маги Элура официально имеют право покупать у людей кровь, забирая за раз не более полулитра.
  - А цена?
  - Четушка! - рассмеялся Константин, - Так что, отныне нам надо много-много человеков!
  - Где будем открывать пункты сбора крови? - тут же поинтересовался практической стороной вопроса Евгений.
  - Думаю, пока только в баронстве Блад, потом распространим на Кас, а дальше как пойдет. Маги Крови все равно не смогут платить как мы и закупаться в больших объемах.
  - Поддерживаю, - кивнул Александр, - Только надо бы чуть ужесточить меры. Для каждого пункта свое разрешение от Патриархата, а что касается кровавых магов, их надо вообще вывести. Конкуренты нам не нужны!
  - А! Так последняя идея Карла насчет доносов на кровавых магов и конфискации всего их имущества в пользу доносчика - это твоя идея? А чего нам не сообщал?
  - Рабочий вопрос, - пожал плечами Александр, - Зато теперь у нас есть законная база для ликвидации всей этой заразы. Одаренные дети уже идут к нам через короля, а теперь этот поток и вовсе увеличится. Да и мы заработаем на захватах имущества кровников.
  - Тогда отдельные разрешения для покупки крови нам будут вредить. Я против, - покачал рукой Константин.
  - Поддерживаю, - кивнул Евгений, - Разрешения не нужны. Кроме нас все равно никто покупать не будет, цена довольно высока. А про кровников... все верно. Пусть перебираются в Империю! У них там крестьян много.
  - Так и решим, - алукард жестом показал Юле, что эти постановления надо отразить в протоколе, - И раз уж заговорили о покупках одаренных детей, то давайте теперь обсудим покупки ородцев. Я так понимаю, что Карл прямо тебе это предложил?
  - Да! - согласился Александр, оживив в памяти последний разговор с королем, - Агрон пройдется по пограничью огнем и мечом, а пленников погонит в Кас. Цены мы не обговаривали. Только я думаю вообще отказаться от этой идеи. После договора с Валерией нужды в дополнительных работниках в Залоне не будет.
  - Ну, про Залон и его нужды мы поговорим отдельно, - ехидно заявил Константин, - А вот что касается твоего договора... Тебя немного надули!
  - Чего?! - возмутился и удивился герцог, - Там жесткие условия, обойти их нельзя. Все записано на бумаге!
  - Как оказалось, можно. Наши агенты в Валерии это подтвердили. Извини, но тебя жестоко обвели вокруг пальца.
  - Так! - Александр нервно постучал пальцами по боковине своего кресла, - И где я ошибся?
  - Ты не указал минимальный возраст каторжников.
  - Чего?! Ты хочешь сказать, что маги собираются пригнать к нам детей?
  - Хуже, - вмешался в разговор хмурый Евгений, - По всей стране они скупают не только малолетних, но и вовсе грудных. Так что, никаких принципов у них не было и нет.
  - Вот скоты! - в сердцах выругался Александр, строя планы мести обманувшему его послу, - Что они там такого изобрели, что пошли на подобное?
  - Банальная защита от магии, - ответил Константин, - Точнее, ее нейтрализатор... ну, и там у полученного материала есть еще ряд свойств, включая взрывчатые. В общем, ничего особо ценного и нужного для нас, но валерианцам надо, как воздух.
  - А нам почему не надо?
  - После сбора шипов имаго? - ухмыльнулся алукард, - У нас и так переизбыток нейтрализатора магии, а вскоре будет еще больше. Новые стаи насекомых замечены вновь. Вскоре последую новые атаки на Драконью.
  - А Корпус Науки хоть как-то использует шипы? - триумвир проигнорировал сведения о новых стаях имаго, так как подземный город был в последнее время серьезно укреплен.
  - Используют, - Константин достал ряд бумаг и передал их Александру, - Вот отчет. И там, кстати, отчет и об изучении артефакта "обратной магии", которым убили Няшу.
  - Что-то интересное?
  - Пока только теория о "внеземном" происхождении артефакта, - улыбнулся алукард, - Никто не может понять, как он работает и на каких принципах. Склоняются к тому, что это изделие магов из другого мира.
  - Что за глупость? Обратная магия использовалась людьми - самыми обычными магами этого мира. С чего артефакт должен быть "внеземным"? У подчиненных Марии отказала соображалка?
