Я долго приходил в сознание. Боль в голове была невыносимой, казалось, что мозг сверлят буравчиком. Вокруг было темно, сыро и мерзко пахло. Глаза я открывал редко, даже это действие вызывало сильную боль. Когда мысли прояснялись, я смутно припоминал нашу спелеологическую экспедицию в пещеры. Нас было пятеро: любители экстрима, геологи и один врач. Я помнил, как мы спускались в пещеру все глубже и глубже, этот маршрут был известен всем спелеологам-любителям, поэтому мы не ожидали никаких опасностей. Это была обычная экспедиция в давно исследованные места. Однако я никак не мог вспомнить, что же произошло потом, и как я здесь очутился.
Я был ранен, это я знал точно, потому что кроме страшной боли в голове и тошноты, что было признаком сильного сотрясения мозга у меня сильно болело правое бедро. Иногда я пытался пошевелить пальцами ног, пошевелить руками, это у меня получалось, значит позвоночник не поврежден и судя по всему у меня не было переломов. Однако боль в правом бедре указывала на очень сильный ушиб, так что я даже не мог отползти от того места, где лежал.
Я попытался повернуться на живот и дотянуться до рюкзака, но что-то или кто-то меня удержал и повалил обратно на спину. Я опять провалился в небытие.
Прошло какое-то время, прежде чем я опять пришел в себя и наконец-то повернувшись на живот потянул к себе рюкзак. Меня мучила сильная жажда, я нашарил в рюкзаке пластиковую бутылку с водой и чуть не выпил весь запас воды. Тогда я еще недостаточно понимал свое положение.
Я нашел в походном рюкзаке небольшой походный фонарик, жаль, что батарейки быстро разрядились и были почти на исходе, но мне все же удалось рассмотреть содержимое рюкзака, переложить в карманы перочинный ножик, спички, сухой паек и еще одну бутылочку воды. Лекарств в моем рюкзаке не оказалось, аптечка куда-то исчезла, возможно при падении или же когда полз она вывалилась из рюкзака.
Пока я копался в рюкзаке, совершенно не задумываясь о произошедшем, рядом со мной послышалось какое-то глухое утробное урчание. Я не сразу среагировал, но пошарив слабым светом фонаря вокруг, я не увидел никого или ничего, что могло бы издавать звуки. Я подумал, что это кто-то из нашей группы, тоже ранен и стонет поблизости. Надо найти членов нашей группы, может они живы, и мы сможем отсюда выбраться. Я напряг свои силы и превозмогая боль в голове крикнул в темноту:
- Джим!! Эндрю!! Макс!! Ребята отзовитесь!! Саймон!! Кто-нибудь!! Вы меня слышите!! Это я, Ник!! Вы меня слышите!!
Но, никто не отозвался, полная тишина, лишь мое эхо. Значит мне показалось, никаких звуков не было. Может быть это я своими движениями создаю этот странный шум. Поэтому я на время оставил попытки докричаться до товарищей, у меня сил хватало только на то чтобы дышать. Боль в голове была ужасной, я не мог ни о чем думать из-за этой боли.
Я понимал, что в таком состоянии долго не протяну, поэтому мне надо срочно выбираться отсюда и тут до меня начала доходить вся безвыходность ситуации. Я был один, с сотрясением мозга, ушибленной ногой, с бутылочкой воды, сухариками и самое страшное, я не знал где я нахожусь, и где мои друзья, живы они или нет...
Страх начал подкрадываться ко мне, я пытался гнать плохие мысли, но с каждой минутой я приближался к панике. Мне надо было успокоиться и обдумать свое положение, найти проблему, задать правильные вопросы и ответив на них найти выход из ситуации, так меня учили в университете.
Я присел, голова раскалывалась, отхлебнул глоток воды и попытался вспомнить, были ли у меня какие-нибудь горючие материалы, которыми я мог бы воспользоваться, потому что на слабый свет фонаря, который скоро погаснет не было никаких надежд. У меня в рюкзаке была сменная одежда, я могу поджечь ее, но у меня не было аптечки, из которой я мог бы взять спирт, а сырая одежда плохо горит. Я боялся тратить спички и даже на несколько минут выключил фонарь. Так я сидел и пытался вспомнить где я нахожусь, потому что эта часть пещеры мне не была знакома, хотя я не в первый раз спускаюсь в эту пещеру.
