Сергей стоял на остановке общественного транспорта и уныло ждал, когда подойдёт нужный ему автобус. Почему уныло? Да потому что особых поводов для радости не было. На улице шёл дождь, а он, как назло, забыл дома зонт. И, вдобавок, он только что провалил очередное собеседование при приёме на работу. Сергей знал, что сейчас приедет домой и жена начнёт его успокаивать, говорить, мол, всё что ни делается - к лучшему и что раз его не взяли, то это была не "его" работа. Она такая умница, его Наташка! Любит его, неудачника и всегда старается как-то поднять ему настроение.
А настроение у него, нужно признать, в последнее время было препаршивое. Наверное, всему виной пресловутый кризис среднего возраста. Ну почему, скажите на милость, ему не сиделось на предыдущей работе? Работал ведь пятнадцать лет в своём планово-экономическом отделе, горя не знал. Ну и что с того, что вместо него начальником отдела назначили Ромку Мальцева, выскочку, которому ещё и тридцати не исполнилось? Спору нет, Ромка был неплохо образован и очаровывал начальство, изящно жонглируя такими терминами как "маржинальная прибыль", "точка безубыточности" или "коэффициент быстрой ликвидности".
Сергей тоже всё это знал. Только подать красиво не мог. Поэтому с отчётами к начальству всегда ходил Ромка. Вот Ромку и повысили. А Сергея - нет. А он, гордый, взял и написал заявление об увольнении, протестуя таким образом против вопиющей, по его мнению, несправедливости. Он был уверен, что никто его не уволит, потому что он действительно был хорошим специалистом и делал массу "чёрной" работы, о которую Ромка не стал бы пачкать руки. Но тут, как назло, случился мировой кризис и в рамках программы сокращения издержек Серёгино заявление подписали, даже не читая.
И вот он уже третий месяц скитался в поисках новой работы, каждый раз выслушивая одно и то же: "У вас отличное резюме и превосходные результаты тестов. Были бы вы лет на пять-семь моложе, мы бы вас без разговоров взяли на работу. Но вы не расстраивайтесь, мы поместим вас первым в список резервных кандидатов, и, если основной соискатель по какой-то причине откажется, мы предложим его место вам".
Сергей увидел, что к остановке подъезжает автобус и подошел поближе к проезжей части, чтобы рассмотреть номер маршрута. Но тут с боковой улочки прямо перед автобусом на главную дорогу выскочил здоровенный "Хаммер", обдал Сергея водой из ближайшей лужи и, проехав метров семь, внезапно остановился. Сергей, ругаясь, начал отряхивать грязь с плаща, бросая при этом гневные взгляды на чёрный внедорожник.
- Вот скоты! - бормотал он себе под нос, - Гоняют, как им вздумается, ни стыда, ни совести!
Неожиданно "Хаммер" дал задний ход и, не обращая внимания на сигналящих ему водителей, остановился прямо напротив Сергея. Чёрное тонированное стекло пассажирской двери опустилось и изнутри послышался удивлённый возглас:
- Серёга? Ты?
Сквозь опущенное стекло Сергей увидел круглую, коротко стриженую голову водителя, на лице которого одновременно отражались удивление и радость. Что-то знакомое, как будто бы всплывшее из прошлой жизни, было в этом гладко выбритом, ухоженном лице. Неужели? Не может быть!
- Лёшка!!! - завопил Сергей, моментально забыв и о проваленном собеседовании, и об испачканном плаще, - Ах ты чёрт полосатый! Неужели ты? А я тут тебя матом крою!
Водитель наклонился к пассажирской двери, распахнул её перед ошарашенным Сергеем и сказал:
- Залезай внутрь! Считай, что сегодня у тебя есть персональный водитель.
Под удивлёнными взглядами окружающих, Сергей смущённо залез на пассажирское сидение "Хаммера" и тот, взвизгнув резиной, умчался прочь.
В ресторане всё было чинно и благородно. Правда, сначала в гардеробе у Сергея не хотели принимать его грязный плащ, но когда подошла управляющая и узнала Алексея, то всё произошло как в анекдоте "И снова здравствуйте!". Их подхватили под белы рученьки и со словами "Да, Алексей Игоревич! Чего изволите, Алексей Игоревич! Вам банкеточку, Алексей Игоревич?" отвели в отдельный VIP-зал, где их уже поджидали трое стоявших по стойке "смирно" официантов.
- Ну, рассказывай, где ты, как ты? - начал разговор Алексей, после того как они выбрали себе блюда из меню в кожаной обложке с красивыми цветными фотографиями. - Сколько лет мы не виделись после института? Пятнадцать? Двадцать?
- Восемнадцать, - ответил Сергей, намазывая на хрустящий хлеб росистое масло с вкраплениями какой-то зелёной травы. - Как я на стажировку уехал, так мы друг друга из виду и потеряли.
Он коротко рассказал Алексею про свою жизнь после института, про то, как повезло ему с женой и как не повезло с работой.
- Слушай! - воскликнул Алексей, хлопнув себя ладонью по лбу, и глаза его загорелись. - Это судьба, что мы с тобой сегодня встретились! Мне как раз нужен хороший экономист для управления моими активами. Соглашайся, будешь жить как у бога за пазухой!
- Спасибо, конечно, но... - замялся Сергей, не решаясь взглянуть в глаза собеседнику, - у меня скоро ещё одно собеседование и там очень хорошие шансы...
- Серёга, в чём дело? - перебил товарища Алексей. - Я же тебя как облупленного знаю. Тебя что-то смущает в моём предложении?
- Если честно, то смущает, - ответил Сергей, теребя в руках салфетку. - Очень уж у тебя репутация нехорошая.