  - Скорее, просто фантазия зашла в тупик, - махнул рукой Константин, - Ты почитай отчет. Там много всего по артефакту написано. Он правда непонятный, но конечно, нифига не "инопланетный". Но давайте вернемся к вопросу обсуждения. Пленники из Орода. Покупаем? Это потребует серьезных трат. Дешево нам их не отдадут. Уверен, что ими Карл покупает лояльность Агрона.
  - Однозначно, покупаем, - зло заявил Александр, - Залон все еще пустой!
  - Поддерживаю, - Евгений сидел тихо и в разговор практически не встревал, из-за чего на него уже начали поглядывать, понимая, что вице-алукард что-то задумал.
  - Тогда решение принято. Казначейству необходимо выделить дополнительные суммы на внеочередные траты. И, кстати, Саш, твой Залон не такой уж и пустой. Вместе с эльфами и пленниками да южанами-мятежниками там по окрестностям уже почти сотня тысяч разумных обитает. Кроме того, начинают возвращаться беженцы.
  - Тогда почему до сих пор не налажена нормальная добыча?
  - Ну..., - Константин замялся и поднял взгляд к потолку.
  - Налажено все, - вместо алукарда ответил Евгений, - При существующих темпах заселения к концу года перевыполним все нормы добычи, но будут некоторые проблемы с обработкой и вывозом.
  - Тогда какого черта в отчетах королю я сообщаю о проблемах в Залоне? - возмутился Александр, вспоминая свои последнии доклады Карлу.
  - А на что мы должны строить твой телепорт? - Константин негодующе посмотрел на герцога, - Сам его захотел! Все неучтенное идет исключительно на него! Себе в карман пока ничего не кладем.
  - Так значит, в Залоне все нормально?
  - Нет. Проблем выше крыши. Мы просто применили "передовые" методы убеждения пленников, и они работают на износ. Но если срочно не доведем численность работников на шахтах и рудниках хотя-бы до ста тысяч, а население Залона тысяч до двухсот, то придется очень туго.
  - На юге мятежи..., - Александр принялся в уме прикидывать цифры, - Но они явно не спасут. Столько мы оттуда не получим. Нам нужно будет дополнительно найти еще не меньше двадцати тысяч каторжников, да?
  - Тролли говорят о десяти тысячах, - поправил герцога Константин.
  - Закупим рабов в Бади или предложим южанам закабалить своих крестьян? - тут же вынес предложение герцог.
  - Мы с Женей обсуждали оптимизацию работы, чтобы вовсе убрать каторжников из шахт и оставить там только наемных рабочих, - признался алукард, - Переведем все на товарно-денежные отношения, добавим нормальных инструментов, в том числе артефакты, паровые машины поставим... Ну, почти как было у нас в Медном.
  - А каторжников куда? - рушить привычные для королевства порядки герцог не хотел, но для новых идей был открыт.
  - В Драконью. Судя по всему, имаго будут теперь беспокоить нас еще очень долго. А там много рудников, которые надо осваивать, и прибыль с которых будет только нашей.
  - Ну, это каторжане с пожизненным заключением, тут все понятно, - Александр почесал лоб, - А как быть с теми, кто имеет небольшие сроки? Предложить королю самому пристраивать заключенных?
  - Зачем? Оставим ряд шахт рядом с Залоном, а лучше, пусть будут лес валить и камень добывать. Или, вообще, к эльфам их, а то и в Александрию, уголь рубить! Работы много, нечего отдавать бесплатную рабочую силу обратно королю, если уж он так благородно отдал все это в наши руки
  - А что тролли говорят? Относительно экономической целесообразности наемных рабочих на шахтах.
  - Поддерживают.
  - Ну, посмотрим, - Александр остался при своем мнении, но принял решение большинства.
  - Так и запишем, - кивнул алукард, - И переходим к...
  - Погоди! А что там насчет леса?
  - А что с ним? - удивился Константин, - Я про лес ничего не говорил.
  - Ты предлагал валить его каторжниками, - напомнил Александр, - Но что если нам завести нормальное лесопользование? Лесники, лесные хозяйства и все такое. Нам же все равно надо много хорошей древесины на корабли. Почему бы не расширить наш опыт из баронства на все герцогство?