Мои мысли прервал тихий звук, показалось что, что-то шуршит, или как будто крадется в темноте. Может быть от того, что мои нервы были на пределе, меня сковал страх, так что я несколько мгновений не мог пошевелиться. Но, почему я так испугался? Может это кто-то из нашей группы? Я ругал себя за малодушие и трусость, ведь это могло быть любое насекомое или мелкое животное, которое живет в пещере, я как опытный спелеолог должен это знать. Но страх не проходил. Я боялся пошевелиться, боялся издать звук, и тут я увидел в нескольких шагах от меня два горящих глаза, уставившихся на меня. Густая, непроницаемая темнота и два светящихся слабым светом круглых глаза. От страха я открыл рот, но вместо крика из моей груди вырвался с шипением воздух. Я даже не мог кричать, меня парализовал этот взгляд. И вдруг они исчезли, те два глаза просто закрылись, и я больше ничего не видел. Только густая тьма пещеры.
Я не сразу догадался включить фонарь, но когда слабый свет в моих дрожащих руках осветил пещеру вокруг меня, то никого и ничего рядом не было. Я пытался себя утешить, что это мне показалось, что это может быть мои страхи и черепно-мозговая травма, галлюцинации, но страх который я ощутил был реален, почти осязаем.
Я решил развести огонь. Для этого я вынул из рюкзака сменную одежду, вырвал несколько листов из блокнота, разорвал грязную майку, которая была в рюкзаке, соорудил из всего этого небольшую кучку и поджег спичками. Назвать это костром было нельзя, глупость всех моих действий я осознавал, но тогда какое-то тупое отчаяние двигало мной. Конечно, бессмысленно было пытаться разжечь костер из части своей одежды и нескольких клочков бумаги, но я должен был хоть что-то делать, я не мог просто сидеть и боятся неизвестно чего. Одежда на удивление горела долго и давала достаточно света, чтобы оглядеться вокруг, а еще мне удалось погреть немного руки, которые сильно замерзли. Я огляделся вокруг и попробовал оценить свое положение.
Итак, я находился в довольном просторном, но незнакомом мне зале, к тому же я заметил, что он каким-то образом проветривается, так как я не чувствовал удушья. Это означало, что выход из пещеры близок, но я никак не мог определить где я нахожусь и как отсюда выбраться, потому что куда бы я ни смотрел, я не находил ни одного лаза, туннеля или даже небольшой щели, в которую мог бы протиснуться человек. Я был в каменном мешке.
Меня уже давно мучил голод и жажда, я съел два сухарика и выпил пару глотков воды, которая осталась на донышке бутылочки. Я все еще был слаб, и поддавшись слабости лег на пол и свернувшись калачиком заснул рядом с догоравшим "костром".
Никаких снов я не видел, а проснулся от привычной головной боли, которая из острой превратилась в тупую ноющую боль и тошноты, которая постепенно проходила. Тряпочка, которую я называл костром тускло тлела рядом со мной. Я потянулся к фонарику, зажег его и обомлел. В темноте бесшумно двигалась смутная тень, похожая на человека, тень повернула ко мне голову и на мгновение вспыхнули те два светящихся глаза. Огромная тень словно растворилась в темноте, легкое, едва заметное движение и Оно исчезло в темноте. Я боялся пошевелиться и не выпускал фонарь из рук. Мозг сверлила одна мысль, я в пещере не один, со мной здесь еще кто-то. Кто-то, кто живет в темноте и который похож на человека, но избегает контакта.
Фонарик дрожал в моей руке и начинал медленно гаснуть, это вернуло меня в чувства, я огляделся и тут меня ждал новый сюрприз. На полу рядом с "костром" валялись сухие веточки, корни каких-то растений, листья деревьев и даже лесные ягоды. Несмотря на свой страх, я среагировал быстро. Схватив несколько веточек, я проверил сухие ли они и тут же поднес их к догоравшей тряпице. Не все веточки были сухие, я опять вырвал несколько листов из блокнота и опять воспользовался спичками. На этот раз мне удалось из собранных с пола веточек соорудить нормальный костер, который давал свет и тепло. Потом я собрал с пола ягоды, листья и корни растений. Голод давал о себе знать, я съел несколько ягод, все они были съедобными лесными ягодами, хотя среди них попались неспелые и даже гнилые.
А что же делать с листьями и корнями? Я отложил их сторону, решил заняться этим потом.
Я попытался привести мысли в порядок.