- Ах, вот оно что! - Алексей облегчённо вздохнул. - Ну, и какая же у меня репутация?
- Говорят что ты этот, грейдер, - с трудом выдавил из себя непонятное и неприятное слово Сергей.
- Кто-кто?
- Грейдер! Ну, который у людей бизнес отнимает.
Алексей на секунду "завис", вникая в слова собеседника, а затем разразился гомерическим хохотом.
- Не грейдер, а рейдер, - поправил он друга, немного успокоившись, но будучи всё ещё красным от смеха. - И кто же тебе такое рассказал?
- По телевизору говорили, и в интернете тоже писали.
- И ты всему этому веришь?
- Ну, не знаю...
На секунду повисла неловкая пауза.
- Вот ты мне скажи, - возобновил разговор Алексей, - чем отличается хомячок от крысы?
- Спрашиваешь! - оживился Серёга. - Хомячок - он мягенький, пушистенький, смешной. Его детки любят тискать. А крыса - отвратительная, мерзкая тварь!
- Ты, наверное, будешь удивлён, - продолжал Лёшка, - но с точки зрения биологии это практически одно и то же животное. А разница только в одном.
- В чём? - Сергей вопросительно вскинул брови.
- PR. Или, если сказать по-русски, "формирование общественного мнения вокруг определённого объекта", - пояснил Алексей. - Знаешь ли, есть такая профессия, специалист по корпоративным слияниям и поглощениям. Это целая наука, которая включает в себя судебные тяжбы, проведение собраний акционеров, кропотливую юридическую и бухгалтерскую работу. Иногда, конечно, приходится вступать в конфликт с недовольными акционерами. Вот они и используют продажную прессу, чтобы выливать грязь на таких как я.
- Так ты, выходит, белый и пушистый? - шутливым тоном поинтересовался у "грейдера" Сергей.
- Всё зависит от того, кого ты хочешь во мне увидеть, - серьёзно ответил тот, - крысу или хомячка. Короче, давай так. Вот тебе моя визитка, - Алексей достал из кармана белый квадратик бумаги, на котором было написано несколько слов золотистыми буквами, - если надумаешь, звони. Обещаю платить тебе в два раза больше, чем ты получал на твоей прошлой работе. И это без налогов.
- Ух-ты! - перехватило дух у отставного экономиста, когда он сложил в голове цифры. - Лёха, это ж целая куча денег!
- А мы бедных не обслуживаем! - с нескрываемой гордостью заявил Алексей. - Кстати, буковки на визитке настоящим золотом напечатаны. Так что, я не шучу.
- Ну, брат, ты прямо как Старик Хоттабыч какой-то, - восхищённо глядя на друга юности, уважительным тоном произнёс Сергей. - Я тебе обязательно на днях позвоню.
- Вот и славно! - довольно потирая руки, Алексей поднялся из-за стола. - Давай, отвезу тебя домой. Тем более что мы, оказывается, соседи, живём с разных сторон одного и того же парка. Только по пути заскочим в агентство ритуальных услуг. Я у них памятник заказал, сегодня он должен быть готов.
- Неужели Лидия Андреевна умерла? - воскликнул Серёга, вспомнив Лёшкину маму, которая так часто подкармливала их, бедных студентов, пирожками с картошкой.
- Нет, с мамой всё в порядке, - успокоил друга Алексей. - Я на прошлой неделе Флинта похоронил, овчарку мою. За двенадцать лет привязался к нему прямо как к родному.
- Понимаю, - вздохнул Серёга. - У нас с Наташей тоже собачка есть, мопс Винни. Так мы в нём души не чаем, он нам как ребёнок. Ну, ладно, поехали, расскажу Наташе хорошую новость.
Алексей, не глядя, подписал принесённый официантом счёт, дал тому пятьдесят долларов "на чай" и друзья, довольные состоявшимся разговором, вышли из ресторана.
Несколько дней Сергей обдумывал предложение вновь обретённого друга, рассматривал его с разных сторон, наводил справки и советовался с женой. И хотя кое-какие сомнения по поводу репутации Алексея у него всё ещё оставались, он решил, что по нынешним временам безгрешных людей не бывает, а в большом бизнесе - и подавно. Вечером, собираясь на прогулку с мопсом Винни, он твёрдо принял решение, что на следующий день позвонит Алексею и сообщит ему о своём согласии.
В парке, проходя мимо памятника подпольщикам, расстрелянным немцами во время Великой Отечественной войны, он увидел свою давнюю знакомую Тамару Никифоровну. Она часто по вечерам гуляла в парке с внуками-близняшками, лежащими в рядочек в большой, двухместной коляске. Поздоровавшись с ней, Сергей с удивлением заметил, что обычно разговорчивая и приветливая женщина как-то раздражённо кивнула ему вместо привычного "здравствуйте".
На его вопрос не случилось ли чего-нибудь плохого, она молча указала на какую-то тёмную глыбу, видневшуюся примерно в десяти шагах от памятника героям-подпольщикам. Сергей подошёл поближе и с изумлением обнаружил, что глыба оказалась надгробной плитой. Рассмотрев плиту повнимательней, Сергей не поверил своим глазам. На чёрном гранитном надгробии была красиво выгравирована голова овчарки, а под ней была надпись, гласившая:
"ФЛИНТ
1998-2010
Спи спокойно, мой верный
и единственный друг".
Сергей долго и задумчиво смотрел на надгробье. Потом медленно засунул руку в карман, вытащил оттуда визитную карточку с золотыми буквами и, разорвав её пополам, выбросил обрывки в ближайшую урну.