  - Я не против. Дело, вроде, полезное. Тем более, все знакомо и начинать с нуля не придется.
  - Согласен, - поддакнул Евгений.
  - Решено! Юля, запиши указание для Стюардов насчет леса. И тогда переходим к..., - Константин заглянул в бумаги, - Ну, давайте обсудим технический прогресс. Железные дороги и верфь - с этим все понятно, а вот стоит ли внедрять некоторые "прогрессивные" вещи?
  - Например? - Александр, который в последнее время не интересовался новинками ученых, был темой несколько удивлен.
  - Презервативы, - алукард откровенно ухмыльнулся, - Латекс. У нас тут целая "война" в Совете из-за него. Машкины орлы вывели сорт одуванчика, и его вполне реально использовать для промышленного производства латекса. Мы с Женей пока никого не поддерживаем.
  - В данном случае двух мнений быть не может. Это вещь нужная.
  - Презервативы? - алукард улыбнулся.
  - Резина!
  - Я понял, - Константин кивнул, - Ты не злись, я же шутил.
  - Не дурак, сообразил, - отмахнулся Александр, - Латекс - это единственная техническая новинка?
  - Нет, конечно. Там все более серьезно. Сейчас список достану.
  - Не надо! Давай лучше отдельно обсудим. Там же каждую вещь надо рассматривать самостоятельно.
  - Ну, хорошо, - алукард убрал уже почти вытащенные бумаги обратно в папку, - Тогда отложим вопрос и переходим к титулам. Как ты, Саша, знаешь, у нас есть проблема с тем, что их никто не желает брать. Недавно Женя убедил парочку вампиров стать рыцарями...
  - Ого! И как ему это удалось?
  - Они захотели жить вне общины, и это пошло как "дополнение". Пока иначе не получается.
  - Ясно. А я Леониду баронский титул сосватал, - Александр рассказал о задуманной им афере с титулом Анны Тарон и будущим собственным титулом барона Медера, которые он решил обменять.
  - Хорошее решение, - обрадованно заявил Константин, - Мы так сможем побыстрее освободить герцогство от титулованной знати людей.
  - У меня тоже есть объявление! - поднял палец вверх Евгений.
  Оба триумвира тут же напряглись, почувствовав, что настал тот самый момент, из-за которого вице-алукард и вел себя спокойнее обычного.
  - После моего вступления в должность алукарда первым делом я проведу реформу управления Корпусами. Отныне у каждого Корпуса будет Шеф и три заместителя, и они будут меняться местами каждые четверть века. Так, чтобы за время правления одного алукарда руководство Корпуса поменялось четыре раза.
  - И зачем это? Нет, я помню, как похожую идею предлагал Саша, - Константин махнул головой в сторону приятеля, - Но зачем нам это, реально, надо?
  - Во-первых, мы разгрузим Шефов, - Евгений стал загибать пальцы, - Некоторые уже сейчас перерабатывают. А так у них будет возможность уделять время чему-то другому помимо работы. Во-вторых, смена руководителей будет полезна самим Корпусам. Некоторые наши структуры слишком закостенели. В-третьих, заместителей проще снимать, и это даст нам возможность обновлять руководство при возникновении такой необходимости. Сейчас же очень многое завязано на личность лидера. В-четвертых...
  - Хватит! Я понял, - Константин сделал пометки в своим бумагах и приказал Юле убрать из протокола доводы триумвира относительно своей задумки, - Только я не понял, как это относится к титулам? Оно же относится к теме текущего обсуждения?
  - Да, - Евгений улыбнулся, - Мы просто раздадим титулы шефам и их замам! В приказном порядке! Теперь у них не будет доводов не принимать такую "награду".
  - Ха-ха-ха! - Александр шлепнул ладонью по лицу, - Знал бы кто из людей о том, как вампиры не хотят становиться титулованным дворянством! Вот было бы удивления!
  - Хорошо! - Константин проигнорировал смех триумвира, - Тогда решение о... Квартете мы принимаем. И принимаем решение о даровании графских титулов всем нынешним членам Совета, а всем их заместителям даруем баронский титул.
  - Хорошо. Но где ты возьмешь столько титулов? - ехидно поинтересовался Евгений.