С нашей экспедицией что-то произошло, я старался гнать от себя плохие мысли, поэтому не строил предположений. Я оказался один, в неизвестной мне части пещеры, которая казалось, была изучена вдоль и поперек. У меня сотрясение мозга, сильный ушиб бедра, я остался без лекарств, но у меня был небольшой запас еды и воды. Самое загадочное, то что я знал наверняка. Я не один в этом каменном мешке, со мной здесь находится еще кто-то, но кто это, я не смог разглядеть. Было очевидным что, эти ягоды, ветки и листья принесло это существо.
Мне удалось утолить голод, но у меня почти закончились запасы воды. Я должен был найти выход из этой пещеры, найти своих друзей, но я все еще был слаб. К тому же, я боялся напороться на это существо. То, что это человек, я сомневался. Оно скрывалось где-то в неизвестных мне коридорах пещеры, и не показывалось, когда я сплю. Я решил притвориться спящим и понаблюдать за этим существом. Как ни странно, страха я больше не испытывал, страх уступал место любопытству.
Я выпил последние глотки воды, оставил бутылку рядом с собой, подбросил еще пару сухих веток в костер и лег на землю, притворившись что собираюсь спать. Я пролежал так довольно долго, может полчаса, может час, меня уже действительно начало клонить ко сну, когда я услышал легкое шуршание. В темноте что-то зашевелилось, у меня перехватило дыхание, я переоценил свое бесстрашие, сердце так и рвалось в груди от страха. Свет от костра хорошо освещал зал пещеры, в котором я находился и вот из темноты показался темный силуэт человекоподобного существа. Я чуточку прикрыл глаза, и продолжал наблюдать. Существо было огромного роста, выше человеческого, может быть три метра, не меньше, и передвигалось на двух ногах, как человек, но Оно сильно сутулилось. Несмотря на это мне не удалось разглядеть голову и глаза существа, я лежал на земле и мог видеть только ноги, покрытые серой шерстью и огромные руки. На удивление шерсть была не такой густой как у обезьян и человекоподобных приматов, можно было разглядеть участки розоватой кожи. Существо не было похоже на йети и совсем не подходило под описание снежного человека. Повторяю, голову и лицо я еще не видел, только нижнюю часть тела. Оно подошло к костру, я даже удивился, что Оно не боится огня, и тихо, как будто боясь разбудить меня положило рядом с костром принесенные новые веточки. Потом Оно повернулось, прошло вокруг костра, пошарило в той куче листьев и корней, которые я отбросил и бесшумно подошло ко мне. Я еле дышал от страха, но решил не шевелиться. Оно приблизилось ко мне и нагнувшись взяло пустую пластиковую бутылку. Про то что, я бросил пустую бутылку я уже давно забыл. Оно также бесшумно исчезло в темноте, как и появилось, а я от страха не смог опять уследить куда же Оно ушло. Пролежав еще несколько минут, я привстал и уселся рядом с костром. В те минуты я ни о чем не думал, и только заметив, что огонь в костре догорает кинул в костер несколько веточек.
Я был поражен. Это существо обо мне заботится, оно приносит ветки для костра и принесло ягоды теперь же оно забрало пустую пластиковую бутылку.
Я просидел у костра долго, возможно час, может и больше. К сожалению, я потерял счет времени, мои часы были разбиты. Меня начинала мучить жажда, я попытался встать, нога сильно болела, но я мог ходить и держась за стены пещеры я решил поискать выход из каменного зала. Я прихрамывая двигался к той стороне каменного мешка из которого появилось существо и остановился, когда в темноте заметил два светящихся глаза, которые опять уставились на меня. Оно возвращалось в зал. Я быстро доковылял к тому место где лежал, но уже не стал ложиться, а присел на землю и стал наблюдать, что же будет дальше. Если Оно не причинило мне вреда когда я спал, значит я пока в относительной безопасности.
Оно смотрело на меня не моргая, но потом медленно начало двигаться в мою сторону. Из темноты медленно, словно боясь меня или боясь напугать меня на свет вышло Оно. Мы смотрели друг на друга и не шевелились оба, внимательно разглядывая друг друга.
Такого я себе не мог представить. Как я уже сказал, существо было выше человеческого роста, его рост достигал почти трех метров, тело было покрыто серой шерстью, но некоторые участки тела были без волосяного покрова. Самое поразительное это голова. Строение головы чем-то напоминало человеческое и одновременно звериное. Голова была покрыта темными волосами, которые были длиннее чем на теле, у существа были крупные, круглые глаза, которые немного напоминали человеческие, вместо носа были два отверстия, похожих на ноздри коровы, губ не было, поэтому из полуоткрытой щели рта виднелись крупные зубы. Но самое главное это рога. На голове у этого существа росли рога, крупные и немного закругленные, чем-то отдаленно напоминавшие бычьи. Свои обликом оно напоминало дьявола из дешевых фильмов ужасов или минотавра из греческой мифологии.
Когда прошел первый шок, и мы смотрели друг на друга несколько минут я заметил еще одну деталь, которую упустил вначале от страха. Передо мной была самка. У существа спереди была самая настоящая, очень крупная женская грудь, которая не была покрыта шерстью. Существо медленно, словно боясь меня напугать присело в противоположной стороне каменного зала, так чтобы я мог ее видеть, Оно или Она больше не пыталась уйти в тень. В ее движениях было что-то разумное. Несмотря на звериный облик, существо вело себя ка человек.
Она села на небольшой каменный выступ и казалось изучала меня. Я заметил у нее в руках мою пластиковую бутылку, но не пустую, а наполненную водой.
Так мы просидели несколько минут, смотря друг на друга и боясь пошевелиться. Она медленно встала и также медленно, без резких движений приблизилась к костру. Простояв несколько мгновений, Она положила неподалеку от костра бутылку с водой и отошла туда, где сидела. Я понял, что Она не хочет меня пугать, теперь была моя очередь. Я тоже медленно встал, подошел к бутылке, взял ее и отошел к своему месту. Она не сводила с меня глаз. Меня мучила жажда, поэтому я открыл бутылку и попробовал воду. Это была обычная, но очень холодная вода, возможно из какого-то подземного источника. В ней не было никаких примесей, и я смело выпил почти полбутылки.
- Спасибо! - сказал я громко.
В ответ я услышал что-то вроде фырканья. Значит контакт налажен. Это существо не пытается навредить мне, а даже наоборот пытается помочь. Кто же Она? Одичавший человек, тупиковая ветвь эволюции, некий гибрид, если у нее сородичи, одни ли мы здесь в пещере? Эти вопросы не давали мне покоя. Я боялся, что в пещере находятся другие подобные существа, и может быть они не будут столь дружелюбны ко мне.
- Ты говоришь? Ты понимаешь человеческую речь? - Стараясь сдержать волнение сказал я, не громко, но и не тихо.
Она издала какой-то утробный звук, похожий на мычание. Прошло еще несколько минут, мы молча сидели в разных концах каменного зала и разглядывали друг друга. Она опять медленно встала, также медленно подошла к куче травы, листьев, веточек, которые были неподалеку от меня и взяв в руки корень какого-то растения протянула его мне. Я сначала не понял, что Она хотела, и не отреагировал, только продолжал смотреть на нее. Тогда Она отошла от меня на пару шагов и откусив от корня небольшой кусок начала с хрустом жевать. Так я понял, что Она предлагала мне еду. На земле еще остались несколько ягод. Я, забыв об осторожности встал и направился к ним. Может быть ее напугало, мое резкое движение, но Она с молниеносной быстротой уронив корень отпрыгнула от того места где стояла к противоположной стене и насторожившись смотрела на меня. Тогда я медленно нагнулся, взял с земли оставшиеся ягоды, которые уже начинали гнить, выбрал те, что еще можно было есть, сполоснул их водой и отправил в рот. Кажется, Она поняла, что из всей предложенной ею мне пищи, я питаюсь только ягодами.
Мы еще несколько минут сидели и смотрели друг на друга молча. Я немного отошел от шока, страх уже прошел, и я рассматривал ее с любопытством, однако не пытаясь больше с ней заговорить. Она медленно встала, и не спуская с меня глаз исчезла в темноте. Я не мог определить траекторию ее движения, это существо всегда исчезало незаметно, как будто сливаясь с темнотой.
Я опять остался один в темноте, но страха я уже не испытывал. Я все еще был слаб, вернулась сильная головная боль, которую видимо я перестал замечать от шока. Я выпил глоток принесенной ею воды и лег на землю, предварительно кинув в костер несколько сухих веточек. Сон сморил меня быстро, но никаких сновидений я не видел.