  - Это как раз не проблема, - вмешался Александр, - Король заявил, что поддержит образование любых титулов на территории моего герцогства. На землях Залона образуем новые домены - и все будет нормально.
  - Как хорошо-то! - у Константина, видимо, было иное решение, но после услышанного озвучивать его он не стал, - Сейчас наплодим "графов Дракул"!
  - Не страшно. Пусть придумывают любые титулы, - Александр стер выступившую во время недавнего смеха слезу, - А что там по поводу тех, кто желает жить вне общины?
  - Пока таких немного, но потихоньку народ раскачивается. Открывают свои проекты, начинают вести дела. С мертвой точки дело сдвинулось.
  - Я это к тому, что нам надо завести структуру, которая будет контролировать всех таких "вольных" вампиров. Создавать новый Корпус, наверное, не стоит, а вот отдел внутри уже имеющегося образовать надо.
  - Предлагаешь поручить это Стюардам или Крови?
  - Вообще, я думал о расширении полномочий Секретариата. Таким образом получится, что всех, живущих вне общины, тоже будет контролировать Триумвират.
  - Что скажешь, Юль? - Константин повернулся к секретарю, - Потянешь создание нового отдела?
  - Без проблем, - флегматично заявила идеальная помощница и будущая графиня, не отрываясь при этом от ведения протокола.
  - Тогда не вижу проблем. Женя?
  - Согласен. Это нужно.
  - Решено! И переходим к делам военным! Начнем с Ильхори.
  - Я разрешил гномам отправить свои войска на помощь коалиции, - тут же сообщил Александр, чтобы не забыть о недавно отданном распоряжении.
  - Попробовал бы ты им это запретить, - рассмеялся Константин, - Но я, вообще, о другом. Как будем сдерживать распространение вурдалаков?
  - Если они решатся на экспансию - то никак, - пожал плечами Евгений, - Южные герцогства будут тут же заполонены ими, и там всех сожрут.
  - Это в случае вторжения, а таких планов у руководства вурдалаков нет. Сам знаешь, что они планируют оборонятся. И у них для этого все козыри, - алукард тяжело вздохнул, - А вот что делать с одиночками?
  - И опять, Костя! Мы с ними ничего сделать не сможем. Уже два века мы об этом говорим, - раздраженно махнул головой Евгений, - Одиночку остановить невозможно в принципе! Мур хорошо постаралась, создавая свое идеальное оружие. Эта саранча вне наших нынешних возможностей.
  - И все же. Не согласен я смотреть на происходящее и разводить руками от бессилия. Нужно...
  - Костик! - остановил речь алукарда Александр, - Давай, об этом будут думать те, кому положено. Мы решаем общие вопросы.
  - Ладно, - зло процедил Константин, - Вот вам общий вопрос. Сколько войск будем посылать в Ильхори.
  - Роту. Сводную, - Евгений задумчиво почесал себе ухо, - Больше не нужно. И нужно запретить им лезть на передовую. А то очень уж серьезную оборону создали вурдалаки. Поэтому, пусть будут просто как наблюдатели и "корректоры", а не воины.
  - Саша? - алукард внимательно посмотрел на третьего правителя вампиров, ожидая его мнения и не озвучивая пока свое.
  - В принципе, согласен. Но надо сделать все тайно. Официально нас там не будет.
  - Это еще почему? - заинтересовался Евгений.
  - Не будем дразнить вурдалаков. Элур их единственный сосед. Пусть думают, что нас заставили воевать против них, - что практически верно, даже врать не придется. Меньше будет поводов для вторжения на юг.
  - У них нет таких планов, - напомнил Евгений.
  - Сегодня нет - завтра есть, - Александр развел руками, - Сами знаете, как оно бывает. Не будем провоцировать. От Ура до границ Ильхори и так рукой подать. Да и Великая на протяжении значительного расстояния протекает недалеко от их пределов. Перекроют нам все на раз! Зачем дразнить зверя? Они сидят тихо, они привыкли сидеть тихо, давайте этим воспользуемся, а не будем лезть на рожон.
  - Здраво, - поддержал триумвира Константин, - Тогда надо будет поручить разведке разнести соответствующие слухи.
  - Поддерживаю, - кивнул Евгений, закрыв обсуждение вопроса с Ильхори.
  - Тогда поговорим о Южных островах. Карл сделал нам и подарок, и подложил серьезную свинью. Отныне значительные ресурсы герцогства будут тратиться на эти куски камня в океане. Казначейство, конечно, обещает золотые горы, но проблем и головной боли тоже будет немало. Так как будем выигрывать войну с империей, отцы правители?
  - Жаль, купить нельзя, - покачал головой Евгений, - С этим имперским адмиралом вон как хорошо получилось! Раз! Сегодня ты герой - а завтра уже на плахе! Вот только свои территории они не продадут. У них на этом бзик еще со времен старой империи.
  - С Озанном, и правда, хорошо получилось, но давайте ближе к теме.
  - Я сегодня с Леонидом говорил, - осторожно начал Александр, - Он предлагает создать затяжной конфликт. Этакую холодную войну в море. Когда и победителя нет, но и настоящей войны тоже нет.
  - И как этого добиться? - заинтересовался Константин.
  - Создаем сильный флот. На каждом острове храним припасы только за крепостными стенами. Создаем сеть фортов. При высадке имперского десанта все их войск окажутся в поле и без местных ресурсов. А наш флот отрежет их от снабжения с материка. Таким образом для империи будет практически нереально захватить острова силой, а точнее, это будет требовать от них больших потерь и дорогой подготовки. Мы же к тому времени должны будем создать реальную угрозу их рудникам и караванам в Канале.
  - Нас после этого сотрут с лица земли, - вынес решение Евгений, - По Элуру пройдут, как нож сквозь масло, и выжгут Блад.
  - До того, как это случится, надо будет негласно договориться с империей. Мы не нападаем на вас, вы не трогаете нас. То есть, мы будем держать нож у их больного места, а они будут иметь возможность в любой момент превратить нас в пыль.
  - Замороженный конфликт, который невыгодно продолжать, но и мир заключить нельзя, - подытожил Константин.
  - Именно так. Пока мы не сделаем ошибки - все будет нормально.
  - А как же юг? Колонии? - Евгений не спешил соглашаться с предложением Леонида, озвученным триумвиром.
  - Их тоже можно включить в схему. Наш флот с островов все равно не даст никому плавать на юг, вот только в этом случае нам реально можно будет откупиться, ведь те земли уже давно не за империей.
  - И чем?
  - Пока не знаю, - усмехнулся Александр, - У нас нет ни одной колонии на юге. Но что-то ценное там точно будет. Пока самым простым выглядит дарование заинтересованным странам монополии. Будем продавать колониальные товары только кому-то одному. Ну, скажем, кофе только в империю, а табак только в Сахию. Пусть наживаются на перепродаже. Мы свое на "контрабанде" отобьем.
  - Табак? - скривился Константин, - Опять наркотой торговать предлагаешь?
  - Я просто привел пример монополий! Успокойся. Список колониальных товаров пока пуст. Опасные для нас ткани, мы опустим. А без них..., - договаривать Александр не стал, и так все знали, что кроме ткани с юга больше ничего не завозят.
  - Тогда возвращаемся к вопросу островов. Все присутствующие согласны воевать с империей? - обведя взглядом триумвиров, алукард вынес решение, - Единогласно. Корпусам Армии, Будущего, Разведки и Казначейству надлежит разработать планы войны и вынести их на обсуждение Совета.
  - И не забыть про скорый запрет на войны между людьми, - добавил Александр, - Церковь не сможет спокойно наблюдать за тем, что архимаг Агрон будет делать в Ороде. А значит и возня на островах на некоторое время станет подпольной.
  - Сергею с Геннадием это понравится, - рассмеялся Евгений, - И, кстати, Саш! Наш план по уничтожению мелорнов нашел в казначействе самый теплый отклик. Они его даже творчески развили.
  - Что предлагают?
  - Скупить все магические кристаллы и заряжать их в Зиккурате.
  - А мы это можем? - удивился Александр, - Я думал, там нет возможностей по аккумулированию магической силы.
  - Как ни странно, но мы это можем. Мария сказала, цитирую: "без проблем".
  - Мария много чего говорит, - проворчал Константин, - С зарядкой кристаллов есть свои сложности, и Корпус Науки пока только планирует, что сможет их преодолеть. Поэтому я и не хотел рассматривать предложение Казначейства по ускоренному уничтожению Великого леса.