Возможно я проспал несколько часов, и сквозь сон я почувствовал, как кто-то меня трогает, ощупывает и даже прислушивается к моему дыханию. Я проснулся, но не шелохнулся, Она сидела около меня на корточках и словно бы изучала меня. Ее пальцы двигались по моему телу, ощупывая спину (я лежал на боку, спиной к ней), мои руки, ноги. Когда Она дотронулась до моей больной ноги и немного нажала на нее, я невольно дернулся от боли и повернулся. Она тут же вскочила и отпрянула от меня, что-то глухо бормоча. Я никак не мог отделаться от мысли, что это обычный человек, но все же мне стало не по себе, когда я посмотрел на нее. Огромный рост, шерсть и рога на голове отталкивали, это существо в темноте было очень похоже на черта. Мне это сравнение с чертом показалось кощунственным, ведь Она не причинила мне вреда, а наоборот принесла еду и питье. Больше всего Она была похожа на Минотавра. Разница была в том, что Минотавр был самцом и плотоядным.
Наличие сходства с мифическим монстром было налицо, но является ли Она плотоядным? Сначала я не придал этому факту значения, но сейчас меня словно осенило. Ведь Она не хищник, а травоядное. Рога хищникам не нужны, это существо питалось растительной пищей, поэтому она приносила в пещеру коренья, ягоды, листья, это ее обычная еда. Мне нечего бояться, разве что ее силы, но пока Она проявляла ко мне только дружелюбие и любопытство.
По-видимому, долгое нахождение в пещере начало сказываться на мне. Я точно не знал сколько провел здесь времени, возможно три или четыре дня, голова болела меньше, но меня начало знобить, я кашлял, и все время кружилась голова.
Я посмотрел на нее, Она, как и прежде сидела чуть поодаль от меня и не сводила с меня глаз.
- Мне надо выйти отсюда, я не могу больше находится в пещере; громко сказал я.
Она словно встрепенулась от звука моего голоса. Послышалось глухое ворчание, Она продолжала смотреть на меня. Я попытался встать, и понял, как я ослаб, ноги меня еле держали, мне не хватало воздуха. Я нагнулся, собрал пучок веток, намотал на них тряпицу, оставшуюся от моей одежды и поджег этот самодельный факел от костра, который все еще горел и в который, как я заметил Она подбрасывала ветки, чтобы поддержать огонь. Пошатываясь, и держа факел в руках я подошел к ней и посветил в сторону от нее, в темноту, где заметил еще один коридор, к которому Она все время сидела спиной. Я двинулся к этому темному коридору, Она быстро встала и с рычанием схватила мою руку с факелом. У нее была железная хватка, я еле сдержался чтобы не вскрикнуть от боли. Она сжала мою руку настолько что я выпустил факел. Я боялся, что Она сломает мне руку. Она нагнулась ко мне и приблизив лицо вплотную к моему лицу, пристально посмотрела мне в глаза. Этот взгляд я не забуду никогда, в нем не было угрозы, не было злости, а было что-то неуловимое, похожее на мольбу или обиду. Я еле дышал от неожиданности и страха, ведь Она могла одним движением убить меня или покалечить. Она резко выпрямилась и держа меня за руку как малое дитя рвануло в темноту. Я еле успевал за ней, это существо двигалось с поразительной быстротой, я бежал за ней, потому что Она все это время не выпускала мою руку, но не сжимала ее до боли.
Мы бежали по темным коридорам, так как я уронил факел еще в начале, то я двигался вслепую, все время спотыкаясь. Она иногда останавливалась и в темноте я чувствовал, как несколько мгновений Она пристально изучает меня, я чувствовал на себе этот взгляд. Мы бежали довольно долго, я был истощен и быстро устал. Вдруг мы резко остановились, я даже чуть не налетел на нее. Она отпустила мою руку и повернулась ко мне. Я с трудом дышал и еле держался на ногах, от усталости, истощения и у меня опять начались сильные головные боли. Я не сразу заметил, что мы стоим у входа в пещеру и что дышать стало намного легче. Она вплотную подошла ко мне, нагнулась и посмотрела прямо в глаза, без злости, ненависти, это был изучающий взгляд, словно Она пыталась запомнить меня. Мне было не по себе от этого взгляда. В ней сочетались черты и человека, и животного.
Она повернулась и скрылась в пещере, так же быстро и незаметно, как делала это все эти дни, что я был на ее попечении.
Я немного постоял у входа, и уже собирался уходить, как вдруг услышал приглушенные звуки, доносившиеся из пещеры, похожие на вой. Я подошел ближе к выходу из пещеры, но не решился войти обратно и прислушался. У меня волосы стали дыбом, из пещеры доносились звуки, похожие на плач женщины и причитания. Были слышны всхлипывания, невнятное бормотание и настоящие женские рыдания, только звук голоса был грубее чем у женщины. Плач получеловека полуживотного. В этом плаче было столько невыразимой тоски и страшное, глубокое как недра пещеры одиночество.