  - А почему бы этого не сделать? - Александр посмотрел за окно, где затянутое плотными облаками летнее небо создало на земле ощущение абсолютной темноты, - Я так понимаю, для ускорения процесса надо выделить около сотни вампиров. Мы это можем. Ведь можем?
  - Можем, - согласился Константин.
  - Тогда я за скорейшее уничтожение Великого леса.
  - И я, - поднял руку Евгений, что тут же нашло свое отражение в протоколе, что вела Юля.
  - И вас не смущает уже имеющийся конфликт с лешими? - Константин попытался образумить соратников, хотя большинство голосов Триумвирата уже было получено, и тем самым решение окончательно принято.
  - Плевать на них! - размышляя, Александр продирижировал руками в воздухе, - Они не та величина, на которую стоит обращать внимание.
  - Так и быть! Решением Триумвирата приказано ускорить подготовку к уничтожению мелорнов Великого леса, - Константин продиктовал и, дождавшись, когда Юлия записала все это в протокол, продолжил, - Следующий вопрос - будущая свадьба члена Триумвирата Александра.
  - Не завидуй, - рассмеялся герцог, - А то у тебя такое лицо, будто ты меня побить хочешь.
  - Я не завидую, но Лота... Это нечто, мужики! - алукард мечтательно закатил глаза, - Кстати! Я обещал Лоте, что она лично убьет своего супруга. Гомункул, идентичный герцогу Бохорскому, уже подготовлен. Надеюсь, вы одобрите.
  - Развлекайся, - позволил Александр, тем самым снимая необходимость получать разрешение Евгения, - Только вот в какой ипостаси она его будет убивать? Человеком или вампиром?
  - Вампиром. Пусть насладится его кровью.
  - А детей ты заводить не планируешь?
  - Планирую! - заулыбался Константин, - Этот слизняк некоторое время поживет в застенках, пока Лота не станет вампиром. Но давай вернемся к твоей свадьбе.
  - С ней тоже все в полном порядке. Селма адекватно восприняла информацию о нас, я ей нравлюсь, она мне тоже. Так что, свадьбе быть.
  - А твоя фиктивная смерть?
  - Она в любом случае откладывается, - расстроился Александр, - Я обещал королю его пережить.
  - А баронский титул, значит, обменяешь?
  - Это я уже говорил.
  - Я помню. Но Карл обидится.
  - Зато узнает, что за спиной некоторых личностей плести интриги не стоит, - победно усмехнулся Александр, нашедший идеальный способ и утереть нос королю, и очистить герцогство от аристократов-людей.
  - Тебе с ним объясняться, - пожал плечами Константин и продиктовал для Юли, - Свадьбу одобрить. Следующий вопрос. Строительство фортов Налимского хребта.
  Таким образом совещание продолжалось еще несколько часов подряд. Алукард подготовил очень большой список вопросов, по которым Триумвират должен был вынести свое принципиальное решение, чтобы Корпуса могли разработать планы и претворить их в жизнь.
  Уже через какой-то месяц общину возглавит новый правитель и немного перестроит работу под себя, заодно встряхнув сонное царство вампирской бюрократии. Сейчас же просто делался первый предварительный шаг на пути длиною ровно в сто лет.
  Когда за окном стало рассветать, а список вопросов для обсуждения подошел к концу, трое древних соратников просто пили приготовленный секретарем взвар и болтали о жизни и женщинах, делясь своими личными планами и просто сплетничая о разных вещах.
  Мария ворвалась в зал внезапно, как ураган. Точнее, это выглядело так, хотя проникнуть в кабинет Триумвирата без разрешения изнутри было невозможно. Для Шефа Корпуса Науки, неожиданно прибывшей в Блад, такое разрешение дала Юлия, которая перед этим предупредила свое начальство, а потому явление возбужденной вампирессы не стало откровением для присутствующих.
  - Люди! Тьфу! Вампиры! - девушка протяжно выдохнула, успокаиваясь, - У меня есть для вас отличная идея. А что если нам немного помочь эльфам призвать их неправильного бога, а потом его неправильно убить?!
  
  Конец шестой книги.
  
  
  
  25 октября 2018 - 21 января 2019
  Санкт-Петербург
Оценка: 7.63*32  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"